Наследие Джо / Joe's Legacy © The Wanderer

Категория: Не порно, Перевод

***************************

Мне казалось, что я знаю Джо всю свою жизнь. Его семья жила по соседству с моей, и, оглядываясь назад, я бы сказал, что в детстве мы с Джо проводили вместе все свободное время. На самом деле мы не ходили вместе в школу, потому что Джо был американцем, и его отправили в ближайшую американскую школу, где-то в городе. Может быть, поэтому он так и не утратил свой янки-акцент, хотя почти все свободное время проводил с нами, лайми, как он упорно называл большинство из нас, в шутку, конечно.

Вы знаете, как это бывает. Он называл нас «Лайми», а мы его - «Янки» - все это было очень весело. Когда мы стали старше, у нас с Джо возникла особая связь. Что-то вроде того, что бывает между братьями. Я знал, что могу положиться на Джо, что он поддержит меня в споре или ссоре, а он, казалось, инстинктивно знал, что может положиться на меня, до определенного момента.

Этот момент должен был проявиться, когда мы стали старше, и он касался женщин. Когда мы с Джо начали встречаться с девушками, я вскоре узнал, что у Джо нет никаких моральных принципов, когда речь идет о представительницах женского пола. Казалось, единственной целью жизни Джо было уложить любую юбку, которую он мог уговорить, в постель, или в лесу в парке, или в любом другом удобном месте. И, надо сказать, Джо был хорош в старом добром деле убалтывания птичек.

Даже когда у него была постоянная девушка, он все равно трахал все, что попадалось под руку. Впрочем, Джо тоже не был привередлив: ему бы подошел любой старый байк.

Так или иначе, прошло несколько лет, и отец Джо закончил свою службу в Великобритании, а вся семья переехала обратно в США. Не могу сказать, что я сильно скучал по Джо, потому что мне казалось, что его выходки с женщинами начинают смущать. Мы были хорошими друзьями, но в глазах некоторых людей я начинал рисоваться той же кистью.

Джо поддерживал со мной связь по почте, писал на удивление регулярно и выкладывал мне гнусные подробности своей сексуальной жизни, независимо от того, хотел я об этом читать или нет. Я ничуть не удивился, когда через год после его возвращения в США узнал, что он засунул булочку в духовку какой-то птички, с которой познакомился в колледже. Думаю, к тому времени он уже учился в том, что мы бы назвали университетом.

И опять же к своему удивлению, я узнал, что Джо собирается поступить с ней правильно и пригласил меня в Штаты, чтобы я был шафером на свадьбе. Поскольку в то время я не мог позволить себе авиабилеты, отец Джо, имевший некоторое влияние в американских войсках, устроил так, что я полетел на транспортном самолете армии США, безвозмездно, насколько мне было известно. Обратно я должен был лететь через две недели тем же путем.

Я был удивлен приглашением, потому что, как я уже говорил, в том, что касалось женщин, Джо был полным кретином, и я ожидал, что он уйдет и сбежит. Послушайте, если мне нравился этот парень, это не значит, что мне нравилось или я был согласен с его отношением к женщинам.

Понимаете, я решил, что Джо влюбился, когда увлекся Уинни (Гвендолин). Девушка была просто великолепна. Длинные светлые волосы, красивое лицо и фигура, и, как мне казалось, замечательный характер. Да, у нее был небольшой бугорок на животе, который только начинал проявляться, но ведь, это продлится всего несколько месяцев, не так ли? Я точно знаю, что сам никогда бы не спешил выгонять ее из постели. Думаю, что впервые в жизни я позавидовал этому человеку.

Как я уже говорил, личность Уинни показалась мне замечательной. Она была очень тихой и сдержанной, совсем не в духе Джо; но, зная Джо, я сомневаюсь, что он думал о долгосрочных отношениях, когда лишал Уинни девственности.

Черт, если честно, если бы меня спросили, я бы без раздумий поменялся с Джо местами у алтаря. Уинни была девушкой моей мечты.

Казалось, я неплохо поладил со всеми, кто там был. Думаю, большинство людей были очарованы моим акцентом, хотя мои лондонские словечки иногда приводили в замешательство.

Конечно, примерно, за неделю до свадьбы была холостяцкая вечеринка Джо. Янки, кстати, называют их мальчишниками. Как бы то ни было, на мальчишнике для Джо - как я и предполагал - присутствовало несколько весьма сомнительных стриптизерш, и я уверен, что в течение всего вечера Джо в тот или иной момент переспал с ними. И, возможно, птичка, которая работала на ресепшене в отеле, где проходила вечеринка, тоже. Не могу утверждать наверняка, но когда Джо исчез на некоторое время, и я отправился его искать, на ресепшене никого не было, а из-за запертой двери с надписью «Офис» доносились знакомые и удивительно интересные звуки.

Свадьба прошла нормально. Если не считать того, что я очень хорошо знал Джо и видел, какими похотливыми взглядами он одаривал многочисленных подружек невесты Уинни. Лично мне одна из них очень понравилась, и, поскольку она строила мне глазки, как в старые добрые времена, я подумал, что у меня может появиться с ней шанс. Но в этом уравнении я не учитывал Джо!

Думаю, танцы продолжались не более десяти минут, когда подошел Джо и попросил меня немного потанцевать с Уинни.

— Сделай одолжение, Рэй, займи маленькую леди на некоторое время. Мне нужно кое-что сделать, — сказал мне Джо.

Как полный идиот, я решил, что Джо приготовил для Уинни какой-то сюрприз. Только вот когда он не появлялся в течение получаса или около того, и я понял, что одна из подружек невесты Уинни тоже пропала, меня осенило, что же в действительности задумал Джо.

Полагаю, примерно, через час или около того, он проделал тот же трюк, что и со мной, со своим младшим братом, а еще позже использовал своего кузена.

Что ж, это лишило меня шансов (в буквальном смысле) заполучить подружку невесты, которая мне нравилась, потому что я никогда не был неравнодушен к тому, чтобы следовать за кем-то еще по шоссе удовольствий. Особенно если они были такими распущенными, как Джо. Бог знает, что можно было подцепить. Хотя СПИДа тогда еще не было. Ну, мы о нем и не слышали.

Похоже, в тот вечер я провел немало времени в компании Уинни и ее семьи, как, впрочем, и почти все время, пока был там. Однако я сказал Джо, что не собираюсь больше покрывать его подвиги после того как понял, что он провернул, когда в первый раз пригласил меня потанцевать с Уинни.

Отец Уинни был отличным парнем. Он провел много времени в Великобритании, служа в ВВС США, и, похоже, мы неплохо ладили. Для меня было совершенно очевидно, что он не в восторге от Джо и, возможно, хорошо представлял себе, каким маленьким дерьмом может быть Джо.

Мать Уинни, похоже, провела большую часть вечера в слезах. Потому ли, что она думала, что теряет дочь, или потому, что имела хорошее представление об истинном характере Джо, я не знаю и не спрашивал.

Сама Уинни явно была без ума от Джо. Знаете, большую часть времени я действительно жалел, что не отказался пойти на эту свадьбу. Совесть подсказывала мне, что Джо никогда не изменится, и ее ждало большое разочарование, когда она, в конце концов, узнает о его характере и подвигах.

После свадьбы у меня было три дня в США, прежде чем я должен был снова лететь домой. Джо и Уинни куда-то уехали на медовый месяц, и поначалу я думал, что окажусь в затруднительном положении. Но тут мне на помощь пришли сестра Уинни Тэмми и ее парень. Хотя в тот момент, признаюсь, я подумал, что их цель - поднять настроение ее друзьям, прихватив с собой этого англичанина.

Тэмми познакомила меня со своей подругой Сэм, и мы с ней поладили, как в горящем доме. Погодите, нет смысла быть не до конца честным. Мы с Сэм трахались почти все три последних дня моего пребывания в Штатах. Я удивлялся, почему не подцепил ее раньше, ведь, Сэм все время была рядом.

Единственное, что меня удивило - это то, как трудно было достать презервативы в их маленьком городке. Еще одна вещь, которая меня потрясла - это то, что нельзя было пить до двадцати одного года. Господи, в Великобритании по закону можно пить в пабах с восемнадцати лет, а я посещал их еще до того, как мне исполнилось шестнадцать. Зависит от того, на сколько лет ты выглядишь, и поставят ли тебя под сомнение и не вышвырнут ли за дверь.

Я считал американское пиво дерьмом. В основном, его стерилизовали охлажденным и добавляли в него CO2. В те времена все английское пиво выдерживалось в бочках и продавалось при температуре погреба. Знаете ли вы, что чем холоднее пиво, тем меньше работают ваши вкусовые рецепторы, так что вам могут подать любую дрянь, какую только захотят?

Неудивительно, что несколько лет спустя британские пабы прошли тот же путь, что и американские бары, когда крупные многонациональные компании захватили все пивоварни и, используя телевизионную рекламу, навязали привычку пить светлое пиво. Не обращайте внимания на качество, смотрите на содержание алкоголя - вот что стало главным словом, и они удивляются, почему у нас сегодня столько любителей пива. Эти придурки не поймут вкуса хорошего пива, если вы им его дадите.

В общем, я отвлекся, на чем я остановился? Ах да, на подруге Тэмми, Сэм. Ну, мы с Сэм неплохо поладили. Сэм никогда не была класса Уинни. Я имею в виду химию, которую Уинни возбуждала в моих чреслах - она была настоящей красавицей. Но нищим выбирать не приходится, а после выходок Джо в течение недели мои гормоны давали о себе знать.

