ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ

GHOSTBUSTERS by stev2244

Я знал, что мы никогда не будем друзьями, но работать на него было бы намного проще, если бы я хотя бы уважал его. Я снова посмотрел на его носки и понял, что это невозможно. Я был терпимым парнем, но даже у меня были свои пределы.

Левый носок был явно зеленым. Это было совершенно неправильно. Всего несколько минут назад я видел правый носок Ральфа. Он был синим, и что еще хуже, он был в горошек. Вселенная работала, потому что существовали правила. Гравитация тянет вниз. Мне не везет с женщинами. Носки должны быть одинаковыми, и ни в коем случае носки взрослого человека не должны быть в горошек. Таковы были законы природы. Я снова задался вопросом, был ли я единственным рационально мыслящим человеком на этой планете. Статистически это было крайне маловероятно, но эмпирические данные упрямо подтверждали эту теорию.

Конечно, глядя на Ральфа и других клоунов, на которых я работал, можно поспорить о части «взрослый человек». На нем было что-то вроде комбинезона механика. На спине у него висело то, что могло быть огнетушителем. Он держал в руках выходящий из него обычный шланг, и вел себя так, словно это было страшное оружие. На голове у него была дешевая каска с нарисованными символами. Защитные очки завершали этот крайне глупый наряд. Он выглядел как комбинация строительного рабочего и древнего египтянина.

Эй, он платил за это, и самое меньшее, чего он мог ожидать за свои деньги - чтобы я не смеялся над ним. Юмор не был моей сильной стороной, так что это было легко. Плюс, деньги были хорошими.

Группа состояла из пяти человек, и даже на фоне обычного безумия окружающего меня мира они выглядели, словно лунатики. Было ощущение, что пятеро местных психов сбились в группу и наняли единственного разумного, который согласился иметь с ними дело. Это оказался я.

Это были три парня и две девушки, очень серьезно относившихся к той херне, которой занимались. Я так и не смог решить, действительно ли они верили в то, что делали, или были просто чересчур амбициозными косплеерами. Тем не менее, они были достаточно милы, с точки зрения филантропа ( а я им точно не был), и деньги были хорошими.

Как всегда, они заехали за мной на своем фургоне, который был скопирован с фильма «Охотники за привидениями», но с огромным логотипом «Ликвидаторы», возможно, из соображений авторских прав. С торжественными лицами они открыли раздвижную дверь и пригласили меня внутрь, как важную персону. Как всегда, меня поразила абсурдность происходящего. У меня не было в этом никакой реальной роли. Черт, я даже не знал, что это за штука, в которой у меня не было никакой реальной роли.

Как обычно, они начали путешествие, кудахтая и гогоча, как группа 15-леток на спидах, направляющихся на концерт любимого бойз-бэнда. Поездка всегда была самой трудной частью. Я пытался отгородиться от них, игнорировать их, думать об энтропии или квантовой физике. К счастью, прежде чем мы достигали случайно выбранного места назначения, они всегда становились молчаливыми и задумчивыми, что устраивало меня гораздо больше.

После того, как они покидали фургон и занимались теми абсурдными делами, которые считали нужными, я чувствовал себя гораздо лучше. Я не испытывал к людям неприязни, просто предпочитал, чтобы они находились где-нибудь в другом месте.

Пока они занимались своей чушью, я собирался поработать над своим текущим проектом по программированию. Ральф повел группу внутрь. Его разношерстные носки и огнетушитель на спине, на мой взгляд, не давали ему права на роль лидера, но группа, похоже, со мной не соглашалась.

Когда они возвращались, они были уставшими и подавленными. Иногда у них были небольшие порезы и синяки, иногда даже открытые раны. Всякий раз, когда это случалось, это в очередной раз заставляло меня усомниться в человечестве. Почему все ведут себя так нерационально? Почему я, похоже, был здесь единственным психически здоровым человеком?

Теперь, когда они ушли, я мог сосредоточиться на действительно важных аспектах жизни - программировании и естественных науках. Программирование приносило мне большую часть моих денег, наука, особенно физика, была моей страстью. Идея о том, что вся вселенная может быть полностью описана несколькими формулами, всегда завораживала меня, хотя некоторые из этих формул еще не были найдены. Человеческая раса была частью хорошо работающей машины, живущей иллюзией того, что она - личность со свободной волей.

Остальной доход мне приносили чудаки, которые только что покинули фургон. Я вспомнил, как впервые встретил их. Друг пригласил меня на «особую» частную вечеринку, которая звучала весьма многообещающе для такого занудного одиночки, как я. После развода я ни разу не трахался. На тех немногих вечеринках, на которые меня приглашали, рассказы о моих способностях к программированию, похоже, никогда не производили впечатления на девушек, но я действительно не знал, о чем еще говорить.

В тот день меня пригласили в дом, который, когда я туда добрался, оказался незапертым и темным. Да, подумал я, наконец-то я смогу заняться сексом. Это выглядело более чем многообещающе. Однако когда я вошел в гостиную, то увидел совсем не то, на что рассчитывал. Восемь человек в комнате были полностью одеты, выглядели трезво и сидели за круглым столом. Все руки лежали на столе, и все выглядели так, словно только что пробудились ото сна. Если это и была вечеринка, то, похоже, самая скучная из всех, что я когда-либо видел.

«Он ушел!» — в отчаянии закричала девушка. «Ушел! Что случилось? Он был здесь! Я ясно его чувствовала».

«Заклинание разрушено», — добавил парень серьезным тоном. Он был одет в нелепый черный плащ и, похоже, был церемонимейстером. Я заметил доску с цифрами и буквами на столе и деревянную указку на букву «Р». Я понятия не имел, что они делают, но это не выглядело многообещающим для моей главной цели на вечер: перепихнуться.

Внезапно люди за столом, казалось, заметили мое присутствие. Все обернулись, чтобы посмотреть на меня. Я не сделал ничего плохого, но все равно чувстввовал себя жутко неудобно.

«Кто это?» — спросил наркот в капюшоне.

«Это просто Тим», — ответил пригласивший меня друг, как будто это все проясняло.

«Он должен уйти. Прямо сейчас. Одно его присутствие высасывает всю энергию из ритуала. Я чувствую, как он закрывает врата».

«Что?» — риторически произнес я, не имея ни малейшего представления, о чем они вообще говорят. Я ничего не закрывал, даже входную дверь.

«Ты», — обвинила меня одна из девушек, указывая на меня пальцем.

«Что я?» — повторил я, не уверенный, действительно ли мне нужны разъяснения по поводу происходящих странностей.

«Просто уйди. Одно твое присутствие блокирует поток энергии», — уточнил церемонимейстер в капюшоне, как будто это должно было что-то объяснить. Но не объяснило.

"Ладно, ладно", - согласился я, думая, что это действительно звучит, как хорошая идея. Я чувствовал себя как n+1-е колесо в n-колесном автомобиле, и это была не та вечеринка, на которую я надеялся. Что бы они ни делали за столом, мне не стоило вмешиваться в это. Я развернулся и уже собрался уйти, когда меня остановила симпатичная девушка.

«Подожди, он может быть полезен».

«Серьезно, Кара? Какая польза от этого придурка?»

«Он неуязвим. Одно его присутствие останавливает поток космической энергии».

«Да, эти люди явно съехали с катушек», - подумал я, и продолжил свой путь из этого очага безумия. «Космическая энергия, ага», — пробормотал я.

«Подожди, подожди. Мы могли бы тебе платить».

Я остановился. Это звучало интересно, так как мне еще предстояло выплачивать алименты больше года, а денег было меньше, чем в сингулярности черной дыры.

«И что я должен делать?» — спросил я.

«Просто сопровождать нас. Иногда у нас бывают особые задания. Ты можешь подождать снаружи, а когда ситуация выйдет из-под контроля, мы тебя позовем».

«Ладно, а потом?» Я постарался говорить так, будто имею некоторое представление о том, о чем мы говорим. Я не имел, но девушка была симпатичной.

«Просто войти в то место, где мы находимся. Я думаю, ты был бы идеален. Просто войди, как ты только что сделал».

"Сколько?"

Вот так все и началось.

Это всегда было примерно одно и то же. Они ехали в какой-нибудь «дом с привидениями» или другое жуткое сказочное место. Это не было проблемой. Люди верили во всякую ерунду. На самом деле, это были просто заброшенные места. Грязные, скучные, но ничуть не страшные. Я бы без проблем провел ночь в любом из них, если бы это не было так неудобно.

