Существует мнение, что без живого общения человек существует недолго: так же, как без воздуха, воды или еды. Хоть оно и имеет в своей основе преувеличение и чрезмерное обобщение, но тот факт, что многие теряют разум, подтверждён, что называется, научно. Страх гиперизоляции - новая фобия, бросившая серьёзный вызов психологам современности. Именно поэтому модули виртуальности, доведённые человечеством до ума довольно поздно и поначалу баснословно дорогостоящие, устанавливали первым делом на космические корабли с приводом поля мнимой массы. Причём, вероятность установки чуда биоинженерной мысли, позволявшей человеку погружаться в иллюзию, неотличимую от реальности(прямо как в старых фантастических фильмах), была обратно пропорциональна размерам корабля. Что логично: одно дело - бороздить просторы космоса в составе экипажа, совсем другое - в гордом одиночестве. И если к космосу человечество довольно быстро привыкло, загадочное гиперпространство пугало многих, и пугало небезосновательно.

Впрочем, страх не помешал человечеству воспользоваться всеми преимуществами прорывного открытия. Невиданный ранее эволюционный скачок, названный заумным термином «экспансионно-каскадная колонизация», навсегда поменял человечество. Сбылась, наконец, давняя мечта Циолковского, как и многих других любопытствующих умов: родная Земля окончательно перестала быть колыбелью. С течением времени, на месте колоний, начали, как грибы после дождя, вырастать суверенные государства и союзы. Человечество, возомнившее себя великой космической империей, начали сотрясать войны.

Единственное, что хоть как-то сдерживало ретивых правителей и генералов от отправки очередной «освободительной» экспедиции к возомнившей себя независимой колонии — работавшая, как часы, общая теория относительности. Научившись придавать кораблю мнимую массу и путешествовать к звёздам за разумное время, человек, однако, так и не смог обхитрить принципы причинности: выпадая из «гипера» в точке назначения, суда были вынуждены оказываться там с отставанием, так, если бы они летели просто со скоростью света, а не превышая её, как положено псевдотахионной материи. Те же, у кого возникал сбой в расчётах, касающихся континуум-компенсации... Впрочем, доподлинно известно об этом ничего не было: учёные лишь пожимали плечами и предполагали, что в таком случае материя оказывается в параллельной Вселенной, лишь бы не лететь в прошлое, ломая причинно-следственные связи. Так или иначе, рассказать о том, что будет, если выйти из гиперпространства без торможения, было некому.

Планеты, разделённые с Землёй десятками, а то и сотнями световых лет, ожидаемо жили своей, отдельной от бывшей колыбели жизнью. Периодически, впрочем, Империя находила достаточно безрассудных смельчаков, готовых лететь далеко не только в пространстве, но и во времени. Солдаты, согласные вернуться с войны в родную гавань и увидеть переросших их самих же детей, девяностолетних супругов и могилы родителей, словно одурманенные, толпами заходили в очередной крейсер или даже фрегат, приправлялись не меньшей кучей боевых роботов и отправлялись вдаль к очередной мятежной колонии. Иногда по прибытии оказывалось, что «освобождать» уже некого; в иных же случаях устраивалась показательная порка. Смысл этого действа был ясен немногим — наверно, лишь самому Императору да его ближайшему окружению. Подобные акции, однако, повторялись с завидной регулярностью на протяжении столетий.

Свет в каюте становился ярче; Алёна уже почти проснулась, но вставать ей не хотелось. Девушка до последнего цеплялась за уплывающие образы утренней дрёмы. Всю «ночь» ей снилось детство. Снился небольшой домик вдали от столицы, среди дикой природы Крайлэнда. Снилась речка с пляжем, на которой маленькая Аля резвилась со своей кузиной Полей, плескаясь в чистой, чуть прохладной воде прямо в одежде. Алёна всё держалась и держалась за видения, ворочаясь в постели и явно не желая вновь сталкиваться с реальностью. Наконец, поняв, что сон окончательно покинул её, она нехотя поднялась с кровати. Одежда, к слову, на ней уже успела высохнуть, что контрастировало со сновидением и усиливало гнёт суровой действительности. Также, Аля заметила, что лужа на полу исчезла — по-видимо, ИИ «Велеса», зафиксировав присутствие аммиака в воздухе, самовольно отправил робота на повторную уборку источника токсичного, в общем-то, газа.

