Глава 46

Ужин прошел замечательно. Мы все уже были на месте. Приехала Эсмеральда. Никто не погиб, не был магически взорван или что-то в этом роде.

Это было бы здорово, не так ли?

К сожалению, это было всего около 40 секунд, так что все могло измениться.

— Если семейный ужин слишком выходит за рамки твоей зоны комфорта, мы можем уйти, - сказала Лорен, бросив вызов магу Смерти чуть больше, чем я предполагал. На ее лице застыло подобие улыбки, но, оглядевшись по сторонам, я понял, что все мои девочки в этот момент были немного напряжены. У Стейси было выражение лица, очень похожее на выражение лица Лорен, в то время как Линдси, казалось, сразу оценила все, что касалось Эсмеральды, и отложила это в памяти.

Аннализ, единственная женщина за столом, которая потенциально могла бы что-то сделать с Эсмеральдой, если бы что-то пошло не так, выглядела как статуя, но ее глаза были широко открыты - обычно ее естественное выражение было слегка прикрыто, а лицо расслабилось, превратившись в "лицо отдыхающей сучки", так что я мог сказать, что она была в ударе.

Проблема была в том, что я тоже чувствовал себя немного не в своей тарелке, и я подумал, что, возможно, это повлияло на их реакцию. Эсмеральда не была тем другим магом, который напал на меня. В целом это было устоявшейся концепцией. Но она была Вместилищем Смерти, чья сила исходила не только от того, что смерть случалась рядом с ними, но и от того, что она вела себя жутко на заседании Совета. Даже без своей жуткой одежды и раскраски в виде черепа на лице, аура вокруг нее была угрожающей.

— В этом нет необходимости, - сказала Эсмеральда, продолжая стоять у двери в комнату. - Никто из вас не представляет серьезной угрозы. В том числе и ты, племенной бык. Она посмотрела на Аннализ, сказав "никто", и на меня, когда сказала "племенной бык".

— Присоединяйся к нам, - сказал я, игнорируя комментарий и указывая на место напротив себя за столом. - Пожалуйста.

Она кивнула. На мгновение на ее губах появилась легкая ухмылка, а затем обошла стол и прошла позади Аннализ, прежде чем остановиться у свободного стула. Она вытащила его, а затем очень откровенно заглянула под стол, нахмурилась и села.

— Ты чего-то ожидала? – спросил я. - Это действительно просто ужин.

— Мне просто было интересно узнать, привез ли ты с собой своего домашнего питомца, чтобы он ухаживал за тобой во время нашей встречи, или ты взял для этого кого-нибудь из здешнего персонала, - сказала Эсмеральда.

— В этом есть какой-то... тревожный подтекст, - медленно произнес я, усаживаясь обратно на стул.

— Чтобы внести ясность, если бы Джерри нуждался в "присмотре", какая-нибудь из нас была бы рада это сделать, - сказала Линдси с ухмылкой. - Очень, очень счастлива.

Я вздохнул, но решил проигнорировать комментарий Линдси "за меня" так же, как я проигнорировал колкость Эсмеральды. - Это то, что делают другие маги или Иезекииль? Это звучит чертовски грубо по отношению ко всем участникам.

Эсмеральда приподняла изящную бровь, откинулась назад и небрежно сложила руки на животе. - Ты видел Ндиа на собрании. Твою силу получить легче всего, хотя она и приходит в несколько меньшем количестве, чем сила Жизни или Смерти, потому что речь идет о действии, а не о состоянии бытия. Когда я в первый раз встретилась с Иезекиилем вне заседания Совета, он был по уши влюблен в женщину, и до окончания нашей встречи трахнул еще троих. По крайней мере, он предупредил меня, что готовится к ритуалу. В реальном мире Ндиа постоянно занята - ее гарем возит ее в паланкине, и новый мужчина трахает ее в тот момент, когда предыдущий заканчивает. Темуджин делает перерывы, чтобы встретиться с магами и заняться другими видами спорта, но это случается редко. Как наследнику Иезекииля, мне было интересно, проявились ли в тебе его... склонности - другие зрители рассказывали мне истории о Пои Фанге, человеке, который занимал мое место до меня, и я вижу зеркала.

— Джереми умеет держать себя в руках, - сказала Стейси, потянувшись и взяв меня за руку. - Он не какой-нибудь извращенный сексуальный маньяк.

На губах Эсмеральды мелькнула мимолетная улыбка, а затем выражение ее лица снова стало нейтральным. - Ну, ты, конечно, можешь надеяться, что он таким и останется.

В глубине души мне хотелось изрыгнуть все это на стол и всю комнату. Даже после того, что она сказала, у меня в голове возникло шесть разных вопросов о том дерьме, которое, как мне казалось, я должен был или, по крайней мере, хотел бы знать. Меня переполняли вопросы. Но была и другая часть меня, которая все еще не была уверена, что чувствует себя в безопасности, даже признавая, что не знает некоторых вещей. Я даже не знал, чего опасного для меня не знать.

И эта встреча, несмотря на все то, что она могла дать мне информацию, на самом деле была посвящена не этому. Я надеялся, что смогу получить информацию о других магах, из источников, которые вряд ли смогут преподнести ситуацию так, как им хотелось бы.

Мне нужен был кто-то, кому я мог бы, по крайней мере, начать доверять. Отправляясь на заседание Совета, я не сказал этого девочкам, но надеялся, что у нас сложится естественный союз с другими магами Плодородия, но этого не произошло. Чингисхан отнесся к этому в лучшем случае пренебрежительно, а Ндиа была готова объяснить, что к чему, но из кожи вон лезла, чтобы стать союзником. За последние пару дней я понял, что не могу доверять никому из них. Чингисхан был военачальником, завоевавшим большую часть мира в ходе кровопролитных кампаний, равных которым не было, - больше, чем Александр Македонский, больше, чем римляне за всю их историю. Ндиа была... по сути, Ндиа была первобытным существом по сравнению со мной. Известная история. Если бы я был Фродо, Чингисхан был бы Сауроном, а Ндиа - Морготом, по крайней мере, с точки зрения возраста. Черт, может быть, они тоже были по своей сути злыми. Пока трудно сказать наверняка.

Но Эсмеральда была такой... У меня еще не было для нее метафоры. Что я точно знал, так это то, что, если не считать Ярослава с его потенциально фальшивым отношением к "мужчине с холодными флюидами", она была моим лучшим выбором в поиске чего-то близкого к современному. По крайней мере, до тех пор, пока не будет занято другое вакантное пожизненное место - и я еще не сказал об этом девочкам, но я тоже был обеспокоен этим. Еще одно место для молодых, кого-то неустановленного и неизвестного мне или остальным членам Совета, может привести к еще большему хаосу для меня и всех остальных.

Мне нужно было быть готовым к тому, что это произойдет. И для этого мне нужен был союзник.

— Честно говоря, - сказал я, отвечая на ее колкость. - Я не беспокоюсь о том, что стану каким-то сексуально тупым кроликом, трахающим все, что движется. Отчасти поэтому я считаю, что такие мероприятия, как семейный ужин, важны - Лорен, может быть, и моя лучшая подруга, а Линдси, Стейси и Аннализ, может быть, и мой "гарем", но я люблю каждую из них такой, какая она есть. Секс - это здорово, но это нечто большее. И да, я показываю тебе свою слабость, Эсмеральда, потому что думаю, что в этом же моя сила. И я надеюсь, что ты, по крайней мере, достаточно благородна, чтобы оценить мое доверие к тебе и не использовать его против меня.

Эсмеральда на мгновение прищурилась, а затем слегка поджала губы, словно приняла какое-то решение, которое было чуть более чем незначительным. Но у нее не было возможности ответить, так как двери в зал открылись и вошли три официанта с нашим первым блюдом - Аджиако Кубано, кубинским куриным супом. Мы все молчали, пока перед нами аккуратно расставляли тарелки. Мы с девочками тихо благодарили официантов, а затем официанты покинули зал.

