ЯРОСТЬ The Fury ©Todd172

Опубликовано на LE 03/17/2018

Я не герой, по крайней мере, не сейчас.

Последний раз я совершал смелые поступки давным-давно. На самом деле, в четвертом классе. В моем классе была девочка по имени Синди Ван Дайк. Не популярная, плохо одетая и небогатая. Она, вероятно, никогда не была хорошенькой. Ее рыжие волосы были темными и тусклыми, их почти никогда не мыли. У нее были веснушки, не такие милые, как у некоторых девушек, на носу. Они казались уродливыми пятнышками на бледном, осунувшемся, неприглядном лице.

Это было в один из тех ветреных осенних дней, когда сырой ветер становился особенно холодным, из-за чего ни у кого из родителей не было достаточно плотных курток, поэтому на переменах мы жались поближе к школе, чтобы укрыться от самого сильного ветра. Такое скопление четвероклассников быстро достигает критической массы.

По какой-то причине Синди Ван Дайк каким-то образом оказалась в центре внезапного всплеска жестокости в начальной школе.

Я действительно не помню точно природу негативного отношения к Синди, но я помню, что если школьники хотели остаться незагрязненными, им нужно было держаться подальше от пустого пространства размером 8 на 6 дюймов на бетонном полу рядом с ней.

Эффект был подобен обратному магниту: толпы четвероклассников спешили эвакуироваться в безопасные места, оставляя несчастную Синди в окружении пузыря одиночества. Я понятия не имею, что заставило меня стоять на своем, когда она тащилась ко мне, окутанная облаком страдания. Может быть, поначалу я тоже играл в эту игру и, оставаясь на месте, показывал, что не боюсь нашей новоиспеченной «Тифозной Мэри». Если так, то это не продлилось дольше одного взгляда в ее опущенные глаза.

Всего за пару месяцев до этого меня привлекли к уголовной ответственности за то, что я носил футболку с логотипом батончика "Баттерфингер". Я был приговорен к тому, что в течение месяца носил прозвище "Баттерфингерс". Как будто жизнь недостаточно сложна в том возрасте, когда тебя уже зовут Кэлвин Пикманн. Всего неделю назад я сбросил с себя эти оковы и вернулся к своему настоящему имени.

Поэтому, когда она ступила на мой участок, когда я должен был отскочить в сторону, я просто стоял там и сказал "Привет".

Она настороженно наблюдала за мной, ожидая какого-нибудь хитрого трюка; она тоже знала, как ведется игра. Она не могла поверить, что кто-то может бросить вызов воле Орды. Через минуту она кивнула, и я вернулся к перекладыванию камешков по какой-то загадочной причине для четвертого класса.

Я чувствовал, как нарастает всеобщее возмущение, когда Орда в своем смутном эмоциональном сознании осознала, что я отказываюсь подыгрывать. Медленно, но верно пришло осознание того, что я должен быть наказан, по крайней мере подвергнут остракизму, вместе с ней. Я был, как говорится, в полной заднице. Тем более я сделал это, полностью осознавая последствия.

Мое спасение пришло в лице другой рыжеволосой девушки, Лоры, тощей бесстрашной фурии с волосами цвета медной проволоки и торчащими зубами, одетой в слегка потрепанную одежду. Раньше мы с ней никогда не дружили, и за пять лет, проведенных в одно классе, мы едва перекинулась с ней парой слов. Возможно, она действительно вступила в «Тайное общество взаимопомощи рыжеволосых». Независимо от причины, ситуация изменилась, как только она ступила на этот заброшенный участок бетонной пустыни вместе с нами. С Лорой шутить было нельзя. У нее был взрывной рыжеволосый характер и длинные острые ногти, которые она без колебаний пускала в ход. Многие из наших одноклассников испытали на себе ее гнев.

Она обвела горящими глазами цвета лесной зелени внезапно притихшую толпу, призывая их сделать или сказать что-нибудь чертово.

Злобная энергия толпы испарилась под адским жаром ее взгляда. Дети внезапно начали расходиться, находя себе другие занятия, оставив нас троих в неловком положении в нашей крепости. Синди огляделась, не совсем уверенная, что делать со своим спасением, и поспешно отступила в безопасное место возле двери класса, где за ней присматривал настоящий учитель. Она исчезнет после окончания учебного года. Кажется, кто-то сказал, что она переехала в Огайо. Я точно не помню. Помню, я надеялся, что там ей жилось лучше. Я действительно надеялся.

Мы с Лорой долго стояли, не обращая внимания друг на друга. В конце концов она коротко кивнула мне и направилась в сторону foursquare (4sq - социальная сеть с функцией геопозиционирования. ПП.), где ее ждали друзья. Позже в том же году Лора поцарапала мне руку своими ногтями во время довольно односторонней дискуссии по поводу использования тренажерного зала в джунглях, но по сравнению с обычным способом, которым она обращалась с теми, кто вторгался в ее владения, это было довольно мягко.

Мы не были настоящими друзьями, но, проходя мимо, кивали друг другу.

Совершенно неспособные подавить ее, "популярные девушки" приняли ее в свое лоно, хотя она никогда не казалась такой жестокой и бессердечной, какими обычно были остальные члены команды Эми-Энджи. Что касается меня, то я таскался в своей поношенной одежде, уткнувшись носом в любую книгу, которую находил в школьной библиотеке.

У Лоры не было периода полового созревания, она прошла его с эпическим размахом. К концу 8-го класса ее кудрявые морковные волосы превратились в изысканный красно-золотой шелк, торчащие зубы - в ослепительную улыбку мощностью в 1000 ватт, а фигура - в великолепную фигуру... что ж, достаточно сказать, что, похоже, фея сисек решила, что хорошего много не бывает. В какой-то момент она сменила свою потрепанную одежду на более модную. Она сразу же попала в мир красивых девушек-чирлидерш и спортсменов, в то время как я оказался в низшей категории "Умников", когда мы начали пробиваться в старшую школу, а затем и заканчивали ее.

На самом деле мне удалось не полностью провалить учебу в старшей школе. Я учился с довольно хорошими, хотя и не отличными оценками, и у меня была моя во всех смыслах, девушка по имени Кери, пока ее родители не собрали вещи и не увезли ее с собой в Колорадо сразу после моего выпускного бала.

К тому времени, как мы закончили среднюю школу, мой героизм в четвертом классе был давно забыт, и за последние три года я, наверное, сказал Лоре всего пару фраз. Отчасти потому, что ни одна девушка в здравом уме не захотела бы, чтобы ее парень разговаривал с самой красивой девушкой, какую только можно себе представить, а отчасти потому, что Лора вращалась в других кругах. Время от времени, проходя мимо в коридоре, мы говорили друг другу "Кэл" и "Лора", но не более того. Иногда я смотрел на нее, и мы как будто ловили взгляды друг друга, оба поспешно отводили глаза. Даже думать о ней, наверное, было опасно. Ради бога, у ее парня, который учился в колледже, была черная Понтиак Транс-Ам. Я думаю, что парни на самом деле иногда менялись, но их было трудно отличить друг от друга. Я подозревал, что это была одна и та же машина.

Я решил пропустить колледж, в основном из-за явной нехватки денег на подобные вещи, и продолжил работать в магазине автозапчастей, где проработал последние два года. Но прошло шесть месяцев, и когда армейский рекрутер рассказал мне, как я могу в период службы пройти четырехгодичное обучение в колледже, я решил дать им шанс. 2 января я должен был сесть в автобус, чтобы отправиться на базовую подготовку. У меня не было больших мечтаний, но я успешно сдал тест на знание языков и захотел стать китайским лингвистом. Я слышал, что это было включено во многие зачетные книжки колледжа.

В качестве последнего приветствия я решил посетить новогоднюю вечеринку Джо Педоне. Он был на год старше меня, и у него были крутые родители, которые с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать, просто исчезали примерно на три дня до Нового года и неделю после него, давая ему достаточно времени, чтобы спланировать, оформить и навести порядок. Само собой разумеется, это время не было потрачено впустую. Он устраивал самые безумные вечеринки, по крайней мере, я так слышал. Раньше из-за того, что у меня была постоянная девушка, которая считала празднование Нового года гораздо более интимным, я не мог присоединиться к празднествам.

Конечно, я столкнулся с проблемами. Моему двоюродному брату нужна была помощь при переезде в его новый дом, и меня подключили к этому делу, под предлогом того, что он хочет повидаться со мной в последний раз перед основной тренировкой, конечно. Итак, после 18-часового рабочего дня я добрался до вечеринки, которая была в самом разгаре в течение пары часов, и был совершенно вымотан. Я выпил ром с колой, затем спросил его, можно ли мне прилечь на полчасика в одной из комнат для гостей. Он дал мне торжественное обещание прислать кого-нибудь за мной через 30 минут.

Я практически пропустил всю эту чертову вечеринку. Когда сквозь мои веки просочился утренний свет, я пошевелился, и кто-то тихо заговорил со мной.

"Где твоя рубашка?"

Мне удалось приоткрыть один глаз и посмотреть налево. Сквозь копну золотисто-рыжих волос, падавших на мою обнаженную грудь, виднелся единственный сверкающий зеленый глаз.

Я на секунду зажмурил глаза и снова открыл их, немного увеличив четкость изображения.

— Если только у тебя нет собственной футболки с концертом Rolling Stones "Мосты в Вавилон", которую ты носишь.

Последовала короткая пауза, когда она слегка повернула голову и посмотрела куда-то между нами.

— Ха. Хорошо. Тогда где моя рубашка... "сорочка"... а лифчик - "еще одна сорочка" и брюки.

В этот момент я осознал, что моя левая рука покоится на очень упругой, по-видимому, полностью обнаженной заднице, а одна из ее длинных ног роскошно обвивает мою. Я держал руку на прежнем месте, чтобы, конечно, не привлекать к ней внимания.

Серьезно. Я узнал этот голос. У меня до сих пор были шрамы на руке после того, как я столкнулся с ней в спортивном зале в школе много лет назад.

По крайней мере, на мне все еще были боксеры, хотя я понятия не имел, куда делись мои джинсы. Она подвинулась, чтобы устроиться поудобнее, обнажив внутреннюю поверхность бедра. По крайней мере, она еще не взорвалась.

Должно быть, я вернулся на вечеринку и был совершенно опустошен, хотя у меня не было ни раскалывающейся головной боли, ни того, что я позже назову привкусом отхожего места во рту, который я так отчетливо помнил по предыдущим нескольким случаям, когда я перебирал с выпивкой. В общем, боги были добры ко мне.

Теперь я должен был придумать, как выбраться из этого живым.

Те разы, когда я видел Лору с парнями, они напоминали мне самых сильных из человекообразных обезьян. Они просто стали еще крупнее и злее с тех пор, как она поступила в колледж. Но они могли бы стать проблемой, только тогда, если бы я пережил невероятный нрав Лоры. Я вроде как понял, что произошло.

У старого доброго Джоуи Педоне было чувство юмора.