К сожалению, я не смог сразу сосредоточиться на программировании. Мысли о группе дураков и деньгах, которые они мне дали, привели меня к размышлениям о бывшей жене.

Обычно я не склонен к излишним размышлениям, но тут я никак не мог выбросить из головы случившееся, и дело было вовсе не в деньгах. То, что я все еще думал об этом, было иррационально, но, похоже, я ничего не мог с этим поделать.

* * * * *

Какое-то время я был уверен, что действительно нравлюсь Ирине. Она была теплой и заботливой, интересовалась тем, чем я занимаюсь, и задавала много вопросов обо мне. Когда я заболел гриппом, она выхаживала меня с почти пугающей самоотверженностью. В то время она была единственным человеком, чьим присутствием я действительно наслаждался. Я вспомнил тот день, когда все пошло под откос, хотя тогда я этого не заметил.

«Тим, ты же знаешь, что я действительно люблю тебя, да?»

Черт, я ненавидел такие вопросы. Откуда мне знать, что она чувствует? Чтобы разрядить обстановку, я просто кивнул.

«Я верю. Правда. Хотя ты никогда не говоришь этого вслух, я просто знаю, что ты чувствуешь то же самое ко мне».

Это было еще хуже. Я не особо верил в понятие "любовь", но, поскольку она мне хотя бы нравилась, я знал, что никогда не смогу об этом упомянуть. В этом не было необходимости, поскольку она все равно продолжала.

«Я действительно пытаюсь понять, что тебя интересует. Тим, я действительно пытаюсь. Я делаю все возможное, чтобы развивать наши отношения, превращать их во что-то глубокое и значимое».

«Дело плохо, — подумал я. — Я даже не понимаю, о чём она говорит».

«Все, о чем я прошу, - это чтобы ты немного открылся, хорошо? Мне кажется, что я почти не знаю тебя настоящего, и я тебе не очень интересна».

Черт, подумал я. Это были именно те ситуации, в которых я всегда терпел неудачу. Люди, похоже, ожидали от меня иррациональных эмоций, которые я мог подделывать, но только до определенного предела, поскольку я не понимал, что делают люди, когда они эмоциональны.

«Просто попробуй ради меня, хорошо?»

Она целовала и обнимала меня, и в тот момент я подумал, что увернулся от этой пули.

Но через некоторое время стало еще хуже, и я понятия не имел, почему. Ирина начала жаловаться, что я «удручающе рационален», заставляя это звучать как что-то плохое. Как человек, интересующийся наукой, я был хорошим наблюдателем, поэтому я уже давно замечал ее растущее недовольство. Но я так и не смог найти причину. У нас была хорошая жизнь, мы ни в чем не нуждались. Ее доводы о том, что она никогда не добиралась до моей сути, просто не имели никакого смысла. Зачем ей это нужно? Чего она хотела этим добиться? Что вообще такое «моя суть»? Я был совершенно сбит с толку.

Она казалась одержимой тем, что называла «по-настоящему узнать меня», но я даже не понимал, что это значит. Я никогда ничего от нее не скрывал и никогда не лгал. Она задавала много личных вопросов, на все из которых я отвечал, но она никогда не казалась удовлетворенной. Через некоторое время она просто перестала спрашивать, и я чувствовал, что она разочарована тем, что меня это более чем устраивает. Она жаловалась, что я никогда не могу открыться, а я даже не понимал, что это значит.

После того как она оставила попытки исследовать мое внутреннее «я», она стала посещать так называемые «группы духовности», что в переводе означает «полная ерунда». Она всегда смотрела на меня с ожиданием, когда рассказывала о новых уровнях странностей, которых достигали ее группы. Я никогда не знал, какого ответа она ожидала, но, очевидно, я его не давал. Казалось, она старается жить как можно более ненаучно и иррационально, и было ясно, что она делает это ради моего блага. Я просто не понимал, почему.

Наконец, однажды я вернулся домой в свое обычное время и застал тщательно подготовленную сцену. Странная машина на подъездной дорожке, стратегически расположенные предметы одежды по пути в спальню. С таким же успехом она могла бы разместить неоновую рекламу. Я отметил, что она забыла о свечах и тихой фоновой музыке. Позже я хотел посмотреть документальный фильм и заметил, что пульт от телевизора, похоже, исчез.

В нашей постели я обнаружил ее на спине с тощим инструктором йоги между ног. Я бы не назвал эту сцену воплощением страсти. Оба выжидающе смотрели на меня. Поскольку они просто лежали там, словно забыв, как двигаться, это напоминало статичную симуляцию секса. Все это было, очевидно, исключительно для моего блага, но я не понимал, зачем они это делали или чего они от меня ожидали.

«Ой, извините. Я не хотел вас беспокоить», — сказал я. Я чувствовал себя абсолютно спокойно и невозмутимо.

«И это все, что ты можешь сказать?» — воскликнула Ирина, и в ее голосе определенно звучало разочарование, что меня смутило. Если кто-то и имел право злиться, так это я, но это было бы глупо. Сцена и ее последствия были очевидны.

«Что ты хочешь услышать?» — спросил я, имея в виду именно то, что сказал.

«Разве ты не хочешь знать, почему? Разве ты не хочешь бороться за меня? По-прежнему никаких эмоций? Все еще айсберг? Неужели тебя ничего не трогает? Ты вообще человек? Черт, ты вообще жив?»

Я заметил, что йог был голым, не считая носков. Хотя они и были одного типа, но один был старым, потертым и серым, а другой все еще глубоко черным. Со мной бы такого не случилось. В моем ящике с носками был порядок.

«Тим?» — спросила она, видимо, ожидая какого-то ответа. Я предполагал, что ее вопросы были риторическими, но, похоже, это было не так. Я заметил, что на старом носке была дырка на ступне, там, где обычно и бывают дырки на носках.

«Ладно, что сказать?» Я искренне не представлял, что она хотела услышать. «Кажется, ты хочешь развода. Почему ты просто не сказала мне?»

«Аааа!!!», — закричала она. «Я тебя ненавижу! Я правда старалась любить тебя. Я делаю это ради тебя, ты, придурок! Это твой последний звонок!» Ее глаза были устремлены на меня; йог явно был забыт. Ее обычно красивое лицо было красным, в пятнах, и мокрым от слез.

Это действительно не имело никакого смысла, и даже йог выглядел смущенным. В общем, ситуация была неловкой. Не зная, чем еще заняться, я посмотрел на свои новые смарт-часы и отметил, что они показывали 12:34, что было одним из моих любимых чисел времени. Я подумывал сделать скриншот, но понял, что у меня их уже слишком много.

Я сделал то, что всегда делал в ситуациях, с которыми не знал, как справиться. Я абстрагировался и просчитывал происходящее. В данном случае это было нелегко, так как было задействовано много эмоционального и иррационального поведения.

Вероятность того, что она захочет, чтобы я нашел их вот так, была выше 90 %. Это и ее реакция говорили мне о том, что вероятность того, что она захочет кардинально изменить свою жизнь, была близка к 100 %. Хотела ли она жить с ним? Он был тощим и не очень привлекательным. Я был его полной противоположностью. Нет, вероятность того, что она захочет его, была ниже 15 %. Очевидно, он был для нее просто инструментом. Это, вероятно, делало вероятность того, что он захочет ее, несущественной. В любом случае, это было не мое дело.

Было ли это впервые? Я оценил вероятность того, что он был просто инструментом для данного конкретного случая, выше 80%, так что почти наверняка, да. Вероятность того, что это повторится, была довольно низкой, но это не имело значения.

Пока я размышлял, я заметил, что они начали легкие ебательные движения, вероятно, потому, что их статическое представление оказалось немного бессмысленным. Или, возможно, им просто было скучно смотреть, как я думаю. Очевидно, ни один из них не получал от этого никакой радости. Я вернулся к своим расчетам.

В итоге, решающими оказались два числа: вероятность того, что я захочу остаться женатым, и вероятность того, что она захочет остаться замужем. В совокупности они приближались к нулю. Оставалось только одно логическое решение. Все дальнейшие слова и усилия были напрасны. Просто не было смысла идти на изнурительные попытки примирения ради столь низких шансов на успех. Это приводило только к одному возможному исходу - разводу.