Если честно, Сэм была очень милой девушкой, и, если бы она жила в Великобритании, я думаю, это могло бы привести к чему-то большему, чем трехдневный марафон перепихона, которым он и был. Мы некоторое время писали друг другу после моего возвращения. Были разговоры о том, что она приедет в Великобританию или я даже вернусь туда с визитом, но ни того, ни другого в долгосрочной перспективе не произошло. В конце концов, промежутки между ее письмами становились все длиннее и длиннее, пока Сэм однажды просто не написала в ответ.

Удивительно, но в течение следующих нескольких лет я периодически получал письма от Тэмми. Именно она сообщила мне, что Уинни родила девочку. А чуть больше года спустя, Уинни родила вторую. И, конечно, несколько лет я получал рождественские открытки от Уинни и Джо. Обычно в них была короткая приписка «держи нас в курсе событий», но это было все.

И вдруг все стихло. Я продолжал посылать свои рождественские открытки Джо и Уинни, а также по какой-то причине Тэмми и ее мужу - по крайней мере, Тэмми всегда присылала одну в ответ. Но в сопроводительных записках она никогда не упоминала ни сестру, ни Джо. Больше я не слышал ни о Джо, ни об Уинни почти восемь или девять лет.

Когда мне было за двадцать, у меня была своя доля подруг - с парой из них я даже какое-то время жил вместе. Но к двадцати девяти годам я убедился, что брак мне не светит. Ни одна из женщин, которых я встречал, не соответствовала тому представлению о жене, которое было у меня в голове. Хотя что именно это была за картина, я не знал.

В 1972 году все начало меняться, хотя тогда я этого еще не знал. Мы с другом отдыхали в Венеции, в Италии. Не знаю, почему мне так нравится Италия, но я бывал там уже несколько раз.

Мы вдвоем сидели в кафе на площади Святого Марка и пили то, что итальянцы называют пивом.

— Бира, большой! — так мы обычно заказывали его.

Наши руки указывали на воображаемый бокал высотой около трех футов. Затем на столе появлялись два ледяных литровых (а может, и больше) стеклянных кувшина, вероятно, по чудовищно завышенной цене. Но любой, кто помнит итальянские деньги тех времен, знает, что цены на все исчислялись сотнями тысяч лир.

Винс, парень, с которым я путешествовал, и я пытались - по-моему, довольно безуспешно - разговорить двух швейцарских - а может, и немецких - женщин, сидевших за соседним столиком. Винс, к сожалению, не обладал такими же талантами в общении с женщинами, как Джо, может быть, именно поэтому он до сих пор и не женат в свои тридцать пять лет.

В любом случае мы не очень-то следили за тем, что происходит вокруг нас. Поэтому, когда кто-то спросил:

— Не будете ли вы так любезны сделать для нас фотографию? — произнесенное со смутно знакомым американским акцентом, я с некоторым удивлением понял, что вопрос был адресован мне.

Я повернулся, чтобы посмотреть, кто обратился с просьбой, и был совершенно ошеломлен, увидев Сэм, которая стояла и ухмылялась мне в ответ.

— Черт возьми, Сэм, откуда ты взялась? — воскликнул я, вскочив со своего места, и заключив ее в объятия, поцеловал.

Почти сразу же я заметил, что Сэм как-то без энтузиазма ответила на поцелуй.

На самом деле она выглядела очень смущенной. Как и я, когда она представила меня своему мужу, который стоял в стороне и ухмылялся, глядя на нас. К счастью для меня, Джейк был другом Тэмми и Сэм, когда Джо женился, и, похоже, знал, что у нас с Сэм тогда была небольшая интрижка.

— Жаль разочаровывать тебя, дружище, но я уже давно поставил на Сэм свое клеймо, — ухмыльнулся Джейк.

Затем мы перешли к шутливому обмену мнениями, в котором я обвинил его в том, что он украл у меня любовь всей моей жизни. Он воспринял это с добрым сердцем, и мы закончили разговор тем, что Сэм выглядела еще более смущенной, чем тогда, когда я ее поцеловал. Мы с Джейком сразу же поладили, оказалось, что у нас очень похожее чувство юмора.

С этого момента о двух швейцарских птичках можно было забыть, так как Сэм, Джейк и я пустились в светские беседы обо всех, кого я встретил в США. И, конечно же, зашла речь о Джо и Уинни. Сэм сказала, что они прожили около шести лет, прежде чем Уинни окончательно поняла, что Джо не собирается менять свой образ жизни, и они расстались.

Где-то в это время Джо поступил на службу. Я никогда не считал Джо военным, но, поразмыслив, понял, что отцы и Джо, и Уинни служили в армии, так что это вполне логично.

— Но Джо - чертовски хороший отец, — добавила Сэм. — Как муж - он был настоящим засранцем для Уинни. Но его нельзя упрекнуть в том, как он заботится об этих двух своих девочках.

— Когда он в стране! — язвительно сказал Джейк.

Но это, похоже, прошло мимо головы Сэм - во всяком случае, она не обратила на это внимания.

— О, да, Джо сейчас почти все время во Вьетнаме, — объяснила Сэм. — Но у Уинни никогда нет недостатка в деньгах - бог знает, откуда Джо их берет.

— Наверное, он содержит сайгонский бордель для всех остальных военнослужащих. Это его конек, — предположил Джейк.

У меня возникло ощущение, что Джейк недолюбливает Джо.

— Ну и как у тебя дела с тех пор, как мы в последний раз слышали друг о друге? — спросила Сэм, вероятно, чтобы сменить тему. — Ты когда-нибудь был женат?

Я очень кратко и очень схематично рассказал им о последних нескольких годах своей жизни. Затем мы договорились встретиться вечером за ужином.

Позже я узнал от Джейка, что Джо несколько раз пытался соблазнить Сэм. Сэм всегда воспринимала попытки Джо как шутку, но Джейк знал лучше и был вынужден внимательно следить за ними. Не потому, что он не доверял Сэм, просто Джо был большим специалистом, а Сэм иногда бывала чертовски наивной.

— ----------------------------

— Господи, да она нечто, — заметил Винс после того, как мы проводили Сэм и Джейка на водный автобус до их отеля.

— Ты не шутишь. Мы провели вместе всего три дня, и мои обескровленные яйца болели не меньше недели, когда мне пришлось покинуть ее и улететь домой, — ответил я.

— Господи, Рэй, как ты позволил ей уйти?

— Послушай, приятель, она была на одном конце света, а я - на другом, и, когда у девушки такой сексуальный аппетит, как у Сэм... А Джейк был местным, не так ли?

— Не могу сказать, что виню этого ублюдка, — сказал Винс.

— Я тоже. Думаю, Сэм все же влюбилась в него. Мне он кажется очень хорошим парнем.

— Лучше, чем тот твой приятель, как его звали, Джо? — предположил Винс.

— Да, Джо - полный засранец, и всегда им был. Но он был из тех, кто просто обязан тебе понравиться, — сказал я.

— Я тебе поверю, но, судя по тому, что о нем говорили Сэм и Джейк, я бы сказал, что многие не поверят, — прокомментировал Винс.

— ------------------------

Поначалу Винс не собирался присоединяться к Сэм, Джейку и мне за ужином в тот вечер. Впрочем, ему было нечем заняться, и он впервые оказался за пределами Великобритании. Думаю, он немного сомневался, стоит ли ему одному гулять по Венеции, так что, в конце концов, он решил пойти с нами. Я считаю, что это было, возможно, лучшее решение, которое он принял в своей жизни.

Сэм и Джейк появились в ресторане с Син на буксире. Синтия была типичным американским туристом, или, к сожалению, тем, кого часто принимают за типичного американца. Она была очень... откровенной и очень громкой. Все, кто был в ресторане и смутно понимал по-английски, вскоре узнали, что Синтия - тридцатилетняя вдова военного. Ее муж был одним из первых американских советников, отправленных во Вьетнам, и вернулся домой менее чем через два месяца, чтобы занять свое личное место на Арлингтонском кладбище. У Синтии было трое детей, а ее отец владел типографией, где она, видимо, работала или сводила всех с ума.

Думаю, во время трапезы Синтия почти все время говорила - в стиле осла на задних ногах. Не знаю точно, кому позже пришла в голову идея прокатиться на вечерней гондоле, но каким-то образом Сэм, Джейк и я оказались в одной лодке, а Винс и Синтия - в другой. И это был последний раз, когда я видел Винса до последнего дня отпуска. Как я понял, через несколько месяцев они с Синтией поженились, и теперь он управляет типографией ее отца в каком-то маленьком городке на Среднем Западе.

Видимо, пока ранее днем мы с Сэм болтали, Винс рассказал Джейку, что работает в типографии в Лондоне, и Джейк сыграл роль свата. Шансов было мало, но все сложилось удачно для Синтии и Винса.

Остаток отпуска я провел, играя в крыжовник (Британское - находиться где-то с двумя другими людьми, у которых романтические отношения и которые хотят побыть наедине) с Сэм и Джейком, но они, похоже, не возражали. Я хорошо знал Венецию и сводил их в несколько мест, которые вряд ли они нашли бы без меня.