Если ты терял сознание на одной из его вечеринок, он сбривал тебе брови, делал пометки перманентным маркером, или, если верить историям, ты мог проснуться голым в постели с другим парнем, который уже потерял сознание, или вот так. Забавно, Джоуи, действительно забавно, что ты подставляешь меня под удар или, что еще хуже, под удар одного из футболистов колледжа Лоры.

"А, Лора?"

Она повернула голову, чтобы открыть другой глаз, и я мог видеть их обоих. "Мммм?"

— Я думаю, Джоуи нас опередил. Я не помню, как напился, но я очень устал и, должно быть, потерял сознание. Полагаю, ты поступила так же.

«Да. Похоже на то."

Она приподнялась и слегка прижалась к моей груди, чтобы посмотреть на часы на прикроватном столике. Случайно соприкоснувшись со мной своими грудями класса "Эсминец".

Она скривила губы в любопытной гримасе. "Уже девять часов. Ущерб нанесен, никто ни за что не поверит, что мы не трахались здесь всю ночь".

Казалось, ее это даже не разозлило.

Она долго молчала, все еще лежа у меня на груди. Затем:

"Слышала, ты собираешься в армию".

"Да, завтра буду в автобусе".

"Все такой же герой, да?"

Мое замешательство, должно быть, было очевидным. Я был кем угодно, но только не героем.

"Четвертый класс. Когда-то ты противостоял всем в четвертом классе. Чтобы защитить того, кто никому не нравился. Ты единственный герой, которого я когда-либо встречала".

Я рассмеялся. "Я был дураком, если бы ты не появилась, и я бы подвергся остракизму на всю оставшуюся жизнь. Это ты герой".

Она покачала головой. "Я поступила правильно, потому что ты показал, что это такое".

Я уже собирался ответить, когда она внезапно забралась на меня сверху, оседлав.

Я начал возражать, но она прижалась ко мне, и я потерял дар речи.

Она улыбнулась своей невероятно ослепительной улыбкой. "Все равно все решат, что мы занимались этим всю ночь, независимо от того, что мы утверждаем".

Она стянула футболку через голову одним движением. Она была абсолютным совершенством, даже более эффектной, чем я себе представлял. Это действительно нечто; воображение девятнадцатилетней девушки подпитывается исключительно "Плейбоем" и гормонами.

Следующие пару часов мы провели, занимаясь тем, во что остальные все равно думали бы, что мы этим занимались. Это было самое веселое, что можно получить в постели, на полу или на стуле. Собственно, именно так нам удалось найти свою одежду под стулом.

Лоре, казалось, было все равно, кто знает, чем мы занимаемся, она весело щебетала; если у кого-то в доме возникали какие-то сомнения по поводу того, что мы делаем, она быстро и часто их развеивала.

Мы долго лежали, прижавшись друг к другу.

Ее голос был почти шепотом, как будто она говорила в церкви. - Я пришла сюда специально, Кэл. Однажды мне пришлось это сделать. Пришлось нарушить мамины правила и попробовать себя в роли настоящего парня, того, кто заботится не только о себе.

Я посмотрел на Лору, но ее глаза были опущены. "Что ты имеешь в виду?.. "Мамины правила"?"

Она поморщилась и начала говорить, приглушенно и печально. Ее мама вышла замуж за свою большую любовь, за отличного парня, который был готов ради нее на все, но его бездумно уволили, он потерял работу, когда Лора была во втором классе. В конце концов, это был знаменательный год для компании, руководители получили солидные бонусы, но им пришлось провести "реструктуризацию" и "сократить несколько отделов". Отец Лауры переходил с одной работы на неполный рабочий день на другую, не в силах найти что-либо лучшее, пока стресс не сломил его. У него случился обширный инфаркт миокарда на парковке у закусочной быстрого питания с бургерами. Он только что закончил свою ночную смену, подметая полы на фабрике, и пытался успеть на утреннюю смену в местном "Макдоналдсе". В голосе Лоры звучала горечь. Он погиб, пытаясь позаботиться о семье.

После нескольких лет, проведенных в дешевом жилье, с трудом сводя концы с концами и даже проведя год в приюте, мама Лоры, почти такая же красивая, как Лора, снова вышла замуж из-за денег. "Любовь не дает крыши над головой", - сказала она Лоре.

Когда мы, наконец, оделись, то прошли сквозь толпу, страдающую от похмелья, которая наблюдала за нами, приподняв одну бровь.

Лора остановилась в дверях и подарила мне долгий поцелуй. Она прошептала: "Оставайся героем".

Затем она ушла.

*****

В армии я многое узнал о себе. Базовая подготовка - отстой. Самое важное, чему учит вас сержант-инструктор по строевой подготовке, - это то, что каким бы пессимистом ты ни был, на самом деле ты еще более бесполезен, чем думаешь.

Я также обнаружил, что, когда регистрируешься на изучение языка, то подписываешься именно на "язык", а не на "тот язык", который, как тебе казалось, ты выбирал. Я даже не знал, что "шона" - это язык, не говоря уже о том, что его центр находится в Зимбабве. Черт возьми, я и не знал, что Родезия официально сменила название на Зимбабве. Просто еще одна жертва системы государственных школ. Это также означало, что моя умная идея пойти в языковую школу в Калифорнии, чтобы заняться серфингом, провалилась. Шона изучалась в мрачной контрактной школе в Вирджинии.

После окончания обучения я отправился в Форт-Брэгг в качестве новенького рядового первого класса. Следующий год я должен был посвятить обучению солдатскому мастерству, но меня сразу же отправили помогать команде спецназа в шестимесячную командировку в Африку. Я не думал, что сделал что-то большее, чем просто держался в стороне, но благодарственное письмо пришло в мое подразделение еще до моего возвращения. Это быстро вошло в привычку: шесть месяцев в Африке, дополнительные языковые курсы по изучению других африканских языков, и еще шесть месяцев, и так далее.

Три года я летал по командировкам со всеми командами спецназа, выполнявшими миссии в Африке, и я, в конце концов, подал заявление в воздушно-десантную школу, а затем на курсы "Q", курсы отбора в войска специального назначения. Если бы я все равно этим занимался, я мог бы пройти всю необходимую подготовку. Это было чертовски непросто, но это заставило меня по-новому зауважать ребят, с которыми я работал.

В течение следующих семи лет я почти половину своего времени проводил в Африке, в основном стараясь не попасть под пулю и не подхватить что-нибудь неизлечимое, а также использовал это время для получения степени в области корпоративной безопасности. Я узнавал все больше и больше о соперничестве, связях и динамике Африки. Я представлял, что становлюсь частью Интернета, частью Африки. Я был "тем парнем", который говорил на языках и понимал людей. Парнем, который напоминал всем, что "Это Африка, и так оно и должно быть".

Я бы, наверное, проработал там до конца своей карьеры, распутывая африканский узел, пока не отправился на рынок. Я искал безделушки для членов семьи, немного еды для дома команды, ничего по-настоящему важного. На самом деле я просто убивал время; я только что защитил диплом, прежде чем вернуться на работу, и впервые за долгое время мне не нужно было ничего читать, не нужно было беспокоиться о бумагах. Для разнообразия мои выходные были предоставлены самому себе.

Я был, наверное, в сотне футов от нее, когда увидел. Она была молода, она была ужасно молода и очень, очень беременна. Но больше всего меня привлекли ее глаза, мягкие, теплые, карие, африканские, которые я всегда считал такими особенными, которые навсегда запомнились мне в Африке. Ее глаза были другими: пустыми, ввалившимися. Все, что в них осталось, - это пустой взгляд мертвеца.

Она увидела меня, посмотрела в мои глаза и поняла, что я все понял.

Я знаю, что кричал, знаю, что пытался, но это ничего уже не изменяло. Юная девушка, похищенная из школы упертыми религиозными фанатиками, подвергалась пыткам, насилию и промыванию мозгов. Когда я ее увидел, она была не более чем оружием. Возможно, приложив время и усилия, кто-нибудь смог бы найти ту пропавшую девушку, но времени просто не было.

Взрыв жилета смертника привел к тому, что осколки разлетелись по толпе. Я не пострадал. Останки почти сотни невинных жертв, мужчин, женщин и детей, разделявших нас, вобрали в себя поражающие элементы. Я помогал тем, кому мог.

Физически я не пострадал, но вряд ли остался невредим. Цинизм, который я носил как броню, рассеялся в этом единственном вечном взгляде. В конце концов, я не был частью Африки и никогда не мог ею стать. Независимо от того, как долго я здесь пробуду, я всегда буду гостем, всегда буду аутсайдером.

Я отказался от своих планов по повторному поступлению на службу и разослал свое резюме.

Едва я успел это сделать, как начали звонить корпоративные охотники за головами. Опыт работы в спецназе в сочетании со степенью в области корпоративной безопасности был очень привлекательным сочетанием для многих компаний. Может быть, имея в виду случайный приезд в Африку, обычно в хороший отель, увеличение в пять раз зарплаты и шикарный офис против еще десяти лет работы в каждом заболевшем и кишащем повстанцами уголке Африки; на самом деле, выбрать победителя в этой игре было не так уж и сложно. Может быть, когда-нибудь, если мне повезет, я даже забуду эти глаза.

*****

Победителем, по крайней мере, на мой взгляд, стала компания Qantic Services Inc.; они открыли новый дополнительный офис за пределами шоссе 35 в Далласе, и в будущем планировали некоторые деловые операции в Африке. Менеджер по безопасности с некоторым опытом работы в Африке был для них идеальным вариантом: они не могли оправдать наем штатного "эксперта по Африке" в одиночку, но моя роль в сфере безопасности позволяла им сохранять опыт и заставлять меня работать полный рабочий день. Я бы давал несколько советов по Африке, управляя безопасностью объекта. Это не было похоже на должность менеджера; у меня не было команды, которой можно было бы руководить, но я был скорее координатором по безопасности. Я "управлял" безопасностью персонала, но охрана и компьютерная безопасность были не моими, хотя мне приходилось с ними работать.

Я переехал за неделю до начала работы, выбрав квартиру для одиноких людей недалеко от моего нового места работы. Когда я переехал, я заметил несколько симпатичных девушек у бассейна, и пара из них сразу же обратили на меня внимание, так что, по крайней мере, у меня были перспективы на свободное от работы время. Я решил, что с этим придется подождать, пока я не устроюсь на работу.

Правление было довольно типичным: в основном корпоративные трутни, юрист и Алан Дэниелс, директор нового подразделения и сын генерального директора. Отец готовил его к тому, чтобы возглавить все это дело. У меня сложилось впечатление, что он чувствовал себя не в своей тарелке, что, возможно, он чувствовал, что не справляется с задачей быть наследником своего отца. В нем чувствовалось отчаянное желание стать кем-то, чем угодно. Тем не менее, он показался мне приятным парнем и потратил пару минут на то, чтобы поприветствовать меня и рассказать о своей невесте, женщине по имени Карен, с которой он познакомился на конной выставке.

Правление быстро приняло меня и направило в отдел кадров. Начальником отдела кадров была Бетани, которая напомнила мне мою учительницу английского в девятом классе, седеющую, но проницательную женщину с острым чувством юмора. Она вручила мне документы по личному составу и провела в мой новый офис, который был немного меньше и просторнее, чем я мечтал, но все же лучше, чем кабинка.