Это было очень обидно, так как она соответствовала большинству требований, которые я предъявлял к жене. Конечно, я не любил ее: эта концепция была более чем нелепой. Только дураки теряли себя в иллюзии этого чувства. Любовь была всего лишь химической реакцией в мозгу, и не очень полезной. Она приводила к нерациональному поведению, подобному легкому отравлению.

Удивительно уродливый ненормальный йог ускорил темп, и я не думал, что то, что он делал, может быть приятным для женщины. Ирина смотрела на меня с выражением, которое я не мог прочесть, пока ее толкало взад и вперед. Да, она, очевидно, тоже хотела развода. Я удивлялся, почему она просто не сказала мне. Это казалось намного проще, чем происходящая ерунда. Я вспомнил научное шоу, которое хотел посмотреть.

«Ты не знаешь, где пульт от телевизора?»

Это сразу же остановило их движение, казалось, сейчас не самое подходящее время для такого вопроса. Все, что я получил - это изумленные лица, поэтому я повернулся, чтобы поискать пульт.

Я никогда не понимал, почему люди так суетятся по поводу брака, и этот факт сводил Ирину с ума. Я попытался продемонстрировать необходимые эмоции, но я не очень хороший актер, и я не был уверен, что она действительно купилась на это. Я хорошо выгляжу, поэтому какое-то время она терпела, но, оглядываясь назад, можно сказать, что эта эскалация была неизбежна. Она была недовольна своей жизнью, но это была не моя проблема. По крайней мере, я могу перестать притворяться, подумал я.

Хотя эмоционально меня это не сильно задело, но обошлось на удивление дорого.

* * * * *

Я наблюдал за зданием. На этот раз это был заброшенный склад, и все казалось спокойным. Они редко звали меня на помощь, а если и звали, то мне не приходилось много делать. По-моему, они были совершенно чокнутыми, но они платили за шоу, так что кто я такой, чтобы жаловаться?

Я вернулся к кодированию гребаной процедуры шифрования, которая уже стоила мне больше времени, чем я надеялся. Как раз когда я собирался продвинуться, хренов телефон прервал меня. Это было сообщение от Кары, с текстом «911». Вздохнув, я закрыл ноутбук и пошел к зданию. Это была моя работа, следовать за ними, где бы они ни были, когда я получал сообщение. Такое случалось не каждый раз, но, похоже, для них все было очень важно, по какой-то причине, которую я так и не понял.

Я вошел в старый склад, осмотрелся и попытался их найти. В конце коридора раздался какой-то гвалт, поэтому я пошел на шум. Обычно это срабатывало.

Как всегда, я наткнулся на одну из их сцен косплея. Все были в какой-то застывшей, нелепой боевой позе. Это было бы впечатляющее зрелище, но не хватало одного. Не было врагов. По-моему, это довольно важно для хорошей драки.

Вместо этого вокруг валялось много хлама. Вещи были разбиты, и я задавался вопросом, когда это произошло. Клоуны потели, и кто-то, казалось, размазал по земле какую-то странную коричневатую субстанцию. В целом, сцена была абсурдной и отвратительной.

«Их больше нет», — воскликнул Макс, все еще задыхаясь.

"Да. Черт, он почти добрался до нас. Хотя он был только один. Я уже чувствовала холод пустоты. Это мой абсолютный ужас", - добавила Кара. Она посмотрела на меня и, казалось, была искренне рада меня видеть, хотя я понятия не имел, почему. Тем не менее, если красивая девушка выглядит так, будто рада меня видеть, это, наверное, хорошо.

«Пустота? Пустоты не было. Мне казалось, что я задыхаюсь. Ты же знаешь, как я ненавижу это чувство», - ответил Макс.

И снова мне показалось, что они слишком серьезно относятся к этому дерьму. Я уже давно перестал пытаться найти причину их поступков. Вокруг не было даже камер. Они всегда делали что-то вроде симуляции боя и останавливались, когда появлялся я.

«Молодец, Тим. Ты спас наши задницы. Ты закрыл портал».

«Э-э, да, конечно», — ответил я, решив подыграть. «Именно для этого я здесь, так ведь?»

«О да», — добавила Мелани. «Поэтому ты здесь. Ни хрена не понимающий, но необходимый. Твое невежество просто идеально».

Я хмыкнул, безуспешно пытаясь не воспринять это, как оскорбление. Я был уверен, что я гораздо образованнее их всех, вместе взятых. «Да, моя особая способность. Это все?»

«Да, все. Еще раз спасибо. Мы просто соберем наше снаряжение».

Я кивнул, глядя на бесполезные части костюмов, разбросанные по залу. Кара все еще смотрела на меня этим странным напряженным взглядом. Пожав плечами, я вернулся в фургон, чтобы закончить эту чертову программу.

* * * * *

Обычно я получал весточки от своих костюмированных работодателей лишь раз в несколько недель или даже месяцев, поэтому я был удивлен, когда Ральф позвонил мне всего через пару дней.

«Ты нам нужен. Поток космической энергии становится плотнее».

Они платили мне ни за что, поэтому я изо всех сил старался не смеяться над его нелепым заявлением. Эта чепуха вполне оправдывала себя.

«Эм, да, конечно. Определенно плотнее. Когда я вам понадоблюсь?»

«Ты ведь не веришь ни во что из этого, да? Ну, конечно, не веришь. Именно поэтому ты тот, кто нам нужен». Я не ответил. Игнорирование загадочных заявлений, которые на самом деле не предназначались мне, хорошо работало на протяжении всей моей жизни. Иногда люди делали их, чтобы заставить меня поинтересоваться их странными взглядами на мир, но я никогда не был достаточно заинтересован, чтобы сделать это.

«Через пять минут сможешь?»

«Подожди, что? Не слишком ли быстро? Я занят важными делами». Я был в самом разгаре напряженной игровой миссии, и как раз собирался заказать пиццу с пеперони и дополнительным сыром. Это была моя версия идеального вечера, один из фактов, который всегда сводил с ума мою бывшую жену. В мои представления об идеальном вечере, конечно, не входило ожидание в фургоне перед каким-то якобы «домом с привидениями» и полное отсутствие пиццы.

«Двойная ставка». Плата за срочность! Да!

"Считай, что я уже у вас."

Пока я ждал клоунов-косплейщиков, моя бывшая жена Ирина снова влезла в мой мозг, как всегда, без приглашения. Она хотела последний раз поговорить со мной перед тем, как подписать соглашение о разводе, и это показалось мне небольшой ценой за то, чтобы наконец-то избавиться от нее.

«Тебе ведь все равно, правда?» Ее первый ход был на самом деле правильным, но я знал, что признать это было бы дурным тоном.

«Ну, я бы, конечно, предпочел...»

К счастью, она прервала меня, так как я не хотел лгать и не знал, что сказать.

«Тебя это никогда не волновало. Вот что действительно сводило меня с ума. Тим, тебе нужна помощь. С тобой что-то серьезно не так».

«Признаю, моя уловка не сработала, но я очень надеялась, что до тебя, наконец, дойдет", - продолжала она.

«Что дойдет?» — подумал я, но предпочел промолчать. Она, похоже, вообще не ожидала от меня никаких действий.

«Ты по-своему хороший парень, просто жить с тобой невыносимо».

Даже если проблема была во мне, зачем мне меняться, чтобы стать таким же иррациональным, как остальные? Это казалось абсурдным.

«Я думаю, что, возможно, с тобой что-то случилось, может быть, в детстве. Не трать свою жизнь зря. Обратись за профессиональной помощью».

Почему ее это волновало? Я не возражал против развода, она должна быть счастлива. Это было то, чего она хотела. Но ей было не все равно, и это было очевидно даже мне.

«Я вижу, ты не собираешься снова открываться. Вечно закрытая раковина. Мне жаль тебя. Я пыталась до тебя достучаться; то, что я сделала с Виджаем, было криком о помощи. Но я не смогла расколоть твой панцирь. Это безнадежно. Я любила тебя и делала все, что могла придумать, чтобы помочь, но я в отчаянии. С меня хватит. Пожалуйста, просто знай, что я действительно любила тебя. Я просто не могу тебя спасти. Я бы хотела, но не знаю как».

