Солнце уже клонилось к закату, когда Степан Васильевич зашел в калитку к соседям. В руках он держал литровую банку с мутноватой жидкостью — собственным самогоном, настоянным на дубовой коре и травах. Соседи пригласили его на ужин, и отказываться от такого предложения было бы просто глупо.

— Степан Васильевич, заходите! — раздался звонкий голос Антона, когда тот заметил гостя через открытое окно кухни. — Мы уже стол накрыли.

Степан кивнул и направился к крыльцу. Дом у соседей был небольшой, но ухоженный — видно, что хозяева приложили руки, чтобы привести его в порядок. Свежая краска на ставнях, аккуратно подстриженный кустарник вдоль дорожки, новые доски на веранде.

— Ну что ж, давайте знакомиться ближе, — сказал Степан, переступая порог. — Я со своим угощением, надеюсь, не обидите.

Антон улыбнулся, пожимая руку соседа. Молодой человек оказался приятным в общении, открытым, с легким характером. Прямо противоположность его супруге, которая стояла у плиты и помешивала что-то в большой кастрюле.

— Марина, познакомься, это тот самый Степан Васильевич, который помог нам с инструментами, — представил жену Антон.

Марина обернулась, и Степан почувствовал, как внутри что-то вздрагивает. Белая футболка, обтягивающая упругую грудь, короткие шорты, демонстрирующие длинные загорелые ноги. Она была прекрасна — смуглая кожа, темные распущенные волосы ниже плеч, большие карие глаза с длинными ресницами. Даже просто стоя у плиты, она выглядела так, будто сошла с обложки мужского журнала.

— Приятно познакомиться, — произнесла она с лёгкой улыбкой, но Степан заметил в её взгляде какую-то отстраненность.

— Взаимно, Марина, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Антон помог жене накрыть на стол, и вскоре они уже сидели в уютной кухне, на столе лежал свежий хлеб, зелень и жареное мясо. Стол ломился от закусок — соленья, маринованные грибы, сало с чесноком и большое блюдо с картошкой и мясом.

— Ого, да вы знатно накрыли, — усмехнулся Степан, ставя банку на стол. — А это, как я понимаю, не лишним будет.

— О, самогон! — обрадовался Антон. — Давненько я его не пробовал.

Они разлили его по граненым стаканам. Марине налили немного — на донышке, больше для вида.

— Ну, за знакомство, — поднял тост Антон.

Выпили. Самогон оказался мягким, с приятным травяным привкусом и долгим теплым послевкусием. Степан закусил соленым огурцом, одобрительно покачивая головой.

— Хорош, — сказал он про свой напиток.

— Сильно, — согласился Антон, вытирая губы.

За столом завязалась беседа. Степан рассказывал о деревне, о других соседях, о том, как тут лучше всего заниматься хозяйством. Антон внимательно слушал, задавал вопросы — его действительно интересовало, как правильно облагородить участок.

— Слушайте, а вы сюда надолго? — спросил Степан, наливая вторую.

— Месяц планируем, — ответил Антон. — Дом недавно купили, хотим привести в порядок. Забор починить, ну и с участком разобраться.

— Дело хорошее, — кивнул Степан. — Если что — обращайтесь. Я и пилу дам, и топор, и помочь могу.

— Спасибо, Степан Васильевич, вы очень любезны, — улыбнулась Марина, но голос её звучал сухо, без тепла.

— Да какие проблемы, — отмахнулся Степан. — Мы ж теперь соседи. Надо помогать друг другу.

Он старался не смотреть на Марину слишком пристально, но взгляд то и дело сам собой соскальзывал на её грудь, когда она наклонялась за салатницей, или на шею, когда она заправляла прядь волос за ухо. Ему казалось, что она ведет себя слишком отстраненно, словно её здесь не было. Она почти не участвовала в разговоре, лишь иногда вставляла короткие фразы, когда её напрямую спрашивали.

— Мариша, принеси еще хлеба, — попросил Антон, и та безропотно встала и направилась к кухонному шкафчику.

Степан проводил её взглядом. Джинсовые шорты так плотно обтягивали её упругие ягодицы, что он невольно сглотнул. Боже, что за женщина, пронеслось у него в голове. И как этому Антону так повезло? Молодой, красивый, а главное — такая жена.