— Джереми, - сказала Эсмеральда. - Кто сказал, что я благородная? - Затем она вскочила со стула и схватила меня за руку, крепко сжимая ее и впиваясь ногтями в мою кожу.

Перед глазами все потемнело, а затем стало темно-синим. Синева ночи, освещенной полумесяцем. Меня окружали пышные сады и нетронутые сельскохозяйственные угодья, которые должны были бы представлять живописный вид. Должны были бы, если бы не крики. Они были повсюду. Тысяча голосов, вопящих так сильно, что они могли бы разорвать себе горло от горя и ужаса. Но крик исходил и от меня. Мое горло было разорвано, и когда я не кричал, я кашлял кровью, которая грозила задушить меня. Я, спотыкаясь, пробирался через сады, наблюдая, как падают тела. Мужчина, женщина и ребенок. Они умерли там, где пошатнулись и упали, некоторые поодиночке, а некоторые вцепились друг в друга.

Я видел на них следы болезни. В них.

Растительность рассеялась, и я увидел ступенчатую пирамиду - нет, целую дюжину пирамид, идеально выровненных по солнцу и звездам, тщательно спроектированных и построенных на протяжении веков с помощью магии и вручную. На вершине главной пирамиды Ильхикамина лихорадочно трудился, в то время как его младшие жрецы тащили живых к жертвенному алтарю, выкрикивали молитвы и просили у своих мертвых богов здоровья и защиты, а затем платили кровавую цену, которую, как он думал, можно было купить за их благосклонность. Тысячи трупов были разбросаны по ступеням пирамиды, и он продолжал бы это делать до тех пор, пока люди, наконец, не отвернулись бы от него, хотя было бы уже слишком поздно.

Верховный жрец понятия не имел, что он кормил не своих богов, а меня. Каждая смерть подпитывала мою силу, которая, в свою очередь, подпитывала разрушения, которые я творил.

Месть и ненависть. Они все заплатят за…

— Ты большая гурманка, Эсмеральда? - Спросила Стейси. Я моргнул, и все уже сидели за столом в ресторане. Я сидел с ложкой в руке, но еще не притронулся к супу. Ни одна из девушек не выглядела так, будто произошло что-то странное или Эсмеральда набросилась на меня. Единственное, что указывало на то, что это произошло, - след от ногтя на мясистой коже у основания моего большого пальца. И ужасное воспоминание, которое быстро исчезало из моей памяти, как дурной сон.

— Это вопрос о том, ем ли я пищу или просто поддерживаю свое существование за счет смерти и душ моих жертв? - Спросила Эсмеральда.

Стейси, к ее чести, даже не дрогнула. - Это было именно то, о чем я спрашивала. Тебе нравится пробовать новые блюда? Вот что значит быть гурманом. Хотя, я думаю, если ты в некотором роде каннибал, ты все равно могла бы стать гурманом, попробовав новые методы приготовления пищи.

На самом деле Эсмеральда широко улыбнулась, хотя это была дикая ухмылка, которая намекала на тревожное веселье от мрачной шутки. - Я не каннибал, хотя и знаю о них больше, чем большинство, - сказала она.

— Ммм! - промычала Линдси, приподняв брови и подняв палец, когда проглотила свой первый кусочек супа. - Из отдаленных племен Амазонии, верно? Тех, которые веками почти не контактировали с внешним миром.

Эсмеральда кивнула. Ее глаза снова сузились, а дикая улыбка сменилась гримасой. - Да, - сказала она. - Откуда ты о них знаешь? Я стерла знания о них и их предках с лица планеты не просто так.

Мы все немного неловко переглянулись. Эта вспышка воспоминаний почти прошла, но чувства остались и заставили меня почувствовать себя еще более неловко, чем раньше.

— Я, э-э, смотрела документальный фильм? - В голосе Линдси прозвучал вопрос, хотя это был не вопрос. - Есть... несколько...?

— Извини, что сообщаю тебе это, - сказала Лорен. - Но это не такой уж большой секрет. Ну, я имею в виду, они все еще изолированы, но мы о них знаем.

Эсмеральда нахмурилась и кивнула. - Похоже, когда я вернусь на свою территорию, мне придется раздать кое-какие указания, - сказала она.

Все девушки посмотрели на меня, и я постарался не выдать, насколько зловеще это прозвучало.

— Вопрос Стейси остается в силе, - сказал я, пытаясь перевести разговор в другое русло. - Ты любишь новые блюда, особенно по прошествии нескольких столетий?

— Я не ищу их, - сказала Эсмеральда, изящно поднося ложку к губам почти аристократическим жестом, с идеальной осанкой и элегантностью, которые совсем не походили на ее манеру держаться. - Но иногда я получаю удовольствие от чего-то нового, что мне приносят.

Это привело к долгому, несколько неловкому молчанию. Очевидно, Эсмеральда была не из тех, кто любит вести светскую беседу.

— У тебя есть какое-то домашнее хозяйство? - Спросила Линдси. - Друзья или сотрудники?

— Я живу в самых глухих уголках Амазонки, где уже четыре столетия не ступала нога человека, - сказала Эсмеральда. - Мне служат ожившие кости моих врагов, и я дергаю за ниточки каждого мага по всему континенту. Мне не нужны ни домочадцы, ни друзья. Моих слуг можно назвать в некотором роде наемными работниками.

— Ммм, - Стейси покачала головой, указывая ложкой на Эсмеральду. - Чушь собачья. Я называю это чушью.

— Стейси, - сказал я, предостерегая ее.

— Не-а, - Стейси покачала головой, глядя на меня, а затем повернулась к Эсмеральде. - Ты все врешь.

Эсмеральда отложила ложку и сжала руки в кулаки, с легкой усмешкой глядя на Стейси. - Ты смеешь называть мага Смерти лгуньей? - прорычала она.

Аннализ, сидевшая по другую сторону от Эсмеральды и Стейси, выглядела так, словно вот-вот обделается, и ее глаза начали мягко светиться. Стейси, напротив, фыркнула. Громко.

— Сучка, - рассмеялась Стейси. - Ты явно лжешь. Прежде всего, не обращая внимания на все те вещи, для которых ты могла бы использовать магию, например, бегло говорить по-английски, даже если ты никогда на нем не говорила, - это твоя одежда. Конечно, ты одета скромно, но ты одета не так, как в последнее десятилетие, не говоря уже о предыдущем веке или трех. Во-вторых, ни за что на свете ты не стала бы так дерьмово красить волосы, если бы жила одна посреди джунглей. Ты наверняка сделала это по наитию, и кто-то, кто тебе нравится, помог с этим, даже если для этого понадобился бы стилист. И, наконец, и это самое главное, тебе слишком весело играть в "жуткое Место Силы".

Эсмеральда выглядела так, будто вот-вот взорвется. У меня было полдюжины наполовину сформированных заклинаний, которые боролись за мое внимание. Напасть на нее, защищать Стейси и защищать всех девочек. Телепортировать их прочь без помощи телепортатора. Но затем она снова улыбнулась и рассмеялась.

Смех продолжался слишком долго. А потом она остановилась и уставилась на Стейси. - Я постоянно лгу, девочка, но я говорю только правду. Ты бы предпочла, чтобы я никогда не говорила правду, но пообещала не лгать?

— . ..Что? - Спросила Лорен.

Эсмеральда одарила Лорен слегка безумной улыбкой. - Вы еще не осознали этого, - сказала она. - Правда субъективна, а ложь - это реальность, и даже если вы откроете мне свои сердца и души, я не расскажу вам ничего полезного о своей жизни.

Мне пришлось сделать глубокий вдох и выдохнуть. Я взглянул на Аннализ, которая делала то же самое.

— Так это просто какая-то ритуальная дедовщина или что-то в этом роде? – спросил я.

— Нет, - сказала Эсмеральда, качая головой. - Это не так. - Ее усмешка утратила прежнюю остроту, и она улыбнулась почти сладко. - Это была просто веселая беседа. Остальные такие же странные и опасные, какими ты их себе представляешь. И я тоже, чего бы это ни стоило.