«Понимаю. Прости». Извиняться было нелепо, ведь это она изменила, но мне было все равно. Все равно я видел ее в последний раз. Когда она развернулась и навсегда ушла из моей жизни, я снова задумался о том, стоит ли мне испытывать больше чувств. Да и вообще что-либо чувствовать, по правде говоря. Это был важный момент, и, похоже, большинство людей в этот момент испытывают эмоции. Я снова решил, что вероятность того, что переполняющие меня эмоции улучшат мою жизнь, довольно мала, даже если мне удастся каким-то образом прийти в себя. Я имею в виду, что у Ирины явно были глубокие чувства, и посмотрите, что они с ней сделали.

* * * * *

Войдя в фургон, я отвел глаза, чтобы не пялиться, как идиот. Они довели свое нелепое снаряжение до нового предела. У Макса был какой-то огромный меч, подозрительно похожий на поделку для ролевых игр. Я не мог припомнить такого в «Охотниках за привидениями». У Кары на спине висела ее обычная штука, похожая на пылесос, но с несколькими новыми трубками, ведущими к большему соплу. Она посмотрела на меня так, словно хотела получить мое одобрение, но я постарался сделать вид, что не заметил этого нелепого приспособления. Все они были в касках с защитой лица и толстых перчатках, что было в новинку. Я подумал, что понятия не имею о том, как правильно защищаться в случае плотных энергетических потоков.

«Предстоит тяжелая смена?» - спросил я, стараясь звучать нейтрально, но никто не потрудился ответить. Они возились со своим навороченным оборудованием, делая вид, что к чему-то готовятся. Через несколько минут мы подъехали к старому полуразрушенному особняку. По какой-то причине я никогда не замечал в нашем городе этих полуразрушенных зданий, когда был один, но товарищи по косплею, похоже, знали их все. Их паранормальное дерьмо, казалось, было сосредоточено на тех немногих заброшенных зданиях, которые мог предложить наш город. У меня возникла предательская мысль, что метлы и кисти принесут старому дому больше пользы, чем фальшивый меч и разрисованный огнетушитель.

Я наблюдал, как они заходят внутрь, и снова спросил себя, в чем привлекательность их странного хобби и какова моя роль на самом деле. Я был уверен, что они на самом деле не верят, что все это реально, поэтому они, должно быть, считают себя некой актерской группой. Ну, люди реконструировали Гражданскую войну в США, так почему бы не «Охотников за привидениями»? И все же, зачем им нужно было, чтобы я следовал за ними и останавливал их игру? Они даже не использовали меня в качестве зрителя или для съемок своих выступлений.

Мои размышления были прерваны звонком телефона, что меня очень удивило. Они всегда ждали гораздо дольше, прежде чем позвать меня, чтобы иметь возможность поиграть со своими вещами. Сообщение было неполным, всего лишь «9», но я знал, что оно означает.

Я вошел в дом, который, надо признать, был жутковат, если верить в это дерьмо. Я пошел по темному коридору, ориентируясь на шум, как обычно. Незадачливые герои обладали уникальной способностью придумывать всевозможные дикие звуки даже в почти пустых, заброшенных домах. Однако, на этот раз все выглядело куда более напряженно. Я понятия не имел, почему они громят все вокруг, но всегда останавливаются при моем появлении.

Как обычно, все уже успокоилось, когда я вошел в комнату, где они находились. Тем не менее ситуация немного изменилась. Макс был без сознания или, по крайней мере, вел себя так, как будто был без сознания. Волосы Криса были сильно опалены, а у Мелани из брови текла кровь. Все они выглядели так, словно побывали на войне и проиграли ее. В очередной раз, покачав головой, я усомнился в их здравомыслии. Они довели методичную игру до крайности, а ведь за ними даже никто не наблюдал.

Но было и кое-что еще. То, чего я раньше не замечал. Казалось, что в комнате присутствует еще кто-то. Они не приветствовали меня, как обычно, но все держали оборону, окружив темный угол. Именно там я и почувствовал его. Это было трудно объяснить. Я ничего не видел, не чувствовал запахов и не слышал. Но я знал, что там что-то есть. Определенно было какое-то присутствие.

Пока мой разум был все еще занят попытками найти рациональное объяснение с наибольшей вероятностью, мое тело уже отреагировало по-своему. Я почувствовал дрожь и мурашки по всему телу, что было для меня новым и интересным опытом. Чем больше я думал об этом, тем сильнее становилось присутствие. Мои сомнения, казалось, делали его сильнее, что в свою очередь отталкивало членов группы, все еще не потерявших сознание, еще дальше в страхе.

Затем мне пришла в голову другая мысль. На самом деле вся эта ситуация была чрезвычайно интересной с научной точки зрения. У меня была уникальная возможность открыть что-то новое или, по крайней мере, разоблачить хорошую подделку. Влекомый любопытством, я направился в тот темный угол. Я даже включил камеру на телефоне. По какой-то причине, как только мой научный интерес взял верх, ощущение того, что я столкнулся с чем-то угрожающим, ослабло. По моим оценкам, вероятность встретить что-то неизвестное в этом убогом углу составляла более 20 %, но что бы там ни было, оно, похоже, отступало.

Я поспешил в угол в смутной надежде найти что-то, хотя бы мельком взглянуть, но, конечно, это был обычный пустой угол. Проклятье. Им почти удалось втянуть меня в свои паранормальные групповые фантазии. Боже, как же мне было неловко. Я всегда свысока относился к этим легко манипулируемым косплей-эзотерикам, но сегодня я почти опустился до их уровня.

«Мы закончили?» — спросил я, стараясь не казаться таким пристыженным, каким я себя чувствовал. Но мне не стоило беспокоиться. Они были слишком заняты пробуждением, обработкой своих ран и благодарностью. Никто не заметил, что я почти начал верить их дерьму.

Я быстро проверил, все ли в порядке с Карой, и вышел из дома: моя работа была сделана. Однако, я был немного задумчив. Какое-то время я был уверен, что здесь было что-то необычное, пока мой рациональный мозг снова не взял верх. Вероятность того, что все это было лишь иллюзией, была настолько высока, что, согласно Оккаму, так оно и было. Следующий шаг - купить карты Таро или принять плацебо? Нелепо, мне нужно было взять себя в руки. И все же некоторые сомнения продолжали закрадываться в мой разум. На несколько секунд я мог поклясться, что в том углу есть что-то не от мира сего. Однако последствия были невообразимы, и я отогнал эти мысли. Пришло время заняться чем-то настоящим и ботаническим, поэтому я открыл WoW и возобновил свои поиски мага.

* * * * *

Я пытался разогреть замороженную пиццу на варочной панели, так как у моей духовки опять был один из критических дней. Пока что пицца была совершенно не впечатлена моими усилиями, и, что еще хуже, я услышал звонок своего телефона. Это неизбежно означало социальное взаимодействие, которого я по возможности избегал. Вместо того чтобы ответить на звонок, я перекладывал пиццу, пытаясь спасти хоть что-то, хотя бы смутно напоминающее еду.

Результаты не внушали оптимизма ни с одной стороны. Нижняя часть казалась уже совсем черной, но сыр сверху все еще был заморожен. Проклятый телефон продолжал звонить. Я смутно подумал о том, чтобы воспользоваться паяльной лампой, когда заметил, что даже сыр в центре внезапно полностью сгорел, в то время как ободок все еще был частично заморожен. Между этими зонами, похоже, находилась область, пригодная для переваривания. Я быстро выключил нагрев. Телефон все еще звонил. Мне очень нужны были деньги на приличную духовку. Если уж я решил покончить с собой при помощи фастфуда, то должен уметь делать это стильно.

Я совершил ошибку, мельком взглянув на дисплей телефона. Кара. Черт, опять? Не прошло и дня, как им снова понадобилась помощь? Их безумие постоянно выходило на новый уровень, и я предполагал, что этот источник денег скоро иссякнет, когда они все окажутся в психушке. Думая о духовке, об алиментах моей бывшей жене и остальной вселенной, я вздохнул и принял вызов.

«Тим!» — прокричала она мне в ухо, на всякий случай, если я забыл свое имя.

«Что случилось?» — небрежно ответил я, пытаясь ее успокоить.

«Тим!» — повторила она вместо этого, и голос ее не звучал спокойнее.

«Да, я знаю свое имя. Успокойся, пожалуйста, и скажи мне, что случилось».

«Тебе нужно приехать. Мы выезжаем в пять. На этот раз все плохо. Очень плохо».