Когда я вернулся домой, письма с фотографиями Сэм и Джейка и их детей стали приходить регулярно. Через некоторое время появились фотографии Тэмми, ее мужа и их детей. И наконец, несколько фотографий Уинни, ее и двух девочек от Джо, а также небольшая записка от Уинни, в которой говорилось, что она очень рада слышать, что у меня все хорошо.

Полагаю, это было ранней весной 1973 года, когда я получил письмо от Сэм, в котором она сообщала, что они с Джейком в этом году планируют привезти своих детей в Великобританию на семейный отдых. К тому времени я уже купил себе дом вполне приемлемых размеров и пригласил их погостить у меня. Думаю, я был слегка обижен, когда предложение было отклонено.

Сначала я обиделся еще больше, когда они отказались от моего предложения забрать их из аэропорта и отвезти в отель. Но затем в другом письме Сэм упомянула, что компания, с которой они приедут, будет слишком большой для одного автомобиля. Тогда я понял, что с ними едут либо родители Сэм, либо родители Джейка, а возможно и те, и другие, и это объясняло их отказ от моего предложения о проживании.

Сэм позвонила мне по телефону, как только они добрались до своего отеля, и пригласила меня присоединиться к ним за официальным завтраком на следующее утро. Как и было договорено ранее, я взял отпуск на пару недель, чтобы быть готовым выступить в качестве местного гида на их вечеринке. Я с радостью принял предложение позавтракать, но совершенно не был готов к тому, что встретило меня, когда официант подвел меня к столу, накрытому Джейком. Он был чертовски огромным - думаю, за ним можно было усадить футбольную команду.

Вскоре я увидел Джейка и Сэм, которые вели довольно большую свиту в мою сторону. Когда они приблизились, я встал, чтобы поприветствовать их, и на этот раз Сэм обняла меня и поцеловала в губы.

— Успокойся, девочка. Кажется, Джейк говорил мне, когда мы виделись в последний раз, что он - отличный стрелок из тридцать восьмого? — прошептал я ей на ухо.

Мне присылали множество фотографий Джейка с его стрелковыми трофеями.

— Не парься, Рэй. Он стреляет только из своего маленького целевого пистолета, и ему не разрешили взять его с собой в самолет, — ответила она, ухмыляясь.

— Черт возьми, женщина, если вы двое будете продолжать в том же духе, я уверен, что смогу подцепить кого-то где-нибудь здесь, — сказал Джейк, пожимая мне руку после того, как я отцепился от его жены.

Но как только он это сказал, я заметил, что Тэмми и ее муж стоят позади Сэм и Джейка.

Оба они обняли меня: муж Тэмми, как и я, был псевдохиппи, когда мы только познакомились, так что для нас это не было чем-то странным.

Но когда Тэмми целовала меня в щеку, я заметил длинные светлые волосы у женщины, ожидавшей своей очереди ко мне.

— Уинни! — почти крикнул я.

В тот момент я еще не понимал, насколько сильно эта женщина пробралась мне под кожу. Я должен был давно понять, что, скорее всего, именно с Уинни я всегда сравнивал других женщин. Но даже когда я обнял ее, истина не укоренилась в моей психике.

Меня официально представили скопищу детей, хотя я так и не смог подобрать правильные имена к большинству из них до самого их возвращения домой. Боюсь, что новая встреча с Уинни несколько смутила меня. Все дети сразу же, независимо от того, кто их родители, стали называть меня дядей Рэем, так что это тоже не слишком помогло.

По какой-то причине только две девочки Уинни сразу запомнились мне. Возможно, потому, что и Реба, и ЛиЭнн были молодыми версиями своей матери, вплоть до прически и манер.

После завтрака я повел группу на первую экскурсию в лондонское метро. Сойдя с поезда у Ланкастерских ворот, мы прошли через Гайд-парк по берегу Лонг-Уотер и Серпантина, а затем по дорожке на углу Гайд-парка. Мы с Уинни шли во главе с Ребой и ЛиЭнн. Реба шла слева от меня, а Уинни - справа; вдруг Реба, после очень неуклюжей попытки притвориться, что она споткнулась, крепко ухватилась за мою левую руку.

Сначала я был несколько польщен тем, что ребенку, которая только что познакомилась со мной, я понравился настолько, что она захотела взять меня за руку. Но вскоре я начал понимать, что в этом жесте было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Или лучше сказать, что Реба и Линн - которая, как я заметил после того, как мы с Уинни пару раз столкнулись плечами, держалась за правую руку своей матери - необъяснимым образом толкали нас, двоих взрослых, друг к другу. В конце концов, Уинни пришлось ухватиться за мою правую руку, чтобы стабилизировать ситуацию. После этого Уинни, похоже, взяла в привычку держаться за мою руку.

Через некоторое время после того, как мы пересекли угол Гайд-парка, и посетители сфотографировались у «Бак-хауса», мы шли по улице Молл в сторону Трафальгарской площади, и я понял, что Реба и ЛиЭнн отделились и идут позади с другими детьми.

Когда я оглянулся, чтобы проверить, где девочки, мои глаза на несколько секунд встретились с глазами Тэмми. Ее лицо расплылось в широкой ухмылке, и она подмигнула мне. Когда я повернул голову обратно к входу, мои глаза на несколько секунд попались на глаза Уинни, и она тоже слегка улыбнулась мне, после чего покраснела и отвернулась.

— Кто-то пытается мне что-то сказать? — спросил я Джейка позже, когда мы остались одни в мужском туалете на Трафальгарской площади.

— Я не должен ничего говорить, мой друг. Но Уинни всегда была неравнодушна к тебе, ты же знаешь, — ответил он.

— С каких пор? — спросил я.

Джейк усмехнулся:

— Мне сказали, что с того дня, как она впервые встретила тебя, когда ты сошел с самолета. Тэмми утверждает, что Уинни чуть не отменила свадьбу из-за тебя.

— Ты меня разыгрываешь.

— Это не шутка, Рэй. Сколько раз мы слышали, как Уинни говорила, что из двух парней, стоявших в тот день у алтаря, ей пришлось пойти и выйти замуж не за того.

— Но она даже не знает меня, — проворчал я. — Вообще-то.

— Не спрашивай меня, парень. Я знаю только, что Уинни считает, что Господь создал тебя и ее друг для друга. По какой-то причине Тэмми и Сэм всегда соглашались с ней. А после того, как мы снова встретились с тобой в Италии в прошлом году, у меня сложилось мнение, что ты и сам неравнодушен к Уинни.

— С чего ты это взял?

— Твоя главная тема разговора там, Рэй, вот с чего! — ответил Джейк, не переставая ухмыляться. — Без шуток, парень, учитывая, что ты едва знал ее, ты провел большую часть времени, разговаривая и задавая вопросы об Уинни.

— Я? — удивленно сказал я.

— Это точно, друг мой, — заверил меня Джейк.

Бог знает, сколько времени мы с Джейком простояли в туалете, разговаривая. Но все женщины с нетерпением ждали нас, когда мы снова появились. Это как бы перевернуло привычный сценарий.

Уинни снова вцепилась в мою руку, и мы все вместе отправились на Пикадилли, чтобы продолжить нашу прогулку. Думаю, к тому времени мы все уже чувствовали себя немного уставшими, особенно дети. Поэтому, пообедав в ресторане на Лестер-сквер, мы отправились на дневной сеанс в один из кинотеатров. Затем, по настоянию детей, мы отправились обратно в отель на верхней палубе одного из старых автобусов «Роут Мастерс», которыми так славится Лондон.

После того как они поужинали - в тот вечер я не стал с ними ужинать - я и так съел достаточно для одного дня, но американцы, похоже, едят гораздо больше, чем большинство британцев - взрослые расположились в гостиничном холле, чтобы провести остаток вечера за выпивкой и разговорами. Молодежь устроила хаос в своих номерах - Тэмми пришлось пару раз подниматься и наводить порядок.

Я покинул отель около полуночи и отправился за город, к своему дому в пригороде. Довольный собой, что решил утром не брать машину, я был не в том состоянии, чтобы этой ночью садиться за руль.

Сидя в почти пустой последней электричке до Стэнмора, я мысленно прокручивал события дня и то, что узнал об Уинни. Прошло почти десять лет, а она все еще была очень красивой женщиной, от которой у меня перехватило дыхание, как только я увидел ее, как и при нашей первой встрече. Я не был уверен, что люблю ее - Господи, я всегда считал, что любовь с первого взгляда - это то, о чем пишут в книгах - но я был уверен, что мне не придется долго находиться рядом с ней, прежде чем я влюблюсь в нее. Возможно, я уже был влюблен, и именно поэтому мне не удавалось найти любовь ни с одной другой женщиной.

Этой ночью мне приснился самый странный сон. Мы снова были на свадьбе Джо и Уинни, только Уинни не выходила за Джо, а сказала священнику, что собирается выйти за меня.

— Молодец, парень. Ты станешь ей лучшим мужем, чем я! — сказал Джо, а затем подтолкнул меня к Уинни с широкой ухмылкой на лице.

— ----------------------

Следующие несколько дней в чем-то повторяли первый день. Я встречался с ними за завтраком, а потом мы все вместе отправлялись по туристическим местам и магазинам города. Большинство вечеров мы проводили в гостиной их отеля, за исключением одного вечера, который мы провели в театре Святого Мартина, где смотрели «Мышеловку» - пьесу-мистерию, которая удерживает рекорд по продолжительности непрерывного показа в мире. Думаю, всем взрослым это понравилось, но, боюсь, дети предпочли бы вернуться в отель и посмотреть телевизор.

