От автора.

Я давно хотел написать сказку, чтобы можно было прочитать ее своим детям перед сном. Идей в голове летало много, но почему-то именно образ палача не давал мне покоя. Надеюсь вышла не плохая история. Моя дочь уже оценила, ей понравилось. Приятного чтения.

***

— Дедушка, расскажи какую-нибудь страшную историю? – попросил мальчик, кутаясь в теплый, красный плед, Он сидел в большом дубовом кресле, которое мог сдвинуть только его отец. Радом с ним, тесно прижавшись, сидела его младшая сестра, из-под пледа торчал ее нос и два большущих глаза. Весь вечер они играли во дворе, катались на санях и строили снежные башни, и теперь отогревали озябшие руки и ноги.

Их дед, высокий, худой как жердь старик с копной белых волос и такой же бородой, наводил кочергой порядок в камине. Он усмехнулся в усы, морщины вокруг глаз проложили длинные борозды.

— Расскажи дед, - подхватила девочка, - Ты же их целую кучу знаешь!

Старик поставил кочергу на подставку, подбросил несколько поленьев из лежавшей недалеко стопки и подошел к окну.

— Историю говорите?

За окном поднималась метель, грозившая к утру засыпать их город по самые подоконники. Он достал свою трубку и стал неспеша набивать ее табаком. Тепло от камина волнами растекалось по гостиной, паленья уютно потрескивали. Старик раскурил трубку и сел в свое кресло протянув старческие ноги к огню.

— В прошлый раз ты не до рассказал, как в Логрэне, портовом городке к югу от нас, у одного лодочника в подвале, обнаружился вход в древние катакомбы, - напомнил мальчуган.

— Было дело, - кивнул дед.

— Я поспрашивал у ребят на рыночной площади. Они и вправду слышали о некоем лодочнике по фамилии Барнстоун, который внезапно пропал, а потом объявился совершенно безумный и седой. Он всем рассказывал, что в тех руинах он встретил некое существо, которое что-то ему нашептало.

— Когда история переходит из уст в уста, она обрастает просто невероятными подробностями и домыслами, как утонувшие корабли со временем обрастают кораллами, - старик выпустил ароматный, сизый дым. Трубка приятно горячила руку.

— Так как же разобраться, где правда, а где вымысел?

— Любая история, ребятки, должна состоять из правды, щедро сдобренной вымыслом.

— Это как? – спросила девочка.

— Большая часть правдивых история невероятно скучны, потому их разбавляют в угоду рассказчику, каждый добавляет, что-то от себя. Во-первых, не Барстоун, а Баррлоу. А во-вторых, не встречал он никаких существ, - дед поднял вверх трубку, - Он правда нашел древние катакомбы, но в них давно уже никого не было..

— Так что же с ним произошло на самом деле? – девочка подалась вперед.

— Он долго бродил по лабиринту и в итоге набрел на зал с древним алтарем, на котором, видимо, молились те, кто некогда там обитал. Стены были исписаны узловатыми иероглифами и орнаментами, а рисунки приводили в ужас и трепет. Уж не знаю с чего, но он решил, что этот алтарь исполняет желания.

— Ух ты, – в голос прошептали ребята, - Здорово. И что же он загадал?

Дед лукаво улыбнулся и выпустил в потолок струю ароматного дыма.

— Он загадывал много и всякого. Денег, женщин, власти...

— Но?

— Но алтарь не спешил все это воплощать в жизнь. Лично я сомневаюсь, что он вообще был создан с этой целью. Вместо этого алтарь воскресил его умершего сына.

— Ого! А он что, умер? – спросила девочка, закрыв от удивления рот ладошкой.

— Его сын не просто умер. Баррлоу лично его задушил, когда они вместе рыбачили на лодке. Он привязал камень к его шее и пустил на дно, чтобы тело никогда не нашли.

— Боже правый, а за что?

— Сейчас уже сложно вспомнить, но что-то там связанное с наследством. Баррлоу был жадным человеком.

— Ужас...собственного сына.

Дедушка кряхтя встал, взял с полки пузатую бутылку крепкого, густого портвейна и налил в бокал добрую порцию. Обернувшись к внукам, он поболтал содержимое и пригубил глоток. В свете камина, настойка сверкнула кроваво-красным отблеском.

— О да. Алтарь, уж не знаю какие силы его создали, видел Баррлоу на сквозь. Потому на полу лабиринта появились не залежи золотых монет, а то, что действительно терзало душу лодочника. Бремя вины, тянувшее его на дно подобно якорю.

Повисла мрачная тишина. Дедушка знал, как красиво заканчивать свои истории. Он тихонько улыбался, глядя на то, какой эффект произвел его рассказ.

— Клааасс, -, прошептала девочка.

— Да, но откуда ты все это знаешь? – не сдавался парень.

Дедушка уселся обратно в кресло, в левой руке держа бокал, в правой трубку. Свет от камина отплясывал причудливые танцы на его морщинистом лице.

— Как вы знаете я всю жизнь был служителем закона. После армии я состоял в должности городского стражника, а стажироваться меня отправили как раз в Логрэн. Там я и услышал эту историю лично из уст Баррлоу. Я допрашивал его в камере, после того как на него стали поступать жалобы. Полностью седой, он бегал по улицам и что-то кричал о мертвецах в канализации города. В тот день он так же сознался, что убил своего сына. Тело мы обнаружили на дне реки, в указанном им месте.