Не прошло и десяти минут, как зазвонил телефон.

"Привет, это Джесси, мне поручено Бетани создать для тебя учетную запись в системе. Например, сегодня. У тебя найдется минутка?"

"Конечно. Где вас найти?"

"Возьмите с собой документы для оформления. Выйдите из своего кабинета, поверните направо. Пройдите по зеленому коридору до светло-голубого, поверните налево и идите, пока не дойдете до лимонно-желтого. Мой кабинет первый справа".

"Звучит красочно".

"Добро пожаловать в Crayola Land!"

Я выбрал три цвета и чуть не упустил темно-желтый, и вошел в ее офис. Женщина с ярко-зелеными волосами и помадой в тон, похожая на эльфа, посмотрела на меня через очки в зеленой оправе поверх экрана своего компьютера. Ее голубые глаза заблестели, и она широко улыбнулась. - Эй! У тебя получилось".

"Как здесь оказываются дальтоники?"

— Я ухожу и тайком оставляю следы от крошек печенья. Вы бы взяли с собой сникердудлы, шоколадную крошку и арахисовое масло. Она озорно улыбнулась, а затем с ужасной пародией на немецкий акцент протянула руку. "Ваши документы! У меня, должны быть ваши документы!" Я передал их ей и наблюдал, как ее руки порхают над клавиатурой.

Она опустила взгляд на бумаги. "Не женат... У тебя есть девушка?"

"Нет времени, только приехал. Переехал в свою квартиру неделю назад".

Она на секунду сморщила нос, как кролик. - Тогда стейк.

«Что?»

— Я собирался флиртовать с тобой, пока ты не пригласишь меня на свидание, но это может занять полчаса, а мне еще многое нужно сделать. Хотя это могло бы сработать. После того, как ты пригласил меня на свидание, мы должны были пойти куда-нибудь выпить кофе, затем какое-нибудь обычное свидание. После этого ты бы захотел пригласить меня в хороший ресторан, и ты бы хотел произвести хорошее впечатление, поэтому ты бы спросил меня, в какое место я бы хотела пойти. Я подумала, что мы могли бы перемотать это время вперед. Итак, стейк. - Она озорно улыбнулась.

Я поднял руки, сдаваясь. - Ладно, ты разгадала мой план. Во сколько?

"В шесть тридцать. Мы прогуляемся, в трех кварталах от твоей квартиры только что открылось новое заведение".

Это явно было похоже на подставу. "Где мне за тобой заехать?"

"Тремя этажами ниже, квартира шесть. Я видела, как ты въезжал.

Я покосился на нее. - Девушка у бассейна. В голубом бикини.

Она подавила смешок. - Бикини показалось тебе таким интересным, что ты не запомнил мое лицо.

"Эй, на тебе были огромные солнцезащитные очки и такая большая шляпа". На самом деле кроме бикини было не так уж много интересного, поэтому, честно говоря, бикини было более интересно.

— Да, да, я видела, на что ты смотрел, и это была не моя шляпа. - Она искоса улыбнулась мне, давая понять, что не обиделась.

Это стало началом многих хороших времен. Джесси была уроженкой Далласа и знала все интересные места, куда можно сходить. Некоторое время она жила в Остине, что объясняло ее волосы. Они не оставались зелеными, а часто менялись, а вместе с ними менялись и ее помада и очки. Оставайся таким же странным, Остин, оставайся таким же странным. Она не была застенчивой, и у нее не возникло проблем с тем, чтобы сообщить мне, когда она захотела провести со мной ночь. Она была честна и дала понять, что с самого начала не была заинтересована в серьезных отношениях. Она даже призналась, что ей больше нравятся женщины, чем мужчины, и что я был чем-то вроде перерыва от "всей этой драмы".

Обычные отношения были ей совершенно не свойственны, но она встречалась только с одним парнем или с одной девушкой за раз; хотя логика казалась мне не совсем однозначной, это соответствовало ее причудливому характеру, и, честно говоря, я просто хорошо проводил время в любом случае.

В любом случае, у меня не было времени на полноценные отношения. Я проработал в Qantic всего шесть недель, прежде чем меня вызвали в главный офис генерального директора в центре Далласа.

Прождав еще полчаса, я был приглашен на встречу с ним.

Это был пожилой мужчина в костюме за пять тысяч долларов, с идеальным загаром, идеальными зубами и белоснежной шевелюрой. Он выглядел так, словно ему место в кино или на поле для гольфа. Он встал и обошел стол, чтобы встретить меня, когда я вошел, и пожал мне руку в идеальном рукопожатии, достаточно крепком, чтобы не показать признаков слабости, и достаточно легком, чтобы не быть чрезмерно агрессивным. "Кэлвин. Добро пожаловать на борт".

"Спасибо, сэр. Рад быть здесь".

"Рад слышать. Как ты устраиваешься?"

"У меня все хорошо, в офисе все хорошо, и мои коллеги дружелюбны". В случае с Джесси, они очень дружелюбны.

"Это хорошо. Присаживайтесь". Он указал на один из стульев перед своим столом и сел на другой напротив.

Он еще несколько минут вел светскую беседу, прежде чем перейти к делу. "Мне нужно, чтобы вы съездили в Киншасу и договорились о встречах. Мы предоставим вам список контактов. Это просто для того, чтобы заложить основу для переговоров с бизнесменами и несколькими правительственными чиновниками. Там есть большой потенциал, неиспользованные ресурсы, и нам действительно нужно наладить контакты и приступить к работе на земле".

Я сохранял на лице вежливую улыбку. "Так говорят".

Это было то, что "они" говорили на протяжении десятилетий. Среди многих "работников Африки" ходила шутка о том, что Африка - это богатство будущего, "и так будет всегда". Африка, возможно, и богата, но эксплуатировать ее гораздо труднее, чем все бизнесмены когда-либо мечтали. Безопасность, коррупция, недееспособная экономика и преступность - все это создавало атмосферу, которая, казалось, всегда сговаривалась о том, чтобы помешать осуществлению обещаний Африки, особенно в Демократической Республике Конго и Центральноафриканской Республике, известной как ДРОК и ЦАР. Черт возьми, всего за несколько месяцев до того, как я уволился из армии, в результате разлива какого-то промышленного химиката на реке Банги в ЦАР погибло около трехсот человек; и все, что можно было сделать, это пожать плечами и сказать: "Это Африка, так оно и есть".

Тем не менее, это позволяло оплачивать счета, поэтому я улыбнулся и решил пойти навстречу, организовав встречи руководителей среднего звена. Некоторые бизнесмены почти наверняка были мошенниками, но это был не мой конец, все казались счастливыми, и все это казалось довольно мелким, так что Qantic легко могла покрыть любые финансовые потери.

Когда я уже собирался уходить, без предупреждения вошел высокий мужчина с каменным лицом.

Дэниелс кивнул ему. "Кэлвин, это Филипс. Он начальник моей службы безопасности и представляет меня, когда что-то идет не так".

Я протянул ему руку, но он просто стоял и не отвечал.

"Филипс немного боится микробов. Он действительно не любит, когда к нему прикасаются".

Я кивнул ему. "Приятно было познакомиться".

Он ответил лишь коротким кивком, и я ушел, думая, что он был одним из самых жутких персонажей, которых я когда-либо встречал.

Поездки нарушали монотонность программ обеспечения безопасности и бумажной работы, так что в промежутках между поездками с Джесси и координацией я, конечно, не скучал. Джесси всегда просила меня привезти из Африки сувениры на память о поездках.

*****

Наряду с трудоустройством были и социальные обязательства. Мистер Дэниелс был непреклонен в том, что все, начиная с уборщиков, должны участвовать как минимум в четырех из восьми "корпоративных встреч", которые он устраивал каждый год; это было прописано в руководстве для сотрудников и проверялось. Они даже рассылали приглашения, и секретарши и офис-менеджеры начинали собирать команды. Бетани намекнула, а Джесси подтвердила, что чем больше, тем лучше. Если вас не было в городе по делам, ничего страшного, просто отметьте это в своем ответе "Сожалею", но если у вас был хоть какой-то шанс попасть на встречу, воспользуйтесь им. Мистер Дэниелс присутствовал на каждом из них и помнил каждого пришедшего сотрудника, что отражалось на премиях в конце года. Поскольку четыре мероприятия состояли из барбекю, два были полуофициальными и только два официальными, большинство людей могли найти четыре, которые они смогли бы вынести.

Я решил, что лучше буду посещать все, что смогу, и, по возможности, брать с собой Джесси, чтобы, по крайней мере, не было скучно. Я заговорил об этом, когда мы ужинали в новом тайском заведении, которое обнаружила Джесси.

— Я собираюсь на барбекю в честь Четвертого июля, тебе интересно?

Она пожала плечами, и ее флуоресцентно-фиолетовые волосы подпрыгнули. - Я могла бы. Это скорее семейное мероприятие, но они сдают в аренду весь курорт, номера бесплатные, а еда всегда изумительная. Единственная проблема в том, что для этого нужно принять участие в некоторых мероприятиях."

"Мне действительно нужно поразить как можно больше этих мишеней, и я не могу представить себе лучшего партнера по игре, чем ты".

Она одарила меня улыбкой. "Я уже просмотрела расписание соревнований. Я думаю, мы можем принять участие в забеге по каменной стене, потому что зарегистрировалась только одна пара. Я неплохо разбираюсь в викторинах, так что, если я уговорю Бетани и ее мужа присоединиться к нам, у нас будет шанс не выглядеть там идиотами. Он профессор истории и очень хорошо разбирается в викторинах.

"Нам нужно еще одно мероприятие, верно?"

— Это не тридцатисекундный конкурс по поеданию хот-догов. В прошлом году меня уговорили на это. Я выиграла, но я не только заболела, но и полгода получала предложения от каждого придурка с членом.

"Ну, это объясняет, почему ты такая хорошая..."

— Заткнись. - Она посмотрела на меня с притворной яростью.

«Хорошо. Понял. Так как насчет забега с препятствиями по грязи? Это важное мероприятие, оно состоится в воскресенье, а забег по каменной стене состоится в субботу утром, так что у нас будет время восстановиться".

"Я слишком маленького роста для стен".

"Я прошел много полос с препятствиями; в армии это практически искусство. Я знаю несколько трюков для преодоления стены."

Она пожала плечами. "Это грязно, но, возможно, будет весело. Ты уверен, что придешь? Я не хочу, чтобы я оставалась одна".

"Я должен вернуться как минимум за три недели до этого, в этот раз я уезжаю всего на две недели. Возможно, все это пустая трата денег с их стороны, но я делаю все, что в моих силах, и мне платят".

"Ты сказал им, что это кажется бессмысленным?"

Я доел свой кусочек лапши по-тайски. "Я так и сделал, я думал, что поступил достаточно осмотрительно, и отправил вежливую записку по цепочке. Ответил только Филипс. Он, по сути, посоветовал мне заткнуться и делать то, что мне говорят".