Должно быть, это было на шестой или седьмой день. Как и было условлено, я приехал в отель только в десять утра. Все позавтракали, и мы почти сразу же отправились на очередную пешеходную экскурсию, причем Уинни сразу же заняла свою привычную позицию, держась за мою руку. К тому времени она уже привыкла к регулярной смене сторон. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что мужчина всегда ходит по внешней стороне, ближе к бордюру.

— Это восходит к старым временам лошадей и телег, — объяснил я. — Я должен принимать все "сама знаешь что", которое разбрызгивается с дороги, чтобы оно не попало на твое платье и чтобы ты, конечно, не споткнулась о бордюр.

Думаю, все улыбнулись, но потом я заметил, что двое других парней начали менять сторону, по которой они шли, когда мы впоследствии переходили улицу.

В тот день мы доехали на метро до Трафальгарской площади, затем прошли по Уайтхоллу, чтобы они могли сфотографировать Лейб-гвардейцев на лошадях, а потом пошли мимо Даунинг-стрит к Парламентской площади, где мне, как обычно, пришлось объяснять детям, а возможно, и взрослым, что башня называется "Часовая башня" (Clock Tower) и что самый большой колокол внутри башни называется "Большой Бен" (Big Ben). К тому времени мне уже нравилось играть роль экскурсовода.

После этого мы сели на один из речных круизных теплоходов, чтобы прокатиться до Тауэрского причала, откуда мы отправились на Тауэрский мост, а затем посетили саму башню. Кульминацией дня стало восхождение на вершину Монумента, который был построен в память о Великом пожаре 1666 года. Нас было так много, что мы на некоторое время полностью заняли смотровую площадку на вершине.

Оттуда, когда мои американские друзья почувствовали голод, мы отправились обратно в Вест-Энд города и нашли ресторан, где можно поесть. Наверное, было уже около восьми часов, когда мы решили завершить день прогулкой по набережной. Я даже не помню, как мы туда спустились.

Уинни, как обычно к тому времени, держалась за мою руку, а я рассказывал о старых кораблях, пришвартованных вдоль реки. Мы направлялись прочь от «Виктории» (набережная Виктории — часть набережной Темзы), намереваясь добраться до «Иглы Клеопатры» (древнеегипетский обелиск), когда мы с Уинни вдруг поняли, что остались одни.

— Куда они делись? — спросила Уинни.

— Черт его знает. Они все были здесь пять минут назад, — только и смог ответить я.

— Ну, здесь как-то романтично. Возможно, они решили, что нам стоит побыть наедине, — предположила Уинни.

— Надеюсь, они не заблудились, — сказал я, и заявление Уинни никак не укладывалось у меня в голове.

— Не говори глупостей, Рэй. Где они могли заблудиться? Река с одной стороны, а дорога с другой...

Уинни замолчала, потому что в этот момент мимо проехал автобус с большинством остальных участников вечеринки, бурно махавших нам с верхней площадки. Джейк стоял на задней площадке и крикнул, что они увидят нас в отеле, когда автобус скрылся вдали.

— Не очень-то тонко, правда? — предположил я.

— А чего ты ожидал? С таким твоим поведением мне повезет, если я получу от тебя хоть один поцелуй до конца отпуска, — ответила Уинни.

— Так ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал? — спросил я.

— Рэй, у нас осталось четырнадцать дней отпуска. Давай используем их по максимуму, хорошо? Господи, ты был проворнее, когда уложил Сэм в постель, — сказала Уинни, а потом завела руку мне за шею и потянула вниз, на свой уровень.

Вечером набережная - место для ухаживаний парочек, поэтому никто и глазом не повел, что мы с Уинни простояли, целуясь и обнимаясь, не знаю сколько времени. Я понятия не имел, к чему все это приведет. В конце концов, помимо того, что Уинни была американкой, она еще была замужем за Джо, хотя я не думаю, что к тому времени назвал бы его другом, особенно после того, как он обошелся с Уинни.

В конце концов, мы с Уинни добрались до «Иглы Клеопатры», но это заняло у нас около часа, потому что мы постоянно останавливались. Затем мы поймали такси, чтобы вернуться в отель. Когда мы вошли в холл, нас встретили шумно и неловко. Но они быстро отстали от нас, когда поняли, насколько мы смущены.

Было уже около полуночи, когда я сказал, что, по-моему, пора идти домой.

— Тебе нужно идти? — спросила Уинни, подойдя вместе со мной к двери.

— Если я не уйду в ближайшее время, то опоздаю на последний поезд домой, — сказал я ей.

— Тогда пропусти. Ты всегда можешь остаться здесь на ночь.

— Уинни, вон на той вывеске написано, что свободных мест нет!

— Да кого это волнует? В моей комнате есть свободное место со мной.

— Уинни, а как же девочки?

— У них своя комната, Рэй. Я все предусмотрела.

— В тебе говорит уверенность, — сказал я, смеясь,

— Нет, я не была уверена, но я знала, что я чувствую к тебе и что ты чувствуешь ко мне, когда мы встретились перед свадьбой. А Сэм сказала мне, что думает, будто ты все еще неравнодушен ко мне, когда в прошлом году столкнулась с тобой в Венеции.

— Что ты имеешь в виду, говоря о том, что я чувствовал к тебе на свадьбе?

— Рэй, я видела, как ты на меня смотрел, и было слышно, как ты высказывал Джо свое мнение о том, что он тем вечером сделал с одной из моих подружек невесты.

— Дерьмо, я был против этого! Кто нас подслушал?

— Неважно, это несущественно. Но я бы хотела, чтобы в то время ты или кто-то еще рассказал мне о том, что сделал Джо. Мне рассказали только после того, как я застала Джо с какой-то шлюхой и выгнала его.

— Я надеялся, что Джо начнет вести себя прилично, — стыдливо сказал я.

— Да ладно, Рэй. Я уверена, что ты знаешь Джо лучше. Не думаю, что он умеет держать это в штанах.

— Боюсь сказать, что в этом ты, наверное, права, Уинни.

— Так или иначе, разделишь ты со мной сегодня постель или нет?

— Господи, Уинни!

— Прости, что так прямолинейно, Рэй, но я уже говорила тебе, что у нас осталось четырнадцать дней, чтобы понять, сможем ли мы что-то сделать из того, что чувствуем друг к другу. К тому же Сэм говорит, что в тайне ты просто жеребец.

— О, правда? Интересно, что бы сказал Джейк, если бы услышал ее слова?

— Думаю, Джейк сказал бы: «Затащи этого ублюдка в постель, Уинни, и держи его там, иначе я, скорее всего, потеряю свою жену в этой поездке. Я всегда знал, что она меня с кем-то сравнивает», — сказала мне Уинни с ухмылкой на лице.

Кажется, я все еще обдумывал это заявление, когда Уинни попыталась затащить меня в лифт.

— Прости, Уинни, ты замечательная женщина, но ты все еще замужем за Джо. Мне очень жаль, девочка, но, боюсь, как бы мне ни хотелось, я не могу так поступить.

На лице Уинни появилось выражение разочарования.

— Ладно, я понимаю. В твоих глазах я - подержанный товар.

— О, Господи, нет, Уинни! Я считаю тебя самым замечательным человеком на свете. Я действительно думаю... Нет, черт возьми, я знаю, что влюбляюсь в тебя. Но... Прости, у меня просто консервативная натура, наверное. Расстались вы или нет, но формально ты все еще замужем за Джо, и мне кажется неправильным, чтобы мы... ну, знаешь... пока ты еще замужем, — попытался объяснить я.

На лице Уинни снова появилась улыбка.

— Черт возьми, я действительно облажалась, когда вышла замуж за Джо, не так ли. Отец говорил мне, что ты настоящий джентльмен, но до сих пор я не понимала, насколько он был прав.

— Я польщен. Уинни, если бы ты была в разводе с Джо, я бы попросил тебя выйти за меня замуж прямо сейчас, в эту минуту. И твои ноги не коснулись бы земли, пока мы не легли бы вместе в эту постель. Но в глазах закона ты все еще замужем, поэтому, как бы мне ни хотелось, я просто не могу.

— Боже, неужели я не могу выбрать половину из этого? — сказала Уинни, снова широко ухмыляясь.

— Не то чтобы я не хотел тебя или что-то в этом роде, Уинни, но... Ну, для начала, есть еще Реба и ЛиЭнн, о которых тоже нужно подумать. Что за сигнал мы им подадим, если по первому порыву окажемся в одной постели?

Уинни покраснела, и на ее лице появилось виноватое выражение. Потом она сказала:

— Наверное, ты прав, Рэй. Хотя мне больно это говорить.

Мы обнялись, поцеловались, и Уинни сказала, что увидится со мной на следующее утро - после чего я вышел из отеля и направился домой.

На меня странно посмотрела молодая пара - единственные, кто ехал со мной в одном вагоне во время поездки домой тем вечером - когда я вдруг услышал, что говорю вслух:

— Знаешь, ты напыщенный идиот, Рэй Прайс!

Я только что видел свою идеальную влажную мечту, приглашавшую меня взять ее в постель и изнасиловать, и, как последний идиот, я отказал ей.

— ----------------------------

На следующее утро после завтрака Уинни попросила меня подняться с ней в ее комнату, чтобы мы могли немного поговорить наедине.