— А как насчет заседания Совета? - Спросила Лорен. - Все эти пристальные взгляды.

— Я сама создала свои стены, и создала свою тюрьму, - сказала Эсмеральда. - Большинство других магов дадут тебе время привыкнуть, прежде чем они начнут тобой манипулировать, Джереми. Столетие или около того - вот что они мне дали. Но это было намного меньше времени, чем сейчас, учитывая то, как движется мир. Тогда на это уходило больше времени. Я также была... давайте просто скажем, что события моего восхождения были необычными, и я набирала силу гораздо быстрее, чем кто-либо другой в Совете.

— Падение южноамериканских цивилизаций, - догадалась Линдси.

Эсмеральда кивнула, и ее взгляд, брошенный на меня искоса, заставил меня вспомнить что-то похожее на сон, который на мгновение вызвал во мне странное чувство, хотя я и не был уверен, что это было. - Так можно назвать короткую версию, - кивнула она. - Я использовала это в своих интересах, и, хотя я, возможно, и не обладаю самой прибыльной территорией с точки зрения материальных ресурсов и количества людей, никто другой не пытался оспорить мой авторитет. Иезекииль был ближе всех, и мы с ним пришли к взаимопониманию.

— Какого рода взаимопонимание? - Спросила Лорен.

— Из тех, где мы не суем нос в дела друг друга, - спокойно ответила Эсмеральда. - Он был большим политиком, чем я, но мы оба, как правило, были предоставлены сами себе, изолированные за океанами от остальных цивилизаций. Развитие этого нового, современного мира создает все больше и больше связей с другими областями, что влечет за собой новые риски, даже если это приносит процветание нашим территориям.

— Ты хочешь сказать, что изоляционистская политика Иезекииля приносит мне пользу, но рано или поздно мне придется приспосабливаться, - сказал я. - Либо занять более оборонительную позицию, либо стать политиком.

Эсмеральда кивнула, а затем повернулась к Аннализ. - Расскажи мне о своем отце, - попросила она.

На мгновение Аннализ снова выглядела испуганной, и я мысленно обратился к ней. - Ты можешь говорить ей все, что тебе удобно, Аннализ, - заверил я ее. - Мы с тобой.

Когда я произнес заклинание, Эсмеральда сразу посмотрела на меня, и я понял, что у нее, должно быть, было какое-то "магическое зрение", которым я пользовался раньше, или что-то подобное. И снова я почувствовал себя немного глупо из-за того, что сам не использовал это или какие-либо другие защитные заклинания. Аннализ тоже посмотрела на меня и кивнула. - Спасибо, - прошептала она в ответ у меня в голове. И тут я отчетливо почувствовал, как она пытается вернуть себе уверенность в себе, прежде чем я отключился от нее.

Аннализ рассказала Эсмеральде почти все, что знала. Ее рассказ продолжался до конца подачи супа, а после короткого перерыва, когда официанты подходили и уходили, - и почти до конца подачи закусок. Она закончилась тем, что на месте могилы ее матери был обнаружен другой человек.

На протяжении всего рассказа Эсмеральда в нужные моменты озабоченно хмурилась и издавала звуки, выражающие отвращение или сочувствие, но какая-то часть меня чувствовала, что это было не совсем искренне, даже когда она не проявляла бурных эмоций. Не то чтобы она не чувствовала и не реагировала на то, что говорила Аннализ, но, скорее, она заставляла себя заниматься этим.

Мне было интересно, было ли ей трудно сопереживать из-за ее магии, или это был нерв, который со временем притупился.

— Это объясняет многое из того, что я увидела в видении Иеремии из его лаборатории, - наконец сказала Эсмеральда. - В этом столетии маловероятно, что твой предшественник сделал бы это, не будучи сломленным ни умом, ни духом. Если бы это было двести, а то и триста лет назад, я бы и глазом не моргнула.

— Как ты думаешь, ты знаешь, над чем он работал? - Спросила Линдси. - Я пыталась собрать воедино некоторые возможности, но у меня недостаточно оснований для построения каких-либо правдоподобных теорий.

Эсмеральда посмотрела через стол на Линдси, на мгновение ее это позабавило. - Нет, Гудини, - сказала она. - И ты не узнаешь от меня никаких секретов глубинной магии.

— Гудини? - Спросила Лорен.

— Шарлатан с ловкостью рук, - сказала Эсмеральда. - Он, конечно, все еще знаменит своими фокусами по сбиванию с толку?

— Ну да, - сказала Лорен. - Но почему ты ее называешь Гудини?

— Она напомнила мне о нем, когда он искал меня, - сказала Эсмеральда, снова взглянув на Линдси. - Он отчаянно хотел узнать секреты того, что он называл "глубокой магией", как будто этому можно было просто научить. Он даже предлагал мне жертвы, но я отказала ему. Магия - это не то, чему можно научиться. Формулы, руны, ритуалы - все это знания, которые могут быть воспламенены только искрой того, кто Вознесся.

— Меня это вполне устраивает, - сказала Линдси. - Я не собираюсь заниматься магией сама. Я занимаюсь этим исключительно для того, чтобы убедиться, что Джерри подготовлен как можно лучше.

Эсмеральда улыбнулась, и впервые после того, как Стейси окликнула ее, я увидел, как в ее глазах отразились эмоции. - Что ж, удачи тебе в этом, Гудини.

На закуску были крабовые крокеты, которые показались невероятно вкусными даже мне, нечастому любителю морепродуктов. Разговор немного изменился, и девочки стали больше доминировать в разговоре, пытаясь с разных сторон рассмотреть план "подружиться с Эсмеральдой".

Проблема заключалась в том, что Эсмеральда чрезвычайно хорошо умела избегать разговоров о чем-либо существенном, хотя и не была большой любительницей светских бесед. Она была хорошей компанией, когда не намекала на что-то темное или ужасное, и если бы я догадался, то мог бы привести ее домой, чтобы познакомить со своими родителями, и они бы и глазом не моргнули. Она даже выглядела примерно нашего возраста, хотя я не был уверен, было ли это специально для нас, или это просто возраст, который она обычно представляла. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что ей было где-то около 500 лет, когда она, казалось, не была на грани здравомыслия.

Линдси попыталась поговорить с ней об истории, предварительно проведя исследование, но Эсмеральда ясно дала понять, что не хочет говорить ни об истории своей территории, ни о своей собственной истории на ней. Она довольно сильно посмеялась над идеей о том, что инопланетяне помогали строить старые памятники и руины, как только поняла, что такое "инопланетяне".

Очевидно, такие места, как Мачу-Пикчу, линии Наска и остров Пасхи, были созданы благодаря волшебству и упорному, долгому труду, а не инопланетянам. Она также намекнула, что некоторые из геологических "чудес Южной Америки" также были ее работой, хотя и не уточнила, какие именно.

Стейси подошла к ней с позиции "мы все просто девочки", чтобы проверить, в курсе ли она современной поп-культуры, такой как музыка и мода. Эсмеральда, казалось, лишь смутно осознавала некоторые вещи, но очень хорошо понимала другие - хотя, честно говоря, я тоже лишь смутно осознавал некоторые вещи, на которые ссылалась Стейси. Тем не менее, мы получили очень мало информации о ее личной жизни, даже если она могла привести несколько цитат из Офиса или спеть начало песни Backstreet Boys.

Аннализ была немного осторожнее в своих вопросах, хотя это было скорее от легкого смущения, когда она задавала вопросы о магическом сообществе. Это было запланировано заранее, хотя у Аннализ была свобода действий, чтобы спрашивать обо всем, что она хотела. Это избавило меня от необходимости задавать вопросы, о которых я начинал сожалеть, чувствуя необходимость защитить себя от них.