«Это всегда плохо. Слушай, я только что потратил целую вечность на приготовление своего изысканного блюда, и было бы стыдно...»

«Пятьсот», — перебила она меня.

Ну, ладно... Пицца не выглядела достаточно съедобной даже для голодной свиньи. Пять сотен выглядели гораздо более заманчиво.

«Хм, ладно. Мы, возможно, договоримся...»

«Просто приходи, ладно? Пятьсот, если будешь через пять минут. Давай. Немедленно», — и она просто повесила трубку.

* * * * *

Они не нервничали. Я ненавидел нервных людей, они были шумными и иррациональными. Сегодня никто не болтал, как обычно. Болтовня всегда раздражала меня, так как они, казалось, никогда не понимали, о чем говорят. Нет, на этот раз они были в состоянии настоящей паники. Их лица были напряженными, потными и бледными. Я был спокойным, научным, рациональным мыслителем. Когда их настроение начинало немного влиять на меня, я повторял это, как некую мантру.

На этот раз это была заброшенная фабрика. И снова я удивился, как много у нас в округе заброшенных зданий и что все они, похоже, с привидениями. Может быть, их оставили пустыми в качестве общественной службы, для какой-то паранормальной игровой площадки? Где еще уважающий себя призрак мог бы преследовать людей? Они явно не любили чистые, населенные места.

Эта операция была случаем с запаниковавшим клиентом, вызвавшем на помощь нашу комедийную труппу. Зачем, я все еще не имел понятия. Как обычно, звонивший ждал перед зданием, оживленно размахивая руками. Я снова восхитился игрой всех. Это казалось таким реальным. Пожав плечами, я распаковал свой ноутбук, чтобы немного попрограммировать. Кара тут же раздраженно прервала меня.

«На этот раз нужно, чтобы ты был с нами с самого начала».

«Кара, ты с ума сошла, он же наш козырь», — вмешалась Мелани, выглядевшая встревоженной, что было ее обычным состоянием в последнее время.

«На этот раз все слишком серьезно, Мэл».

«Он перегорит. Нам нужно, чтобы его невежество осталось нетронутым».

«Подожди, что?» - внес я свой вклад. Я не страдал излишней чувствительностью, но у меня было смутное ощущение, что это грубо. Конечно, они меня проигнорировали.

«Кара права, Мэл», — добавил Ральф. «Мы все знаем, что он растет. Врата открываются. Если его невежество остановит это, почему бы не использовать его с самого начала?»

«Потому что он это увидит, идиоты. Мы даже не должны говорить об этом в его присутствии», — ответила Мэл.

"Прекратите спорить и успокойтесь. Я знаю, что вы все верите в это дерьмо. Можете говорить открыто, пока я здесь. Хотите, чтобы я сразу же пошел с вами? Да без проблем".

Честно говоря, мне было немного любопытно. В прошлый раз я что-то почувствовал. Они сказали, что врата открываются, и мне показалось, будто врата во мне тоже немного приоткрылись. Я был не прочь узнать, о чем они все время болтают. Что бы это ни было, я был уверен, что не произойдет ничего паранормального, но это все равно может быть интересно.

В конце концов они с самого начала согласились, чтобы я их сопровождал, но их обсуждение было подозрительно похоже на затягивание. Они явно считали, что их долг - пойти туда, но не спешили этого делать. Когда мое дело было улажено, им ничего не оставалось делать, как вздохнуть и надеть снаряжение. На этот раз я присмотрелся повнимательнее.

Меч Макса по-прежнему выглядел нелепо огромным. Он был сильным парнем, но он никак не мог справиться с этой штукой с какой-либо скоростью в настоящем бою на мечах. По сути, это была бы большая медленная дубина с острием. Конечно, реальных противников у него не будет, зато похвастаться было чем. При ближайшем рассмотрении меч не выглядел китайской подделкой. Он выглядел довольно опасным и бывшим в употреблении. Мне это не понравилось. Не знаю, подумал ли он об этом, но ранить кого-нибудь этой штукой было раз плюнуть.

У меня не было возможности поближе рассмотреть снаряжение остальных, прежде чем мы двинулись к фабрике. Раньше я не обращал внимания на их экипировку, но если все было таким же небезопасным, как меч Макса, то, возможно, мне придется быть осторожнее рядом с ними.

Я старался не придавать значения тому, что они прятались за мной, единственным безоружным человеком, пока мы шли к входу. Их что-то сильно пугало, и 500 баксов вдруг заставили меня почувствовать, что я продешевил.

Мы приблизились к сгнившим деревянным воротам, и я был благодарен, что они были полуоткрыты, так как мне очень не хотелось прикасаться к этой грязной, старой штуковине. Отряд или труппа все еще прятались за мной, что казалось не совсем разумным, поскольку я был единственным, у кого не было оружия. Я внезапно вспомнил членов команды Star Trek в красных рубашках, посмотрел на свою и с облегчением увидел, что она синяя.

Как только их очевидная паника начала влиять на мое настроение, я взял себя в руки. Никаких паранормальных явлений не существует, рассуждал я рационально. Все можно объяснить законами физики. Если бы мы столкнулись с чем-то необычным, это была бы просто возможность исследовать что-то новое и интересное.

Я сразу же снова почувствовал себя самим собой. Когда мы пробрались внутрь, я подумал о фильмах ужасов и о том, как все они следовали одному и тому же сценарию. Темные коридоры, жуткие световые эффекты по бокам или сверху, неопознанные предметы, свисающие с потолка, мусор, стратегически разбросанный на полу.

Я осмотрелся и тут же расслабился. То, что я увидел, было в точности стандартной постановкой из фильмов ужасов, что означало две вещи. Во-первых, все это было тщательно подготовленной сценой. Такая идеальная сцена никак не могла сложиться случайно. Во-вторых, первым всегда умирал парень, стоящий сзади, поскольку он никогда не следил за своей спиной. Обычно милый чернокожий парень и симпатичная девушка из группы поддержки тоже не выживали, и мне стало жаль Криса и Мелани.

Немного посмеиваясь, я пошел по коридору, чувствуя себя в полной безопасности и даже не удосуживаясь заглянуть в комнаты по обе стороны. Как и в кино, главная сцена происходила в большом зале, который всегда была прямо перед нами. Расслабившись, я шел по коридору, пока не вошел в большой зал в конце, как я и ожидал. Я смутно слышал, что остальные все еще следуют за мной, но был бы не против изучить всю эту аферу и в одиночку.

Комната была должным образом подготовлена, то есть она была темной, полной странных предметов и нелепых стонов. Давайте, ребята, осознаем это, подумал я. Даже в дешевых фильмах ужасов это перестало быть модным в конце 70-х.

«Здесь есть скрытые камеры?» — спросил я, оглядываясь через плечо. «Очень смешно, ребята».

Они смотрели на меня так, будто у меня выросла вторая голова. На самом деле, они смотрели так, будто вторая голова была прямо позади и надо мной. Я почувствовал сквозняк и обернулся, пробормотав: «Да ладно, серьезно?»

В темных пятнах в глубине зала явно ощущалось какое-то движение. Что-то темное двигалось в темноте. Конечно, все, кроме меня, держали в руках факелы, но от их паники лучи плясали как сумасшедшие, что в значительной степени способствовало общему хаосу.

Вздохнув, я понял, что мои доблестные товарищи и работодатели будут совершенно бесполезны. Похоже, их решение взять меня с самого начала было единственной хорошей вещью, которую им удалось сделать. Я схватил телефон, включил фонарик и пошел проверить эту область. Рационально я все еще ожидал какой-то шутки, но должен был признать, что мои кишки пытались убедить меня, что что-то не так. Если бы мне пришлось это описывать, я бы сказал, что реальность была искажена, как бы нелепо это ни звучало. Как будто что-то мерцало, но это был не воздух, а пространство передо мной.

Это было слишком увлекательно, чтобы не исследовать. Я быстро подсчитал, что шансы обнаружить что-то действительно интересное превышают 10 %. Я попытался сделать фотографию, но на ней получился лишь обычный грязный угол заброшенного склада. Тем не менее сама суть пространства/времени казалась искаженной всего в нескольких метрах передо мной, и я не мог игнорировать или объяснить это. Невероятным образом до меня долетел порыв воздуха. По ощущениям он был совершенно иным, чем любой другой воздух, который я когда-либо ощущал раньше. Он также пах по-другому. Не неприятный, просто чужой. Я сразу понял, что он не из этого мира.

