Рассказ " The Third Time's the Charm " англоязычного автора StangStar06

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Дэйл

Я всегда гордился тем, что пять раз в неделю выхожу на улицу и пробегаю восемь-десять километров. Я считаю, что нахожусь в очень хорошей форме для человека моего возраста. И хотя в свой следующий день рождения я попаду в "Большую четверку", я не чувствую себя на седьмом небе от счастья.

Я никогда не верил в сверхъестественное или что-то в этом роде, но в тот день, когда я шел домой, хотя это был всего лишь километр, казалось, что это отнимало у меня все силы. С каждым шагом, который я делал, что-то внутри меня, казалось, говорило мне остановиться. Это было почти, как если бы судьба пыталась защитить меня. И, честно говоря, если бы я поступил так, как подсказывали мне мои чувства, я, возможно, никогда бы этого не узнал.

Что-то внутри меня подсказывало мне позвонить домой и попросить мою жену Бренду приехать и забрать меня. Впервые в моей жизни мой "Мустанг" подвел меня. Нет, он не сломался. У меня просто закончился бензин. Это все моя вина. В моей машине есть дисплей, который показывает, сколько километров я могу проехать, прежде чем бак опустеет. Проблема в том, что обычно я могу еще проехать больше пяти километров. Поэтому, торопясь домой, я проигнорировал предупреждение о том, что бак пуст.

Это должен был быть особенный день. Видите ли, двенадцать лет назад в тот день я сделал то, что большинство моих друзей сочли самым глупым поступком в моей жизни. В возрасте двадцати восьми лет я женился на разведенной тридцатипятилетней женщине с тремя детьми. Меня не волновало, что кто-то говорил о ней или ее прошлом. Я думал только о том, что она заставляла меня чувствовать. Когда мы с Брендой были вместе, я чувствовал, что могу летать.

Конечно, с самого начала у нее были некоторые проблемы. Ее дети с самого начала были источником разногласий. В четырнадцать, одиннадцать и девять лет они были достаточно взрослыми, чтобы помнить своего биологического отца. На это ушли годы слез, криков и вопиющей брани, смешанных с добротой, состраданием и просто с тем, что я по-старому позволял себе не обращать на это внимания, но у нас все получилось.

Первые два года были самыми тяжелыми. Потом было несколько лет затишья, но спустя четыре года я не понял, когда это произошло, но мы стали семьей. Мы были крепкой семьей.

Малышка из нашей компании, Шеннон, приняла меня с самого первого дня. Даже когда мы с Брендой только встречались, она забиралась ко мне на колени и требовала, чтобы ее обняли. Потом мы помогали с домашним заданием и танцевали как папа с дочкой. После первого раза, когда ей было всего девять лет, она сказала мне, что мне придется жениться на ее матери, чтобы я действительно стал ее папой.

Это было много лет назад, и с тех пор много воды утекло, но я чувствовал себя скорее отцом Шеннон, чем ее отчимом. На самом деле, Шеннон начала называть меня папой еще до свадьбы и никогда не переставала.

Другие дети медленнее переключались с Дейла на папу, но я не мог их винить. Я думаю, что большинство из нас хотят, чтобы наши родители были вместе. Я думаю, большинство из нас воспротивились бы тому, кто попытался бы вмешаться и занять место нашей матери или отца, несмотря ни на что. Это было вполне естественно. Но, опять же, это было много лет назад, и я был в восторге от подарка, который собирался подарить Бренде на нашу двенадцатую годовщину.

Мы собирались в круиз. Я хотел сразить Бренду наповал. Она никогда особо не путешествовала. Наш медовый месяц был первым и единственным разом, когда она летела самолетом. Кроме того, это был единственный раз, когда она покидала штат Мичиган. Ей наверняка понравится круиз.

И пока я тащился этот километр под палящим летним солнцем, все, о чем я думал, - это о том, как много счастья принесет ей мой подарок. И как она будет удивлена.

Когда я подошел к нашему кварталу, первое, что я заметил, был разбитый пикап "Додж" на подъездной дорожке. Я разбираюсь в автомобилях. И хотя я нахожу F150 привлекательным автомобилем, этот, повторяю, разбитый пикап "Додж" был уродливым. Днище проржавело, а в кузове было несколько дыр.

В кузове грузовика также зияло несколько огромных дыр. Еще одной интересной особенностью было отсутствие задних амортизаторов. Задние крылья практически терлись о изношенные шины.

Заднее стекло кабины было закрыто пленкой. Стекла также отсутствовали в зеркалах заднего вида с обеих сторон. Капот был закреплен проволокой. Я также заметил, что выхлопная труба грузовика была подвешена на кусках проволоки. Я рассмеялся, поднимаясь на крыльцо.

И тут шутка перестала быть смешной. Весь дом пропах сексом. А характерный скрип пружин кровати не оставил у меня сомнений в том, что происходит. Я поднялся по лестнице так тихо, как только мог. Дверь в нашу спальню даже не была закрыта.

Я думаю, поскольку всех детей не было дома, не было никакой необходимости ожидать, что кто-то будет дома в течение дня. Никого, кроме ее глупого мужа, конечно. А он до пяти вечера надрывался из-за нее на работе.

В сцене, происходившей на кровати передо мной, было что-то сверхъестественное. Это было то, с чем порно, каким бы искусно оно ни было снято, никогда не сравнится. Ни одна сцена, где идеально сложенных женщин трахают атлетически сложенные мужчины с огромными членами, и близко не могла сравниться с тем, насколько это было отвратительно.

Как ни крути, порно всегда кажется... ненастоящим. Это просто похоже на кино. Бренда не красавица. У нее не огромные сиськи. У нее нет упругой задницы, которая поднимается и опускается со скоростью шестьдесят-семьдесят циклов в минуту. У нее не длинные стройные ноги и не тонкая талия. Бренда - типичная домохозяйка среднего возраста. Ей сорок семь лет, и она родила троих детей.

Большинство из нас, кто долгое время состоял в браке, знают своих партнеров. Мы знаем их причуды. Мы знаем, что их заводит. Мы знаем, что их бесит и что заставляет их мурлыкать. А женщина на кровати мурлыкала. Ни один из них не мог меня видеть. Они были ко мне спиной. Он трахал ее сзади, а она кричала так, будто завтрашний день не наступит.

Есть что-то особенное в том, чтобы смотреть, как трахают женщину средних лет. В этом есть что-то нелепое. Ты понимаешь, что наблюдаешь, как чья-то мать раздвигает ноги и подставляет свою хорошо разъебанную киску парню, который трахает ее изо всех сил. Это просто кажется неправильным.

Ее тело было покрыто легкой испариной, и она двигала бедрами, как стриптизерша. Она подалась назад, встречая каждый его толчок, и стонала при каждом движении. Он прижался к ней тазом, как будто ненавидел ее, и зарычал, когда его бедра изогнулись, и он начал кончать.

Она издавала тот же тихий мяукающий звук, который издает перед тем, как кончить. Она даже произносила те же банальные фразы, что и со мной.

— О, малыш, ты лучший, - кричала она. - Ты всегда был лучшим.

— Лучше, чем он? - спросил он.

— Неужели ты не можешь просто наслаждаться тем, что получаешь, и оставить все как есть? - спросила она.

— Да, но, судя по всему, ты позволяешь ему получать больше, чем когда-либо давала мне, - сказал он.

— Он не торопился засунуть мне в задницу, - сказала она. - С ним мне было по-настоящему хорошо. Все, что ты когда-либо делал, это трахал меня, как какую-нибудь шлюху.

Он сбавлял скорость. Возможно, это было из-за того, что он думал о том, что она сказала. Но, судя по его виду и тому, что я знал из того, что слышал, он был парнем постарше. Так что, возможно, у него просто заканчивался бензин. Я достал свой телефон и сделал несколько снимков. Это были снимки высокого разрешения, так что, даже если бы на них не было ее лица, ее татуировок было бы достаточно, чтобы опознать ее.

— Я всегда так отчаянно хотел трахнуть тебя, - сказал он. - Ты всегда была лучшей любовницей в моей жизни.

— Да, ты всегда входил, выходил, а потом убегал от меня. И все это с одинаковой быстротой, - выплюнула она.

— Ладно, давай заключим сделку, - сказал он. - В следующий раз я постараюсь быть романтичным, а ты позволишь мне трахнуть тебя в задницу.

— И, может быть, в следующий раз ты сможешь спросить о своих детях, - сказала она, не оставляя у меня никаких сомнений в том, кто он такой.

— В следующий раз вы двое можете сделать это где-нибудь еще, а не в моем гребаном доме, - спокойно сказал я, входя в комнату. Их глаза расширились от шока.

— Дейл, дорогой. Это не то, что ты думаешь, - сказала она. Даже он повернулся и тупо посмотрел на нее.

— Это хорошо, - сказал я. - Потому что я думаю, что ты в нашей постели, трахаешься с мудаком, который годами издевался над тобой и бросил тебя с твоими детьми двенадцать лет назад.

— Дейл, - начал он. - Это не угрожает тому, что у тебя есть. Я рад, что Бренда счастлива с тобой. Это было просто... Я имею в виду... это ничего не значит. Раньше тебе никогда не было больно и...

Это еще больше прояснило мне ситуацию. Она не только трахалась со своим бывшим мужем, но и делала это раньше. Вероятно, она трахалась и с другими парнями. Нас ничто не могло спасти.

— Дейл, прости меня, - сказала она. - Я люблю тебя. Это было просто...

— Я согласен, что тебе жаль, - выпалил я. - Ты, наверное, самая несчастная женщина, которую я когда-либо встречал. Но ты не так сильно сожалеешь, как будешь сожалеть через несколько минут, когда этому куску дерьма ты снова надоешь и он снова уйдет. Я не думаю, что мне нужно то, что ты считаешь любовью. Если это хоть как-то показывает, что для тебя значит любовь, я могу обойтись без этого.

— Эй, Дейл, успокойся, - сказал он. - Это ничего не значило. Я уже говорил тебе...

Прежде чем он успел закончить свою мысль, я полез в ящик комода и вытащил пистолет. - Эндрю, если ты скажешь еще хоть слово - я вышибу тебе мозги, - сказал я. - Просто убирайся нахуй из моего дома. Не останавливайся, чтобы одеться. Просто беги отсюда, пока я не надрал тебе задницу.

— Но, Дейл, я слишком стар, чтобы... - начал он. Громкий щелчок, когда я взвел курок, заставил его двинуться к двери. Он заколебался, когда подошел ко мне, но я просто направил дуло пистолета на дверь, и он убежал.

— Подожди минутку, - сказал я. Он застыл на месте, ожидая пулю в любую секунду.

— Ты кое-что забыл, - сказал я.

— Ты сказал мне не одеваться, - заныл он.

— Я говорю о ней, - сказал я.

— Но, Дейл…, - заныла она. Я прервал ее нытье, выстрелив всего один раз в потолок. На нас посыпалось несколько кусков штукатурки, и они взлетели. Я наблюдал в окно, как они, голые, побежали к его грузовику, а потом понял, что у них нет ключей. Они оглянулись на дом, раздумывая, стоит ли пытаться войти и попросить у меня ключи. Затем они бросились бежать прочь от дома.

Как только они ушли, я потерял сознание. Я поддался боли и отчаянию, которые сдерживал с того самого момента, как впервые увидел их. Я был зол, мне было больно, и я был эмоционально истощен. Все, чего я хотел, - это просто лечь и уснуть. Думаю, я надеялся, что все это был сон.

Но я этого не сделал. Я пошел в сарай и взял канистру с бензином, которым мы заправляли газонокосилку. Затем я осмотрел дом, пока не нашел ключи Бренды. Я отогнал ее машину, "Додж Дарт", на заправку, расположенную выше по дороге. Я попросил одного из парней, работавших на станции, поехать со мной за моим "Мустангом".

Терри был очень милым парнем. Мы с Брендой часто общались с его родителями.

— Терри, ты все еще встречаешься с Мэри Дженкинс? – спросил я.

— Да, сэр, - улыбнулся он.

— У тебя уже есть машина? – спросил я.

— Нет, сэр, - сказал он. - Поэтому я и работаю на станции. Мне нужно накопить денег на машину и на расходы, когда я поступлю в колледж осенью.

— Ну, сегодня пятница, - сказал я. - Почему бы тебе не взять эту машину на выходные? - Его улыбка осветила дерьмовый интерьер "Дарт". Отъезжая, он был так счастлив, как будто я вручил ему ключи от королевства.

Я залил в "Мустанг" всю двадцатилитровую канистру бензина, и пустую оставил в багажнике. Я несколько раз нажал на акселератор, и машина завелась. Я отогнал машину домой и припарковал ее на обычном месте на подъездной дорожке.

Выходя из машины, я заметил, что цветы и конверт с билетами на круиз все еще лежат на заднем сиденье. Я отнес их в дом, просто чтобы убедиться, что цветы не сгниют и не испортят интерьер моей машины.

Забавно, но, когда моя машина вернулась на подъездную дорожку, дом по-прежнему выглядел как обычно. Он по-прежнему выглядел так, будто в нем жила счастливая пара. Все было на своих местах, за исключением дерьмового, с разбитой задницей пикапа у обочины.

Я зашел в дом и снова рухнул на диван. Несколько мгновений я сидел, уставившись на стены, а затем поднялся в спальню и схватил одежду этого засранца. Я выбросил ее во двор, а затем обоссал. Я взял его ключи и постучал по ним своей маленькой кувалдой. Я исказил их ровно настолько, чтобы они не работали.

Я порылся в его бумажнике. У него не было кредитных карточек, а срок действия его водительских прав истек. Я оставил это в покое, надеясь, что он обратится в полицию с заявлением о том, что я сделал. Как только они попросят у него документы, они могут отправить его за решетку.

Затем я начал собирать одежду Бренды. Я перерыл все шкафы в доме. Она хранила одежду везде, где только могла. Когда мы только начали встречаться, все, что у нее было, - это две пары джинсов, шорты, одно платье, блузка и свитер. У нее была пара теннисных туфель и пара дешевых туфель на каблуках. Это был весь ее гардероб, за исключением двух пар трусиков и одного лифчика.

Теперь у нее было столько одежды, что хватило бы на целую толпу. В каждом ящике ее комода было больше одежды, чем было, когда мы собрались вместе.

Я подумал о том, чтобы сжечь ее одежду или разбросать ее по всему газону и включить разбрызгиватели. Потом у меня появилась идея получше. Я выбрал две пары джинсов, шорты, действительно красивую блузку и красивый свитер. Я положил их в пластиковый пакет для мусора. Я собрал несколько пар трусиков, ее любимые туфли, ее новые теннисные туфли и пару бюстгальтеров. Все это я тоже положил в пакет для мусора. Я положил оба пакета в кузов пикапа. Затем я сгреб граблями его обоссанную одежду в другой пакет и положил туда же его бумажник, ключи и обувь. Это я тоже положил в кузов грузовика. В последнюю минуту я разозлился еще больше, бросил его одежду обратно на газон и снова нассал на нее.

Затем я вошел в дом и уснул.

*******************************

Бренда

Я была в шоке. Я шла так быстро, как только могла, но я была босая и голая. Нам приходилось прятаться за каждым деревом и кустом, которые мы могли найти, пока мы шли к дому моей самой близкой подруги Карлы. Она жила всего в квартале от нас. Но пробраться туда голышом средь бела дня и остаться незамеченными было непросто.

Наконец мы добрались до дома Карлы, и я громко постучала в дверь. Ей потребовалось несколько минут, чтобы открыть дверь. Она просто уставилась на меня с потрясенным выражением на лице.

— Бренда, что происходит? - спросила она.

— Мне нужна твоя помощь, - сказала я.

— Конечно, милая, - сказала она. - Где твоя одежда? Что происходит? - И тут она впервые заметила Эндрю за моей спиной.

— Подожди, - сказала она. - Кто ты, черт возьми, такой?

— Я Эндрю Бенсон, мэм, - сказал он. - Я...

— Вот дерьмо! - выплюнула Карла. - Ты тот самый засранец, за которым она была замужем до того, как встретила Дейла. - Она оглядела его с головы до ног.

— Ты бил ее и изменял, - выплюнула она.

— Тогда я был молодым и глупым, - сказал он.

— Однажды ты бросил ее, когда она была беременна, - сказала Карла.

— Виновен по всем пунктам обвинения, - улыбнулся он.

— Ты сбежал от нее и своих детей, - с отвращением сказала она.

— Мы можем поговорить об этом внутри? – спросил он.

— Ты можешь спрятаться у меня на заднем дворе, - сказала она. - И не садись голой задницей на мою садовую мебель, иначе я вызову полицию, и тебя арестуют.

— Но мы... - что-то пробормотал Эндрю.

— Заткнись, придурок, - прошипела Карла. - Тебе повезло, что я вообще пустила тебя в свой двор. Если ты скажешь еще хоть одно гребаное слово, я...

— Эндрю, просто заходи, - сказала я. Я наблюдала, как он быстро обогнул дом и исчез во дворе.

Карла подозрительно посмотрела на меня.

— Бренда, что, черт возьми, происходит? - спросила она. - Я думала, ты ненавидишь этого мудака. Тебе лучше надеяться, что Дейл никогда не узнает о...

Тут я не выдержала и заплакала. - Он уже знает, - всхлипнула я. - Он вернулся домой и застукал нас.

— Какого черта ты... - начала она. Затем покачала головой. - Почему ты ушла с ним? Тебе следовало бы сидеть дома и пытаться объяснить мужу свое временное помешательство, а не бегать голышом с этим придурком.

— У меня не было выбора, - рыдала я. - Дейл вышвырнул нас обоих. Я должна подождать, пока он успокоится.

— Успокоится?! - закричала она. - Милая, в отличие от того придурка в моем дворе, Дейл любит тебя. Ты - весь его мир. Он никогда не успокоится. - Тогда я заплакала еще сильнее.

— Что тебе от меня нужно? – спросила она. - Ты же знаешь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

— Не могла бы ты дать нам какую-нибудь одежду и позволить мне воспользоваться твоим телефоном, чтобы позвонить моим детям? – спросила я.

— Тебе, дам, - сказала она.

— Ну же, Карла, - сказала я. - Я знаю, что у тебя еще осталось много одежды Джорджа. - Джордж был мужем Карлы. Он умер от рака восемь лет назад.

— Бренда, я люблю тебя как сестру, - сказала она. - Но я не стану портить одежду Джорджа, позволяя этому ублюдку носить ее.

Карла передала мне телефон и ушла искать одежду для меня. Она вернулась со свитером, который мне всегда нравилось на ней видеть. Она также принесла мне джинсы и трусики. Трусики хорошо сидят благодаря эластичной резинке на поясе и по бокам. Джинсы были просто ужасны. Я не могла их застегнуть. Мы с Карлой были примерно одного роста, но ее задница была явно больше моей, а талия - меньше. Она принесла мне юбку с запахом вместо джинсов.

Я не могла вспомнить номер телефона моего сына Джеффа. Я набрала несколько номеров, но ни один из них не подходил. Все номера, по которым я часто звонила, были записаны в моем мобильном телефоне, оставшемся дома. Я могла сказать, что Карла нервничала из-за того, что не хотела нам помогать.

Она взяла со стола свои ключи и сказала, что отвезет меня к Джеффу домой. Это было всего в пяти километрах отсюда.

— А как же Эндрю? – спросила я.

— Он может побыть во дворе, пока нас не будет, - сказала она. - Я не хочу, чтобы он садился в мою машину.

Мы добрались всего за несколько минут. Моя невестка Минди была дома. Она улыбнулась, открывая мне дверь. Она позвонила Джеффу и попросила его прийти с работы. Она взяла брюки и рубашку Джеффа, взяла двух их маленьких детей и села со мной в свою маленькую машину. Мы проследовали за Карлой до ее дома.

Я взяла одежду и вышла на задний двор. Эндрю намного крупнее Джеффа. Он едва мог застегнуть рубашку на животе. Брюки были такими тесными, что ему пришлось оставить их расстегнутыми и просто натянуть рубашку поверх расстегнутой молнии. И снова проблема заключалась в животе.

Когда Эндрю садился в машину, Минди посмотрела на него и покачала головой. Она никогда не встречала его раньше и ничего не сказала.

— Кто этот мужчина? - спросила моя четырехлетняя внучка Эшли.

— Я думаю, он твой дедушка, - сказала Минди.

Эшли оглядела его с головы до ног, а Эндрю улыбнулся ей.

— Это не мой дедушка, - закричала она. - Мой дедушка симпатичный и милый. Это не мой дедушка. - Она заплакала.

— Эшли, это твой другой дедушка, - сказала Минди.

— Я не хочу его, - закричала Эшли. Она начала плакать, что заставило заплакать и ее двухлетнюю сестру. Если бы взгляды могли убивать, то тот, которым наградила меня моя невестка, привел бы к моей немедленной и мучительной смерти.

Час спустя мы с Минди сидели за столом с моей старшей дочерью Лорен. Моя младшая дочь Шеннон должна была прийти через несколько минут. Она всегда приезжала домой на выходные из своего колледжа в Лэнсинге. Джефф позвонил ей и попросил приехать к нему домой, а не к нам.

Эндрю рылся в одежде Джеффа, пытаясь найти что-нибудь, что подошло бы ему больше.

Лорен продолжала смотреть на меня, недоумевая, что происходит. Я сказала ей, что хотела бы подождать, пока все соберутся вместе, прежде чем мы начнем разговор.

— Ты ужасно выглядишь, мама, - сказала она. - Где Дейл? Я знаю, что он важен для компании, в которой работает, но если в семье что-то не так, он должен быть здесь. - Она посмотрела на меня, а затем на Минди, которая отвернулась от нее.

— О, черт, - выдохнула Лорен. - Он - причина всего этого, не так ли?

Минди снова притворилась, что ищет что-то на полу. Лорен покраснела от гнева и стукнула кулаком по столу. При этом она пролила стакан сока, что заставило Эшли взвизгнуть от восторга и нарочно опрокинуть свой собственный стакан с соком.

Пока это происходило, мы услышали характерный гул мощного мотора. Лорен сердито вскочила и направилась к двери. - Это Дейл? - спросила она. - Я собираюсь...

— Расслабься, дорогая, это не Дейл. Хотя я бы хотела, чтобы это был он. "Мустанг" Дейла намного громче. Это похоже на машину твоей сестры, - сказала я.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что хотела бы, чтобы это БЫЛ Дейл? - спросила Лорен. - Мама, с тобой что-то не так. Ты, кажется, продолжаешь собирать этих придурков, которые издеваются над тобой, и по какой-то причине ты не можешь сказать им "нет", но это...

Ее прервал взрыв смеха Минди. Лорен пристально посмотрела на нее.

— Извини, - сказала Минди. - Но когда ты узнаешь, что происходит на самом деле, ты поймешь, насколько иронично то, что ты только что сказала. Ты совершенно не права, но в то же время пророчески говоришь истину.

— О чем, черт возьми, ты говоришь, Минди? - спросила Лорен, как только Шеннон переступила порог.

— Привет, мам. Что происходит? - весело спросила она. - Где папа? - Она огляделась в поисках Дейла, как будто это была игра, а он прятался от нее. Тогда я поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Я и так чувствовала себя ужасно. Я все еще была в шоке. До меня все еще доходил тот факт, что я разрушила свой брак. В то время я все еще была под впечатлением, что Дейл какое-то время будет дуться, а потом простит меня, и мы все уладим. Если это был действительно серьезный спор, я пускала в ход свое оружие. Моим оружием, конечно, была Шеннон.

Я знала, что все трое моих детей были совершенно разными. Я знала, что, что бы ни случилось, Джеффа будет трудно убедить. Что бы ни случилось, он сразу же встанет на защиту Эндрю. Как старший, он был связан с Эндрю более длительными узами. Но он был слишком мал, чтобы понять, как ужасно нам тогда жилось, и каким отцом был Эндрю. Как и многие люди, он стал жертвой того, что смотрел на прошлое сквозь розовые очки.

Лорен не встала бы ни на чью сторону. Она была МОЕЙ дочерью. Она была бы на моей стороне, что бы ни случилось и кто бы ни был прав. Оставалась Шеннон. И хотя Шеннон была биологической дочерью Эндрю, она с таким же успехом могла быть зачата из члена Дейла.

Если бы Дейл переродился в симпатичную двадцатиоднолетнюю девушку, он был бы Шеннон. Она боготворила землю, по которой он ходил. Шеннон была бы на стороне Дейла, несмотря ни на что. Поэтому то, что она искала его, не было неожиданностью.

— Мама, где мой папа? - повторила она. - Я думаю, мне нужны иридиевые свечи зажигания, а он...

Я хотела все объяснить до того, как они его увидят.

— Вот он я, Сара, - сказал Эндрю, спускаясь по лестнице и протягивая руки для объятий. Он даже не помнил имени своей младшей дочери, называя ее Сарой вместо Шеннон.

Только Джефф знал, что Эндрю был в доме. Лорен была шокирована и посмотрела на меня. Шеннон, напротив, была в бешенстве.

— Мама, я спрашивала тебя, где мой папа, а не донор спермы?! - прошипела она. - Что происходит и какого хрена он здесь делает? Где папа?

Эндрю попытался использовать свое обаяние, чтобы разрядить ситуацию. - Я видел, как ты подъезжала, - сказал он Шеннон. – У тебя красивая машина. Это "Мустанг", верно? Ты собираешься взять своего старика прокатиться? Я бы не прочь порулить...

— У моего старика есть собственный "Мустанг", - ледяным тоном произнесла она. - И единственное, что я бы тебе одолжила, - это использованную туалетную бумагу.

— Мама, что за глупость ты на этот раз совершила? - спросила она. Напряженность в ее взгляде ошеломила меня. Шеннон была так похожа на Дейла, что, в отличие от ее старших брата и сестры, я знала, что не смогу надуть ее.

— Дейл ударил маму, и она ушла от него, - сказала Лорен. - Он вышвырнул ее из дома в одной одежде.

— Чушь собачья, - выплюнула Шеннон. - Это звучит нелепо, Лорен. Каждый раз, когда они ссорятся, он уезжает кататься на своем "Мустанге", а потом возвращается и дает ей все, что она захочет. Ты столько же раз видела, как это происходит, сколько и я. Ты говоришь глупости!

— Посмотри на нее, - закричала Лорен. - Вытащи голову из задницы, сестренка. Мама несчастна.

— Я понимаю это, Лорен, - сказала Шеннон. - Я также не думаю, что это совпадение, что она расстроена, а ОН здесь. - Она указала на Эндрю.

Эндрю, который подошел ближе к Шеннон, воспользовался этой возможностью, чтобы потянуться к ней.

— Ты расстроена, милая, - сказал он. - Я думаю, тебя нужно обнять. - Прежде чем он успел прикоснуться к ней, Шеннон отскочила на пару метров назад и выхватила из своей сумки электрошокер устрашающего вида.

— Если ты сделаешь еще один шаг ко мне, то я поджарю тебе задницу, - прошипела она.

Эндрю был явно шокирован. - Я твой отец, юная леди, - закричал он. - Я не допущу такого неуважения.

— Сара, почему ты так зла на меня? – спросил он.

— Во-первых, меня зовут Шеннон, а не Сара, - сказала она. - И, кажется, ты забыл кое-что еще, кроме этого. Я не понаслышке знаю, какой ты кусок дерьма. Лорен и Джефф старше меня. Они уже ходили в школу и отсутствовали дома весь день. Но я видела, как ты ударил ее. Вы двое поссорились. Ты сжал кулак и ударил ее по лицу, как будто она была мужчиной.

— Са... Шеннон, ты должна понять... мы были молоды. Я много выпил. Это были тяжелые времена. Мужчины становятся... - сказал он.

— Что, черт возьми, ты знаешь о том, как быть мужчиной? – спросила она. - Мужчины поднимают свои задницы и устраиваются на работу, чтобы прокормить свои семьи. У тебя когда-нибудь была работа?

— Мужчины не избивают своих жен, а затем не убегают и не оставляют ее и своих детей на произвол судьбы, - сказала она. - По крайней мере, мой папа этого не делает.

— Шеннон, - сказал он, снова потянувшись к ней. Он остановился как вкопанный, когда она нажала на кнопку, и электрошокер громко затрещал. Зазубренный разряд электричества пробежал от одной клеммы к другой. Он отскочил назад как раз вовремя, чтобы избежать удара током.

— Сука! - взвизгнул он.

— Придурок, - выпалила она в ответ. Затем, не сводя с него глаз и не опуская электрошокер, она обратилась ко мне.

— Мам, что на самом деле произошло? – спросила она.

— Этого не должно было случиться, - начала я. - Твой папа пришел домой рано. Он никогда так не делал. Почему он пришел так рано?

— Потому что сегодня ваша годовщина, и он собирался сделать тебе сюрприз, взяв тебя в круиз, - выпалила она. Я посмотрела на нее и увидела, что она говорит правду.

— О, нееет! – закричала я. Мне стало еще хуже. У меня подогнулись колени, и я изо всех сил старалась не блевать.

— Так что же произошло? – спросила она. Я заметила, что Лорен тоже смотрит на меня с выражением боли на лице. Взгляд Минди был больше похож на отвращение.

— Он застал меня в нашей постели... с твоим отцом, - тихо сказала я.

— Так вот почему он ударил тебя? - спросила Лорен. - Потому что ты изменила ему с парнем, который тебя избивал?

— Лорен, милая, Дейл меня не бил. Он никогда этого не делал. Он просто заставил нас с Эндрю уйти. Мне нужно... - начала я.

— Ты можешь винить его? - спросила Лорен. - Мама, ты должна что-то сделать, чтобы загладить свою вину перед ним. Я имею в виду, что он поддерживал тебя и нас долгое время. Ты могла бы найти способ получше сообщить ему, что ты с нашим отцом снова вместе.

— Подожди минутку, - сказал Эндрю. - Может, тебе стоит увести отсюда детей, прежде чем мы поговорим?

— Эндрю…, - сказала Минди.

— Дорогая, ты можешь называть меня папой, - сказал он. - Я знаю, что ты моя невестка, но я чувствую, что ты просто еще одна из моих дочерей.

— Хорошо, папа, - сказала она. В ее голосе слышался сарказм. - Пожелай спокойной ночи своим внучкам.

— Спокойной ночи, - сказал он.

— Кому спокойной ночи? - спросила она. - Ты провел с ними около трех часов. Я несколько раз назвала тебе их имена. Ты также слышал, как все остальные разговаривали с ними. Как зовут твоих внучек?

Он просто тупо уставился на нее. - Как меня зовут? - спросила она.

— Меня не было какое-то время, - пробормотал он. - Ну и что? Я не знаю ничьих чертовых имен. Что это доказывает?

— Я просто хотела, чтобы мой муж знал об этом, - сказала она. Она взяла дочерей за руки и вывела их на крыльцо.

— Послушайте, - сказал он. - Вы все неправильно поняли. Мы с вашей мамой больше не будем вместе. Я не останусь. Я просто приехала в город, чтобы встретиться с человеком, с которым познакомился по Интернету. Я просто не из тех, кто любит семью. Вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой.

— Тогда почему ты...? - спросил Джефф. Он тоже был потрясен и начинал расстраиваться.

— Ты разрушил ее жизнь, - сказала Лорен. - Посмотри на нее. Она похожа на воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Она наконец-то была счастлива, а ты ей все испортил.

— Я ничего не разрушал, - выплюнул он. - Она мне не нужна. Я не хочу ничего портить. Я просто зашел к ней, как всегда делаю, когда бываю в городе. Я не виноват, что он пришел домой раньше времени.

— Зачем ты заехал? - спросила Лорен, вставая. - Ты только что сказал, что она тебе не нужна. Так зачем ты заехал?

— Я просто хотел немного потрахаться, - сказал он. - Мы все здесь взрослые люди. Твоя мама всегда была хороша в постели. И она всегда соглашалась. Думаю, это потому, что я был у нее первым. И потом, у нас с ней трое детей, так что мы...

— Значит, ты просто зашел трахнуть ее, как какую-нибудь шлюху? - спросила Лорен.

— Ну, она же взрослая женщина, - сказал он. - Она могла бы сказать "нет", но она никогда никому не отказывала.

— Да пошел ты! - закричала Лорен. И тут я увидела это. Я никогда бы не подумала, что Шеннон будет защищать Эндрю, но она это сделала.

— Лорен, успокойся, - сказала Шеннон. - Он не принуждал ее. Мать должна нести определенную ответственность за это. Вам, ребята, просто нужно разобраться, что происходит сейчас.

— Что значит "МЫ" должны? - спросила Лорен. - А как же ты?

— Я ухожу отсюда, - сказала Шеннон. - Кто-то должен попытаться успокоить моего папу. Кто-то должен пойти и успокоить его и убедиться, что он не наделает глупостей. Мама была для него всем миром. Он двенадцать лет обращался с ней как с принцессой. Кто-то же должен быть рядом с ним. И это я.

— Может, мне стоит пойти с тобой? - сказала я. - Я должна сказать ему, что это ничего не значило. Это был просто секс. Я все еще хочу попытаться сохранить наш брак. Он мне нужен. Я люблю его, - сказала я.

— Может быть, через несколько дней, мама, - сказала она. Моя собственная дочь посмотрела на меня с таким выражением лица, которое ясно говорило о том, что она не намерена больше подпускать меня к своему отцу.

— Эндрю... извини, что мы не поладили, - сказала она. - Мне нужно идти. Я понятия не имею, увижу ли я тебя снова, так что, если ты собираешься обнять свою младшую дочь, лучше сделай это сейчас. - Шеннон действительно симпатичная девушка, и когда она улыбнулась ему и протянула обе руки, Эндрю шагнул к ней и обнял.

Когда он встал между ее руками, Шеннон потянулась за спину и взяла со стола свой электрошокер. Она идеально рассчитала момент. Как раз перед тем, как он вступил с ней в контакт, она прижала устройство к его предплечью.

Последовала небольшая вспышка света, и Эндрю рухнул на пол. Его конечности бесконтрольно задергались. Он даже не мог контролировать свое тело настолько, чтобы закричать. Пока он лежал на полу, Шеннон несколько раз ударила его. Она собиралась пнуть его по яйцам, но Джефф остановил ее.

— Шеннон, то, что ты отправишься в тюрьму, ничего не изменит к лучшему, - сказал он ей.

— Джефф, вытащи голову из задницы. Этот ублюдок не герой. И ни для кого из нас он не годится в отцы. Вы видели, как он любит своих детей и заботится о них? Могли бы вы просто уйти и оставить их?

— Конечно, нет. Я бы умер первым, - сказал Джефф.

— Как ты думаешь, от кого ты этому научился? - спросила она. - Уж точно не от того дерьма на полу. Я не могу оставаться в этом доме с этим придурком, в то время как человек, который вырастил меня и дал мне представление о ценностях, где-то там, одинокий и страдающий.

Я не уверена, нарочно она это сделала или нет, но я видела, как Шеннон улыбнулась, когда наступила Эндрю на руку, направляясь к двери. Несколько мгновений спустя мы услышали звук заводящейся машины, а затем она исчезла.

Минди пришла сразу после ухода Шеннон. - Джефф, дорогой, я люблю тебя, - сказала она. - Прости меня за все это. Твоя мама может поспать несколько ночей на диване, но я хочу, чтобы он убрался из моего дома, как только сможет встать. Я не хочу, чтобы он общался с девочками. Он им не нравится.

— Спасибо, Минди, - сказала я. - Я собираюсь дать Дейлу несколько часов, чтобы успокоиться, а потом поеду домой и все с ним улажу. Он сейчас сердит, но он простит меня. - Они все посмотрели на меня так, словно я оторвалась от реальности.

************************************

Дейл

Я сижу, уставившись на неоткрытую бутылку скотча. В основном я пью пиво. У меня редко, если вообще когда-нибудь, появляется желание выпить что-нибудь покрепче.

Но я раздумывал, стоит ли это менять. Когда моя жизнь разваливалась на части, мне казалось, что бутылка разговаривает со мной.

Я проанализировал свои действия после инцидента. Я связался с адвокатом, к которому мы всегда обращались по семейным вопросам. Даже в тот момент он работал со мной над бумагами. Он был потрясен до глубины души, но я не думаю, что он был так же подавлен, как я.

К счастью для меня, была пятница. Я планировал поджарить несколько стейков на гриле и провести выходные с Брендой и нашей дочерью Шеннон. Может быть, если мне повезет, другие дети и внуки тоже заглянут ко мне.