Сняв чуть пахнувшие мочой колготки и трусики, девушка бросила их в переработчик материи и отправилась на кухню в полном неглиже. Зайдя в небольшой отсек, Алёна задала программу генератору органики, который тут же начал готовить завтрак. Вдруг бросив взгляд на стройный животик, она погладила его низ, чуть касаясь уже успевших отрасти лобковых волос; девушка брилась последний раз за пару недель до вторжения. Чуть надавливая на мочевой пузырь, Алёна констатировала, что ей снова нужно по-маленькому. Поскольку шалить с утра настроения не было от слова «совсем», пока готовился завтрак, она посетила ванную каюту и, присев на унитаз, справила нужду «как положено», ненадолго разрушив холодную тишину корабля характерным журчанием.

Позавтракав и выпив крепкого чая, Аля, вернувшись в кабину, вновь облачилась в смартсьют.

– Доброе утро, Аля, - поприветствовал её привычный женский голосок, неуловимо напоминающий голос Полины.

– Доброе, Ники, - отозвалась рыжеволосая девушка.

– Как спалось? Как настроение? - учтиво поинтересовался искусственный интеллект костюма.

– Хорошо. Хреново, - ответила Алёна на оба вопроса разом.

Подобные диалоги между Алёной и кораблём, костюмом и прочими псевдоразумными модулями несколько смягчали ощущение полного одиночества. В иные моменты это, может, и могло бы заменить ей общение с живым человеком — но не сейчас, убегая от безумной войны в маленьком космолёте. Что сейчас с её родителями? Сумели ли они спастись? Даже будучи в открытом космосе, на таких расстояниях, связь неизбежно ограничена скоростью света — увы, даже освоенная человеком сила тахионов не способна превысить жестокий предел распространения информации. А уж двигаясь, подобно тому же тахиону, в поле мнимой массы...

Где она вообще находится? Что такое гиперкомплексное пространство? «...таким образом, в момент смещения, происходит подмена вещественной массы частиц чисто мнимой...» - всплывали в голове скучные слова лектора, которые ничего не объясняли. «...корабль окружает поле, в котором частицы для остальной Вселенной существуют в форме псевдотахионов, тогда как внутри поля связность материи сохраняется...». Алёна знала, что там, снаружи, нечто хуже космического вакуума, нечто, где человек жить не может. «...с точки зрения корабля, Вселенная, грубо говоря, поворачивается набок. Выражаясь же научно, меняется векторный тензор...» - девушка продолжала вспоминать начало первого курса, который ей уже не суждено было закончить. Одно ей было известно точно: никакие сигналы корабль, находящийся в «гипере», принимать не может. Ни электромагнитные, ни нейтринные, ни тахионные. Полная изоляция в загадочной изнанке реальности.

Тишину корабля нарушал лишь тихий гул охлаждения бортовых интерфейсов. В какой-то миг, у Алёны в голове проскочила шальная мысль — плюнуть на все запреты, выскочить из «гипера» прямо сейчас... Но где тогда она окажется? Профессор из университета на подобные вопросы лишь разводил руками. «По сути, где угодно, хоть на другом конце галактики. Или вообще в другой вселенной...». Не слишком оптимистичный ответ лектора делал эту мысль таким же безумием, как и возвращение обратно на пылающий стараниями террийских плазменных пушек Крайлэнд(на котором, к тому же, уже должно было пройти несколько лет за те трое суток, что Алёна провела в «гипере»).

По сути, Але оставалось лишь одно.

– Ники, подключение, - произнесла она, допивая очередную бутылку с лечебным коктейлем и располагаясь в кресле поудобнее.

Костюм, синхронизированный с компьютером корабля, послушался мгновенно. В потолке тут же открылся небольшой люк, из которого к голове Алёны, словно щупальца, потянулись провода с контактами, зарываясь в густые рыжие волосы и закрепляясь на коже головы. Девушка, сделав напоследок глубокий вдох, прикрыла свои широкие голубые глаза, спустя мгновения погрузившись в столь желанную, спасительную иллюзию.

