Рассказ " Leave Me Breathless " англоязычного автора StangStar06

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Меня зовут Мелинда Карсон. Мои друзья, по какой-то причине, зовут меня просто Линдой. Мой папа называет меня Кит, и он...Подождите секунду, я должна что-то сделать.

— Заткнись, мать твою. Если ты сейчас же не прекратишь свои проклятые рыдания, я попрошу охрану вывести тебя отсюда. Это радостное событие. Разве ты не заметила, что все здесь улыбаются? - Прошипела я на женщину, сидевшую всего в нескольких сантиметрах от меня.

— Но этого не должно было случиться, - скулит она сквозь слезы. Она смотрит на меня в поисках сочувствия, но не находит его.

— Мама, все в городе здесь и прекрасно проводят время. Ты, как никто другая в городе, ответственна за это и за вечеринку, которая будет следующей. Так что смирись с этим и постарайся получить удовольствие, - шиплю я снова. К счастью для меня, мой голос разносится не очень далеко. Я просто улыбаюсь и машу рукой двум или трем людям, которые замечают наш разговор. Все остальные смотрят в дальний конец церкви.

В любом случае, как я собиралась сказать, мой папа - единственный человек, которому может сойти с рук называть меня Кит. Черт, я потеряла ход мыслей. Я понятия не имею, о чем собиралась вам рассказать. Ладно, думаю, история окончена.

Нет, так легко вы не отделаетесь, но поскольку я не помню, где я была, нам, наверное, стоит начать с самого начала.

Около года назад я возвращалась домой после школы. Мне нужно было выбрать наряд, который я надену на школьный праздник урожая. Праздник урожая имел большое значение, потому что это был наш единственный ужин и танцы на открытом воздухе. Мы живем в Калифорнии, и у нас умеренная погода. У нас не бывает диких штормов, которые случаются осенью на побережье, и оползней, которые случаются в горах. Нам повезло, что в октябре и ноябре температура все еще достаточно мягкая, чтобы устраивать танцы на открытом воздухе.

Вечерний воздух немного прохладный, но достаточно легкой куртки или накидки. Мне нужен был подходящий наряд. Хотя я и не чирлидерша, я довольно популярна, поэтому должна произвести хорошее впечатление. Мне не нужно беспокоиться о том, чтобы найти себе пару или произвести на кого-то впечатление, потому что со второго курса у меня был один и тот же парень. Поскольку он сын проповедника, то он очень нравственный. Мы больше концентрируемся на развлечениях, чем на сексе. Моя цель, которую моя мама внушала мне с тех пор, как я стала достаточно взрослой, чтобы понимать ее, заключалась в том, что я должна пойти к алтарю девственницей, но чтобы мой муж проснулся усталым и разбитым на следующий день после свадьбы. Я намеревалась добиться большего. Я хотела, чтобы Дин проснулся в страхе.

Одной из причин моей популярности являются мои мозги. В старших классах я каждый год вступала в национальное общество почета, и, за исключением первого курса, у меня был балл 4, 0. На первом курсе я получила тройку по физкультуре. Я никогда не была особенно спортивной. В тот год, как обычно, мой папа пришел мне на помощь. Летом он стал брать меня с собой на утренние пробежки. Когда я вернулась в школу, все те глупости, которые я должна была делать, чтобы получить пятерку, стали очень простыми.

После пробежки мы с папой позанимались на тренажерах в его домашнем тренажерном зале. За это лето мое тело изменилось без моего ведома. Я стала намного сильнее, но в то же время похудела в некоторых ключевых областях. Я думаю, это из-за жима лежа, но за лето моя грудь стала больше. Мои худые ноги и ягодицы не только стали больше, но и приобрели лучшую форму. И изменения были не только косметическими. Я стала намного сильнее и координирована. Первый день в спортзале был днем, которого я боялась. Это был день, когда они проводили аттестацию. Оценки были составлены таким образом, чтобы определить, на каком месте вы находитесь по национальной шкале физической подготовки. Они основывались на том, сколько отжиманий, приседаний и подтягиваний вы можете сделать. Также было лазание по канату и, наконец, бег на пару километров. Обычно у нас уходила первая неделя в школе на то, чтобы все прошли тестирование.

На первом курсе я справилась ужасно. И когда на последней неделе обучения тестирование проводилось снова, мне нужно было продемонстрировать значительное улучшение физической формы, но я этого не сделала. Так что они поставили мне четверку.