— Рэй, разве я не говорила тебе, что все спланировала заранее? Комната Ребы и ЛиЭнн находится на три этажа выше других детских комнат. Они бы никогда не узнали, что ты провел ночь здесь со мной, если бы мы им не сказали, — сказала Уинни, когда мы вошли в ее комнату.

Затем она подошла к небольшой подставке, на которой стоял ее чемодан, открыла ее и достала большой конверт из манилы, вынула из него несколько документов и протянула один из них мне.

— Мой развод с Джо станет окончательным через шесть недель. Вот, посмотри сам. Я стану свободной, Рэй, и смогу делать все, что захочу, — улыбаясь, сказала Уинни.

— Мне приятно это слышать, Уинни, но прежде чем мы начнем что-то делать, ты должна хорошенько все обдумать. В конце концов, ты, по сути, ничего обо мне не знаешь. Кроме того, что я был другом твоего крайне сомнительного бывшего мужа. Никогда не знаешь, может, я убийца с топором или что-то в этом роде.

— Рэй, у меня есть несколько очень хороших друзей и любящая семья. Я все испортила, когда связалась с Джо. Неужели ты думаешь, что они позволят мне повторить ту же ошибку? — спросила она.

— Понятия не имею, Уинни.

— Ну, они бы не позволили. Пожалуйста, не сердись, они просто пытались защитить меня, но я обязана показать тебе это, — сказала Уинни, протягивая мне еще несколько бумаг из конверта.

Я просмотрел небольшую папку.

— Ну, будь я проклят! — только и смог сказать я.

Не каждый день приходится читать отчет частного детектива о себе.

— Чертовски тщательно, не правда ли? — сказал я.

— Да, они обошлись моему отцу и Питу (мужу Тэмми) в несколько тысяч. Надеюсь, тебя это не раздражает.

— После Джо, нет, не думаю, что я могу быть раздражен, Уинни. Думаю, я могу понять их беспокойство, но почему?

— Потому что ты не даешь мне покоя с тех пор, как я впервые тебя встретила. Рэй, ты веришь в любовь с первого взгляда?

— Это вопрос, который я задаю себе уже давно, Уинни.

— Значит, ты чувствуешь то же, что и я.

— Да, Уинни, возможно, я так и думаю.

— Хорошо, значит, у нас есть надежда!

— Подожди минутку, девочка. Все не так просто.

— Почему?

— Ну, подумай сама. Ты живешь за три тысячи миль от меня, так что если мы поймем, что не можем жить друг без друга, кому-то придется уехать далеко от дома. Мне, к сожалению, это не по карману, потому что у меня здесь чертовски хорошая работа, которая отлично оплачивается. Готов поспорить, что в Штатах я не сразу найду такую же.

— Значит, мы с девочками переедем в этот твой милый домик, к тебе.

— Что, вот так просто? А как же их учеба в школе и расставание со всеми друзьями и прочим? А как же то, что ты будешь далеко от остальных членов своей семьи? И еще Джо. Ему может не понравиться, что ты привезешь его детей сюда жить.

— Боже, ты действительно пытаешься найти что-нибудь, чтобы разлучить нас, не так ли? — в голосе Уинни звучало легкое раздражение.

— Нет, Уинни. Я пытаюсь быть реалистом. Честно говоря, ты мне очень нравишься, но все происходит довольно быстро и начинает выходить из-под контроля, — сказал я ей.

На лице Уинни снова появилось разочарованное выражение, и она села на кровать. Я предпочел сесть на один из стульев у комода.

— Уинни, все происходит слишком быстро. Ты, похоже, пришла к выводу, что я какой-то рыцарь в сияющих доспехах, но это не так. Я действительно не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал, если между нами что-то не сложится.

— Рэймонд, я годами мечтала о жизни с тобой. Я знаю, что у нас все получится, если мы этого захотим.

Уинни впервые назвала меня полным именем, и это застало меня врасплох.

— Не пойми меня неправильно, Уинни. Я бы очень хотел, чтобы все получилось. И не думай, что ты не снилась мне много раз.

Это заявление вызвало легкую улыбку на лице Уинни.

— Влажные сны? — спросила она.

— Настоящие гады, приходилось менять постель. Кстати, я сплю в постели голым, — усмехнулся я в ответ.

Улыбка Уинни тоже превратилась в ухмылку. Она потянулась под подушку на кровати и вытащила пеньюар или что-то в этом роде, а затем бросила его в направлении мусорной корзины.

— По мне, так это хороший способ заснуть. Слушай, Рэй, я знаю, ты считаешь, что я немного тороплю события... Ну, вообще-то, сильно. Но часы тикают, как я уже сказал вчера, у нас осталось всего четырнадцать дней отпуска. Что касается Джо, то он рад моему переезду сюда.

— Откуда ты это знаешь?

— Вчера вечером, после твоего отъезда, я позвонила ему и спросила. Знаешь, в Таиланде есть телефоны.

— Я думал, ты сказала, что Джо во Вьетнаме.

— Я тоже, но когда я пыталась ему позвонить - у меня есть специальный номер в Вашингтоне, по которому я звоню, и меня соединяют с ним, где бы он ни находился. Так или иначе, Джо был в поле, и они не смогли соединить меня с ним вчера вечером, но он перезвонил мне из Таиланда около восьми утра. Линия была не очень хорошей, и мы пару раз теряли связь. Когда нас соединяли, я услышала, что оператор сказал «Бангкок». Это, ведь, в Таиланде, не так ли?

— Да, я уверен, что это так. Интересно, что там делает Джо? — ответил я.

— Не знаю, наверное, в отпуске или что-то в этом роде. В общем, я сказала Джо, что, когда наш развод будет окончательным, я хочу приехать в Англию и поселиться у тебя. Он сказал, что если дети будут счастливы, то он не против.

Я был несколько удивлен тем, что Уинни сказала Джо, что надеялась, что мы будем вместе. Но что еще она могла сказать? Если бы она спросила Джо, не будет ли он возражать против ее переезда в Великобританию, он бы, несомненно, спросил, почему она хочет приехать сюда. И я полагаю, он захотел бы узнать, с кем будут жить его дети. Сказать ему сразу, что это я, было логично, я полагаю.

— Уинни, что девочки говорят обо всем этом? Я полагаю, что ты уже обсудила с ними жизнь в Англии?

— Они не против этой идеи, но, как мне кажется, немного сдержанно относятся к переезду в незнакомую страну. Но, похоже, им нравится Англия, и они определенно считают тебя чем-то особенным.

— Это лестно, но почему?

— Я не уверена. Подозреваю, потому что ты не похож на других парней, которые за мной бегали.

— В каком смысле?

— Ну, для начала ты англичанин. И еще тем, что в отличие от большинства парней, которые крутятся вокруг меня с тех пор, как ушел Джо, у тебя нет такой цели. Думаю, девочки это чувствуют.

— Какой цели? — спросил я.

Уинни посмотрела на кровать, а потом снова на меня.

— А, понятно, — сказал я.

— Эй, Рэй, пожалуйста, не думай, что я прыгаю в постель с каждым парнем, которого встречаю с тех пор, как Джо уехал. За всю свою жизнь я спала только с двумя парнями. Джо и еще один парень, которого я считала другом. Но, как оказалось, ему было нужно только одно. Как только я поняла, что он рад спать со мной, но ему не нравится идея взять девочек и меня на полное время, я избавилась от него.

На лице Уинни появилось очень серьезное и несколько обеспокоенное выражение.

— Не могу сказать, что я была влюблена в этого парня, но в тот момент моему эго требовался толчок. Не очень-то повышает самооценку, когда узнаешь, что у парня, который, как ты думала, боготворит тебя, есть целая вереница других интересов. Когда я узнала, что Джо играл за моей спиной еще до того, как мы поженились, я чертовски сильно потеряла уверенность в себе.

— Так почему же ты так торопилась лечь со мной в постель?

— Потому что я люблю тебя, Рэй, и я чертовски уверена, что ты любишь меня. Когда Сэм и Джейк вернулись из Италии и сказали мне, что провели с тобой почти весь отпуск, я сначала не поверила своим ушам. Потом они рассказали, что ты не был женат и почти все время задавал вопросы обо мне. Так что я знала... ну, надеялась... что ты чувствуешь ко мне то же самое, и мне не терпелось приехать сюда, чтобы увидеть тебя. Я даже при первой же возможности попросила Джо о разводе. Он был не против - этот ублюдок не может дождаться, когда избавится от своих обязанностей по отношению ко мне. Но мы не могли начать действовать, пока он не приедет домой в отпуск и не подпишет бумаги.

Внезапно нас потревожил телефонный звонок - это была Сэм, которая спрашивала, не стоит ли им взять всех детей и продолжить путь без нас. Уинни сказала ей, что мы скоро спустимся. Затем она быстро поцеловала меня и сказала:

— У нас ведь все получится, правда?

— Я очень на это надеюсь, Уинни, — ответил я. — Но думаю, что в конечном итоге все будет зависеть от ЛиЭнн и Ребы.

— Все получится! — сказала она, когда мы вышли из комнаты.

Когда мы подошли к выходу из отеля, я понял, что погода превратилась в угрожающие тучи, которые я видел по дороге, и они разгружались - шел сильный дождь. Я предложил сменить место посещения, и мы отправились в музеи Южного Кенсингтона. День был довольно насыщенным и очень утомительным для всех нас, хотя дети, похоже, справились лучше, чем мы, взрослые.