Он отпил еще самогона, стараясь прогнать непрошеные мысли. Марина вернулась к столу, поставила нарезанный хлеб и села на свое место — напротив Степана. Теперь он видел её еще лучше. На запястье позвякивал тонкий золотой браслет, пальцы с аккуратным маникюром перебирали салфетку.

— А вы, Марина, чем занимаетесь? — решил спросить Степан, пытаясь вовлечь её в разговор.

— Я дизайнер, — ответила она. — Интерьеры, проекты.

— О, серьезно? Это интересно, — сказал Степан. — А в городе работаете?

— Да, в студии. Сейчас у нас затишье, вот и решили провести время здесь, — она пожала плечами.

— Ну, правильно, отдохнуть нужно, воздухом подышать, — кивнул Степан.

Антон между тем налил еще. Разговор перешел на общие темы — политику, погоду, урожай. Степан рассказывал, как выращивает помидоры и огурцы, хвастался своими теплицами.

— Приходите, покажу, — предложил он. — У меня там особый сорт перца растет, сладкий, сочный. В городе такой не купишь.

— Обязательно придем, — пообещал Антон.

Марина сидела с отсутствующим видом, ковыряя вилкой салат. Её лицо казалось уставшим, глаза блестели от скуки. Она почти не притронулась к еде, хотя стол был богатым и сытным. Степан заметил, как она украдкой посмотрела на телефон, лежащий рядом на столе, но не взяла его.

— Мариш, ты чего такая грустная? — спросил Антон, заметив её состояние.

— Устала, — коротко ответила она. — День тяжелый.

— Ну, мы быстро поужинаем, и ты отдохнешь, — мягко сказал муж.

Степан понимал, что пора бы и честь знать. Солнце уже почти село, за окнами быстро темнело. Он допил остатки самогона, закусил хлебом и поднялся.

— Спасибо за ужин, хозяева, — сказал он. — Мне пора. Дела еще есть, а завтра с утра вставать пораньше.

— Спасибо вам за угощение, — ответил Антон, указывая на почти пустую банку. — Отличный самогон.

— Приходите в гости, я вам еще налью, — улыбнулся Степан.

Он пожал руку Антону, кивнул Марине и направился к выходу. Провожать его вышли оба. На крыльце было прохладно, вечерний ветерок шевелил листву на старой яблоне.

— Спокойной ночи, Степан Васильевич, — сказала Марина, и впервые за весь вечер в её голосе послышались нотки какой-то странной мягкости. Или ему просто показалось?

— И вам, доброй ночи, — ответил он, перешагивая через порог.

Он пошел по дорожке к забору, чувствуя на себе их взгляды. Когда он уже почти дошел до калитки, обернулся. Антон обнимал Марину за талию, что-то ей тихо говорил. Та слушала, но её взгляд был устремлен куда-то в сторону, на темнеющее небо за домами.

Вскоре Степан оказался на своем участке. Он прошел к дому, но перед тем как войти, остановился под старым деревом и закурил. В голове крутились картины, одна другой неприличнее. Он вспоминал, как Марина наклонялась за хлебом, как её футболка натягивалась на груди, как она заправляла волосы за ухо, открывая тонкую шею.

Черт, что за наваждение, подумал он. Сорок три года, а туда же — слюни пускать на молодую жену соседа. Но мысли упрямо возвращались к ней. Её смуглая кожа, упругая грудь, стройные ноги, длинные волосы и эти глаза, смотревшие на него с каким-то тайным вызовом, хотя она почти не поднимала взгляда от тарелки.

Он докурил сигарету, затушил бычок о ствол дерева и вошел в дом. Внутри было тихо и темно. Он прошел в комнату, разделся и лег на кровать, глядя в потолок. Сон не шел. Мысли снова уносили его в соседний дом, к столу с закусками, к Марине, сидящей напротив.

— Эх, Степан, — прошептал он сам себе. — Старый ты дурак.

Он перевернулся на бок, пытаясь уснуть, но перед глазами всё стоял образ молодой женщины. Её улыбка, хоть и редкая, её голос, её движения — она была прекрасна в своей отстраненности, будто мраморная статуя, ожившая и гуляющая по земле.