Мой отец посмотрел на мой табель успеваемости и не сказал ни слова. Он просто обнял меня и сказал, что гордится мной. Я думала, что он будет немного расстроен, но он явно не был таким.

Когда мы начали бегать вместе, он предложил это как забавный способ проводить больше времени вместе. И, будучи папиной дочкой, я была только за. Он был очень тактичен. Мы постепенно увеличивали дистанцию и продолжительность наших пробежек. Мы разговаривали на бегу, смеялись и шутили. Я могла рассказать своему папе все, что угодно.

Когда однажды после пробежки он заговорил о том, что мы собираемся в отпуск, я пошла за ним в спортзал, и мне показалось естественным начать делать с ним упражнения на сгибание. На самом деле, мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он это спланировал. Рядом с его более тяжелой гирей уже стояла гантель с очень легким весом. Не успела я опомниться, как мы уже вместе тренировались. Мы ходили куда-нибудь или просто завтракали вместе перед началом рабочего дня. Он не придавал этому большого значения. Не то чтобы у меня когда-либо был лишний вес, я просто была не в форме, и он мягко подталкивал меня к тому, чтобы я стала более подтянутой.

Первое, что я заметила, когда вернулась в школу после того лета, было то, что там было много людей, как мужского, так и женского пола, которые пялились на меня в моей спортивной форме.

— Что, черт возьми, с тобой случилось этим летом? - спросила Бекки Тэтчер. Бекки была моей лучшей подругой с рождения и живет за углом от меня. Поскольку оба моих родителя работали, как и ее, мы познакомились в детском саду.

— Тебе понравилось посещать курсы супермоделей? – спросила она. - Тебе поставили имплантаты?

— Нет, - улыбнулась я.

— Что, черт возьми, ты натворила? - спросила она.

— Я просто тусовалась со своим отцом, - сказала я. - Я подстригла волосы и сделала мелирование. Хотя, может, это и все.

В прошлом году я смогла сделать восемь отжиманий по-женски и двадцать приседаний. После этого меня чуть не вырвало. Я продолжала разговаривать с Бекки во время своей очереди. Я сделала двадцать пять отжиманий и заметила, что все смотрят на меня, когда я перешла на следующую позицию, чтобы сделать свои приседания.

Учитель физкультуры подбежал ко мне и спросил, кто я такая. Даже Бекки уставилась на меня.

— Линда, ты сделала двадцать пять отжиманий, - недоверчиво сказала она.

— Мне следовало считать, когда я их делала, - сказала я. - Я, наверное, могла бы сделать больше. Я не обращала внимания.

— Линда, ты отжималась как мальчик, - сказала она. - За исключением спортсменов и нескольких чирлидерш, никто и близко не смог сравниться с тем, что ты сделала.

Перед тем, как закончилось время, учитель сказал мне прекратить приседания. - Тебе нужно было сделать всего пятьдесят приседаний, чтобы достичь максимального результата, - сказал он.

В прошлом году я не смогла подтянуться ни разу. Мне пришлось сделать то, что они называли "виселицей".

В виселице вы подтягиваетесь и зависаете так, чтобы подбородок был над перекладиной, так долго, как сможете. Им пришлось поднять меня, потому что я не могла подтянуться. Я смогла продержаться всего около двух секунд.

В этом году я подтягивалась сразу после Биг Милла. Миллберн Драйсдейл, Биг Милл, был центровым нашей футбольной команды. В старших классах Биг Милл весил более ста килограмм. Из-за такого веса ему было трудно подтягиваться. Но он был силен как бык и сделал одиннадцать подтягиваний.

Я вскочила на турник и сделала двенадцать подтягиваний. Когда мои ноги коснулись пола, по залу пронесся вздох изумления. Мой отец заставлял меня делать несколько подходов, подтягиваясь с поясом на талии. Наша система поощрений позволяла мне получать пончик или что-нибудь вкусненькое каждый раз, когда я побеждала предыдущее упражнение. Второй и третий сеты были самыми сложными. Я привыкла делать восемь подтягиваний с 15-килограмовой нагрузкой на талии. Выполнение только одного подхода на двенадцать подтягиваний без дополнительного веса вряд ли было сложной задачей.