Внезапно меня пронзила волна боли. Я понял, что, потеряв Бренду - я потерял все. Потеряв Бренду, я не только перестал бы быть мужем, но и перестал бы быть отцом и дедушкой.

Это казалось таким несправедливым. Я не сделал ничего плохого, и я мог потерять все. Я делал все, что мог, для этой семьи, пока мы были вместе, но теперь я потеряю своих детей и внуков из-за того, что сделала Бренда.

Внезапно я увидел всю картину целиком. Все мои последние двенадцать лет были одной огромной космической шуткой. Я зря надрывался.

Мне чуть не захотелось плакать. Затем я почувствовал, как кто-то обнял меня за шею. Она поцеловала меня в щеку, а затем посмотрела на бутылку на столе.

— Для чего это? - спросила она.

Я ничего не сказал. Она схватила бутылку и открыла ее.

— Шеннон, ты не очень-то пьешь, - сказал я.

— Ты тоже, - ухмыльнулась она. - Значит, ни у кого из нас нет причин начинать сейчас.

— Значит, ты не считаешь потерю всего причиной? – спросил я.

— Папочка, ты ничего не потерял, - сказала она.

— Ты права, - сказал я. - На самом деле я просто снимал квартиру.

Она посмотрела на меня так, словно я совершенно сбил ее с толку. Она села напротив меня и взяла меня за руку.

— Говори помедленнее, папочка, - попросила она. - Сегодня днем у меня была контрольная по физике. Если я пытаюсь что-то понять, то начинаю искать уравнения.

— Ну, когда я проснулся сегодня утром, я подумал, что у меня есть жена, дети и внуки. Я думал, что у меня прекрасная жизнь. Но оказалось, что все это на самом деле не принадлежит мне. Все это были вещи Эндрю, и я просто присматривал за ними, пока он не вернулся.

Она посмотрела на меня и покачала головой. - Машины и физика, - сказала она.

Настала моя очередь посмотреть на нее так, словно она говорила на другом языке.

— Машины не идеальны, - сказала она. - Ты сам меня этому научил. Когда что-то идет не так, ты просто устраняешь неполадки, пока не найдешь неисправные детали. Ты заменяешь неисправные детали и возвращаешься на дорогу. В физике ты смотришь на проблему, выясняешь, что ты ищешь, находишь уравнение, которое дает тебе то, что нужно, а затем подключаешься и нажимаешь, чтобы получить ответ.

— Но все ответы напрашиваются сами собой, Шеннон, - сказал я. - Вы, ребята, дети Эндрю, а не мои. И, если уж на то пошло, он был первым парнем Бренды. Очевидно, это означает, что он всегда будет ее главным выбором.

— Хорошо... Мама никогда не была самым острым ножом в ящике стола, - рассмеялась она. - Ладно, может быть, я все слишком упростила. Может быть, это как на фондовом рынке.

— Помнишь, когда ты открыл для меня инвестиционный онлайн-счет? Ты вложил 200 долларов, рынок пошел вверх, и всего через пару дней у меня было 250 долларов. Я была уверена, что к концу года у меня будет полмиллиона долларов. Затем рынок резко упал, и у меня осталось всего 112 долларов. Папа, рынок подвержен изменениям. Возможно, у тебя все еще есть то, что, как ты думал, у тебя было. Но, возможно, у тебя просто не так много денег.

Я посмотрел на нее. Шеннон была той, по кому я буду скучать больше всего. И я сказал ей об этом. Она, как обычно, заставила меня улыбнуться.

— Папочка. Я куда-то я уезжаю, чтобы ты мог по мне скучать? – спросила она. - Я заехала к Джеффу домой и послушала, что происходит. Это ужасно для всех, но я не думаю, что ты такой плохой, как тебе кажется. Минди не любит Эндрю, поэтому ты не потерял свою невестку. Эшли и Мисти не любят его, поэтому ты не потерял своих внучек. Лорен на грани срыва. Как ни странно, Джефф тоже. Даже мама понимает, что она облажалась. И ты никогда…никогда не потеряешь меня. Я выстрелила в него из своего электрошокера!

— Зачем? - Спросил я ее.

— Это был случай ошибочной идентификации, - улыбнулась она. - Он принял меня за СВОЮ дочь. Я должна была вбить в него немного здравого смысла. Некоторые люди думают, что все, что нужно сделать, чтобы стать отцом, - это переспать с женщиной, а затем сбежать.

Тогда я обнял ее. - Так что у нас на ужин? - спросила она.

Мы с Шеннон спокойно поужинали дома. Мы заказали пиццу и посмотрели фильм. На следующее утро она разбудила меня и сразу же отвлекла от дел, предложив отправиться в наш коттедж на берегу озера. Это была хорошая идея, но мы собирались выехать поздно, потому что нам нужно было сходить на рынок за продуктами.

Перед тем как мы отправились на рынок, зазвонил телефон. Шеннон сняла трубку и передала ее мне, сказав пару раз "Да". Я покачал головой, чтобы сказать ей, что не хочу ни с кем разговаривать. Она настояла на том, чтобы передать это мне.

— Привет, - сказал я.

— Привет, папа. Я знаю, ты, наверное, все еще расстроен из-за того, что произошло вчера, но у меня проблема, - сказала она. Это была моя невестка Минди.

— Эшли и Мисти действительно смущены и расстроены. Они еще дети. Они не понимают, что происходит. По правде говоря, я с трудом понимаю, что происходит, но, думаю, увидев тебя, они почувствуют себя лучше.

— Мы с Шеннон собирались сегодня на озеро, - сказал я.

— Отлично, - сказала она. - Я принесу крем от загара. Папа, ты ведь помнишь, что я вегетарианка? Во сколько ты заедешь за нами?

— Примерно через час, - сказал я. Я все еще улыбался, когда Шеннон вернулась, одетая в шорты и топ.

— Папа, нас будет трое, - сказала она. - Лорен тоже хочет поехать. Она немного не в себе. Я сказала ей, что сегодня нужно отвлечься от всей этой ситуации и что мы все согласны не упоминать об этом.

— Нам придется ехать на джипе, - сказал я. - Минди и девочки тоже едут.

Мы отлично провели день. Я покатал своих внучек на лодке. Минди наблюдала, как они играют и плавают на мелководье возле коттеджа, пока я готовил гриль. После очень позднего обеда обе девочки были измучены и сыты. Они заснули на диване в гостиной.

— Я понимаю правила Шеннон на сегодняшний день, - сказала мне Минди. - Но, как бы все ни обернулось - ты их дедушка.

Когда мы ехали домой, все, кроме меня, спали. Меня одолевали мысли. До этого момента я был так занят своими делами, что по-настоящему не осознавал последствий того, что я потерял.

Мне только что показалось, что мы с Брендой поссорились. Мы редко ссорились, поэтому каждая ссора казалась концом света, но, судя по тому, как у меня засосало под ложечкой, на этот раз, вероятно, так оно и было.

На этот раз у меня не было ни малейшего шанса обдумать ситуацию и уступить. Я всегда уступал, потому что она была для меня важнее всего, из-за чего мы спорили.

Это было почти как в одном из тех телешоу, где женщину больше привлекает парень, который обращается с ней как с дерьмом, чем соседский парень, который действительно любит ее.

Что ж, все это было в прошлом. Хотя мое сердце говорило мне, что оно хочет умереть. Мой разум говорил мне, что я переживу это и стану сильнее. Мне просто нужно было дать себе немного времени.

**************************************

Бренда

Я проснулась с ощущением, что вообще не спала. Солнце стояло уже высоко в небе, и мне казалось, что пахнет дерьмом. Мне приснился ужасный сон. Мне приснилось, что Дейл застукал меня с другим мужчиной и бросил. Прежде чем полностью открыть глаза, я потянулась к нему. Я открыла глаза и огляделась в поисках его. Затем я поняла, что он, вероятно, уже вышел на свою субботнюю утреннюю пробежку.

Ему и Шеннон, вероятно, понравилось бы, если бы я приготовила для них завтрак, когда они вернутся. Затем я заметила, что нахожусь не в своей спальне. Я спала на диване.

И тогда я закричала от отчаяния. Мои вопли боли заставили моего сына Джеффа вбежать в гостиную, и он был не один. С ним был мой бывший муж Эндрю.

— Мама, что случилось? - спросил Джефф. Он выглядел очень обеспокоенным за меня. Я просто впилась взглядом в Эндрю.

— Пора бы тебе очухаться, - сказал Эндрю. - То, что ты сделала вчера, должно быть, сильно тебя вымотало. - Я тут же возненавидела его еще больше.

— Ты в порядке, мам? - снова спросил Джефф. - Тебе плохо?

— Я потеряла Дейла, не так ли? – спросила я. Джефф только кивнул головой.

— Но, по крайней мере, ты с папой снова вместе, - сказал он.

— Я уже говорил тебе, сынок, что это не так. У меня появилась новая женщина. Та, с которой, как я тебе говорил, я познакомился в сети, - сказал Эндрю. - Твоя мама мне немного не по зубам.

Джефф посмотрел на него с недоумением, написанным на его лице.

— Эй, сынок, не надо злиться. Я ей тоже не нужен, - сказал Эндрю. - Она любит этого Дейла. Так что все в порядке.

— Так о чем же тогда был вчерашний день? - сердито спросил Джефф.

— Вчера был только секс, - сказал Эндрю. - Я хотел немного киски. А твоя мама всегда была свободна в своих взглядах. Ты уже взрослый, сынок. Ты же знаешь, как работает эта игра.

— Вообще-то, папа, я не изменяю, - сказал Джефф. - Мы с Минди не изменяем друг другу. Ты научил меня этому.

— Только не я, - признался Эндрю.

— Джефф, твой отец постоянно исчезал от нас, помнишь? – спросила я. Джефф просто стоял и смотрел на нас.

— В любом случае, - сказал Эндрю. - Нам нужно заехать к тебе домой и забрать мои вещи. И мы должны сделать это до того, как вернется маленькая женушка Джеффа. Я думаю, к тому времени вернутся и твои дочери. Я бы предпочел избегать встречи со всеми тремя.

— До того, как они вернутся откуда? – спросила я.

— Минди и девочки отправились на весь день в коттедж с Дейлом и Шеннон. Лорен тоже поехала, - сказал Джефф.

— Почему ты меня не разбудил? - Сердито спросила я.

— Мама, ты плакала, пока не заснула прошлой ночью, - сказал он. - И в противном случае я бы не смог позвать сюда папу. Вчера вечером у нас с Минди был долгий разговор. Она не хочет, чтобы папа приезжал. Думаю, он и девочки не очень-то поладили.

— В этом нет ничего необычного, - сказал Эндрю. - Я терпеть не могу детей, и я им тоже не очень нравлюсь. Это не смертельно.

— Но мне нужно поговорить с Дейлом, - заныла я.

— У тебя есть вся оставшаяся жизнь, чтобы разговаривать с ним, - сказал Эндрю. - Мне нужно забрать свои вещи и грузовик, пока его не будет. И я действительно не хочу проводить много времени с твоими дочками. Лорен весь вечер бросала на меня обиженные взгляды. И малышка Шеннон... Я до сих пор не могу поверить, что эта маленькая сучка ударила меня электрошокером. Ее собственного отца!

— Шеннон всегда была из тех женщин, которые делают то, что хотят, и когда хотят, - сказал Джефф. - Я знаю свою сестру. И она разозлилась на тебя, как только ты вошел.

— А что насчет второй? - Спросил Эндрю.

— Лорен склонна принимать сторону всего, что делает маму счастливой, - сказал Джефф. - Сначала она была на твоей стороне, но как только она услышала, как ты отзываешься о маме, а потом увидела, как маме больно из-за Дейла, ты тоже попал в ее список неприятностей. Я думаю, что в случае с Лорен, она в основном разочарована в тебе. За эти годы мы как бы создали о тебе представление. И, возможно, реальность не соответствует ее фантазиям.

— А как насчет твоей жены? Ты не можешь контролировать свою женщину? – спросил он.

— Мы муж и жена, - сказал Джефф. - Мы равноправные партнеры. Не рабы, а хозяева. Она сама решает, как поступить. Обычно мы заботимся о том, что хорошо для наших детей.

— Хорошо... мы уже говорили обо мне и детях, - улыбнулся он. - У тебя ключи от дома под рукой?

— Нет, - ответила я. - Мы оба были голые, когда он выставил нас из дома, помнишь?

— Да, я помню, - сказал он. - Я до сих пор не могу поверить, что он так разозлился. Я бы не стал, но я был твоей первой любовью. Ты принадлежишь мне. Черт, у нас трое общих детей, и мне плевать, что он трахает тебя. Ему нужно научиться делиться и действовать по очереди.

Я просто смотрела на него в шоке. Я удивлялась, как я могла рискнуть потерять Дейла из-за такого засранца, как он. Проблема была в том, что когда дело касалось Эндрю, мое тело просто брало верх. Было в нем что-то такое, что просто ошеломляло меня. Мой разум и мое сердце знали, что Дейл был лучшим человеком, и он любил меня и моих детей гораздо больше, чем Эндрю был способен на это. Но когда мы с Эндрю встречались, что-то просто происходило.

Странным было то, что секс с Эндрю не был лучше. Возможно, он был более интенсивным, но гораздо короче и доставлял гораздо меньше удовольствия. Я просто не могла понять, почему этот мужчина смог заставить меня делать все, что он хотел. Это была просто химическая реакция.

Чем больше я думала об этом, тем больше злилась. Мне сорок семь лет. Мой брак с Дейлом был лучшим временем в моей жизни. Он относился ко мне гораздо лучше, чем когда-либо относился Эндрю. Я стала совершенно другим человеком. Я была более уверена в себе и не беспокоилась о том, что мой муж будет пьян и захочет меня ударить.

Дейл относился ко мне как к драгоценности, и за последние двенадцать лет он оказал неизгладимое влияние и на моих детей. Он думал о них как о своих детях. Он помог мне изменить жизнь Джеффа, когда он был подростком. Не думаю, что я смогла бы это сделать. И теперь Джефф был мужем и отцом. Дейл даже устроил Джеффа на ту работу, которая у него была.

Дейл по-прежнему частично оплачивал аренду квартиры Лорен. Она переехала в квартиру, которая стоила больше, чем она могла себе позволить, работая официанткой. Он постоянно пытался уговорить ее вернуться в школу, и, клянусь, у него это получалось. Она уже пару раз упоминала о вечерних занятиях в местном колледже. Думаю, еще одна причина, по которой она так решила - была Шеннон.

Шеннон, если это вообще возможно, была скорее дочерью Дейла, чем моей. Шеннон была младше двух других и не помнила, чтобы Эндрю когда-либо был кем-то иным, кроме злого пьяницы. С того момента, как она впервые забралась к Дейлу на колени, он полностью завладел ее сердцем.

Никогда не возникало вопроса о том, пойдет ли Шеннон в колледж или даже на что она будет учиться. Она первая в нашей семье поступила в колледж и собирается стать инженером.

Думая о Шеннон, я поняла, что у меня есть преимущество. Дейл просто не мог уйти от Шеннон.

Но вчера Шеннон дала нам понять, на чьей стороне она будет, если стороны будут выбраны.

Мы втроем сели во внедорожник Джеффа и направились к дому. Когда грузовик тронулся, я услышала скрежещущий звук.

— Извините за шум, - сказал нам Джефф. - Папа... Я имею в виду, Дейл собирался помочь мне починить тормоза в эти выходные, но... - Он пожал плечами.

— Эй, пап, может, ты мог бы это сделать? - сказал он.

— Я бы этого не планировал, - сказал Эндрю. - Я ни черта не смыслю в машинах. Почему бы просто не отвезти ее в мастерскую?

— Потому что у меня двое маленьких детей и большая ипотека, которая съедает мою зарплату, - сказал Джефф. - Мне нужно экономить каждый пенни.

— Судя по тому, что я видел, твои дети довольно избалованны, - сказал Эндрю. - И банк не аннулирует твою ипотеку из-за одного пропущенного платежа.

Джефф ничего не сказал, но по выражению его лица я поняла, что его отец начинает действовать ему на нервы.

Когда мы подъехали к дому, я заметила, как он прекрасен. И это было прекрасно благодаря мне. Дейл всегда позволял мне делать с домом все, что я хотела. Цветочные клумбы перед домом с небольшими бордюрами, похожими на белые штакетники, были моей идеей. Каждый год я украшала клумбы разными цветами. Это тоже была моя идея. В этом году это были бегонии. Казалось, что каждый раз, когда мы выходили убирать двор, кто-нибудь делал нам комплимент.

— Послушай, мам. Двор выглядит хорошо, - сказал Джефф. Не думаю, что он понимал, почему я начала плакать.

— Я удивлен, - улыбнулся Эндрю. - Я вроде как ожидал, что он испортит мой грузовик.

— Ты хочешь сказать, что он этого не сделал? - спросил Джефф. - Он всегда так выглядел?

— Хотя он явно был немного не в себе, - сказал Эндрю. - Он разбросал мою одежду по всему двору.

— Эй, я нашел твои ключи, - сказал Джефф. Эндрю бродил по двору, собирая одежду. Он подобрал свои джинсы, рубашку, нижнее белье и носки. Он нашел одну теннисную туфлю и принялся искать другую. Когда я подошла к нему поближе, то заметила зловоние, исходившее от кучи одежды, которую он нес.

— Кажется, кто-то помочился на твою одежду, Эндрю, - сказала я.

— Не страшно! - сказал он. - Я могу постирать их у Моники. Она специалист по стирке одежды. У нее есть черное платье, которое она стирала сотни раз, но так и не смогла вывести с него пятно, но, похоже, она в состоянии постирать все остальное.

Я понятия не имела, о чем он говорит.

— Господи, у тебя столько одежды, - сказал Джефф.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? - спросил Эндрю. - Все, что у меня есть, - это одежда в этом свертке.

— Все сумки на крыльце тоже набиты одеждой, - сказал Джефф. - Там, должно быть, пятнадцать или двадцать сумок с одеждой.

— Зачем, черт возьми, кому-то понадобилось столько одежды? - спросил Эндрю. Внезапно я почувствовала себя совсем нехорошо. Взбегая на крыльцо, я уже знала, что найду. И вот они, мешки с МОЕЙ одеждой, один за другим. Дейл ничего не повредил и не помочился на них, но его послание было ясным. Я присела на крыльцо, слишком слабая, чтобы встать.

— Что, черт возьми, происходит? - сердито закричал Эндрю. - Мои ключи не работают. - Он попробовал использовать оба ключа, но ни один из них не поворачивался в замке.

— Мне придется воспользоваться потайным входом, - сказал он. Он нырнул под грузовик и поднял прогнившее железо с пола. Он сел на сиденье и опустил стекло. Затем он вставил ключ в замок зажигания, но тот не поворачивался.

— Черт, только посмотри на это, - выплюнул он. - Этот ублюдок трахнул мои ключи. Хотя это довольно забавно. Я трахнул его киску, и он вернул мне обратно. Нам придется вызвать слесаря, но у меня пока нет денег на слесаря.

— Черт, - сказал Джефф. - Сначала это была моя одежда, а теперь ты хочешь денег. - Эндрю просто улыбнулся ему.

Нам пришлось почти час ждать на крыльце, пока приедет слесарь. Когда он приехал, то даже не взглянул на грузовик, пока Джефф не дал ему кредитную карточку. Затем он открыл грузовик и даже сделал Эндрю другой ключ.

Проблема возникла, когда грузовик отказался заводиться. Слесарь заверил его, что ключ работает идеально. Так оно и было. Дверь открылась плавно и легко, а ключ зажигания также легко повернулся в положение "включено". Грузовик просто не заводился.

После этого нам пришлось вызвать эвакуатор. Мы поехали за грузовиком на станцию, и, к счастью, механик смог сразу же приступить к работе. Еще через полчаса, когда мы втроем смотрели друг на друга, нас вызвали в мастерскую.

По выражению лица старого механика было ясно, что ремонт обойдется нам недешево.

Он сказал нам, что ремонт грузовика обойдется дороже, чем он того стоил. Эндрю вел машину с гораздо большим перегревом, чем следовало бы. Он не менял масло Бог знает с каких пор. Он также признался, что по дороге сюда ему помогали заводиться все, кто только мог.

Грузовику требовался новый двигатель, новый аккумулятор и, возможно, коробка передач. Подержанный двигатель стоил 7-8 сотен долларов, плюс трудозатраты на его установку. Коробка передач, вероятно, стоила бы дороже. Грузовик стоил всего 5-6 сотен долларов. Запчасти стоили дороже, чем сам грузовик.

Однако Эндрю, похоже, ничего из этого не удивило. - Думаю, мне придется одолжить твою машину, пока я здесь, - сказал он.

— Эндрю, мои ключи дома. Я не могу зайти за ними, если собираюсь одолжить тебе свою машину. И я не собираюсь давать тебе его взаймы, - сказала я.

— Почему нет? – спросил он.

— Потому что ты уже разрушил мою жизнь. Одолжив тебе машину, которую купил мне Дейл, я только ухудшу наши отношения. Кроме того, его имя указано в договоре о займе. Если он узнает, что ты на ней ездишь, он заявит об угоне, и один из наших самых рьяных полицейских, вероятно, пристрелит тебя, - сказала я. - Кроме того, мы не можем попасть в дом, чтобы забрать ключи.

— Конечно, мы можем, - сказал он. - Мы могли бы просто зайти с черного хода, и ты могла бы выбить окно. Даже если нас поймают, ты тоже живешь в этом доме.

— Нет! – сказала я. - Мы не будем этого делать. И если ТЫ попытаешься это сделать, я сама вызову на тебя полицию.

— Пошла ты, Бренда, - выплюнул он. - Ты все равно была хороша только в одном.

— Что ж, - сказала я. - Думаю, теперь с тобой все ясно. Потому что с тех пор, как я пришла в себя, ты больше никогда не получишь от меня ничего подобного. Так что, по-твоему, я ни на что не гожусь, как и ты.

Он расхохотался. - Что смешного? – спросила я.

— Ты, - сказал он. - Мы оба знаем, что все, что мне нужно сделать, это щелкнуть пальцами, и ты будешь лежать на спине, раздвинув ноги, и ждать меня.

По дороге домой мы молчали. Мы уже почти подъехали к дому Джеффа, когда Джефф заговорил. - Папа, куда ты хочешь, чтобы я тебя отвез?

Эндрю просто впился в него взглядом. - Эта сучка и вправду тебя настроила, не так ли? Ты уверен, что ты мой ребенок? У твоей младшей сестренки больше мужества, чем у тебя. На следующем углу поверни налево, - с отвращением сказал Эндрю.

Эндрю вел нас по улицам, пока мы не добрались до дома. На почтовом ящике было написано "Макмюррей". Внезапно я расхохоталась.

— Что тут такого смешного? - проворчал Эндрю.

— Твою новую женщину зовут Моника-Лу Ински? – сказала я. - Ей за пятьдесят, а весит она около 150 килограмм. В прошлом году ее арестовали за преследование парня, с которым она познакомилась в баре.

— Ну и что? - прорычал он. - Большая часть этого веса приходится на задницу и сиськи. Я мог бы указать, что у тебя нет ни того, ни другого. Может быть, если бы ты это сделала, ты бы мне не наскучила так быстро, и мы все еще были бы вместе.

— Кажется, ты продолжаешь возвращаться ко мне достаточно часто, - сказала я. - Не было ни одного года, чтобы ты не заглядывал ко мне, по крайней мере, два или три раза.

— Это только тогда, когда у меня не было отношений. И ты не просто дрочишь, - выплюнул он. - Признай, женщина - ты настоящая шлюха. Держу пари, тебя может трахнуть кто угодно. Мне даже немного жаль Дейла.

— Это неправда! - закричала я. - Я признаю, что изменяла с тобой, но это потому, что мы с тобой были вместе так долго и я так сильно любила тебя. У нас трое общих детей. Ты был моим первым. Это создает узы, которые трудно разорвать. Но, клянусь, теперь с этим покончено.

— Даже не начинай это дерьмо, - улыбнулся он. - Я случайно знаю, что была еще парочка. Хочешь, я начну называть имена?

— Просто выйди из машины, - крикнула я.

Эндрю вышел из машины и встал у двери. Он жестом велел мне опустить стекло. Затем он указал на свой член и щелкнул пальцами, прежде чем повернуться и зайти в дом.

Обратная дорога к дому Джеффа прошла в тишине. Никто из нас не произнес ни слова, и мы даже не взглянули друг другу в глаза. Дом Джеффа был действительно красивым, но маленьким. Я явно не могла оставаться там надолго.

И, что более важно, я не могла долго находиться вдали от Дейла. Незадолго до того, как я впала в очередной приступ депрессии, я услышала, как за домом завелся мотор. Я выглянула в окно и увидела, как Джефф подстригает газон.

Я выбежала через заднюю дверь и помахала ему рукой. Он помахал в ответ, но не взглянул на меня. Я подошла к нему и заметила, что, с какой бы стороны я ни пыталась подойти, он поворачивал голову.

В конце концов я просто подошла к нему и схватила за плечи. Он выключил газонокосилку и повернулся ко мне лицом. Гнев, написанный на его лице, потряс и испугал меня.

— Джефф, милый, я сейчас уйду, если ты хочешь, - сказала я. - Я не знаю, что я такого сделала, что ты так разозлился, но...

— Дело не в тебе, мама, - сказал он. Его голос был прерывистым. Эмоции в его голосе были такими сильными, а его боль - такой очевидной, что мое сердце разрывалось из-за него.

— Я прожил большую часть своей жизни как дурак. Я был таким глупцом, мама, - сказал он. - Я провел большую часть своей жизни, надеясь и ожидая, когда приедет мой отец. Каким бы хорошим и терпеливым ни был Дейл с нами, этого всегда было недостаточно. Он ничем не мог сравниться с моим настоящим отцом. Что бы он ни делал, как бы сильно ни старался, я никогда не думал, что он так хорош.

Я увидела, как по его щекам текут слезы. - Он продолжал стараться, мама, - сказал он. - Он никогда не сдавался, но я продолжал думать, что этот гребаный монстр был моим настоящим отцом, хотя все это время...

— Все в порядке, Джефф, - сказала я.

— Он всегда помогал мне, - всхлипывал он. - И он никогда ни о чем не просил. Он любит моих детей, мама. Мои дети умнее меня. Они знают, кто их дедушка. А ты разрушила это для всех нас.

— Шшш, - сказала я, обнимая его. - Все будет хорошо, Джефф.

— Я не хочу, чтобы мои дети росли, думая, что этот мудак - их дедушка, - всхлипнул он.

— Джефф, ты сам сказал, что Дейл - их дедушка. Он не собирается уходить из жизни этих детей. Не важно, какие глупости я совершала, - сказала я. - Можешь не сомневаться. Точно так же, как ты можешь быть уверен в том, что Шеннон не позволит ему уйти от нее.

Джефф заканчивал подстригать газон, а я сидела на крыльце и наблюдала за ним. Пока я рассеянно наблюдала, мои мысли были за миллион километров отсюда... хорошо, в 80 километрах отсюда, в домике с остальными членами моей семьи. Я была благословлена. У меня был муж, который любил меня и лелеял. У меня было трое замечательных детей, замечательная невестка и двое замечательных внучек. У меня был прекрасный дом и все, что к нему прилагалось, но я рискнула всем, чтобы изменить своему мужу с человеком, который обращался со мной как с дерьмом.

За то время, что мы были вместе, Эндрю несколько раз ударил меня, изменял и несколько раз бросал. Однажды он даже бросил меня, когда я была беременна Шеннон, и вернулся после того, как закончил свои дела.

Посмотрев множество дневных телевизионных женских шоу, я увидела сходство между собой и некоторыми из их случаев. Если бы я была гостем одного из таких шоу, психолог поставил бы мне диагноз: либо у меня очень низкая самооценка - настолько низкая, что я чувствовала, что не заслуживаю, чтобы кто-то хорошо ко мне относился. Либо у меня синдром плохого мальчика. Мне просто нравились опасность и волнение, связанные с тем, что рядом был мужчина, который был слишком необузданным, чтобы подчиняться правилам и нормам общества.

Что касается моей измены Дейлу, то это было легко. Эндрю изменил мне и причинил мне такую боль, что это вывело меня из себя. Я начала чувствовать, что измена была нормой. Поэтому я тоже изменила Эндрю. Потом, когда я вышла замуж за Дейла, возможно, я решила, что это только вопрос времени, когда он тоже изменит мне. Поэтому я изменила первой. Через некоторое время я начала чувствовать, что то, о чем он не знает, не причинит ему боли. Больше всего мне было стыдно за то, что я неоднократно изменяла Дейлу и что Эндрю был не единственным.

С Эндрю у нас была общая история. Он был моей первой настоящей любовью, и я никогда не могла сказать ему "нет". Остальные были просто случайными любовниками. Единственный истинный факт во всем этом, который дал мне хоть какой-то проблеск надежды, можно было свести к одному слову... Любовь. Теперь я могла видеть, что, несмотря на сильное влечение между мной и Эндрю - я не любила его. Я любила Дейла всем сердцем. Я была совершенно уверена, что, как только он это поймет, мы сможем обратиться к психологу и исправить меня. Тогда мы сможем двигаться вперед, в наше будущее, и оставить все это позади. Нам было что терять. У нас замечательная семья, и казалось невозможным, что у нас что-то не получится.

Где-то днем Джефф вышел и купил еду для нас обоих. Мы сидели на крыльце и ели, почти не разговаривая. Я заметила, что Джефф поехал за курицей на машине Минди, а не на своем внедорожнике, но я не стала поднимать эту тему. Единственное, о чем мы говорили, - это о детях, о том, как быстро они растут, и о погоде. Мы также поговорили о том, что я сделала со двором у себя дома, но этот разговор зашел в тупик, когда я начала рассказывать о своих планах на будущее.

Джефф вдруг посмотрел на меня так, словно я была дурой, раз даже думала, что у меня есть будущее, в котором такие тривиальные вещи, как работа во дворе, имеют значение. После этого мы почти не разговаривали. Как-то сразу после наступления темноты меня начало клонить в сон, когда случилось то, чего мы оба ждали.

Джип Дейла подъехал почти бесшумно по сравнению с их с Шеннон "Мустангами". Лорен вышла из машины, обняла Дейла и что-то ему сказала. Минди сделала то же самое, и каждая из них схватила по одной из спящих девочек с заднего сиденья. Шеннон не выходила из джипа и не смотрела на дом. Я ожидала, что они все поднимутся к дому. Я надеялась, что мы с Дейлом сможем поговорить.

Когда Дейл вернулся в джип, я вдруг поняла, что этого не произойдет. Я поднялась на ноги и быстро направилась к джипу, когда тот рванул с места.

Он не торопился, но и не мешкал. Я уже было подумала, что он либо не заметил меня, либо ему просто было все равно, когда он уезжал. Я вернулась на крыльцо, чувствуя себя еще хуже, чем раньше.

Когда я поднялась на крыльцо и Лорен передала спящую Эшли ее отцу, я услышала, как она разговаривает с ним.

— Послушай, Джефф. Папа извинился, что его не было здесь сегодня, чтобы помочь тебе с тормозами. Он получил запчасти пару дней назад и попросил меня передать тебе, что вы, могли бы заняться этим завтра, если хочешь.

— Серьезно? - спросил Джефф. - Учитывая все, что происходит, он подумал о моих чертовых тормозах?

Лорен просто кивнула, а Джефф покачал головой и ушел в дом, оставив нас с Лорен наедине.

Появление Лорен отвлекло меня от моих мыслей. - Ты в порядке, мам? - спросила она.

— Не совсем, - ответила я ей. - Мне трудно осознать тот факт, что то, что так мало для меня значило, могло причинить мне такую боль.

Ее взгляд сказал мне, что она этого не понимает. - Так он настолько лучше? – спросила она.

— На самом деле, он не так хорош, - призналась я. Ее взгляд стал еще более растерянным.

— Значит, ты любишь его больше? – спросила она.

— На самом деле я совсем не люблю Эндрю. Я даже ненавижу его, если ты действительно хочешь знать, - сказала я.

— Мам, я не понимаю, - сказала она. - Ты что, не любишь Дейла?

— Всем сердцем, - сказала я, пытаясь сдержать рыдания.

Обычно Лорен была на моей стороне, несмотря ни на что. Она была маминой дочкой. Я всегда могла рассчитывать на то, что она обнимет меня и скажет, что все будет хорошо.

— Тогда зачем ты это сделала? - спросила она. - Я люблю тебя, мама, но я просто не понимаю этого. Должна же быть причина, по которой ты это сделала. У нас была семья, и очень хорошая семья. Конечно, я могу понять, что твой бывший муж приезжает в город, и ты хочешь его увидеть. Или, может быть, он хочет повидаться со своими детьми. Некоторые отцы такие. Очевидно, не наш, но некоторые из них. Итак, мам, я представляю, как ты приглашаешь его на ужин или барбекю. Но я этого не понимаю.

— Наверное, я не задумывалась об этом. Потому что я никогда не думала, что он узнает, - всхлипнула я.

— Мама, выходя из дома без списка покупок, ты ни о чем не задумываешься. Когда замужняя женщина трахается с другим парнем, это требует некоторых размышлений. - сердито сказала она.

Я просто набросилась на нее. Ее выходка была совершенно беспрецедентной. Лорен была самой нежной и наименее агрессивной из моих детей. Я никогда не слышала, чтобы она повышала голос.

— Лорен, детка, все будет хорошо, - сказала я ей. Может быть, это было не то, что нужно было говорить, потому что она пришла в бешенство.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что все будет хорошо? - закричала она. - Ты его не видела. Он разбит, мама. Если бы там не было Шеннон, я думаю, он бы просто сложил руки и умер. Каждый раз, когда он смотрел на меня, Минди или девочек, у меня создавалось впечатление, что он пытается запомнить наши лица, потому что был уверен, что больше никогда нас не увидит.

— Итак, мам, ты собираешься делать для нас все, что делал Дейл, или наш биологический отец возьмет это на себя? Почему-то я сомневаюсь, что от него будет много пользы. Я имею в виду, как он собирается помочь Джеффу с его машиной и мне, если он на самом деле даже не помнит моего имени?

Я понятия не имела, что ей сказать. - Я собираюсь все исправить, Лорен, - сказала я. Я понятия не имела, как я собираюсь это сделать, но я была уверена, что у меня получится. Чего бы мне это ни стоило, я бы снова собрала свою семью.

Ночь выдалась у меня еще хуже. Казалось, что без объятий Дейла я не смогу нормально выспаться.

Ранним утром я услышала, как Джефф разговаривает по телефону, и вышла в коридор посмотреть, что происходит.

— Джефф, ты едешь к нам домой? - спросила я. Он просто кивнул мне.

— Хорошо, - сказала я. - Я еду с тобой. - По моему взгляду и тону моего голоса он понял, что спорить со мной бесполезно.

Двадцать минут спустя мы уже сидели в его грузовичке, направляясь домой, и я понятия не имела, что скажу своему мужу. Почему-то мои извинения показались мне недостаточно убедительными. Казалось, ничто из того, что я могла придумать, не могло по-настоящему передать то, что я хотела ему сказать. Мне хотелось бы придумать новые слова, которые бы выразили то, что я чувствую, но некоторые вещи скрыты за словами.

Мы остановились перед домом... моим домом или, по крайней мере, он был таким последние двенадцать лет. Мои цветочные клумбы нуждались в прополке. Таково было мое намерение. Я планировала заняться этим, пока Дейл подстригал бы траву в выходные. Он все еще не успел подстричь траву. Но вчера он уехал в коттедж, так что у него еще не было возможности это сделать.

Я вышла из грузовика как раз в тот момент, когда открылась дверь гаража. Джефф завел грузовик в гараж. Всю дорогу тормоза громко протестовали.

— Мам, почему ты здесь? - услышала я голос Шеннон у себя за плечом.

— Я... я... Я хотела поговорить с твоим отцом и... - я запнулась, столкнувшись с пристальным взглядом моей младшей дочери.

— Сейчас неподходящее время, - сказала она. - Пойдем, я отвезу тебя обратно к Джеффу.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что сейчас неподходящее время? - спросила я ее.

— Мама, ему нужно время, чтобы прийти в себя и справиться с этим. Ему нужно время, чтобы прийти в себя, чтобы он мог ясно мыслить. Ему не нужно, чтобы ты снова будоражила его эмоции.