И снова, несмотря на то, что Эсмеральда заверила ее, что в ее изоляции от магических сообществ нет ничего постыдного, Обитель Смерти была относительно молчалива. Она утверждала, что на самом деле мало что знала о различных обществах здесь, в США или Канаде, хотя ей было известно о тех, что были в Мексике, но теперь она могла с ними спорить. У нее было несколько человек, на которых ей нужно было оказать влияние в Южной Америке, хотя она не стала распространяться на эту тему, поскольку "каждый раз все было по-другому". Она также отметила, что и "Вампиры", и "Оборотни" в ее землях отличались от тех, что за океаном, но те, что на моей территории это была бы смесь обоих предков, поскольку Иезекииль разрешил колонизацию быть открытой для всех Вознесенных, если они будут следовать его Указаниям.

Лорен, конечно же, должна была быть самой прямолинейной из девушек в своем подходе и после относительно безобидного вопроса Стейси перешла к своей линии допроса.

— Итак, у тебя есть кто-нибудь особенный? – спросила она. - Парень? Или девушка? Мы, конечно, не будем судить. Назначает ли Смерть свидание?

— Ты предлагаешь мне пойти на свидание, Лорен? - Спросила Эсмеральда с понимающей ухмылкой, приподняв бровь.

— Ни за что, - ответила Лорен, взяв меня за руку и улыбнувшись мне на мгновение. - Я счастливая женщина, связанная по рукам и ногам. Но поскольку гаремы - это такая штука, связанная с местами плодородия, я просто не могла не задаться вопросом, не заводишь ли ты себе в других местах таким же образом и просто не получаешь от этого энергии или чего-то в этом роде.

Эсмеральда вздохнула и покачала головой. - Я не могу говорить за других магов "Смерти" или "Жизни", у них свои вкусы и желания. Что касается моего гарема, что ж... давайте просто скажем, что они увязли в этом по уши. - То, как она это произнесла, не совсем походило на эвфемизм и заставило меня представить себе поле, где люди были закопаны по шею в землю в ожидании наказания.

— Девочка, пожалуйста, скажи мне, что у тебя не столетняя засуха, - сказала Линдси. - Это было бы преступно. Ты чертовски привлекательна.

— И чертовски сумасшедшая, - подумал я про себя. - Не то чтобы бесконтрольно, но она определенно была ненормальной.

— Если хочешь, можешь потрахаться с Джерри, - предложила Лорен, заставив меня сильно кашлянуть, когда я попытался прервать ее. Она взглянула на меня и закатила глаза. - Разумеется, без каких-либо условий. И не обладающий магическими способностями, как то, что делает Ндиа.

— Эсмеральда, то, что предлагает Лорен... - начал я, но остановился, увидев искреннее веселье в глазах соседки. - Это возможно, если хочешь, - поправился я, не желая злить сумасшедшую Волшебницу Смерти. - Но это определенно было не то, что я ожидал предложить.

— Значит, все это не было уловкой, чтобы заманить меня в постель к тебе и твоему гарему, Джереми? - Спросила Эсмеральда со смешком.

— Нет, - сказал я.

— Может быть, - рассмеялась Линдси.

— Нет, - повторил я, бросив взгляд через стол на свою девушку. - Я не сомневаюсь, что вечер с тобой был бы безумным, но речь не об этом. - Я жестом указал на стол, и в самый подходящий момент нас прервали официанты, которые принесли блюда с закусками и основные блюда: лечон асадо с гарниром из риса и фасоли, приправленных специями, и свежих овощей.

Когда официанты ушли, я вздохнул и потер висок, бросив взгляд на Лорен. Она ответила мне взглядом, в котором ясно читалось: "Что? Попробовать стоило!"

— Если цель этой встречи не в том, чтобы соблазнить меня, - сказала Эсмеральда, как только мы остались одни. - Тогда, возможно, тебе пора перейти к сути этого ужина, Джереми Грант. Или это не было необходимым дополнением к нашей договоренности в Совете?

Я воспользовался моментом, чтобы попробовать свинину, медленно прожевал и кивнул, а затем запил пикантный вкус блюда глотком воды. - Цель, Эсмеральда, заключалась в том, чтобы узнать тебя, а ты - нас. Я надеюсь, что мы с тобой сможем стать чем-то большим, чем просто соседями, но для этого необходимо некоторое доверие. Я уже знаю, что это не ты напала на меня.

— И откуда ты это знаешь? - спросила она, подозрительно прищурив глаза и медленно расплываясь в улыбке. Я действительно не мог понять, делала ли она это, чтобы сбить меня с толку, или это был естественный всплеск ее эмоций.

— Потому что нападавший произнес два слова, и это была шутка, - сказал я. - Глупая маленькая шутка, чтобы возвеличить эго. "Он, я", - сказал он. Он. И хотя я думаю, что ты достаточно умна, чтобы ввести нас в заблуждение подобным образом, я также не думаю, что это в твоем стиле.

Эсмеральда на мгновение застыла, а затем, не переставая улыбаться, широко раскрыла глаза и медленно кивнула, на мгновение оставив свой ужин нетронутым. Затем она наклонилась вперед, положив локти на стол, что полностью изменило ее прежнюю безупречную аристократическую осанку. - Интересная теория, - сказала она. - И, как бы там ни было, я скажу, что это была не я, хотя никогда не стоит принимать за чистую монету то, что говорит другой человек.

— Я знаю, - сказал я. - Правда и ложь. Реальное и нереальное. Я понял. Но это не значит, что я не должен пытаться... наладить отношения. Я уже показал тебе свою семью и раскрыл себя. Теперь я надеюсь, что ты сделаешь то же самое.

— И что же именно ты хотел бы, чтобы я раскрыла? - Спросила Эсмеральда, и ее улыбка стала похотливой.

— Чего ты хочешь, Эсмеральда? - Спросил я, все еще пытаясь не обращать внимания на резкие изменения в ее выражении лица и не отвлекаться. - Как маг. Как женщина, путешествующая по истории.

Сидящая за столом маг Смерти удивленно моргнула, откидываясь назад, и посмотрела на меня твердым, холодным взглядом, который казался более реальным, чем минуту назад. Я также почти чувствовал, что Линдси на другом конце стола хочет пошутить о сексе, но, к счастью, она подавила это желание и промолчала.

— Позволь мне спросить тебя вот о чем, Джереми, - медленно произнесла Эсмеральда. - Как ты думаешь, что тебе следует делать с силой, которая у тебя в руках?

— Пока не знаю, - честно признался я. - До того, как все это началось, я хотел стать писателем. Я хотел создавать истории и миры, которые развлекали бы людей и заставляли их задавать вопросы.

Эсмеральда кивнула и слегка поджала губы. - То, что есть в тебе, Джереми, - это сила, способная творить не только на бумаге. Переделывать землю. Создавать великолепие, которое ты видишь в своем воображении. Формировать культуру и менять жизни. Закон Совета гласит, что мы можем делать на своих территориях все, что захотим, но это неправда. Не совсем. Слишком большая идея…слишком большие перемены, и другие маги будут выступать против тебя.

— С тобой такое случалось? - Тихо спросил я.

Она горько улыбнулась и покачала головой. - Нет, не сразу. Когда я была молодой, у меня была свобода выбора и я могла делать все, что хотела. Но когда эта изоляция закончилась… когда мои работы стали представлять угрозу для статус-кво других, они потребовали, чтобы я обуздала свои желания. И хотя в чем-то мы с Иезекиилем придерживались одного мнения, мы не были союзниками. - Она перевела дыхание и пристально посмотрела на меня. Затем она отодвинула свой стул и встала, начав расхаживать по своей стороне стола, в то время как Аннализ старалась не нервничать из-за того, что она двигалась позади мага огня. - Чего я хочу, Джереми Грант, так это чтобы статус-кво в нашем мире и Совет Трех были разрушены. Я не стремлюсь к войне или хаосу. Но они стали настолько взаимосвязаны, настолько полагаются на свои собственные соглашения и договоры для поддержания мира, что отказались от нашей роли местопребывания. Наше истинное призвание.

— И что же это за призвание? - Спросила Стейси.

