Жан Франсуа был влюблен, влюблен очень давно, несколько месяцев. Она была фотомоделью с удивительным неповторимым оттенком кожи. Но никогда, ни разу в жизни, он не видел ее живьем, только на обложках журналов, которые он покупал пачками, в рекламе и телевизионных передачах о моде. Все стены в его квартире были обклеены изображениями Мериши, так звали эту неразделенную любовь Жана Франсуа, и все вечера напролет он смотрел видеокассеты, где была только она.

Он так жаждал ее найти, он был готов отдать все на свете, чтобы только узнать ее адрес, увидеть ее вблизи, впрочем даже издалека. Он ходил на выставки, замирая всякий раз, как только на подиум вступала нога манекенщицы. Но каждый раз это была не она.

Жан Франсуа начал потихоньку знакомиться с людьми, которые имели хоть какое – то отдаленное отношение к миру моды, пока однажды в баре не услышал от одного парня, который занимался уборкой помещений там, где обычно проходили выставки, как он в свою очередь слышал разговор двух моделей, которые говорили о Мерише, о том, что она никогда не выступает в открытую перед людьми, исключительно в журналах, в телевизионных передачах и рекламе прохладительных напитков, и сами они ее тоже никогда не видели, а почему – остается тайной.

У них, конечно, было несколько версий, все они касались различных недостатков ее внешности, например кривой походки или разной длины ног. После услышанного Жан Франсуа совсем сник, он почти потерял надежду увидеть свою недосягаемую любовь, но остатки этой надежды все же еще теплились в его душе.

Он шел по улице, ему было очень одиноко, недалеко был дом, где жил его брат Бернар. Он наверняка был дома. Бернар редко выходил из дома, он был компьютерный маньяк и все свое свободное время проводил в виртуальной реальности. У Жана Франсуа был свой ключ. Он открыл дверь и вошел в квартиру, ужасающую своим беспорядком. Да, Бернар был тут, как всегда в своем виртуальном шлеме и утыканный проводками. Он полулежал в своем широком кресле, почему – то постанывал, иногда хихикал. Кажется, он был не совсем одет. Жан Франсуа видел только его затылок за спинкой кресла. Он решил не мешать и прошел сразу на кухню. В холодильнике было почти пусто. Он взял какую – то банку с прохладительным напитком, открыл ее и начал медленно потягивать, глядя в окно, где светился огромный экран с рекламой. И вдруг он увидел ее, Меришу, вернее ее светящееся изображение. Она держала в руках как раз такую же банку. Жан Франсуа поперхнулся. Изображение сменилось.

– Жан Франсуа? Ты давно пришел? – окликнул его Бернар, вошедший на кухню, на нем был халат.

– Недавно. Неужели ты отошел от своего компьютера более чем на десять шагов?

– Мне захотелось чего – нибудь выпить. Отдай мне эту банку! Кстати, здравствуй.

– Здравствуй.

– На твоем лице опять все признаки неразделенной любви. Кто на это раз?

– Какая тебе разница!

– Я ее знаю?

– Вряд ли ты с ней знаком.

– Сомневаюсь, учитывая то, что ты влюбляешься исключительно в знаменитостей. А хочешь, я покажу тебе одну штуку?

– Очередное чудо? Путешествие по собственным внутренностям, как в прошлый раз, или просто битва с монстрами?

– Нет. Ты когда – нибудь слышал про секс в виртуальной реальности?

– Что? – Жан Франсуа смутился, – Ну, вообще – то слышал.

– Пойдем!

Они пошли в компьютерный зальчик Бернара.

– Раздевайся! – скомандовал он.

– Зачем?!

– Ну, вообще – то как хочешь! Но без одежды удобнее. Кто знает, чем это все закончится. Тем более вполне возможно, что ты найдешь там предмет своей страсти.

– Почему ты так думаешь?

– Просто здесь, в этой программе, есть два режима. В одном ты можешь смоделировать себе партнера, придумать, собрать по частям, сконструировать, а в другом – выбрать себе кого – то из огромного списка знаменитостей обоего пола. Там есть почти все, хоть сколько – нибудь значимые, на любой вкус от Мерлин Монро и Белоснежки до Гитлера и Франкенштейна.

– А фотомодели там тоже есть?