— А что же алтарь? Он правда воскресил сына Баррлоу?

— Подтверждений этому мы не нашли. Я вам больше скажу, мы не нашли никаких катакомб, только большой повал с сетью туннелей. Мы особо и не искали, все решили, что лодочник спятил под тяжестью собственной вины. Но...

Дед перегнулся через подлокотник, окутанный табачным дымом, в глазах плясали огоньки камина. Внуки интуитивно подались вперед, разинув рты.

— . ..Я помню его глаза. Я помню, как он, заикаясь шептал, что видел своего мертвого сына. Его раздутое тело, серо-зеленая кожа изъеденная рыбами и оборванная веревка на шее...

Дед довольный собой сел на место и отпил из бокала. Крепкий напиток приятно обжигал горло. Ребята так и зависли с открытыми ртами.

— А что ты думаешь? Какова твоя версия? —спросил мальчик.

— Для хорошей истории это не важно. Не стоит искать правды, она может разочаровать вас. Возможно, Баррлоу сгубила тяжесть собственной вины, и он просто плутал по подвалу стукаясь о стены. Возможно, алтарь существует и до сих пор стоит где-то под городом и ждет своего часа. Возможно это древнее сооружение, созданное для других целей, но имеет побочный эффект и вытягивает наружу потаенные грехи и желания...кто знает. Главное, что есть история и она вам понравилась, не так ли?

— Да, да, конечно!!! – закричали дети.

Дедушка засмеялся.

— Тихо, тихо.

— Расскажи еще одну.

— Да, расскажи, пожалуйста.

— Хорошо, но последнюю на сегодня, - дед достал спички и раскурил потухшую трубку, -Слушайте, действительно страшную историю.

— Классно! Про зомби?!

— Про древнюю магию?! – оживились внуки.

— Страшные истории не всегда про нечисть и гниющие трупы, хотя в этой они тоже присутствуют. Пойду поставлю чай.

Он с трудом вылез из кресла, коленный сустав хрустнул как сломанная ветка, и отправился в дальни угол, где в тени стоял массивный деревянный стол. На нем находился старый медный чайник и фарфоровые кружки. Закинув в чайник горсть травяного чая и налив свежей воды, он вернулся к камину и поставил его ближе к огню.

— Если вы выйдите из города по северной дороге и отправитесь на повозке по северо-западному тракту, то рано или поздно достигните Старого перекрестка, - старик вернулся в кресло и сделал добрый глоток вина, - Там до сих пор стоит древняя смотровая башня. Так вот, если поехать от нее дальше на север вы упретесь в Мириамский лес.

— Раньше через него проходил торговый тракт, - подхватил мальчик, - так нам в школе говорили.

— Правильно. За лесом начинаются горы и раньше через горные хребты проходил перевал. По нему можно было попасть на другую сторону континента.

— Эта там был страшный обвал? – спросила девочка.

— Да, там. Проход завалило и торговый маршрут пришлось переложить. Стали ходить в обход, через Таррановы туннели. С тех пор места те заброшены, люди перестали селиться по близости и местность опустела. Но это не единственная причина.

— Что же там случилось?

- Когда-то давно (а именно так начинаются большинство историй) за Мириамским лесом, находилась прекрасная долина, с одной стороны примыкающая к горной гряде, с другой омываемая чистейшим Лунным озером (так называли его местные) и самыми зелеными полями во всей округе. В этой долине стоял старый город. Местные жители поговаривали, что его построили еще древние в незапамятные времена. Толстые, щербатые стены из векового камня, обширная канализационная система под городом, невероятной красоты парки с фонарями, которые, как я слышал, когда-то работали от магии. И старый замок, который будто седой старик облокотился на горы. Высокие шпили, круглые башни, цветные витражи.

Дети слушали почти не дыша, открыв рты и почти не дыша.

— Вы, скорее всего, не слышали про этот город, потому что он лежит в развалинах, полузатопленный Лунным озером. Замок стоит, как и прежде, но его цветные витражи разбиты, а по пустым, холодным залам бродят призраки былого.

— Что же там случилось?

— А вот про это и будет моя история...

1.

В том замке жил и правил король со своей королевой. Король тот, как говорили, был добрым, суровым и мудрым. Поданные его любили и уважали, город рос и процветал. Через горный перевал ходили караваны, в городе на площадях торговали лучшими материями и вкуснейшими фруктами. В Лунном озере еще водился лазурный карп, вкуснее которого вы не пробовали, а в Мириамском лесу бегали олени и кабаны.

Король хоть и был любим и почитаем, здоров и красив, но никак не мог обзавестись потомством. Его королева раз за разом приносила мертвых детей и ко времени, когда король разменял пятый десяток, он совсем отчаялся. Супруга его от отчаяния закрылась в своих покоях и практически перестала есть. Шаманы и лекари были бессильны.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Его верный помощник, палач Стивен, славная семья которого издавна служила королевской династии, рассказал, что его жена тоже долго не могла забеременеть, но совсем недавно все изменилось. В королевской библиотеке он нашел рецепт древнего зелья, исправляющего ошибки природы. Он был достаточно прост и не надо было заключать кровавого договора с дьяволом.