Эсмеральда слегка ухмыльнулась, подошла к Стейси и, облокотившись на стол, посмотрела на нее сверху вниз. - Мы призваны переделать мир, - сказала она. - Обновить то, что находится в застое. Вечный цикл бытия - Рождение, Жизнь и Смерть - не предназначен только для отдельных людей. Этот мир задыхается от того, что люди отделяют магию от мира. Наука - это реальность, но наше существование - это не только реальность, но и нереальность. Атлантида была изгнана из мира, потому что они слишком сосредоточились на нереальном и стали представлять опасность. Теперь наш Совет борется с последствиями этого, заставляя Вознесенных скрываться, лишая население магии в целом, нарушая баланс в мире. - Она повернулась ко мне, все еще прижимаясь к Стейси. - Позволь мне еще раз спросить тебя, Джереми, - имея доступ к неограниченной власти, разве ты ничего не изменил бы в своей стране? Стихийные бедствия усиливаются, бедность и психические заболевания растут. Зависимость. Преступление. Отходы. Коррупция.

Мне пришлось сглотнуть. Она была права. Даже не окончив среднюю школу, я знал, что в мире существуют реальные проблемы. Проблемы, которые правительства не могут просто решить. Но были и риски. Ужасные риски. Она знала историю лучше, чем я, и видела больше, чем я мог себе представить, но у меня было... Глупо так думать, но у меня было воображение писателя. И у читателя тоже. Современное понимание. Я мысленно исследовал глубины зла и оттенки серого, чтобы попытаться создать хороших противников. Хорошие истории.

Это был скользкий путь в ад.

— Тут есть о чем подумать, - сказал я.

— Да, - Эсмеральда энергично рассмеялась, а затем повернулась, откинулась на спинку стула и принялась ковырять вилкой в тарелке. - И у меня были столетия, чтобы все обдумать. Так что я не жду от тебя ответа на этот вопрос ни сейчас, ни в ближайшее время. В конце концов, Джереми Грант, через тысячу лет или около того мы с тобой, скорее всего, окажемся где-то в середине Совета, а не в самом низу. Так что мечтай о том, что возможно, а не только о том, что есть.

Эсмеральда повернулась на своем стуле и взяла тубус с плакатами, который был у нее в руках, когда она вошла. Она слегка потрясла им и ухмыльнулась, когда подняла его. - Посох из ясеня и дерева, - сказала она, затем открыла пластиковую крышку тубуса и позволила ему выскользнуть. Посох выглядел так, словно был сделан из какого-то твердого камня, но казался слишком органичным, чтобы быть вырезанным вручную. Он был около полуметра в длину, с изгибами, напоминающими воду, у основания и на конце. Я заметил, что он был покрыт рунами, но, по крайней мере, существо казалось спящим.

— Я возьму это, - сказала Линдси, вставая и обходя стол. Эсмеральда кивнула и протянула ей реликвию. Линдси смотрела на нее почти с жадностью, хотя я знал, что это потому, что ей не терпелось начать внимательно изучать ее - и эти руны. Она также взяла тубус с плакатами и, после долгого разглядывания посоха, убрала его обратно.

— Что я должен с ним делать? – спросил я. - И зачем было продавать его мне, если я даже не знал о его существовании?

— Ты можешь делать с ним все, что захочешь, хотя я предлагаю использовать его, а не продавать, - немного иронично заметила Эсмеральда. - И я хотела, чтобы он достался тебе по той же причине, по какой Аюб подарил его мне - потому что новый президент должен как можно раньше узнать об истинной власти, чтобы ты мог лучше это понять.

— Аюб? – спросил я.

Она кивнула, и по мере того, как она говорила, выражение ее лица становилось все мрачнее. - Место, которое сейчас пустует, принадлежало ему в последний раз. Он не был стар, как Иезекииль - он вознесся на трон между мной и Темучином. Его смерть... Я думаю, об этом стоит поговорить в другой раз.

— Потому что в этом нет ничего зловещего, - саркастически заметила Стейси.

— Согласна, - сказала Лорен. - Как насчет того, чтобы вместо того, чтобы быть загадочной, просто сказать по буквам, Эззи?

Услышав это прозвище, Эсмеральда удивленно приподняла бровь, но Лорен от него не отступилась, поскольку суровое выражение лица женщины, казалось, мгновенно покинуло ее. - Хорошо, - сказала маг Смерти, а затем оглянулась на меня. - Смерть Аюба Никали, казалось, была такой же, как у любого другого человека, который расстается со своей жизнью, но я подозреваю, что он был убит. Он был слишком молод, и у него было слишком много планов на будущее, чтобы поддаться времени.

— Ты подозреваешь одно из других мест? – спросил я.

Она заколебалась. - Это имело бы наибольший смысл, но есть и другие возможности, - сказала она.

— Другие маги? - Спросила Аннализ. Большую часть разговора она молчала, впитывая все, но, услышав потенциальную угрозу, слегка наклонилась вперед. - Кто-то вроде моего отца?

— Твой отец не представлял бы угрозы для Аюба, - усмехнулась Эсмеральда, и я попытался проигнорировать это, надеюсь, непреднамеренное оскорбление, поскольку он представлял угрозу для меня. - Но да, другой Вознесенный или их группа - следующий наиболее вероятный вариант. Однако Аюб был воином, превосходящим даже Марселя или Темучина в мастерстве и подготовке. Он владел небольшой территорией, потому что его не интересовала политика, а все, что он делал, было направлено на самосовершенствование ума, тела и духа. Его смерть была бы убийством с такой стороны, которой он никак не ожидал.

— Иезекииль... не убивал, - сказал я. - Я в этом уверен. Он оставил записки.

— Я знаю, - сказала Эсмеральда. - Я видела их.

— Ты... - Я чуть не спросил "ты видела?", думая, что Иезекииль мог показать ей. Но потом я понял, что, если бы они оба были дружелюбны в своей политике изоляции, Иезекииль, возможно, доверял бы ей больше, чем Ндиа или Чингисхану. - Это была ты?

— Честно говоря, он надеялся, что так и будет, - сказала она.

— Черт возьми, - вздохнула Линдси с другого конца стола. - Можем мы хотя бы вернуть книги?

Эсмеральда безмятежно улыбнулась и снова посмотрела на Линдси. - Нет, пока они мои. Может быть, когда-нибудь я обменяю их для тебя. В противном случае, ты сама должна попытаться раскрыть эти секреты. Так мы все должны поступать.

Линдси бросила на Эсмеральду сухой взгляд и показала ей палец, что заставило мага Смерти слегка фыркнуть и расплыться в улыбке.

— Хорошо, - вздохнул я. - Посох. Что он на самом деле делает, если ты не одолжишь мне никаких руководств по его использованию?

— Это старый инструмент, но мощный, - сказала Эсмеральда. - Вещь, которую можно создать только совместными усилиями нескольких человек, - это реликвия, которую мы не создавали тысячи лет. Ты получаешь незначительное количество энергии и можешь управлять землей, камнем и минералами по своему желанию. Двигай горы, создавай острова, рой ущелья. Строй объекты, стирай их с лица земли. Вызывай землетрясения или прекращай их. Я не тестировала его, так как результаты были бы катастрофическими, но я подозреваю, что с его помощью можно было бы уронить Луну, если бы захотеть. И не все, но многие Вознесшиеся также смогли бы им воспользоваться. Это не просто посох.

Линдси выглядела так, словно она колебалась: то ли баюкать посох, как младенца, то ли обращаться с ним, как с нестабильной ядерной бомбой. Возможно, и то, и другое одновременно.

— Я не говорю тебе, что с ним делать, но ты должен попробовать использовать его для чего-то. Для тебя, - продолжила Эсмеральда. - Побалуй себя, даже если это секрет. - Затем она, наконец, откусила еще кусочек, нахмурилась и посмотрела на Аннализ. - Ты не поможешь? - спросила она, указывая на свою остывшую тарелку.

— Э-э, конечно, - пробормотала Аннализ и помахала над тарелкой рукой, и блюдо мгновенно разогрелось.