За порывом последовало что-то более твердое. Я не смог распознать форму, но почувствовал, что что-то вытесняет часть воздуха и пространства передо мной. Я услышал, как остальные позади меня ахнули, и, как по мне, они были слишком напуганы. Но я не мог разглядеть ничего конкретного. Я чувствовал, что что-то хочет приблизиться, но не может, и хотел увидеть это, но не мог. С досадой я почувствовал, что именно мое научное любопытство удерживает его на расстоянии. Я даже не спрашивал себя, почему я это знаю. Обдумаю позже.

Была ли эта старая фабрика своего рода вратами в другое измерение? Шансы казались намного ниже 1%. В фильмах такие порталы всегда были круто выглядящими кольцами с древними рунами или зеркальными поверхностями. Определенно не грязными темными углами на старых фабриках. Там даже лежал старый флаер Walmart на полу. Ни один приличный инопланетянин не открыл бы свой портал в таком месте.

Тем не менее, что-то было там и хотело прийти, но мы находились в каком-то тупике. Я хотел его увидеть, но, похоже, именно это и удерживало его на расстоянии. Почему? Разве оно не привыкло к научному, рациональному мышлению, к не возбужденным людям? Может быть, оно даже нуждалось в чем-то подобном тем кучкам паники позади меня? Я мог бы попробовать притвориться немного испуганным, но чувствовал, что это будет неубедительно. Что бы это ни было, оно жаждало настоящего страха. Это завораживало.

Внезапно один из идиотов позади меня без всякой видимой причины издал леденящий кровь вопль, шокировав меня до смерти. Этого было достаточно. Патовая ситуация была нарушена. Тварь проскочила. Я явно почувствовал его, в основном потому, что оно грубо отпихнуло меня в сторону, но не смог разглядеть его отчетливо. Когда я снова поднялся на ноги, шум уже начался.

Каждый из этих дураков был занят тем, что боролся с пустотой. Их страх казался настоящим, они выглядели так, словно бились за свою жизнь. Не хватало только врага. Крис бил дубинкой по пустому пространству между ними, нанося Максу скользящие удары, но тот, похоже, не возражал, так как был занят тем, что колол мечом другое пустое пространство, едва не задевая Кару. Это выглядело бы нелепо, если бы не было так чертовски опасно.

«Стоп, ладно?» Я пытался звучать напористо, но меня полностью игнорировали. Они были в пылу борьбы за жизнь, и они всегда игнорировали меня даже в самые спокойные времена. Я снимал их абсурдный балет несколько секунд, в основном потому, что понятия не имел, что еще я мог сделать.

Наконец, я увидел это. В комнате было довольно темно, но между ними мелькало что-то еще более темное. Оно казалось твердым, но я не мог определить четкую форму. Как будто оно постоянно менялось. Оно изящно двигалось вокруг группы, словно танцевало, словно играло с ними. Я проверил фильм на своем телефоне и тоже увидел его там, как только понял, что ищу. Это было не очень впечатляюще, просто бесформенная темная тень. Я подумал о давних, размытых и недодержанных фотографиях НЛО, йети и инопланетян и подумал, что мои снимки вполне следуют этой традиции.

Несмотря на то, что это существо выглядело более необычным, чем все, что я когда-либо видел даже в самых странных научно-фантастических фильмах, оно не было особенно большим, не казалось опасным само по себе и даже не было вооружено. Я удивился, почему остальные так суетятся вокруг него. Как истинный ботаник, я всегда мечтал о контакте с чужим разумом. Вот он, прямо передо мной, а я стою, как идиот, и только глазею.

Внезапно, полный радостного предвкушения, я направился к существу. Уклонившись от одного из ударов Криса и ударов Макса, я почти достиг его, когда оно начало замечать мое присутствие. Существо было безликим и почти неразличимым на мрачном фоне, но я знал, что оно наблюдает за мной, и это его не радовало. Оно прекратило свой танец, и группа тоже прекратила сражаться. Казалось, все наблюдали за мной - чувство, которое я всегда ненавидел.

Но любопытство все же победило, и я протянул руку, идиотски сказав: «Привет». Я даже улыбнулся. Я не ожидал, что он пожмет мне руку, в основном потому, что у него, похоже, их не было. Рук, то есть.

Когда я коснулся резиноподобной поверхности, я понял, что эта штука была злой, но не казалась особенно опасной. Прямо в этот момент Макс пронзил ее сзади. Я сразу понял, что она мертва. Я только что помог убить единственную потустороннюю сущность, которую я когда-либо видел или когда-либо увижу. Я знал, что она была злой, но все равно чувствовал себя ужасно. Это было то, о чем я, как настоящий ботан, всегда мечтал, и я был так близок к тому, чтобы на самом деле пообщаться с ней. У меня было так много вопросов о жизни и вселенной в целом.

Группа тут же пришла в себя и принялась болтать без умолку, оскверняя этот важный момент, чего и следовало ожидать. Следующее разочарование добавилось, когда сущность, казалось, растворилась прямо передо мной, прежде чем я смог рассмотреть ее поближе.

«... Ты видел этого чертового дракона?»

«Дракона? На какой наркоте ты сидишь, это было гигантское насекомое...»

«Я не знаю, что вы видели, но то, с чем я сражался, было огромным рептилоидом из космоса...»

"Впечатляюще."

Это был явно женский голос прямо позади меня, доносившийся из угла, где темное пятно вошло в наш мир. Он был негромким, но он был неожиданным, и ему удалось совершить чудо - заставить замолчать всю группу.

Мы обернулись и увидели неясную человекоподобную женщину в крестьянской одежде. Ее пропорции были немного неправильными. Конечности были слишком длинными, а голова слишком большой. В своей простой одежде из хлопка она выглядела как долговязая сельская жрица.

«Это было просто охуенно, чувак», — заметила она на удивление грубо. Я восхищался ее английским, пока не понял, что она даже не пошевелила губами. А «чувак?» Серьезно? Какой инопланетянин скажет «чувак?»

Не зная, как реагировать, я оглянулся на косплей-компанию, но они были слишком заняты тем, что просто пялились на нее, чтобы помочь. Можно было подумать, что они никогда раньше не видели инопланетян. Как всегда, они были абсолютно бесполезны.

«Спасибо, наверное», — ответил я. Она кивнула, и я был рад, что она меня поняла, несмотря на мой странный способ использовать рот для разговора.

«Это был предпоследний. Этот кошмар почти закончился».

«Кошмар?» — медленно и отчетливо произнес я, надеясь получить хоть какую-то полезную информацию.

«Это выжившее биологическое оружие из какой-то давно забытой войны. Они преследуют мой мир на протяжении поколений. Для каждого они превращаются во что-то своё, обычно в худший кошмар человека. Они заставляют людей убивать друг друга, даже членов семьи, или себя. Это один из самых опасных видов оружия, когда-либо созданных. Мы охотились на него, поэтому оно проводило все больше и больше времени в вашем мире».

«Честно говоря, это не показалось мне чем-то слишком опасным. Мне бы хотелось рассмотреть его получше».

«Хочешь посмотреть? Хорошо. Приглашаю в путешествие в мой мир. У нас там есть еще один. Можешь рассматривать его, сколько влезет».

«Это шутка? Ты приглашаешь меня в путешествие в ваш мир? Где мне зарегистрироваться?»

«Прямо здесь», — подумала она в наших головах и повела меня в темный угол, где я впервые увидел искажение.

«Тим», - крикнула сзади Кара, и я обернулся к ней. «Будь осторожен, хорошо? Не покалечься и, пожалуйста, возвращайся, хорошо?» Я просто кивнул, решив подумать о ее неожиданном поведении позже. Когда я повернулся, она слегка улыбнулась и помахала мне рукой. Как обычно, женское поведение трудно поддавалось расшифровке. Возможно, она искренне волновалась.

* * * * *

Когда я был молод, одна девушка, которая мне тогда нравилась, уговорила меня попробовать заняться серфингом. Позже я понял, что это был просто большой розыгрыш. Все знали, что я типичный ботаник с грацией кирпича. Она и ее друзья сидели на пляже и с нетерпением ждали, что я облажаюсь.