Король был так рад, что на радостях чуть не казнил королевского лекаря, почему-то не нашедшего этот рецепт раньше. Отдав соответствующие приказания, зелье было готово в кратчайшие сроки.

И вот, с разницей в полтора месяца, на свет появились два мальчика. Королевский сын, наследник престола, и сын палача.

Тут нужно сделать небольшое отступление и объяснить некоторые нюансы. Дело в том, что палач при дворе всегда был человеком неизвестным. Кто скрывается под красной маской знал только король и передавал это знание вместе с троном. Несколько веков назад, все было иначе и личность человека опускающего топор правосудия, не была тайной. Но все изменилось, когда один лавочник, чью жену казнили на городской площади за кражу, был не согласен с решением судьи и подкараулив палача, убил его на месте. За это его привязали к четырем лошадям и те разорвали его в клочья.

С тех пор король старательно скрывал тайну личности палача и его семьи.

Мальчишки росли не по дням, а по часам. Гарольд, принц, к 14 годам вытянулся в рост, был голубоглаз и невероятно хорош собой. С королевских пеленок его окружили невероятной заботой и опекой. Он отлично сидел в седле, фехтовал, стрелял из лука и играл в шахматы.

Роланд, сын палача, тоже не был обделен красотой. Широкие плечи и крупные, натруженные руки. С детства он помогал отцу при дворе. Он еще не знал о древней профессии его семьи, об этом, по традиции, сообщалось в день восемнадцатилетия. Больше всего он любил работать в королевской конюшне, ему нравилось ухаживать за лошадьми и расчесывать им гривы. С детства он часто виделся с принцем, они крепко сдружились и все свое свободное время проводили вместе.

Как-то летним, теплым днем они дурачились у стен королевской кухни, сражаясь на деревянный рапирах. Делая выпады, Гарольд все больше брал верх на Роландом, ведь того не учили владению мечом.

— Кажется я загнал тебя в угол, мой друг, - задыхался взмокший принц. Он сделал ложное движение, грациозно выбил палку из рук Роланда и, уперев рапиру к горлу, прижал того к стене.

Роланд криво усмехнулся, отбил рукой рапиру, упал сопернику под ноги и повалил его на стоящий рядом стог сена. Затем отобрал деревянную игрушку и отбросил в сторону.

— Вы проиграли, ваше величество! – он улыбался, отбрасывая непослушные, взмокшие волосы со лба.

— Как ты обращаешься с королевской кровью!? – вскрикнул принц, вскакивая на ноги.

Секунду они сверлили друг друга взглядом, а потом весело и непринужденно рассмеялись.

— Если бы у меня была настоящая рапира, я бы выиграл, - смеялся принц.

— Надеюсь, нам никогда не придется драться на настоящих мечах, - похлопал его по плечу Роланд, - пойдем на кухню, стащим что-нибудь съестное у кухарки Долорес.

Время шло, мальчишки взрослели – превращаясь в мужчин. Их дружба крепла, Гарольд даже как-то пообещал сделать Роланда своим советником, когда придет к власти. На что последний лишь усмехнулся, в силу своей скромности, сказав, что на эту роль есть более достойные личности.

На дворцовой площади, в самом центре, находился деревянный пьедестал, на котором вершился суд. Здесь собиралась толпа ротозеев, желавших посмотреть, как отсеченная голова, разбрызгивая кровь, покатиться в корзину или услышать последние хрипы повешенного. С незапамятных времен, казнь представлялась всем как развлечение. На суд стягивались и старики, и дети, которые забирались на деревья и крыши домов, чтобы лучше было видно.

Роланд не любил таких мероприятий и редко стоял на площади в толпе. Один раз он все же пришел, когда узнал, что казнят уличного шарлатана, продававшего лечебные зелья, от которых люди стали слепнуть. Он молча стоял и смотрел, как распаляется толпа, как она жаждет крови и зрелищ, как превращается в единое существо с искаженными гневом лицами. А потом все вернуться к своим повседневным делам, делая вид, что ничего не случилось.

Вывели преступника со связанными за спиной руками. Он плакал и вырывался, крича что не виноват. Его поставили на колени, положили голову на большой пень, став кроваво-ржавым от пролитой крови. Один их стражников привязал веревкой узника к пню. Вышел палач, крепкий мужик в красной, мешковатой маске на лице с прорезями для глаз и кожаном фартуке. На плече он нес большой топор.

Глашатай зачитал приговор в полной тишине, нарушаемой только всхлипываниями заключенного.

— . ..приговаривается к смерти, через отсечение головы! Привести приговор в исполнение!

— Я ни в чем не виноват! – в отчаянии закричал узник.

Палач взмахнул топором и одним точным и сильным движением отсек голову. Та, сделав пару оборотов и залив кровью доски, упала точно в корзину. Толпа ликовала.

И вот настал тот день, а именно восемнадцатилетие, когда Роланд узнал горькую правду. После семейного застолья отец позвал его на улицу (они жили за стенами дворца) и все рассказал. Что мужчины в его роду, вот уже несколько поколений служат трону и вершат правосудие, что это великая честь и он со временем передаст эстафету своему сыну. А также, что все это большой секрет, и во имя безопасности его семьи он должен молчать. Только король знает, кто скрывается под личиной палача.

— А мама знает?

— Нет. Для нее я работаю при дворе: заведую конюшней, отвечаю за поставку продуктов во дворец.