На этом первый день занятий физкультурой подошел к концу. Все уже говорили обо мне. Мальчики, которые раньше не обращали на меня внимания, суетились вокруг нас. Бекки нравилось внимание. Мы по-прежнему сидели за столом с теми же людьми, что и всегда. Я уже знала, чем хочу заниматься в своей жизни, поэтому общение с умными людьми было хорошей идеей. Мне нравится думать, что в старших классах я так и не изменилась. Но на втором курсе изменилось отношение ко мне других людей. Так было и в прошлом году, когда я училась в выпускном классе.

Как я уже говорила, я пыталась подобрать идеальный наряд и пришла домой пораньше. Мой учитель английского заболел, а у них не было замены. Поскольку английский был моим последним уроком, нас отпустили пораньше. Проходя по дому, я услышала стоны, доносившиеся из родительской спальни. Я не думала об этом. Мне было восемнадцать лет. Я знала, что такое секс, хотя никогда им не занималась. Я знала, что это нормально для моих родителей, и не винила их за это.

Я постучала к ним в дверь и сказала, что, когда они закончат, мне понадобится кое с чем помочь. Моя мама всегда давала мне советы по моде. Папа всегда высказывал мне мужское мнение о том, как я выгляжу.

— Папа, где твой "Мустанг"? – спросила я. Мой отец никогда никуда не выезжал без этой машины. И он никогда не отдавал ее в ремонт без того, чтобы не пожаловаться мне, как сильно ему будет ее не хватать.

Внезапно моя память вернулась в прежнее русло. Я вспомнила, что слышала стон моей матери, но не отца. Я толкнула дверь, и меня охватил гнев. Я увидела, как моя мать торопливо пытается одеться, а директор моей средней школы подтягивает штаны.

— Ты гребаная шлюха, - заорала я на свою мать. - А тебе, мистер Эддингтон, мой отец надерет задницу. Когда все это всплывет, тебе придется искать новую работу.

Я захлопнула дверь и выбежала из дома. Не успела я пройти и квартал, как зазвонил мой телефон. Я посмотрела на дисплей и увидела, что это моя мама. Я нажала кнопку, чтобы ответить на звонок, и тут же сбросила вызов. Я пошла к Бекки домой. В тот день я тусовалась с Бекки и оставалась с ней, пока не убедилась, что мой отец дома.

Когда я шла по подъездной дорожке, то увидела его "Мустанг". Большие хромированные выхлопные трубы, колесные диски и гоночные полосы придавали автомобилю еще более зловещий вид, чем он был на самом деле. Думаю, мы все видим вещи по-разному. Мой отец посмотрел на машину и увидел красоту. Я посмотрела на нее, и она показалась мне просто злой, с лопастями, лопатками и крыльями. И звук, который она издавала. Эта машина была чертовски громкой. Но для моего отца звук этих труб был как музыка.

Я воспользовалась своим ключом и открыла дверь. Моя мама сразу же занервничала, как только я переступила порог.

— Привет, Кит, - сказал мой папа, улыбаясь. Он подошел и обнял меня, как всегда. Мой папа сжал меня так сильно, что я почувствовала, как от него исходит любовь.

— Ты в порядке, котенок? – спросил он.

— Это был тяжелый день, папа, - начала я. - Ты знаешь, как ты идешь по жизни, думая, что можешь положиться на некоторых людей, а они, оказывается, просто полны фальши? - Моя мама побледнела от моих слов.

— Мелинда, могу я... - начала она. Я резко повернула голову и посмотрела на нее. Мой отец не заметил этого обмена взглядами.

— Папа, нам нужно кое-что обсудить, - сказала я.

— Конечно, Кит, - сказал он. - Ты хочешь подождать до конца ужина или нам лучше сделать это сейчас?

— После ужина - это нормально, папочка, - сказала я. Мой папа всегда умел смотреть на вещи в перспективе. Независимо от того, в чем заключалась проблема, с ним я чувствовала себя в безопасности. Другие люди относились к нему так же. Мой отец был автомобильным инженером. Он зарабатывал на жизнь решением проблем. Просто у него был способ смотреть на вещи под другим углом.

— Отлично, - сказал он. - Я хочу установить на машину свои наработки. Думаю, я немного уменьшу мощность двигателя и приемистость. Расход бензина у меня никогда не был большим, но сейчас он действительно отстойный.