— Но я только хотела... - начала я.

— Мам, в последнее время мы получили достаточно того, чего ты хотела, - сказала она. - Теперь давай я отвезу тебя обратно к Джеффу, пока все не стало еще хуже.

Мы с Шеннон поехали обратно к Джеффу домой на ее "Мустанге". Всю дорогу я пыталась завязать разговор. Она почти ничего не говорила, пока мы не добрались до Джеффа.

— Мама, мне сегодня вечером нужно возвращаться в школу, - сказала она. - Лорен и Минди будут по очереди присматривать за папой, пока я не вернусь на следующих выходных. Я буду звонить ему днем и по вечерам. Мы обо всем договорились. Мне просто нужно, чтобы ты держалась от него подальше и дала ему немного пространства на некоторое время.

*********************************

Дейл

Не думаю, что я пережил бы те первые выходные, если бы не Шеннон. Она всегда была моей подругой и доверенным лицом, но те выходные вышли на совершенно новый уровень. Мы как будто поменялись ролями. Она была матерью, а я - ее ребенком, который переживал трудный период взросления. Она помогала мне быть занятым и отвлекала от моих проблем. В те выходные она позаботилась о том, чтобы я был рядом со всей семьей, но также постаралась, чтобы никто из них не упомянул о том, что происходило между их матерью и мной.

Когда я вспоминал об этом позже, это напомнило мне о тех редких случаях за время нашего брака, когда мы с Брендой были далеко друг от друга. Обычно это было связано либо с тем, что я уезжал по делам, либо с тем, что ей приходилось навещать семью за городом. Я также начал задаваться вопросом, сколько раз она изменяла мне во время этих визитов.

Это было странно, но в течение нескольких дней я перестал любить Бренду больше жизни и доверять ей всем сердцем, всей душой и всей своей любовью. Я перестал желать видеть ее или находиться рядом с ней и доверять ей настолько, насколько мог.

В те первые несколько дней я много плакал. Я мужчина. Мы не плачем. Но это то, что я делал. Я не делал этого ни с кем другим. Но это то, что я делал. Я плакал так сильно, что несколько дней не мог ходить в туалет. И в конце концов я выплакался.

Я оплакивал потерю своей невинности. Я оплакивал потерю своей идиллической жизни. Я оплакивал потерю любви и доверия между нами. Но больше всего я оплакивал потерю своей семьи. За двенадцать лет между нами установились отношения, которые, как я всегда думал, будет трудно разорвать. Но все, что потребовалось, - это шанс, и самозванец был разоблачен... Я был разоблачен.

Я был мужем, у которого не было жены. Я был отцом, у которого не было детей. Все, чем я гордился, принадлежало кому-то другому.

Хотя формально мы с Брендой состояли в законном браке. Законный брак - это всего лишь лист бумаги. Это значит примерно столько же, сколько и клятвы, которые она нарушила. И биологически никто из детей не были моими. Я был уверен, что Эндрю вернет их всех, просто появившись.

Мне потребовалось двенадцать лет, чтобы занять важное место в жизни Джеффа и Лорен. Джефф был особенно крепким орешком. Мы с ним прошли через наши битвы. Я слышал старое "ты не можешь указывать мне, что делать, ты мне не отец" столько раз, что и не сосчитать.

Потребовались годы, чтобы об этом забыли или проигнорировали, когда все шло хорошо, и чтобы я был первым, к кому обращались, когда у него возникали проблемы, чтобы помочь. И все это время я слышал едва слышные замечания, которые всегда давали мне понять, что я никогда ни в чем не буду так хорош, как его отец. Передо мной стояла поистине незавидная задача - соревноваться с воспоминаниями.

В памяти Джеффа Эндрю был непогрешимым, непобедимым, неуязвимым и бессмертным. Ни один человек не смог бы успешно конкурировать с ним. Поэтому я и не пытался. Я просто делал все возможное, чтобы быть рядом, когда он нуждался во мне, и держаться подальше от него, когда он этого не делал.

Никто не был удивлен больше меня, когда он подошел ко мне и сказал: - Папа, я собираюсь жениться на Минди. Ты всегда был рядом со мной. Я хочу, чтобы ты был моим шафером.

С тех пор мы стали еще ближе. Так было до тех пор, пока Эндрю не вернулся, чтобы заявить права на свой трон.

Лорен представляла собой проблему иного рода. Она была тихой и отстраненной. Ее единственной заботой было, чтобы ее мать была счастлива. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я не собираюсь использовать Бренду, а затем бросить ее. Она также должна была понять, что я никогда не причиню вреда ее маме каким-либо другим способом. После этого мне пришлось познакомиться с самой Лорен. Я подбадривал ее. Я стал ее самой большой поддержкой, независимо от того, была она права или нет. Я не думаю, что это имело большое значение для Лорен, которая была с Брендой, пока Бренда была счастлива и с ней хорошо обращались.

Шеннон была другой. Она с самого начала была на моей стороне. Поэтому то, что Шеннон решила остаться со мной, меня совсем не удивило. Что меня удивило, так это то, с какой яростью она набросилась на Эндрю. Но я бы солгал, если бы сказал, что мне это не понравилось.

Даже когда Шеннон вернулась в школу, она заботилась обо мне. Она звонила мне каждое утро и каждый вечер, просто чтобы убедиться, что со мной все в порядке и я справляюсь с ситуацией.

Она также заботилась о том, чтобы я оставался таким, каким, по ее мнению, я должен был быть. Она больше, чем я, была ответственна за то, чтобы я держался на расстоянии от Бренды с самого начала.

— Папа, ты еще недостаточно окреп, чтобы противостоять ей, - говорила она мне. За этим последовали долгие дни: - Папа, ты слишком зол, чтобы встретиться с ней лицом к лицу прямо сейчас. - Она также поняла больше, чем я мог бы предположить, почему мне нужно было обратиться к адвокату.

И, честно говоря, Шеннон была причиной того, что через три недели после того, как я ее поймал, я впервые встретился с Брендой.

Мы встретились в ресторане, который, как я знал, она любила. Она пришла туда пораньше и, когда я пришел, уже сидела за столом. Бренда не самая привлекательная женщина в мире. У нее нет фигуры мирового класса или лица, способного привлечь тысячи людей. Она просто типичная домохозяйка, но я так сильно ее любил, что, увидев ее снова, чуть не расплакался.

Как только я сел напротив нее, она протянула мне салфетку.

— Бренда, я не люблю беспорядок в еде, - сказал я. - За двенадцать лет - ты должна это знать.

— Я знаю это, Дейл, - сказала она. - После двенадцати замечательных лет я знаю о тебе все. Поэтому я знаю, что, как только ты увидел меня, у тебя на глаза навернулись слезы.

— Мне просто что-то попало в глаз, - возмущенно сказал я. Она рассмеялась.

Ее улыбка, когда она посмотрела на меня через стол, напомнила мне о том, что я вот-вот потеряю. Я был так занят мыслями обо всех хороших временах, которые у нас были, и обо всем, что мы делали вместе, что отключился.

Я внезапно осознал, что жизнь или брак на самом деле измеряются не столько хорошими временами, сколько плохими и тем, как ты с ними справляешься.

Любая пара может пережить хорошие времена. Вы можете весело провести время в отпуске или на каникулах с совершенно незнакомыми людьми, но только крепкая пара, которая по-настоящему любит друг друга, может пережить тяжелые дни. Моменты, когда вы должны отбросить свои личные желания и работать сообща, - это то, что действительно укрепляет или разрушает брак.

Я вдруг понял, что официант обращается ко мне. Я взглянул на меню, которое он протянул мне, и покачал головой. Я заказал на двоих и заметил, что Бренда, которая сидела напротив меня, улыбалась.

— Ты не делал этого с тех пор, как мы впервые встретились, - рассмеялась она. - Ты просто сидел, уставившись на меня, и был полностью отключен. Я подумала, что с тобой что-то не так. Но раньше я думала, что с каждым мужчиной что-то не так.

— Я помню, - сказал я.

— Ты сказал мне, что я красивая, и я чуть не упала со стула, - сказала она. - Никто никогда не говорил мне этого раньше. Я подумала, что это чушь собачья. Я знала, как выгляжу. Я также знала, что в тридцать пять лет мои лучшие дни остались позади. По крайней мере, мне так казалось. Я знала, что не была красавицей. В расцвете сил меня называли "милой". Меня никогда не называли "симпатичной" или "сексапильной", а только "милой". Я была коренастой женщиной за тридцать, у которой было трое детей. Какой мужчина в здравом уме захотел бы, чтобы на него взвалили такое бремя? - Она пожала плечами и продолжала смотреть на меня так, словно видела в первый раз.

— Я просто не могла понять, что ты во мне нашел, - сказала она. - Я имею в виду, что у нас уже был секс перед нашим первым свиданием, так что я просто не понимала, чем тебе поможет эта лесть. Мне потребовалось некоторое время, прежде чем я поняла, что ты действительно влюблен в меня. Я так и не поняла почему. Я просто приняла это и смирилась с этим. Ты слишком отличался от всех парней, с которыми я когда-либо встречалась. Дейл, ты относился ко мне так, словно я что-то значила, и заставлял меня чувствовать себя особенной.

— Потому что так оно и есть, - сказал я ей.

— Итак, после того, как мы поедим, то пойдем домой, чтобы я могла заставить тебя почувствовать тебя особенным, - сказала она. - Мы можем приготовить...

— Нет, Бренда, - перебил я ее. - Мы здесь не для этого.

— Дейл, я не хочу сейчас об этом говорить. Это глупо и угнетает. Я скучаю по тебе. Я тебя так люблю. Я уже сказала тебе, что сожалею и этого больше не повторится. Что еще я могу сказать?

— Бренда, я не жду, что ты что-то скажешь, - сказал я. - Я назначил эту встречу только потому, что Шеннон подумала...

— Какое отношение ко всему этому имеет Шеннон? - сердито спросила она. - И когда это превратилось в встречу? Я думала, это свидание!

— Послушай. Шеннон подумала, что я должен предупредить тебя о том, что происходит, - сказал я. - Она сказала, что я всегда старался все делать правильно. Поэтому я хотел предупредить тебя, чтобы это не свалилось на тебя как гром среди ясного неба.

— Так что же свалилось на меня ни с того ни с сего? – спросила она. Она встала, и ее голос постепенно становился громче.

— Я ходил к адвокату по поводу нашего развода, - спокойно сказал я.

— Что ты сделал? - закричала она. Все головы в ресторане вокруг нас повернулись в ее сторону. Она заметила это и понизила голос.

— Дейл, я виновата, - сказала она. - Я уже говорила тебе, что была неправа. Я облажалась. Этого больше не повторится. Все не так серьезно. Я сделаю все возможное, чтобы все исправить.

Я только покачал головой. - Дейл, мы говорим о сексе, и не более того. Что, я позволила какому-то парню трахнуть меня. Я не была девственницей, когда мы встретились. До тебя у меня было больше парней, чем я могу вспомнить. Я просто не понимаю, в чем проблема.

— Очевидно, для тебя это не имеет большого значения, - сказал я. - Но, думаю, мы смотрели на это по-разному. С моей точки зрения, я женился на тебе, потому что любил тебя так сильно, что хотел провести с тобой остаток своей жизни. Я хотел, чтобы ты была моей навсегда. В этом и был смысл тех клятв, которые мы дали.

— Я твоя, дурачок, - сказала она. - Я просто не знала, что ты так серьезно относишься ко всему этому. Так что я немного потрахалась с Эндрю. Не то чтобы у меня все могло закончиться. У меня еще много всего для тебя, дорогой, и ты знаешь...

— Я знаю, что тебе не нужно беспокоиться о том, получу я что-нибудь или нет, - сказал я. - И с этого момента ты можешь дарить это, кому захочешь, потому что я не буду мешать. Тебе не придется беспокоиться о том, что я появлюсь и помешаю тебе. Ты будешь свободна делать все, что захочешь, и отдаваться кому захочешь.

— Дейл, я хочу отдаться только тебе, - сказала она. - Я люблю тебя. Это было всего один раз. Это была оплошность. У нас с Эндрю действительно трое детей. Трое детей, которых ты любишь так же сильно, как и я, так что...

— Итак, теперь ты начал лгать и мне, - сказал я. - Это был не первый раз, когда ты мне изменяла. И я сомневаюсь, что Эндрю такой единственный. Так почему бы тебе не быть честной в этом. Очевидно, ты не можешь. Наверное, женщины, на которой, как я думал, я был женат, на самом деле не существует.

— Наверное, я думала, что вышла замуж за мужчину, который любил меня достаточно сильно, чтобы простить несколько глупых ошибок, - сказала она. - В конце концов, все вы одинаковы. Все, что тебя волнует, - это твои собственные прихоти и желания. Эндрю нравилось трахать меня, как и тебе. Единственная разница между вами в том, что происходит, когда трах заканчивается.

Я посмотрел на нее, как на сумасшедшую. Я не видел никакого сходства между ним и мной.

— Когда Эндрю заканчивает со мной, он уходит и трахает других женщин. Ему наплевать, что я делаю или с кем я это делаю, главное, чтобы я была рядом и он мог получить свое, когда захочет. Если я делаю что-то, что ему не нравится, он избивает меня до полусмерти и злится на меня несколько дней, - сказала она. - Ты, с другой стороны, обращаешься со мной как с гребаной королевой. Но ты ожидаешь, что я останусь взаперти и буду беречь себя только для тебя. Дейл, так приятно осознавать, что ты так сильно меня любишь. Мне так тепло и приятно осознавать, что то, что я трахаюсь с кем-то другим, причиняет тебе боль. Но я человек. Время от времени я буду допускать промахи. - Она потянулась через стол и взяла меня за руку.

— Дейл, в некоторых отношениях ты даже хуже, чем когда-либо был Эндрю. С тобой я чувствую себя особенной, а когда я оступаюсь, ты хочешь со всем покончить. Я могу понять, почему меня наказывают. Дейл, я думаю, тебе следует отвести меня домой и надрать мне задницу до крови, но выбрасывать двенадцать прекрасных лет из-за чего-то, что не имеет значения, глупо. Я не думаю, что ты это сделаешь.

— Бренда, я рад, что ты такого высокого мнения о себе. Приятно видеть, что с годами твое чувство собственного достоинства возросло до небес, но я просил тебя прийти на эту встречу не для того, чтобы решать, хочу я развода или нет. Я просто позвал тебя сюда, чтобы сообщить, что это произойдет, - сказал я.

— Дейл, милый, я люблю тебя больше, чем ты можешь себе представить, - сказала она. - Ты тоже меня любишь. Ты любишь меня так сильно, что всегда уступаешь мне. И на этот раз ты тоже это сделаешь. Ты всегда уступаешь, потому что я для тебя важнее, чем то, из-за чего мы спорим. Но на этот раз ставки слишком высоки. Я могла бы заставить тебя просто смириться с тем, что я сделала, но я тоже люблю тебя, милый. Если понадобится, я зашью свою киску, но тогда ты тоже ничего не получишь. Мы оба знаем, что ты не собираешься разводиться со мной, что бы ни случилось, потому что тебе есть что терять.

— Ты бы бросил не только меня, - сказала она. - Помнишь, когда ты просил меня выйти за тебя замуж? Я сказала тебе, что я - выгодное предложение. Если ты женишься на мне, ты женишься и на моих детях. Если ты разведешься со мной, то ты потеряешь и их. Так что тебе придется выбирать, Дейл. Ты можешь простить меня и попытаться во всем разобраться. Я обещаю, что заставлю тебя радоваться, что ты простил меня. Со временем ты даже не вспомнишь об этом. Или ты можешь выбрать уйти от меня, наших детей и нашей семьи. Ты можешь выбрать быть мужем и отцом, с женой, которая любит тебя. Или ты можешь стать одиноким стариком, у которого нет ничего, кроме своих правил и морали, которые согревали бы тебя по ночам.

После этого никто из нас не был по-настоящему голоден. Я оставил деньги, включая щедрые чаевые, и ушел из ресторана.

************************************

Бренда

Встреча в ресторане ошеломила меня. Я отреагировала нападением. В конце концов, лучшая защита - это хорошее нападение. Я чувствовала себя ужасно, когда делала это, но я должна была использовать то, что должно было удержать моего мужчину. Мне это показалось забавным. Я никогда в жизни не могла удержать ни одного мужчину. Черт возьми, я потратила большую часть своей жизни на то, чтобы заполучить их, независимо от того, были ли они моими, холостыми или чьими-то еще. Я делала все, что могла, просто чтобы предложить им во временное пользование этот пушистый участок у меня между ног. И большинство из них исчезли почти сразу же после того, как получили его.

Конечно, они часто заходили, но только двое из них хотели этого или меня - на постоянной основе. Эндрю просто хотел иногда заскочить и помочить свой член. В последние несколько лет он появлялся раз или два в год. Это всегда начиналось как обычное дело. Просто встреча с бывшим, который случайно оказался в городе. Это всегда заканчивалось тем, что мы оказывались в постели. Я знала, что это неправильно, но это никогда не становилось проблемой, пока нас не застукали.

Эндрю не представлял для нас угрозы. Дейл должен был это понять. После того, как я была с Эндрю, чувство вины заставило меня заниматься с Дейлом сексом даже чаще, чем обычно, если это было возможно. Это также всегда заставляло меня осознавать, насколько я счастлива, что Дейл есть в моей жизни.

Конечно, моя угроза в его адрес была беспочвенной. Мои дети были взрослыми. Я никак не могла указывать им, что делать и с кем это делать. И любой, кто попытается удержать Шеннон подальше от Дейла, попадет в беду. Я была уверена, что не смогу этого сделать. Я не думала, что кто-то сможет. И Эндрю, общаясь с двумя моими старшими детьми, не сделал ничего, кроме как убедил их в том, насколько лучше Дейл относился к нам за эти годы. Все, что я сказала в ресторане, было отчаянным блефом.

В течение следующих нескольких дней ничего не происходило. Я не позвонила Дейлу, хотя мне очень хотелось, потому что я должна была дать ему время сделать выбор. Вопреки всему, я надеялась, что его любовь ко мне и к нашей семье победит его глупую мужскую гордость.

Я скучала по своему дому. Я скучала по своей жизни. Но больше всего на свете я скучала по своему мужу. Как бы я ни была благодарна за то, что у меня есть жилье, я начинала ненавидеть крошечный домик Джеффа и Минди.

Как бы то ни было, однажды утром, примерно через четыре дня после встречи в ресторане, Минди зашла за мной на кухню.

— Бренда, к тебе пришла женщина, - сказала она. Я вышла в гостиную и увидела молодую женщину, сидящую на диване. Она улыбнулась мне, обнажив рот, полный таких белых зубов, что их можно было бы использовать для рекламы зубной пасты.

Я возненавидела ее с первого взгляда. Она была одной из тех высоких блондинок, которые, казалось, бросали вызов биологии. У нее были очень длинные и волнистые волосы слишком идеального для природы оттенка. Ее глаза были такими голубыми, что у меня кружилась голова. Ее сиськи не были огромными, но казались немного великоватыми для ее фигуры. А ноги были такими длинными, что казались неестественными. Потом она встала, и я увидела, как все это сочетается, и возненавидела эту сучку еще больше.

Она протянула мне руку, чтобы пожать ее, а затем спросила, как меня зовут. Когда я представилась, она достала маленькую карточку и посмотрела на меня. Она несколько раз пожевала резинку и кивнула головой. Затем она протянула мне карточку, в которой я узнала свои водительские права.

Затем она полезла в свой тонкий металлический портфель и протянула мне стопку бумаг, снова хрустя жвачкой.

— Вас обслужили, Бренда, - тепло сказала она. Затем она снова надкусила жвачку, взяла свой портфель и направилась к двери,

— Обслужили? – спросила я. Я посмотрела на стопку бумаг и поняла, что Дейл сделал свой выбор. Слезы катились по моим щекам, а боль зашкаливала. Я не понимала ни слова из написанного. Тогда я поняла, что мне нужен адвокат. В стопке бумаг была информация, которая позволила бы мне связаться с адвокатом Дейла.

Я рискнула и позвонила по номеру, указанному на карточке. Я поговорила с женщиной, которая, как я предположила, была секретарем адвоката. Я была неправа. Эта женщина была адвокатом Дейла.

На самом деле она была немного раздражена из-за того, что я приняла ее за секретаршу. Я начала задаваться вопросом, как она выглядит и почему так хочет помочь Дейлу развестись со мной.

По телефону мы разговаривали довольно резко. Я не уверена, был ли это ее неприкрытый сарказм или моя откровенная враждебность, но к тому времени, когда она в третий раз сказала мне, что ничем не может мне помочь, я просто бросила трубку.

— Ты в порядке? - спросила Минди.

— Нет, это не так, - сказала я ей. - У Дейла какая-то сучка, ворующая мужей, работает юристом. Возможно, мне придется разыскать ее и надрать ей задницу. Возможно, я надеру задницу и ему. Он знает, как я отношусь к тому, что другие женщины увиваются за моим мужчиной. Я прошла через это дерьмо с Эндрю. Каждый раз, когда я оборачивалась, у него на руке висела какая-нибудь новая официантка. И он всегда утверждал, что они были просто друзьями.

— Дейл когда-нибудь изменял тебе? - спросила она. Я просто начала смеяться.

— Конечно, нет, - рассмеялась я. - Дейл любит меня так, словно завтра не наступит.

— И все же ты изменила ему, - сказала она. Она только покачала головой. - Не кажется ли тебе ироничным ревновать его к тому, что он нанял женщину в качестве своего адвоката, после того, что ты сделала?

Она вышла из комнаты, а я все еще думала о том, что она сказала.

Остаток дня мне казалось, что я просто парю над землей, а не хожу по ней. Все казалось нереальным. Я просто не могла смириться с тем фактом, что мы с Дейлом не просто поссорились. Он собирался обратиться в суд, чтобы на законных основаниях уйти из моей жизни.

Это был мой второй развод. Когда я развелась с Эндрю, это было весело. Это была всего лишь юридическая формальность, которую я выполнила, чтобы выйти замуж за Дейла. Эндрю подписал кое-какие бумаги. Он был рад этому. Документы давали ему право жениться на другой, если он этого хотел. Или, по крайней мере, заявить о себе как о холостяке и подтвердить это. Он также смог подписать документы, согласно которым он больше не нес ответственности за содержание наших троих детей. Не то чтобы он когда-либо давал мне хоть цент, но теперь он больше не был обязан это делать по закону.

Позже в тот же день я была удивлена, когда Шеннон позвонила мне. Из разговора с ней у меня сложилось впечатление, что Дейл попросил ее проведать меня. Вероятно, он знал, что в тот день мне должны были вручить документы, и хотел убедиться, что со мной все в порядке.

Что меня разозлило, так это то, что моя двадцатиоднолетняя дочь знала о процедуре развода и о том, что мы делаем, больше, чем я. Именно Шеннон посоветовала мне нанять собственного адвоката. Она также была единственной, кто сказал мне, что Дейл не аннулировал ни одну из моих кредитных карточек или счетов. Она сказала мне, что до тех пор, пока мы не договоримся об урегулировании, я полностью распоряжаюсь счетами семьи и что Дейл ожидает, что я потрачу часть этих денег на адвоката.

Шеннон объяснила мне, через что Дейл проходил и чего он хотел. Он не пытался отомстить мне или унизить. По ее словам, он любил меня так же сильно, как и прежде, но я только что разбила ему сердце. Дейл сам поговорил с психологом.

Он не злился на меня. У него не было намерения подавать на развод по причине супружеской измены или чего-то такого, что могло бы опозорить меня. Мичиган - штат, в котором нет никаких нарушений. Он просто не хотел больше быть на мне женат. Он сохранит дом, поскольку он принадлежал его семье на протяжении трех поколений. Он также сохранит свою собственность на берегу озера, потому что она принадлежала ему задолго до того, как мы поженились. Все, включая наличные деньги и инвестиции, которые накопились с тех пор, как мы поженились, будет поделено пополам. Как только мы заключим мировое соглашение, Дейл выпишет мне чек. Он предпочел просто выписать мне один чек, а не регулярные платежи, чтобы я могла использовать эти деньги для поиска жилья. Но также и потому, что он просто хотел, чтобы я исчезла из его жизни.

Я расплакалась в телефонную трубку. Было совершенно ясно, что Дейл и Шеннон много говорили об этом. Если я ничего не предприму, то потеряю единственного мужчину, который по-настоящему любил меня, из-за перепихона с парнем, которому было наплевать на меня и на своих собственных детей.

Вот тогда-то я и придумала свой план. Он был очень простым, и это было все, что у меня было. И я начала действовать. Лорен была первой, и с ней было действительно легко. Я просто убедила ее, что Дейл действительно расстроен разводом. Я убедила ее, что инициировала развод, потому что Дейл не простил бы меня. Я сказала ей, что Дейлу нужно немного побыть одному, поэтому лучшее, что она может сделать, - это дать ему немного передышки, чтобы он привык к одиночеству.

Джеффа и особенно Минди было труднее убедить. Она продолжала предлагать Дейлу отправиться куда-нибудь на выходные, чтобы он мог провести время с девочками, потому что, как она нам постоянно говорила, он любил их, а они любили его, независимо от того, были мы с ним женаты или нет.

Самым твердым орешком, конечно, была Шеннон. И это не сработало. Поэтому я перешла к плану Б. Я сказал Шеннон, что она должна выбрать, на чьей она стороне. Либо она могла выбрать сторону своей семьи, либо она могла встать на сторону Дейла. Я солгала Лорен, Джеффу и Минди. Я убедила их, что Дейл и Шеннон просто трахались, и это было настоящей причиной того, что он меня бросил. Это было непросто, но мужчина, который любил гораздо более молодую женщину так же сильно, как Дейл любил Шеннон, всегда вызывал у некоторых удивление. И это также помогло привлечь их еще больше на мою сторону.

В течение трех недель мы с Дейлом обсуждали детали развода. За исключением потери двух самых важных вещей в моей жизни, а именно моего дома и самого Дейла, я должна была признать, что он был очень щедр. Проблема заключалась в том, что этого было просто недостаточно. Я все еще плакала из-за этого человека почти каждую ночь. Конечно, тот факт, что Лорен часто рассказывала Джеффу и Минди о моих слезах, никак не повлиял на мое дело.

Мой план был прост, но эффективен. К тому же он был очень непрочным и в конечном счете обречен на провал. Оглядываясь назад, я, наверное, удивляюсь, что это работало так долго.

Я была чем-то похожа на Уайла Э. Койот, в том смысле, что я не понимала, что единственный способ добиться успеха в моем плане - это разлучить большинство членов моей семьи. Или, по крайней мере, не дать Шеннон и Дейлу пообщаться с остальными тремя. А моя дочь Шеннон подобна силе природы.

Как только она поговорила со своей сестрой Лорен - она разозлилась. Менее чем через час она приехала домой из колледжа и собрала Лорен, Джеффа и Минди в доме Джеффа и Минди. Сама Шеннон приехала последней. Как только она подъехала, то начала кричать. У меня возникло дурное предчувствие, когда она заехала на подъездную дорожку и оставила дверцу машины открытой. И она, и Дейл обращались со своими "Мустангами" так, словно они были золотыми.

Шеннон была похожа на Дейла в том, что ни один из них не часто ругался. Поэтому, когда они это делали, все обращали на это внимание. В то же время Шеннон унаследовала мою склонность много кричать. Поэтому, когда Шеннон действительно злилась, люди, как правило, убегали.

— Что, черт возьми, с вами не так? – закричала она, как только вошла в комнату. - Лорен, я, кажется, просила тебя проведать папу, - сказала она. - Все, что тебе нужно было делать, это поднимать трубку этого проклятого телефона раз или два в день. Учитывая, что он купил этот чертов айфон для тебя, это не должно быть такой уж большой проблемой.

— Но... - начала Лорен, глядя на меня. Я почувствовала, куда дует ветер, и решила, что было бы неплохо убраться отсюда к чертовой матери.

— Минди, - прошипела Шеннон своей невестке. Несмотря на то, что моя невестка была старше и крупнее, она съежилась перед яростью моей взбешенной младшенькой.

— Мама велела нам держаться подальше от папы, потому что ему нужно было время, чтобы оправиться от развода, - поделилась Минди. - И она сказала нам, что он бросил ее ради... тебя!

Шеннон запрокинула голову и начала смеяться. Затем она поняла, что я пыталась сделать, и набросилась на меня.

— Мама, сядь на место, или твоему тихому разводу придет конец, - крикнула она.

Я знала, что у меня неприятности, и поэтому подчинилась.

— Мама, - сказала она очень мягким голосом. - Зачем ты это сделала?

— Я... это... - начала я, заикаясь.

— Ты пыталась устроить так, чтобы папа подумал, что никто из нас не на его стороне в этой дурацкой ситуации, которую ТЫ создала! - сказала она. - Затем ты попыталась намекнуть, что мы с папой делаем что-то незаконное. Ты хотела, чтобы все думали, что он бросил тебя ради меня. Так, может, тогда он стал бы плохим парнем, и все забыли бы о том, что ты сделала.

— Послушайте, дети, - начала я. - Я знаю, что "технически" то, что я сделала, было неправильно. Это было СОВЕРШЕННО неправильно. Возможно, я перешла несколько границ, но мне все равно. Я пыталась спасти свой брак. Я бы сделала буквально все, чтобы спасти свой брак. Так что, если я облажаюсь... ну и что? Я просто подумала, что Дейл любит всех вас, ребята. Я просто подумала, что он так сильно любит вас всех, что, может быть, если я заберу вас у него на некоторое время, он примет меня обратно, чтобы вернуть и вас тоже.

Шеннон просто смотрела на меня, казалось, целую вечность, но, вероятно, прошло всего несколько секунд. Затем ее гнев растаял, а лицо смягчилось. Она подошла ближе ко мне, и напряжение в комнате, казалось, улетучилось.

— Мама, я люблю тебя, - сказала она. - Правда люблю, но я люблю своего папу не меньше. На этот раз ты ошибаешься настолько, насколько это вообще возможно. Ты так сильно ошибаешься, что оказываешься права. Ты сказала Лорен, Джеффу и Минди, что папе нужно личное пространство. И на самом деле ты была права. Но ему не нужно личное пространство от нас. Ему нужно, чтобы мы окружали его и давали ему понять, что он по-прежнему важная часть семьи. Единственный человек, с которым ему не нужно быть наедине, это ты, мама.

— Нет, ты несешь чушь! - Закричала я. Я посмотрела на Лорен, прося о помощи. - Видишь, я же говорила тебе. Она хочет, чтобы Дейл остался с ней.

Шеннон взяла себя в руки и села рядом со мной. - Мама, я знаю, ты расстроена, но давай поговорим об этом, - сказала она.

— Если бы я позволила ему, папа замучил бы себя до смерти. Он так сильно любит тебя, но каждый раз, когда он тебя видит, это разрывает его на части, - сказала она.

— Но почему? - захныкала я. - Я не хотела причинять ему боль.

— Но ты все равно это сделала, - сказала она. - Мама, Лорен рассказала мне, как ты была расстроена и как безумно себя вела, когда узнала, что папин адвокат - женщина. Ты никогда не видела эту женщину лично. И ты даже никогда не видел ее с папой, но ты поссорилась с ней по телефону. Ты можешь себе представить, что он чувствует?

— Это совсем другое, - сказала я.

— Да, это так, - сказала она. - Папе действительно пришлось зайти и увидеть, как ты занимаешься сексом с кем-то в его собственной постели. Каждый раз, когда он видит тебя, он вспоминает об этом. Как бы сильно он тебя ни любил, он не может выбросить это из головы.

— О Боже, - всхлипнула я. Внезапно до меня дошло, что я натворила. Я начала сомневаться, что смогу вернуть Дейла. Я разрушила свою семью. В моем сознании промелькнули образы. Я видела, как мы с Дейлом, держась за руки, ходили в походы или в парки развлечений, когда дети подрастали. Я видела нас вместе на выпускных вечерах и на свадьбе Джеффа и Минди. Я вспомнила, как мы волновались, когда у нас родились внучки, и в каком восторге были, когда малышек привезли домой целыми и невредимыми. В последнее время одним из наших любимых занятий было собираться всем вместе в коттедже и веселиться на озере. У меня была поистине идиллическая жизнь с мужчиной, который боготворил меня, а я все испортила.

— Мама, я не говорю, что это конец для вас двоих, - сказала Шеннон. - Но я думаю, что ты должна дать ему немного времени. Через некоторое время его боль не будет такой острой, и, возможно, вы сможете снова стать друзьями. Мама, пройдет некоторое время, прежде чем он снова начнет доверять тебе. Но кто знает, что будет дальше. Просто дай ему немного времени, - сказала она.

Следующие несколько недель были напряженными для всех нас. Хотя это и разбивало мне сердце, я подписала документы о разводе. Адвокат, которого я наняла, был пустой тратой времени, потому что все, что она сделала, - это взглянула на предложение, которое сделал мне Дейл, и велела подписать его. Дейл, как я уже знала, был очень щедр. Он не только позволил мне оставить мою машину, но и продолжал платить за нее, пока я не расчитаюсь. Единственное, чего я хотела, чего он мне не дал, - это отмены развода.

Самое смешное во всем этом было то, что с деньгами, которые я получила в качестве компенсации, я не спешила искать работу. А если учесть, что я делала для обеспечения жизни, то я вела себя как бандит.

Вместо того чтобы искать дом или квартиру, я переехала к Лорен.

Поскольку половину арендной платы за квартиру платил Дейл, а вторую половину - я, моя дочь вела себя как жирная крыса.

Ближе к концу лета, через несколько недель после того, как мы окончательно развелись, кое-что произошло. Я заметила, что Лорен была очень взволнована. Она рассказала мне, что они устраивают большое барбекю и там будет вся семья. У меня упало сердце. Моим любимым занятием было отправиться в коттедж, приготовить гриль и просто расслабиться.

На следующее утро Шеннон заехала за Лорен пораньше. Они обе были в купальниках и шортах поверх них. Я должна была признать, что мои девочки были прекрасны.

Я сварила кофе, потому что мне просто не хотелось ничего есть. Я села, чтобы выпить его. У меня был один из наших семейных альбомов, и я могла посмотреть на наши фотографии. Кто-то громко постучал в дверь, прервав меня. Я решила, что это одна из подруг Лорен.

— Лорен здесь нет, - крикнула я через дверь. Человек с другой стороны постучал снова. Я открыла дверь, готовая дать выход своему гневу, пока не заметила, что там стоит Дейл.

Мы молча смотрели друг на друга пару минут, прежде чем он заговорил. - Хочешь пойти на пикник? - спросил он. Я просто расплакалась. Он обнял меня, и я почувствовала себя лучше, чем когда-либо за все это время, почти полгода с тех пор, как он застукал меня с Эндрю.

— Давай, собирай свои вещи, - сказал он. - Дети уже в пути. Шеннон собирается приготовить что-нибудь на гриле. - Я носилась по квартире так, словно у меня выросли крылья. Я схватила одежду и вернулась в гостиную. Он осмотрел меня с ног до головы и сообщил, что мы остаемся на ночь и возвращаемся обратно на следующий день. Так что мне пришлось взять еще одежды и что-нибудь, в чем можно было бы спать.

Пока мы ехали к озеру, я чувствовала себя так, словно переродилась. Все, что я видела, казалось мне особенным и более живым. Мне даже понравился громкий гул двигателя его "Мустанга". Это было похоже на наше первое свидание заново.

Когда мы подъехали к озеру, Дейл притормозил рядом с "Мустангом" Шеннон. Мы осмотрели окрестности примерно в то же время, когда дети увидели нас. Минди подошла первой, держа девочек за руки, и резко остановилась, увидев, что я выхожу из машины. В это время из-за угла дома вышла Шеннон с хмурым выражением на лице.

— Папа, как ты включаешь этот гриль? - спросила она. - Я не могу найти... - Слова замерли у нее на губах, когда она заметила меня.

Никто не произнес ни слова, пока Дейл не заговорил.

— Это конец лета, - сказал он. - Мы же собирались устроить наше последнее большое барбекю на выходных, всей семьей, верно? Просто мне показалось, что мы должны были собрать здесь всю семью.

— Ладно, - сказал Джефф. - Давайте порыбачим.

— Не пойдет, - фыркнула Минди. - Кто-то должен присмотреть за девочками, пока мы готовим. Я подумала, что папа мог бы покатать их на лодке, пока ты будешь рубить дрова для костра.