Свежий утренний ветер ударил в лицо Али, растрёпывая рыжие копны на голове. Над Крайлэндом всходила местная звезда, по традиции называемая Солнцем. Алёна снова была девочкой, бодро шагавшей в шлёпанцах по тропинке в поле. Взобравшись на небольшой холм, она поднесла руку к лицу, защищая нежные глазки от ярких лучшей крупного красного шара, висящего в небе, и оглядела местность. Позади, средь сада плодовых деревьев, стоял красный домик с синей крышей. По бокам простирался смешанный лес, а впереди, извиваясь, струилась голубоватая речка. Близ речки, на песчаном пляже, виднелась знакомая детская фигура.

– Поля! - закричала вдруг Алёна изо всех сил. Вдруг позабыв, что всё вокруг создано компьютером под руководством её воображения, девчонка, словно во сне, побежала вниз с холма навстречу подруге.

Полина стояла босиком на песке, смотря на бежавшую к ней Алю, и улыбалась, раскрыв руки. Наконец, встретившись, кузины крепко обнялись. Зарывшись личиком в густых, светлых волосах подруги, Алёна прижимала её к себе маленькими нежными ладонями. По глазам девушки текли слёзы.

– Аля, тихо, тихо, - нежно гладила её по голове подруга, - Всё уже позади.

Виртуальность выгодно отличалась от беседы с искусственным интеллектом тем, что здесь всё было соткано не по одной лишь только воле сухой математики, вложенной в программу компьютера; мозг Алёны также активно участвовал в создании иллюзорной реальности, делая её чем-то сродни сновидению. Яркому, неотличимому от действительности, и прекрасно осознаваемому. Последнее, однако, было для девушки скорее минусом: хотелось выбросить всё из головы, поверить в реальность происходящего и вновь побыть маленькой Алей. И она верила.

Подруги, не видевшиеся несколько лет, долго и обстоятельно болтали о том — о сём. По сути, это было нечто среднее между разговором с собой же, с персонажем во сне и беседой с ИИ; смесь, однако, представлялась настолько органичной, что Алёна охотно тонула в иллюзии, принимая всё за чистую монету; лишь на задворках сознания она понимала, что происходящее — не более, чем морок. В обычной, мирной жизни Аля редко использовала виртуальность именно так — находились куда более интересные развлечения. Но сейчас ей хотелось погрузиться именно в детство. И компьютер «Велеса» вместе с чипом смартсьюта исправно подыгрывали Алёне, по сути, выполняя роль электронного психотерапевта.

Спустя какое-то время, проведать девочек на пляж явились их родители: конечно, Алёна думала и о своей матери с отцом, и о дяде Алексе и тёте Марии, что нашло отражение в сеансе виртуальной терапии. Впрочем, взрослые довольно быстро покинули пляж, вновь оставив Алю наедине с кузиной; с подругой детства, принявшей девочку такой, как она есть.

– Алька, ты не забыла наш секрет? - коварно подмигнув, спросила вдруг Полина.

– Что ты! Нет, конечно! — улыбнувшись и немного покраснев ответила Аля, и поняла, что снова хочет в туалет.

– Тогда давай, - с этими словами, Полина уселась на корточки, словно собиралась вот-вот пописать. Только купальник девчонка снимать не спешила.

– Прямо сейчас? - зачем-то переспросила Алёна.

– А чего тянуть? - с этими словами, Поля немедленно начала журчать, делая песок под собой влажным. Тут же Алёна почувствовала, что её клитор набухает от возбуждения, а трусики становятся влажными — но пока ещё не от мочи.

Конечно, в таком юном теле не могло быть столько сексуальности — собственно, в том возрасте она ещё и мастурбировать-то толком не умела. Именно тогда, не без помощи подруги, Аля едва начинала постигать суть странных чувств, возникающих периодически внизу живота. Но здесь, в безумном электронном сне, прошлое смешалось с настоящим.