– Вот ты и проговорился! Значит она – фотомодель?

– Ну, может быть, я просто так спросил.

– Да чего там секретничать? Я ведь мог просто придти к тебе в гости и посмотреть, кем ты на этот раз обклеил все стены. Ну ладно, ни о чем тебя спрашивать не буду. Ты будешь одевать шлем?

– Да! После всех необходимых приготовлений и объяснений Бернар покинул Жана Франсуа и пошел принимать душ.

Жан Франсуа был в виртуальной реальности. Сначала перед ним возникло предупреждение о том, что если ему меньше 18 лет, он должен немедленно выйти из программы. Но он уверенно нажал воображаемую клавишу Enter. После этого на него посыпалось множество запросов о поле вашего будущего виртуального партнера, будет ли он создавать его сам или выберет кого – нибудь, затем наконец появился список категорий всех известных современной истории людей, среди которых Жан Франсуа выбрал фотомоделей. Из алфавитного списка он выбрал букву "M" и наконец заветное имя "Mericha". И вот свершилось чудо, это была она, ее неповторимая обворожительная улыбка, ее нежная темная кожа, ее осветленные золотистые волосы. На ней было элегантное зеленое платье с цветами. Мериша улыбнулась и расстегнула его, открыв грудь. У Жана Франсуа замерло дыхание. Он сначала робко и несмело потянул руки к ее плечам и ему показалось, что он почувствовал тепло ее тела, но он понимал, что это лишь специально посылаемые импульсы. И все же Мериша казалась ему такой реальной и, самое главное, такой близкой. Вскоре он увидел ее без одежды и застонал от счастья.

– Я люблю тебя! – сказал он.

– Я тебя тоже люблю, – ответила ему виртуальная возлюбленная, – А как тебя зовут?

– Жан Франсуа, – прошептал несчастный влюбленный.

– Жан Франсуа, – повторила про себя Мериша.

Бернар уже давно лег спать, но ему не спалось. Несколько часов подряд он слышал из соседней комнаты стоны и голоса. У него уже болела голова.

– Он что там, сошел с ума? – восклицал он.

Наконец, это прекратилось. Жан Франсуа, светящийся от счастья, заглянул в спальню Бернара.

– Я хочу найти ее, – произнес он заворожено, как зомби.

– Кого?

– Ее.

– Кого ее?

– Меришу.

– Меришу? Фотомодель? Я тебя поздравляю, ты ее уже нашел!

– Я теперь хочу ее живую, настоящую!

– Да нет никакой живой настоящей Мериши! Она – создание компьютерной технологии, идеальная модель.

– Как?!

– Я точно знаю. Я знаком с парнем, который входил в группу их создания, Мериши и еще шести этих моделей разных типов и цветов. У одной необыкновенные лиловые глаза, у другой – оттенок кожи, которого в природе не бывает, третья – альбинос, похожа на снежную королеву, четвертая – голубоглазая китаянка, и так далее. Целая армия художников потрудилась над эскизами. Психологи придумывали характер... Ты куда? Жан Франсуа убежал, не прощаясь. Потом он брел по улицам, глядя только себе под ноги и не разбирая дороги. На глаза наворачивались слезы обиды. Недавно прошел дождь, оставив лужи на асфальте. И тут он снова увидел ее, Меришу, в рекламе, отраженной в луже. Он поднял голову. Мериши уже не было. Рядом находился готический собор. Через полчаса Жан Франсуа был на его вершине. Он сидел, свесив ноги, между двумя статуями странных рогатых существ. Кажется, они назывались химерами. Люди и машины отсюда сверху казались такими маленькими.

– Прыгай! – вдруг сказала одна из химер, – Чего думаешь?

– Нет, не делай этого! – возразила другая.

– Вечно ты против меня! Пусть прыгает или пусть убирается! – скривилась первая, а потом обе застыли в привычных позах.

Жан Франсуа огляделся.

– Я схожу с ума, – подумал он, – В таком состоянии прыгать нельзя. Надо сначала пойти домой, отдохнуть, а там посмотрим.

Жан Франсуа пришел домой, устало сорвал со стены несколько изображений Мериши и изможденный свалился на кровать.

В виртуальной мастерской шла работа по созданию нового рекламного ролика. Просматривали уже готовый материал.