— Я пришел сюда не для того, чтобы работать, - сказал Джефф.

— Тогда, я полагаю, ты и есть не будешь? - сказала она. Джефф начал ворчать, и она поцеловала его, прежде чем он направился в сарай, где мы хранили сухие дрова.

Я пошла на кухню, чтобы помочь Минди приготовить гарниры, пока Лорен и Шеннон стояли у гриля. Через двадцать минут Минди начала консультировать их по телефону. Затем мы объяснили, что это угольный гриль, поэтому включать его нельзя.

Мы отлично провели время в тот день, и это только напомнило мне о том, что я потеряла. Это придало мне еще больше решимости вернуть все на круги своя. Мы с Дейлом провели некоторое время, разговаривая, сидя в шезлонгах и наблюдая за заходом солнца, прежде чем развести костер. Шеннон нервно наблюдала за нами, и у меня возникла мысль, что она была здесь скорее для того, чтобы защитить своего отца, чем меня.

Когда на следующий день мы ехали домой, мне было очень грустно, что все это заканчивается. Но в то же время я была так благодарна Дейлу за то, что он пригласил меня. После этого я не видела его почти месяц. Единственным способом быть в курсе того, что он делал, была информация из третьих рук. Лорен и Минди рассказали мне то, что рассказала им Шеннон.

Шеннон наезжала на своем "Мустанге" много километров на последнем курсе колледжа. Дейл устроил ее на стажировку в свою компанию, поэтому она ездила в школу только в те дни, когда у нее были занятия. Это был долгий путь - ездить три дня в неделю, но, по крайней мере, она могла жить дома со своим отцом. Кроме того, она получала информацию из первых рук о профессиональной подготовке, которая вызывала зависть у многих ее одноклассников. В ее школе предлагали проекты для старшеклассников и несколько совместных проектов, но Шеннон работала инженером-стажером на реальном производственном предприятии. Такой опыт нельзя купить.

Вся моя жизнь, казалось, была одним сплошным ожиданием и надеждой получить информацию о Дейле. Я каждый день убирала квартиру, готовила для нас с Лорен и навещала Минди с Джеффом так часто, как только осмеливалась, надеясь, что Дейл тоже появится.

Казалось, у меня было все, что мне нужно от жизни, за исключением возвращения мужа. У меня даже был человек, который выполнял часть обязанностей Дейла, но я была очень осторожна в этом вопросе. Я познакомилась с парнем, который был на несколько лет моложе меня и жил в нашем доме. Он работал в ночную смену, поэтому днем был дома, пока Лорен была на работе.

Все начиналось довольно безобидно. Мы несколько раз сталкивались в прачечной. Днем там было пусто, за исключением выходных. Прачечная находилась в подвале здания и была довольно тускло освещена.

Одно тянуло за собой другое, и через несколько недель он уже наклонял меня над сушилкой пару раз в неделю. Это было не очень романтично, и я не испытывала к нему никаких чувств. Это был просто секс. Мы не целовались, и у нас обоих были люди, о которых мы заботились, так что мы только и делали, что трахались. Это всегда происходило в прачечной. Я не собиралась рисковать, что меня снова поймают. Я просто не хотела оставаться без секса, пока не верну Дейла. Присутствие моего любовника в прачечной делало ожидание Дейла более приятным.

Примерно за месяц до Дня благодарения произошло еще одно событие. Я подумывала о том, чтобы сходить в прачечную, поэтому решила принять душ. Каким-то образом я включила душ, но при этом случайно открутила ручку. У меня не было возможности выключить воду. В довершение всего, пока я барахталась, пытаясь вернуть ручку на место, я сорвала занавеску для душа и вырвала одно из креплений со стены. Так что вода заливала всю ванную.

Я позвонила специалисту по техническому обслуживанию нашего здания. Это был пожилой мужчина, который делал несколько необходимых ремонтных работ в здании в обмен на бесплатную аренду. Я несколько раз звонила ему, и у нас с ним также были случайные отношения, похожие на те, что были у меня с парнем из прачечной. Поскольку он был старше, ему было достаточно одного раза в месяц.

Когда я позвонила ему тем утром, он был недоступен. Он был очень болен, и его жена велела мне вызвать сантехника. Я отреагировала так, как всегда реагировала, когда попадала в беду. Я позвонила Дейлу. Я надеялась, что у него есть какой-нибудь трюк, который я могла бы использовать, чтобы перекрыть воду, пока не вызову сантехника. Я хотела все уладить до того, как Лорен вернется домой.

Дейл действительно пришел. Я была так рада его видеть, что просто стояла и улыбалась, пока он снимал куртку. Меня даже не волновало, что он не смог починить кран. Я была просто рада, что он был рядом.

Дейл бросил взгляд на воду, струящуюся по всей ванной, и покачал головой. Он огляделся и указал на маленькую дверцу сбоку от душа.

— Запорный клапан должен быть там, - сказал он.

— Нет, милый, он в душе. Я сломала его, - сказала я. Я подняла ручку душа, чтобы он увидел. Он только улыбнулся и покачал головой.

— Я иду на помощь, - сказал он. Он нырнул в ванную, и вода разлетелась по всей комнате. Я не выпускала его из виду, поэтому пошла в ванную вместе с ним. Всего за несколько минут мы оба промокли насквозь. Он открыл маленькую дверцу, о которой говорил, и, как он и утверждал, там была ручка. Он повернул ее, и вода остановилась. Я обняла его в знак благодарности. Он не сопротивлялся и не вырывался.

Он огляделся в душевой и нашел на полу шуруп и пару маленьких плоских круглых предметов.

— Ты ничего не сломала, Бренда, - сказал он. - Ручка просто отвалилась. Это просто открутился винт.

Я указала на карниз для занавески в душе. - Ты отвинтила кронштейн, - сказал он. - Нам понадобится пара шурупов подлиннее, и все будет так же хорошо, как и раньше. - К счастью, у Дейла в багажнике машины был небольшой ящик с инструментами. У нас с Лорен в квартире вообще не было инструментов.

На самом деле, зачем они нам нужны? Мы всегда звонили Дейлу, когда что-то ломалось. Если нам нужно было собрать мебель или что-то в этом роде, мы тоже звонили ему.

Все прошло в точности так, как он сказал. Он приладил ручку к душевой кабине менее чем за пять минут. У него с собой был небольшой набор винтов и крепежных элементов, поэтому он повесил занавеску на место, и менее чем через час после того, как он пришел, все было готово. Пока он работал, я мыла пол, так что все выглядело как новенькое.

Я думаю, мы заметили друг друга примерно в одно и то же время. Я уставилась на него, удивляясь, как я могла позволить уйти мужчине, который так хорошо выглядел и относился ко мне. И в тот же момент он уставился на меня в ответ. Мне было интересно, на что он так пристально смотрит, пока я не заметила в зеркале ванной, что мои соски стали такими твердыми, что ими можно было резать стекло.

Я не была наделена большими грудями, но мои соски были самостоятельны, и Дейлу их всегда было достаточно. Потом я вспомнила, что Дейл ни с кем не встречается. Шеннон через Лорен рассказала, что ее отец сказал ей, что он просто не готов к свиданиям и, вероятно, еще долго не будет готов.

То, как он смотрел на меня, завело меня. Не то чтобы меня нужно было возбуждать, чтобы я захотела секса с Дейлом, но это было очень сильно. Я чувствовала себя так, словно моя киска была в огне. К счастью, в комнате все еще было влажно из-за неисправного душа, потому что я вспотела и с меня буквально капало.

— Дейл, - сказала я. Мой голос источал вожделение. Наши взгляды встретились, и мы оба знали, что сейчас произойдет.

— Нет, - сказал он.

— Почему? - Спросила я, придвигаясь к нему ближе. Его руки потянулись вперед, как будто он собирался потрогать мои сиськи, но затем он отвел их назад.

— Я не хочу портить наш развод, - сказал он.

— Ты имеешь в виду свой чертов развод? - прошипела я. - Я никогда этого не хотела, так что, кому какое дело, пусть все портится.

— Я не хочу портить отношения между нами, - сказал он. - Сейчас все хорошо. Такое чувство, что мы друзья.

— Детка, мы можем дружить с пользой, - сказал я. - Нам обоим нужен секс. Это было так давно.

— Но... - слабо произнес он.

— Дейл, это ничего не испортит, - сказала я. - Это будет просто секс. Это не обязательно должно что-то значить. - Как только я это сказала, то поняла, что могу выиграть. Я могла бы получить все, что захочу. Дейл был не из тех людей, которые могут отделить секс от любви.

Во-первых, я была уверена, что он все еще любит меня. Тот факт, что он не ходил на свидания, доказывал, что он просто еще не забыл меня. И как только я затащила бы его в постель несколько раз, я начала бы регулярно заниматься с ним сексом. Это привело бы к тому, что я несколько раз ночевала бы у него, а затем переехала бы к нему. Если бы я дошла до того, что стала ночевать у него, переезд был бы автоматическим. И как только я вернулась бы в свой дом, мы бы снова поженились.

Но это были только детали. Я очень сексуальный человек. За свою жизнь у меня было много мужчин. Но ни один из них ничего для меня не значил. Не будучи красивой, я использовала секс так, как привлекательная женщина могла бы использовать свою улыбку или умение флиртовать. Если я чего-то хотела от мужчины, я просто давала ему немного потрахаться. Единственными случаями, когда все было по-другому, были Эндрю и Дейл. Эндрю был моей первой настоящей любовью. После многих лет жестокого обращения я перестала любить его, но между нами все еще было какое-то дикое влечение. Он обращался со мной как с дерьмом, и я знала, что он меня не любит, но нам было трудно находиться в одной комнате друг с другом и не трахаться.

Дейла, с другой стороны, я любила всем сердцем и душой. Если и был мужчина, с которым я хотела бы провести остаток своей жизни, то это был он. Моему телу нравилось то, что он с ним делал. Мой разум любил его, как и моя душа. Мы с Дейлом не трахались. Мы были едины физически и духовно. Мне показалось, что мы почти сливались воедино. Я страстно желала этого, когда мы стояли там и смотрели друг на друга. Мне это было нужно. Я приняла это.

Прежде чем Дейл успел возразить еще что-нибудь, я уже была на ногах. Я толкнула его спиной к стене ванной, чуть не разбив стеклянный шкафчик, в котором мы держали полотенца. Я схватила его за плечи и подтянулась. Наши губы слились. Наши языки встретились и растворились, а я все это время цеплялась за его одежду. Мои ноги обвились вокруг него, а его руки нашли мою задницу и приподняли меня за ягодицы.

Он, спотыкаясь, направился со мной в мою спальню. Я расстегнула его ремень, и его брюки упали, собравшись у него на коленях, отчего у него была странная походка, когда мы, пошатываясь, шли по коридору. Единственное, что нас разделяло, - это его нижнее белье и мой тонкий халат.

Мы рухнули на мою кровать, сплетаясь конечностями и языками. В предварительных ласках не было необходимости. Наше желание слиться воедино было слишком сильным. Я оседлала его и погрузила его раскаленный член в свою не менее огненную сердцевину. Я опускалась до тех пор, пока мои ягодицы не уперлись в его яйца одним невероятно приятным движением. Я чувствовала, как его член раздвигает мои внутренние органы, когда я начала по-змеиному двигать тазом, что нравилось нам обоим.

Дейл потянулся к моей груди и сжал ее, пока я пыталась выдавить из него сперму. Я была на седьмом небе от счастья. Дейл продолжал сжимать одну грудь, в то время как его вторая рука нежно скользила вниз. Мы так хорошо знали тела друг друга. Дейл тер и похлопывал меня по животу, пока я трахала его. Его пальцы прошлись по длинному шраму, который остался у меня после кесарева сечения, когда я рожала Шеннон. Обычно он бы начал массировать мой клитор в противовес моим движениям, но у нас ничего не получилось. Я взорвалась гораздо раньше, чем ожидала. Фейерверк пронзил мою голову и пробежал по позвоночнику. Моя киска начала сжиматься вокруг члена Дейла, когда я потеряла контроль.

Дейл повалил меня на спину и снова вонзил в меня свой член. Он заставил меня раздвинуть ноги шире, чем это казалось возможным. Я чуть не упала набок, когда он начал колотить меня. Обычно мы не были так агрессивны, но это было слишком давно. Я чувствовала, как Дейл начинает набухать, и его стоны становились громче по мере приближения его собственной кульминации.

— Сделай это, малыш. Наполни меня, - уговаривала я его. Мое тело жаждало ощутить, как он извергается во мне. Когда он это сделал, это было самое приятное ощущение из возможных. Никто другой не дарил мне такого ощущения. С другими мужчинами, даже с Эндрю, после того, как я кончала, им пора было уходить. Но с Дейлом наши оргазмы были только началом.

Как только я почувствовала этот первый всплеск, словно раскаленная лава, мои внутренности раскрылись. Если бы моя матка не была повреждена во время родов до того, как я встретила Дейла, у нас двоих было бы по меньшей мере десять детей.

Потом мы лежали, все еще прижавшись друг к другу, обнимаясь и обмениваясь нежными поцелуями. Наши поцелуи становились все более страстными, пока мы не начали снова. Второй раз всегда был более продолжительным и еще более страстным. Тот день ничем не отличался. Мы с Дейлом совокуплялись по меньшей мере четыре раза, прежде чем заснули в объятиях друг друга. В последний раз я была уверена, что он кончил, но у него не осталось спермы, чтобы дать мне ее. Я в отчаянии сжимала его член, даже когда засыпала.

Когда мы проснулись, Лорен уже почти пора было возвращаться домой. Нас разбудил звонок телефона Дейла. Шеннон, конечно же, звонила ему, чтобы узнать, все ли с ним в порядке.

Он сказал ей, что будет дома, как только закончит чинить душ. По дороге он купит пиццу. Я пристально смотрела на него, ища признаки вины или чего-то еще, пока он разговаривал с ней.

Внезапно он выключил телефон и посмотрел на меня. Если я ожидала сожаления или вины, то ошибалась. Все, что я увидела на его лице, было похотью.

Мне было все равно, насколько болит моя киска. Если он этого хотел, то мог это получить. Мы задвигались одновременно. Я перевернулась на живот и приподняла задницу. Он обхватил меня за талию и вошел в меня еще глубже. Он потянулся вперед и стал поочередно нежно сжимать и пощипывать мои чувствительные соски. Я прижалась задницей к его торсу, наслаждаясь каждым движением.

Когда он приблизился, я подалась вперед и взяла его член в руки. Я отправила его в рот как раз в тот момент, когда несколько капель жидкости, с которыми он смог справиться, стекли с кончика.

Он собрался что-то сказать, но я прижала пальцы к его губам.

— Дейл, не говори ничего, что могло бы все испортить. То, что произошло, было хорошо. Нам обоим это было нужно. Мы оба этого хотели. Никто не пострадал. И если тебе от этого станет легче, мы все равно в разводе. Просто прими это как есть. Мы обменялись подарками. Тебе, кажется, это понравилось. Мне понравилось. Давай оставим все как есть, - сказала я.

Он кивнул. - По крайней мере, мы можем сказать, что наш последний раз был таким же хорошим, как и все предыдущие, - сказал он.

Я покачала головой.

— Было не так хорошо? – спросил он.

— Нет, дурачок, - отругала я его. - Это было чудесно. У меня мурашки по телу. Этого мне хватит до нашей следующей встречи. Но это не последний раз, и ты это знаешь.

— Мы в разводе, - сказал он. Я нежно взяла его за руку и потерла свою волосатую, покрытую спермой киску, которая все еще была влажной от наших смешанных соков.

— Дейл, ты должен кое-что понять. Я знаю, что мы в разводе. Может, мне это и не нравится, но я понимаю. Я испортила кое-что волшебное. Ты знаешь, мы тоже в разводе. Но это... - Я погладила его рукой по своей киске. -. ..она не знает, что такое развод. И она по-прежнему твоя. Ты единственный человек, который ей нужен. Она не хочет Эндрю. Это было ошибкой. Так что, когда захочешь, тогда и получишь. В любое время, Дейл, днем или ночью. Все, что тебе нужно сделать, это прийти и забрать ее. Если ты не сможешь прийти и забрать ее, то я принесу ее тебе.

Зная Дейла так, как я его знала, я понимала, что ему будет сложно принять то, чем мы занимаемся. Когда он не позвонил мне через неделю, я позвонила ему.

— Привет, дорогой, - сказала я. - У меня к тебе вопрос.

— Хорошо, - сказал он. Он был на работе, и я слышала голоса на заднем плане.

— Ты стареешь? – спросила я.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? - поинтересовался он.

— Ну, прошла неделя с тех пор, как мы..... ты знаешь. И раньше мы занимались этим четыре или пять раз в неделю. А теперь, когда ты заставил меня начать снова... Я думала, это станет обычным делом, - сказала я.

— Я не уверен, что это хорошая идея, - сказал он.

— Почему нет? – спросила я.

— Я не хочу быть просто еще одним мужчиной, который использовал тебя, чтобы удовлетворить свои потребности, - сказал он.

— А как же мои потребности? – промурлыкала я. - У меня много потребностей, и большинство из них связаны с тобой, Дейл.

— Бренда, я хочу, чтобы мы были просто друзьями, - сказал он.

— Я тоже. Я хочу, чтобы мы были друзьями, которые трахаются. Я хочу, чтобы мы были друзьями, которые много трахаются, - сказала я ему. - Дейл, я знаю, что я облажалась. Я испортила лучшее, что было в моей жизни. Из-за того, что я сделала, мы больше не женаты. Но это не значит, что я перестала любить тебя. Я знаю, что ты больше не доверяешь мне, и пройдет много времени, прежде чем ты снова станешь доверять, если вообще когда-нибудь будешь. Поэтому я буду с тобой абсолютно честной. Я не собираюсь играть ни в какие игры. Я хочу вернуть тебя любым доступным мне способом.

— Бренда, - вздохнул он.

— Дейл, я знаю, что ты пытаешься забыть меня, - сказала я. - Но я тебе этого не позволю. Я отказываюсь быть нежной в этот вечер. Я хочу, чтобы каждый раз, когда ты думал о сексе, ты думал обо мне.

Я позвонила ему на сотовый и отправила пару фотографий, на которых я голая сижу на стуле. - Разве ты не хочешь этого, Дейл? – спросила я. Как только он смог освободиться от работы, то пришел ко мне. Я встретила его у двери голой. Мы занимались сексом всего за несколько минут до того, как Лорен должна была вернуться домой.

Я подождала три дня, прежде чем позвонить ему снова, и буквально лезла на рожон. Я становилась какой-то шлюхой. Я все еще трахалась со своим другом по прачечной и парнем из техобслуживания, но их было явно недостаточно. То, что я с ними делала, притупило мое желание, но было далеко не удовлетворительно. У меня в киске словно разгорелся пожар, который могла потушить только сперма Дейла.

Я знала, что рано или поздно мне придется ждать, пока он сам мне позвонит. Мой план сработал бы только в том случае, если бы он хотел меня так же сильно, как я хотела его. Если бы я была единственной, кто звонил, то ничего бы не изменилось. В то же время я не могла допустить, чтобы между нашими сеансами было слишком много перерывов. Во-первых, потому что я чертовски сильно хотела его, а во-вторых, потому что, если я буду ждать слишком долго, он может привыкнуть обходиться без меня, и мне придется начинать все сначала.

Это заняло совсем немного времени, как я думала. Я думала о нем на следующий день после того, как у нас был особенно хороший сеанс, и у меня зазвонил телефон. Я забеспокоилась, когда увидела его номер на определителе звонящего.

— Бренда, у тебя что-то болит после вчерашнего? – спросил он.

— Совсем чуть-чуть, - сказала я. - И только моя задница. Мы делаем это не так часто, чтобы привыкнуть, но очень мило, что ты спрашиваешь.

— Это совсем не сладко, - печально сказал он. - Я позвонил, потому что я... Я хочу еще.

— Все равно это мило, - сказала я. - Это очень лестно, и я тоже хочу еще, но сегодня у Лорен выходной и...

— У Шеннон сегодня вечер в учебной группе. Обычно она проводит ночь с Джуди Джетсон, и они заказывают пиццу, занимаются и болтают. Мы могли бы заняться этим здесь.

Это были два больших шага в одном. Во-первых, потому что теперь я слышала, как сильно он меня хочет, по его голосу. Мне было приятно слышать, что мужчина, которого я любила больше всего на свете, так сильно хотел меня. А во-вторых, потому что ОН не только позвонил МНЕ, но и дал мне возможность вернуться в свой дом и нашу постель, где мне самое место.

— В котором часу ты хочешь, чтобы я пришла? – спросила я. Было очень трудно сдержать радость в голосе. Если бы я звучала слишком радостно, это могло бы отпугнуть его.

— В 5:30 было бы здорово, - сказал он.

— Господи, почему так рано? - воскликнула я. - Ты что, собираешься затрахать меня до смерти?

В глубине души я была счастлива, что ему не терпелось увидеть меня, но наш первый раз в постели был особенным. Я хотела сделать прическу и купить новый наряд.

— Я... я... - начал он.

— Дейл, это я, милый, - сказала я. - Ты уже знаешь, что я люблю тебя. Ты уже знаешь, что я сделаю для тебя все, что угодно. Так что просто расслабься и скажи мне.

— Я подумал, что мы могли бы сначала поужинать в том ресторане, который ты любишь, - сказал он.

Я была поражена. По моему лицу потекли слезы. Я в очередной раз недооценила Дейла и то, какой он милый. После двенадцати лет брака с этим человеком мне следовало бы узнать его получше, но он не переставал меня удивлять. Дейл был самым щедрым мужчиной из всех, кого я когда-либо знала.

Я надеялась на секс, а он превратил это в романтическое свидание. Моим самым заветным желанием и ожиданием было, чтобы со мной обращались как со шлюхой или с кем-то, кого он стыдился. А он снова обращается со мной как с принцессой.

— Хорошо, - сказала я. - Это было бы прекрасно. Как скажешь. Увидимся в 5:30. - Мне пришлось быстро положить трубку, чтобы он не услышал, как я была взволнована.

Я позвонила своему парикмахеру, хотя было только 8:00 утра. Я умоляла ее прийти ко мне как можно раньше. Она сказала, что у нее нет свободного времени, но она может уложить меня перед закрытием. Я объяснил ей, что у меня очень важное свидание и мне нужно уйти от нее к пяти. Она сказала, что с меня придется взять дополнительную плату, но она может принять меня, пока работает с одним из своих постоянных клиентов, примерно в час дня.

Когда я подъехала к дому в 5:25, мне показалось, что я выглядела лучше, чем когда-либо за последние годы. Мой парикмахер полностью изменила мой внешний вид. Она подстригла кончики и сделала мои волосы более упругими и пышными. Она также подкрасила мои каштановые волосы в красноватый цвет. Это сделало их более яркими, а меня - моложе и веселее.

Я также купила простое темно-синее платье. Синий был одним из любимых цветов Дейла. Я подумала, что темно-синий цвет будет хорошо сочетаться с темно-синей краской для его "Мустанга". Я купила новое нижнее белье, чтобы чувствовать себя особенной. Дейл не был любителем нижнего белья. Я нравилась ему либо полностью одетой, либо обнаженной. Все, что было в промежутке, было пустой тратой времени.

Я была очень успешной. Он не мог отвести от меня глаз. Я знала, что выгляжу действительно хорошо, по крайней мере, для себя, когда он подошел ко мне и почти поцеловал. Я рассмеялась, увидев неловкое выражение его лица, когда он вспомнил, что мы больше не женаты.

— Прости, - пробормотал он.

— Я бы не стала тебя останавливать, - хихикнула я. - Помни, это ТВОЙ развод. Что касается меня, я все еще принадлежу ТЕБЕ.

— И всем остальным, - выплюнул он, прежде чем смог себя остановить. В его голосе было столько гнева и боли, что я снова поняла, как сильно я его обидела.

— Больше ни с кем, - тихо сказала я. - Я уже говорила тебе, что Эндрю был ошибкой, и с тех пор у меня больше ни с кем не было отношений. От одной мысли о том, чтобы заниматься чем-то с кем-то, кроме тебя, меня выворачивает наизнанку.

— Прости, - сказал он. - Я не хочу портить наш ужин. Просто, увидев тебя в таком наряде, я понял, что потерял.

Пока мы ехали в ресторан, я рассказывала о том, что происходит с Лорен. Он удивил меня тем, что знал столько же или даже больше, чем я. Он не только знал вещи, о которых я не знала, но и присутствовал на мероприятиях, на которые меня не приглашали.

Он не только знал о первом дне Эшли в детском саду, но и отпросился с работы на утро и вместе с Минди и Джеффом отвез ее. Он сделал фотографии и видео, а затем вернулся, чтобы забрать ее из садика, а после этого повел ее и ее сестру поесть мороженого.

Он также знал, что Лорен разговаривала с молодым человеком, который работал в аптеке через дорогу от ресторана, в котором она работала. Ей очень понравился этот человек, и она была настолько впечатлена его работой, что подумывала о поступлении на фармацевтический факультет местного колледжа. Он был вне себя от радости, потому что не хотел, чтобы она всю жизнь проработала официанткой.

Это снова заставило меня замолчать. Дейл любил наших детей гораздо больше, чем Эндрю. Он принимал в их жизни больше участия, чем я. Я была так занята планами вернуть его, что совсем забыла, каким он был на самом деле потрясающим.

Пару часов спустя, после чудесного ужина и прогулки вдоль берега реки, мы с Дейлом были в постели. У меня по всему телу пробегали мурашки, которые я испытывала только от него. Он ласкал мою киску, пока я просто не умолила его остановиться. Мне нужно было, чтобы он был внутри меня. Он не торопился, добираясь до меня.

Он безжалостно дразнил меня. Наши языки жадно исследовали открытые рты друг друга. Он очень медленно продвигался вперед, пока не заполнил меня полностью. Я поняла, что он делает это очень медленно, потому что беспокоится, что у меня все еще может болеть после вчерашнего.

— Я хочу этого, Дейл. Возьми меня, - сказала я.

Он продолжал свои медленные и нежные движения, но затем увеличил скорость и интенсивность ударов, пока наши тела не соприкоснулись так сильно, как только могли. Я обхватила его за бедра и начала притягивать к себе, приподнимая бедра навстречу ему.

И тут это произошло. Я посмотрела ему в лицо, в его глаза и увидела это. У парня из прачечной этого не было. У Эндрю этого не было. Когда они смотрели на меня сверху вниз, трахая, они видели только киску. Их больше всего волновало, как бы заполучить ее. Я не имела значения. Ничто не имело значения, кроме желаний их тел и их собственной потребности в удовольствии.

У Дейла было другое выражение лица. Он видел меня. Я была поражена. На его лице я увидела только любовь. Я была такой дурой. Вот почему, даже когда мы должны были просто трахаться, было так много поцелуев и ласк. Дейл прикасался ко мне повсюду. Это был не просто его член, проникающий в мою киску. Это были наши тела, тянущиеся друг к другу. Это были наши глаза, ищущие друг друга. Это были наши души, пытающиеся соединиться.

Каждая частичка меня хотела его. Мои ноги не просто вяло раскинулись в стороны. Они обхватили его без сознательных усилий. Они втянули его в себя еще глубже и удерживали там. Каждая клеточка моего тела изо всех сил старалась прижаться к нему и выдавить каждую каплю спермы, которую он мог произвести.

И Дейл не просто трахнул меня один раз и насытился. Если только мы не были в машине или не занимались этим где-нибудь еще, кроме дома, мы занимались любовью до тех пор, пока у нас не заканчивались силы. Даже в последнее время, когда мы проводили короткие сеансы в квартире, он всегда находил время, чтобы прижаться ко мне после того, как мы заканчивали. Мне это нравилось больше, чем сам секс. Это давало мне ощущение, что я любима и о мне заботятся.

Я думаю, что мы испытали одно и то же чувство в одно и то же время. Мы просто выразили это по-разному. В моем случае я внезапно поняла, что ничто другое не могло сравниться с тем чувством, которое я испытывала к Дейлу, ни в постели, ни вне ее. Ничто другое не подходило. Я решила, что перестану пытаться быть такой умной и поддамся любви, которую испытывала к нему. С этого момента для меня не существовало других мужчин. В мире есть множество других женщин, подходящих для них. С этого момента я действительно буду принадлежать только Дейлу. Я бы никогда в жизни не занялась сексом с другим мужчиной. Никаких романов, никаких перепихонов на скорую руку. Никто, кроме Дейла, больше никогда не окажется у меня между ног.

Со стороны Дейла это было еще более бурно. Он непроизвольно сжал мою руку и спросил: - Почему? - По мучительному звуку, с которым это единственное слово вырвалось из его горла, я поняла, о чем он спрашивает, и поняла значение этого вопроса.

На протяжении всего бракоразводного процесса и все последующее время мы никогда не говорили о том, что произошло. Казалось, что весь этот инцидент был слишком болезненным для него, чтобы даже обсуждать его. Чувствуя, что мы снова вместе, мы отказывались обсуждать эту тему, опасаясь разрушить наши хрупкие отношения, но теперь он затронул эту тему.

Мне пришлось быть очень, очень осторожной в том, что я ему ответила.

— Дорогой, мужчины и женщины стареют по-разному, - начала я. - Достигая нашего возраста, мужчины начинают замедляться. С другой стороны, женщины, готовясь к тому, что через несколько лет они потеряют свои репродуктивные способности, вступают в фазу, когда им нужно больше секса, чем когда-либо. Мы как мальчишки-подростки. Мы думаем только о сексе.

— Но мы были... - начал он.

— Я знаю, - сказала я. - Мы занимались этим гораздо чаще, чем обычно, но этого все равно было недостаточно. Я просто жаждала большего. И Эндрю поймал меня в тот момент, когда я была по-настоящему слабой. Он всегда умел достучаться до меня, Дейл. Он мог надрать мне задницу и уйти от меня. А через две недели он приходил пьяный, и я сгорала от желания заняться с ним сексом. Между нами просто возникло взаимное влечение. У нас всегда это было.

— О! - сказал он тем же измученным голосом. Тогда я поняла, что совершила ошибку, и должна была это исправить.

— Но теперь это прошло, - быстро сказала я. - Это взаимное влечение было разрушено, когда стоило мне моего мужа. Я клянусь тебе, что такого больше никогда не повторится ни с Эндрю, ни с кем-либо еще, если уж на то пошло. Это было слишком дорого.

Я чувствовала, как бьется его сердце, когда мы лежали, прижавшись друг к другу. Через некоторое время я начала засыпать. - Дейл, милый, я собираюсь немного вздремнуть здесь, в твоих объятиях. Поставь будильник так, чтобы он разбудил меня около полуночи, чтобы я могла вернуться домой, - сказала я. - Возможно, я понадоблюсь тебе еще раз, прежде чем уйду. - Я надеялась, что он это сделает. Я просто не могла им насытиться.

— Что, если я захочу большего после того, как ты уйдешь? – спросил он.

— Позвони мне, и я вернусь, - быстро сказала я.

— Раньше мы иногда занимались этим по утрам, - сказал он. - А что, если я этого захочу? Я думаю, тебе стоит остаться на ночь.

— Хорошо, детка, - сказала я. - Как скажешь. - Его рука еще крепче обхватила меня, когда я прижалась к нему, благодаря богов за то, что, как я действительно верила, стало началом моего второго шанса.

Я была на седьмом небе от счастья. Я нежилась с Дейлом в его постели после того, как он трахнул меня. Мне хотелось задать ему так много вопросов, но они подождут. Я закрыла глаза и заснула, слушая, как бьется его сердце. Я проснулась всего за несколько мгновений до того, как поняла, что ему пора вставать на работу.

Я схватила одну из его рубашек из кучи одежды на полу и надела ее, почти не застегнув. Хотя Дейлу не нравилось нижнее белье, ему нравилось видеть меня в своей одежде. Я вышла в коридор так тихо, как только могла, и спустилась на кухню, чтобы сварить ему кофе. Если он был таким же измученным, как и я, ему это было бы необходимо. Все, что мне нужно было сделать, это пойти домой и снова лечь спать. У него был насыщенный рабочий день, который он должен был пережить. Я вся дрожала и была счастлива, как никогда в жизни. В то же время я чувствовала себя так, словно взобралась на самую высокую гору, переплыв самое широкое море. Я была совершенно опустошена.

Как только я зашла на кухню, она включила свет, напугав меня до смерти.

— Что ты...? - начала я.

— Я здесь живу, - выпалила она, прежде чем я успела закончить. - Что ты здесь делаешь?

— Мы с твоим папой пошли поужинать, а потом... вернулись сюда... - Промямлила я. - Я собираюсь сварить ему кофе.

Я попыталась пройти мимо нее к шкафчикам, в которых мы держали кофе, но она меня не пропустила. Она посмотрела мне прямо в глаза и заговорила со мной невозмутимым тоном, который не допускал никаких недоразумений.

— Я люблю тебя, мама, - сказала она. - Правда люблю. И я хочу видеть вас обоих счастливыми, но если ты снова причинишь ему боль... Я сделаю больно ТЕБЕ. - Затем она отошла в сторону и поднялась в свою комнату. - Приготовь нам всем кофе, - крикнула она сверху.

Я все еще помнила выражение ее глаз, когда моя дочь только что угрожала мне, но также я помнила сцену с Эндрю, лежащим на полу и непроизвольно дергающимся после того, как она применила к нему электрошокер. Я не сомневалась, что она сделает со мной то же самое или даже хуже, если возникнет такая необходимость.

Но в течение следующих нескольких недель тот факт, что Шеннон знала обо мне и Дейле, значительно упростил ситуацию. В отличие от того времени, когда мы встретились в квартире, которую я делила с Лорен, время не имело значения. К тому же дом был достаточно большим, чтобы, если к Шеннон приходили друзья, мы с Дейлом могли легко найти место, где побыть наедине. Это было почти как снова стать подростком.

Самое большое различие между Дейлом и другими мужчинами, с которыми я встречалась, заключалось в том, что наше совместное времяпрепровождение не всегда сводилось к сексу. Дейлу искренне нравилось просто сидеть и разговаривать со мной, или смотреть со мной фильм, или мы просто сидели и дурачились.

Бывали времена, когда мы просто садились на диван с большой миской попкорна и смотрели по-настоящему глупые фильмы. Мы с Дейлом смотрели "Шарнадо 2: второй" вместе с Шеннон и кучей ее друзей. Мы держались за руки, и он обнял меня, как это делали дети, пока Шеннон не подошла и не села между нами.

В общем, все не могло бы сложиться лучше, если бы я сама написала сценарий. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, как и тот райский, беззаботный период моего воссоединения. Примерно через месяц змей поднял свою уродливую голову.

Я только что вернулась после очередной ночи, проведенной в постели с Дейлом. На моих губах играла улыбка, а в сердце звучала песня, когда я заезжала на свое место на парковке многоквартирного дома. Когда я заперла свою машину и направилась к зданию, я была уверена, что кто-то вышел из машины рядом со мной. Через несколько секунд я решила, что у меня паранойя. Возможно, это из-за того, что мое тело было таким измотанным.

Я поднялась на лифте на наш этаж, и, выйдя из лифта, у меня снова возникло ощущение, что за мной кто-то наблюдает.

Оказавшись в квартире, мои страхи улетучились, когда я приготовила завтрак для дочери. Мы с Лорен позавтракали вместе и немного поболтали. Мы обе были в восторге от того, что вся семья соберется вместе на День благодарения. Я также была уверена, что очень скоро Дейл попросит меня вернуться в дом.

И вот в тот день, когда Лорен уходила на работу, я услышала стук в дверь. В своем сонном состоянии я предположила, что Лорен что-то забыла, и открыла дверь. Я не потрудился посмотреть, кто вошел внутрь.

— Я думал, она никогда не уйдет, - сказал он. Я обернулась, и у меня отвисла челюсть. Это был Эндрю. Он был таким же большим, как и всегда, но кое-что из этого прибавилось. Он тоже начал заметно стареть.

— Как дела? – спросил он. Он говорил так, словно мы были просто двумя старыми друзьями, случайно встретившимися в гребаном торговом центре.

— Я знал, что этот идиот тебя не бросит, - ухмыльнулся он. - Ну и лох!

— Зачем ты здесь, Эндрю? – спросила я. - Между нами все кончено!

— Бренда, мы с тобой никогда не расстанемся. Мы как гребаные магниты, и ты это знаешь, - улыбнулся он.