"Я встречался с ним всего пару раз. У меня от него мурашки по коже. Никогда ничего не говорит, только пялится на меня, как на насекомое. Я даже не знаю, чем он на самом деле занимается; никто из сотрудников службы безопасности перед ним не отчитывается".

— Я знаю, что некоторые встречи, которые я устраиваю в машине и в "ДРОКЕ", предназначены для него, но это все.

Джесси положила немного карри "Джунгли" на рис. "Я знаю, что он подчиняется только мистеру Дэниелсу".

"Я просто не доверяю ему. Все, что я от него узнал, кажется... Не знаю, может быть, "снисходительным".

"Наверное, просто придурок. Ты новый парень, который занимался крутыми делами в спецназе, может, он просто завидует".

Я наблюдал, как принесли наши манго и клейкий рис. "Просто чувствую себя не в своей тарелке".

Наш разговор вернулся к празднованию Четвертого июля.

*****

Я вернулась вовремя. Мы с Джесси заняли второе место в забеге по каменной стене из пяти пар, но, честно говоря, двое из них участвовали в нем, потому что все остальные были заняты. Джесси оказалась права насчет викторины. Это было даже близко не так. Я ухитрился ответить всего на два вопроса, а Бетани - на пять, но Джесси и Хоуи, муж Бетани, почти не выдерживали конкуренции, в то время как мы все слишком много пили и ели вяленые стейки, которые, должно быть, стоили пятьдесят баксов за штуку.

Несмотря на ее серьезное поведение на работе, после пары стаканчиков Бетани становилась веселой. Я спросила ее, собираются ли они с Хоуи участвовать в забеге с препятствиями, на что Бетани закатила глаза и хихикнула. "Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом! Вы обратили внимание на препятствия?"

"Стены не так уж и плохи".

"К черту стены. Это все трубы, по которым можно пролезть. Ни за что на свете я не протащу свою сорокадвухдюймовую задницу по тридцатишестидюймовой трубе!"

Джесси, освещенная чуть более чем наполовину, начала неудержимо хихикать. "Хоуи мог бы зайти тебе за спину и толкнуть".

"О да, я знаю, как это могло бы быть. Если я застряну в трубе и он положит руки мне на бедра, то меньше всего он будет думать о том, чтобы помочь мне освободиться".

"Оседлай их, ковбой!" Джесси закрутила над головой невидимое лассо, улыбаясь от уха до уха.

Бетани на секунду поперхнулась своим напитком. "Это был последний год, когда нам разрешили присутствовать!" Ее глаза расширились. "Эй, может быть, мы сделаем это в тот год, когда я уйду на пенсию".

"Выйдем на ура!" Взвыла Джесси. Хоуи согласно кивнул, и обе женщины, задыхаясь, рассмеялись.

Я покачал головой. "Извини, что спросил".

Хоуи слегка улыбнулся. "Я все время забываю, что нужно держать их порознь, когда они начинают выпивать. Они подпитываются друг от друга".

"Я это вижу".

Он нежно улыбнулся своей жене на секунду, затем повернулся ко мне. "Бетани сказала мне, что вы эксперт по Африке, а также менеджер по безопасности. Сказал, что Дэниелс сам выбрал вас".

"Алан довольно хороший парень, но я думаю, что правление, вероятно, определило меня".

Он озадаченно поджал губы. - Нет, я уверен, что она сказала, что это был старик, а не Алан.

Я начал спрашивать, но Джесси прижалась ко мне, дико смеясь над чем-то, что сказала Бетани. Хоуи поднял руку. "Извини, Кэл, но я думаю, нам нужно связать этих двоих и уложить их спать, пока они не переборщили".

Бетани схватила его за руку. "Давай, давай потренируемся в технике отталкивания". Он беспомощно пожал плечами, когда она потащила его прочь.

Я отнес Джесси наверх и положил ее на кровать, пока чистил зубы. Я как раз думала о замешательстве Хоуи, когда услышал шум позади себя. Джесси направилась ко мне, роняя платье на пол. - Давай посмотрим, сможем ли мы найти хорошее применение тому красному мясу, которое ты съел.

Победа, секс и стейк на гриле, вызвавшие коматозное состояние, в которое мы впали позже в тот вечер, были вполне заслуженными, и было чертовски хорошо, что Грязевая гонка началась поздно, потому что мы едва добрались до линии старта в восемь часов. Не так уж много других бегунов выглядели менее затуманенными, чем мы с Джесси.

Мистер Дэниелс сделал несколько вступительных замечаний о том, что гонка символизирует упорство, и о многом другом, что, честно говоря, я слишком устал, чтобы слушать, а затем он выстрелил из стартового пистолета.

Это был настоящий хаос: по меньшей мере полторы сотни бегунов выбежали на грязевую трассу длиной в три мили, которую больше недели обильно поливали водой. Это был своего рода забег "выбери свою судьбу сам". В нем было около шести препятствий с различными испытаниями.

Некоторое время я почти волочил Джесси за собой, так как в начале трассы была очень глубокая грязь. Через дистанцию менее пятидесяти футов ни один бегун не представлял собой ничего, кроме сгустка грязи. Было легко понять, что мы не финишируем в первой пятерке. Некоторые пары, очевидно, отнеслись к этому очень серьезно и, должно быть, обучались тому, как вести занятия в грязи. Тем не менее, мы с трудом справлялись, смеясь в основном друг над другом, хотя, когда у одной из секретарш в бюстье топик опустился до талии из-за грязи, я расхохотался.

— Кто же надевает топик на грязевые гонки?

Джесси судорожно глотнула воздух. "Тиффани всегда так делает. По-моему, она уже третий год подряд теряет свой топ таким образом".

"Значит, это не несчастный случай?"

"Я думаю, это ее вариант того, как она сидит за копировальным аппаратом и делает "рождественские открытки"".

"Из-за всей этой грязи ничего толком не видно".

"Я думаю, в этом и заключается идея - вопиющий эксгибиционизм без реального риска. Дэниелс закрывает на это глаза".

Смеясь, мы прошли две мили по трассе, прежде чем увидели, что кто-то попал в настоящую беду. Защищенная почти ото всех кустами, женщина поскользнулась и застряла ногой под невысокой стеной. Ее напарник отчаянно копал как можно быстрее, чтобы не дать ей провалиться под трехфутовый слой почти жидкой грязи. Должно быть, они были намного впереди нас, потому что он был явно измотан и начинал проигрывать борьбу за то, чтобы не дать ей уйти под воду.

Мы, спотыкаясь, подошли к ним. - Тебе нужна помощь?

Парень кивнул, хватая ртом воздух и не в силах ответить, в то время как женщина смотрела на нас с некоторой долей паники.

Джесси немедленно присоединилась к нам, чтобы очистить лицо от грязи, а я наклонился и просунул руку, чтобы освободить ее ногу. Мы работали втроем, и это не заняло много времени, хотя она навсегда потеряла свою туфлю. Я нашел обломок скалы и засунул его в щель под стеной, чтобы спасти следующего человека, который должен был пройти мимо. Мы шли, спотыкаясь, небольшой группой, он и я помогали девочкам перелезть через стену, а потом подтянулись сами. Это был всего лишь вопрос роста.

Парень посмотрел на меня. "Я не смог ее вытащить".

"Вам нужно ослабить всасывание, грязь похожа на зыбучий песок. Я отправлю электронное письмо наверх и прослежу, чтобы в следующем году они отправили людей на трассу для обеспечения безопасности".

Он покачал головой. "Не беспокойся об этом. Я обо всем позабочусь". Как только они смыли с себя достаточно грязи, выяснилось, что нашими новыми друзьями были Алан и его невеста Карен.

Когда мы, наконец, добрались до конца, они настояли, чтобы мы пересекли линию раньше них, потому что мы остановились, чтобы помочь им. Когда мы направились к мойке, чтобы привести себя в порядок, Алан смеялся, смывая остатки грязи с волос и лица. "Я действительно надеялся занять более высокое место в этом году".

Карен рассмеялась. "У нас все получилось, я выжила, и какое-то время казалось, что этого не случится".

Джесси расстегнула пояс и задумчиво посмотрела на свои шорты. - У меня грязь в тех местах, где у леди не должна быть. Хорошо, что я не леди.

— Да, я действительно рада, что на этой неделе у меня не назначена встреча с гинекологом. Я бы напугала ее до чертиков.

Джесси улыбнулась ей в ответ. - Если только она не увлекается садоводством. Ей понадобится садовая лопатка, чтобы что-нибудь найти.

Они обе весело рассмеялись, в то время как мы с Аланом обменялись насмешливыми взглядами. Алан наконец улыбнулся. "Мой отец заплатил за очень дорогой бранч, и я думаю, нам нужно серьезно увеличить количество шампанского. Встретимся там после того, как мы немного приберемся?"

Я кивнул. - По крайней мере, это избавило бы меня от привкуса грязи во рту.

Мы привели себя в порядок и вернулись вниз менее чем через полчаса. Джесси отдала должное забегу, покрасив волосы в темно-коричневый цвет, нанеся лак для ногтей и губную помаду.

Алан и Карен уже заняли столик и уставили его едой и охлажденной бутылкой Moët & Chandon.

— Что вы сделали? Заказали всего по четыре порции?

Карен кивнула, взяла круассан с шоколадной начинкой и указала на тарелку, на которой лежали еще три. - Вам двоим лучше поторопиться, я собираюсь утопить свои воспоминания о бесконечной грязи в шоколаде и шампанском.

Мы с Джесси увлеченно беседовали, смеялись и шутили с Аланом и Карен. Карен, казалось, обладала той уверенностью в себе, которой, как я чувствовал, не хватало Алану.

Она получила степень бакалавра в Уэллсли, а затем перешла на степень магистра делового администрирования в Гарвардской школе бизнеса. Казалось, идея возглавить многонациональную компанию понравилась ей больше, чем Алану. Они действительно дополняли друг друга.

К тому времени, когда мы уезжали, Алан и Карен обещали прислать нам приглашение на свою свадьбу.

***

Следующие несколько месяцев были заполнены работой и поездками. Я переписывался с Аланом по электронной почте, и мы даже сыграли несколько партий в сквош, где наши шансы были практически равны. Иногда мы вместе выпивали по паре кружек пива, пока мои поездки в Африку не участились.

Меня не было на следующих двух встречах, что было очень разочаровывающим, отчасти потому, что Джесси удалось побывать на вечеринке в честь Хэллоуина, и она сказала, что Тиффани нарядилась Эльвирой, "немного обнажив кожу". Тем не менее, она сделала снимки, и это было действительно впечатляюще. Я спросил об Алане и Карен, но она их там не видела, что было странно.

Еще больше беспокоило то, что поездки в Киншасу стали казаться мне чем-то необычным. Ребята, для которых я назначал встречи, казалось, уже знали друг друга, и в расписании, казалось, не было никакой логичности. Даже для Африки, где отсрочка получения денежной выгоды была проверенной временем тактикой, это было просто неправильно.