— Иди поиграй со своей машинкой, милый, - сказала мама. - Мы с Мелиндой приготовим ужин на стол. - Она схватила меня за руку и, поцеловав папу, потащила на кухню. После того, что я увидела, меня затошнило от одного только вида, как она прижимается к нему губами.

— Мелинда, милая... - начала она.

— Я знаю, что ты должна быть моей матерью, но убери от меня свои гребаные руки, прямо сейчас, - прошипела я. - Никогда больше не прикасайся ко мне.

— Мелинда, ты должна позволить мне все объяснить, - сказала она.

— Объяснить что? – сплюнула я. - Всю мою жизнь ты не давала мне ничего, кроме ерунды. Вы с папой были как выключатель с разными полюсами. Папа всегда говорил мне, что я могу делать все, что захочу. Если я хочу быть в студенческом совете, он бы сказал: "Дерзай". Ты сказал мне, что многие баллотировались, но выбрали только шестерых, так что шансы были невелики. Ты говорила мне, что я не должна баллотироваться на звание королевы бала выпускников, потому что это всегда делают болельщицы. Папа подарил мне ожерелье, на котором было написано, что я его королева бала выпускников, еще до начала выборов. Когда я победила, он спросил меня, сомневалась ли я когда-нибудь. Ты была потрясена. Ты никогда не верила в меня, мама.

— Ты постоянно говорила мне, чего я не должна делать. Ты забила мне голову всем, чего я не могу или не должна делать. "Мелинда, у тебя слишком короткая юбка. Мелинда, хорошие девушки так не поступают. Мелинда, люди подумают, что ты шлюха, если наденешь это". Когда я решила поступить на юридический факультет колледжа, потому что решила, что хочу стать прокурором и помогать привлекать к ответственности преступников, которые причиняют вред другим людям, что ты мне сказала? Ты сказала - "Мелинда, что это не то, что должна делать девушка". Просто кажется, что все, чего ты когда-либо хотела, - это помочиться на мои мечты, мама.

— Следите за своим языком, юная леди, - сказала она. - Я все еще ваша...

— Моя кто? – спросила я. - Ты все еще остаешься для меня ярким примером того, какой должна быть женщина? Я не думаю, что ты такая, если только каждая женщина не должна быть лживой шлюхой. Папа заслуживает кого-то, кто любит его и верен ему. О, подожди, разве это не та же самая чушь, которую ты несешь мне с тех пор, как я стала достаточно взрослой, чтобы думать о мальчиках? Если ты не можешь делать это, может, тебе не стоит и разговаривать?

— Но, Мелинда, я люблю твоего отца. Это был всего лишь промах. Я совершила одну ошибку. Я просто женщина. Пожалуйста, дай мне один шанс. Этого больше никогда не повторится, - захныкала она.

— Мама, ошибки случаются внезапно или когда ты пьяна. Это было спланировано заранее и, вероятно, случалось и раньше. Нельзя случайно привести мужчину домой и трахаться с ним в постели моего отца. Кроме того, это тот, с кем ты работаешь каждый день. Он также женат, и дома у него маленькие дети. Ты разрушила две семьи, потому что не можешь держать ноги сомкнутыми.

— Мелинда, прости меня, - сказала она. - Пожалуйста, не делай этого. Это причинит боль твоему отцу и разрушит нашу семью ни за что ни про что. Ты только что это сказала. Зачем разрушать две семьи, чтобы наказать меня? Ты хочешь, чтобы твоему отцу причинили боль?

— Возьми этот чертов телефон, позвони этому засранцу и скажи ему, что с этого момента ты увольняешься. Найди другую работу где-нибудь в другом месте, если придется, но если ты по какой-либо причине вернешься в школу, я немедленно расскажу папе. Дай мне свой сотовый. Если этот придурок позвонит тебе, то я сама отвечу. И, мама, я буду проверять телефонные звонки на дом, как только придут счета. Если ты позвонишь ему хотя бы раз, ты знаешь, что произойдет. И с этого момента не разговаривай со мной, и точка. Насколько я понимаю, ты сегодня умерла. Я сирота. Я хочу, чтобы ты убедила моего папу переночевать сегодня в комнате для гостей и не заниматься с ним сексом.

— Завтра я хочу, чтобы ты купила новую кровать, а старую сожгла. Скажи ему, что у нее сгнила рама, или в ней завелись клопы, или еще что-нибудь. Мне все равно, что именно, но лучше бы тебе это сделать.