Роланд был шокирован, он не мог поверить, что в тот день, на площади, именно рука его отца снесла голову узнику.

— Боже, сколько же ты людей отправил на тот свет, - недоумевал юноша.

— Преступников, - поправил его отец, - Преступников, сын.

— И ты полностью уверен в их вине? Они все были виноваты?

— Моя работа – исполнять приговор, это священный долг. Вину доказывает королевский судья.

Судьей был уважаемый в городе человек. Он прослыл умным и справедливым, способным добраться до истины, а главное не подкупным.

— Все ошибаются, и ты мог казнить не виновного, - не унимался Роланд.

— Повторюсь. Моя работа – приводить приговор в исполнение. Когда ты это примешь, станет намного легче. Я тоже в свое время был сильно удивлен и подавлен. Помню обозвал отца убийцей и убежал из дома, - отец закурил самокрутку и облокотился на перила крыльца их небольшого дома.

— Но изменил свое мнение после того, как стал свидетелем убийства. Один из труппы заезжих артистов изнасиловал и зверски убил местную девушку. Я выходил той ночью из таверны “Сытый Хряк”, пьяный и злой, и увидел в подворотне, как он терзает уже безжизненное тело. Я поднял шум, его поймали и доставили в камеру. А через несколько дне, мой отец повесил ублюдка. И знаешь что?

— Что?

— Он плакал и кричал, что не виновен. Они все так делают.

Они еще долго говорили, Стивен выкурил много табака, но он увидел, что сын принял эту новость. С большим трудом, но принял.

Отец ушел в дом, а Роланд отправился к королевской кухне проветрить мозги. Он сел на тот самый стог сена и крепко призадумался. Когда отец решит покинуть свой пост (как скоро это произойдет?), ему придется ступить на этот эшафот. Взять топор и отбирать людские жизни. Роланд не был набожным человеком и церковь посещал редко, только по праздникам вместе с матерью, но осознание, того что от его рук будут умирать люди, не давала ему покоя.

Его смутные раздумья прервал вышедший из тени Гарольд. Он бесшумно присел рядом с другом и толкнул его в плечо.

— Эй, Роланд, ты чего такой хмурый? У тебя же сегодня праздник! Не понравился родительский подарок?

— Да уж... - выдавил тот, смотря себе под ноги. Интересно, чтобы сказал Гарольд узнай он правду.

— Держи, - принц протянул рукояткой вперед небольшой кинжал, - Это тебе на день рождения!

Роланд взял подарок и рассмотрел его под светом, падающим из окна кухни. Кинжал был хорош! Рукоятка из орехового дерева с выгравированными древними орнаментами, без лишних инкрустаций золотом и камнями. Он покрутил его в руке проверяя на баланс.

— Здорово, спасибо, - Ролан был потрясен, - отличная работа.

— Его выковал дворецкий кузнец, по моей личной просьбе. Штучная работа, такого больше ни у кого нет. Лезвие из луизианской стали, прорежет даже камень.

— Спасибо Гарольд, даже не знаю, что и сказать, - Роланд улыбался как мальчишка.

— “Спасибо” было бы не плохо.

— Спасибо мой принц.

Но все хорошее, когда-нибудь заканчивается. Как закончилась золотая эпоха города у Лунного озера.

2.

Никто теперь не скажет вам с чего все началось. Но я думаю со смерти королевы.

Она упала с лошади во время королевской охоты и сломала себе шею. Охота была подарком на восемнадцатилетие Гарольда, и король организовал прекрасный праздник для всей семьи. Собаки загоняли дичь на дальних берегах Лунного озера, светило солнце, играя на водной глади, на большом костре поджаривался свежеубитый кабан, разливалось ароматное вино. Пока мужчины развлекались, королева с фрейлинами каталась по округе под надзором стражников. В какой-то момент лошадь взбрыкнула, словно испугалась чего-то, и королева упала.

Надо ли говорить, что король был убит горем?

Весть о смерти королевы моментально облетела город и окрестности. Люди собирались толпами на дворцовой площади, все хотели знать правду, а не довольствоваться слухами. Через несколько дней к ним вышел король и в наступившей гробовой тишине объявил, что их королева мертва.

Раздавленный несчастьем он погрузился в отчаяние и заперся в своих покоях. Он стал много пить и мало есть. Практически перестал появляться на людях и принимать посетителей. Так как король не мог вести дела, к трону подтянули юного наследника. Он был против, но другого пути не было. Окруженный тройной заботой и вниманием, он пропадал на встречах, совещаниях и решал различные городские проблемы.

Роланд перестал видится со своим другом изредка встречая его проходящего со свитой по коридорам замка. Их дальнейшая дружба разошлась в разные стороны. Стивен стал посвящать сына в таинства их семейной профессии, открыв свой старинный сундук, оббитый железом. Там хранился его топор, маска и дневники его отца и деда.

Время, словно ветер, полетело дальше и мы последуем за ним.

Настало не самое лучшее время для города и его жителей. Мудрый король вовсе отошел от дел, удалился в свои покои и предавался скорби, щедро сдобренной алкоголем. Он часами смотрел на портрет своей супруги, пил и вспоминал былое время. Гарольд очень быстро изменился. Он изо всех сил противился трону и всем тем обязанностям, которые на него навалились. Постоянные встречи с послами, вопросы снабжения города, вечные споры жителей и гостей, обсуждение бюджета города и ближайших территорий.