Каким-то чудом я взобрался на доску и скользнул вниз по первой волне, словно всю жизнь этим занимался. Ощущения были захватывающими. К сожалению, я так и не смог зтого повторить, и разочарованная поначалу толпа оторвалась на все деньги, и даже больше. Но я никогда не забуду те несколько секунд блаженства.

Именно это я чувствовал, когда мы плавно скользили сквозь ничто. Вокруг нас была не чернота, а просто пустота. Через неопределенное количество времени над нами внезапно появилось огромное дерево, окруженное тем, что выглядело как сад из какого-то клишированного эко-фильма.

Вокруг были люди, похожие на мою спутницу: длинноногие, в одежде эко-хипстерских жрецов, и все они казались до умопомрачения скучающими. Наше появление из ниоткуда, очевидно, никого из них не впечатлило. Зато сам мир выглядел чертовски красиво. Цивилизация казалась хорошо развитой, в основном потому, что я не видел никаких технических штучек. Все выглядело как ухоженный парк. Именно так я всегда представлял себе жизнь по-настоящему развитых цивилизаций.

«Следуй за мной», — сказала она и удивила меня, фактически использовав для этого свой рот. Тем не менее, я понял, что она имела в виду.

«Хорошо», — ответил я и понял, что на этот раз я даже не пошевелил губами. Странно.

Люди здесь казались удивительно незаинтересованными в чем-либо. Если я, как вдруг матеарилизовавшийся пришелец, не вызывал у них интереса, я задавался вопросом, что вообще могло его вызвать? Некоторые следовали за нами молча некоторое время, вероятно, потому, что им больше нечего было делать, пока они не поняли, куда мы направляемся. Тогда им вдруг захотелось заняться чем-то другим, что выглядело страшно подозрительным. Когда мы добрались до входа в пещеру, мы снова были одни.

«Ладно, истребитель монстров. Внутри последний».

«Разве вход не должен быть завален костями и оружием несостоявшихся героев?»

«Это не так работает. Это все лишь в твоем сознании».

«То есть из той пещеры возвращались только психические больные развалины?»

Она лишь пожала плечами, явно, не желая сбивать меня с толку ненужной правдой.

«Послушай», — молчаливо спросил я, — «это даже не мой мир. Бесчисленные, очевидно, потерпели неудачу и заплатили высокую цену. Я просто какой-то бестолковый ботаник. Почему именно я должен сделать это?»

«Потому что ты можешь и хочешь. Тебе это нужно. Ты всегда этого хотел», — это прозвучало так, как могла бы сказать Ирина.

«Правда?» - Я задумался, решая, права ли она. Вероятность казалась выше 50%. «Ты уверена, что у меня есть шанс?»

«Нет, но я настроена оптимистично. Я много наблюдала за людьми в вашем мире со стороны. Врата всегда были открыты, но мы не должны взаимодействовать...»

«Эй, а почему бы и нет? Мы так долго ждали контакта».

«Я знаю. Представь, что вы нашли племя на Борнео. Первым делом вы бы снабдили их джинсами, телевизором и кредитами, так ведь? Вашему миру нужно найти свой собственный путь вперед».

«Хм», — проворчал я. «Так почему меня должны волновать ваши проблемы, если вас не волнуют наши?»

«Потому что ты любопытен. Любопытство — это единственная эмоция, которую ты не подавляешь. Если ты закроешь свои эмоции, как только что сделал, то станешь невоспримчив к нему, по крайней мере, частично. То, что там находится, может стать неспособным до тебя добраться».

«Допустим, это правда. Как мне его убить?»

«Понятия не имею. Мы живем с этой чумой уже тысячи лет. Эта штука появилась тогда, когда у нас еще были войны. Это как ронин - оружие, потерявшее своего хозяина. Осталось двое, и ты уже убил одного. Но этот последний — самый могущественный».

Я не хотел усложнять ситуацию, упоминая, что на самом деле это Макс зарезал то существо.

Вздохнув, я пошёл в пещеру. Она была права, мне было любопытно. Я на самом деле с нетерпением этого ждал. Я понял, что даже не боюсь. Моя жизнь в любом случае отстой, так зачем бояться её потерять? Было слишком интересно, чтобы не сделать этого.

Пещера оказалась не такой темной, как я ожидал. Стены, казалось, излучали какое-то свечение. Через некоторое время я добрался до открытого пространства, куда сверху струилось много солнечного света, и даже росло несколько деревьев. Там была каменная скамья, выглядевшая довольно изношенной. У меня было странное чувство, будто я вступаю в поединок, в котором уже сражалось бесчисленное множество людей, и все они потерпели поражение.

Скамья была обращена к темному углу, и я предположил, что именно там находится мой противник. Я не был уверен, как начать. Был ли какой-то ритуал? Должен ли я был что-то сказать?

Мои мысли были прерваны пощечиной. Силы было достаточно, чтобы я с трудом удержался на ногах. Но я не должен упасть, подумал я. А главное, я не должен плакать. Плач еще больше разозлит его. Он ненавидел плач.

«Ты наконец-то понял?» - кричал на меня отец.

Для пущей убедительности он ударил меня еще раз. Я знал, что он внимательно следит за моей реакцией. Он искал слезы. Он искал то легкое подергивание глаз, которое предшествовало моему срыву. Он искал слабость. Я знал, что ему это нужно. Он хотел вытащить свой ремень и наказать меня.

«Мэри должна была сделать аборт, как я ей велел. Теперь она мертва. И все из-за тебя, никчемный маленький говнюк».

Я не мог толком вспомнить маму. По его словам, она была святой, но если так, как она могла выйти замуж за этого жестокого алкоголика-садиста? И снова моя голова закружилась от пощечины.

«Я блин, задал тебе вопрос».

«Я... я не знаю, папа».

На этот раз он ударил меня кулаком. Это было впервые, и я не удержался и отлетел назад, на землю. Снизу он выглядел как гигант. Разъяренный, пьяный гигант.

«Что ты сказал, никчемный маленький засранец?»

Я не проявлял эмоций, как я себя и приучил. Никаких эмоций. Это было важно. Я совершенствовался в этом. Я не просто скрывал эмоции; фокус заключался в том, чтобы вообще их не испытывать.

«Я сказал, что не знаю, почему она умерла», — упрямо ответил я.

Ухмыльнувшись, он вытащил ремень.

«Не смей так говорить о ней. Она была святой, слышишь?»

Потом он начал бить меня, сидящего. Удары были жестокими, но впервые я не стал прикрываться. "Просто дождись, когда придурок устанет", - подумал я.

«Я даже не знаю, мой ли ты. Ты, наверное, просто ублюдок».

«Ты думаешь, она тебе изменяла? Разве ты не говорил мне, что она практически святая?»

Он остановился, ошеломленный. Никогда еще я не осмеливался возражать.

«Но я бы не стал ее винить. Кто останется с таким жестоким алкоголиком, как ты? Я бы даже не удивился, если бы это ты ее убил».

Выражение его лица было бесценным. Внезапно я вспомнил то, что я упорно выталкивал из своей головы. Лестница. Ее ужасный крик.

«Ты ее толкнул, так ведь?»

Все вернулось, как потоп. Это была ужасная ночь. Мама пыталась защитить меня. Я впервые ясно увидел ее, и меня тут же охватило чувство глубокой скорби. Это была сильная эмоция, первая, которую я мог вспомнить с тех пор, как был мальчишкой. Но мне нужно было оставаться сосредоточенным.

«Ты убил ее. Она хотела уйти от тебя и забрать меня с собой». Впервые в жизни я чувствовал себя спокойно и уверенно. Он мог ударить меня, но больше не мог причинить мне боль. Я раскрыл его слабость. Я чувствовал себя так, словно изгнал из своей головы могущественного демона. Я чувствовал себя свободным.

«Я...», - попытался ответить он, но тут же исчез.

Безо всякого перехода я снова оказался в пещере. Я знал, что стал другим человеком. Я оплакивал свою мать. Я принял любовь, которую испытывал к ней. Я также заметил, что у меня были довольно позитивные чувства к Каре, и я действительно с нетерпением ждал встречи с ней. Но сначала мне нужно было кое-что сделать, и я решил покончить с этим.

Я встал и заметил, что вокруг валяется несколько простых видов оружия, вероятно, оставленных предыдущими участниками. Я подобрал симпатичное короткое копье и направился в темный угол.