— Я думала, что ты завел роман в Интернете, - сказала я.

— Я так и сделал, - усмехнулся он. - Но она хороша только для одного, и это не секс. Она более крупная женщина и довольно старая. Это ужасно. Она хочет заниматься этим только раз в неделю. Это худший секс, который у меня когда-либо был. Одна поза, и все. Мы занимаемся этим только до тех пор, пока она не захочет остановиться. И, будучи женщиной покрупнее, она не такая уж узкая. Черт возьми, из твоей пизды вытащили троих детей, и она крепче, чем у нее.

Я не сочла нужным говорить ему, что только двое из наших детей были доставлены таким образом.

— Так зачем ты мне все это рассказываешь? – спросила я. - Мы закончили, Эндрю. - Он просто посмотрел на меня и рассмеялся.

Он медленно подошел ко мне, и обнял меня, что было необычно для него. - Бренда, между нами много общего, - сказал он. - И не все из этого хорошо. За эти годы я совершил по отношению к тебе ужасные поступки. И я не пытаюсь помешать твоей афере, которую ты затеяла. Мне просто нужно, чтобы ты мне помогла. Это будет быстро, Я обещаю.

Так оно и было. Мы даже не разделись. Он просто расстегнул свои брюки и частично спустил их. Он наклонил меня над диваном и стянул с меня трусики. Я не сопротивлялась. Мне казалось, что я наблюдаю за происходящим со стороны. А потом он оказался во мне. Все в моей голове кричало, что это неправильно и что я снова все порчу. Но я не произнесла ни единого слова протеста. Я просто позволила ему это сделать. Я не трахалась с ним в ответ. Я просто позволила ему делать то, что он хотел.

— О да, - пробормотал он мне на ухо. - Намного лучше, э-э-э, э-э-э... о-о-о! - И все было кончено. Закончился не только секс, но и моя попытка сохранить верность Дейлу. Мне хотелось плакать, но я могла винить только себя. Я даже не попыталась остановить его. Я просто позволила ему трахнуть меня. Я даже не сказала ему "нет".

— Черт возьми, так было лучше, - сказал он. - Нам всегда было хорошо вместе. В следующий раз мы займемся этим в постели. Ты не двигала бедрами, что, как ты знаешь, мне нравится. И ты ничего не сказала. У меня почти сложилось впечатление, что тебе это не понравилось. Но я знаю, что это безумие. Я никогда не встречал придурка, который бы тебе не нравился.

А потом он ушел. Какого черта ему было оставаться здесь? Он уже получил то, за чем пришел. Я просто стояла там некоторое время, задрав юбку до талии, а трусики - до лодыжек. Я стояла и удивлялась, почему позволила ему так поступить со мной. Неужели я действительно не могла сказать ему "нет"?

Мне потребовалось несколько дней, чтобы снова почувствовать себя нормально. К счастью, в тот вечер мы с Дейлом просто вышли поужинать в спокойной обстановке и прогуляться. Когда мы шли по нашему любимому месту на набережной, он держал меня за руку. Когда мы остановились понаблюдать за лодками на одной из смотровых площадок, он встал позади меня и обнял. Он нежно поцеловал меня в затылок, и у меня подкосились колени.

— Я люблю тебя, Бренда, - сказал он. - Я просто ничего не могу с собой поделать. Я люблю.

Я тут же расплакалась, потому что поняла, что не заслуживаю этого. В то же время я оказалась между молотом и наковальней. Я знала, что должна была быть честной и рассказать Дейлу о том, что произошло тем утром, но если бы я это сделала, то потеряла бы его навсегда. Если бы он действительно узнал о том, что произошло, он бы никогда больше не заговорил со мной. Я всей душой желала, чтобы Эндрю избил или изнасиловал меня, но он этого не сделал. Я просто позволила ему трахнуть меня.

В то же время я начала двигать бедрами навстречу Дейлу, который стоял у меня за спиной. Я потянулась назад и притянула его к себе. В тот момент я ужасно хотела его. Я надеялась, что он отвезет меня домой и сотрет из памяти то, что произошло тем утром. Он потянулся ко мне и нежно погладил мой живот. Он продолжал тереться носом о чувствительные места на моей шее. Удовольствие, которое он мне доставлял, сильно меня возбудило. В мгновение ока мои трусики намокли.

В этот момент все, что произошло тем утром, было забыто. Я с трудом сдерживала себя. Если бы Дейл попытался трахнуть меня прямо там, на берегу реки, в окружении всех этих людей, я бы позволила ему. Я бы не только позволила ему, но и трахала бы его до полусмерти.

Я начала поднимать его руки к своей груди. - Бренда, милая, мы в парке, - сказал он.

— Тогда отвези меня домой, - прошипела я. - Лорен работает в вечернюю смену, и она вернется домой только после десяти.

Мы быстро доехали до дома, но для меня этого было недостаточно. Я была словно в огне. Мы не успели добраться до квартиры, а я начала сосать его член в лифте. Как только дверь квартиры закрылась, он оказался внутри меня. Мы не добрались до спальни. В первый раз он овладел мной на полу в гостиной.

Я лежала спиной на ковре, упираясь пятками в его ягодицы, чтобы заставить его входить в меня глубже и быстрее. Мои руки молотили по его спине, подталкивая его вперед. Я подалась бедрами ему навстречу, с наслаждением принимая его член. В своем воображении я заменяла плохие воспоминания о том утре на хорошие.

И тут я почувствовала, как его горячая струя входит в меня, и закричала. - О, о, да, малыш, дай мне это. Наполни меня! – закричала я. И мне было все равно, услышит меня кто-нибудь или нет.

Дейл подхватил меня на руки и, неся в спальню, осыпал нежными поцелуями. Второй раз был гораздо нежнее. Он снял с меня одежду, целуя каждый сантиметр моего тела, обнажая его. Когда он начал целовать мою киску, я подумала, что сойду с ума. Я не могла унять дрожь в ногах.

Я не видела в его глазах ничего, кроме любви. Он так усердно трудился, чтобы добиться чего-то, что мне нравилось от него получать. Когда мы соединились после, казалось, часа предварительных ласк, мы словно растворились друг в друге. Клянусь, я светилась так ярко, что меня было видно с орбиты. Дейл стер все следы того, что произошло тем утром.

Когда мы лежали, обнявшись, я снова начала тереть его член. Я перевернулась на бок и расположила его голову так, как мне хотелось.

Моя киска была влажной и скользкой от наших смешанных жидкостей. Я втерла немного этой жидкости в головку его члена, а немного - в свой анус. - Двигайся медленно, малыш, - сказала я. Я раздвинула ягодицы, чтобы облегчить ему проникновение. Мы с Дейлом уже занимались аналом раньше. Но на этот раз мне это было нужно. Мне нужно было дать ему то, чего не получил Эндрю.

Следующие несколько дней меня терзало чувство вины, но мне пришлось забыть об этом, потому что Дейл начал смотреть на меня так, словно чувствовал, что у меня плохое настроение. Я не могла рисковать и потерять его снова. Я не была уверена, что смогу это пережить. Поэтому я оставила это позади, пока неделю спустя не появился Эндрю.

На этот раз он схватил меня за руку, когда я выходила из машины, и взял мою дорожную сумку, как будто собирался нести ее вместо меня.

— Как ты думаешь, он ее трахает? - неожиданно спросил он.

Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более холодно и недружелюбно. - Думаю ли я о том, кто кого трахает? – спросила я. Мой голос был таким холодным, что на каждом четко произнесенном слоге образовывался снежок.

Эндрю, как обычно, этого не заметил, или ему было все равно. - Дейл, - ухмыльнулся он. - Я видел вас троих в субботу днем. Я ходил за покупками со старушкой Битти. И я увидел, как вы втроем выходите из ресторана. Это было по-настоящему трогательно. Это была одна из тех идеальных семейных сцен. Вот только мы все знаем, что это было чертовски фальшиво. И ты, и Шерри - мои, а не его, но я не против, чтобы он взял тебя на время. – рассмеялся он.

— Она, безусловно, хорошенькая малышка, - сказал он. - И к тому же она хорошо сложена. Это, должно быть, от меня. У нее длинные красивые ноги и классная попка. У тебя ничего этого нет. Конечно, сисек у нее немного. Это она от тебя унаследовала. Но эти ноги и эта задница...

— Я думаю, что ее ноги и задница достались ей от Дейла, - выпалила я. - Он каждое утро выводит ее на пробежку. Он отдал ее на гимнастику и футбол, пока она была в школе. Он ходил на все ее игры и помогал ей тренироваться.

— Ну и что, черт возьми, - выплюнул он. - Она все равно не его родной ребенок. И у нее в глазах загораются звезды каждый раз, когда она смотрит на него. Держу пари, он трахает ее.

— Так зачем ты зашел? – спросила я. - Ты зашел только для того, чтобы прокомментировать тело твоей собственной дочери и порассуждать о том, занимается ли она сексом со своим отцом, даже если не помнишь ее имени?

— Ты прекрасно знаешь, почему я здесь, - улыбнулся он. - Мне нужен кусочек твоей маленькой упругой задницы.

Мое сердце упало, и все дурные предчувствия, которые Дейл стер из моей памяти, вернулись. Осматривая вестибюль своего дома, я заметила, как несколько моих соседей входили и выходили. Я не могла позволить себе устроить сцену у них на глазах. Кто-нибудь из них может заговорить с Лорен или даже с Дейлом.

Самый простой способ уладить это - просто дать ему то, что он хочет. Это позволило бы избежать неприятной сцены, когда он будет шуметь и привлекать к нам внимание. Мы вошли в лифт, и я мысленно перенесся в другую фазу. Я мысленно нарисовала часы и сказала себе, что через десять минут все закончится, и я смогу провести остаток дня, сосредоточившись на Дейле. Я могла бы сделать для него что-нибудь по-настоящему особенное, чтобы загладить свою вину.

Я просто позволила Эндрю отвести меня в квартиру. Он толкнул меня на кровать, и я просто послушно раздвинула ноги и попыталась подумать о том, что я могла бы сделать для Дейла.

Это было так, словно меня там больше не было. Я даже не промокла, поэтому Эндрю смазал наши гениталии слюной, чтобы облегчить проникновение. Мне пришла в голову отличная идея. Я бы сходила на ланч на завод для Дейла. Я могла бы даже взять немного для Шеннон. Мне действительно нужно было как-то помириться с ней. Во время обеда с ней и Дейлом в субботу я заметила, что она наблюдает за мной, как ястреб.

Внезапно я отвлеклась от своих мыслей. На моем лице отразилась боль. Это было нечто такое, чего я не испытывала так давно, что успела забыть об этом.

Я посмотрела на Эндрю, который склонился надо мной. - Ты меня ударил! - Заскулила я.

— Что, черт возьми, с тобой не так, сука! - заорал он. - Сначала ты не промокаешь. А потом, пока я пытался тебя трахнуть, ты просто лежала как бревно. Я смотрю на твое лицо, а твои гребаные глаза были закрыты. Ты заснула. Неудивительно, что я не могу продолжать в том же духе. - Он свирепо посмотрел на меня.

— Ты всю ночь трахалась с Дейлом, не так ли? - обвиняюще спросил он. - Как какая-нибудь шлюха. Ты позволила ему трахать себя всю ночь, так что теперь ты слишком истощена, чтобы что-то делать со мной.

Он снова схватил меня за руку и на этот раз снял с меня всю одежду. Он отвел меня в ванную и включил душ на полную мощность, чтобы он был ледяным. Он толкнул меня в душ и велел оставаться там.

Он отсутствовал минут пять, а когда вернулся, у меня стучали зубы. Он протянул мне чашку кофе. Это был чистый черный кофе без сливок и сахара. Я терпеть его не могла. Он был таким горьким, что я едва могла его пить.

Мне удалось проглотить половину, пока он стоял надо мной. Затем он взял чашку, поставил ее на раковину и потащил меня обратно в спальню. Он заставил меня сосать его член, пока он снова не стал твердым, но даже тогда он был недостаточно твердым. Я поняла, что Эндрю стареет и, вероятно, нуждается в помощи, чтобы поддерживать эрекцию. В прежние времена одна мысль об сексе или слово "киска" заставляли его становиться твердым, как алмаз. но сейчас ему было за пятьдесят. У него не было сильной эрекции.

Ему удалось ввести свой член в меня, но в основном это произошло из-за моего потрясения и того факта, что его слабость в сочетании с его сильным характером возбудили меня. Было действительно сексуально осознавать, что он хотел меня так сильно, что был готов взять то, что дают. Пока он трахал меня, я блестяще играла, хотя на самом деле смеялась про себя. Я не кончила, но он думал, что я кончила. Эндрю был жалок. Меня так заводила мысль о том, что я, вероятно, буду последней женщиной, которую он сможет трахнуть без химической стимуляции. Возможно, скоро он вообще не сможет этого делать. Он был моим первым. Я была бы его последней. Мысль об этом заставила меня приложить больше усилий, чтобы он кончил.

Даже его сперма была слабее. Она не столько выплескивалась, сколько сочилась. И это было далеко не так горячо, как у Дейла. Эндрю был просто жалким стариком, который пытался сохранить иллюзию мужественности.

— Вот это уже больше похоже на правду. - проворчал он, закончив. - Не заставляй меня больше так поступать с тобой. В следующий раз, когда ты будешь ласкать мой член слишком сильно, мне, возможно, придется с тобой немного поговорить. Запомни, Бренда, мне все равно, будет ли он трахать тебя. Я могу поделиться, но не думаю, что он так на это смотрит.

Натягивая штаны, он оглянулся через плечо. - Извини, что я тебя ударил, - улыбнулся он. - Но ты заставила меня это сделать. Это не так уж и плохо. Ты, наверное, можешь замаскировать это косметикой. Через день-два это пройдет. - А потом он ушел.

Я просто сидела на кровати в шоке. Вскоре пришла Лорен. Она работала в ночную смену, чтобы иметь свободный день и вечер. Она собиралась на специальное свидание со своим фармацевтом.

— Боже, мам, - рассмеялась она. - Вы с Дейлом ведете себя как парочка подростков. Такими темпами вы вернетесь в наш дом, как только Шеннон разрешит. Из того, что рассказала мне Минди, Дейл уже собирался пригласить тебя, но Шеннон не разрешила бы... - Она замолчала, когда посмотрела на меня.

— Это был не Дейл, не так ли? - спросила она. Прежде чем я успела ответить, она посмотрела мне в лицо. - Мам, зачем ты это сделала? И он ударил тебя, не так ли? Именно это и произошло, не так ли? Он изнасиловал тебя. Как долго это продолжается? Я звоню в полицию...

— Лорен, нет! – сказала я. - Ты не можешь. - Я объяснила ей всю ситуацию.

— Мама, ты не можешь просто позволить ему так с тобой поступить, - сказала она.

— Лорен, я ничего не могу с собой поделать. - огрызнулась я. - Я не знаю, что в нем такого, но даже в этот раз я не смогла отказать ему. После того, как он затащил меня в душ и заставил выпить кофе, сила не применялась. Я хотела, чтобы он трахнул меня.

— Но, мам. Дейл... он так сильно любит тебя. И он так счастлив с тех пор, как вы стали снова вдвоем... - Ее лицо было расстроенным.

— И именно поэтому мы не можем рассказать ему или кому-либо еще о том, что происходит, - сказала я. - Я не могу снова потерять Дейла. Эндрю надолго в городе не задержится. Я потерплю это несколько недель. Это своего рода наказание за то, что я сделала с Дейлом до этого. Это поможет уравновесить ситуацию. Я была женщиной, которой так нравилось трахаться, что я изменила мужчине, который относился ко мне как к золоту. Это достойное наказание - трахать того, с кем я не хочу трахаться. - Она покачала головой, но я знала, что она сохранит мой секрет.

Кроме того, обращение в полицию стоило бы мне жизни. Как только полиция допросила бы Эндрю, он бы просто сказал им, что я ни разу не произнес слов "СТОП", "НЕТ" или каких-либо негативных фраз, которые дали бы ему понять, что я не была добровольным участником. И поскольку мы часто занимались грубым сексом, его пощечина была просто любовным тычком, который в пылу страсти был нанесен сильнее, чем ожидалось. Он даже извинился за это, когда уходил.

Его ни за что не обвинили бы в изнасиловании, и как только дело стало бы известно, я бы потеряла Дейла. И на этот раз я потеряла бы его навсегда.

Это продолжалось еще неделю или около того. Я трахалась с Дейлом, когда он хотел, и мне это нравилось. Мне особенно нравилось это по вечерам, когда Шеннон не было дома, и мы могли заниматься этим у камина, пока на улице шел снег.

Говоря о Шеннон - она была счастлива, как никогда. Они с отцом поставили своих "Мустангов" на зимовку. Он купил ей подержанный джип, чтобы ездить на нем зимой, и она постоянно рассказывала всем, кто соглашался слушать, о том, что полный привод - это так здорово, что компенсирует недостаток скорости.

С каждой встречей я влюблялась в Дейла все сильнее. Он постоянно делал для меня приятные романтические вещи и дарил маленькие подарки. Казалось, этот глупец не понимал, что уже завоевал мое сердце, и продолжал пытаться завоевать его снова и снова. Единственной ложкой дегтя в нашей бочке меда была моя дочь. Шеннон не была готова к тому, что я вернусь к нему. Она была совершенно согласна позволить мне приезжать и трахать его, но на этом все.

Все остальные супружеские обязанности она брала на себя. Она стирала, и им нравилось готовить вместе. Они вместе убирали в доме. Когда мы вместе смотрели фильмы, она даже сидела между нами. Я знала, что у Шеннон были свои парни для секса, но она так и не влюбилась ни в одного из них. Она была довольна тем, как обстояли дела.

Шеннон была счастлива, а я нет. Я жила в состоянии хаоса. Я парила на облаке любви, которое создал Дейл и на котором летала. В то же время я жила в постоянном страхе, что Эндрю может появиться, и, что еще хуже, что Дейл снова нас застукает. Мне также приходилось обходить свою дочь, как будто я ходила по яичной скорлупе. Как будто этого было недостаточно, вскоре к уравнению добавился еще один фактор.

Однажды утром я была в прачечной. Я стояла, склонившись над одной из самых больших машин, нагруженная одеждой Лорен и моей собственной, когда почувствовала, как кто-то обнял меня сзади за грудь.

Я изо всех сил ударила его локтем в живот, но я не такая уж большая. Человек отшатнулся, и я обернулась, чтобы увидеть своего старого друга - парня из прачечной. Он поднял руку, чтобы удержать меня.

— Расслабься, детка. Это всего лишь я, - засмеялся он. - Я скучал по тебе.

— Что ж, теперь все по-другому, - сказала я. - Я вернулась к своему мужу.

— С каким мужем? – спросил он. - На прошлой неделе я выпивал со своим старым приятелем Эндрю, и он вроде как рассказал мне, что между вами происходит. - Мое лицо потемнело, и он отступил еще на шаг.

— Расслабься, Бренда, - сказал он. - Я не хочу портить то, что у вас двоих происходит. Я просто хочу поучаствовать в этом. Похоже, это круто - трахать тебя до усрачки, в то время как какой-то придурок думает, что ты ему верна.

— Я была бы ему верна, если бы этот засранец, мой бывший муж, не шантажировал меня, - сказала я.

— Это действительно ОТСТОЙ - быть тобой, - сказал он. Говоря это, он расстегивал штаны. Он позволил им упасть на пол. - Раз уж мы заговорили о сосании. - Он указал на свой вялый пенис.

— Я просто хочу, чтобы ты знал: если Дейл когда-нибудь узнает, что происходит, я засажу тебя и Эндрю за решетку, - сказала я.

— За что? - ухмыльнулся он, когда я начала облизывать головку его члена. - Я всего лишь снял штаны. Когда ты увидела, что я их снимаю, ты подошла и взяла в рот мой член. Я не просил тебя делать это. Я не заставлял тебя. Это была твоя собственная воля. Ты как какой-то придурок, ищущий ракету. Я боялся пытаться остановить тебя. Если что, мне следовало бы вызвать полицию, детка. У тебя это хорошо получается.

Хуже всего было то, что я даже не знала имени этого засранца. Я могла только представить, как иду в полицию, чтобы они арестовали "парня из прачечной". И когда я это сделаю, он, вероятно, скажет им то же, что и мне. Единственное, что меня порадовало бы, - это то, что он как-то упомянул, что женат. Его брак, вероятно, был бы разрушен, если бы об этом стало известно.

С другой стороны, поскольку его жена, по-видимому, терпеть не могла делать ему минет, она могла бы согласиться с тем, что я делаю для него то, чего не делала она.

Это было в обычную среду, когда все закончилось. К тому времени у меня уже был определенный график. Эндрю хотел меня только раз в неделю. По крайней мере, он мог уйти от старухи, с которой жил не так часто. По какой-то причине обычно это происходило в понедельник утром. Во вторник и четверг после обеда я делала минет парню из прачечной. Все это работало хорошо, учитывая, как сильно я это ненавидела.

Поскольку все это произошло, когда Лорен была на работе, для нее, вероятно, это был случай "с глаз долой, из сердца вон".

И вот однажды в среду, когда Лорен была дома и мы проводили "девичник", все пошло прахом. Мы сидели на диване и смотрели одно из этих дурацких дневных телешоу, когда кто-то начал отчаянно стучать в дверь.

Лорен открыла, и Эндрю протиснулся мимо нее в комнату. Он выглядел по-другому. Он выглядел так, словно был на взводе. - Что она здесь делает? – спросил он.

— Я здесь живу, - сказала Лорен. - Это МОЯ квартира.

— Линда, нам с твоей мамой нужно поговорить, - сказал он. - Почему бы тебе не пойти в свою комнату?

— Ты хочешь сказать, что пришел, чтобы заставить ее трахаться с тобой? - сказала Лорен.

— И это тоже, - сказал Эндрю. - Иди погуляй. Мне не нужны замечания от ребенка.

— Мне двадцать четыре года, - сказала Лорен. - Это, повторяю, моя квартира. Может, тебе стоит прогуляться.

— Может, мне стоит вырубить тебя к чертовой матери и научить уважать старших? - сказал он. - Этот чертов Дейл просто позволяет тебе говорить все, что ты хочешь.

— Лорен, позволь мне разобраться с этим, - сказала я.

— Да. Потому что у нас не так много времени, - сказал он. Что-то в том, как он это сказал, дало мне понять, что все изменилось.

Как бы мне ни было неловко делать что-то с Эндрю в квартире Лорен, я решила, что это будет лучше, чем позволить им продолжать ссориться и рисковать тем, что он навредит моей дочери. Эндрю много раз предупреждал нас, что он не из тех, кто любит семью. Я не сомневалась, что он ударит Лорен, если почувствует, что его спровоцировали.

Он втолкнул меня в мою комнату. На мне была только короткая ночная рубашка. Я стянула ее и сняла трусики. - Раз уж ты торопишься, нам пора начинать, - сказала я. Он подошел ко мне и спустил штаны.

Он начал тереться своим членом о мою щелку, и, к моему удивлению, я стала влажной. Может, я была извращенкой или что-то в этом роде, но я была возбуждена. Эндрю попытался протолкнуть в меня свой член, но это было все равно, что пытаться протолкнуть вареные макароны.

Через несколько минут он просто уставился на меня. - Это твоя вина, сучка, - выплюнул он.

— Не волнуйся об этом, милый, - сказала я. - Я позабочусь о тебе. - Я начала сосать и слюнявить его член. Ему потребовалось некоторое время, чтобы почувствовать хотя бы легкое покалывание.

— Помнишь, как ты отнял у меня вишенку, - прошептала я ему. - Раньше ты так сильно вгонял член в меня, правда? Я едва могла это вынести. Я всегда боялась, что ты сломаешь мою маленькую киску и... - Это сработало. Внезапно Эндрю стал почти твердым, но этого было достаточно, чтобы его член вошел в меня.

Он прижался своим тазом к моему, выгибаясь, и вспотел, как будто только что пробежал марафон. Меньше чем через пять минут он закончил. Я почти ничего не чувствовала внутри себя. Когда он был рядом, его масса почти раздавила меня, и я была рада недолговечности нашего союза.

— Черт возьми, мне это было нужно, - сказал он.

— Рада была услужить, сэр, - сказала я. Я распахнула дверь в спальню, чтобы он мог выйти. Лорен все еще была в гостиной. Я надеялась, что она не подслушивала. Мне не хотелось, чтобы моя дочь думала обо мне еще хуже. Он встал и посмотрел на меня, натягивая штаны. На его лице была странная улыбка.

— Ты уродина, - сказал он. Лорен резко повернула голову. - Ну, на самом деле ты не уродина, а просто некрасивая, - поправил он. - У тебя нет задницы, нет сисек и много живота, но ты - лучший секс, который у меня когда-либо был. Мы со старушкой расстались. Я быстро уезжаю из города и никогда больше сюда не вернусь.

Я просто смотрела на него, стараясь не улыбаться. - Я буду скучать по тебе, - сказала я. Мне действительно удалось изобразить на лице грусть.

— Нет, не будешь, - сказал он, улыбаясь.

— Эндрю, у нас были разногласия, - сказала я. - Но ты был моим первым. Я провела большую часть своей жизни, любя тебя. Ты отец всех троих моих детей. Конечно, я буду скучать по тебе.

— Нет, не будешь, - ухмыльнулся он. - Я беру тебя с собой. Одевайся.

— Она никуда с тобой не пойдет, - прошипела Лорен. Я думаю, Лорен думала, что сможет позаботиться об Эндрю, как это делала ее младшая сестра. Она бросилась к нему. Эндрю схватил ее за руку и швырнул через всю комнату.

То, как он толкнул мою дочь, привело меня в ярость. Может, я и была шлюхой, но я была чертовски хорошей матерью. Я бросилась на него. Я замахнулась на него изо всех сил. Я ударила его в грудь так сильно, что у меня больно хрустнуло запястье.

Эндрю улыбнулся, а затем сжал кулак и ударил меня так сильно, что у меня перед глазами заплясали звезды. У меня подкосились ноги, и я понятия не имела, где нахожусь.

Лорен закричала и открыла дверь. Я думаю, она намеревалась выбежать и позвать на помощь, но она не поняла, что помощь уже была там. Когда Лорен открыла дверь, Дейл как раз собирался постучать. Он зашел к ней в обеденный перерыв, чтобы отдать чек на оплату ее части арендной платы.

— Папа, - всхлипнула она. - Помоги маме!

С этого момента все пошло как в замедленной съемке. Эндрю намного крупнее Дейла, но и старше. Я никогда за все свои годы не видела, чтобы Дейл выходил из себя, но тогда это случилось. Он посмотрел на меня и увидел синяк, который уже начал формироваться вокруг моего глаза. Он двигался так быстро, что я потеряла его из виду.

Только что он был у двери, а в следующую секунду уже стоял перед Эндрю. Он ударил Эндрю в живот с такой силой, что он согнулся пополам. Затем Дейл ударил Эндрю коленом в то же место на животе. Эндрю вырвало всем, что было у него в желудке, прямо на ковер. Он попытался выпрямиться и отойти, но как только он выпрямился, Дейл ударил его кулаком в глаз.

— Тебе нравится бить людей по лицу, да? - спросил Дейл. Затем он ударил Эндрю кулаком в другой глаз.

— Пожалуйста... Прекрати! - заныл Эндрю. Я никогда не слышала, чтобы он говорил таким робким голосом. Я так привыкла к его воинственным тирадам и позерству, что мне пришлось оглянуться дважды, чтобы убедиться, что это все еще он.

Но Дейл не останавливался. Он стоял лицом к лицу с человеком, который разрушил наш брак и лишил нас идиллической жизни. Дейл еще раз ударил Эндрю по лицу, и на этот раз он упал и больше не вставал. Он не был без сознания, но он больше не мог стоять на ногах, и слова, которые он произносил, не имели смысла.

Лорен подбежала к телефону. - Я звоню в полицию, - сказала она.

— Нет, не надо, - закричала я. Я пыталась придумать, как все исправить. Я бы сказала Дейлу, что Эндрю напился и зашел к нам, пока мы с Лорен смотрели фильм. Возможно, это сработает. Я могла бы сказать ему, что Эндрю хотел секса, а я отказалась. Я улыбнулась, потому что это действительно было правдоподобно. Но также потому, что я была уверена, что известие о том, что я отказалась от секса с Эндрю, укрепит доверие Дейла ко мне. Возможно, эта ситуация действительно сработает для всех нас.

В обмен на то, что я не стану звонить в полицию и добиваться ареста Эндрю, он мог бы согласиться с моей историей. От этого выиграли бы все, а особенно я. Эндрю не попал бы в тюрьму. Дейл увидел бы, что мне можно доверять, и что к нему вернулась его жена. Я выиграла бы дважды. После того, как ему так сильно надрали задницу, Эндрю оставил бы меня в покое, чтобы я была свободна от него. И, вероятно, я бы переехала к Дэйлу гораздо раньше, чем если бы мне пришлось ждать, пока я снова получу расположение Шеннон.

— Почему нет? - спросила Лорен. - Его следует арестовать. Он...

У вас когда-нибудь был такой день, когда все шло наперекосяк? У меня был такой день. Прежде чем я успела объяснить, почему нам не понадобилась полиция, они уже были здесь. Они уже были в здании и следили за Эндрю. Они просто не знали, на каком этаже он находится. Когда они услышали шум этажом ниже, они бросились на наш этаж и услышали, как Дейл избивает Эндрю.

В комнату вошли два офицера, взглянули на Эндрю, лежащего на полу, и Дейла, стоящего над ним. Они начали смеяться.

— Отойдите, сэр, - сказали они Дейлу. - Что он натворил на этот раз?

Прежде чем я успела остановить ее, Лорен все рассказала. Эндрю обвинили в изнасиловании, в нападении и нанесении побоев за то, что он толкнул Лорен, и в нападении и нанесении побоев с намерением причинить тяжкий вред здоровью за то, что случилось со мной.

Я знала, что у меня большие неприятности. Я просто видела, что мои шансы с Дейлом улетучиваются. Меня отвезли в больницу, а Лорен и Дейл отправились в полицейский участок для дачи показаний. Эндрю отправился в больницу. Дейл действительно позвонил в колокол.

Врач быстро осмотрел меня и приложил к синяку пакет со льдом. Затем он отпустил меня, чтобы я могла пойти в полицейский участок и сделать заявление. Когда они спросили о наборе для обследования на предмет изнасилования, я сказала им, что меня не насиловали. Я сказала им, что это было недоразумение.

Пока никто не видел, я зашла в комнату Эндрю.

— Слушай, засранец, - сказала я ему. - Я откажусь выдвигать обвинения, если ты скажешь им, что у нас никогда не было секса. По крайней мере, с тех пор, как Дэйл застукал нас. Я также хочу, чтобы ты сказал им, что я отказала тебе сегодня. - Он кивнул как раз в тот момент, когда подошла медсестра, чтобы выпроводить меня из палаты.

Мое невезение продолжалось. Они каким-то образом нашли судью, у которого был перерыв, и согласились вынести обвинение, как только мы с Эндрю сможем прибыть в суд. Лорен вернулась в квартиру и принесла мне кое-какую одежду, чтобы я могла выглядеть презентабельно.

Эндрю, который все еще выглядел одурманенным, сидел впереди со своим адвокатом, назначенным судом. Я подошла и села рядом с Дейлом и Лорен. Когда я добралась туда, то заметила, что я в полной заднице. Рядом с Дейлом сидела Шеннон. Она посмотрела на меня так, словно уже решила, что во всем случившемся виновата я.

Судья зачитал обвинения против Эндрю и спросил его, что произошло. Эндрю всегда был искусным лжецом, если не сказать больше. Он сочинил историю, которая была чистой воды фантазией. Он рассказал о том, как напился и забыл, что мы больше не женаты. Он пришел ко мне домой, и я отказала ему. Это привело его в ярость, потому что заниматься сексом с мужем - это обязанность жены.

Он не помнил, как ударил меня или Лорен. Между нами не было секса, и это было просто большое недоразумение. Теперь, когда он стал старше, он просто не мог контролировать свой алкоголь. Он хотел извиниться и передо мной, и перед своей дочерью. Он был так смущен. Он хотел, чтобы мы были семьей. Меньше всего он хотел причинить боль кому-либо из нас. Он также хотел поблагодарить Дейла за то, что он вмешался, прежде чем ситуация вышла из-под контроля. Он только надеялся, что не причинил вреда Дейлу, когда тот пытался его удержать. Он не держал на Дейла зла и надеялся, что в будущем они смогут стать хорошими друзьями, ведь у них так много общего. Ведь мы все были семьей.

У Лорен отвисла челюсть. - Но это чушь собачья... - выплюнула она. Я пнула ее под столом по лодыжке, и она замолчала.

Судья вызвал меня на свидетельское место, чтобы выслушать мою версию событий. Я почти слово в слово повторила то, что рассказал им Эндрю. Лорен была в ярости. Не говоря ни слова, я умоляла ее с трибуны ничего не говорить. Она сжала губы и кивнула головой.

Судья спросил меня, собираюсь ли я выдвигать обвинения. Я притворилась, что задумалась, а затем сказала: - Нет, ваша честь, но я действительно считаю, что моему бывшему мужу нужно бросить пить.

— Я вступлю в ассоциацию анонимных алкоголиков, дорогая, - крикнул Эндрю со своего места.

Когда я встала, то оглянулась на место, на котором сидели Дейл и мои девочки. Лорен все еще злилась на меня и ждала объяснений. И тут я увидела это. Словно два пересмешника, Дейл и Шеннон повернули головы друг к другу, пока не оказались лицом к лицу. Они кивнули друг другу и снова повернулись вперед. Затем они оба повернулись к Эндрю, улыбнулись и кивнули ему.

Я похолодела. Как будто они знали что-то, чего не знала я. Мне нужно было поговорить с Дейлом, прежде чем эта маленькая сучка, которую я породила, превратит это в нечто, что она сможет использовать, чтобы избавиться от меня.

Когда я села, она ухмыльнулась мне. - Ты все испортила, мама, - сказала она. Дейл выглядел обиженным.

Эндрю встал и собрался выйти из комнаты. - Сядь на место, - сказал ему окружной прокурор. - Мы готовы к рассмотрению твоего следующего дела.

Выяснилось, что Эндрю крал деньги у женщины, с которой жил. Он обналичил большую часть ее инвестиций и перевел деньги на счет, который открыл сам. Затем он опустошил ее банковские счета. Сын женщины узнал об этом и в то утро столкнулся с Эндрю лицом к лицу. Эндрю избил его до полусмерти, а затем угнал машину женщины, чтобы скрыться. Он планировал вывезти меня с собой за пределы штата.

Эндрю, возможно, и удалось бы избежать наказания, если бы я не выдвинула против него никаких обвинений, но это было пределом его везения. Он был передан в суд, и ему, вероятно, грозило по меньшей мере десять лет тюремного заключения. Когда он выйдет, ему будет за шестьдесят или даже больше.

Как бы мне ни хотелось рассмеяться, у меня были проблемы поважнее. Поэтому я отвернулась от Эндрю. Я не стала тратить время на то, чтобы смотреть, как он кричит и пытается оттолкнуть помощников шерифа, когда они отвозили его в тюрьму дожидаться суда. Я была уверена, что если у него отберут все украденные деньги, у него не останется собственных, чтобы внести залог. Так что ему придется ждать суда в тюрьме.

Я обернулась и увидела, что Дейл и две мои дочери выходят из комнаты. Я погналась за ними на парковку и крикнула, чтобы они подождали меня. Дейл и Шеннон коротко переговорили друг с другом, а затем он повернулся ко мне лицом. Лорен и Шеннон сели в "Мустанг" Шеннон и уехали.

— Куда направляются девочки, дорогой? – спросила я.

— Шеннон пригласила Лорен куда-нибудь перекусить, - сказал он. - Она собирается пожить у нас несколько дней.

Я понятия не имела, зачем Лорен понадобилось покидать свою квартиру, но прежде чем я успела спросить, Дейл заговорил снова.

— Я снова поверил тебе, - сказал он. - Я любил тебя... снова.

— Что ты имеешь в виду, Дейл? – спросила я.

— Лорен очень расстроена, - сказал он. - Ты сняла обвинения с Эндрю. Они не потрудились предъявить ему обвинение в нападении на нее. Она чувствует, что то, что он сделал с тобой и с ней, ничего не значит.