Принцу больше нравилось устраивать пиры, предаваться веселью и разврату. Королевские залы переполняли пьяные крики, песни, столы ломились от разнообразной еды и танцующих женщин. Рядом, в горах, по непонятным причинам завалило единственный проход на другую сторону континента и торговые караваны перестали ходить через город. На срочном собрании в замке один из советников предложил восстановить горный перевал, дабы торговцы и далее снабжали город товарами.

— Каковы последствия обвала? – спросил Гарольд, сидя на троне. Сегодня принц был очень нервным, с покрасневшими от пьянства глазами и мелко дрожащими руками.

— Ваша светлость, дорога в горах в одном месте проходит между скал, - ответит советник Саймон, один из самых старых и мудрых, - Именно там и обвалилась порода...

— Последствия, Саймон! Насколько все серьезно? – нервно переспросил Гарольд.

— Породы очень много и подход к месту узкий и не удобный...

— Значит, разбирать завал мы не будем. Это долго, дорого и опасно!

— Но мой принц! В противном случае караванам придется ходить в обход Северных гор! – удивился Саймон, - Ближайший переход в десятках дней пути...

— Значит, пусть сокращают через Мириамский лес! – Гарольд терял терпение, ему жутко хотелось опрокинуть кубок с вином.

— Но там объявилась банда разбойников...

— Все я сказал! – рявкнул принц, стукнув кулаком по подлокотнику трона, лицо покраснело от гнева, - Я принял решение! В обход!

Остальным оставалось лишь печально развести руками и в очередной раз пожалеть, что у руля встал этот юноша.

Роланд жил своей скромной жизнью в королевских конюшнях, честно выполнял свою работу и оказывал знаки внимания дочке кухарки Долорес. Роксана к 18-ти годам выросла в настоящую красавицу на радость родителям. Высокая, белокурая, стройная и веселая девушка. Она служила при дворце, отвечала за стирку белья и уборку некоторых помещений. Роланд ей тоже нравился, хоть иногда от него и пахло лошадьми и навозом. Но парень был красив, честен и порядочен. Долгими летними вечерами они гуляли по городу, болтали, смеялись и держались за руки. Многие сулили им счастливое будущее и частенько с завистью поглядывали на эту красивую пару.

Но Роксана приглянулась и принцу. Гарольд тоже положил на нее глаз, хоть и не был обделен женским вниманием. Вокруг него постоянно вились какие-то девицы в фривольных одеждах и непотребным поведением, но дочь кухарки привлекала его своей непорочной чистотой и неприступностью. Роксана категорически отвергала его ухаживания, подарки и цветы. От принца пахло прокисшим вином и немытым телом.

Гарольд не упускал момента при любой возможности зажать ее в тесных коридорах замка и признаться в своих чувствах. Девушка понимала, насколько эти чувства ложны, потому старалась избегать с ним встречи.

— Роксана! Я принц! – крикнул он однажды, поймав ее в прачечной замка. Он был пьян, - И будущий король! Я получаю то, чего желаю! Почему ты отказываешь мне?

— Да, я служу вам ваша милость! – ответила покрасневшая девушка, - Но не люблю вас.

— Я знаю. Тебе по душе конюх! – презрительно выплюнул Гарольд, - Но что может дать тебе Роланд!? Сено и навоз!?

Роксана было тоже не робкого десятка, а потому ответила с гордо поднятой головой, рискуя с ней расстаться.

— А вы что можете дать? Вино и глупость?

Гарольд задохнулся от возмущения, пошел пятнами и сжал кулаки.

— Ты...

Но девушка ловко выбежала из комнаты. Она не рассказала об этой встрече Роланду, чтобы не обострять ситуацию.

Дни летели, сплетаясь в недели, а недели превращались в месяцы. Караваны стали ходить в обход, товары поступали в город с большой задержкой. По итогу торговый путь проложили совсем в другом месте, ведь в густом Мириамском лесу и правда завелись разбойники, грабившие торговцев.

Город стал беднеть, преступность выросла, стража на многое стала закрывать глаза. Совсем ни кстати скончался Логрейн, королевский судья, умный и справедливый человек, верой и правдой служивший долгие годы короне. На его место Гарольд поставил своего друга, который не имел ничего общего с правом и судебным делом.

Спустя всего год город словно постарел и осунулся. По ночам на улицах было не безопасно, непонятные личности сновали по переулкам. У отца Роланда появилось намного больше работы. Казни стали неотъемлемой частью местного развлечения. Головы летели с плеч чуть ли не каждый день. Роланд видел, как устает отец и как рушится его внутренний мир.

— Пап, ты уверен, что все эти люди виновны? – спросил его как-то сын.

Стивен облокотился плечом о крыльцо, и устало курил в вечернюю темноту.

— Королевский суд всегда был суров, но справедлив, - ответил он.

— Да, но тогда им управлял Логрейн.

— Я знаю, сынок. Я все еще верю в справедливость.

Но Роланд смотрел в глаза отцу и не верил ему. Тот полностью поседел, сильно похудел и словно уменьшился в размерах. Но его рука, как и прежде, было крепка, а взгляд цепок. Внутренний стрежень палача был по-прежнему не сгибаем.