"Добро пожаловать в Химерику! В страну несбыточных грез и неисполнимых желаний, пустых призраков и фантомов!"

На экране возникала призрачная страна с какими – то фантастическими существами. Среди них огнедышащая женщина, ею была Мериша. Она превращалась в змею, дракона, горную козу и львицу, а в конце добывала банку с прохладительным напитком и целовалась с каким – то прозрачным голубоватым парнем, символизирующим лед и живительную прохладу.

"Химери – кола! Любовь и жажда – единственное, что реально в этом мире!" – гласил рекламный лозунг.

– Все отлично! Еще немного подправить, добавить эффектов...

– Что – то случилось с компьютером!

– Что именно?

– Мериша... С ее файлами что – то не в порядке!

– Вирус?

– Возможно.

– Ты не можешь их прочесть?

– Нет, я не могу ими управлять, Мериша стала неуправляема.

– Как это?

– Ее заклинило. Я пытаюсь слелать движение, поворот, мимику, а она просто твердит одно и тоже.

– Что именно?

– Жан Франсуа.

– Жан Франсуа?

Неожиданно все вокруг начало пищать, погасли экраны мониторов. Раздался ужасный взрыв. Из пламени вышла какая – то высокая красивая темнокожая девушка в платье огненных оттенков. Это была Мериша.

– Жан Франсуа, – твердила она про себя.

Она шла по улице, не обращая ни на кого внимания. Это был не самый благополучный район города. За ней увязалось несколько плохих парней, они начали цепляться к ней. Она лишь спокойно развернулась и сказала одному из них, самому главному: "Ты – не Жан Франсуа!". Это было последнее, что он услышал. Изо рта Мериши вырвался огромный язык пламени, спалив плохого парня вместе с его друзьями. Легкий ветерок развеял их пепел.

Мериша ворвалась в квартиру Бернара и сорвала с него виртуальный шлем.

– Жан Франсуа? – спросила она неуверенно.

Бернар испуганно замотал головой.

– Ты очень похож на Жана Франсуа!

– Я – его брат. Бернар Лефонтен. А ты. .. ты – Мериша?

– Я хочу видеть Жана Франсуа!

Было утро. Жан Франсуа проснулся и с удовольствием растянулся на кровати, у него было отличное настроение, кажется наваждение бессмысленной любви начало покидать его. Он встал и распахнул окно. Позавтракал, а затем принес ведро с краской, чтобы закрасить стены. Он вздрогнул от звонка в дверь. Затем он услышал грохот. Дверь была выломана. На пороге его квартиры стоял испуганный Бернар и. .. Мериша.

– Жан Франсуа! – воскликнула она.

Ведро с краской выпало из руки.

– Мериша? А мне сказали, что тебя не существует в природе. Нет, я точно сошел с ума!

– Ну, я пойду, – сказал Бернар и убежал.

Мериша подошла к своему возлюбленному и взглянула в его глаза.

– Любовь и жажда – единственное, что реально в этом мире, – сказала она и жадно впилась в губы Жана Франсуа. Неожиданно из ее рта вырвалось пламя и от возлюбленного Мериши не осталось ничего, кроме горстки пепла.

– Жан Франсуа, любовь моя! Что же я наделала! Я не хотела! – рыдающим голосом воскликнула Мериша и склонилась над бывшим несчастным влюбленным, а потом внезапно оживилась и побежала к двери.

– Бернар! – кричала она, – Где ты, Бернар?

Бернар слышал ее крики, он побежал из всей силы. Домой он решил пока не возвращаться, а укрыться в стенах готического собора. По дороге его чуть не сбила машина.

– Вот придурок! – выругался водитель и взял трубку телефона, – Да, агент Беллер слушает. Кажется, ее видели в этом районе.

На дверце машины было написано "Пегас", а впереди была маленькая статуэтка крылатой лошади.

– Лучше бы тот парень вчера прыгнул! – сказала одна химера другой.

– Зато теперь нам будет что посмотреть! – возразила ей другая – Намечается так много всего интересного! Все равно, что компьютерная игра.

– Ты за кого? Чур, я за девицу!

И обе омерзительно захихикали. Внизу в лабиринте городских улиц виднелись огненные вспышки.