Вторя кузине, Алёна привстала, отряхнув попу от песка, и начала мочиться в светлые обтягивающие шортики. Одновременно журча, подруги взялись за руки, а закончив дело, тут же обнялись. Дальнейшее стало ещё больше похоже на сон: одни образы быстро сменялись другими. Вот, Алёна с Полиной уже лежали голые на песке, прижимаясь зрелыми, упругими грудями друг к дружке. Теперь им было по восемнадцать лет, как и в реальности — и Алёна была абсолютно уверена, что её двоюродная сестра сейчас выглядит в точности так, как изображал компьютер. Так же неожиданно наступила ночь, и дневное светило сменилось двумя серпами спутников и мирриадами, мирриадами разноцветных звёзд. Аля впивалась в губы подруги, словно пиявка, одной рукой гладя узкие молодые плечи, опуская другую к промежности Полины.

– Я люблю тебя, сестрёнка, - шептала Поля на ушко кузине, а Алёна отвечала ей тем же, затем страстное целуя мочку уха, постепенно переключаясь на тонкую шею, а после спускаясь всё ниже и ниже...

Так прошло несколько дней. Жалея, что сеанс сбрасывается «по соображениям безопасности» каждые шесть часов, Алёна, будучи вырванной из тёплого плена иллюзии, каждый раз обнаруживала себя мокрой; благо, что режим костюма она предварительно выставляла на влагопропускание. Хоть и делая положенные получасовые перерывы, девушка постепенно перестала принимать пищу и лишь пила витаминный коктейль в конских объёмах. В оставшееся время она мастурбировала, иногда сопровождая ласки мочеиспусканием в одежду. Спустя пару суток, у Алёны стал пропадать желанный сон — то ли потому, что частые сеансы виртуальности сами были подобны сновидению, то ли из-за начинавшегося помешательства. Впрочем, расстроилась девушка не сильно — сны ей заменяла электронная иллюзия, да и особой усталости она не ощущала.

Полина с Алёной голышом сидели на крупном бревне у всё той же реки, но теперь уже чуть поодаль пляжа. Обнимая подругу, рыжеволосая девушка смотрела на горящий перед ними в ночи костёр, дым от которого поднимался в чёрную даль, будто незаметно перетекая в раскинувшийся, словно огромная арка из миллиардов лампочек, Млечный Путь. В небе периодически вспыхивали то здесь, то там метеоры, разрезая сверкающую бриллиантами черноту яркими линиями. Светлые волосы Полины, положившей голову подруге на плечи, свисали прямо на небольшие остренькие груди молодой девушки. Розовые, торчащие сосочки Али выглядывали из-за волос кузины, словно буй среди морских волн. Подруги пребывали в уже вполне зрелых телах; от детства осталась лишь местность. Насытившись прошлым, Алёне захотелось скорее попасть в будущее, на Корнелию, и встретиться с Полей в реальности. Девушки молчали. То ли закончились слова, то ли наступила та-самая усталость; в любом случае, Але сполна хватало одних лишь объятий. Не отрывая взгляд от огня, Алёна находилась в своего рода трансе, вероятно, заменившем ей полноценный сон.

Неожиданно идиллию разрушил странный шорох и треск веток в кустах. Он не был похож ни на случайное дуновение ветра, ни на пробегавшего мимо зверя. Звуки, показавшиеся совершенно чуждыми в этой фантазийной реальности, вывели Алёну из оцепенения. Отпустив подругу, девушка вдруг вскочила с бревна и обернулась. Во тьме ночи, на фоне стоящего позади леса, сложно было что-то разглядеть; лишь неясные очертания стволов и веток, сливающиеся в загадочные силуэты, да звёздное небо сверху. Обычная картина ночной природы, увиденная слабым, привыкшим к свету костра, человеческим зрением.

Пока глаза Алёны привыкали к темноте, загадочные шорохи повторились, заодно подсказав направление, откуда они идут. В это время Поля, тоже приподнявшись с бревна, вопрошала:

– Аль, ты куда?

– Ты это слышала? - с тревогой в голосе поинтересовалась Алёна у кузины. Будучи ошарашена неожиданностью, девушка теперь уже полностью отдавала себе отчёт, что всё вокруг ненастоящее. Но это её и пугало.

– Ага. Барсук, наверно, бегает, - легкомысленно бросила Поля, взяв, однако, подругу за руку.