Я отправил Алану записку о своих опасениях; его ответ был рассеянным и немного сбивчивым, но он пообещал сообщить об этом своему отцу.

В тот момент я этого не понял, но он полностью проигнорировал мое вежливое "передай привет Карен". Возможно, если бы я заметил это, то не был бы застигнут врасплох на Рождество.

***

Рождественский бал был самым торжественным из всех, которые устраивал мистер Дэниел. Белые галстуки, бальные платья, блюда, названия которых никто не мог произнести, и живая музыка оркестра в огромном бальном зале были в порядке вещей. Я бы пригласил Джесси, но она прислала мне записку еще до того, как приглашение попало на мой стол, где просила меня заехать за ней в 5:30 в день бала, что у нас забронирован номер и что она уже выбрала "невероятное" платье.

Платье действительно было невероятным. Когда Джесси открыла дверь в переливающемся белом платье-футляре, с прической, помадой и лаком для ногтей в тон, я на мгновение остолбенел.

Она самодовольно улыбнулась. "Ты что, язык проглотила?"

У меня перехватило дыхание. "Ничего себе. Просто, ничего себе". Я зажмурился и снова открыл глаза. "Просто нереально".

Ее улыбка стала немного кривой, в хорошем смысле этого слова. Мы оба понимали, что мы просто друзья с привилегиями, но ей нравилось, когда ее ценили. Она взяла меня за руку, и мы направились к моей машине.

Оставив машину у парковщика, мы направились в большой бальный зал, огромное помещение столетней давности, которое им удалось сохранить почти в идеальном состоянии.

Мы нашли наш столик в дальнем углу, что меня немного обеспокоило, каким бы глупым это ни казалось, я думал, что нам было очень весело с Аланом и Карен, и я ожидал, что буду немного ближе к тому месту, где они сидят. Тем не менее, Бетани и Хоуи оказались за нашим столиком, и у нас завязалась интересная беседа, а когда начались танцы, мы поменялись партнерами на пару танцев.

Я мельком видел Алана, и, наконец, во время небольшого затишья мы с Джесси решили подойти и немного пообщаться.

Мы были еще в двадцати футах от него, когда Джесси внезапно остановилась и крепче сжала мою руку. "Вот черт. Кто она, черт возьми, такая?"

Я проследил за ее взглядом. Женщина, повисшая на руке Алана, была не Карен.

Она была высокой, с фигурой, в которую едва можно было поверить; ноги длиной в милю и длинные золотисто-рыжие волосы. Она излучала сексуальность, как сверхновая звезда. Она держалась за Алана с непринужденной уверенностью в том, что принадлежит ему. Мы были не единственными, кто смотрел на нее. Почти все мужчины и женщины в зале поглядывали на нее со смесью ревности и едва скрываемого вожделения.

Джесси моргнула. "Ух ты. Откуда, черт возьми, она взялась?"

Алан внезапно поймал наш пристальный взгляд. - Кэл, Джесси, идите сюда и познакомьтесь с Триной.

Рыжеволосая повернулась, чтобы посмотреть на нас, и улыбнулась своей отточенной, идеальной ослепительной улыбкой. "Трина Робертс, я невеста Алана". Казалось, она меня совсем не узнала, но я-то ее знал. Я не видел ее с того дня, как уехал на базовую тренировку, но забыть ее было невозможно.

Я с огромным трудом сохраняла невозмутимое выражение лица. "Приятно познакомиться, Трина. Боюсь, меня не было в стране, так что у Алана не было возможности рассказать мне о вас."

На лице Алана отразилось облегчение, когда он понял, что я не собираюсь ничего говорить о Карен. "Да, просто все было так суматошно, мы просто скучали друг по другу. Мы с Триной познакомились в октябре". Он перешел к обсуждению относительно бессмысленного благотворительного бала и того, как их глаза встретились, и они "просто поняли". Все это было очень романтично, если не считать невысказанной части о Карен.

Джесси последовала моему примеру, представившись с отстраненной вежливостью. Мы извинились и вышли на балкон, откуда открывался вид на бальный зал.

"Черт". Джесси вздрогнула. "У Карен не было ни единого шанса противостоять ей".

"Она... нечто".

Джесси искоса посмотрела на меня. "Если у тебя будет шанс добиться этого и ты откажешься, я сделаю тебе тест на зрение, тест на уровень тестостерона и, возможно, психологический осмотр. Такое случается раз в жизни. Как в "Ты-должна-быть-такой-высокой-чтобы-прокатиться-на-этом аттракционе". Черт возьми, я бы трахнула ее прямо там, на полу".

"Она настоящая отрава, Джесси. Я это чувствую".

"Разве я этого не знаю. Но это был бы чертовски трудный путь".

"Это было бы здорово. Возможно". Позади нас раздался голос.

Я повернулся лицом к мистеру Дэниелсу. "Сэр".

— Я рад, что застал вас вдвоем. Мне нужно поговорить с вами обоими, и сейчас самое подходящее время и место для этого.

Джесси придвинулась ко мне чуть ближе и бесстрастно посмотрела на него. - О чем? Ее голос был на удивление ровным.

— Судя по вашему разговору, вы, наверное, догадываетесь. Трина Робертс так глубоко запала на Алана, что теперь это выходит наружу. Только что он был счастливо помолвлен с Карен Олбрайт, практически идеальной женщиной для него. - Он сделал паузу и сардонически улыбнулся. - И, надо признать, для меня, поскольку это в значительной степени гарантировало бы партнерство с Albright Financial. Следующее, что я узнаю, - это то, что помолвка расторгнута, мои игры в гольф с ее отцом отменены, и все, что Алан может сказать, это "Трина, Трина, Трина".

"Что вы хотите, чтобы мы сделали?" В его глазах я видел искреннюю озабоченность, но у меня было ощущение, что это не столько из-за Алана, сколько из-за бизнеса.

"Присмотрись к ней, узнай, что сможешь. Дай мне знать, если все так плохо, как я думаю. Алан и раньше совершал ошибки в отношениях, и это стоило семье немалых денег. Кажется, он не очень хорошо разбирается в намерениях.

Джесси пожала плечами. "Мы можем это сделать. Но что вы будете делать, если это то, что вы думаете? Алан не хочет слушать, я вижу это по его лицу. Он не хочет слышать ничего из того, что вы хотите сказать."

Дэниелс поджал губы. - Если все дело в деньгах, я сделаю ей предложение. Большинство золотоискателей с радостью согласятся на быструю и легкую выплату, а не на длительный срок заключить брачный контракт. Он взглянул на меня. - Я могу найти другие способы убедить ее прислушаться к голосу разума. Не сказав больше ни слова, он повернулся и зашагал прочь.

Джесси скорчила кислую мину. - Черт. Он мне не нравится. Он из тех парней, которые всегда добиваются своего. Как будто он просто приказал бы тебе появиться в наряде "распутной школьницы" с косичками."

Я недоверчиво посмотрел на нее. - Ты что, забыла? Две недели назад ты появилась у моей двери в школьном наряде и с косичками."

«Да. Но это была моя идея. Это другое дело. Она ухмыльнулась.

Когда вечер закончился, когда мы с Джесси направлялись в нашу комнату, я опустил взгляд и случайно встретился взглядом с глазами Трины, которая наблюдала за нами. Несмотря на то, что ее глаза были изумрудно-зелеными и твердыми, как лед, все, о чем я мог думать, - это мертвые глаза той молодой девушки в Африке.

*****

"Это плохо. Действительно плохо". Джесси уставилась широко раскрытыми глазами на экран своего компьютера.

"Ты упомянула об этом, когда вызывала меня к себе в офис". Я откинулся на спинку стула для посетителей. "Дай определение "плохой".

"Ураган пятой категории "плохой". Просто следи за резней. Два брака и два развода менее чем за восемь лет, каждый продолжительностью менее года. Упомянуто еще о четырех разводах. Вероятно, он платил деньги за молчание, по крайней мере, за многие из них, о которых нет сведений в юридических документах. Джесси поджала губы и медленно покачала головой, не веря своим глазам.

— Дэниелс будет настаивать на нерушимом брачном договоре. Я подошел к окну и выглянул наружу.

Джесси изучала свой экран. "Все они были из состоятельных семей. Из тех, кто рождается с готовностью к вступлению в брак. Ее адвокат разорил их".

"Черт. Алан совсем не в себе. Он разорвал помолвку с Карен. Он настолько без ума от нее, что может совершить какой-нибудь безумный поступок, например, сбежать в Калифорнию. Никакого предварительного брака.

Джесси несколько секунд отбивала ритм на клавиатуре, затем открыла фотографию с рождественской вечеринки и тихо присвистнула. - Черт возьми. Я и забыла, какая она горячая штучка. Будет чертовски трудно отвлечь любого мужчину от этого.

Я зашел за ее стол и посмотрел на нашего заклятого врага. Джесси была права, если Алан собирался выбросить миллионы долларов на ветер, то, по крайней мере, она выглядела так, будто стоила этого. Я хотел рассказать ей, кто такая "Трина" на самом деле, но промолчала, когда понял, как это будет выглядеть.

Джесси сразу поняла. "Кэл?" Что происходит.

Я глубоко вздохнул и решила, что должен кому-то довериться. "Лора. Ее зовут Лора Пайк. По крайней мере, когда-то так оно и было. Я продолжил объяснять Джесси, где я встречал ее раньше.

Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. "Черт. Дэниелс никогда не поверит, что это совпадение".

— Думаю, ты прав. Даже мне трудно поверить, что это совпадение, но я знаю, что так оно и есть.

— Так что не вмешивайся в это. Расскажи Дэниелсу, что мы узнали о "Трине", и никогда не упоминай о "Лоре". Достаточно знать, с чем он имеет дело. Он либо заплатит ей, либо отпугнет".

"Если она не сильно изменилась, отпугнуть ее будет непросто".

— Он, вероятно, попытается откупиться от нее, но лучше бы ему не скупиться. У нее, вероятно, довольно солидный банковский счет. Также есть поместье на побережье площадью 400 акров в Мексике, пентхаус в Беверли-Хиллз, еще один пентхаус здесь и коллекция старинных автомобилей".

"Я позабочусь, чтобы он узнал".

"Если ты это сделаешь, у меня от него мурашки по коже".

Я направился в свой офис и обдумывал возможные варианты, пока лениво просматривал почту. Мое внимание привлекло странное письмо.

Оно было отправлено "PKM Advisory Services, LLC", и я чуть было не отправил его обратно в папку "Исходящие" как рассылку с ошибочной доставкой, пока не увидел "Calvin I. Pickmann" во второй строке. Просто не так много людей с таким именем. Я вскрыл его и нашел выписку с банковского счета компании, общая сумма которой составляла чуть больше миллиона долларов.

Я почувствовал тошноту. Что бы это ни было, это не предвещало ничего хорошего. Вклады имели очевидную закономерность, по крайней мере, очевидную для меня. Вклады почти всегда следовали за моими поездками в Африку. Я снова взглянул на адрес и увидел, что это главное офисное здание в центре Далласа, но в комнате, где я никогда не был. Я вспомнил о странных поездках и комментарии Хоуи о том, что Дэниелс выбрал меня лично.