— Но, малыш, ничего не случилось, - сказала я ему. - Ладно, он ударил меня. Я просто хочу, чтобы все это закончилось.

— Все это закончилось, - сказал он. - Но всегда помни, что я любил тебя.

— О чем ты говоришь? - спросила я.

— Бренда, все кончено. Я все знаю. Лорен мне все рассказала. Я знаю, что ты трахалась с Эндрю сегодня и занимаешься этим уже несколько недель. Между нами все кончено. Хорошо, что мы уже в разводе. Желаю хорошей жизни.

— Но почему? – всхлипнула я.

— Бренда, дело не в тебе. Дело во мне, - печально сказал он. - Как только я вошел в эту квартиру сегодня, я сразу понял, что произошло. Мне кажется, что за двенадцать лет я узнал, как ты пахнешь после секса, и вся квартира пропахла этим. Пока ты была в больнице, Лорен все еще переживала из-за того, что тот придурок, за которым ты была замужем, толкнул ее через всю комнату. Она рассказала нам с Шеннон всю историю, включая тот факт, что сегодня это было не в первый раз. Думаю, с тех пор, как я поймал тебя в первый раз, я понял, что у тебя с Эндрю такая сильная связь, что ничто, включая меня, никогда не сможет ее разрушить. Я больше не буду пытаться. Удачи!

По выражению его лица я поняла, что он переживает из-за всего этого так же сильно, как и я.

Дела обстояли гораздо хуже, чем я думала. Эндрю связался со мной через своего назначенного судом адвоката. Он хотел, чтобы я внесла деньги для внесения залога за него. Я не могла себе этого позволить и сказала ему об этом. Он связался с детьми, надеясь, что мы сможем объединиться и вместе внести за него залог. Именно тогда я узнала, что мои дети отдаляются от меня.

Минди и Джефф пришли ко мне и сказали, что Лорен хочет, чтобы я подыскала другое жилье. Она осталась со своим отцом и Шеннон до конца месяца. Я нашла другую квартиру в соседнем доме, надеясь быть поближе к ней. Это удвоило и мою арендную плату, и мои расходы. Учитывая то, как я тратила деньги, ожидая скорого возвращения к Дейлу, я поняла, что вскоре мне придется пойти и найти себе работу.

Я позвонила Дейлу, Лорен и Джеффу. Я даже не пыталась дозвониться до Шеннон. Никто из них не стал со мной разговаривать. Я чувствовала себя как рыба, вытащенная из воды. Я была одинокой старой женщиной, чьи планы обернулись против меня. Я думала, что мне сойдет с рук то, что я делала, но Дейл все равно узнал. Во второй раз ему было уже не так больно. Он все еще не достиг той точки, когда начал бы доверять мне. Я бы хотела, чтобы у меня был способ объяснить ему, что во всем этом нет моей вины.

Но, оглядываясь назад, я думаю, что так оно и было. Если бы мне пришлось все начинать сначала - я бы оттолкнула Эндрю. Секс с ним никогда не был таким хорошим, как с Дейлом. И Эндрю никогда не любил меня так, как Дейл.

Я устроилась официанткой в ресторан неподалеку от того, где работала Лорен. Я регулярно видела, как она приходила и уходила с работы. Мы не смотрели друг другу в глаза. Она явно не хотела иметь со мной ничего общего.

Праздники и дни рождения приходили и уходили, а моя семья не выходила на связь. Эндрю был приговорен к двенадцати годам заключения. Он часто писал мне. Сначала я отказывалась даже открывать его письма. Мне было горько из-за того, чего он мне стоил, но, поскольку мне больше не с кем было общаться, я начала не только читать его письма, но и отвечать на них.

Я познакомилась и подружилась с несколькими другими людьми, которые работали со мной в ресторане. Но это было совсем не то же самое, что вернуть в мою жизнь мужа и детей.

Несколько посетителей ресторана проявили ко мне интерес. Я быстро поняла, что меня не интересует то, что они предлагают. По-видимому, пара из них, которые были женаты, захотели переспать со мной на стороне. Думаю, от меня исходила какая-то атмосфера отчаяния.

Хуже всего было то, что они даже не флиртовали со мной публично. Все это делалось тайно. Они не хотели приглашать меня на свидания. Все, что они предлагали, - это быстрый секс у меня дома. Очевидно, я не подходила для свидания.

На праздники я оставляла подарки для семьи на крыльце Джеффа. Я также часто оставляла открытки или подарки на дни рождения. Я была удивлена, придя однажды днем домой и обнаружив, что все, что я когда-либо оставляла, было оставлено для меня нераспечатанным управляющим моим новым многоквартирным домом. В тот день я так сильно плакала, что не думала, что когда-нибудь заплачу снова. Прошло больше года, прежде чем все изменилось.

*********************************

Дейл

Когда первые лучи солнца достигли моих окон, я резко открыл глаза. Я поднял руки, чтобы потянуться, и был за это наказан. - Верни руку на место, - произнес сонный голос. Словно для того, чтобы подчеркнуть угрозу, я почувствовал, как крошечная ручка сжала мои мужские половые органы. И хотя угроза была далека от реальности, я снова положил руку на теплое, покрытое волосами место, где она находилась. Вскоре одна из ее ладоней оказалась на нем, и она удовлетворенно вздохнула.

— Нам нужно вставать, - заныл я. - Я больше не собираюсь втискиваться на заднее сиденье машины Шеннон.

— Мы поедем на джипе, - сказала она. - А я сяду за руль, чтобы вы двое не жаловались друг другу на то, что едете слишком медленно. Кроме того, Шеннон, вероятно, еще не встала. Мы вчера допоздна разговаривали. У нас, вероятно, есть время, чтобы...

Как только она это произнесла, область вокруг моей ладони стала теплее и влажнее. В ответ мой член начал вытягиваться...

— Эй, почему вы двое все еще в постели? - закричала Шеннон так громко, что могла разбудить мертвого. Она вбежала в комнату и запрыгнула на кровать. - Разве мы не бежим сегодня утром? – спросила она.

— Да, мы здесь, - сонно произнес голос рядом со мной. - Мы побежим позже. Ложись. - Она слегка откинула большое стеганое одеяло, явно приглашая ее.

Хотя это показалось Шеннон необычным, она приняла приглашение. Она сбросила кроссовки и забралась в постель рядом с нами.

— Я ведь никому не помешала, правда? - хихикнула она.

Я был на седьмом небе от счастья. Это был долгий путь, чтобы достичь такого результата в моей жизни. Не думаю, что я когда-либо планировал что-то подобное. Не думаю, что я смог бы спланировать что-то подобное.

Чуть больше года назад я все еще переживал второе предательство моей бывшей жены Бренды. Второй раз, последовавший сразу за первым, не был таким разрушительным. Я все еще любил ее. Однако я еще не полностью посвятил ей свое сердце. У нас с ней все было замечательно, но в глубине души я все еще следил за каждым ее движением. Шеннон наблюдала за ней более внимательно, чем я.

Так что, честно говоря, никто из нас не удивился, когда выяснилось, что она все еще трахается с Эндрю. Мы также не удивились, когда он ударил ее и снова чуть не убил.

Мы с Шеннон долго говорили об этом, как наедине, так и с ее братом, сестрой и золовкой. Лорен, которая практически боготворила свою мать, больше всех пострадала от предательства. Эндрю не ударил Лорен, но он швырнул ее через всю комнату. Это был первый раз в ее жизни, когда кто-то применил к ней насилие, и это потрясло ее до глубины души. Она также была очень расстроена тем, что ее мать, по-видимому, преуменьшила значение того, что с ней произошло. По мнению Лорен, ее мать предпочла жестокого бывшего супруга своей дочери, и это предательство ранило ее гораздо сильнее, чем меня.

Со временем Лорен смирилась с тем, что произошло, но не с предательством. У Лорен была своя жизнь. Она встречалась с очень застенчивым, но в то же время очень приятным мужчиной, который работал фармацевтом. Он мне нравился, и я был уверен, что он создан для нее. Я также был уверен, как никто другой, что он никогда не причинит ей вреда.

Шеннон, с другой стороны, была совсем другим человеком. Шеннон была слишком хорошенькой, чтобы проводить большую часть времени со своим отцом. У нас был долгий разговор на эту тему, и в конце концов она сказала мне, что никуда не собирается уходить. Я объяснил ей, что не хотел ее задерживать. У нее впереди была целая жизнь.

Она быстро ответила, что уже живет своей жизнью. Она также рассказала мне о том, что ни один отец не хотел бы слышать. Она открыто и беззастенчиво рассказала мне о своей сексуальной жизни. Она объяснила мне, что она делала, когда она это делала и почему ни один из ее "партнеров", как она их называла, не подходил для брака.

Мы с Шеннон зажили комфортной жизнью. Она постоянно знакомила меня с женщинами, которые, по ее мнению, могли бы мне понравиться. Я так же постоянно говорил ей, что просто еще не готов к свиданиям и, возможно, никогда не буду готов. - Одно сердце может разбиваться не так уж часто, - сказал я ей.

— Да, я знаю, что у тебя с мамой не все получилось, - сказала она. - Но посмотри, чего ты добился.

— Да, - сказал я. - Меня обманывали, мне лгали, меня использовали, я потерял половину своих сбережений и инвестиций, и мне дважды разбивали сердце.

— У тебя есть Джефф, Лорен, Минди, две симпатичные внучки и чертовски много секса, - сказала она.

— Я также потерял способность доверять кому-либо настолько, чтобы любить его, - сказал я.

— А еще у тебя есть я, - сказала она. Это был ее главный козырь, и он всегда срабатывал. Я любил Шеннон больше всех на свете. Я любил ее брата и сестру, но с Шеннон все было по-другому.

После еще нескольких назначенных ею свиданий, которые прошли не так, как она планировала, Шеннон решила применить другую тактику. Она решила, что либо я провел так много времени с ее мамой, что не помнил, как встречаться с кем-то еще, либо я пытался саботировать свидания.

— Папочка, прости меня, - сказала она. - Но я больше не могу доверять тебе в твоем будущем. - Ее новая идея заключалась в том, что я буду ходить на свидания, как она это называла, под присмотром. Когда она найдет кого-нибудь, кого сочтет подходящим, она будет ходить на свидания со мной.

Это прозвучало как пуканье в церкви. Мы с Шеннон слишком долго прожили вместе. Некоторые из наших привычек были очень неприятными. Некоторые вещи, которые мы считали нормальными и которые развились у нее в детстве, заставили некоторых моих подруг задуматься. Привычка Шеннон есть что-то из моей тарелки или пододвигаться поближе и делиться со мной десертом, казалось, беспокоила некоторых женщин.

У одной из женщин, в частности, было много вопросов. - Твоя дочь все еще живет с тобой? - спросила она.

— Да, - сказал я.

— Она съедет, когда закончит школу в следующем году? - спросила женщина.

— Зачем? – спросил я.

— Ну, если бы у нас все получилось, не было бы немного неловко, если бы твоя взрослая дочь жила с нами? – спросила она.

— Следующая! - Громко сказал я, оставив женщину в замешательстве.

После этого какое-то время у нас не было ни запланированных свиданий, ни сопровождения. Так что, когда однажды утром мы с Шеннон вышли на пробежку, я увидел чью-то задницу.

Это была самая красивая задница, которую я когда-либо видел. Просто увидев ее, я мгновенно почувствовал эрекцию. Под задницей виднелись две длинные, сужающиеся к низу, очень стройные ножки. Это были те ножки, которые вы видите у супермоделей. Я думаю, что они используют термин "жеребячьи".

— Вы в порядке? - спросила Шеннон. Ей показалось очень забавным разговаривать с задницей и парой ног. Очевидно, вся моя кровь прилила к другой голове. Женщина, которой принадлежали задница и ноги, была согнута в той бескостной позе, которая свойственна женщинам, и потирала лодыжку.

Когда она выпрямилась и повернулась к нам, моя жизнь изменилась. - Я не уверена, - сказала она. У меня отвисла челюсть. Я был поражен, что такая красивая женщина может говорить. Она была высокой. По-моему, она была примерно моего роста, а во мне 175 сантиметров. Ее кожа была цвета только что разлитого молока, за исключением тех мест, где на ней проступали веснушки. Ее глаза были похожи на два изумруда, которые были извлечены из земли и воткнуты по обе стороны ее изящного носика. Эти глаза были большими, сияющими и излучали гораздо больше ума, чем она показывала.

— Кажется, я подвернула лодыжку, - сказала она. И это решило дело. Каждое слово было произнесено с четким британским акцентом. Казалось, что все слова снова звучат по-новому.

Когда она сказала "лодыжка", это было не то, как мы произносим это слово. Как будто это были два слова с небольшим промежутком между ними.

Они с Шеннон о чем-то болтали, а я мог только стоять и смотреть на нее. На ее плечах были две туго заплетенные косы. Каждая свисала ей до талии и была толщиной с мое запястье. Я был уверен, что у этой женщины была невероятная грива волос.

— Где вы припарковались? – слышал я, как Шеннон спросила ее.

— На другой стороне поля, - сказала она. Когда она увидела растерянное выражение наших лиц, она указала рядом с бейсбольным полем.

— Ну, вы же не можете идти пешком или ковылять так далеко, - сказала Шеннон. - Мы тоже там припарковались. И у меня в багажнике есть лед. Папочка, отнеси ее.

— О, я не могу просить вас об этом, - сказала она. - Это просто слишком далеко. Я большая старая корова. Я вешу почти девять с половиной стоунов.

— Вы не можете ходить с такой опухшей лодыжкой, - сказала Шеннон. - И вы не просили, а я сама ему велела. Кроме того, он просто будет стоять и пялиться на вас вечно, а потом будет обзывать себя всякими дурацкими словами.

Я поднял ее. Я не знаю, сколько весит стоун. Как инженер, я привык измерять все в фунтах, килограммах или тоннах. Однако, каким бы ни был стоун, он, вероятно, был небольшим. Я обнял ее одной рукой за талию, а другой подхватил под колени. Она обняла меня за плечи. Это было действительно приятно. Это было так естественно. Странно, но я не чувствовал, что она мне чужая. Мы никогда не говорили друг другу ни слова, но мне казалось, что я знаю ее целую вечность.

Улыбка, которой она одарила меня, была потрясающей. Они с Шеннон продолжали разговаривать, пока мы шли к парковке. Я просто слушал, навострив уши, пытаясь узнать любую информацию, которую только мог.

Ее звали Мэгги, сокращенно от Маргарет. Она явно была англичанкой. Она жила здесь четырнадцать лет. Она работала историком в музее. Она была... вдова. Ее муж умер от лейкемии десять лет назад. Она была на два года старше меня.

На вид ей было лет тридцать, в лучшем случае тридцать пять. Следующее, что я помню, это то, что мы были у ее машины. Она воспользовалась брелоком, который был у нее в кармане, и открыла ее. Я усадил ее на сиденье, пока Шеннон доставала лед.

— Большое вам спасибо, - сказала она Шеннон после того, как я опустил ее на землю. - Могу ли я чем-нибудь отблагодарить вас за вашу доброту?

— Ну... - сказала Шеннон, - вы могли бы избавить меня от необходимости заламывать руки и плакать, если бы пошли на ужин с моим папой.

— Думаю, я могла бы это сделать, - улыбнулась она. - Но ему придется немного поговорить. - Она достала карточку со своим именем и номерами телефонов. Она протянула ее мне.

— Позвони мне... Папа Шеннон, - сказала она. Я просто стоял там, и мое сердце билось так громко, что заглушало шум ее двигателя.

Так я и сделал. Я позвонил ей в тот вечер. Сначала она была не в духе. Ее лодыжка распухла еще больше, и она обратилась в отделение неотложной помощи. Они сделали рентген и сказали ей то, что мы и так знали. Перелома не было. Это было всего лишь сильное растяжение связок. Даже после обезболивающих было очень больно.

Какое-то время я ей сочувствовал, и настроение у нее улучшилось. Вскоре я узнал, что у нее была привычка говорить именно то, что она чувствовала. Правда, она не всегда высказывала это вслух.

Я впервые заметил это, когда она сказала. - Я позвоню тебе через несколько дней, и мы сможем поужинать вместе.

Я как раз собирался сказать "Хорошо", когда услышал, как она прошептала: - Как бы мне ни хотелось увидеть тебя раньше. - Услышав это, хотя я и не должен был слышать, я обрел уверенность в себе.

— Так где ты живешь? - Спросил я как бы невзначай. Она сказала мне, что ее квартира находится совсем рядом с моим домом. Я повесил трубку, пообещав ей, что позвоню на следующий день, чтобы узнать, как она.

Я поехал прямо к ней домой. Я отодвинул пассажирское сиденье в своем "Мустанге" до упора назад, чтобы дать место ее длинным ногам, и постучал в дверь.

— Кто это? - спросила она.

— Откройте! - Крикнул я, стараясь изменить голос.

— Зачем? - крикнула она. Даже с ноткой гнева в голосе, ее мелодичный тембр и этот проклятый акцент делали ее голос прекрасным.

— Доставка для Маргарет Мастерс, - громко пробормотал я.

— Я ничего не заказывала, - сказала она. Я слышал, как она, прихрамывая, направилась к двери.

Как только дверь открылась, я подхватил ее на руки, закрыл и отнес к своей машине. Она истерически смеялась. Я отвез ее к себе домой и отнес на веранду. Я усадил ее в самое большое и мягкое кресло для отдыха, которое у меня было. Я принес ей большие подушки, чтобы подложить под лодыжки, и бокал вина.

— Почему ты думаешь, что я пью? - спросила она.

— Это было просто предположение, - сказал я.

— Что ж, это было удачно, - рассмеялась она. - Мы с мужем любили расслабиться вечером за бокалом вина. Однако я никогда не пью больше одного бокала.

— Хорошо, - сказал я.

— Если я выпью слишком много вина, то в моем желудке не останется места для пива, - рассмеялась она. Мы обнаружили, что у нас много общего. Нам даже стейки, приготовленные одинаково, понравились. Мы провели много времени за разговорами, но, похоже, это было не так. Время пролетело незаметно.

Когда Шеннон вернулась домой, я на секунду забеспокоился. Какой бы красивой и милой она ни была, ей пришлось смириться с тем фактом, что моя дочь важна для меня. Тем не менее, она прошла испытание с честью.

Шеннон вернулась, чтобы присоединиться к нам как раз к ужину. В итоге мы втроем смотрели на звезды, пока небо не стало ясным и безоблачным.

Затем пошел дождь. Небо внезапно разверзлось, и огромные капли дождя ударили по земле, как кулак. Я подхватил Мэгги на руки и побежал к дому, а она всю дорогу смеялась. К тому времени, как мы добрались до дома, все трое были похожи на утонувших крыс.

Пока я разводил огонь в камине, Шеннон принесла Мэгги сухую одежду, а затем пошла переодеться сама.

Мы продолжили наш разговор, сидя перед камином. Мэгги смеялась всему, и ее смех был заразительным. Для нее было самым забавным узнать историю нашей жизни и то, что Шеннон на самом деле не была моей биологической дочерью.

— Я бы поклялась, что ты родил ее, - рассмеялась она. - У вас даже выражения лиц одинаковые. Я не думаю, что кто-нибудь поверит в это, если я расскажу.

Мы все заснули в гостиной перед камином. Это было похоже на то, что я спал у кого-то в гостях. Когда я проснулся на следующее утро, я лежал рядом с диваном, на котором лежала Мэгги. Где-то ночью ее рука нашла мою.

Ее глаза распахнулись, и она заметила, что я смотрю на нее. - Мне нравится, как ты на меня смотришь, - сказала она.

С тех пор мы вместе. Мэгги умеет сделать так, чтобы все казалось лучше. Все, кого она встречает, влюбляются в нее, но она принадлежит только мне. И она была одинока с тех пор, как много лет назад умер ее муж. Мы идеально подходили друг другу. Я думаю, мы оба знали это с самого начала.

В течение следующего года или около того мы проводили время, знакомясь друг с другом. Моя семья любила Мэгги, а она любила их. Шеннон была очень большой частью этого. Она всегда была с нами и проводила с Мэгги столько же времени, сколько и я. Они сблизились так, как никогда не было у Шеннон с Брендой. На самом деле, именно Шеннон сказала мне, что мне пора купить кольцо.

Наша свадьба была небольшой, интимной церемонией, на которой присутствовали только Шеннон, Лорен, Джефф, Минди и мои внучки. Наш медовый месяц пришлось отложить, потому что у меня на работе был большой проект по разработке выхлопной системы для важного клиента.

Все прошло удачно, потому что Мэгги тоже нужно было поработать над важной выставкой в музее. Несколько месяцев спустя мы наконец отправились в круиз. Мэгги подумала, что поехать с нами Шеннон - отличная идея. Я никогда в жизни не видел, чтобы нам было так весело.

Когда мы вернулись, жизнь продолжалась. Я слышал о Бренде то тут, то там, но меня не очень интересовало, что происходило в ее жизни. Я был слишком занят своей.

Лорен иногда упоминала, что получала известия от Бренды. Казалось, ей было неловко обсуждать свою мать. Однако она попросила нас с Мэгги устроить ужин, который превратился в семейное барбекю. Она хотела, чтобы мы познакомились с родителями ее фармацевта. Они обручились и хотели собрать всю семью вместе.

Мэгги и Шеннон сразу же приступили к планированию. Так ужин превратился в барбекю и был перенесен в коттедж.

Вечером накануне барбекю у нас с Лорен состоялся один из наших редких разговоров. Она поблагодарила меня за то, что я приготовил барбекю. Она хотела произвести хорошее впечатление на родителей своего жениха. Затем она рассказала мне кое-что, что меня удивило. Она недавно виделась со своей матерью. Лорен была очень расстроена, когда попыталась рассказать мне об этом.

— Папа, она все еще с ним, - сказала она. - Она начала ходить в тюрьму, чтобы навестить его. В конце концов, у них были супружеские свидания там, в тюрьме.

Я просто держал ее за руку, когда она рассказывала мне остальное. За это время Эндрю избили в тюрьме, и он попал в больницу. Очевидно, он пытался использовать свои мошеннические игры и тактику применения силы не к тем людям. Он все еще находился в тюремном лазарете. С тех пор он физически больше не мог пользоваться супружескими свиданиями. Он заставил Бренду переодеваться и появляться на супружеских свиданиях с другими заключенными. Ее поймали после четвертого свидания, и ей запретили посещать тюрьму.

Лорен была вне себя. - Папа, что за человек будет продавать мать своих детей преступникам в тюрьме за сигареты? – спросила она. - И что же это за женщина такая?

— Я не знаю, милая, - сказал я. Я обхватил ее руками и прижал к себе.

— Папа, а что же мы за люди? А как же я, Джефф и Шеннон? Мы собираемся... - начала она, и слеза скатилась по ее щеке.

— Ни за что, милая, - сказал я ей. - Вы трое не такие. Вы...

— Лучше, чем она, - неуверенно сказала она.

— Лорен, чтобы создать мир, нужны разные люди. Никто не может быть лучше других. Мы все - результат решений, которые принимаем, и того, что предлагает нам жизнь, - сказал я. - Возможно, у твоей мамы не было таких шансов, как у вас, ребята. Так что, возможно, она просто сделала все, что могла. И от того, что я смотрю на вас троих. .. Я думаю, она проделала замечательную работу.

Тогда она обняла меня еще крепче. - Папа, я думаю, что это был ты. У нас есть ДНК ее и Эндрю, но ценности, которые делают нас теми, кто мы есть, достались нам от тебя. Единственной из нас, кто имел хоть какой-то смысл взрослеть, была Шеннон. Она ухватилась за тебя, как за спасательный круг, как только ты появился в нашей жизни. Мы с Джеффом были для тебя настоящим наказанием, но ты никогда не отказывался от нас. Мне неприятно думать о том, кем бы мы стали, если бы тебя не было рядом. - Потом она наклонилась и поцеловала меня. - Ты самый лучший папа в мире.

Барбекю прошло без сучка и задоринки. И Грег, который был фармацевтом Лорен, и его родители были впечатлены домом и нашей семьей.

Отец Грега рассказал об этом, когда мы сели ужинать за один из больших столов позади дома. - Я бы хотел, чтобы у меня было такое место, куда я мог бы иногда уезжать, - сказал он. - Я думаю, что мы скоро начнем его искать.

— Побереги свои деньги, Гарольд, - сказала Мэгги. - Эти двое скоро поженятся, и мы все будем одной семьей. Просто зайди и возьми ключи.

— Ты серьезно? - спросил он.

— Конечно, - сказал я. Мэгги, как обычно, обняла меня. К тому времени мы дошли до того, что стали заканчивать предложения друг за друга.

— Ух ты. Спасибо, - сказал Гарольд.

— Не за что, - добавила Шеннон. - Не похоже, что ты напрашивался на то, чтобы сесть за руль его "Мустанга".

Все за столом рассмеялись, кроме Гарольда и его жены Ланы. Грег попытался объяснить шутку своим родителям.

— Дейл всегда любил автомобили вообще и "Мустанги" в частности, - сказал он. - И они с Шеннон всегда были очень близки. Поэтому, когда Шеннон стала достаточно взрослой, чтобы водить машину, она всегда хотела сесть за руль его машины. И, судя по тому, что рассказала мне моя Лорен, Дейл был в затруднении. Он купил машины для Лорен и Джеффа, когда они получили права, но Шеннон захотела сесть за руль ЕГО машины.

— Ни Лорен, ни мне не было до этого дела, - засмеялся Джефф. - Это был конфликт только в сознании папы, а не в нашем.

— Да, - рассмеялась Лорен. - Она была для него как маленькая принцесса. Ей нравилось все, что он делал. Она ходила за ним по пятам, как щенок. Она даже помогла ему вымыть машину. Это было что-то вроде их личного воскресного ритуала. Они до сих пор так делают.

— Итак, - продолжил Грег. - Дейл был в отчаянии. С одной стороны, он действительно позволил бы Шеннон водить его машину, что серьезно кое-что значит, потому что он не позволил бы этого никому другому. Однако он не хотел, чтобы казалось, будто он отдает предпочтение Шеннон, а не Лорен и Джеффу. Поэтому он купил ей "Мустанг". У нее тот же год выпуска и цвет, что и у него, только у нее V6...

— И у меня - тряпичный топ, - добавила Шеннон.

— Но он такой же шумный и броский, - добавила Мэгги, качая головой.

— Мам, тебе нравится моя машина, - надулась Шеннон.

— Да, мне нравится, - сказала Мэгги, протягивая руку, чтобы убрать надутые щеки Шеннон. Она закатила глаза, чтобы все увидели, что она просто пытается подбодрить Шеннон.

Несколько месяцев спустя мы с Лорен снова поговорили. В то время Лорен, ее будущая свекровь Лана, Мэгги и Шеннон были глубоко вовлечены в планирование свадьбы Лорен.

— Лорен, я хочу тебя кое о чем спросить, - сказал я ей.

— Конечно, папа. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, - весело сказала она. - Но я действительно не хочу "Мустанг". - Я скорчила гримасу, как будто меня оскорбили.

— Милая, я знаю, тебе больно. И ты все еще злишься на нее, но ты не думала о том, чтобы пригласить свою мать на свою свадьбу? – спросил я.

Она посмотрела на меня так, словно я сошел с ума. - Папа, достаточно того, что она позволяла ему безнаказанно избивать ее все эти годы. Она никогда ничего об этом не говорила и ничего не предпринимала. Однако она хотела, чтобы ему сошло с рук и то, что он сделал со мной. Я ее дочь. Она должна была быть более преданной мне, чем какому-то мужчине, который только бил ее и трахал. И посмотри, как она обращалась с тобой. Она изменяла тебе все эти годы. Ты дал ей еще один шанс. Все, что ты когда-либо делал, это любил ее, и это причиняло тебе боль, верно? Ты простил ее, а она снова изменила тебе. С ней что-то не так. Кажется, она не испытывает никакого уважения или заботы к людям, которые ее любят. Я просто не хочу, чтобы она была там, - сказала она. Ее глаза наполнились слезами.

— Детка, я не думаю, что ты это серьезно, - сказал я, обнимая ее. - Я думаю, что когда дело касается твоей мамы - ты любишь ее так сильно, что чувствуешь себя преданной из-за того, что произошло. Ты чувствуешь это еще сильнее, потому что у вас с ней была особая связь. Но я думаю, что через много лет ты оглянешься назад и пожалеешь, что не пригласила ее. Ты пожалеешь, что в этот особенный день рядом не было твоей мамы.

— Я не знаю, - сказала она. - Я не хочу никакой драмы на своей свадьбе, а она всегда все переворачивает, пока дело не касается ее.

— Дорогая, ни одна свадьба не бывает идеальной, - сказал я. - Всегда что-то идет не так. Группа может быть плохой. Ди-джей может играть не ту музыку. Торт может быть слишком сухим. Черт возьми, священник может опоздать... или напиться. Может пойти дождь. Поверь мне, твоя мама будет так счастлива, что ее пригласят, что она будет вести себя наилучшим образом. Тем не менее, мы с Джеффом будем следить за ней, как ястребы. Если она нагадит в чашу для пунша или выкинет что-нибудь плохое, мы немедленно уберем ее оттуда.

— Папа, ты все еще любишь ее, не так ли? - спросила она. Мне пришлось отвести от нее взгляд. Она взяла меня за подбородок и повернула мое лицо к себе.

— Лорен, любовь - забавная штука, - сказал я. - Я люблю тебя. Я люблю Шеннон. Я люблю Мэгги. И да, я думаю, я никогда не перестану любить твою маму. Но это не имеет к ней никакого отношения. Это касается тебя, Лорен. Если все получится - я не хочу, чтобы ты сожалела о том, что ее не было рядом.

— Хорошо, папа, - сказала она. - Но ты должен пойти и поговорить с ней. Ты должен убедиться, что она знает, как себя вести.

**********************************

Бренда

Все болело. У меня болела спина, болели ноги, болели лодыжки. Болели ступни. Болели плечи. Болели запястья и даже пальцы. В довершение всего у меня болела голова и мучило похмелье.

Моя спина болела из-за того, что я проводила на ногах от восьми до десяти часов в день, в среднем шесть дней в неделю. Мои ноги болели от боли, которая отдавалась в них от больной спины. То же самое с лодыжками и ступнями. Хорошая обувь, возможно, и помогла бы, но я не могла себе ее позволить.

Мои руки и плечи болели от того, что я таскала подносы с едой. Похмелье было из-за того, что я выпила слишком много. А головная боль - из-за стресса.

Сколько бы я ни работала, этого никогда не было достаточно. Дейл всегда старался, чтобы все казалось таким легким. Он целовал меня на прощание и каждое утро уезжал на работу. Он целовал меня на каждый вечер, и у него все еще хватало сил заниматься со мной и детьми.

Это было лучшее время в моей жизни, и я дважды все испортила. Честно говоря, в первый раз это была полностью моя вина. Я заслуживала того, чтобы потерять Дейла в первый раз. Но второй раз был не в моей власти. Меня вынудили к тому, что я сделала. И что еще хуже, Дейл бесцеремонно бросил меня, даже не дав возможности объясниться. Тогда я тоже потеряла сына и дочь. Я упоминаю Лорен только тогда, когда говорю "моя дочь", потому что Шеннон никогда по-настоящему не была моей дочерью. Я искренне верю, что если бы Дейл убил меня, эта девушка была бы на его стороне.

Я понимаю Дейла. Этот человек действительно любил меня, но я дважды разбила ему сердце. Потребуется некоторое время и, возможно, чудо, чтобы он снова простил меня. Я также понимаю Лорен. Моя старшая дочь всегда смотрела на меня как на образец для подражания. Лорен всегда была на моей стороне, несмотря ни на что. Я всегда слышала, как она говорила своему брату и сестре: - У мамы есть свои причины, - хотя иногда она не понимала, что это были за причины.

Я думаю, когда Эндрю грубо оттолкнул Лорен с дороги, это потрясло ее. Она росла с Дейлом, который был ей отцом, и никто никогда не поднимал на нее руку. Ее даже ни разу не шлепали. Она хотела, чтобы Эндрю пострадал за то, что он с ней сделал. Она была шокирована и предана моим отказом выдвигать против него обвинения. Окружной прокурор объединил оба дела о нападении, так что я не стала выдвигать обвинения, и на этом все закончилось. Я думаю, это заставило Лорен почувствовать, что оба ее родителя предали ее. Эндрю, к которому она потеряла всякое уважение после того, как своими глазами увидела, как он обращался со мной, и меня за то, что я позволила ему безнаказанно обращаться с ней и со мной.

Хотя я пыталась поддерживать связь с Лорен, она, казалось, отдалялась все больше и больше, пока мы просто не потеряли связь. Теперь я звоню ей раз или два в месяц, но она, кажется, всегда занята. Хуже всего то, что она даже не рассказывает мне, что происходит в ее жизни, чтобы я могла решить, с каких тем начать разговор.

Я потеряла Джеффа исключительно из-за Эндрю. В детстве Джефф был самым стойким из моих детей. Как старший, он дольше всех находился рядом с Эндрю. Он создал фантастический образ Эндрю, который настолько глубоко укоренился в нем, что его невозможно было разрушить. Как бы Дейл ни старался, он никогда не мог сравниться с Эндрю в глазах Джеффа. Так было до тех пор, пока не появился "Настоящий Эндрю", и Джефф воочию не увидел, каким бесполезным засранцем был его отец. Джефф начал испытывать чувство вины за то, как плохо он обращался с Дейлом все эти годы. Затем добавьте тот факт, что Джефф был женат на Минди, которая ставила их детей на первое место во всем.

Как только Минди решила, что Эндрю ей не нравится и она не хочет видеть его в их доме, Эндрю стал персоной нон грата. После моего второго предательства Дейла и того, что я, по-видимому, предпочла Эндрю - Лорен, Джефф и Минди тоже списали меня со счетов.

Одним из отличительных признаков хорошей официантки является то, что она может одновременно держать в голове каждый заказ с нескольких столиков. Отличная официантка может делать это, пока ее мысли витают совершенно в другом месте.

Пока я работала, я была так занята мыслями о том, как сильно скучаю по своей семье, что даже не заметила, как они сели за один из моих столиков.

— Что будете заказывать? - Спросила я, даже не обратив на них внимания.

— Только кофе, пожалуйста, и возможность поговорить, - сказал мужчина. Я резко открыла глаза, как только услышала его голос.

Я стояла в шоке, уставившись на него.

— Боже, мам, отомри, - сказала она. Мне следовало бы знать, что моя младшая, самая красивая и самая ненавистная дочь будет недалеко от моего мужа. Моей первой мыслью, когда я узнала Шеннон, было, что единственный способ сблизиться с Дейлом - это приставать к нему. Я не знаю, почему я так сильно ненавидела свою собственную дочь. Возможно, это потому, что я всегда чувствовала, что она соперничает за внимание Дейла. И теперь, когда я ушла из его жизни, она, вероятно, была единственной женщиной в его жизни. Моя ревность была такой сильной, что они могли это почувствовать.

Я разочарованно вздохнула. - Так вы еще не трахаетесь? - Сердито спросила я. Дейл выплюнул воду и выглядел потрясенным. Он явно никогда даже не думал о чем-то подобном.

— Пока нет, и это не твое дело, - выплюнула Шеннон.

— У меня нет времени на это дерьмо, - выплюнула я в ответ. - Мне нужно работать.

— Ну и пошла ты, - прошипела она. - Это твоя основная работа или та из-за чего тебя выгнали из тюрьмы? - Я повернулась и пошла прочь.

— Бренда... пожалуйста, - сказал Дейл. Его голос и спокойный тон затронули струны моего сердца. Что бы я ни натворила - я любила этого человека. Я никак не могла уйти от него.

— Дейл, я люблю тебя, - сказала я. - Если захочешь поговорить со мной, то я освобожусь в шесть. Встретимся в ресторане... ты знаешь, в каком... в половине седьмого, при выполнении двух условий.

— При каких условиях? - спросила Шеннон.

— Во-первых, независимо от того, соглашусь я с тем, чего ты хочешь, или нет, ты даешь мне высказаться о том, о чем я хочу поговорить. Во-вторых, я хочу, чтобы ты пришел ОДИН, - сказала я.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ, НЕТ! - воскликнула Шеннон. Она поджала губы и скрестила руки на груди. - Пойдем, папа, - сказала она, вставая.