— Но, Мелинда, твой отец заметит, если мы не будем вести себя так, как всегда. И это твой выпускной год. С тобой многое может случиться. Будут случаи, когда тебе понадобится женское мнение или совет. Я знаю, что ты папина дочка и всегда была такой, но тебе тоже нужна мама, - сказала она.

— Я найду кого-нибудь, кому смогу доверять и на кого буду равняться. Кто подойдет на эту роль, - прошипела я. - Помни, что я сказала.

Я повернулась и вышла из кухни. Я подошла, взяла ее сумочку и протянула ей. - Мелинда, могу я позвонить ему с своего телефона? – спросила она.

— Нет, потому что у меня будет твой телефон. Отдай его, - сказала я. Она протянула мне свой изящный iPhone.

— Я должна попросить тебя позвонить ему на домашний телефон, - сказала я. - Тогда, вероятно, трубку возьмет его жена, и тебе придется спросить у нее, можно ли с ним поговорить. Тебе придется слушать, как на заднем плане играют его дети. Может быть, это заставило бы тебя осознать, какая ты мерзкая сука.

— Мелинда, тебе обязательно использовать такие выражения? - спросила она жалобным тоном.

— Да, Тереза, - ответила я. - Ты как-то сказала мне, что быть леди - это не просто уметь приседать в реверансе и правильно пользоваться вилкой. Быть леди - значит поступать и говорить в соответствии с ситуацией. Ты помнишь это? - Она кивнула головой.

— Что ж, когда я общаюсь с человеком, у которого нет ни морали, ни сословия, и у которого хватает наглости изменять тому, кто его очень сильно любит, это тот язык, который подходит к ситуации. Кроме того, с этого момента мы с тобой не будем много разговаривать. И когда следующей осенью я поступлю в колледж, мы сможем видеться только тогда, когда я буду навещать отца. У меня есть к тебе еще одна просьба, мама, - сказала я. Она умоляюще посмотрела на меня.

— Это на будущее. Отныне, когда в моей жизни происходит важное событие, я хочу, чтобы ты была больна, ранена или просто недоступна. Это значит, что я не хочу, чтобы ты присутствовала на моем выпускном вечере. Я также не хочу, чтобы ты присутствовала на моем выпуске в колледже. Я не хочу, чтобы ты была на моей свадьбе, и если у меня когда-нибудь будут дети, я надеюсь, что тебя там не будет. Мы договорились? – спросила я. Она кивнула. - Позвони ему.

Она сняла трубку домашнего телефона и набрала номер Эддингтона. - Я вынуждена уволиться с работы, - сказала она. - С сегодняшнего дня тебе нужна другая секретарша. Я вообще не вернусь. Пусть кто-нибудь соберет мои личные вещи и пришлет их мне. Этим кем-то будешь не ты. Отправь мой последний чек по почте или переведи его на банковский счет. Не звони мне больше, иначе Мелинда расскажет моему мужу и твоей семье. До свидания.

— Молодец, Тереза, - сказала я. - Было больно?

— Что было больно? – спросила она.

— Говоришь своему любовнику, что больше не можешь с ним видеться? – спросила я. - Это задевает тебя за живое? Ты чувствуешь пустоту в животе?

— Нет, Мелинда, - печально сказала она. - Я не люблю Расселла. Я люблю только твоего отца. Рассел был просто...

— Заткнись, шлюха, - выплюнула я. - Если бы ты любила моего папу, ты бы не...

— Мелинда, ты еще очень молода, - сказала она. - Когда-нибудь ты поймешь это...

— Надеюсь, я никогда ничего не пойму так, как ты это видишь, - едко сказала я. - Я никогда не пойму, как женщина, которая замужем за мужчиной, который ее безумно любит, может изменять ему с таким мужчиной, как мистер Эддингтон. Ты знаешь хотя бы половину слухов о нем? Я имею в виду, что ты, конечно, глупая, но не настолько же? Мама, ты далеко не первая женщина в нашей школе, с которой он заигрывал. Ты просто самая последняя. Держу пари, меньше чем за неделю он найдет кого-нибудь еще, с кем можно трахаться. Пока ты тут, дома, играешь со своей киской и думаешь о нем, он наверняка нашел себе другую хуесоску.