– Не думаю... - покачала головой Алёна, - Это не барсук.

– Откуда ты знаешь? - последовал резонный вопрос.

– Потому-что это мой мир, - сухо констатировала девушка..

Одновременно с этим, Аля взглянула на лицо подруги. Та, кажется, была расстроена, что ролевая игра была так внезапно разрушена хозяйкой симуляции.

В следующий момент, зашуршало уже совсем близко. Теперь уже эти звуки нельзя было с чем-то спутать — это были человеческие шаги. Продолжая вполглаза смотреть на Полю(которая, к слову, тоже выглядела удивлённой), Алёна, боязливо и по чуть-чуть, но всё же стала потихоньку оборачиваться. Шаги становились всё ближе и ближе, и, наконец, взору девушек, едва освещаемый пламенем костра, предстал молодой мужчина. Словно под стать подругам, он был, что называется, «в костюме Адама».

От неожиданности Аля чуть не описалась, едва сдержав предательскую струйку, почти вырвавшуюся в уретру через пульсирующий сфинктер. Теперь ей было окончательно ясно: такого в симуляции происходить не должно. Молодой человек, стоящий перед девушками, был обычного, даже слегка худощавого телосложения и не мог похвастать особым рельефом мышц. Однако его, ростом выше среднего, фигура, казалась достаточно привлекательной. Лицо девушка толком увидеть не смогла, разглядев в мерцающем свете костра лишь блестящие глаза.

– Кто ты? Что ты здесь делаешь? - воскликнули девушки одновременно.

Незнакомец промолчал в ответ, лишь едва заметно улыбнувшись.

Алёна сумбурно перебирала в голове все возможные варианты. Игра подсознания? Сбой симуляции? А может, она всё же уснула, и это уже сон?

– Ты всё ещё Поля? - не дожидаясь ответа незнакомца, вопросила вдруг Аля уже у кузины. Та лишь пожала плечами.

– Как ты захочешь, Аль. Это же твой мир.

– Побудь тогда ещё немного Никой, хорошо?

– Конечно, Алька. В каком-то смысле, я и есть она... И ещё немножко ты, - ответила подруга, с почему-то вымученной улыбкой.

– Что это за тип? Сделай запрос «Велесу».

– Уже. Он не знает.

– Нас взломали?.. - вдруг предположила Аля, в то же время понимая, что в «гипере» это невозможно.

– Нет. Всё штатно, - отрапортовала подруга в тоне, схожем с личностью смартсьюта.

– Почему не прервана симуляция?

– Потому-что всё штатно, - подёрнув плечом, заявила Поля-Ники, затем спросив:

– Хочешь сказать, это не твоё сознание?

– Нет... Поля... То есть, Ники... - путаясь в именах, сумбурно заговорила Алёна, сжав руку подруги сильнее.

– Мне страшно... - добавила она уже шёпотом.

В это время, голый незнакомец, стоял как ни в чём не бывало и с интересом осматривал подруг, спешно бегая взглядом по интимным местам. Кажется, он даже засмущался и покраснел — или это был очередной отблеск костра на бледной коже ночного визитёра.

– Поразительно, - вымолвил он, наконец, выразительным, почти певучим баритоном, - Просто невероятно! - возбуждённо вскинув руки, вновь заключил нежданный гость.

– Кто ты? - ещё раз спросила Аля, зачем-то добавив: - Ты за нами подглядывал?

Незнакомец рассмеялся.

– Каюсь, каюсь, - приподняв руки с развёрнутыми в сторону девушек ладонями, произнёс молодой человек, - Но лишь чуть-чуть!

Аля вдруг позабыла о странности всего происходящего и захотела дать нежданному товарищу хорошую пощёчину. Тот же, почуяв неладное, стал мелкими шагами отступать назад.

– Стой! - крикнула девушка, сделав шаг в направлении мужчины, но тот, развернувшись, неожиданно стал ретироваться обратно в кусты.

Теперь в Алёне бушевал целый коктейль чувств: любопытство, раздражение, удивление и страх. Отбросив последнее, она отпустила руку подруги и бросилась в темноту вслед за незнакомцем.