– Они там! Кайге обернулся ко мне с довольной ухмылкой.

Двое.

Я продвинулся чуть вперёд, к гребню каменного ребра. Раскалённые на солнце рыжие валуны обжигали даже через одежду.

– Вон. Видишь?

– Где?

– Чуть ниже: возле трещины.

– Ага. Теперь я и впрямь увидел. Жаль, нет бинокля: всё же у технического прогресса имеются и свои преимущества. Оптика: или хотя бы кондиционеры, к примеру.

Две крошечные фигурки – одна в плаще с широкими рукавами и капюшоном (здесь их называют "грейн" – я и сам ношу такой) цвета индиго, другая в алом медленно карабкались по осыпи.

– Идут к оазису.

– Куда же ещё? Я сполз вниз по склону и поднялся. Дальше лежать на этой бугристой каменной сковороде не было никаких сил. А подошвы сандалий, специально сшитых в Исамба для путешествия по пустыни, достаточно толсты, чтобы ступни не изжарились.

Действительно, куда? Мы уже неделю сторожили здесь посланцев великого города Вагаду, старой многобашенной твердыни, которая вот уже сотни лет вела войну с Исамба – несколько вяло, на мой вкус, но с неослабевающим упорством. Недавно лазутчики сообщили, что правитель города решил заключить соглашение с Саа – некогда провинцией Вагаду, а ныне – независимым и довольно могущественным княжеством. Исамба такой оборот дела пришёлся не по вкусу, и нас отправили перехватить посланцев: какого – то знаменитого полководца, сопровождаемого колдуном. Государства

Гинена по сути – достаточно варварские, их владыки питают уважение к людям дела, а не к занудным вельможам – дипломатам. И это правильно.

– Они, больше некому. Вновь подал голос Кайге.

Я кивнул, соглашаясь. Одиночкам здесь делать действительно нечего, если это не шпионы или гонцы.

– Пошли. Надо приготовиться к встрече.

Мы быстро, но без лишней суеты, чтобы не переломать ноги на неровном склоне, спустились к зелёной кромке оазиса Нгота, уютно устроившегося в сложенных пригоршней исполинских ладонях скал Кемгара. Два шага – и вступаешь в иную вселенную, полную зеленоватых теней, птичьего пения и прохлады, исходящей от чистых ручьёв. Контраст с саванной или голым каменным хребтом невероятный. Почти такое же потрясение я испытал, когда впервые пересёк границу между плоскостями бытия, попав из Срединного

Мира в Окраинный.

Мой напарник обогнал меня, и через минуту я услышал его приглушённые ругательства:

– Вставайте, дети змеи! Живее, слизни, плешивые ублюдки, падаль! Наша добыча близко.

В ответ раздалось глухое ворчание и отвратительные звуки, напоминающие утробный собачий лай.

Нас было только двое настоящих людей в отряде. Остальные воины – уроды – чако. Коренастые, мне едва до груди (правда, я на рост не жалуюсь), покрытые липкой на вид серо – зелёной кожей, с омерзительными безволосыми головами горгулий и когтистыми пальцами. Свирепые твари и неплохие бойцы, но управляться с ними непросто. Кайге это как – то удаётся, я же могу только время от времени пугать их своими небольшими фокусами – достаточно сильно, чтобы ко мне относились с уважением.

Твари лениво собрались в какое – то подобие когорты. Пятнадцать голов – более чем достаточно, чтобы одолеть двух врагов.

– Постараемся взять их живыми. Награда будет более щедрой. Я подобрал перевязь с мечом. Или хоть одного – живым. Вышли разведчика, пусть следит за ними. Бьюсь об заклад, после перехода через саванну они пойдут самой короткой дорогой к воде. Там мы их и поймаем.

Кайге повернулся к одному из чако и что – то прохрипел на их царапающем слух языке. Монстр с похвальной быстротой скрылся в высокой траве.

– Пошли.

Мы давно выбрали наиболее подходящие позиции – чем – то ведь надо было занять дни ожидания. И теперь, зная каким путём посланцы войдут в котловину, могли устроить засаду, не тратя зря времени на рекогносцировку.