Степан понял, что теперь каждое утро будет начинаться с мысли о ней. И каждое утро он будет искать повод, чтобы снова увидеть её. Даже если это просто взгляд через забор или случайная встреча у колодца. Он знал, что это неправильно, что Антон — хороший парень, что он помогал им, но желание пересиливало разум. Он хотел её. Хотел так, как не хотел ни одну женщину за последние годы. И это желание жгло его изнутри, не давая покоя.

Ночь тянулась бесконечно. За окнами ухали птицы, где-то далеко лаяла собака, а Степан всё лежал с открытыми глазами, вспоминая каждый миг, проведённый в соседнем доме.

— Утром зайду. Скажу, что принёс варенья или ещё чего, — решил он. — Повод всегда найдётся.

И с этой мыслью он наконец начал проваливаться в сон. Сны были липкими и горячими — в них Марина улыбалась ему, её руки касались его плеч, и он чувствовал, что готов на всё, лишь бы это не заканчивалось.

Но утро принесло новые заботы. Степан проснулся с тяжелой головой — самогон, хоть и хороший, не прощал излишеств. Он умылся холодной водой, заварил крепкий чай и вышел на крыльцо. День обещал быть жарким. Он посмотрел в сторону соседского дома — там уже поднимался дымок из трубы, значит, Антон рано встал и топил печь.

— Молодые, энергичные, — пробормотал Степан, потягиваясь. — Ну что ж, надо тоже заняться делами.

Он надел рабочую рубашку, взял пилу и пошел чинить забор. Работа помогала отвлечься, но мысли всё равно возвращались к Марине. Он пилил, стучал молотком, прибивая доски, и всё ждал, когда же она выйдет во двор.

И она вышла. Около десяти утра, в белом сарафане, с корзинкой в руках. Она направилась к кустам малины, росшим вдоль забора. Степан притворился, что увлечен работой, но краем глаза внимательно следил за каждым её движением. Она наклонялась, срывая ягоды, и сарафан приподнимался, открывая вид на стройные ноги.

Сердце билось чаще. Степан отложил молоток и подошёл к забору.

— Доброе утро, Марина! — крикнул он, стараясь, чтобы голос звучал приветливо.

Она обернулась, и на её губах заиграла легкая улыбка.

— Доброе утро, Степан Васильевич. Вижу, вы уже за работой.

— Да вот, забор решил подправить, — сказал он, поглаживая свежеприбитую доску. — А вы малину собираете?

— Да, на варенье. У вас, кстати, малина не растёт? — спросила она.

— Растёт, как же, — ответил он. — И клубника есть. Я сейчас принесу, угощу.

Он поспешил к своему огороду, набрал полную миску свежей клубники и вернулся к забору.

— Спасибо, — она взяла ягоду, попробовала. — Очень сладкая.

— У меня земля хорошая, — расплылся в улыбке Степан. — Вы как, хорошо спали?

— Спасибо, нормально, — ответила она, но в голосе снова послышалась усталость.

— А Антон где? — спросил он, хотя его мало интересовал молодой человек.

— С утра на рыбалку ушёл. Говорит, уха будет.

— Ну, для ухи лучше с вечера ловить, — авторитетно заявил Степан.

— Наверное, — она улыбнулась и уже хотела уйти, но Степан остановил её.

— Марина, слушайте, если вам помощь нужна по дому, я помогу. Там мужская работа есть? Я вам помогу.

Она задумалась на мгновение.

— Да, дверь в сарае перекосилась. Антон всё обещает, но руки не доходят.

— Сделаем, — уверенно сказал Степан. — Я после обеда зайду. Покажу, что да как.

— Хорошо, я буду ждать, — сказала она и, взяв миску с ягодами, направилась обратно в дом.

Степан смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью. В груди разливалось приятное тепло. Сегодня он увидит её снова, и на этот раз у него будет настоящий повод. А там — будь, что будет. Он уже решил, что не упустит свой шанс. Слишком долго он был один, слишком долго его никто не согревал своим теплом. И пусть эта женщина — чужая жена, пусть это неправильно, но он готов был рискнуть. Ведь жизнь слишком коротка, чтобы отказывать себе в желаниях.

Уважаемый читатель, если вас заинтересовало мое творчество, то на моем Boosty можно найти продолжения моих рассказов или поддержать автора: https://boosty.to/igrivyykottsvetushchiyvishney