У меня был только один человек, которому я доверял настолько, что мог попросить о помощи. Я вернулся в кабинет Джесси и бросил конверт перед ней.

"У меня неприятности. Я думаю, меня во что-то втягивают. Не знаю, во что, но это выглядит не очень хорошо". Я объяснил ей схему.

Она прочитала заявление, широко раскрыв глаза, а затем застучала по клавиатуре с побелевшим лицом. "Согласно записям, вы зарегистрировали PKM Services примерно через месяц после того, как начали работать здесь. Номер сдан в аренду PKM Services компанией Qantic. Произведены платежи, но больше ничего. Номер находится рядом с Philips, хотя..." Она замолчала и посмотрела на меня. - Думаю, ты прав, это дурно пахнет. Я могу кое-что раскопать. Тебе нужно быть осторожным, Кэл.

Я кивнул. "Я передам информацию о "Трине" Дэниелсу и буду вести себя так, как будто все в порядке". Я остановился и на секунду задумался. "Не могла бы ты узнать больше о "Филипс"? Возможно, там что-то есть".

*****

Я отправил Дэниелсу информацию о Трине по электронной почте. Я ни в коем случае не хотел встречаться с ним лично, чтобы он не догадался, что я что-то знаю. Хорошие бизнесмены слишком хорошо разбираются в людях. Я получил короткий ответ, что он обо всем позаботится.

Когда я заглянул в офис Джесси, она сообщила мне, что нашла о Philips. Немного, но достаточно, чтобы я обеспокоился. Его полное имя было Эрик Филипс, и он был бывшим агентом УБН, который ушел из этого агентства под подозрением, когда его напарник был убит и пропало несколько тысяч долларов. Улик было недостаточно, чтобы что-то доказать, но было ясно, что о нем думали в УБН.

Джесси также проверила банковский счет; деньги поступали с анонимных счетов в таких местах, как Каймановы острова, но в остальном она была скупа на информацию. Ее обычным ответом было взволнованное и рассеянное "все еще копаю".

Мне просто нужно было подыграть, пока я не пойму, что происходит.

Пару дней было тихо, пока я в основном пытался сообразить, что делать. Если Дэниелс меня за что-то зацепил, мне нужно было знать, за что именно и как далеко это зашло.

Я смотрел в окно, наблюдая, как дождь в ошеломляющем ритме бьет по стеклу, когда зазвонил телефон.

"Пожалуйста, подождите мистера Дэниэлса".

Мгновение спустя он ответил по телефону. - Кэлвин. Мне нужно, чтобы вы переговорили с мисс Робертс. Эта сука рассмеялась в лицо моему адвокату, когда он предложил ей четыреста тысяч долларов за то, чтобы она уехала из города и оставила Алана в покое".

"Как вы думаете, что я могу сделать?"

"Надави на нее. Заставь ее понять, что этого не может быть. Я этого не допущу. - Почувствовав мои колебания, он продолжил. - Я бы послал Филипса, он может быть очень убедительным, но в данный момент его нет в городе.

По его голосу было ясно, что он ожидает, что я сделаю то, что мне прикажут, и мне нужно время. "Я могу это сделать. Я поговорю с ней".

***

Она открыла дверь в свой пентхаус и просто остановилась с загадочной полуулыбкой и изогнутой бровью. Она была еще красивее, чем я ее помнил. Ее белый шелковый халат был почти прозрачным и скорее подчеркивал, чем скрывал ее невероятную фигуру. Шелк облегал ее так, что было совершенно ясно, что это единственное, что на ней было надето.

Я прошел мимо нее, и она закрыла дверь. "Лаура".

По крайней мере, она этого не отрицала. "Рада тебя видеть, Кэл. Все еще строишь из себя героя?"

"Уже не так сильно". Я огляделся, миллион тонкостей вокруг буквально кричали "деньги".

Она прислонилась к дверному косяку, почти по-кошачьи лениво потягиваясь, и ее изумрудные глаза остановились на мне. "Так я полагаю, тебя прислал папочка Дэниелс?"

"Он спросил, могу ли я поговорить с тобой об Алане".

Искоса взглянув на меня, она слегка улыбнулась. "Я немного удивлена; я думала, ты все еще слишком большой герой, чтобы заниматься подобными вещами".

"Я просто пришел поговорить".

"Ты сказал ему, что знаешь меня?"

— Пока нет, я надеялась, что мы сможем разобраться с этим по-тихому.

Она оттолкнулась от дверного косяка и плавно, медленно обошла меня, направляясь к бару у боковой стены. - Так это теперь называется?

— Я просто пытаюсь уберечь всех от неприятностей.

Она открыла бутылку и начала наливать виски в два бокала. - О, но это не так, Кэл. - Она повернулась и протянула мне один бокал, а из другого сделала долгий, медленный глоток.

"Так как же это работает?" Я потягивал ее очень дорогое виски, наслаждаясь вкусом почти так же сильно, как и ее видом. Она завораживала, почти вызывала привыкание.

"Папа забеспокоился, он прислал адвоката, чтобы тот сделал предложение, на самом деле это просто жест. "Оставь моего сына в покое". Он обещает немного денег. Что-то в этом роде.

"А если это не сработает?"

"Вот тут-то ты и приходишь в себя. Они посылают тебя".

"И что мне делать?"

"О, ты знаешь. Ты приходишь без предупреждения, нависаешь надо мной и издаешь пугающие звуки". Она поставила свой стакан на кофейный столик, широко раскрыла глаза и подняла руки в притворном страхе, затем покачала головой и вздохнула. "Но со мной это просто не работает".

Я поставил свой стакан рядом с ее и шагнул к ней. - И что дальше?

— Вот тогда-то ты и начнешь вести себя со мной немного грубо. Дай мне немного пощечин. Ты же не хочешь, чтобы остались синяки или что-то еще, что я могла бы использовать, чтобы вызвать сочувствие у Алана и отдалить его от папы, но тебе нужно немного напугать меня, преподать мне урок. Она медленно приблизилась ко мне, переступая с ноги на ногу. "Это то, что ты делаешь".

"Я не хочу этого делать, Лора".

Она сделала шаг вперед, пока я не почувствовал тепло ее тела, и она прикоснулась теплым кончиком пальца к моим губам. "Но ты должен. Это часть сценария. Просто так все делается".

— Не мной. У меня все еще есть душа. Ее глаза сузились, а рука расплылась в воздухе, влепив мне пощечину. Она отстранилась для следующего удара, и я поймал ее за запястья. - Остановись.

Я совершил ошибку, заглянув на секунду в эти сверкающие зеленые глаза; она прижалась ко мне, и я утонул в них.

Только что мы стояли, а в следующее мгновение оказались прижатыми друг к другу на плюшевом белом ковре, ее халат каким-то образом исчез, и она рвала на мне рубашку, пуговицы отлетали и разлетались по комнате.

Нами двигала отчаянная потребность, отчаянное желание, отчаянные воспоминания, которые нахлынули ниоткуда. А может, и отовсюду.

В конце концов, мы лежали бок о бок, хватая ртом воздух, пытаясь успокоиться. Соприкасались только кончики наших пальцев. Я наполовину задвинул кофейный столик на диван, стаканы с виски валялись на дорогом ковре. Мои брюки висели на углу дивана поверх мятой рубашки, которую нужно было заменить.

Я некоторое время изучал потолок. "Я чувствую себя дерьмово".

"Из-за Алана? Ты же знаешь, что это неправда, этого никогда не было".

Мне от этого не стало легче, но спорить было бессмысленно. "Что ты здесь делаешь, Лора? Я не хочу, чтобы ты пострадала".

"Я? Для меня уже слишком поздно, Кэл. Мне так больно, как только можно".

Мы оба повернулись лицом друг к другу. "Я думаю, Дэниелс опасен. Алан и раньше совершал... ошибки, и это стоило дорого".

"Так что делай то, за что тебе платят".

Секунду я смотрел ей в глаза. - Думаю, мы оба знаем, что я никогда не смог бы причинить тебе вред.

На какую-то долю секунды я почувствовал вспышку боли. "Я и раньше так думала о мужчинах. Я ошибалась". Она сделала паузу. "Я вышла замуж сразу после колледжа. Как и говорила мама. Ты знаешь таких людей. Футболист, быстрая машина, семья со всеми деньгами. Это продолжалось два года, прежде чем все развалилось."

В ее голосе слышались слезы, но в глазах их не было, только холодная злость. - У него повсюду были девушки. Я знала, каким он был, когда выходила за него замуж, и мирилась с этим, пока не забеременела. Однажды я не выдержала и запустила в него тарелкой. Он сбросил меня с лестницы. Я потеряла ребенка. Я потеряла способность иметь детей. Затем он решил, что если я не могу родить ему детей, то я больше не подхожу ему в жены. Брачный контракт расторгся в тот день, когда я вышла из больницы без денег".

"Так как же это произошло?" Я обвел рукой комнату вокруг нас.

— Я нашла адвоката. Она расторгла брачный контракт. Это, знаете ли, удивительно деликатные вещи. Одна маленькая ошибка - и все пропало. Я получила половину его денег. Горничная видела, как он причинил мне боль. Чтобы заставить ее дать показания, потребовались деньги, но это того стоило. Он провел пару месяцев в тюрьме, учась быть добрее к людям. Ее глаза блестели, жесткие и холодные. "У моего адвоката там были друзья, которые позаботились о том, чтобы он усвоил урок избиения женщин".

"И что с тех пор?"

"Ну, после этого я поняла, как ведутся игры".

"Значит, поскольку ваш брак не сложился, их всех нужно уничтожить?"

Я ожидал, что она разозлится, но вместо этого она улыбнулась; ее улыбка была ледяной. "Я никогда не разрушала брак, в котором мужчина еще не играл с кем-то. Они заслуживают этого, а их жены заслуживают того, чтобы знать, что их не стоит содержать. Я даже слежу за тем, чтобы жены получали необходимые доказательства. Разумеется, очень тихо, через моего адвоката".

"А как же Алан? Что он сделал, чтобы заслужить это?"

Она отвела взгляд. "Алан - особый случай. Поверь мне, это к лучшему". По дрожи в ее голосе я понял, что это ее беспокоит.

Я не знал, стоит мне это делать или нет, но у меня был дефицит доверия ко всему клану Дэниелсов, поэтому я отказался от этого. "И что теперь? Мы вернулись к тому, с чего начали".

— Ты пойдешь к Дэниелсу и скажешь ему, что ты действительно обошелся со мной грубо. - Ее губы изогнулись в искренней улыбке. - В любом случае, это достаточно близко к правде, только не говори ему, что это в основном ожоги от ковра. Тогда скажи ему, что я намекнула, что молаг бы уйти, если бы предложение было чуть лучше. Он повысит ставку, и я уйду отсюда, пока все еще... спокойно.

— Ты уйдешь?

— После того, как я получу то, за чем пришла, они меня больше никогда не увидят.

Я откинулся на спинку стула и уставился в потолок. "Так вот оно что".

"Почти".

"Что там еще?"