В тот вечер я не стал задерживаться допоздна, хотя Уинни и пыталась уговорить меня задержаться. У меня было несколько телефонных звонков, которые я должен был сделать сам.

Придя домой, я позвонил сестре, хотя было уже довольно поздно, и рассказал ей об Уинни. Мэгс спросила меня, знаю ли я, что делаю, и все ли я продумал. Мне оставалось только сказать:

— Ты меня знаешь, Мэгги!

— Конечно, знаю, брат. Когда же мы с ней познакомимся? — ответила Маргарет.

— Как только я смогу это устроить, сестренка. В воскресенье они приедут ко мне домой в полном составе - может, ты приведешь детей и познакомишься с ними?

— О, я могла бы догадаться. Я знаю, кто будет готовить. Мы придем около девяти. На сколько человек я буду готовить?

Мы пересчитали все головы, которые будут присутствовать, а потом Мэгс пожелала мне удачи. Я всегда мог рассчитывать на помощь сестры в такие моменты, ведь она уже много лет уговаривала меня остепениться с «хорошей девушкой».

— -------------------------------

Было, наверное, четыре утра, когда меня разбудил телефонный звонок.

— Эй, ты, британский ублюдок, что это я слышу о том, что ты трахаешь мою жену? — требовал голос.

— Джо, это ты? — спросил я.

— Конечно же, дружище. А чью еще жену ты трахал? — ответил он.

— Джо, для начала я и пальцем не тронул Уинни. Ну, во всяком случае, не в этом смысле.

— Эй, парень, ты шутишь. Она одна из лучших трахалок на свете! Но тогда я полагаю, что ты все еще играешь в английского джентльмена, не так ли, мой друг? Ты всегда был немного медлителен с женщинами.

— Чего ты хочешь, Джо? — сказал я.

Этот ублюдок начинал меня раздражать.

— Успокойся, друг мой. Я просто позвонил, чтобы дать тебе свое благословение. Я знаю, что обошелся с ней не лучшим образом, но я чертовски уверен, что ты поступишь правильно, — объяснил он.

— Спасибо, Джо, — сдержанно сказал я.

— Послушай, приятель (mate). Я парюсь за своих детей. Ты, ведь, присмотришь за ними, правда?

В том, как Джо произнес эти слова, было что-то такое, что я с трудом улавливал. Думаю, именно слово «приятель» подсказало мне, что это не обычный разговор Джо. Mate - это английское выражение, часто используемое для обозначения близкого друга. Джо знал его с тех пор, как мы были вместе в детстве, но я никогда не слышал, чтобы он использовал его раньше.

— Они все равно будут твоими детьми, Джо. Надеюсь, ты будешь навещать их так часто, как только сможешь.

— Рэй, это безумная война - ребят убивают каждый день. Мне повезет, если я когда-нибудь вернусь домой.

— Черт, Джо, так нельзя говорить, — сказал я.

— Послушай, друг мой, я служу в специальном подразделении, и мы... ну, это не похоже ни на одно армейское подразделение, с которым я работал раньше. Мне повезет, если я выберусь отсюда целым и невредимым.

— Господи, Джо, будь осторожен и не высовывай свою чертову голову.

— Я постараюсь, друг мой, но не удивляйся, если у меня ничего не получится. Но теперь послушай, я должен сказать тебе кое-что важное. Если я не выберусь, найдется один парень - он позвонит тебе и скажет, что у него есть подарок от Джо. Ты понял? Подарок от Джо! А ты ответишь: «Я ждал его с Рождества». Именно эти слова. Рэй, ты понял?

— Да, думаю, да, но почему?

— Рэй, не задавай никаких вопросов. Просто делай то, что тебе говорит мужчина, и присматривай за моими тремя девочками. Ладно, дружище, я сомневаюсь, что смогу прийти на свадьбу. Удачи!

Затем линия оборвалась.

Что, черт возьми, у Джо сейчас на уме? подумал я, лежа и размышляя над странным звонком. В глубине души я сильно беспокоился - я действительно не знал, можно ли доверять этому парню.

— ---------------------------

На следующий день я рассказал о звонке Уинни, но ничего не сказал о странных инструкциях Джо по поводу загадочного парня. Я просто сказал ей, что Джо дал мне свое благословение.

Думаю, Уинни тоже ему не доверяла, потому что сказала, что ей тоже интересно, что он задумал.

Воскресенье в моем доме прошло замечательно. Маргарет, ее муж и дети встретили всех моих гостей, и я заметил, что Уинни и Маргарет много времени проводят вместе, разговаривая. Пока готовился обед, мы, четверо парней, спустились в местный паб, чтобы быстро познакомиться друг с другом. Когда мы вернулись, женщины полностью контролировали ситуацию.

После обеда мы все отправились на прогулку по Стэнмор-Коммон, где я попытался объяснить парням все тонкости проходившего там крикетного матча. Не думаю, что кто-то из них понимал, что, черт возьми, происходит. Но они хлопали, когда это делали остальные зрители.

Один из мальчиков моей сестры умудрился упасть в пруд. Он был неглубоким, так что особой опасности не представлял. Хотя некоторые из тех, кто ловил рыбу, немного привстали со своих сидений из-за того, что он потревожил рыбу.

— По-моему, она неплохая добыча, — сказала моя сестра, когда у нас выдался свободный момент. — А что ты сделал с этими двумя девочками? Они, похоже, думают, что солнце светит из твоей задницы.

— Не знаю, Мэгс, — ответил я, — но эти две не по годам развитые маленькие дворняжки столкнули нас с Уинни в первый же день, причем физически.

— Похоже, ты нашел себе хорошую готовую семью, Рэй, — заверила меня Мэгги. — Надеюсь, они здесь хорошо устроятся.

— ------------------------

Остаток отпуска мы продолжали заниматься туристической деятельностью, хотя пару раз нам с Уинни все же удалось выбраться на несколько часов самостоятельно. Но слишком скоро пришло время им снова лететь домой.

Это был довольно слезливый отъезд в Хитроу, несмотря на то что через несколько недель я собирался лететь в Штаты, чтобы жениться на Уинни и навсегда вернуть ее, Ребу и Лиэнн в Великобританию.

— ------------------------

— Рэй, Джо погиб! — Это была Тэмми, которая позвонила мне в офис всего две недели спустя.

— Ты уверена?

— Да, Уинни все еще числится его ближайшим родственником, и вчера к ней в дом явился какой-то армейский полковник и сказал, что он погиб в авиакатастрофе.

Тогда я сказал, что свадьбу придется отложить. Уинни не могла поехать на похороны Джо, будучи замужем за мной. Я знал, что американцы почти всегда отправляют своих мертвецов самолетом домой.

— Похорон не будет, Рэй. Это одна из причин, по которой тот полковник звонил, чтобы повидаться с Уинни. Самолет, на котором он летел, взорвался, и, по словам полковника, там не осталось никаких останков, которые можно было бы извлечь.

— Джейк не уверен, но он думает, что самолет мог оказаться там, где не должен был быть, и они не могут попасть туда, чтобы искать тела. Джейк и Сэм были в доме Уинни, когда он зашел к ним. Джейк задал ему несколько неудобных вопросов и сказал, что ответы, которые дал ему полковник, не имеют особого смысла. Ты знаешь, что Джейк был там некоторое время, прежде чем его ранили.

— -----------------------------

Как бы то ни было, после разговора с Уинни мы решили, что свадьба состоится, как и планировалось.

Так что всего через пару недель после этого я улетел в Штаты, чтобы жениться на девушке своей мечты. Со мной полетели Маргарет, ее муж и дети - мои единственные близкие родственники. Мне очень польстило, что мой босс и его жена тоже прилетели туда, чтобы присутствовать на свадьбе, хотя в том году он все равно планировал провести отпуск во Флориде. Они изменили дату, чтобы прилететь на церемонию.

Когда мы приехали в отель, где остановились, я с удивлением обнаружил, что пара дальних кузенов и их семьи, которых я не видел несколько лет, приехали из Канады, чтобы побыть с нами. Все это организовали Мэгги и Уинни.

Хотя из-за всей этой семьи Уинни не смогла сделать то, на что так надеялась: прижавшись ко мне однажды вечером, она сказала, что, поскольку теперь она вдова, она надеялась, что мы будем вместе в первый же вечер моего приезда.

— Только то, что Реба и ЛиЭнн так расстроились из-за своего отца, помешало мне сесть на первый же самолет, отправляющийся в Англию. У тебя, ведь, нет никаких оправданий, правда? — хихикнула она.

— Только уважение к... — начал говорить я.

— Господи, Рэй, Джо играл за моей спиной - он не выказал мне ни капли уважения. Почему я должна чертовски переживать за него? Но ты прав, возможно, именно это и помешало мне позвонить в Pan Am.

Сама свадьба прошла без особых хлопот. Она была не такой большой, как предыдущая свадьба Уинни, и некоторые подружки невесты не присутствовали на ней, но это никого не удивило.

В течение вечера я старался возвращаться к Уинни после того, как потанцевал с кем-нибудь еще в течение первого часа или около того, но потом Уинни оттащила меня в сторону.