Единственным человеком в семье, который знал о том, что произошло в тюрьме, была Лорен. Если Шеннон знала, она должна была поговорить с Лорен. Возможно, если бы она услышала мою версию событий, она смогла бы рассказать об этом Лорен, которая никогда не хотела этого слышать. Может быть, она смогла бы достучаться и до Джеффа. Я бы хотела снова увидеть своих внучек. Может быть, это был тот шанс, который мне был нужен, чтобы начать жить заново. По крайней мере, это могло бы дать мне толчок выбраться из ситуации, в которой я оказалась.

— Ладно, - вздохнула я, глядя прямо на Дейла. - Но ты должен держать эту маленькую сучку на поводке.

— Пошла ты, Бренда, - прошипела она. Дейл только взглянул на нее, и выражение ее лица изменилось.

— Прости, мама, - сказала она. Затем она посмотрела на Дейла, чтобы посмотреть, принял ли он ее извинения по отношению ко мне. - Она первая это начала. Она назвала меня сукой, папа.

— Увидимся в половине седьмого, - сказал он. И затем они ушли. Я не знала, что чувствовать. Конечно, Дейл знал, что я никогда бы не отказалась от возможности поговорить с ним.

Я проработала еще два часа, а потом сказала своему боссу, что плохо себя чувствую. Я была так взволнована, что у меня кружилась голова. Всегда говорят, что в третий раз должно повезти. Каким-то образом судьба подарила мне еще один шанс.

Я не пошла домой. У меня не было намерения пытаться объяснить Эндрю, что происходит. Его, черт возьми, не касалось, что я делаю. Кроме того, если бы у меня был хоть призрачный шанс вернуться к Дейлу, я бы бросила Эндрю в мгновение ока. В конце концов, он бросал меня больше раз, чем я могу вспомнить. И в большинстве случаев, когда он меня бросал, мне нужно было заботиться о наших детях.

Я посмотрела в зеркало и нахмурилась. Прошло чуть больше двух лет с тех пор, как мы расстались с Дейлом, и наши пути разошлись. Я выглядела по меньшей мере на пять или шесть лет старше. И это были не самые лучшие пять или шесть лет. Я выглядела ужасно.

Мне было интересно, что у Дейла на уме. Чего он хотел от меня? Ситуация была необычной, потому что Дейл никогда ни о чем не просил. Дейл был скорее дающим, чем берущим.

Возможно, он хотел дать мне последний шанс помириться с ним. Те несколько замечательных месяцев, когда я пыталась помириться с ним раньше, были лучшим временем в моей жизни.

И это было именно то, что мне было нужно. Это был мой шанс объяснить ему, что со мной тогда произошло. Дейл всегда был благоразумен. Я надеялась, что и на этот раз он будет таким же. Проблема была в Шеннон. Она защищала его, как питбуль. Я до сих пор помню, как она посмотрела на него в зале суда. Это был один из тех взглядов, которые говорят: - Видишь? Я же говорила, что она облажается.

Я пришла в ресторан пораньше. Я припарковалась в конце стоянки. Я не хотела, чтобы Дейл видел меня за рулем десятилетнего минивэна вместо новенькой машины, которую он купил мне всего несколько лет назад. Мне нужно было, чтобы он понял так много вещей.

Мне не пришлось долго ждать. Я увидела, как они въезжают на парковку. "Мустанг" Дейла влетел на стоянку на головокружительной скорости. Его выхлопная система работала так громко, что, клянусь, я услышала это, когда он съехал с автострады в квартале от нас. И через две секунды после того, как он припарковался, появилась Шеннон. Она резко затормозила прямо рядом с ним и с криком выскочила из машины.

— Папа, ты жульничал, - громко сказала она. - Ты свернул и оставил меня застрявшей за мусоровозом. Иначе я бы выиграла!

— Ты тоже могла бы свернуть, - улыбнулся он.

— Но я... - начала она. Он прервал ее, обняв, и она сразу успокоилась. Когда я наблюдала за ними, было очевидно, насколько они счастливы. Также было очевидно, насколько комфортно им было вместе. Последнее, что я заметила, это то, что это явно не было романтичным или сексуальным. Моя дочь просто любила своего папу, и это чувство было взаимным. Для меня это было хорошо, потому что облегчало мою работу.

Все, что мне нужно было сделать, это убедить мою собственную дочь, что я могу сделать ее отца счастливым, и она будет на моей стороне. Если Шеннон окажется на моей стороне, то Дейл снова будет моим.

Они вошли в ресторан, не заметив меня. Немного погодя, успокоив нервы, я тоже зашла внутрь. Я увидела, что они сидят в кабинке у боковой стены, рядом с окнами, выходящими на пруд и лес.

Они оба подняли глаза, когда я подошла к кабинке.

— Шеннон, ты становишься красивее с каждым разом, когда я тебя вижу, - сказала я. Она посмотрела на меня так, словно пыталась понять, чего я от нее хочу. Моя младшая дочь, казалось, всегда относилась ко мне, как к специалисту по телемаркетингу.

Дейл, казалось, изучал мои черты. Я могла бы сказать, что он сравнивал ту версию меня, которую он помнил, с женщиной, стоявшей перед ним.

— Почему бы нам сначала не сделать заказ? - спросил Дейл. Он помахал рукой, и подошедший официант принял наши заказы. Удивительно, но Дейл не сделал заказ за меня. Я заметила, что Шеннон сделала точно такой же заказ, как и он. Какой сюрприз.

— Не хочешь продолжить и рассказать мне, о чем ты хотел поговорить? – спросила я. - Тогда я могла бы подумать об этом, пока мы едим, а затем принять решение. После ужина моя очередь.

— По-моему, это хороший план, - сказала Шеннон. - Так я смогу вернуться домой, если твое дерьмо окажется слишком глубоким, чтобы я могла в нем разобраться.

— Шеннон, - предупредил Дейл.

— Кроме того, милая, - сказала я, протягивая руку, чтобы коснуться ее руки. - Я в той же лодке. Откуда ты знаешь, что я хочу сделать то, о чем ты просишь?

Она закатила глаза и разозлилась, когда я назвал ее "Милая".

— Потому что мы пришли сюда, чтобы попросить тебя сделать то, от чего ты была бы дурой, если бы отказалась, - сказала она. - Если бы ты отказалась, то всю оставшуюся жизнь сожалела бы об этом. Ты должна целовать нам задницы, чтобы мы дали тебе этот шанс, но я никогда не могла понять и половины того, что ты делаешь, мама.

Вот и все. Мое сердце билось в груди так быстро, что я едва могла дышать. Ее надменное и язвительное отношение подсказало мне, что она дает мне то, чего, по ее мнению, я не заслуживаю. Казалось, она очень хотела, чтобы я упустила свой шанс.

Это еще больше укрепило мою уверенность в том, что Дейл хочет, чтобы я вернулась.

— Бренда, мы провели вместе двенадцать замечательных лет, - сказал он. - И не важно, как между нами все закончилось и почему. Нам есть чем по-настоящему гордиться. Некоторые из этих вещей будут связывать нас до самой смерти, независимо от того, что еще произойдет в нашей жизни. Настанут времена, когда нам придется забыть о прошлых обидах и старых проблемах ради блага семьи. И большинство из них будут по-настоящему счастливыми, так что...

Я понятия не имела, о чем он говорит. На самом деле он ходил вокруг да около. Но мне нравилось видеть, как он пытается изложить все так, чтобы это казалось логичным. Мне также нравилось, как он продолжал говорить о том, что мы будем вместе.

— Ради всего святого, папочка. Давай ближе к делу, - сказала Шеннон. - Мама, ты не хочешь прийти на свадьбу Лорен? Тебе действительно не обязательно. Папа просто подумал, что спустя годы ты будешь жалеть, если тебя там не будет. Он подумал, что Лорен тоже может расстроиться из-за этого. Итак, мы спросили, и ты, похоже, не очень довольна этим, так что я отвечу "нет". Теперь мы все можем двигаться дальше и...

— Я не говорила "нет", - сказала я. Я едва могла дышать. Это было так, словно меня ударили в живот. Я действительно ожидала, что он попросит меня снова быть вместе. Я была поражена, но я всегда умела быстро соображать, когда это было необходимо.

— Конечно, я хочу пойти, - сказала я. - Думаю, ей понадобится помощь в планировании. Может, нам стоит...

— Об этом уже позаботились, - сказала Шеннон.

— Ну, там должны быть репетиции и... – сказала я.

— Готово... - съязвила Шеннон.

— Как мать невесты, я буду уверена... – намекнула я.

— Нет, - выплюнула Шеннон. - Мы уже обо всем позаботились. Тебе просто нужно прийти.

Я была в замешательстве. Потом я поняла, что, возможно, Лорен просто хотела небольшую неформальную церемонию, а не большую грандиозную свадьбу. В любом случае, мне было наплевать на всю эту помпезность и торжественность. Я просто надеялась использовать многочисленные встречи как способ снова сблизиться с Дейлом.

Я перешла к плану "Б". - Ну, есть одна проблема, - сказала я. Шеннон улыбалась, пока я говорила.

— Мне нечего надеть на свадьбу и... - начала я.

— И у тебя нет денег, верно? - спросила Шеннон, завершая мою фразу. Дейл потянулся за бумажником, но Шеннон остановила его.

— Просто надень джинсы, - сказала она. - Или надень форму официантки.

Дейл протянул одну из своих кредитных карточек, но Шеннон снова остановила его. - Папа, у этой карточки высокий лимит, - сказала она. - Я вроде как ожидала этого. Вот, мама.

Она тоже протянула мне кредитную карту, и посмотрела на Дейла. - Это подарочная карта Visa. Она может потратить ее где угодно, но она не привязана ни к одному из твоих счетов или к моему. На ней двести долларов. Если она не сможет найти подходящее платье, значит, она не знает, как ходить по магазинам. Это не значит, что она невеста.

Примерно в это время принесли нашу еду. Мы поели и немного поболтали, пока я пыталась найти выход из положения. После ужина я заговорила о нашем последнем расставании, и Шеннон быстро положила конец этому разговору.

— Дейл, я просто хотела начать с того, что хотела сказать тебе, что мне очень жаль, что у нас все так закончилось, но ты не понимаешь, что происходило... - начала я.

— Это все из-за того, что вы расстались, мама, - отрезала Шеннон. - Он не хочет ворошить прошлое, и ему все равно, что произошло. Мы живем дальше. Так что, если больше ничего не будет, я позвоню тебе перед свадьбой и расскажу подробности.

Я была поражена. Я все еще видела Шеннон ребенком, но она предугадывала и ставила в тупик мои действия на каждом шагу. Моя маленькая девочка выросла. Она окончила колледж с отличием и работала инженером на том же заводе, где работал ее отец. Мне пришлось отнестись к ней более серьезно, а иначе я бы проиграла.

На следующий день я пошла в магазин и купила платье меньше чем за сто долларов. Я купила туфли за сорок долларов и красивую сумочку еще за тридцать. Я положила в карман пятьдесят баксов и все равно получила отличный наряд.

По мере приближения дня свадьбы я была уверена, что моя жизнь вот-вот изменится к лучшему. На свадьбе так много событий, которые требуют, чтобы родители невесты были вместе. Я планировала воспользоваться любой возможностью, прижаться к Дейлу.

Я полагала, что к тому времени, когда свадьба закончится, он захочет меня так сильно, что будет готов на все, чтобы заполучить меня. И я буду делать то, что делала всегда. Я бы трахала его до тех пор, пока он просто не перестал бы думать о жизни без меня.

В моем плане было несколько пробелов. Одним из них было то, что Шеннон позвонила, когда я была на работе, и оставила для меня сообщение. Когда я вернулась домой, Эндрю, который прослушал сообщение, был себе на уме.

— Итак, завтра суббота. У тебя есть какие-нибудь планы? – спросил он.

— Ничего, что пришло бы мне в голову, - беззаботно ответила я. Я понятия не имела, что он знал о свадьбе.

— Ну, может быть, мы сможем что-нибудь придумать вместе, - сказал он. Я сразу же насторожилась, потому что он никогда не хотел иметь со мной ничего общего.

— Эй, у тебя пятно на шее, - сказал он. Он жестом велел мне перегнуться через его стул, чтобы он мог дотянуться до него. Волосы у меня на затылке встали дыбом, но я никак не ожидала того, что произошло дальше.

Когда я наклонилась вперед, чтобы он мог вытереть пятно, кулак Эндрю взметнулся вверх, как ракета. Он ударил меня по щеке так сильно, что мое лицо сразу же начало опухать. Он ударил меня так сильно, что моя шея откинулась назад, и я, ошеломленная, рухнула на пол.

Эндрю подкатил свое инвалидное кресло поближе ко мне. Он перегнулся через бортик кресла и, обхватив меня одной рукой за шею, прижал ее к одному из больших колес. Когда я окончательно пришла в себя, то заметила, что он пытается прижать меня к колесу.

— Никогда, блядь, больше не смей мне врать, тупая сука, - заорал он. - Я все знаю об этой гребаной свадьбе. Почему ты не собиралась рассказывать мне о свадьбе моей собственной дочери?

Я понятия не имела, что ему сказать. Он продолжил свою тираду. - Ты не собиралась говорить мне, потому что там будет Дейл, верно? И ты надеешься, что он все еще испытывает к тебе чувства и хочет забрать твою жалкую задницу обратно, не так ли?

— Нет, - прохрипела я. Я хватала ртом воздух, а потом он повернул колесо вперед, и оно еще сильнее врезалось мне в шею.

— Посмотрим, - сказал он. - Я пойду с тобой на эту чертову свадьбу. И если ты с ним подружишься - я расскажу ему о тебе такое, что он никогда не захочет даже смотреть на тебя, не говоря уже о том, чтобы принять обратно. Ты моя, Бренда. Ты всегда была и всегда будешь моей.

Он отодвинул кресло от моей шеи и пристально посмотрел на меня. - Где, черт возьми, ты взяла деньги, чтобы купить платье, которое я нашел спрятанным в твоем шкафу? – спросил он.

— Шеннон подарила это мне, когда приглашала на свадьбу, - хрипло сказала я.

— Почему ты не подумала о том, чтобы купить что-нибудь из одежды для меня? - огрызнулся он. - Мы родители невесты.

— Я не думала, что ты захочешь пойти, - сказала я. - Кроме того, упоминать о тебе в присутствии Шеннон неразумно. Ты помнишь, что случилось, когда вы в последний раз сцепились? И это было тогда, когда ты еще мог ходить.

Все свелось к тому, что Эндрю настоял на том, чтобы пойти на свадьбу со мной. По иронии судьбы, мужчина, который бросал меня столько раз, что я и представить себе не могу, не только отчаянно нуждался во мне, но и был полон решимости, чтобы мы остались вместе. Он не хотел, чтобы мы были вместе, потому что любил меня. Именно потому, что он был прикован к инвалидному креслу, он нуждался во мне.

Церемония была назначена на вторую половину дня. Я приехала в церковь раньше, чем предполагалось. Я не видела своих детей и внуков больше года. Я припарковала минивэн на площадке для инвалидов и вкатила Эндрю в церковь. Я нанесла макияж достаточно густо, чтобы скрыть синяк на щеке. По крайней мере, мне так казалось.

Шаферы уже были там и раздавали инструкции. Как и все подружки невесты Лорен. Минди, моя невестка, была главной подружкой. Полагаю, по традиции платья подружек невесты должны быть некрасивыми. Если так, то Лорен нарушила традицию. Подружки невесты были одеты в красивые бледно-желтые платья, и я была уверена, что девушки наденут их снова.

Там была одна женщина, которая была потрясающей. Ее платье было того же фасона, что и платья подружек невесты, только, казалось, оно сидело лучше. Возможно, дело было просто в ее фигуре. Она была пожилой женщиной, но определить ее возраст было сложно. У нее было тело молодой женщины и невероятно привлекательный акцент.

Она объясняла официантам, билетерам и работникам общепита, куда идти и что делать, когда они приедут. Я была уверена, что она занимается организацией свадьбы, пока не появилась Шеннон. Шеннон подошла к женщине и обняла ее. У них состоялся короткий разговор, и женщина отослала мою дочь по каким-то делам. Шеннон была потрясающей. Если бы я выходила замуж, то ни за что не пригласила бы свою дочь на свадьбу.

Затем появился Дейл. Он выглядел невероятно красивым в своем смокинге. Шеннон, естественно, бросила все, чем бы она ни занималась, когда вошел ее отец.

— Боже мой, какая горячая, - сплюнул Эндрю рядом со мной. Казалось, он говорил недостаточно громко, чтобы его услышал кто-нибудь, кроме нас, но Шеннон не сводила с нас глаз с другого конца большой комнаты. Она улыбалась, но ее улыбка погасла, когда она увидела меня. Она стала совсем хмурой, когда она увидела Эндрю и поняла, что это он заговорил.

— Эндрю, - предупредила я.

— Что? - спросил он. - Она горячая штучка. Я это понимаю. Это был, черт возьми, комплимент... О, я понимаю. Ты ревнуешь, да?

— Мама, какого х... - Шеннон внезапно замолчала. Она была так зла, что казалось, будто она дрожит. - Я буду держать себя в руках, - сказала она, как будто нас здесь не было.

— Мама, зачем ты привела его? Его не приглашали, - сказала она, притворяясь спокойной. Затем она посмотрела на Эндрю. - Что с тобой случилось? Ты выглядишь так, будто от тебя воняет дерьмом. Тебя что, избили в тюрьме? И почему ты вообще на свободе?

— На меня напали в тюрьме, - сказал он. - Они навсегда повредили мой спинной мозг. Я все еще чувствую свои ноги, но они такие слабые, что я не могу опираться на них своим весом. Из-за этого и из-за моего возраста меня выпустили. В конце концов, насколько серьезной угрозой может быть шестидесятилетний старик-калека?

— Мне следует вышвырнуть тебя отсюда прямо сейчас, - сказала она. - Я уверена, что ты сделаешь какую-нибудь глупость. Ты просто не можешь ничего с собой поделать.

— Да ладно, Стелла. Я имею право видеть, как моя собственная дочь выходит замуж, - сказал он.

— Я позволю тебе остаться, - сказала она ему. - Я просто не хочу устраивать сцену и портить Лорен праздничный день. Однако, тебе лучше заткнуться. Особенно когда ты говоришь о Мэгги.

Шеннон убежала, не сказав больше ни слова, но она вызвала у меня любопытство. Я задалась вопросом, кто, черт возьми, такая эта Мэгги. В церковь входило много людей. У них было очень необычное расположение сидячих мест. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это. Церковь была разделена на три зоны вместо двух. Друзья невесты сидели в левой части церкви. Друзья жениха - в правой части, а члены семьи, будь то семья невесты или жениха, - в центральной части.

Очевидно, это была идея Мэгги. Она решила, что они все равно будут одной семьей. Какого черта меня посадили слева? Я... и даже Эндрю…мы должны были сидеть в центре зала.

Затем началась церемония. Лорен выглядела великолепно. Она, Шеннон и Минди, все мои девочки сияли. Дейл был так красив и так горд, что просто светился. Дейл выдал невесту замуж. Эндрю сидел рядом со мной и ворчал.

— Это моя гребаная дочь, а не его, - продолжал он говорить людям вокруг нас.

Джефф был шафером. В своем костюме он тоже выглядел великолепно. Но я все время оглядывалась на Дейла. Я хотела его так сильно, что мои соски грозили прорваться сквозь лифчик и платье.

Эндрю был так занят, разглядывая свадебного организатора, что не обратил никакого внимания на то, что я делала. И это было хорошо. Что касается меня, то мое время с Эндрю закончилось. Я не могла заботиться о нем до конца его жизни. Он не заслужил от меня ничего подобного. Пришло время мне надеть трусики взрослой девочки и отпустить его. Вся эта история с первой любовью, наконец, прошла. Мне пришлось взглянуть на свою оставшуюся жизнь. Я не становилась моложе, и, возможно, это был мой последний шанс на счастье.

Единственным положительным моментом для меня было то, что Дейл, казалось, был одинок. Я была уверена, что если бы он захотел, то наверняка нашел бы себе пару. То, что он не хотел, не предвещало мне ничего хорошего.

Я снова посмотрела на Эндрю. Организатор свадьбы наклонилась, чтобы подобрать программку для одного из пожилых людей, который ее уронил. Не задумываясь об этом, она просто согнулась в талии, едва согнув ноги. У нее была стройная фигура, напоминающая песочные часы. Изогнувшись таким образом, ее задница превратилась в большое сердечко, и Эндрю присел на краешек своего инвалидного кресла. У него чуть не потекли слюнки. А когда она выпрямилась и поправила майку, чтобы вернуть грудь на место, все вокруг услышали, как он ахнул.

— Что? - спросил он, свирепо глядя на меня. - Все мужчины в этой церкви смотрят на нее.

На нас уставились несколько человек, которые, вероятно, слышали, как мы чуть не поссорились. Пара из них встала и отошла от нас.

Эндрю наклонился ко мне и прошептал на ухо. - Не волнуйся об этом, Бренда, - выпалил он. - Когда мы вернемся домой, то я постараюсь сделать тебе приятное. Я, может быть, и думаю о ней, но только тебе это пойдет на пользу. Судя по тому, как я себя чувствую сейчас, мне, вероятно, даже не понадобятся никакие синие таблетки. - Он рассмеялся, а затем повернулся и увидел, что англичанка продолжает пристально смотреть на него.

Тогда я тоже начала смеяться. Я уверена, Эндрю подумал, что мы смеемся по одной и той же причине, но я смеялась потому, что прошло много времени с тех пор, как у Эндрю действительно вставал член, независимо от того, принимал он таблетки или нет.

И я была такой же жалкой. После того, как меня использовали несколько друзей Эндрю, как во время его пребывания в тюрьме, так и после того, как он вышел, я изменилась. Я больше не жаждала секса. На самом деле, мысль об этом заставляла меня съеживаться. Я действительно мечтала и ловила себя на мыслях о том, как Дейл занимался со мной любовью. Но до этого момента я думала, что возможность когда-нибудь испытать это снова упущена.

Затем люди начали занимать свои места. Органистка, невысокая пожилая женщина, сыграла несколько нот на органе, чтобы разогреться. Из ниоткуда появилось множество подружек невесты. Шеннон была заметно красивее их всех.

Она потянулась и схватила Дейла за руку, когда он проходил мимо нее, и поправила ему галстук. Клянусь, это было совсем не похоже на то, как девочка поправляет галстук своему отцу. То, как она любовно провела по нему пальцами, было невероятно чувственным.

Шеннон вернулась на свое место, а Дейл направился в заднюю часть церкви, чтобы сопровождать Лорен, когда бы она ни появилась. Я увидела, как организатор свадьбы жестом подозвала Шеннон, и они заговорили. Шеннон даже обняла женщину, и они обменялись несколькими словами. Затем Шеннон вернулась на свое место.

Когда Дейл проходил мимо нас, произошло кое-что интересное. Его глаза встретились с моими, и он выглядел довольным. Клянусь, у меня потекло из киски, когда он посмотрел на меня, но потом он увидел Эндрю, сидящего рядом со мной. Выражение его лица изменилось. Это было мимолетно, и почти незаметно. Честно говоря, только тот, кто действительно хорошо знал Дейла, смог бы это уловить, но я уловила. Когда он увидел Эндрю - он был в бешенстве. Он сыграл это очень хорошо. Но я все равно уловила это и поняла, что это значит. Он был расстроен тем, что я была с Эндрю.

Это сделало меня невероятно счастливой, потому что означало, что, несмотря ни на что, у нас был шанс. Вопреки здравому смыслу, Дейл все еще был неравнодушен ко мне. Все, что мне нужно было сделать, это раздуть пламя этого факела в адское пламя, и я могла бы стать самой счастливой женщиной в мире.

Я смотрела, как он целеустремленно шагает в дальний конец церкви, в то время как прихожане ждали, когда они впервые увидят Лорен. В тот момент кое-что меня обеспокоило. Я задавалась вопросом, почему Шеннон не выходит замуж.

Я люблю обеих своих дочерей, но из них двоих Шеннон красивее. Логика подсказывает, что она должна была выйти замуж первой. В нашей семье не было традиций, согласно которым старшие дети выходили замуж первыми. Казалось маловероятным, что Лорен нашла бы мужчину раньше Шеннон, если бы только...

Когда я впервые увидела Лорен и задумалась о странном состоянии Шеннон, Эндрю наклонился, чтобы поговорить со мной.

— Да, это сработает, - пробормотал он. - Представь, что я - это он, а я представлю, что ты - та горячая цыпочка. Мы будем заниматься сексом всю ночь.

Очевидно, Эндрю так и не понял, что просто наклониться и говорить мне на ухо, не понижая громкости, шепотом не считается. Все вокруг услышали его. Еще несколько человек отошли от нас.

А затем органист заиграл свадебный марш и отвлек все внимание от нас. Лорен была прекрасна в своем платье. Я узнала своих внучек, когда они шли впереди Лорен, рассыпая лепестки роз и держа цветы на ее пути. Удивительно, но они даже не подняли глаз, проходя мимо меня. Они действительно выросли с тех пор, как я видела их в последний раз.

— Черт возьми! Интересно, сколько денег старина Дейл потратил на это платье?! - воскликнул Эндрю. У билетеров был такой вид, словно они были готовы вышвырнуть его вон. Лорен сердито посмотрела на него и направилась по проходу.

— Все эти люди - идиоты, - сказал Эндрю. - Большинство из них действительно верят, что она его дочь. На самом деле у него может быть дочери. Однажды она отвернется от него. Она отвернется от него точно так же, как от меня. Эта Шерри - бомба замедленного действия. Запомните мои слова.

— Сэр, если вы не можете сдерживаться, то мы будем вынуждены попросить вас уйти, - сказал билетер.

Эндрю поворчал, но после этого притих. Он разозлился в той части, где священник спрашивал, кто выдает Лорен. Дейл отлично справился со своей работой. Он сказал, что это он. Он не солгал. Он никогда не говорил "отец". Но Эндрю почему-то все еще злился.

— Да, он ее выдает, - проворчал он. - Но я же ее ОТЕЦ. Я должен быть там.

Билетер направился к нам, но Шеннон опередила его. Я думаю, это было потому, что билетер нервничал из-за того, что ему пришлось выпроваживать кого-то с церемонии. Шеннон, с другой стороны, не терпелось снова сцепиться с Эндрю. Я видела это по ее лицу, но еще быстрее, чем Шеннон, была организатор свадьбы. В ее обязанности входило следить за тем, чтобы все проходило гладко. Думаю, ей заплатили бы меньше, если бы им пришлось кого-то выгонять.

— Убирайся отсюда на хрен, сейчас же, - прошипела Шеннон достаточно громко, чтобы только мы с Эндрю могли ее услышать.

— Шен, для всех нас это очень эмоциональный момент, - сказала организатор свадьбы. - Мы все хотим, чтобы день Лорен прошел идеально, верно?

Шеннон кивнула, и гримаса исчезла с ее лица. Я была поражена тем, что эта женщина придумала прозвище для моей дочери, и еще больше тем, что Шеннон позволила ей выйти сухой из воды.

— Дай ему еще один шанс. Хорошо? – сказала она.

— В следующий раз, когда я услышу его голос, то я спущу его задницу с лестницы, вместе с инвалидным креслом и всем остальным... сама, мама, - сказала Шеннон. Она повернулась и пошла обратно на свое место, пока проповедник продолжал свою речь о радостях любви и брака.

— Бренда. Вы, ребята, должны держать себя в руках, - сказала женщина, но я даже не слышала, что она говорила. Я все еще была в шоке от того, что Шеннон назвала эту женщину "мамой". Что, черт возьми, здесь происходит?

— Я попробую передвинуть ваше место к одному из дальних рядов, - продолжила она. - Так вам будет легче доставлять его инвалидное кресло в зону отдыха и обратно для приема гостей. Это действительно отчасти моя вина. Я не знала, что вы кого-нибудь приведете. И я никак не ожидала, что он будет в инвалидном кресле. Шеннон предположила, что вы могли бы привезти Эндрю, но она просто шутила. Она из тех девушек, у которых "стакан на половину пустой".

Я просто кивнула, все еще пребывая в шоке. Эта женщина говорила со мной о моей собственной дочери, как будто мы были друзьями. Или как будто нас что-то связывало.

Я не знаю, откуда она это взяла, но она достала свой телефон и быстро открыла какой-то список. - Вы двое придете на прием, верно? – спросила она.

Я снова кивнула. Она перечислила несколько видов блюд, и Эндрю быстро сказал ей, что хочет стейк. Я все еще стояла ошеломленная, пока не поняла, что она ждет моего ответа. Я даже не запомнила, какие блюда выбрать.

— Я предлагаю вам лосось, - сказала она. - Я предпочитаю именно это. Я перепробовала все блюда, и это действительно лучшее из них. Подождите, пока не попробуете этот соус...

Уходя, она обернулась к нам. - Э-э-э..... Я считаю, что вы двое не употребляете алкоголь, - сказала она.

Я должна была докопаться до сути. Какого хрена моя дочь называла организатора свадьбы, мамой? И вдруг меня осенило. Вся свадьба была посвящена теме "одной большой счастливой семьи".

Эта женщина, скорее всего, была матерью жениха, и, поскольку она была свекровью Лорен, она, вероятно, посоветовала Лорен называть ее мамой. Точно так же Минди называла меня мамой. А поскольку Шеннон была сестрой Лорен, то она, вероятно, позволяла Шеннон тоже называть ее мамой.

— Ты это видела? - улыбнулся Эндрю, сидевший рядом со мной. - Эта английская цыпочка на меня запала. Ты видела, как она бросилась меня спасать, когда твоя мерзкая дочь хотела нас вышвырнуть? О да. Она хочет меня.

Уровень его самообмана достиг новых высот, но в глубине души у меня было странное чувство. Чего-то мне не хватало. В некотором смысле, было бы лучше, если бы они выгнали Эндрю. Я могла бы отвезти его домой, а потом вернуться на прием одна.

Остальная часть церемонии прошла без происшествий. Однако я была сбита с толку. Билетер смутил меня еще больше, когда указал на родителей жениха. Это была пожилая пара, но я заметила, что англичанка проводила с ними много времени. Значит, она должна была быть как-то связана с ними.

Наконец, жених и невеста по традиции поцеловались и покинули церковь. Когда они спускались по лестнице, мы посыпали их рисом. Эндрю швырнул рисом прямо в них и расхохотался так, что чуть не упал с кресла. К счастью для нас, он сильно промахнулся. Я была уверена, что если бы он попал в них, у нас были бы неприятности. Как только они сели в лимузин, который должен был отвезти их в ближайший отель переодеться, Лорен бросила букет.

Она перекинула его через голову и задом наперед, так что понятия не имела, кто его поймает. Поскольку за него боролись по меньшей мере десять подружек невесты и еще несколько незамужних женщин, судьба, должно быть, приложила к этому руку. Букет перелетел через всех женщин, которые боролись за него, и приземлился в руках одной женщины, которая этого не хотела. Букет приземлился в руках Шеннон.

Полчаса спустя я была на приеме. Я смотрела во все стороны, пытаясь найти Дейла. Я знала, что он где-то там, но не могла его найти. Мы с Эндрю сидели за столиком в стороне, с двумя другими парами.

— Найди Шармейн, - выплюнул Эндрю. - Она всегда так близко от него, что кажется, будто она у него в заднице. Если ты найдешь ее, то ты найдешь и его.

Это разозлило меня по двум причинам. Во-первых, потому что Эндрю знал, кого я ищу. Я думала, что веду себя хитро, но он все равно знал. А во-вторых, потому что он был прав. Я просто оглядела зал в поисках каждого бледно-желтого платья подружки невесты, пока не нашла то, что искала.

Я была идиоткой. Шеннон сидела за главным столом. А где еще она могла быть? И причина, по которой я не могла найти Дейла, была типичной для них. Дейл разговаривал с отцом жениха. Они вели оживленную и, казалось, дружескую беседу, а Шеннон сидела на ноге Дейла, как будто все еще была маленькой девочкой. Она ловила каждое его слово.

Иногда я задавалась вопросом, знали ли они оба, насколько странными казались их поступки другим людям, но потом я поняла, что им обоим было наплевать на других людей. Моя дочь и ее отец жили в своем собственном маленьком мире и редко впускали в него кого-либо еще.

Меня впустили туда на некоторое время, и я поклялась, что постараюсь вернуться. В этом мире было место, которое было достаточно большим для меня, и я хотела его вернуть. Моей задачей было выполнить то единственное, в чем нуждался ее отец, и чего Шеннон не могла обеспечить. Он был бы счастлив, если бы я вернулась в их жизнь, и в конце концов она бы смирилась с этим. В прошлый раз она была на грани того, чтобы сделать это.

Вечеринка была в самом разгаре, но для меня все это не имело значения. Там были люди, которые танцевали, ели, пили и просто хорошо проводили время, но мое внимание было сосредоточено на том первом столике.

Эндрю разозлился, что мы не можем выпить. Дейл не жалел денег, и в баре были все виды спиртных напитков, о которых мы слышали, и такие, которые мы не пробовали. Но мы были в каком-то списке тех, кто не пил.

— О, эта надменная сучка! - хихикнул Эндрю. - Она знает, что большинство мужчин не такие похотливые, когда они пьяны, и хочет убедиться, что я все сделаю правильно. Ты заметила, как она на меня смотрит?

Я посмотрела в другой конец комнаты, где она организовывала и направляла еще одну из тысяч мелочей, на которые нужно было обратить внимание. И будь я проклята, если она не смотрела на нас. Мне показалось, что она смотрела на меня, а не на Эндрю.

Затем все начали хлопать, когда вошли Лорен и ее новый муж. Ди-джей впервые объявил их как мистера и миссис, как там, черт возьми, его фамилия, и они впервые станцевали как супружеская пара. И тут меня словно взорвало. Это было все равно что получить удар по лицу кувалдой.

Ди-джей объявил танец для родителей счастливой пары. Я увидела, как мать и отец жениха вышли на танцпол, а затем и Дейл тоже пошел танцевать. Я увидела, как он оглядывается по сторонам, и поняла, что, черт возьми, я должна была быть там и танцевать с ним. Я нервно поднялась и направилась к танцполу. Прежде чем я успела выйти и опозориться, она появилась из ниоткуда. Дейл раскрыл объятия, и она оказалась в них. Руки Дейла нежно легли ей на талию, и они стали танцевать. Когда они танцевали, было ясно, что они пара.

Я не видела ничего, кроме чертовой красноты. Ярость, переполнявшая меня, была такой горячей, что я начала потеть. Пока я беспомощно наблюдала, как они поменялись партнерами, и Дейл танцевал с матерью жениха, в то время как отец жениха танцевал с англичанкой. Затем они снова поменялись, и все остальные вышли на танцпол. Я была зла, обижена и шокирована одновременно.

Я повернулась и спросила одну из сидевших за столом женщин, кто эта англичанка. - О, это Мэгги, - защебетала женщина. - Давайте посмотрим. Она мать невесты. Я думаю, на самом деле она ее мачеха. Она замужем за Дейлом. Она живет с Дейлом и Шеннон. Она спланировала всю свадьбу вместе с Шеннон, Минди и матерью жениха. Я думаю, бедняжка Лорен была слишком занята учебой, чтобы чем-то помочь. - Затем она с любопытством посмотрела на меня.

— А вы кто? - спросила она.

— Очевидно, никто, - сказала я. Тогда я почувствовала себя по-настоящему плохо, но не так сильно, как несколько мгновений спустя. Эндрю что-то бормотал. Я не обращала на него внимания. Я увидела, что Джефф и Минди что-то ищут в комнате. Я решила поговорить с ними, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит.

Прежде чем я успела пошевелиться, мимо меня прокрались мои внучки, очевидно, прячась от своих родителей. - Мама с папой будут в бешенстве, - сказала Мисти.

— Ну и что? - спросила Эшли. - Я хочу кусочек этого торта. Все, что нам нужно сделать, это добраться до бабушки до того, как они найдут нас. - Пока они пробирались между столиками, стараясь не высовываться, чтобы их не заметили родители, они не услышали, как разбилось сердце пожилой женщины.

Они заметили Дейла с Мэгги и направились к ним. Они добрались до них как раз вовремя. Джефф и Минди увидели их и направились к главному столу, чтобы позвать их. По-видимому, все дети на свадьбе должны были оставаться в другой комнате, где у них были игры и шел детский фильм.