Лаура с жадной улыбкой забралась на меня сверху. "Я еще недостаточно натерпелась; думаю, еще один разок поможет".

*****

Я наблюдал, как бухгалтер переводит деньги на счет Лауры. Лаура откинулась на спинку стула, и на ее прекрасном лице отразилось холодное удовлетворение.

— Вот. Семьсот пятьдесят тысяч долларов, выплаченных в качестве гонорара за консультацию с личных инвестиционных счетов мистера Дэниелса. Он вздохнул и закрыл ноутбук. Лаура посмотрела на что-то в своем телефоне и кивнула своему адвокату с мрачным лицом. Ее адвокат передал флешку одному из юристов компании Qantic.

"Завтра мисс Робертс освободит свою квартиру и покинет штат Техас как минимум на пять лет. На флешке есть ее видеообращение на этот счет. Она также заявляет, что Алан Дэниелс ее никогда не интересовал, кроме как с финансовой точки зрения".

Кроме Лоры и бухгалтера из Qantic, только три юриста и я были свидетелями сделки. Все это происходило в офисе ее адвоката в странно стерильном конференц-зале. Лора демонстративно игнорировала меня. Дэниелс настоял на моем присутствии в качестве скрытой угрозы, напоминания о том, что он может сделать больше, чем просто предложить деньги. Он, с другой стороны, дистанцировался от разбирательства. Алан, конечно, не подозревал о том, что его мечты о счастье были принесены в жертву из-за денег.

Чего я не мог понять, так это явного ликования в ее глазах, когда она проходила мимо меня, чтобы уйти. Судя по тому, что мы с Джесси видели, денег было недостаточно, чтобы выкупить ее долю.

*****

Последствия для невиновных, конечно, неизбежны. Было почти 2 часа ночи, когда мне позвонили и попросили приехать в полицейский участок. Он отказался сотрудничать, и копы нашли в его бумажнике мою карточку менеджера службы безопасности.

"Никакого залога, просто заберите его отсюда к чертовой матери". Полицейский за стойкой просто хотел, чтобы Алан ушел. Алан Дэниелс в вытрезвителе доставил бы слишком много хлопот, а они этого не хотели. Он отвела меня в камеру предварительного заключения на подстанции.

"Где вы его нашли?"

"В вестибюле отеля "Мандалай". Они действительно не хотели нам звонить, но он стал совсем неуправляемым".

Он сидел, полусидя, на краешке односпальной кровати в камере, но открыл глаза, как только мы вошли. "Чертов Иуда". Он попытался броситься на меня с кровати, но просто рухнул на грязный пол, потеряв сознание.

Полицейский помог мне взвалить его на плечо, затем сунул мне конверт с его вещами. - Сотовый телефон, ремень, бумажник, тридцать долларов и тридцать центов наличными. Ты сможешь с ним справиться?

"Я, наверное, надушусь тем, что он выпил на ужин, но я справлюсь".

Я потащил его к своей машине и пристегнул ремнями к сиденью. Я пытался придумать, кому позвонить. Я ни за что не передам его придурковатому папаше, и я не мог придумать никого другого, кто заботился бы о нем настолько, чтобы присмотреть за ним.

За исключением, может быть, одного человека, который мог бы. Я вытащил его телефон и проверил его. Бедный наивный Алан даже не включил блокировку экрана. Я уставился на фотографию, которую он прикрепил к своему телефону в качестве обоев, и почувствовал тошноту. Я просмотрел контакты и позвонил. Она, похоже, не была в восторге, но ответила, и я сказал ей, что просто подброшу его к ее порогу, если она не позволит мне привести его к ней.

Я втащил его по ступенькам в элитный таунхаус, пока она придерживала дверь.

— Что мне прикажешь с ним делать, Кэл?

"Держи его подальше от острых предметов пару дней. Какое-то время относись к нему как к дерьму, а потом, возможно, простишь его. У него не было ни единого шанса против нее. Ты же знаешь, что это так".

Карен указала на коридор. "Я знаю. Вот что причиняет боль. Я даже не заметила, как появилась эта сучка".

"Он не любит ее или что-то в этом роде, это было просто увлечение".

"Алан должен был быть умнее". Это меня бесит".

"Ты всегда была сообразительной, Карен, помни об этом". Я бросил Алана на кровать и вытащил его телефон, включил его и показал ей, чтобы она могла видеть. "Кто-то отправил это на его личный номер с одноразового телефона. Если бы это было у его отца, он бы швырнул это ему в лицо. Если бы ты хотела отомстить, ты бы отправила это со своего телефона, чтобы ему было еще хуже. Ты единственная, кто выиграет, отправив это анонимно. Вот почему я здесь."

Она уставилась на фотографию, на которой мы с Лорой, голые, лежали на ковре. "Я установила у нее дома прослушку. Я знала, что если буду ждать и продолжу наблюдение, она рано или поздно облажается. Я просто не ожидала, что это будешь ты. Ты единственный настоящий друг, который был у Алана. Единственный, кто ничего не хотел ни от него, ни от его отца. Последнее она прошипела.

Я вздохнул. - Между мной и ней есть история. Это началось давно. Задолго до того, как мы встретились.

— Итак, я слышала в записях, что ее настоящее имя Лора, верно? Теперь я получаю ее объедки?

"Нет, Алана чуть не унес волк. Нам повезло, и мы отогнали волка. Он не объедок, он жертва. Если ты этого хочешь, он может выжить".

Она состроила гримасу. "Он изменяющий мудак".

"Возможно, но если бы ты не хотела, чтобы он вернулся, ты бы не отправила фотографию таким образом, а потом не впустила бы меня с ним в дом. Сейчас ему сделана прививка, и он больше никогда этого не сделает. Ты об этом позаботилась".

Выражение лица Карен немного смягчилось. "Наверное, нет другой такой, как она, не так ли?"

“Я не знаю. Может быть, так оно и есть, но теперь ты знаешь, на что обращать внимание."

"Он будет наверстывать упущенное до конца своей жизни".

Я перевернул Алана на бок и подложил под него подушку. "И он будет каждый день благодарить тебя за то, что ты позволила ему это. Просто держи его при себе, иначе остаток его жизни может растянуться на десять минут. Я не думаю, что Алан захочет больше иметь со мной дело, так что я желаю вам обоим всего наилучшего".

Карен проводила меня. По дороге домой я размышлял о том, что, несмотря на все манипуляции и обман Карен, возможно, единственное реальное различие между ней и Лорой заключалось в том, что она действительно любила Алана.

По крайней мере, немного. Возможно, этого было достаточно.

*****

На следующее утро я притащился на работу совершенно измученный. Я открыл дверь в свой кабинет и обнаружил, что Джесси уже сидит на моем столе рядом со стопкой конвертов из плотной бумаги. Она выглядела мрачной; конечно, ее волосы, губы и ногти были абсолютно черными, так что, возможно, это делало их более заметными.

— Все так плохо, как вы и предполагали. Дэниелс и Филипс обвиняют тебя в сокрытии утечки промышленных отходов в Убанги. Фальсификация доказательств, вмешательство в дела свидетелей, обструкция, коррупция, вымогательство. Всё. Дэниелс воспринял это как услугу, которую он должен был отплатить позже одной из французских автомобильных группировок. Он не понимал, насколько все плохо обернется, и решил, что ему нужен козел отпущения. Филипс выполняет большую часть работы".

Я тяжело опустился рядом с ней. - Черт.

— Кэл, их план сработает, только если ты не сможешь давать показания. Он сработает, только если ты умрешь.

Я вздохнул. - Что у тебя есть? - спросил я.

— Несколько электронных писем, но в основном смс. Все забывают, что компания в течение пяти лет сохраняет сообщения с телефонов сотрудников. Она указала на стопку конвертов. "Я подготовила это к отправке. ФБР, Министерство юстиции, налоговое управление и любое другое агентство, о котором я только могу подумать. Она пожала плечами. "У меня даже Министерство сельского хозяйства есть где-то там".

"Я мог бы просто передать это в офис ФБР".

— Им будет достаточно одного взгляда, и они отправят тебя в тюрьму, пока не разберутся с этим. Филипс работал в управлении по борьбе с наркотиками, а Дэниелс был в зоне досягаемости. Ты не доживешь до утра. Она протянула руку и коснулась моих губ кончиком пальца. "Может, я и не люблю тебя, но я буду скучать по тебе, Кэл. Правда, буду".

Я схватил пачку конвертов и направился на почту.

Не прошло и получаса, как Дэниелс позвонил мне. "Кэлвин. Мне нужно, чтобы ты съездил к Трине Робертс и не дал ей уйти, если она все еще там."

Я чуть было не послал его на хуй, но придержал язык. «Почему? Ты хотел, чтобы она ушла, она уходит".

"Только не с моими семьюдесятью пятью миллионами долларов".

"Это было семьсот пятьдесят тысяч. Я был там, я наблюдал, как это происходило".

— У меня было дурное предчувствие, и я решил проверить. Кто-то взломал ссылку, и компьютер оказался между дисплеем и системой безопасности. Гики говорят, что это разновидность так называемого "удаления данных", что бы это, черт возьми, ни значило. Вы, ребята, увидели то, что они хотели, чтобы вы увидели. Они получили семьдесят пять миллионов долларов из моих денег. Вы не дадите ей уйти. Мы с Филипсом доберемся туда так быстро, как только сможем.

Я нажал на газ.

***

"Кэл". Лора была одета в джинсы и блузку, но что действительно привлекло мое внимание и на секунду ошеломило, так это улыбка на ее лице, настоящая, искренняя улыбка, которая сияла в ее глазах. Она была искренне рада меня видеть.

— Дэниелс направляется сюда со своим охранником. Они поймали тебя на игре с деньгами, и он хочет крови.

— Черт. Я думала, у нас есть еще десять часов, прежде чем они заметят. Даже перевела часть денег на банковский счет Филипса, чтобы запутать дело".

Я услышал шаги в коридоре. "Прячься".

Она кивнула и скользнула в шкаф, когда они начали колотить в дверь.

Дэниелс и Филипс ворвались в комнату.

"Она ушла".

"Почему вы позволили ей уйти?" Дэниелс свирепо посмотрел на меня.

Я притворился, что смотрю в окно. "Когда я пришел, ее уже не было".

"Черт возьми. Потребуются недели, чтобы разыскать ее и разобраться с ней".

Я ничего не сказал. Мне просто нужно было вывести их из квартиры. Филипс, казалось, бесцельно плыл по течению, на самом деле ничего не разыскивая.

Дэниелс потер переносицу. - В любом случае, это можно было бы сделать и здесь. Филипс вытащил маленький короткоствольный револьвер 38-го калибра и направил его на меня. Он подошел ко мне сзади и положил руку мне на плечо.

Дэниелс подошел к бару и, осмотрев бутылки, медленно налил себе выпить. - Это просто бизнес, Кэл. - Он достал из кармана пиджака футляр и достал шприц. - Филипс сказал мне, что это не больно.

— Убить меня, чтобы скрыть вашу ошибку? Мне кажется, это слишком личное. Не все сводится к бизнесу.