— Рэй, прекрати! Ты не Джо, и я тебе полностью доверяю, я знаю, что ты не собираешься исчезать в комнате с кем попало, так что перестань меня успокаивать. Или ты мне не доверяешь?

— Нет, конечно, я тебе доверяю. Просто я подумал...

— Рэй, мы женаты. Если после того, как я накинулась на тебя, ты не стал спать со мной, пока я еще была замужем за Джо, то я чертовски хорошо знаю, что ты не станешь плохо себя вести. А теперь давай потанцуем, а потом посмотрим, сможем ли мы ненадолго ускользнуть. Я очень возбуждена.

У нас не было шанса ускользнуть. Думаю, Реба и ЛиЭнн чувствовали себя немного неуверенно: как только мы с Уинни пытались ускользнуть, две девочки вскоре находили нас.

Было, наверное, два часа ночи, когда мы с Уинни добрались до забронированного нами номера в отеле. Тэмми, Маргарет и Сэм присматривали за двумя детьми Уинни на ночь. Не знаю точно, кто из них отвез девочек обратно в дом Уинни и остался там ночевать.

Как только дверь спальни закрылась, мой мир принял совершенно новый оборот. Когда мы поднимались в номер на лифте, Уинни смело задрала свое свадебное платье, а потом, показав их мне, сняла трусики и сунула их в карман.

— Я хотела сделать это несколько часов назад, — ухмыльнулась она, а затем начала теребить рукой мой пах.

Как только я закрыл дверь в спальню, Уинни бросилась на кровать. Лежа на спине, она задрала платье и потребовала.

— Ну же, давай сделаем это. Я адски возбуждена.

— Может, сначала примем душ? К тому же, как насчет твоего платья?

— К черту платье, Рэй, я больше не собираюсь его надевать. Ну же, я схожу с ума. Просто трахни меня. Мы можем заняться любовью позже.

Следующие несколько часов были самыми утомительными в моей жизни. Впрочем, усталость не помешала игре. Уинни была динамо-машиной в постели и, должно быть, знала все приемы из книги. Но она была замужем за Джо, так что для меня это не было сюрпризом.

Я понятия не имею, в какое время Уинни решила, что ей не удастся заставить малыша снова встать самостоятельно, и решила лечь рядом со мной, просто прижимая его к себе.

Я знаю, что рано утром она разбудила меня, снова присосавшись к нему. До завтрака мы успели сделать это дважды: один раз, когда она была сверху, и один раз в миссионерской позе. Это было долго, потому что мы много целовались и обнимались.

Должно быть, я молчал, пока мы завтракали, не знаю. Думаю, я размышлял о том, смогу ли я угнаться за Уинни.

— Я знаю, о чем ты думаешь, Рэй, — вдруг сказала Уинни.

— Правда? Это вызывает беспокойство, если ты, конечно, можешь читать мои мысли, — ответил я, улыбаясь ей.

— Нет, ты думаешь, как может женщина, которая любит секс так же сильно, как и я, соблюдать целибат последние шесть лет и иметь только двух мужчин.

Я промолчал, потому что, похоже, этот вопрос сидел где-то на задворках моего сознания.

— Я была семнадцатилетней девственницей, когда Джо уговорил меня позволить ему трахнуть меня. И должна признать, мне это понравилось. Это было одно из преимуществ Джо - он был чертовски хорош в постели, он знал все нужные кнопки и знал, когда их нажимать. Господи, он был почти так же хорош, как ты.

Я предположил, что это упоминание было сделано в угоду моему эго. Я очень сомневался, что смогу сравниться с Джо по опыту.

— Но я немного не рассчитала, была не так осторожна, как следовало бы, и... Ну, ты знаешь, в итоге я забеременела. Только вскоре после свадьбы, еще до рождения Ребы, я поняла, что Джо, скорее всего, просто дурачит меня. Джо забыл одну вещь. У него не было твоей выносливости, и ему требовалось чертовски много времени, чтобы восстановиться. Так что мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он использует свою энергию в другом месте.

— Наверное, мне следовало сразу же бросить его, но мне слишком нравился секс, чтобы отрезать себя от единственного члена, который я когда-либо знала. Я же не могла приехать и разыскать тебя, верно? Ты был в Лондоне, жил с той девушкой Стефани.

— Откуда ты знаешь о ней?

— О, Рэй, ты же знаешь, когда я встретила тебя, я как раз выходила замуж за Джо. Но зачем тебе отбросы твоего друга? Шлюха, которая забеременела от самоуверенного засранца. Но у меня были друзья в Великобритании, которые присматривали за тобой ради меня.

— Уинни, я бы с радостью женился на тебе, даже если бы в тебе был ребенок от Джо.

— Сейчас тебе легко говорить, Рэй, но что бы подумала твоя семья. Нет, я застелила свою постель и должна была лечь в нее. Кроме своих похождений, Джо был неплохим мужем, хотя он, наверное, перетрахал почти всех моих подруг. Кроме Сэм - она сказала мне, что он пытался, но она любит Джейка.

— В общем, у меня было два варианта: выгнать Джо или смириться с его выходками и наслаждаться сексом. Как дура, я выбрала наслаждаться сексом. До тех пор, пока одна женщина в этом городе не заразилась венерическим заболеванием, о котором все время говорили. Гонореей или чем-то подобным, которую некоторые парни подхватили в борделях во Вьетнаме. По рассказам, которые я слышала, она устойчива к антибиотикам и может оставить женщину бесплодной. Вот и все - я понятия не имела, что подцепит Джо, особенно после того, как его самого отправили во Вьетнам.

— Я не могла так рисковать будущим своих девочек, как бы сильно я ни наслаждалась сексом. Поэтому в следующий раз, когда Джо приехал домой в отпуск, я просто проследила за ним и застала его на заднем сиденье машины со спущенными штанами. Потом я вышвырнула его на улицу. Знаешь, он особо не сопротивлялся. Он просто сказал, что это моя вина, потому что я фригидная и бесполезна в постели.

— Это было больнее всего: я любила его и мне определенно нравилось, когда его член был во мне при любой возможности. А он сказал, что я фригидная.

— Тогда я начала встречаться с другим парнем. Я спала с ним около месяца - нечасто, пару раз в неделю. Не могу сказать, что у него все получалось, но к тому времени Джо уже давно этим не занимался. В общем, парень стал немного странным. Я не возражала против его желания, чтобы я умоляла его трахнуть меня. Господи, да я и так это делала.

— Но потом он начал называть меня своей шлюхой, потому что я все еще была замужем за Джо. А потом, что еще хуже, он захотел, чтобы я называла себя его шлюхой, когда мы занимались сексом, и даже спросил, можно ли ему привести с собой друга. Да, и это был последний раз, когда он имел меня. Мне пришлось попросить Джейка поговорить с ним о том, чтобы он не приставал ко мне. Все в городе знают, что Джейк - крутой стрелок.

— С того дня и до этого вечера я соблюдала целибат. Хотя у меня есть несколько игрушек... — На моем лице появилось удивленное выражение. — О, я тебя шокировала. Прости, но женщины мастурбируют так же, как и мужчины, ты же знаешь.

— Извини, я об этом никогда не задумывался, Уинни.

— Ну, некоторые из нас так и делают, особенно если им нравится испытывать оргазм, как мне. В любом случае дело в том, что в моей жизни было только эти двое мужчин. Я должна быть уверена, что ты веришь мне, когда я это говорю.

— Уинни, для меня не имеет значения, со сколькими мужчинами ты была. Бог знает, со сколькими женщинами я переспал за эти годы.

— Да, имеет. Ты высоко ценишь институт брака. Ты доказал мне это в Лондоне. На какое-то время из-за поведения Джо я забыла об этом, но теперь ты мой муж, и я должна знать, что ты доверяешь мне так же, как и я тебе. Без этого доверия у нас ничего не будет, Рэй.

— У нас есть это доверие, Уинни. Давай больше никогда не будем об этом вспоминать, — ответил я.

— Хорошо. Хочешь еще разок, прежде чем мы пойдем и увидим твоих новых детей?

— --------------------------------------------------

Мы провели день и вечер с Ребой и ЛиЭнн, после чего мы с Уинни вернулись в отель для еще одной утомительной ночной гимнастики. На следующее утро мы с Уинни улетели в Майами на несколько дней в медовый месяц. Совершенно бессмысленное занятие, потому что, за исключением еды и работы уборщиков, мы почти не выходили из своего гостиничного номера. Правда, там была другая кровать и собственная ванная с джакузи, так что, наверное, стоило потратиться.

По возвращении жизнь превратилась в настоящую суету. Все вещи Уинни и девочек, которые они хотели забрать с собой в Великобританию, нужно было упаковать, чтобы их забрали грузоперевозчики. Кроме того, Уинни и детей ждала бесконечная череда импровизированных прощальных вечеринок.

Мне было трудно привыкнуть к тому, что Реба и ЛиЭнн так быстро стали называть меня своим папой. Хотя им потребовалось некоторое время, чтобы перейти от обращения ко мне «дядя Рэй» к «папе». По пути мы некоторое время говорили «отец», но, думаю, им показалось, что это звучит не совсем правильно.

Но когда я впервые услышал, как Реба говорит кому-то по телефону: «Я спрошу у папы», у меня комок подступил к горлу.

— Посмотри на это, — сказала Уинни утром, когда мы должны были лететь обратно в Великобританию.

Она держала в руках почту, которую я только что забрал у почтальона на улице.