Однажды поздним вечером Гарольд с отрядом стражников явился к Стивену в дом. Это было настолько неожиданно, что все переволновались, ведь уже собирались спать. Мать Роланда ахала и охала, бегала по дому стараясь собрать на стол. Гарольд, оставив свиту на улице, с важным видом ходил по скромному жилью. Роланд встретил его в главной комнате, они обнялись.

— Давно не виделись, ваше высочество, - сказал Роланд и обнял старого друга.

Гарольд сильно изменился с их последней встречи. Они исхудал, был бледен, под глазами расползались темные круги, а нос испещрила сосудистая сетка. Принц выглядел значительно старше своего возраста. Слезившиеся глаза, с холодом и легким презрением осмотрели убранство и остановились на нем.

— Да, ты прав, давненько.

Стивен поклонился королю. По правилам замка Гарольду еще не открыли тайну палача и для него это был просто старший конюх.

— Что привело вас в столь поздний час, в наш скромный дом? – спросил отец, - Здоров ли король?

— Король? Да, с ним все хорошо, хоть он и не выходит из своих покоев.

— Что ж, рад это слышать, - кивнул Стивен.

— Я слышал, что мой старый друг помолвлен, - улыбнулся Гарольд, от улыбки тянуло ледяной стужей, - Вот, решил поздравить лично!

— Это честь для меня, - поклонился Роланд, - Не стоило беспокоиться.

— Роксана чудесная девушка, тебе повезло, - сказал принц, - Из вас получиться отличная пара.

— Благодарю, ваша милость, - поклонился Роланд.

Он не питал иллюзий и был наслышан о Гарольде, о его поведении, пьянстве и то, как он смотрел на Роксану. Потому не верил ни единому слову.

— Ну что ж, друг мой, - усмехнулся принц, - Раз уж я здесь, может покажешь свой дом?

Когда принц покинул их, на душе остался неприятный осадок. Словно лев зашел в клетку к антилопам, походил кругами и вышел. С тяжелым сердцем Роланд лег спать.

А через пару дней случилось страшное.

Роксану нашли мертвой.

3.

Ее тело обнаружила стража за пределами стен замка рано утром. Девушка лежала на спине, крови почти не было. Немного удивленное лицо смотрело в небо, а из груди, в области сердца, торчала рукоятка кинжала.

На осмотр тела явился и Гарольд личной персоной. Когда он увидел кинжал, то воскликнул:

— Это оружие уникально и другого такого нет!

— Почему вы так уверены в этом, сир? – спросил стражник.

— Потому что его изготовили по моему приказу, а я подарил его своему лучшему другу. Сомнений быть не может, убийца сын конюха, Роланд!

В тот же день его задержали и заточили в темницу. В темной, сырой камере он просидел достаточно долго. Убитый горем, он лежал на железных нарах, прикрыв лицо рукой. Первым к нему явился Гарольд. Он постукивал перстнем по решетке и улыбался мерзкой ухмылкой.

— Как же так, Роланд? Ведь она тебя так любила.

— Я ее не убивал, - тихо ответил он.

— Но кинжал был твой. Такого больше нет ни у кого, - Принц попытался изобразить сочувствие, но у него плохо получалось.

— Значит его украли.

— Ну конечно...

Роланд резко вскочил с койки и молниеносно оказался у решетки. Гарольд дернулся назад, не ожидая такой реакции, на лице отразился страх.

— Это ты ее зарезал, ублюдок! В тот вечер, придя к нам, ты выкрал кинжал! – кричал в ярости Роланд.

— Ты обвиняешь в убийстве какой-то девки будущего короля? – медленно проговорил принц, приходя в себя.

— Что с тобой стало? – Роланд сделал шаг назад, с ужасом смотрит в глаза бывшего друга.

Гарольд не выдерживает его взгляд, улыбка дергается, превращаясь в гримасу, в маску.

— Она должна была достаться мне. Тебя казнят как убийцу, - ответил принц, плюнул с ненавистью через решетку и вышел.

Роланд сел обратно на нары и обхватил голову руками. Сердце парня было разбито.

Через пару часов к нему пришел Стивен.

— Пап, - кинулся к нему сын, - Ты ходил к королю? Говорил с ним? Он должен понять, что это не я ее убил! Я любил ее, и мы собирались сыграть свадьбу!

Стивен лишь молча его слушал, смотря грустными глазами.

— Меня не пустили к королю, - тихо ответил он, - Гарольд все сделал для того, чтобы тебя казнили.

— Но...Это же безумие!

— Безумие правит этим городом уже больше года, - ответил отец, его плечи сгорбились, как будто он тащил на себе огромный камень.

Они молча смотрят друг на друга. Отец и сын.

— И ты будешь моим палачом, - тихо проговорил Роланд.

— Я попробую все уладить, на самой казни. Там должен присутствовать король лично.

Ролан лишь кивнул, протянул руку через решетку и приобнял старика. Во взгляде парня появилось безразличие.

Спустя день главная улица города была готова к представлению. Только теперь эта улица была не выметена, полна отбросов и мусора. На большом, круглом, деревянном пьедестале стоит одинокий деревянный пень. За ним большая смотровая площадка с деревянными скамейками для судьи и королевской семьи.