Дверь чулана открылась, и Лора вышла из-за нашей спины с небольшим автоматическим пистолетом в руке. "Нет, не все так просто". Филипс начал поворачиваться, но она остановила его. "Опусти оружие". Что-то в ее голосе говорило о том, что она выстрелит. Он бросил револьвер на диван.

Дэниелсу хватило наглости выглядеть так, будто его предали. "Так что, я полагаю, она не ушла".

"Думаю, нет".

Лаура улыбнулась, как акула. "Нет, я этого не делала". В ее голосе звучал сарказм, когда она отмахнулась от Филипса.

Филипс отпустил меня и начал пятиться. Я развернулся и ударил его так сильно, как только мог, впечатав его обратно в стену. Он попытался сопротивляться, но было уже слишком поздно. Я бил его до тех пор, пока он не рухнул на пол.

Дэниелс стоял неподвижно, потрясенно глядя на меня.

"Каков был план? Нераскрытое убийство в квартире пропавшей женщины, может, поручите правоохранительным органам сделать за вас грязную работу?"

Вмешалась Лора. "Кэл, помнишь, я рассказывала тебе о своем отце?"

Я кивнул. Дэниелс выглядел растерянным.

— Роберт Пайк, так его звали, хотя я не думаю, что вы это помните. - Она посмотрела на Дэниелса, с любопытством наклонив голову.

Он медленно покачал головой.

— Вы "сократили" его отдел на один год, чтобы получить больше дивидендов. Я изучила это, дела в подразделении шли хорошо, но вы сообщили, что хотели увеличить приток наличности для инвесторов, поэтому сократили его".

"Это был бизнес". Его голос был медленным и неуверенным.

Ее глаза сузились до щелочек. - Это и есть твой ответ на все вопросы, не так ли? Но это было не так. Мне потребовались годы, чтобы узнать, но я узнала. Ты сделал это, чтобы скрыть ошибку, эксперимент с наркотиками, который вызвал врожденные дефекты при тестировании. Вы ликвидировали подразделение, которое должно было осуществлять долгосрочное наблюдение за тестированием, чтобы переложить ответственность за это на кого-то, кого вы могли бы контролировать. Тридцать должностей, включая должность моего отца. Это убило его. На это ушел год, но это его убило."

Лицо Дэниелса стало непроницаемым. "Итак, вы решили забрать мои деньги. Все дело в деньгах..."

Лаура прервала его, сверкая глазами, как разъяренная кошка. - Я сделала это не ради денег, я хотела причинить тебе боль. Я думала пойти за тобой, я могла бы это сделать... "Милый папочка". Но ты знаешь старую шутку о разнице между политиками и шлюхами? Есть вещи, на которые шлюха не пойдет за деньги. Я не могла заставить себя даже подумать о том, чтобы прикоснуться к тебе.

"И ты пошла за Аланом". Голос Дэниэла был абсолютно спокоен.

— Не совсем. Я знала, что Алан тебе безразличен, единственное, что тебя волнует, - это деньги. Так что вместо того, чтобы забрать Алана, я взяла деньги сама. Я просто использовала Алана для этого. - Она бросила взгляд на меня.

Ее лицо было напряжено, и я видел, как побелел ее палец на спусковом крючке. "Лора, он уже облажался. Я только что отправил федералам доказательства того, что он прикрывал свою деятельность в Африке, он проведет остаток своей жизни в тюрьме".

Дэниелс посмотрел на меня, пытаясь понять, насколько я серьезен. Мое внимание привлек какой-то звук, когда Филипс поднялся с пола и бросился на меня. Я мог сказать, что он все еще был ошеломлен побоями, но все равно был чертовски быстр. Он врезался в меня, умудрившись обхватить одной рукой за горло. Сначала мы оба врезались в Лауру, а затем в Дэниелса.

Когда мы врезались в стойку бара, я изогнулся, пытаясь вырваться из хватки Филипса, и почувствовал, как еще одна пара рук схватила меня за плечи. Когда мы упали, я увидел, как пистолет Лоры пролетел по полу и исчез под диваном.

Я боролся, но проигрывал, начал терять сознание, пока Дэниелс внезапно не отпустил меня, освобождая руки.

Я высвободил руку Филипса ровно настолько, чтобы не задохнуться. Используя это я смог подтянуть ноги под себя, оттолкнулся и отбросил нас назад. Я почувствовал, как из него вышел воздух, когда мы врезались в стену, и я высвободился, бросаясь к дивану, где он бросил свой пистолет.

Я, вероятно, не успел бы этого сделать, но Филипс споткнулся о Дэниелса, дав мне время схватить его револьвер с дивана.

Судя по выражению ярости на его лице, у меня не было выбора. Я дважды выстрелил из "курносого носа" 38-го калибра, и Филипс безжизненно рухнул на пол.

Я, наконец, взглянул на Дэниэлса. Он прерывисто дышал, видны были только белки его широко открытых глаз. Сначала это не имело никакого смысла, но потом я увидел шприц, торчащий сбоку у него из шеи. Я вытащил шприц; сыворотка была введена только наполовину.

— Это было все, что я могла сделать. - Лаура присела на корточки у остатков стойки, потирая грудную клетку. - Как ты думаешь, что это было?

— Не знаю, но ничего хорошего из этого не вышло.

Впервые с тех пор, как мы познакомились много лет назад, Лора вдруг почувствовала неуверенность. "Что нам теперь делать?"

"Мы уезжаем". Я подобрал полотенце с обломков бара и вытер револьвер, вложил его на несколько секунд в руку Дэниелса, убедившись, что его указательный палец находится на спусковом крючке. "Мы немного приберем, чтобы все выглядело так, будто это было между ними".

Я отнял шприц от шеи Дэниелса, вытер его и вложил в руку Филипса. "Копы любят простые ответы. Мы дадим им только один. Ваша маленькая уловка с деньгами, поступающими на счет Филипса, превращает это в довольно аккуратную упаковку".

Мы оставили Дэниелса с телом Филипса, но я набрал 911 на его сотовом и по пути к выходу спрыгнул на пол.

Оказалось, что у Лоры в гараже неподалеку был припрятан красный GTO 1966 года выпуска с откидным верхом. В бардачке лежал атлас с уже нанесенным маршрутом в Мексику.

*****

Я сидел в шезлонге на пляже, вытираясь после своей последней пробежки, доска для серфинга лениво прислонялась к другому креслу рядом со мной. Прохладный океанский бриз приятно контрастировал с горячим сухим воздухом.

На своем планшете я просмотрел заголовки в Wall Street Journal. Дэниелсу было предъявлено столько федеральных обвинений, что только на их оглашение ушла бы неделя. Даже при его авторитете, совокупный вес стольких агентств и правительств, жаждущих его крови, мог бы его свалить. Впрочем, теперь это не имело значения, его никогда не привлекут к ответственности. На фотографии он был изображен согбенным стариком в инвалидном кресле, инсульт, вызванный отравлением, не убил его, но навсегда заточил в собственном теле, лишив возможности даже говорить.

Одинокая женская фигурка осторожно спускалась к нам по лестнице, направляясь от огромной гасиенды к нашему ослепительно белому пляжу.

Я взглянул на Лауру, которая, обнаженная, лежала в полудреме на платформе, укрытой от солнца. Будучи по-настоящему рыжеволосой, она никак не могла загореть, только "поджаривалась и покрывалась веснушками", но это не означало, что ей не нравилось лежать обнаженной на открытом воздухе, и я, конечно, не жаловался на необходимость наносить крем для загара.

В поле зрения попала женщина, которая шла к нам. Она была миниатюрной, с эльфийской стрижкой и темно-каштановыми волосами, в синем платье с запахом и сандалиях.

Лаура повернула голову и улыбнулась. - Привет, детка, как все прошло?

"Все прошло идеально, как мы и планировали; все записи исчезли". Я в шоке наблюдал, как Джесси сбросила свое платье с запахом на пол и сбросила босоножки. На ней не было больше ни одного шва. "Шевели задницей". Она скользнула на платформу и устроилась рядом с Лорой. "Я разогнала все серверы, и все серверное хозяйство сгорело дотла. Начался пожар, и разбрызгиватели его ликвидировали. Полдюжины писем, которые я разослала за последние два года о том, как плохо была настроена серверная ферма и как нам нужно было перейти на резервное копирование в облачное хранилище, принесли свои плоды".

Лаура усмехнулась. "Ты что, потерял самообладание на заседании правления?"

"Я даже швырнула папку в его главу. Напыщенный мудак. Алан и Карен поддержали меня и попросили остаться, но я отказалась работать там, где меня не воспринимали всерьез. Они настояли на том, чтобы я получила действительно хорошее выходное пособие. Конечно, ФБР считает, что папочка Дэниелс устроил пожар намеренно. Они даже добавили обвинение в воспрепятствовании процессу. Джесси усмехнулась.

Лора покачала головой. "Они и понятия не имеют".

"Я думаю, Карен подозревает, но ей все равно. Она получила то, что хотела. Она в значительной степени управляет компанией. Благодаря секретности и мерам предосторожности, которые установил Дэниелс, ей удалось отделить компанию от сделок Дэниелса в Африке. Карен и Алан поженятся в июне в отеле "Омни Мандалай". Я слышала, что брачный контракт - это взаимное гарантированное уничтожение на уровне Армагеддона. Джесси приподнялась на локте и лукаво улыбнулась Лоре. "Она тихо попросила меня передать Кэлу приглашение на свадьбу, но я не думаю, что она хочет тебя там увидеть".

Лора тихо рассмеялась. "Держу пари, что нет".

Они на мгновение замолчали.

Я прервал их размышления. "И как долго вы двое работали над этим?"

Лора устремила на меня свой сияющий взгляд. "Два года".

"Я познакомилась с ней в клубе в Остине, и она соблазнила меня. Она очень, очень хороша в этом, знаешь ли. - Джесси улыбнулась и удивленно приподняла брови. "Она рассказала мне о Дэниелсе и спросила, не хочу ли я заработать немного денег".

Лора закрыла глаза. - Ты чуть все не испортил, Кэл.

Джесси кивнула. "Как только Лора поняла, кого они наняли, и что они планировали сделать тебя козлом отпущения во всей этой истории с рекой Убанги, она решила спасти тебя".

Весь масштаб их плана поразил меня. "И что теперь?"

Джесси плюхнулась обратно на платформу. "Я просто зашла, чтобы сообщить вам, ребята, что все в порядке. Даже ФБР потеряло к нам интерес. Я встретила в Кабо очень симпатичную девушку, к которой я должна вернуться сегодня вечером. Я подумываю о том, чтобы свозить ее в Париж за покупками обуви.

Лаура повернулась на бок и с опаской посмотрела на меня. "У меня нет никаких планов ходить по магазинам обуви или чего-то еще. Так что, думаю, остальное зависит от тебя".

Настоящий герой был бы оскорблен и разгневан, когда им манипулировали, как это было со мной. Настоящий герой ушел бы, придерживаясь своих принципов, и сбежал в бешенстве.

Но, как я уже сказал, я не герой.