— Спасибо, - поблагодарила Эсмеральда, а затем повернулась, чтобы посмотреть на Стейси, и снова приняла аристократическую позу, принимаясь за еду. - Итак, Стейси. Расскажи мне побольше об этой соревновательной гребле - по-моему, это очень похоже на добровольное рабство у весла.

Стейси потребовалось время, чтобы перевести разговор в нужное русло, но вскоре девушки снова завладели разговором, и я позволил ему вертеться вокруг себя. Эсмеральда в перерывах между своими эмоциональными колебаниями сбросила несколько бомб. Я взял небольшую передышку в разговоре, чтобы попытаться разложить все по полочкам в своей голове на потом, но я знал, что у меня не было времени сделать это полностью. Это была постоянная проблема, с которой я сталкивался в волшебном мире - слишком много вопросов, слишком много неизвестного, чтобы по-настоящему начать. Я и раньше шутил с девочками по поводу того, что у нас нет Хогвартса, чтобы познавать мир в стиле Гарри Поттера, но в глубине души это меня очень расстраивало.

Если бы я жил в какой-то истории, это был бы беспорядочный первый набросок. "Роль наставника" была ограниченной. Я не собирался выходить за пределы своего маленького пузыря. Я был вынужден жить дома с родителями, если хотел сохранить свою жизнь, и все мои варианты найти опытных союзников, у которых можно было бы поучиться, были либо такими же невежественными, как я, либо чертовски сумасшедшими. Если бы я читал свою жизнь как рассказ, я бы подумал, что автор не имеет ни малейшего понятия и ему нужно все переписать и начать сначала.

Но это была моя жизнь, а не история, поэтому я не мог ожидать, что события будут развиваться в русле повествования Толкина, Хармона или кого-то еще. Жизнь - это не история, не путешествие, не какая-то философская метафора, которую люди любят использовать, чтобы придать взлетам и падениям ощущение теплоты и легкости. Жизнь - это дикая местность, где единственное, что ты не можешь сделать, - это вернуться назад, и она полна опасностей.

— Сделай что-нибудь для себя, - бросила мне вызов Эсмеральда. Разве я уже не делал этого? Разве я не переспал с кучей женщин и не влюбился в шестерых из них, которые уже делали то, что я хотел? И теперь я был влюблен в Джордан - я не мог этого отрицать. Она была сексуальна и занимала мое внимание так, как даже Лорен не занимала. Если уж на то пошло, Лорен была моим сердцем, а Джордан - моим мозгом. Остальные... они были не менее сексуальны. Вообще. Но для меня они были идеальным дополнением, кусочками головоломки, которые идеально подходили мне, вместо того чтобы быть частями одного целого.

Я поступал с Любовью по-своему, но до сих пор мое использование магии всегда было реактивным. Я был настороже. Я делал все, чтобы помочь себе и другим, чтобы выполнить свой долг как Главы и попытаться понять, что все это значит и как я должен это делать. Я делал забавные вещи для девочек.

Что я сделал для себя?

Ну, кроме того, что увеличил свой член, и это было первое, что я сделал.

Что я хотел сделать со своей магией?

У меня пока не было ответа на этот вопрос.

Выслушивать все это, но так и не получить ответа, было неприятно, но необходимо было начать разговор с самим собой, прежде чем начинать с девочками. Кроме того, большинству из нас потребовалось время, чтобы доесть наши первые блюда, и официанты пришли убрать посуду. Когда они отправились за десертами, Эсмеральда откинулась на спинку стула и издала крайне невежливую отрыжку, которая перешла в довольный вздох.

— Что ж, это было приятно, - сказала она, оглядывая девушек за столом. - И я решила, что не хочу никого из вас убивать, так что это хорошо.

— Ну и на том, спасибо, - фыркнула Лорен и покачала головой. - Десерт еще не подан.

— Я думаю, один мудрый человек сказал: "Всегда заставляй их желать большего", - сказала Эсмеральда, вставая. - Возможно, мы сделаем это снова лет через десять или около того.

— Эсмеральда, - сказал я, - я бы хотел делать это чаще, если мы хотим быть по крайней мере дружелюбными соседями.

— Значит, это будет ежегодное мероприятие? - Спросила Эсмеральда с легкой ухмылкой на губах и слегка приподнятой бровью.

— Я думал о том, когда бы у нас ни возникло желание поговорить, - предложил я. - Я знаю, что ты с Иезекиилем были добры друг к другу, но, думаю, вы были чем-то большим.

— А кем, по-твоему, мы были тогда? - Спросила Эсмеральда, наклоняясь и кладя руки на стол, глядя на меня. - Ты думаешь, я скакала на его большом черном члене? Что я стала одной из его шлюх, пристрастилась к нему и позволяла ему вводить в себя ребенка за ребенком?

— Господи Иисусе, - пробормотала Стейси.

— Никогда с ним не встречалась. Он родился раньше меня, - небрежно бросила ей Эсмеральда.

— Нет, я так не думал, - сказал я со вздохом. - И я бы не стал осуждать тебя, если бы ты вела себя так с ним. Не думаю, что я сейчас в состоянии кого-то осуждать. Но я не думаю, что ты была такой. Однако я думаю, что вы двое были больше, чем соседями. Я думаю, вы помогали друг другу. Я думаю, что ты использовала Посох, чтобы помочь ему создать свое Святилище.

Эсмеральда медленно улыбнулась. - Возможно, это правда, - признала она.

— Тогда, поскольку я пока пользуюсь этим, я чувствую, что должен предложить тебе что-то взамен, - сказал я. - В качестве акта доброй воли, чтобы мы начали доверять друг другу. Если у тебя есть проект, в котором тебе нужна помощь, я помогу. Никакой платы, никаких ожиданий.

— А если я попрошу тебя помочь мне убить кого-нибудь? Или много кого-нибудь? - Спросила Эсмеральда.

Я проглотил. - Я попрошу тебя учесть мой темперамент и взгляды на вещи, когда ты будешь решать, как прокомментировать мое предложение, - сказал я. - И я не говорил, что не буду задавать вопросов.

— Услуга с оговорками - это не совсем то, о чем ты, кажется, думаешь, Джереми Грант, - мрачно сказала Эсмеральда.

— Ни то, ни другое не угрожает злоупотреблением дружеским предложением, - заметил я.

— Кроме того, хороший трах все еще на повестке дня, - сказала Линдси. - Просто говорю. И это даже не будет услугой. - Лорен фыркнула и прикрыла рот рукой.

— Отлично, Джереми, - сказала Эсмеральда, вставая. - Когда я найду что-то, что, по моему мнению, заслуживает твоего доверия, я дам тебе знать.

— А до тех пор? – спросил я.

— До тех пор ты можешь оставаться на своей стороне нашей границы и продолжать экспериментировать. Когда мы встретимся в следующий раз, я надеюсь, что у тебя будет новое представление о том, на что мы способны, - сказала она. Затем Эсмеральда выпрямилась, подняла глаза к потолку комнаты и произнесла слово, которое, казалось, пронеслось у меня в голове, не осознаваясь. Я знал, что слышал его, но мой разум просто не понимал самого его звучания, не говоря уже о значении. Однако у меня не было времени обдумать это, так как одежда Эсмеральды превратилась в пыль, и я на мгновение увидел ее обнаженной. Под одеждой она была такой же горячей, как и в ней. Ее груди были идеальными, с маленькими выпуклыми сосками, а живот - плоским и естественным, и на ее холмике была грива коротко остриженных темных кудряшек. Однако это было всего лишь мгновение красоты, прежде чем оно превратилось в ужас, когда ее кожа растаяла и отслоилась от мышц и костей. Все сухожилия лопнули, а мускулатура свернулась и превратилась в конфетти, когда ее внутренние органы превратились в шелуху и рассыпались в пыль, а затем ее кости рухнули, не удерживаемые ничем. Они поднялись и с грохотом упали на пол.

В комнате почти целую минуту стояла тишина.

— Что за хрень? – спросила Стейси за всех нас.

Кости исчезли, и вся Эсмеральда исчезла.