Они обе подбежали к Мэгги, и как раз в тот момент, когда Джефф добрался до них. Мэгги подхватила их на руки, пытаясь отвести обратно в детскую. Я наблюдала, как Мэгги вступилась за девочек, а улыбающаяся Минди потащила Джеффа на танцпол.

Мэгги в сопровождении девочек подошла к столу, где их ждал торт. Мэгги взяла микрофон и объявила, что не будет ждать, пока Лорен и Грег разрежут торт. Она передала нож для торта Эшли, которая отрезала совсем маленький кусочек для своей сестры Мисти, а затем отрезала огромный кусок для себя. Она также не стала возиться с тарелками или вилками. Она просто погрузила в рот огромный кусок торта. Она посмотрела на Мэгги. Ее рот был весь в глазури, и она показала ей поднятый большой палец.

Мэгги расхохоталась и опустилась на колени, чтобы обнять маленькую девочку, совершенно не обращая внимания на дорогое платье, которое было на ней надето. Фотографы окружили их. Единственной мыслью, которая пришла мне в голову, было, что это должна была быть я. Это я должна была надеть это красивое платье и испортить его, чтобы обнять СВОЮ внучку. Это я должна была баловать свою внучку. Это я должна была планировать свадьбу Лорен. Это я должна была сидеть на коленях у Дейла, черт возьми. Это все должна была делать я.

В тот момент я больше не могла этого выносить. Моя собственная семья игнорировала меня, забывала и обходила стороной. Моя собственная дочь планировала занять мое место в сердце своего отца. Мужчина, которого я любила, отбросил меня в сторону из-за нескольких ошибок, которые были вне моего контроля. Тем временем, я подвергалась насилию, сводничеству и использовалась в своих интересах настоящим засранцем, который все еще присасывался ко мне.

У меня не было ни работы, ни желания вкалывать официанткой, чтобы заботиться об Эндрю и удовлетворять его потребности. Он высасывал из меня жизнь, а я ничего от этого не получала. Я просто... Я больше не могла этого выносить. Я схватила свою сумочку и выбежала из зала.

Я понятия не имела, куда иду. Я также понятия не имела, что буду делать, когда доберусь туда, и вернусь ли я когда-нибудь обратно. Мне просто нужно было уйти. Я запрыгнула в свой микроавтобус и выехала со стоянки.

Слезы градом катились по моему лицу, когда я подумала о том унижении, которому только что подверглась. Никто на этой гребаной свадьбе даже не знал, кто я такая. Это должен был быть день, когда я была на втором месте по значимости после невесты. Это должен был быть замечательный день для меня.

Вместо этого я была проигнорирована, забыта и унижена. Я одновременно любила Дейла больше, чем когда-либо прежде, и ненавидела его больше, чем когда-либо прежде. Дейл пригласил меня на это гребаное фиаско только для того, чтобы бросить мне это в лицо. Это была его месть за то, что, по его мнению, я ему изменяла. Это было нелепо, потому что каждый раз, когда меня ловили, я страдала больше, чем кто-либо другой.

Вот почему Дейл до сих пор мне не мстил. Все это было частью его грандиозного плана... Я резко повернула налево и въехала на парковку бара, мимо которого только что проезжала.

За исключением трех или четырех мужчин, в баре никого не было. Я села за стойку, и все взгляды обратились на меня.

— Виски! - Пробормотала я. - Сейчас!

— Какого сорта? - спросил бармен.

— Мокрого, - выплюнула я. - Из тех, от которого я так напьюсь, что не вспомню своего гребаного имени.

Спустя три рюмки я начала успокаиваться. Что еще важнее, моя способность рассуждать, казалось, была на пределе.

Внезапно все стало ясно. Дейл был не из тех, кто мстит. Когда он поймал нас в первый раз, он просто вышвырнул меня из дома, но не более того. Во второй раз он избил Эндрю до полусмерти, но это было только потому, что он бил меня и Лорен. Дейл слишком сильно любил меня, чтобы мстить. От всего этого пахло той гребаной Шеннон. По какой-то причине эта маленькая сучка возненавидела меня. И в тот момент это чувство было взаимным. Я испытала глубокое сожаление о том, что родила этого монстра.

Каждый раз, когда я начинала сближаться с Дейлом, именно Шеннон отталкивала меня от него. Именно Шеннон убеждала его, что нам нужно расстаться. Каким-то странным образом моя дочь возненавидела меня. Выпив еще немного, я была уверена, что Шеннон хочет моей смерти, и единственный способ выжить - это убить ее первой. Черт, у меня все равно осталась бы дочь. Лорен была не такой красивой, но гораздо более дружелюбной.

Кроме того, я всегда могла сделать Минди полноценной дочерью, а не невесткой. Все они превратили ту англичанку из мачехи в мать. Я могла бы сделать то же самое для Минди, если бы она вела себя правильно.

Еще немного выпивки, и у меня появилось начало осуществления моего плана и несколько новых друзей. Двое мужчин в баре решили сделать мне массаж, чтобы я лучше соображала. Один из них высказал лучшее предложение, которое я слышала за последние дни. Он предложил сделать мне массаж всего тела, если только мы сможем найти подходящее место.

— Эй, я не замужем, - сказала я. - Мы можем пойти ко мне.

— Ты хотя бы помнишь, где живешь? – рассмеялся он.

— Конечно, - сказала я. - Я живу по адресу... хм... это указано на всех моих удостоверениях личности.

*********************************

Дейл

Свадьба прошла действительно хорошо. Я танцевал с Мэгги и Шеннон одновременно. Я крепко обнимал их обеих, как вдруг Шеннон застыла. Сначала я подумал, что происходящее кажется ей слишком странным. Затем она схватила меня за руку одной рукой и указала другой.

Мы наблюдали, как Бренда, явно находящаяся в истерике, начала кричать и выбежала из зала.

— Она, наверное, злится, потому что ей не достался первый кусочек торта, - выплюнула Шеннон.

— Шен, ей явно больно, - сказала Мэгги.

— Несмотря на то, что она причинила нам столько боли, приятно видеть, что она хоть что-то получает для разнообразия, - сказала Шеннон.

— Нет, - сказала Мэгги. - У нас замечательный день. Это день Лорен. Мы не собираемся зарабатывать свое счастье ценой чьих-то страданий.

— Дерьмо, - сказала Шеннон. - Ты хочешь, чтобы мы сделали какую-нибудь глупость, не так ли? - Мэгги просто кивнула.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне навести здесь порядок, - сказала она. - Я хочу, чтобы твой папа пошел и выяснил, что случилось с Брендой.

— Я? – спросил я. - Какого черта я должен уходить?

— Потому что ты был женат на ней долгое время, - сказала Мэгги. - Ты же знаешь, какая она.

— Мам, попроси Минди перестать тереться о моего брата и помочь, - сказала Шеннон. - Я пойду с ним. Мы поедем на внедорожнике Джеффа.

— У вас больше шансов поймать ее на своих машинах, не так ли? - спросила Мэгги. - Как бы она ни была расстроена, мы не знаем, сможет ли она сесть за руль.

— Да, но она забыла этого, - сказала Шеннон, указывая на Эндрю, который наматывал круги в своем инвалидном кресле, пытаясь разглядеть Бренду.

Мы поехали к Бренде домой, но ее там не было. Мы оставили Эндрю в грузовике и вернулись, когда обнаружили, что Бренда не вернулась домой.

— Эндрю, у тебя есть ключ, чтобы мы могли тебя впустить? – спросил я.

— Ключи у Бренды, - проворчал он. Мы поехали в ресторан, где работала Бренда, но ее там не было. Затем мы бесцельно покатались по городу и, наконец, решили вернуться в квартиру Бренды, чтобы подождать ее.

— Дейл, у тебя все еще есть чувства к Бренде? - спросил Эндрю.

— Думаю, да, - ответил я. - Я больше не влюблен в нее, но мы были вместе долгое время.

— Да, твоя новая жена довольно привлекательна, - сказал он. - Так что я бы не возражал против обмена любезностями, если ты понимаешь, о чем я.

— Я бы не возражал против того, чтобы снести тебе башку, - сказал я.

— А что, если я добавлю сюда Шелли? - спросил Эндрю. - Когда я увидел, как вы танцуете втроем, первая мысль, пришедшая мне в голову, была о том, что у вас получился бы отличный секс втроем.

— Ты с ума сошел? – спросил я. - Она моя дочь!

— Дейл, на самом деле это не так. Она может выглядеть как ты, вести себя как ты и говорить как ты, но в ней нет ни капли твоей ДНК. Ей больше двадцати одного года, и вы двое явно испытываете какие-то чувства друг к другу. Нет ничего юридически или морально неправильного в том, чтобы... - начал он.

— Просто заткнись, Эндрю, - сказал я. Не знаю, сделал ли я это в ответ на предложение Эндрю или нет, но я позвонил Мэгги. К тому времени мы отсутствовали около двух часов, после чего отправились в квартиру, ресторан и разъезжали по окрестностям в поисках Бренды. Мэгги предложила нам просто вернуться в многоквартирный дом и подождать, пока она подъедет.

Что мы и сделали. - Эй, пап, у тебя есть телефон? - спросила Шеннон.

— У меня нет сотового, - огрызнулся Эндрю.

— Я разговаривала со своим отцом, - прошипела Шеннон. - Пап, хочешь поиграть в "Скраббл", пока мы ждем?

— А вот и минивэн, - сказал Эндрю. - Она дома. Я еще раз надеру ей задницу за то, что она бросила меня там.

— А я еще поговорю с ней за то, что она превратила свадебный прием моей сестры в туалет, - сказала Шеннон. Я с любопытством посмотрела на нее. Зная свою дочь, я понял, что в этом был какой-то подвох.

Она улыбнулась мне, увидев мой взгляд. - Она оставила там огромное дерьмо и даже не потрудилась смыть, - сказала она, указывая на Эндрю.

Я старался не рассмеяться, а Шеннон просто расхохоталась. - Хорошо, мисс комик. Помоги мне вытащить его и его кресло из грузовика, - сказал я.

Несколько мгновений спустя я уже вкатывал инвалидное кресло Эндрю в лифт, чтобы подняться на третий этаж. Один из соседей открыл бронированную дверь, как только узнал Эндрю.

Добравшись до квартиры, мы повернули дверную ручку. Мы никак не ожидали, что она будет открыта, но это было так. Шеннон втолкнула Эндрю в квартиру и внезапно остановилась.

Эндрю начал что-то бормотать, а его глаза стали огромными. Я выпустил инвалидное кресло и наклонился, чтобы прикрыть Шеннон глаза, забыв, что она взрослая женщина.

Там, на диване, какой-то сальный парень трахал Бренду, пока другой голый парень ждал своей очереди. Ее руки и ноги болтались, как у тряпичной куклы. У нее были стеклянные глаза, и она продолжала стонать.

— О, Дейл, продолжай делать это со мной, малыш. Давай, Дейл, не останавливайся, - простонала она. Шеннон разрушила чары, разразившись истерическим смехом.

Услышав смех Шеннон, трое обнаженных людей обернулись и увидели нас. Парень, который ждал своей очереди, бросился за одеждой. - Я еще ничего не сделал, - сказал он.

— Дейл! - закричала явно пьяная Бренда. Двое мужчин выглядели испуганными.

— Послушай, приятель, я не хочу неприятностей, - пробормотал мужчина, который только что вытащил свой поникший член из тела Бренды. - Она сама этого хотела.

— Она явно пьяная в стельку, - сказал я. - Ты воспользовался... - Прежде чем я успел что-либо сказать, оба мужчины бросились к двери, оставив свою одежду.

Шок от произошедшего вернул Бренде некоторое здравомыслие. - Дейл... я... - это все, что она успела сказать, прежде чем Шеннон снова начала смеяться. Рядом с Шеннон Эндрю был так зол, что не находил слов.

— Ты... ты... Шлюха! - выплюнул он. Он попытался подкатить к ней свое кресло, намереваясь убить. Он отвел руку, и Бренда отпрянула от него, но прежде чем я успел вмешаться, Эндрю схватился за грудь. Его гневные крики внезапно прекратились, и он только тихо выдохнул: - О-о-о.

Эндрю был без сознания. Я бросился через всю комнату и вытащил его из кресла на пол. Я начал делать надавливания на грудную клетку так, как меня учили на занятиях по искусственному дыханию.

— Шеннон, звони в 911, - крикнул я. Мне показалось, что прошла вечность, пока я давил на его грудь. Мне сказали, что прошло всего шесть минут, но мне показалось, что прошли часы. Когда парамедики приехали, я был в полном изнеможении. Когда они затаскивали его в машину скорой помощи, они посмотрели на нас. - Кто поедет с ним в больницу?

— Я останусь с этой шлюхой, - сказала Шеннон. - Папа, ты становишься совсем глупым рядом с ней.

Я сел в машину скорой помощи. По дороге в больницу я позвонил Мэгги. Я был измотан, когда рассказывал ей подробности.

**********************************

Бренда

У меня раскалывалась голова. Я думаю, что причиной этого был скорее алкоголь, оставшийся в моем организме, чем быстрая трезвость. - Шеннон, дорогая, ты не могла бы сварить мне кофе? – спросила я.

— Я тебе не горничная, - отрезала она. - Ты не инвалид. Сделай это сама.

Я поплелась на кухню и включила свою древнюю кофеварку. - Шеннон, я знаю, что мы с тобой не были так близки, как с Лорен, а я была…, - начала я. - Но это было не потому, что я предпочитала ее. Просто Лорен, казалось, нуждалась во мне больше. Лорен, казалось, всегда была рядом со мной. Ты никогда не нуждалась во мне, но я любила тебя так же сильно и в...

Шеннон снова расхохоталась. - Мама, просто заткнись, - сказала она.

— Шеннон, что ты имеешь против меня? – плакала я. - Я твоя мать. Ты была создана из части меня. Я привела тебя в этот мир из своего собственного тела, Шеннон...

— И с тех пор ты сомневаешься в этом, - прошипела она. Ее гнев вырывался наружу. - Сколько у тебя было мужчин, мама? - Ее глаза горели яростью и какой-то обидой.

— Сколько раз ты ему изменяла? Ты хотя бы представляешь? Знаешь, что, мама, я думаю. Я видела твою выходку вблизи. Слишком близко, черт возьми, мама. Когда я была маленькой, Эндрю то появлялся, то исчезал из нашей жизни. Вы встречались, и он оставался с нами на некоторое время. А потом вы начинали ссориться. Потом вы ссорились, проигрывали, тебя избивали, и Эндрю уходил. А ты приводила домой другого мужчину.

— Потом это стало забавным, потому что иногда, когда Эндрю еще был там, ты приводила домой других мужчин. Обычно Джефф заботился обо мне и Лорен, хотя он был едва ли больше нас. Я помню дни, когда мы ели только хлопья, потому что это все, что Джефф умел готовить. Или иногда мы ели чипсы с содовой, если кто-то из твоих любовников хотел от нас избавиться.

— Джефф всегда говорил нам, что все наладится, когда папа вернется домой, но этого так и не произошло. Эндрю даже не знал наших имен. На самом деле я терпеть не могла, когда он был с нами, потому что он обращался с тобой хуже всех. Может быть, у других мужчин, когда дела начинали идти плохо, у них не было причин оставаться, и они просто убегали. Но когда Эндрю был рядом, вы ссорились, как кошка с собакой. И, несмотря на то, что Джеффу хотелось думать, лучше все равно не становилось. Было даже хуже.

— Потом Джефф пошел в школу, а год спустя Лорен поступила туда же. Так что я была совершенно одна и могла наблюдать за происходящим. У тебя был постоянный поток мужчин. Иногда я пыталась запомнить их имена или лица. Однако многие из них приходили всего один или два раза. Эндрю мог надолго уезжать, но когда он возвращался, это всегда было хуже всего, потому что я знала, что произойдет. Ты знаешь, каково это - наблюдать, как кто-то выбивает дерьмо из твоей матери? Наверное, нет. Ты знаешь, каково это - наблюдать, как она умоляет того же мужчину остаться с ней, потому что у нее очень низкая самооценка? Опять же, скорее всего, нет. Ты хоть представляешь, каково это, когда твоя мать отталкивает тебя с дороги или отсылает в твою комнату, чтобы она могла провести время с каким-то придурком, с которым только что познакомилась?

Я понятия не имела, что она все это помнит. Я понятия не имела, что ей сказать.

— А потом ты встретила Дейла, мама, - сказала она. - С самого первого дня я поняла, что он не такой, как все. Когда он вошел в дом, который мы снимали, и увидел нас троих. Он не нахмурился и не решил подождать снаружи. Он спросил, как нас зовут, и заговорил с нами. И он не просто сделал то, что сделали другие, мама. Он не увез тебя куда-то и не оставил нас там. Он изменил твои планы и взял нас всех с собой. Я хорошо помню это даже сегодня, мама. Мы ходили в кафе, ели пиццу и играли в игры. Лорен и Джефф знали все о видеоиграх от своих друзей, но я видела их впервые. Он остался со мной и показал, как играть в эти игры. И он совершил величайшую глупость, мама. Он подбадривал меня. Он сказал мне, что я могу добиться успеха во всем, чего только захочу. Он сказал мне, что я самая умная девочка, которую он когда-либо встречал, и он не шутил.

— Но я же говорила тебе... - начала я.

— Да, мама, - прошипела она. - Ты тоже говорила мне, что я умная. Ты начала, когда я перешла в старшую школу. Когда я начала получать академические награды и решила поступить в колледж. Я была тогда почти взрослой. Дейл сказал мне это в первый день, когда встретил меня, и каждый проклятый день с тех пор. Даже сейчас, когда я взрослая женщина с дипломом инженера, папа говорит мне, что я великолепна, когда решаю проблему на работе.

— С самого первого дня, когда вы были вместе, я хотела, чтобы он был в нашей жизни. Джефф и Лорен не заметили разницы, но я заметила. Он был рядом все чаще и чаще, и мне это нравилось. Я любила его, но Джефф всегда говорил о том, насколько Эндрю лучше и приятнее его.

— Когда вы поженились, это был самый счастливый день в моей жизни. Я хотела отвести его в школу и показать всем там моего нового папу. И жизнь для нас изменилась, мама. Вместо того, чтобы жить в том дерьмовом доме в Ист-Сайде, мы переехали в наш милый домик в пригороде. У нас была новая одежда и собственные комнаты, как у всех детей в школе. Я чувствовала себя принцессой, и папа относился ко мне соответственно.

— Мы все были счастливы, кроме Джеффа. Что бы папа ни делал, этого было недостаточно. Иногда Джефф вел себя просто глупо. Когда папа купил ему велосипед, он потратил много денег и времени, выбирая его. Все друзья Джеффа завидовали ему. Несмотря на это, Джефф сказал, что если бы Эндрю был дома, то он купил бы ему два велосипеда. Я помню, как он разозлился, когда я спросила его, как он может ездить на обоих одновременно.

— Наша жизнь стала лучше, знал об этом Джефф или нет. Мы ездили в отпуск и делали столько замечательных вещей. Годы пролетели незаметно, пока мне не исполнилось двадцать.

— И тогда я заметила это, мама. Я видела это достаточно часто, чтобы понять, что ты делаешь. И я была в ужасе. Я также была сбита с толку. У тебя была прекрасная жизнь. Зачем тебе все портить? Я просто не понимала. Но, как обычно, любопытство взяло верх, и я начала наблюдать за тобой. Я пару раз прогуливала занятия и наблюдала за тобой. Когда я увидела, с кем ты ему изменяешь, то я возненавидела тебя, мама.

— С тех пор, как Дейл появился в нашей жизни, ты ни черта не сделала. Дейл зарабатывал достаточно денег, чтобы тебе не нужно было работать. Ты целыми днями просиживала задницу, и возможно, именно поэтому ты так поступила. Может быть, тебе было скучно? Я имею в виду, сколько можно смотреть "Джерри Спрингера", а?

— Я так боялась. Вот почему я никогда не говорила папе. Я боялась потерять его. Я не хотела, чтобы он был просто еще одним мужчиной, который бросил тебя, если только он не собирался взять меня с собой. С тех пор, как мы познакомились, Дейл уходил с работы, чтобы прийти и посмотреть, как я играю в софтбол или бегаю по дорожке. Мама, ты не работала, но редко находила время, чтобы пойти. Родительские собрания... опять же, всегда папа, а не ты.

— Я сходила с ума. Я так сильно ненавидела тебя, но мне некому было рассказать. Если бы я рассказала папе, то знала, что потеряла бы его. Я не могла довериться даже Джеффу и Лорен. Джефф был бы рад, что Эндрю вернулся. Помнишь, как глупо он себя вел, пока не узнал, какой Эндрю мудак? И Лорен, несмотря ни на что, встала на твою сторону. Я держала твой гребаный секрет под замком, пока он сам тебя не поймал.

— И тогда я подумала, что все наладится. Я знала, что мне потребуется время, чтобы помочь ему забыть тебя, и это произошло. Ты была такой дурой, мама. Единственный мужчина за всю твою жизнь, который хорошо к тебе относился, а ты изменила ему. Одинокий мужчина, который искренне любил тебя, а ты приводила в его дом других мужчин. Его не волновало, что ты не самая привлекательная женщина в округе. Я так и не узнала, что он в тебе нашел, но он просто любил тебя, мама.

— Если бы ты только знала, сколько ночей он плакал, пока не мог уснуть из-за тебя... а ты того не стоила. Ты не стоила ни одной его слезинки. Потом он начал понемногу приходить в себя. Это заняло целых шесть месяцев, но я убедила его, что потерять тебя - все равно что избавиться от неприятного запаха изо рта или герпеса.

— Все шло отлично, а потом он снова наткнулся на тебя. Я продолжала говорить ему, что давать тебе еще один шанс было глупо. Несмотря на это, он всегда делает глупости из-за тебя. Я уверена, ты видела, как я улыбнулась, когда он поймал тебя во второй раз. Я помню, мы были в том зале суда, и ты отказалась выдвигать обвинения против этого огромного куска дерьма, Эндрю. Вот так ты потеряла свою дочь, мама.

— Шеннон, судя по тому, что ты мне рассказывала, я потеряла тебя, когда тебе было девять, и Дейл женился на мне, - сказала я.

— Это правда, - ухмыльнулась она. - Я говорила об этом Лорен.

— Значит, эта новая женщина в жизни вашего отца - то, чего вы все хотели, да? – спросила я.

— Мэгги? - спросила она. - Мама, Мэгги - это то, каким был бы папа, если бы он был женщиной. Она заботится обо всех и с удовольствием следит за тем, чтобы все хорошо проводили время. Она заботится о людях, и это заметно. Люди тянутся к ней. И она любит папу так, словно завтрашний день не наступит. Если бы она была просто хорошенькой, я бы никогда не впустила ее в его жизнь. У нас с ней состоялся разговор в самом начале их отношений.

— И она не против, что ты носишься вокруг отца, как щенок? – спросила я. - Ни одна женщина не хочет, чтобы взрослые дети ее мужа были все время рядом.

— Мам, пока вы, были врозь, я несколько раз пыталась свести папу. Он отказывался даже встречаться с кем-либо, кто возражал бы против моего присутствия в его жизни. Они с Мэгги тоже поговорили. Она не против того, что я, возможно, никогда их не покину. Мы с ней каким-то образом стали лучшими подругами. В каком-то смысле это логично. Мы обе любим одного и того же человека. Мы обе хотим, чтобы он был счастлив. И мы обе делаем его счастливым.

Она говорила это с улыбкой. Тогда я поняла, что действительно потеряла свою дочь. Мне не было нужды пытаться помириться с ней. Она никогда больше не будет доверять мне. Она была гораздо более готова увидеть совершенно незнакомого человека рядом со своим отцом, чем дать мне еще один шанс с ним. Разговаривать с Шеннон было бессмысленно. Она даже отдаленно не заинтересовалась моей частью истории. Мне нужно было поговорить с самим Дейлом.

***********************************

Дейл

Парамедики, похоже, считали меня героем. Они сказали врачам и медсестрам в больнице, что именно мои быстрые действия спасли Эндрю жизнь. Они продолжали повторять эту историю всем, кто приходил. Интересно, изменили бы они свое мнение о моем героизме на глупость, если бы узнали, что мужчина, которого я спас, дважды трахнул мою жену?

Через час после того, как я приехал, появилась Мэгги. Она спустилась в приемный покой больницы, как ангел. Вскоре там уже были медсестры и помощницы, которые старались угодить ей во всем. Четыре врача подошли, чтобы сообщить ей о состоянии Эндрю.

Полчаса спустя Шеннон и Бренда пришли туда. Шеннон сразу же подошла и села напротив меня, не так, как Мэгги.

— Хм, как у него дела? - нервно спросила Бренда. Ее глаза были налиты кровью, а кожа покрыта пятнами. Ее равновесие также вызывало сомнения.

Прежде чем кто-либо успел ей ответить, появился Джефф. - Минди осталась с детьми. Она также закрывает зал. Лорен и Грег уже улетели на свой самолет, прежде чем мы узнали об этом, - сказал он. - Так что с ним случилось?

— Сердечный приступ, - сказала Шеннон.

— Вот дерьмо. После всего, через что прошел этот старый ублюдок, и всего того, что случилось с ним в тюрьме, я думал, что он протянет вечно, - сказал Джефф. - Что могло вызвать у него сердечный приступ? Были ли это осложнения после травмы, из-за которых он оказался прикованным к креслу?

— Нет, - ответила Шеннон. - Это были осложнения из-за того, что он застал твою мать, когда она трахалась с двумя подонками. - Джефф только покачал головой, подошел и сел рядом с Мэгги. Он даже не взглянул на Бренду.

— Пап, наверное, сейчас не время, - начал Джефф. - Но мне нужно поговорить с вами, ребята.

— Мы какое-то время никуда не пойдем, - сказал я. - Давай послушаем, или нам нужно поговорить наедине?

— Я думаю, Шеннон и Мэгги тоже могут помочь, - сказал Джефф. - В последнее время я думал о том, что, поскольку Лорен учится в колледже на фармацевта, я буду единственным в семье, кто не учился в колледже. Я имею в виду, что у Мэгги диплом историка и карьера в музейном мире. Вы оба инженеры. Мне трудно смириться с тем фактом, что моя младшая сестра занимается проектированием и производством автомобилей. - Не успел он это сказать, как Шеннон сжала мою руку.

— Я тоже хочу сделать карьеру, - сказал он. - Думаю, я знаю, чем хочу заниматься, но, возможно, мне понадобится небольшая помощь, чтобы добиться этого.

— Все, что тебе нужно, ты можешь получить, - сказал я.

— Не хочешь рассказать нам, чем ты хочешь заниматься? - спросила Мэгги. - Мы все гордимся тобой, независимо от того, что ты хочешь делать, и...

— Кто-нибудь из вас понимает, что я здесь? - закричала Бренда.

— Да, мама, мы все знаем, что ты здесь. И что мы снова все собрались, чтобы навести порядок в одном из твоих дел в день, который должен был стать особенным для Лорен, - выпалила Шеннон.

— Лорен вышла замуж, - закричала Бренда. - А как же я? Что я получила? Что у меня есть? Почему я всегда должна страдать? Почему я не могу выиграть хотя бы один проклятый раз?

Она вскочила и выбежала из комнаты. Мэгги повернулась ко мне. - Дейл, дорогой. Ты должен пойти и поговорить с ней.

Я вздохнул и поднялся на ноги. Шеннон была рядом со мной. - Шен, милая, мы с тобой останемся здесь и поговорим о новой карьере Джеффа. Хорошо?

Я вышел из палаты и пошел за Брендой. Мне потребовалось около десяти минут, чтобы найти ее. Она вышла из больницы и шла через парковку. Я взял ее за руку, и мы сели на скамейку возле автобусной остановки напротив больницы.

Она обняла меня, и я позволил ей.

— Дейл, я все испортила, - сказала она. - Я не хочу, чтобы Эндрю умер, но он заслужил то, что получил. Я устала быть его банком, его системой поддержки, его шлюхой и боксерской грушей. Я хочу хорошей жизни, Дейл, и я хочу, чтобы ты вернулся.

Я просто посмотрел на нее. - Я знаю, ты злишься на меня за то, что ты увидел сегодня вечером, Дейл, но я была так зла из-за того, что меня не пустили на свадьбу, что просто пошла и напилась. То, что ты увидел, было из-за алкоголя, а не из-за меня, дорогой. Я клянусь тебе, что это больше никогда не повторится.

Она посмотрела на меня, и ее глаза умоляли меня поверить ей. Это было жалко.

— Я знаю, что ты не можешь просто щелкнуть пальцами и забыть о том, что видел. Я знаю, тебе было очень больно, но мы можем... - сказала она.

— Бренда, мне совсем не больно, - сказал я. - Я в порядке.

Она странно посмотрела на меня. - Наверное, все так, как говорят. С третьего раза все наладиться. Когда я впервые поймал тебя, мне захотелось умереть. Мне было так больно, что, если бы не Шеннон, я сомневаюсь, что остался бы в живых. Я бы, наверное, напился до смерти. Мне потребовались месяцы, чтобы прийти в себя. И как только я это сделал, ты снова появилась, - сказал я ей.

— Конечно, я была рядом, - сказала она. - Я люблю тебя. Где еще мне быть?

— Во второй раз все было не так плохо, - сказал я. - Я все еще любил тебя и действительно хотел, чтобы у нас все получилось. Но тогда я еще не полностью доверял тебе. И Шеннон все время предостерегала меня против тебя. Так что я не был по-настоящему удивлен, когда это произошло. Я скучал по сексу. Видит бог, ты великолепна в постели. Несмотря на это, я уже тогда понимал, что у нас ничего не получится. Поэтому я пошел дальше и нашел кого-то другого.

— Но она тебе не подходит, - сказала она. - Она тебе просто нравится, потому что она красивая и у нее большие сиськи. Мужчины всегда хотят красивых женщин с большими сиськами.

— Бренда, я любил тебя, - сказал я ей. - Ты была достаточно хорошенькой для меня. Я никогда тебе не изменял. И твои сиськи мне нравились. Если бы ты любила меня достаточно сильно, чтобы хранить мне верность, мы бы до сих пор были вместе.

— Но я ни в чем не виновата, - сказала она. - Я думаю, мне нужна помощь. Дейл. Когда я росла, то знала, что я некрасивая. Я также знала, что у меня не очень привлекательное тело. К тому времени, когда мне исполнилось восемнадцать, я поняла, что не хочу быть одна. Поэтому, чтобы найти мужчину, я должна была использовать то, что у меня было. Мне нравился секс. Мне это очень нравилось, и я была готова позволить им делать все, что они захотят. Это сделало меня популярной, но только среди мужчин. Женщины ненавидели меня.

— Первым парнем, который по-настоящему запал мне в душу, был Эндрю. Тогда он был большим, сильным и красивым. Я подарила ему свою девственность в свой девятнадцатый день рождения, и мы никогда не оглядывались назад. Но после рождения Джеффа Эндрю изменился, или, может быть, он снова стал таким, каким был раньше. Он начал обвинять меня во всем, и несколько раз уходил от меня. Он всегда возвращался, когда уставал трахать ту, кого находил, или когда у него заканчивались деньги и ему нужно было где-то остановиться.

— Как бы сильно я его ни любила, мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он никогда не испытывал ко мне тех же чувств. Так что с годами, когда он слишком долго отсутствовал, мне становилось одиноко, и когда его не было рядом, я предлагала все, что у меня было, другим мужчинам. Наверное, я считала, что это мой способ отомстить ему за то, что он делал со мной. Мы оба могли изменять. Это давало мне ощущение власти.

— Потом я встретила тебя, милый. Ты был как рыцарь в сияющих доспехах. Я любила тебя так сильно, что это причиняло боль. И ты ответил мне взаимностью. Но я была напугана, Дейл. Я боялась, что рано или поздно ты образумишься и найдешь кого-нибудь вроде Мэгги. Или ты тоже бросишь меня. Так... Я первая изменила тебе. Может быть, Эндрю просто довел меня до того, что я не увидела в этом ничего плохого. Я всегда давала тебе столько ласк, сколько ты хотел. И ты был единственным, кого я когда-либо любила.

— Конечно, я никогда не могла устоять перед Эндрю. Если он приходил, мы трахались. Это было так просто. Я всегда любила тебя больше, но он был для меня как кошачья мята. Пока ты нас не застукал. Во второй раз он меня шантажировал. Он все время повторял, что собирается рассказать тебе. У меня не было выбора, Дейл. Я не могла потерять тебя снова. И это был просто секс. Я позволила ему получить то, что он хотел, только чтобы ты был моим.

— Однако сегодняшний день был хуже всего. Я понятия не имела, что ты снова женился. Я понятия не имела, что ты заменил меня. Или что мои дети забыли меня и признали твою новую жену, чтобы заменить меня. Я просто чувствовала себя одинокой и нелюбимой. Я чувствовала, что ничего не значу, и никто меня не любит. Поэтому я пошла и напилась, а эти придурки воспользовались мной. - Тогда я заметил, что Бренда ведет себя странно.

— Я хочу, чтобы мы все вернулись в прошлое. К началу, - сказала она. - Я хочу, чтобы Джефф и девочки вернулись в то время, когда они были детьми. Нет, я хочу, чтобы они вернулись к тому, что было раньше. Я хочу засунуть их обратно в свою киску, чтобы они могли родиться заново. На этот раз я хочу, чтобы ты был их настоящим отцом. На этот раз я собираюсь стать им лучшей матерью, и все будет идеально. На этот раз они будут идеальными маленькими ангелочками и будут похожи на нас. За исключением этой злобной маленькой сучки Шеннон. У нас ее больше не будет. На этот раз у нас будет два ребенка. Хорошо?

Сказав это, она наклонилась и положила голову мне на плечо. Я почувствовал, как подергивается ее лицо, и заметил, что, когда она говорила, двигалась только одна сторона лица. Кроме того, она часто невнятно произносила слова.

Я наклонился и увидел Шеннон. Она услышала разглагольствования своей матери и собиралась что-то сказать. Я посмотрел на нее и беззвучно попросил ее побыстрее вызвать врача.

— Я люблю тебя, Дейл, - тихо сказала Бренда. - Отведи меня в постель, и я сделаю все по-настоящему приятно. - Она так невнятно произносила слова, что я едва мог разобрать, что она говорит.

— Я тоже люблю тебя, Бренда, - сказал я. - Я отнесу тебя в постель.

Я взял ее на руки и понес в отделение неотложной помощи.

Послесловие.

Эндрю выкарабкался. Он полностью выздоровел, но до конца жизни все еще нуждался в инвалидной коляске. Бренда перенесла инсульт. Пока мы разговаривали, я распознал признаки и отнес ее в отделение неотложной помощи. Годы жестокого обращения и стресса, а также целая жизнь, полная эмоциональных потрясений, оказались для нее непосильным бременем.

Хотя физически она была в порядке, за исключением небольшой слабости в одной части тела, мысленно Бренда, которую мы все знали, покинула свое тело. Она замкнулась в себе. По мнению Бренды, мы с ней все еще женаты, и у нас трое маленьких детей.

Я навещаю ее раз или два в неделю, и она спрашивает меня, когда мы сможем вернуться домой и завести еще детей. Она думает, что Мэгги - ее сестра-близнец, и предупреждает меня, чтобы я присматривал за ней, потому что она уверена, что Мэгги хочет меня трахнуть.

Мэгги и я - единственные в семье, кто может навещать Бренду. Всякий раз, когда к ней приходят дети, у нее начинается истерика. Ее разум не может принять их. Как ни странно, она никак не реагирует на Шеннон. Шеннон может стоять прямо перед Брендой, а она просто не замечает ее присутствия. Шеннон считает это забавным.

Эндрю часто навещает Бренду. Он расчесывает ей волосы и кормит ее. Он чувствует сильную вину за то, какой она стала. Бренда считает его своим братом.

Лорен и Грег счастливы в браке и ждут ребенка. Лорен работает в той же аптеке, что и Грег.

Джефф с отличием окончил техническое училище. Все то время, что мы с ним вместе работали над автомобилями, досталось ему даром. Он хотел сделать карьеру в области автомобильных технологий и получил ее. Через несколько лет мы планируем открыть автосервисный центр. Он хочет специализироваться на модификациях для любителей автомобилей.

Мы с Мэгги по-прежнему счастливы в браке. Шеннон по-прежнему с нами. На самом деле, никто не был сильно шокирован, когда Шеннон переехала в нашу комнату, но это уже другая история.

Конец.