К полудню площадь наполнилась людьми, стража взяла центр площади в кольцо. На смотровой площадке появился Гарольд с отцом. Король очень плохо выглядел и был похож на тень себя былого. Худой, кожа как пергамент почти прозрачная обтягивала череп, седые редкие волосы отдавали в желтизну. Он сидел рядом с принцем и невидящим взором смотрел в пустоту.

Гарольд же напротив, был в прекрасном настроении, сильно припудрен, чтобы скрыть бледность кожи, и слегка пьян. Справа от него сидела непонятная девица и новый судья.

Когда на деревянные подмостки вели обвиняемого, толпа кричала и бросалась ругательствами. Ролан шел в кандалах между двух стражников с гордо поднятой головой. Его подвели к месту казни и пристегнули цепь к кольцу в полу, рядом с пеньком.

— Роланд Дюскерк! – кричал довольный принц, - Ты обвиняешься в убийстве Роксаны Меллворн! Твоя вина доказана, орудием убийства оказался твой кинжал! Он был найден на месте преступления. Именем короля, я приговариваю тебя к смерти!

Роланд молча слушал, глядя в глаза принцу.

— Есть что сказать перед смертью? – спросил тот.

Ответа не последовало, парень продолжал смотреть на Гарольда, не высказывая никаких чувств. Принц перестал улыбаться, улыбка тенью соскользнула с лица. Он ожидал, что Роланд будет умолять, плакать, истерить...но не этого взгляда.

— Привести приговор в исполнение!

И вот на подмостки выходит палач в красной маске с топором на плече. Стивен все еще могуч, широк в плечах и крепок. Но в его походке чувствуется вся та боль, которую он терпит сейчас. Вся та безысходность сложившегося положения.

Он подходит к сыну, смотрит в глаза. Роланд впервые видит отцовский взгляд через прорезь в красной маске. Потом Стивен поворачивается в сторону короля.

— Я прошу моего короля пересмотреть обвинение! – кричит он на всю мощь своих легких. Зычный, мощный голос пролетает по всей площади. Толпа замолчала, воцарилась тишина.

— Кто дал тебе слово, палач? – удивился Гарольд. Король не подавал признаки того, что он слышит.

— Я верой и правдой служил короне большую часть своей жизни! – продолжил Стивен, не глядя на принца, - И не было случая, чтобы я сомневался в справедливости твоего суда! Но сегодня я прошу! Прошу пересмотреть обвинение! Этот человек не виновен!

— Расследование прошло по всем правилам! – возмущался Гарольд, он вскочил со стула и тыкал пальцем - Орудие убийства, личная вещь обвиняемого!

Ролан стоял, широко расставив ноги и молча слушал.

Король по-прежнему смотрел в пустоту отсутствующим взглядом.

— Ламберт! – выкрикнул палач имя короля. По площади прошелся удивленный шепот. И это сработало. Король пришел в себя, глаза обошли площадь и остановились на казни.

— Да как ты смеешь...!!! – визгливо закричал принц, краснея от гнева.

— Ламберт! Если ты не вмешаешься, сегодня казнят невинного! – кричал Стивен.

Король медленно поднялся, ему далось это с трудом, облокотился на деревянный поручень и навис над деревянной ареной.

Толпа затихла, все открыли рты, король давно не появлялся на публике. Он долго смотрит на Стивена и этот взгляд тому не нравиться. В нем не осталось ни капли той мудрости и величия.

— Знай свое место, палач! – хрипло крикнул король, - Делай то, что должно!

Топа взорвалась овациями, все хлопали в ладоши, в Роланда полетел мусор и объедки еды. Толпа жаждала крови и зрелищ.

Красная маска еле заметно кивнула, потом Стивен обернулся к толпе и долго всматривался в эти лица. Пьяные, кривые, грязные и убогие. Дети, старики и женщины...все хотели одного.

— Этот город прогнил, - сказал палач, но его никто не услышал.

Он подходит к сыну.

Стороннему читателю станет невдомек. Он скажет: ломай цепи, убивай стражу и спасайтесь! Лучше погибнуть пытаясь сбежать, чем отрубить голову собственному сыну! Но вы совсем не знаете человека, скрывающегося под красной маской. Стивен был очень преданным и честным человеком. Пойти против воли короля (когда-то близкого друга) он просто не мог, даже если эта воля была не справедливой.

Роланд встает на колени, смотрит в глаза отцу и впервые видит, как тот плачет. Увидели бы и все остальные, но под маской слез не видно.

— Будь сильным, - говорит отец.

Роланд спокоен. Он поражен выдержкой и стальным характером своего отца и не хочет ударить в грязь, в его глазах. Он молча кладет голову на пенек. Стивен последний раз оборачивается в сторону смотровой площадки. Король Ламберт уже не смотрит в их сторону, Гарольд ликует, круги под глазами стали еще больше.

Потом поднимает топор и резко опускает, отсекая голову своему сыну.

***

Дедушка замолчал, допивая вино, огонь в камине стал тише. Он смотрел на пламя, оно плясало в его зрачках.

— Как же так? – тихо спросила внучка, укутавшись в плед. И она и мальчик недоуменно смотрели на старика, - Собственного сына...

— Поверьте, у него не было выбора. Такой вот был человек, - ответил дед.

— И что с ним стало потом? Неужели Стивен продолжил служить королю?

Дедушка встал, чтобы подбросить поленьев.