Я положила ее телефон в карман и вышла из комнаты. Я пошла в гараж повидаться с отцом. Он поднял капот своего "Мустанга" и подключил тюнер к разъему на двигателе. Его новый тюнер мог передавать информацию на iPad по беспроводной сети. Мужчины были похожи на маленьких мальчиков со своими игрушками. С возрастом игрушки становились все сложнее и дороже.

Трое наших соседей тоже собрались вокруг, засунув головы под капот папиной машины. Когда я подошла и посмотрела на него, он заметил меня и улыбнулся.

— Ужин готов? – спросил он.

— Нет, папочка, - сказала я. - Не торопись. - Насколько взрослый мужчина может быть невинным? Мой папа был таким. Он казался счастливым. Он любил свою жизнь. Когда он шутил и общался с нашими соседями, я чувствовала себя полной дурой из-за того, что даже подумала о том, чтобы лишить его этого счастья. Он так усердно работал, чтобы обеспечить нам хорошую жизнь. Мама начала работать всего пару лет назад, когда я стала достаточно взрослой, чтобы самой о себе позаботиться. У нее не было навыков секретаря, и она стала волонтером в моей средней школе. В конце концов, они начали платить ей, поскольку она взяла на себя больше ответственности и в конце концов стала секретарем Эддингтона.

Тогда я решила, не ради мамы или Эддингтона, а ради счастья моего отца, ничего не говорить. Я не была уверена, что не совершаю ошибку, но в то время это казалось правильным решением.

Когда я пришла в школу на следующий день, все началось замечательно. В середине моего первого урока меня вызвали в кабинет директора. Мой замечательный день начал превращаться в ад.

Я открыла дверь в кабинет Эддингтона. Секретарши там не было, потому что моя мама уволилась.

— Заходи и закрой дверь, Мелинда, - сказал он.

— Я бы предпочла оставить ее открытой, - сказала я ему.

— Хорошо, ты можешь просто прикрыть ее, - сказал он. - То, о чем нам нужно поговорить, должно остаться конфиденциальным.

— Нам с вами не о чем говорить, - сказала я.

— Мелинда, что насчет твоего будущего? - спросил он. - Колледжи, в которые ты подала документы, все равно будут интересоваться твоими оценками. Если твой средний балл внезапно упадет, ты можешь потерять несколько вариантов выбора.

— Как это может произойти, мистер Эддингтон? – спросила я.

— Возможно, некоторые из твоих учителей внезапно начнут относиться к твоей работе более критически, - сказал он, улыбаясь.

— Я полагаю, что у вас есть какое-то возможное решение этой проблемы, не так ли? – сказала я. Он кивнул.

— Мелинда, то, что произошло между мной и твоей матерью, было прискорбно, но это не обязательно должно разрушить твою карьеру или что-то еще. Мы можем просто... - Я развернулась и хлопнула дверью в его кабинет так громко, что, наверное, это услышали в спортзале.

Его глаза округлились. - Кто ты, черт возьми, такой, чтобы...? - заорала я. - Ты Дарт Вейдер? Это что, предупреждение о том, что "Звезда Смерти" выходит на орбиту, чтобы разнести мой родной мир в пух и прах?

— Смотри без глупостей. На дворе двадцать первый век. Никто больше не купится на эти театральные штучки из дешевых магазинов. Так вот как ты оказался у моей матери между ног? Я, должно быть, не такая дура, как она. За все время, что я здесь, у меня был средний балл в четыре балла, за исключением первого курса. Ты знаешь, как я получала свои оценки? Я старалась изо всех сил. Никто мне ничего не ставил. Если бы мои оценки только начали ухудшаться, я бы пошла к своим учителям с копией своих работ и попросила их пересмотреть. Они должны были бы показать мне, где в моих работах были ошибки, и привести примеры всех, кто сделал их правильно. Во-вторых, я нравлюсь большинству моих учителей больше, чем ты, поэтому они не стали бы мириться с твоим дерьмом. В-третьих, ты только что выставил себя еще большим дураком из-за этого... - Я достала из кармана свой новый iPhone и воспроизвела для него его угрозу. Его глаза стали еще больше, и он откинулся на спинку стула.

— Итак, теперь у меня есть доказательства того, что ты пытался заставить меня вести себя тихо, или ты попытаешься убедить учителей подпортить мои оценки. Я полагаю, это незаконно, не так ли? - Он кивнул головой.