— Должно быть, это какая-то странная телепортация, - сказала Линдси, вставая, чтобы осмотреть пол. - Никаких следов или чего-то еще. Интересно, была ли она здесь вообще? Может, это был какой-то гомункул, или копия, или клон, или что-то в этом роде.

— Линдси, детка, - сказал я, обхватив голову руками и положив локти на стол. - Теории потом. - Аннализ выглядела такой же напуганной, как, я был уверен, и я. Мы встретились взглядами, и я попытался молча успокоить ее.

Линдси заняла свое место, когда принесли десерт, а на место Эсмеральды поставили еще одно, так как они, должно быть, подумали, что она пошла в туалет или что-то в этом роде. Это был кремово-карамельный пирог, который пах сладко и восхитительно, и все, что я мог сделать, это смотреть на него и представлять, как он тает, обнажая внутреннюю структуру.

— Итак... - сказала Линдси, когда мы снова остались одни. - После ужина мы позвоним твоей красотке из Майами и устроим у нее дома небольшую оргию, или как?

Лорен снова фыркнула и стрельнула взглядом в Линдси.

— Она просила, чтобы ее предупредили заранее, - сказала Стейси, отправляя в рот первый кусочек десерта. - Наверное, ей нужно больше времени, чтобы подготовить свою попку к очередной ебле королевского качества.

Я закрыл глаза и попытался разобраться, что, черт возьми, я чувствую, но меня отвлекла рука Лорен, скользнувшая по моему бедру и мягко сжавшая меня. Я снова открыл глаза и обнаружил, что все девушки смотрят на меня.

— Что? – спросил я.

— Ты какой-то тихий, - сказала Лорен. - Чертовски тихий.

— Это было слишком, - сказал я. - Я в стрессе.

— Поговорим об этом сейчас или подождем, пока я все обдумаю? - Спросила меня Лорен.

— Я думаю, это процесс, - сказал я. - Если только у кого-нибудь нет преждевременных соображений?

Лорен посмотрела на Линдси, которая покачала головой и указала на Посох, все еще прислоненный к столу рядом с ней. Ей было чем себя занять.

Следующей за столом сидела Аннализ, и она пожала плечами. - Я согласна. Это было много, - сказала она. - И она, очевидно, не совсем... правдива. Но я думаю, что она дала вам пищу для размышлений, и я думаю, что она была права в одном. Тебе нужно кое-что сделать для себя, Джереми. Например, поработать со мной и узнать, что я могу научиться летать. Я не знаю, как это правильно объяснить, но ты так много делаешь для всех нас, и мы с радостью делаем все с тобой и для тебя. Но делать что-то для себя - это совсем другое дело.

Лорен улыбнулась и потянулась через стол, чтобы взять Аннализ за руку и сжать ее в знак согласия.

— Ну, я не уверена насчет всего этого, - сказала Стейси, быстро расправляясь с остатками своего пирога и причмокивая губами. - Но я точно знаю, что с тех пор, как Эсмеральда вошла в комнату, у меня кое-что на уме.

— Что это? - Спросила Лорен.

Стейси ухмыльнулась, а затем подняла ложку и уронила ее на пол. - Ой, - сказала она. Затем она соскользнула со своего места и забралась под стол.

— Черт возьми, - сказала Линдси. - Я собиралась сделать это после серьезного разговора.

— Я добралась сюда первой, сучка, - засмеялась Стейси из-под стола, забравшись мне между ног и быстро начав расстегивать молнию.

— Стейси... - начал я, но Лорен схватила меня за руку, прерывая.

— Позволь ей, Джерри, - сказала она, затем наклонилась и нежно поцеловала меня. - Мы все хотели сделать это с тех пор, как Эсмеральда заговорила об этом. Даже Аннализ.

Я взглянул через стол на огненную магиню, и она покраснела, пожав плечами.

— Сегодня вечером мы расслабляемся, - заявила Лорен. - Больше никаких разговоров о магии, и о месте. Следующие несколько дней будут насыщенными, и мы скоро ненадолго расстанемся, даже если снова соберемся все вместе через неделю или две. Так что я голосую за то, чтобы наш совершенно очаровательный, красивый, властный, бог секса оплатил нашу вечеринку, а потом мы вернулись домой, по дороге заехав за Анджелой и устроили настоящий вечер "Джерри и гарем".

— Пятеро на одного - звучит прикольно, - ухмыльнулась Линдси.

— После того, как я закончу здесь, - сказала Стейси из-под стола, уже посасывая мой член, пока я дышал глубоко и медленно, чтобы не потерять самообладание от мурашек удовольствия, которые она посылала через меня.

— Конечно, - хихикнула Лорен. - К тому же Джерри еще даже не приступил к десерту.

— Я думаю, мы - его десерт, - сказала Аннализ, озорно улыбаясь, и все мы посмотрели на нее через стол, немного удивленные, прежде чем рассмеяться.

***********************************

— Ну и ну, - нараспев воскликнула Лорен, когда она с треском прошла очередную мини-игру Mario Party и одержала уверенную победу.

— Черт возьми, - сказал Бенджи, в отчаянии роняя свой контроллер, поскольку он был следующим, кто был близок к победе. Снова.

Я слегка ухмыльнулся и покачал головой, а затем снова проверил свой телефон, почувствовав, как он завибрировал. Я решил не участвовать в игре, так как она была рассчитана только на 4 игроков.

Честно говоря, я даже не заслуживал того, чтобы просыпаться в то утро после такой ночи, которая у меня была. После ужина мы оказались в квартире Анджелы, и обстановка стала немного сумбурной. Я установил звуковой барьер вокруг ее комнаты, а все девочки, у которых его не было, уже обзавелись противопожарной защитой, чтобы от Аннализ не получить никаких травм. Лорен проводила с ней много времени, как и Линдси, чтобы убедиться, что ей комфортно и весело. Это было хорошо, потому что с пятью подружками в одной постели у меня был не такой уж большой выбор. С тремя девушками я мог быть главным, с четырьмя я мог немного направлять ход событий. С пятью я уступал их капризам и всегда был занят своим членом, ртом и, по крайней мере, одной рукой.

В конце вечера нам пришлось разделиться. Анджела осталась дома, и я оставил ее в постели, одарив обжигающим поцелуем. Лорен и Линдси тоже отправились домой, а я отвез Стейси домой, а затем вернулся в отель с Аннализ, чтобы провести ночь, обнимаясь с ней, поскольку она еще этого не поняла.

И, к сожалению, это продолжалось всего около четырех часов, так как мы были на улице так поздно. Затем меня разбудил звонок от Лорен, сразу после звонка от Стейси, которые напомнили мне, что мы вернулись к расписанию на неделю, и я не мог уснуть.

Я заехал домой, чтобы показаться родителям, чтобы они не спрашивали, где я был, а потом Лорен заехала за мной, чтобы мы могли встретиться у Джея дома. Кларисса уезжала на следующий день пораньше, так что это был наш последний шанс узнать ее поближе.

Убедившись, что экран моего телефона не виден остальным, я просмотрел свое сообщение и не смог сдержать легкой улыбки. Анджела собиралась на работу и сфотографировала себя в ванной, только что вышедшую из душа. Я отправил ей эмодзи с баклажанами и смайликом "перегретое лицо" и закрыл сообщение.

— Что смешного? - Спросил меня Джей с другого дивана. Он сидел рядом с Клариссой, когда она облокотилась на него со среднего сиденья, а Бенджи был на другом конце. Я сидел на стуле, а Лорен сидела на полу, прислонившись к моим ногам.

— Ничего, - ответил я, слегка покачав головой.

— Чувак, это уже восьмое сообщение, которое ты получил за это утро и которое заставляет тебя так улыбаться, - сказал Бенджи.

— Завидуешь, что он так популярен? - Спросила Лорен, стараясь, чтобы это прозвучало как легкое поддразнивание, хотя Бенджи это немного задело, учитывая, что он все еще ходил по тонкому льду.

— Ну, нет, - сказал Бенджи.