Расположился отряд в зелёных зарослях у ручья. Мы залегли за густым разлапистым кустом, чако образовали кольцо, оставив свободным направление, по которому придут люди Вагаду. Прятаться наши твари умеют, но не все глаза смотрят на нас из этого мира:

Я прикрыл веки, и зашептал стих на наречии, которое уже было старым когда на месте великой Вагаду стояло лишь несколько тростниковых хижин. Пришлось сплести трудный узор, заручаясь покровительством Ноэргит Хессы, повелительницы пустынь, коварного Хесмера, и, конечно, Диерры. Не помешало бы получить помощь духов войны, но это уже оказалось выше моих сил. И так пришлось порядком потрудиться, чтобы сотворить гармоничное заклятие, которое скрыло бы нас от происков вражеского колдуна. Ведь, если верить лазутчикам, один из этой пары – колдун.

– Ну что? Прошептал Кайге, едва я открыл глаза, и до меня не сразу дошёл смысл слов, произнесённых на языке смертных.

– Ждать.

По сравнению с теми днями и ночами, что мы потратили здесь впустую ранее, ожидание наше продлилось совсем недолго. Разведчик, подражая птичьим голосам, сообщил, что посланцы идут прямо на нас. А вскоре мы увидели их и самих. Расчёт оказался верен.

Добравшись до нагромождения камней, чужаки повели себя не совсем так, как предполагалось. Очевидно, слишком утомлённые, чтобы опрометью броситься к водоёму, они отшвырнули походные сумы, плащи, и присели на громадные валуны перевести дух.

Кайге рядом со мной резко пошевелился.

Воин – посол был вооружён коротким прямым мечом и удобным круглым щитом. Высокий, стройный и мускулистый, в одной узкой набедренной повязке, он казался опасным противником. Жители Вагаду – чернокожие. Типичные негроиды, как сказали бы на моей родине, в то время как исамба больше напоминают египтян. И как у некоторых африканских атлетов, мышцы у посланника были просто фантастические.

Колдун: на деле это оказалась колдунья. Длинноногая молодая негритянка, с пышной копной волос, и роскошной грудью. Как и воин, избавившись от плаща, она осталась в одной набедренной повязке.

– Нам везёт: пробормотал Кайге.

– Надо атаковать, пока они не отдохнули. Перебил я его.

Командуй!

Короткий, еле различимый за шелестом пальмовых листьев свист, и чако, возникнув, как из – под земли, окружили беспечную пару. Девушка вскрикнула, а её спутник рванул из ножен клинок.

Воздух наполнился лаем и рёвом. Мы бросились на подмогу нашим тварям.

Магии я не опасался – она требует времени и подходящего состояния духа. Это только в компьютерных играх колдуны запросто мечут во врагов молнии. Будь такое возможно на деле, мечи бы никогда не появились. А вот со здоровяком управиться может оказаться непросто.

Чако не признают настоящего оружия, предпочитая дополнять свои когти и клыки весьма внушительные, к слову камнями да дубинами. Но теперь им, похоже, пришлось пожалеть о пренебрежении плодами прогресса. Одному посланник в мгновение ока разрубил лицо, второго отшвырнул щитом. Но тут летящий булыжник крепко стукнул чернокожего воителя по макушке, и он пошатнулся.

Мы с Кайге разошлись, беря воина в клещи. Пока мой соратник отвлекал внимание слегка оглушённого недруга, я подскочил с фланга и одним скользящим ударом глубоко рассёк правую руку негра ниже локтя. Не слишком честный по здешним меркам удар, но я наёмник, и на чужие кодексы мне плевать.

Парень, как ни странно, сумел удержать меч. Впрочем, ненадолго – дубинка одного из наших уродцев выбила оружие из ослабевших пальцев. В следующее мгновение чако навались всем скопом – в таких делах они сильны – и мгновенно скрутили посланника.

Пока мы занимались воином, девчонка постаралась улизнуть. Это было проявлением мудрости, а не трусости – выбрав нужный момент, она могла обратиться к магии и доставить нам серьёзные неприятности. Но я не забывал о ней ни на секунду.

– Живой! Живой берите!

Впрочем, чако и сами не стали бы убивать такую симпатичную пленницу: сразу. Они ведь были когда – то людьми, пока тёмные сущности не превратили их народ в то, чем он является сейчас. И человеческая плоть привлекает безволосых уродцев до сих пор, причём, не только с точки зрения гастрономии.