— Что там у тебя? — спросил я, наливая себе кофе.

— Я наконец-то развелась! — усмехнулась Уинни. — Я развелась с покойником. Полагаю, никто не подумал сообщить суду, что Джо был... Как у вас говорят? «Покинул эту бренную землю?»

— Что-то в этом роде, Уинни.

— Что ж, полагаю, мне лучше сохранить это и положить вместе со свидетельством о смерти Джо, — сказала Уинни, складывая бумагу и убирая ее в сумочку, или, как она ее называла, кошелек.

— ---------------------------

Реба и ЛиЭнн, похоже, очень быстро освоились в Великобритании. Пока они ходили в американскую школу, но со временем перешли в британскую государственную школу и продолжили обучение по британской системе. Спустя много лет они обе закончили университет.

На удивление, после возвращения домой нам пришлось сделать гораздо больше дел в отношении Джо, чем мы с Уинни себе представляли. Джо умер до развода, и Уинни унаследовала его имущество. Мне было интересно, откуда у Джо были все эти деньги, ведь он владел недвижимостью по всей территории США. Часть Уинни оставила себе и сдавала в аренду через агентов, часть продала, а деньги мы вложили в трастовые фонды для Ребы и ЛиЭнн.

Единственной странной вещью, которая произошла в последующие несколько лет, был визит к нам человека из посольства США. Мы так и не поняли, зачем он явился и что ему на самом деле было нужно. Кроме желания увидеть всех членов семьи, он попросил показать наше свидетельство о браке, документы о разводе Уинни и почему-то заинтересовался свидетельством о смерти Джо. Но, возможно, это было просто потому, что оно лежало вместе с документами о разводе.

Уинни сказала, что у нее было странное ощущение, что за ней следят, когда она пару раз после этого выходила из дома. Мы рассказали об этом нашему соседу, который был полицейским, и я полагаю, что он проверил это, но это ни к чему не привело.

Когда я в следующий раз заговорил об этом с Уинни, она сказала, что у нее больше нет такого ощущения. На этом все и закончилось.

Мы с Уинни были женаты уже около четырех лет, и Уинни была беременна вторым ребенком, ее четвертым, когда раздался телефонный звонок.

— Рэй? — спросил голос, когда я поднял трубку.

— Да.

— У меня подарок от Джо! — сказал голос с явно австралийским акцентом.

Несколько секунд я не понимал, о чем он говорит. Потом вспомнил.

— Я ждал его с Рождества, — ответил я.

— Южный конец моста Челси в девять часов вечера. Возле электростанции, там есть чайный киоск. Вам лучше прийти одному, — сказал голос, а затем линия оборвалась.

Я не был уверен в этом, но решил, что должен пойти, иначе любопытство меня добьет. Однако я взял с собой подкрепление в виде пары своих друзей. Они подъехали к чайному киоску на фургоне задолго до меня. В те дни там всегда стояло несколько фургонов и грузовиков, пока водители делали перерыв и перекусывали в ларьке.

Бросив машину на задворках Челси, я прошел через мост к киоску, где заказал чай и сэндвич с беконом. Двое моих друзей сидели в фургоне, припаркованном на дороге прямо у ларька, но мне удалось даже не посмотреть в их сторону.

Поскольку людей, ожидающих обслуживания, было очень много, я немного отошел от ларька, вернувшись к мосту. В этот момент к обочине подъехал старый микроавтобус «Фольксваген».

— Рэй? — окликнул меня водитель.

Я подошел к микроавтобусу.

— Да?

— Джо сказал, что я должен передать вам это, если он не успеет, — сказал парень, чье лицо было скрыто тенью внутри микроавтобуса, и протянул мне толстый пакет.

— Что это? — спросил я.

— Не знаю. Вам придется открыть его и посмотреть. Но я бы не стал открывать его здесь. Убедитесь, что вы находитесь в укромном месте.

Затем парень выжал сцепление, и старый фургончик уехал, издавая обычный шум швейной машинки VW.

Я бросил быстрый взгляд в сторону своих друзей, чтобы убедиться, что они видели, как парень передал мне пакет, а затем начал идти обратно через мост. Когда я уже почти дошел до конца, друзья проехали мимо меня, и я увидел, как они свернули на дорогу, где я оставил свою машину.

Они припарковались перед моей машиной, и я запрыгнул на заднее сиденье фургона, когда, наконец, добрался до него.

— Что это? — спросил один из них.

— Не знаю. Придется открыть, чтобы узнать, — ответил я и начал разрывать пакет.

— Погоди. Это может быть бомба или что-то в этом роде, — предположил другой друг.

— Мне не кажется, что это бомба, — предложил я.

— Рэй, когда ты в последний раз держал в руках чертову бомбу? Откуда тебе, черт возьми, знать, как должна ощущаться бомба?

— Да, действительно. Что нам делать, чтобы выяснить, так ли это? — спросил я.

— Мы могли бы сделать рентген, но у моего брата есть один из этих металлоискателей. Если это бомба, то в ней должны быть металлические провода и прочее, не так ли? — предположил мой первый друг.

И мы отправились к его брату домой, где пакет был торжественно помещен на задний сад, а его брат с помощью своей игрушки убедился, что в нем нет металла. Затем я снова вернулся к своей машине, где вскрыл пакет.

Внутри я обнаружил двадцать тысяч долларов в американской валюте, письмо от Джо и какие-то бумаги, написанные по-французски, которые я не мог понять. В письме говорилось, что в банке некоего Карибского острова спрятана значительная сумма денег и что бумаги в пакете позволят мне получить доступ к ним, когда я захочу.

Я не позволил своим друзьям увидеть, что я извлек из пакета, и сказал им, что это только наличные, дав им по тысяче долларов на каждого, чтобы они держали язык за зубами. Все остальное я через несколько дней положил в банковскую ячейку и в последующие несколько лет прикасался к деньгам только тогда, когда мы с Уинни ездили в Штаты, чтобы навестить всех, кто там был.

Наша жизнь продолжалась, нам очень повезло. У меня была хорошая работа, и я поднялся в компании до директора. Мы переехали в более просторный и очень дорогой дом с видом на Стэнмор. Среди наших соседей были саудовские принцы и им подобные.

Мой доход сам по себе не позволил бы нам жить там, но к тому же мы регулярно получали деньги от недвижимости Джо, которую сохранила Уинни. Так что, честно говоря, нам было легко.

Реба стала нашей первой дочерью, окончившей университет. Тэмми, ее муж и дети приехали на церемонию вручения дипломов, которая должна была состояться в Бристольском соборе. Это был довольно длинный день для всех нас, часть которого мы провели в пабе-ресторане за обедом. Проблема заключалась в том, что, когда церемония подошла к концу, мне нужно было срочно найти туалет.

Оставив остальных членов семьи в очереди на официальное фотографирование, я, в конце концов, нашел туалет - он был спрятан в стороне, и найти его было очень сложно. Я занимался своими делами и облегчался, как вдруг голос позади меня произнес.

— Я же говорил, что она хороша в постели, не так ли? У тебя двое замечательных детей.

Я повернулся и увидел Джо, прислонившегося к стене позади меня.

— Гребаный ад! Джо, ты же вроде бы мертв, — вскричал я.

— Так и есть, Рэй, и ради бога, никому не говори, что я жив.

— Почему бы и нет?

Глупый вопрос, я знаю. Джо явно от кого-то скрывался.

— Да, ну, во Вьетнаме все было очень плохо. Я служил в специальном подразделении, работавшем в Лаосе и Таиланде. Иногда мы даже заходили в Бирму. Слушай, приятель, все брали взятки, и мы занимались всякой ерундой. Ты знаешь, что США раздавали деньги, оружие и боеприпасы каждому Тому, Дику и Гарри.

— Некоторые из нас решили организовать небольшой бизнес для себя. Тысячи долларов уходили в карманы всех подряд, почему бы и нам не получить немного. А потом ты узнаешь, что засуетилось ЦРУ, и нам всем пришлось исчезнуть насовсем.

— Так чем ты занимался с тех пор? Где ты был?

— Поблизости, не парься. Мы все еще продолжаем заниматься бизнесом, просто нам приходится, время от времени, менять свои личности. Я наблюдал за тем, какими стали мои девочки. Ты хорошо над ними поработал. То, что Уинни вышла за тебя замуж, пошло мне на пользу: кто-нибудь мог заметить меня в Штатах. Думаю, я был слишком близко несколько лет назад, знаешь, когда к вам приходил человек из посольства. Похоже, они не уверены, что я мертв.

— Так стоит ли тебе быть здесь? Они могут ожидать, что ты появишься на выпускном Ребы.

— О да, я в полной безопасности. Кто-то внутри пустил слух, что я в Аргентине - они спустили собак на это небольшое дело. Слушай, Рэй, не говори никому из них, что я еще жив. Я не собирался c тобой разговаривать, но почему-то не смог удержаться. Ты поступил с ними правильно, Рэй. Жаль, что не я. А теперь тебе лучше вернуться к ним, пока они не начали беспокоиться.

Это было много лет назад, и я больше никогда не видел и не слышал о Джо. Как он и просил, я никогда не упоминал об этом инциденте ни Уинни, ни девочкам.

Наследие Джо, деньги в Карибском банке? Что ж, полагаю, они там и останутся, если только в будущем Ребе или ЛиЭнн не понадобятся наличные.

Жизнь продолжается.