— Я, - сказал Джей, - не в таком настроении, как Бенджи.

— Нет, ничего подобного. Это ерунда, - сказал я, демонстративно пряча телефон в карман. И, конечно же, он тут же завибрировал. И парни, и Кларисса посмотрели на меня.

— Ну что? - Спросил Джей.

— Все в порядке, я здесь, - сказал я. - Внимательно слушаю.

— Может, нам стоит это проверить, - предложил Бенджи.

— О, черт возьми, - вздохнула Лорен. Она встала и запустила руку в мой карман, вытащила мой телефон и подмигнула мне, чтобы они не могли видеть. Затем она демонстративно разблокировала мой телефон и, ухмыляясь, посмотрела на сообщение. - Черт, она выглядит чертовски сексуально, - сказала Лорен. Затем она повернула телефон ко мне, не показывая остальным. Это была фотография Джордан, полностью причесанной и сидящей на пассажирском сиденье автомобиля, на которой она демонстрировала свои маленькие сиськи с проколотыми сосками, задрав свитер. Ранее она сказала мне, что собирается потусоваться со своими старыми школьными подругами. В сообщении, которое пришло позже, говорилось, что ее подруга платит за бензин на заправке.

— Подожди. Кто выглядит сексуально? - Спросил Джей.

— Ты лжешь, - покачал головой Бенджи.

— Не знаю, ребята, - сказала Кларисса. - Выражение лица Джерри говорит об обратном.

— Лорен, кто-то другой присылает ему фотографии, и ты не против этого? - Спросил Джей.

Моя девушка с ухмылкой пожала плечами и вернула мне телефон. - А почему бы и нет? Мы оба трахнули ее.

От этого Джей и Бенджи вытаращили глаза, а Кларисса расхохоталась.

— Мы будем играть или нет? - Спросила Лорен, снова усаживаясь, на этот раз ко мне на колени. - Потому что я в двух шагах от того, чтобы выиграть этот чертов раунд.

********************************

— Оплата наличными, - уточнил я у продавца подержанных автомобилей.

Он оглядел меня с ног до головы, взглянув на Аннализ и Майю. Он пожал плечами, прежде чем вернуться в свой кабинет, чтобы привести в порядок документы.

— Джерри, тебе не нужно было покупать что-то настолько новое, - сказала Аннализ, беря меня за руку, когда мы остались одни.

— Да, я так и сделал, - сказал я, взяв ее за другую руку и сжав их обе, когда посмотрел на нее сверху вниз. Она снова была в своем обычном неряшливом виде, в толстовке с капюшоном, хотя на юге Нью-Мексико было довольно тепло, несмотря на то, что стояла зима.

— Прекрати допрашивать своего парня, Аннализ, - вздохнула Майя и закатила глаза. - Он просто бог-волшебник в сексе или что-то в этом роде. Позволь ему угостить тебя грузовичком двухлетней давности. - От меня не ускользнул легкий намек на то, что, будучи местным "секс-магом, богом-парнем или кем-то еще", я, возможно, мог бы сделать что-то большее, чем двухлетний грузовик, но у меня были на то свои причины. Во-первых, потому что покупка чего-то подержанного доставила бы меньше хлопот, чем покупка у фирменного дилера. Во-вторых, потому что Аннализ была не из тех девушек, которые заботятся не столько о новом, сколько о полезном. И мне не потребовалось особых усилий, чтобы с помощью онлайн-поиска найти подходящий грузовик, чтобы забрать ее.

— Я могу расспрашивать своего парня о чем захочу, - сказала Аннализ своей сестре, а затем повернулась и посмотрела на меня. - Спасибо, Джерри.

— Не за что, - сказал я и легонько поцеловал ее.

— Я тоже получу такой прощальный поцелуй? - Спросила Майя с ухмылкой.

— Нет! - сказала Аннализ, отпуская мою руку, чтобы оттолкнуть свою сестру.

Я телепортировал их обеих в ресторан, расположенный вниз по улице от автосалона подержанных автомобилей в Альбукерке, и мы вышли на стоянку. Когда грузовик был почти в нашем распоряжении, мне уже почти пора было их покидать.

— Ты уверена, что хочешь сделать это без меня? – спросил я. - Я могу заняться другими делами.

Аннализ вдохнула через нос и кивнула. - Я справлюсь с этим, - сказала она. - Хотя, возможно, я захочу позвонить тебе вечером, если ты не против?

— Конечно, не против, - сказал я, заключая ее в объятия. Затем я протянул руку и пригласил Майю обняться, и она присоединилась. - Все, что вам нужно. Все, что нужно вам обеим.

— Ничего особенного, - пробормотала Аннализ своей сестре, что заставило меня слегка фыркнуть.

Продавец вышел с блокнотом, и я быстро расписался там, где было нужно, и Аннализ сделала то же самое. Грузовик был оформлен на ее имя, и она собиралась пригнать его обратно и встретить нас, как только они с Майей закончат встречаться со своими старшими братьями и вернутся в свой старый дом, чтобы спасти все, что смогут, прежде чем погода нанесет еще больший ущерб заброшенному имуществу.

Продавец был потрясен, когда понял, что я имею в виду наличные, и вытащил их из кармана моего пиджака, отсчитав несколько тысяч, чтобы не потерять. В общей сложности на это ушло меньше часа, и он вручил Аннализ ключи. Девочки со своими сумками с одеждой и другими вещами, которые они купили, пока жили в отеле, забрались в грузовик, а я наклонился к окну со стороны водителя и поцеловал Аннализ.

— Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, - сказал я. - И будь осторожна.

— Я так и сделаю, - пообещала она.

— Ты решила?.. - спросил я, оставив этот вопрос открытым.

— Я думаю, мне нужно рассказать им, - вздохнула Аннализ. - На случай, если он вернется. И все объяснить.

— Если я знаю и могу с этим справиться, то и наши братья смогут, - сказала Майя.

— Ты все еще можешь быть одной из нас, - заметила Аннализ. - Возвышение может произойти в любой момент в период полового созревания, но обычно немного позже.

— Ну, если я волшебница, то надеюсь, что это будет что-то вроде сексуальной магии, а не просто взрывать людей огнем, - сказала Майя. - С другой стороны, если я получу что-то, что сделает секс с большинством других людей невозможным...

— Заткнись, Майя! – хмыкнула Аннализ, заставив младшую сестру захихикать от того, как легко ее поддразнивать. Аннализ повернулась ко мне и снова поцеловала. - Мы увидимся с тобой примерно через неделю. Я люблю тебя.

Я улыбнулся так широко, что у меня заболели щеки, и поцеловал ее снова. - Я тоже тебя люблю.

— А теперь иди и узнай все, что сможешь, у финского медиамагната, - сказала Аннализ, заводя двигатель грузовика. - Я хочу услышать, что она скажет. И если ты ее трахнешь.

— Я обещаю посвятить тебя во все детали, которые имеют отношение к делу, - сказал я, слегка закатив глаза.

Как только они отъехали, я засунул руки в карманы и смотрел вслед грузовику, пока они не завернули за угол и не скрылись из виду. Мне не понравилось, что Аннализ уехала одна, а Джордж все еще был где-то там, но это было необходимо. Джордж Стокер еще не показывался, и, насколько я знал, он был лишен магии. Девочки не могли вечно жить в страхе перед ним.

И она вернется и присоединится к Линдси и Стейси в университете. Тогда они были бы вместе, а Лорен, Анджела и я присоединились бы к ним в следующем учебном году.

Это не могло произойти достаточно быстро.

Вздохнув, я вышел на тротуар и направился обратно по улице к ресторану, в котором была удобная дверь для телепортации. Мне действительно нужно было подготовиться к встрече с "Другой Анной", подругой Ярослава.

Я не заметил, как тень под стоявшим неподалеку подержанным "Камаро" вздрогнула, вытянулась, а затем отделилась, заскользив по земле и перескакивая с машины на машину, прежде чем бесшумно слиться с моей собственной.

Продолжение следует.....

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.