— Значит, недостаточно того, что последние несколько лет ты был здесь кем-то вроде Казановы, теперь ты опускаешься до шантажа детей, чтобы скрыть свои интрижки. Кого из них ты больше всего боишься, Рассел? – спросила я.

— Для тебя, Мелинда, я мистер Эддингтон, - заныл он.

— Мистер - это титул или выражение уважения, - выплюнула я. - Для тебя у меня его нет, Рассел. Твоя дерьмовая жизнь и карьера в моих руках. И знаешь, что самое глупое во всем этом? - Он покачал головой.

— До того, как ты прервал мой урок естествознания, я уже договорилась с мамой не рассказывать об этом ни моему отцу, ни твоей жене. Так кого из них ты боишься больше всего? Чего ты больше боишься? Что мой отец надерет тебе задницу или что ты потеряешь карьеру? Подумай об этом. Я возвращаюсь в класс.

Я вышла в коридор, все еще кипя от злости, и столкнулась со своей любимой учительницей, мисс Аброй.

— Ты в порядке, Мелинда? - спросила она. И все стало ясно, когда я посмотрела ей в глаза.

Мисс Абра была почти легендой в нашей школе. Все мальчики и все мужчины буквально пускали по ней слюни. Я помню, как не раз видела, как какой-нибудь парень шел по коридору, мельком видел ее, а потом натыкался на стену или дверь.

Около половины девочек в школе ненавидели ее. Это было просто несправедливо. Все эти молодые женщины на пороге взрослой жизни, как плоды на виноградной лозе, которые только начинают созревать. Большинство из них понимают, что в их жизни наступил момент, когда они достигают наилучших результатов. Время и гравитация - их лучшие друзья. Затем они сталкиваются с женщиной, похожей на мисс Абру, по сравнению с которой они выглядят неуклюжими, несдержанными глупышками.

И когда вы внимательно смотрите на нее, ваше чувство отчаяния становится еще глубже. Одна из вещей, которую большинство девушек усваивают очень рано, - это то, что все мы разные. В каждой из нас есть что-то примечательное. Мы учимся подчеркивать свои сильные стороны и преуменьшать слабые. Так что, если вы девушка с умопомрачительным лицом, вы знаете, что нужно носить более сексуальную одежду, чтобы подчеркнуть свою фигуру и приуменьшить значение своего лица. Вы также можете отрастить волосы подлиннее и игриво уложить их, чтобы прикрыть тот или иной разрез глаз.

Если у вас нет сисек, то, вероятно, у вас красивая задница или великолепные ноги, поэтому вы не носите лифчик и носите юбки покороче, чтобы подчеркнуть свои достоинства. Если у вас небольшая задница или ноги, это не проблема. Вы носите топы с глубоким вырезом и выставляете сиськи напоказ.

Если вы худощавая модель, и у вас нет ни ягодиц, ни груди, ни ног, то вы подчеркиваете свое лицо. Суть в том, что Бог всем нам что-то дает. Фокус в том, чтобы найти то, что вам дали, и что-то с этим сделать.

И тут появляется мисс Абра, которая все портит. Давайте начнем с самого начала. Эта женщина просто несправедлива. У нее, как я называю, реактивные волосы. От природы у нее светло-каштановые волосы. Она рассказала мне, что, когда она была маленькой, волосы называли мышино-коричневыми, потому что они были такими неброскими. Женщины, у которых они были, ничем не выделялись. Они не были ни насыщенными, сексуальными, темно-каштановыми, которые можно было бы назвать тлеющими, ни даже отдаленно светлыми.

Что касается мисс Абры, то ее волосы реагируют на солнце. Если на улице много солнца, то проходит всего несколько дней, и часть ее волос начинает приобретать более светлый оттенок. Это выглядит потрясающе. Все всегда думают, что у нее мелированные волосы. Если она заплетает волосы в конский хвост или причесывает их так, чтобы часть из них не попадала на солнце, то эти участки, кажется, темнеют, и не успеешь оглянуться, как в ее волосах смешиваются два или три очень естественных оттенка. Половина женщин, которых я знаю, тратят кучу денег, пытаясь выглядеть так, о чем она даже не задумывается. Ее волосы ниспадают почти до талии и развеваются, как крылья бабочки.