Всё сражение заняло не больше пары минут. Мы потеряли двоих, и ещё одного сильно помял удар кромкой щита. Зато послы лежали перед нами – воин, с кровоточащим предплечьем, весь в синяках и царапинах, колдунья – целая и невредимая.

– Славно. Кайге усмехнулся. Вот теперь нас встретят с почестями. Знаю я этого молодца, это же Нсинда! Рубака известный – нам здорово повезло, что мы смогли его взять. Малой кровью.

– Пока он сам кровью не истёк, перевяжи ему руку.

– Верно.

– А потом займёмся красоткой.

Двое чако удерживали стоящую на коленях колдунью за руки, третий, когда я подошёл, запустил лапу в густые спутанные волосы пленницы и поднял ей голову.

– Как тебя зовут?

Языки у Вагаду и Исамба разные, но все в обоих королевствах знают общий жаргон Гинена.

Он злобно посмотрела на меня и сплюнула. Отлично, характер есть.

Впрочем, другие и не посвящают себя магии.

– А её ты знаешь? Обернулся я к Кайге.

– Нет, но готов узнать поближе.

– Слышишь? Лучше не ссориться с нами.

В ответ – лишь труднопроизносимое ругательство.

– Связать их? Кайге, облизнулся, рассматривая полные, с острыми коричневыми сосками, груди пленницы. Кожа её блестела от пота, словно натёртая маслом, и отливала особым тёмным блеском древней бронзы, словно у статуй в заброшенных святилищах юга. А в глазах горела ненависть.

– Только этого: Нсинду. А ведьма: не хочу, чтобы нам что – либо мешало.

– Как скажешь.

Через несколько минут мы надёжно спеленали воина толстыми верёвками, специально прихваченными для такого случая, и вернулись к колдунье.

– Ну что, будешь нежной с победителями, или нам придётся заставить тебя?

Оскалился мой напарник.

На этот раз мы получили ясный ответ:

– Пусть ваши члены прорастут сквозь ваши глотки!

На наречии Исамба это звучит короче и гораздо обидней. Улыбка Кайге стала зловещей.

– Моему больше нравится твоя глотка.

– Попробуй. Она зло усмехнулась. Зубы у колдуньи были белые и крупные, а челюсти, наверняка, сильные. Только попробуй!

Да, похоже, риск не оправдан: Кайге отступил на шаг и замахнулся. Я придержал его за плечо. Не люблю избиений. Может, кому и нравиться, когда у его наложницы заплывшие глаза и распухший сломанный нос, но мои эстетические чувства такая картина оскорбляет.

– Оставь.

Он не стал возражать, и сделал повелительный жест. Чако мигом опрокинули пленницу на спину, один сорвал с неё набедренную повязку.

Колдунья взвизгнула и стала отчаянно брыкаться. Но её голос утонул в свирепом рычании воина. Тот рванулся, и, несмотря на путы, сумел отпихнуть сторожащих его монстров. Впрочем, остальные тут же подоспели и прижали извивающееся тело к земле.

– Не трогайте её!

– Ого, он тоже умеет говорить. Я покачал головой.

Сейчас не время ставить условия.

– Убью!

– Ну, это мне обещали многие.

Кайге всё поглядывал на меня с затаённой надеждой, но я сделал вид, что ничего не замечаю. Хотя чако командовал он, старшим в отряде назначили всё же колдуна, то есть меня. А, значит, ему придётся подождать. Я поддёрнул кильт и приблизился к чернокожей ведьме.

Под покрывшейся испариной атласной кожей пленницы играли крепкие мышцы, и пришлось немало потрудиться прежде чем удалось раздвинуть золотисто – смуглые бёдра. Сцепив лодыжки чародейка изо всех сил старалась отпихнуть меня прочь, и если бы двое чако не притиснули её запястья к земле, не знаю, сумел бы я управиться с ней не покалечив. Впрочем, оно и к лучшему, борьба разгорячила не меньше, чем одиннадцать дней воздержания, и когда дошло до дела, меня уже не могла остановить сухость в тайном месте нашей красотки.