— Стивен Дюскерк исчез. Не успела голова сына коснуться корзины, как палача и след простыл. Он бросил топор, маску и пропал. В тавернах потом говорили, что кого-то похожего на него видели выходящим из города. Но никто не мог связать его с личиной палача, потому что об этом знал только король (а он опять впал в беспамятство).

— Куда же он отправился? – спросил внук.

— Я не знаю, если честно. Но спустя 2 года в город пришел совершенно другой человек. В загнивающий город, где царит разруха и порок, разврат и убогость. Гарольд умудрился развалить изнутри цветущий город, построенный его же династией.

— Это был он? Стивен?

— Я думаю да.

— Но ты не уверен? – настаивала девочка.

— Это старая история, сдобренная доброй порцией вымысла. И где тут правда, а где выдумки – очень сложно разобраться.

— Но все же?

— Ходили слухи, что убитый горем Стивен ушел глубоко в горы. Там он долго скитался, пока не нашел заброшенный, полуразрушенный монастырь. В его недрах он встретил некоего безумца, который его обучил тайным, древним и запрещенным знаниям. И вот спустя годы, изменив внешность он возвращается.

Город у лунного озера не узнать. Караваны больше не заглядывали сюда, улицы пришли в запустенье, люди боялись показывать нос за дверь после наступления темноты. Город погряз в разврате, похоти и преступлениях.

Принц Гарольд продолжает устраивать бесконечные пиры, стража лютует на улицах, налоги выросли, рождаемость снизилась. Росли ряды не довольных.

Старик подложил свежих поленьев в камин и подлил себе еще вина.

— Стивен (а мы с вами верим, что это был он) вернулся в город и не узнал его. Он принес с собой некий древний артефакт, который ему помог добыть тот безумец. Спустившись в канализацию города, он нашел основной источник воды и положил в него артефакт.

— Что это было? - спросил мальчик.

— Точно не знаю и вряд ли когда-нибудь узнаю. Но скорее всего это была древняя руна и она отравила всю воду в городе.

— Ахх, - вздохнула внучка.

— Да. Горожане стали заболевать один за другим. Болели страшно, мучительно, покрывались язвами и умирали в конвульсиях. Болезнь косила всех: женщин, детей, стариков...Месть городу была страшна. Я думаю, Стивен предупредил жену, чтобы она не пила воду с колодцев. Когда трупы стали лежать прямо улицах, поползли суеверия, пересуды и сплетни. Я думаю, незнакомец распускал их, не иначе. Мол, Гарольд проклял город, он связался с темными силами и ведет его к погибели. Боги ополчились против жителей. Старый король совсем ослаб, но все еще был в сознании, хотя и не принимал участие в жизни города.

В итоге наш герой тайными коридорами (которые хорошо знал) проникает в покои принца и подкидывает кучи разных еретических предметов, рун и нечестивый оберегов. Вы не поверите, но даже жители замка устали от бездарного правления Гарольда. И когда эти вещи были обнаружены, они послужили последней каплей.

Принца схватили и бросили в темницу по обвинению в использовании запрещенной магией. В скором времени состоялся суд на площади, и теперь перед народом предстал сам принц.. Он был жалок. Желтая кожа, лысеющий, теряющий зубы и лишенный былой красоты – он стоял на коленях и рыдал. Король старался его оправдать, но терпение горожан было на пределе...

— И что же по итогу?

— Его казнили в тот день, - сказал дедушка.

— Так и надо мерзавцу! – хлопнул кулаком по ладошке мальчик.

— Есть версии, что Стивен в тот день стоял в толпе и смотрел, как вешают сына короля. Как Ламберт рыдал, умолял людей выслушать и не убивать принца. Радовался ли бывший палач? Я думаю нет, не таким он был человеком. Все что ему хотелось, это заглянуть в глаза королю.

— Они все этого заслужили, - тихо проговорила девочка, из-под пледа торчал только ее носик, - Весь город это заслужил.

— И дети? – спросил дед.

— Они были там, на площади, в день казни Роланда, - ответил мальчик.

Дед лишь пожал плечами.

Оба внука молчали.

— Вот такая история. Сказка, легенда, притча – называйте как хотите. Понравилось?

— Да. Но она грустная, - сказала девочка.

Дедушка допил вино, убрал бокал и налил чаю себе и внукам. Они грели ладошки о чашки и пили маленькими глотками.

— После смерти Гарольда, король покончил с собой, - продолжил дед, встав у окна и смотря на вьюгу, - Выпал из самого высокого окна и разбился. Стивен с женой пропали, город опустел и со временем превратился в руины. Воду там пить до сих пор нельзя.

Дети допили чай, и дедушка отвел их в детскую. Уложил в кровати и накрыл мягкими, теплыми одеялами.

— Ну что, страшная история получилась? – улыбнулся он, стоя в дверном проеме.

— Очень, - ответила девочка, - И ты был прав. Чтобы она получилась страшной, в ней необязательно должны быть зомби и вампиры.

— А в чем мораль? – спросил внук.

— Мораль?

— Ну должна же быть мораль у сказки.

Дедушка почесал в задумчивости бороду и сложил руки на тощей груди.

— Мораль наверно в том – что все мы должны оставаться людьми, - ответил дедушка.

— Годиться, - улыбнулся парень.

— Спокойной ночи, - сказал дед и прикрыл дверь.

,