В голове всплыли воспоминания о собаке, которая чуть не укусила меня в юности, и я расхохотался.

«И все?» — посмеялся я над тварью. Я понял, что у нее не так уж много власти надо мной, поскольку моим единственным настоящим страхом был мой отец, и я только что победил этого демона. Я заметил, что сама тварь излучает страх. В моем сознании появился большой паук, но это было уже смешно. У меня никогда не было проблем с пауками, эта тварь стреляла холостыми. Я вошел в ту темную, маленькую пещеру.

Наконец, я нашел его, притаившегося в углу. Заметив массу костей на полу, я убедился, что поступаю правильно.

«Неееет!!!», - закричала тварь прямо в моем сознании, когда я вонзил в нее копье. Она повисла на наконечнике копья, как темная кожистая подушка, совсем не впечатляя.

Целые поколения этих людей терпели неудачу? Серьезно? Это не казалось таким уж сложным. Как только я стряхнул его с копья и повернулся, меня пронзила вспышка адреналина. Я не привык к такому и вынужден был снова присесть. Проклятье, мне придется научиться жить с эмоциями, начиная с нуля. Это было очень близко, и все легко могло закончиться плохо. Впервые я осознал, что хочу жить, и эта мысль удивила меня. Как я мог быть настолько глуп, чтобы сражаться с этим существом без всякой на то причины? С другой стороны, если бы я не боролся с ним, остался бы я прежним рациональным, не чувствующим себя человеком? У меня будет время выяснить это, когда я вернусь в свой собственный мир. Как-то так: «мой собственный мир».

Спотыкаясь, я вернулся к выходу из пещеры.

Женщины, приведшей меня туда привела, уже не было. Похоже, она не настолько верила в мои шансы, чтобы дожидаться исхода борьбы. Я даже разозлился, что меня удивило. Мне все еще нужно было научиться справляться даже с самыми простыми эмоциями, и я должен был сдерживаться, не позволяя им захлестнуть меня.

Чтобы отвлечься, я попытался найти путь обратно туда, где мы вошли в этот мир. Гнев не был той эмоцией, которая мне нравилась; страх был таким же неприятным. Мысль о том, что я, возможно, застрял в этом мире, пугала меня. Я ничего не мог сделать, чтобы избавиться от этих эмоций, кроме как найти дорогу домой.

Хотя я никогда не ожидал настоящего парада победы, полного инопланетного конфетти и странной музыки из рогов единорога, но абсолютное игнорорование было просто неправильным. Я даже не был уверен, знали ли они о результате боя. Определенно, никто не позаботился об этом настолько, чтобы даже спросить. Эти люди, если они были таковыми, вывели пресыщенность на новый уровень. Они даже оставили мое прежнее рациональное бесчувственное «я» в пыли.

Я чувствовал, как гнев усиливается, и это было нехорошо. Отрицательные эмоции были просто неприятны и, казалось, затуманивали мой мозг. Я ничего не мог с этим поделать, подумал я, когда нашел и наступил на тот необычный круглый камень, который я видел, когда мы приехали.

Хуже того, я увидел женщину, которая меня сюда привела, и еще нескольких инопланетян. Она лишь мельком взглянула на меня, прежде чем кинуть S-образный предмет через вертикально расположенное кольцо. Вот и все ее внимание к моему присутствию. Игра, в которую они играли, выглядела чрезвычайно скучной, и все они выглядели чрезвычайно скучающими. Тем не менее, это было интереснее меня. Я не думал, что есть более ясный способ сказать: «Мне наплевать на тебя, независимо от того, что ты для нас сделал».

Я кипел от злости, когда усилием воли вернул себя в свой мир. Что бы или кто бы ни был ответственен за перенос, он был выполнен, и в своей ярости я даже не задумывался об этом. По крайней мере, опыт серфинга доставил мне больше удовольствия, чем в первый раз, поскольку я знал, что меня ждет. Тот факт, что я приземлился на задницу, а пол был чертовски грязным, не способствовал моему настроению. Я понятия не имел, как держать свои эмоции под контролем, и прямо сейчас не собирался этого делать, даже если бы знал. Я начал наслаждаться чистым бездумным негативом. Я почти надеялся, что какой-нибудь гигантский мускулистый вервольф бросится на меня, рыча и брызгая слюной. Адреналин был настолько высок, что я был уверен: я мог бы разорвать его на части голыми руками.

Я вышел из темного угла и увидел Кару, спящую рядом с дверью, совсем одну в этом жутком старом месте. Ее волосы были забиты песком и пылью. Мой гнев испарился и сменился беспокойством и привязанностью. Черт, подумал я, неужели нормальные люди испытывают эти американские горки? Это определенно отвлекало. Как кто-то может ясно мыслить под этим постоянным шквалом эмоций?

Кара проснулась и посмотрела на меня. Она засмеялась, и я понятия не имел, почему.

«Это копье», — сказала она, все еще хихикая. «Ты выглядишь как житель каменного века, возвращающийся с охоты».

В замешательстве я посмотрел на короткое копье, которое все еще держал в руке. Я не замечал его с тех пор, как убил им ту странную инопланетную кожаную подушку. Думаю, я просто забыл его положить. Ну и ладно.

«Мне оно нравится. Но тебе стоит взглянуть на свой собственный наряд, прежде чем смеяться слишком громко». Смущенная, она посмотрела на свой обычный косплей-наряд.

«Копье тебе идет. Ты убил эту тварь?»

«Эмм... Да, я думаю».

«Хорошо», — кивнула она, словно говорила о таких вещах каждый день. «Держу пари, ты там стал кем-то вроде героя».

«Боюсь, что нет. Скажем так, они были слишком заняты своим ничегонеделанием».

«Всем было насрать?»

"Именно так."

«Пришельцы!», — фыркнула она с фальшивым презрением. «Им просто нельзя доверять».

«Правда? А как насчет остальной части вашей группы?»

«То же самое. Проблема исчезла, и они тоже».

«Значит, вас распустили?»

«Да. Теперь, когда этого больше нет, в нас нет необходимости. Мы и так никогда по-настоящему друг другу не нравились».

Моя новообретенная интуиция подсказывала мне, что мы ходим вокруг да около главной темы.

«Как долго ты меня ждала?»

«Ну, вроде как пару часов».

«Здесь?»

«Конечно. Где еще ты можешь появиться?»

«Но здесь чертовски жутко».

Она просто кивнула.

«Но ты продолжала ждать», — констатировал я очевидное.

Она снова просто кивнула, внезапно став невероятно хрупкой, застенчивой и прекрасной.

"Ради меня?"

"Да."

"И как давно у тебя чувства ко мне?"

«Месяцы. Я не знала, как тебе сказать».

«Я, э-э, не думаю, что я тот же, что был тогда. Я имею в виду, сверхрациональный, расчетливый парень. Ты знаешь...» Я надеялся, что она лучше меня понимает, что я имею в виду.

Она снова захихикала. Это сильно отличалось от хихиканья людей, которые наблюдали, как я пытаюсь заниматься серфингом. Я решил, что мне это даже нравится. Но только от нее.

«Знаешь, я больше не считаю тебя невеждой. И, в глубине души, никогда не считала, но теперь все ясно. Мне это нравится».

Теперь, когда мои эмоции были раскрыты, или активированы, или как там еще было, я понял, что многие из них были направлены на нее. Я чувствовал невероятное влечение к ней, но не мог подобрать подходящий ярлык, да и мне было все равно. Вместо этого я просто схватил ее и поцеловал. Я почувствовал, что она была шокирована, но не сопротивлялась.

«Я тоже. Пойдем домой?» — спросил я.

«Да», — ответила она, выглядя невероятно счастливой.

Я снова на мгновение подумал об Ирине, начиная понимать, чего она пыталась добиться. Измена мне с непривлекательным учителем йоги оказалась не тем путем, как выяснилось. Косплей-группа, пара древних биооружий и цивилизация из параллельного мира сработали гораздо лучше. Я надеялся, что она счастлива, где бы она ни была, и был рад, что это не где-то рядом со мной.

Когда мы вышли из здания, я подвел итог. Я сражался и победил две старые, злобные потусторонние сущности, я вступил в контакт с несколькими странными гуманоидами, я путешествовал в другой мир, я посмертно победил своего властного отца, заново открыл свои эмоции и нашел любовь всей своей жизни.

В целом, я решил, что день выдался неплохой.