И все, что делают эти волосы, - это привлекают внимание к ее лицу. Ее лицо так же прекрасно, как и все остальное в ней. У нее самые голубые глаза. Когда она говорит о математике, самое худшее, что вы можете сделать, - это посмотреть на нее. Я слышала, многие мальчики говорили, что они смотрели на нее и просто впадали в транс. У нее такие голубые глаза, что вы просто забываете, где находитесь. Я бы хотела, чтобы у нее был огромный нос, но у нее такой крошечный нос, что он словно украшение на ее лице.

И она совершает величайшую глупость. У нее есть то, что она считает недостатком. У нее на носу россыпь крошечных, почти симметричных веснушек. Она маскирует их очень легким макияжем, потому что ненавидит их. А потом, когда мы гуляем на свежем воздухе и она не пользуется косметикой, все парни видят веснушки и влюбляются в нее еще больше.

Я просто ненавижу ее рот. На данном этапе истории мы, кажется, очарованы губами. Во всем мире есть женщины, которым делают инъекции коллагена, чтобы сделать их губы более пухлыми. А есть женщины, которые просто родились с огромными губами.

У мисс Абры крошечный рот. Но он имеет форму идеального бантика Купидона, из-за чего кажется, что губы у нее больше, чем есть на самом деле. Зубы у нее также очень белые, и она часто улыбается. Однако ее улыбки мимолетны, поэтому, если происходит что-то, что заставляет ее улыбаться на уроке, кажется, что во всем классе становится теплее.

Если у нее выдающиеся голова и лицо, то тело у нее устрашающее. Все эти детали просто не должны складываться в единое целое. У нее не огромная грудь, но это не имеет значения. В прошлом году мы устроили вечеринку у бассейна для старшеклассников. Я забыла свой купальник, и мисс Абра сказала мне, что, поскольку она всего лишь сопровождающая, я могу одолжить ее. Она сказала, что для студентов это веселее, чем для персонала. Я была уверена, что не смогу надеть ее топ. Потом я заметила, что это был топ всего 34-го размера. В прошлом году, когда мне было 18, я уже носила топ 36-го размера. У нее совсем небольшая грудь. Но ее грудная клетка и торс такие крошечные, что ее грудь среднего размера кажется на ней большой.

Талия у нее тоже крошечная. Она маленького роста, из-за чего ее попка кажется больше, чем есть на самом деле, и она каждый день бегает, как мой папа, поэтому ее ноги выглядят подтянутыми.

У мисс Абры есть несколько причуд. Эта женщина преподает математику и естественные науки. Она целыми днями ходит в лабораторном халате, закрывающем ее тело. Она также носит очень длинные юбки и блузки, застегивающиеся до шеи. А еще она постоянно носит эти дурацкие защитные очки, как будто забывает, что они на ней надеты. Похоже, она просто не осознает, насколько она красива.

Самое худшее в ней то, что она просто самый приятный человек, которого вы когда-либо хотели бы встретить. Она проводит дополнительное время со всеми своими учениками и действительно старается дать нам понять, насколько математика и естественные науки полезны для нашей будущей карьеры.

Я думаю, что она питает слабость к занудным, непритязательным типам. Вы часто видите, как она стоит и улыбается одному из этих социально неумелых, но очень умных парней, но она не терпит никакого дерьма от парней из команды. Она ставила их на скамейку запасных в учебе больше раз, чем кто-либо хотел бы вспомнить.

Когда тренер врывается в ее лабораторию, разозленный тем, что один из его игроков понизил свои показатели в классе до такой степени, что находится на испытательном сроке и не может играть, она отказывается предоставить ему возможность, которую не предоставила бы никому другому.

Раз уж мы заговорили о тренере, пару лет назад он обрушил на мисс Абру всю судебную прессу. Ему был дан решительный отпор. Она дала ему понять, что он ее не интересует ни в каком виде. Она дошла до того, что вычеркнула свое имя из списка сопровождающих на любом внеклассном мероприятии, над которым он работал.

Несколько других учителей тоже набросились на нее. Похоже, она просто не хочет ни с кем встречаться. Тренер начал рассказывать всем, что, когда она перестала интересоваться им, он понял, что она лесбиянка.

Моя мама как-то рассказала мне, что от одного из учителей естествознания она слышала, что мисс Абра на самом деле когда-то была замужем. В замужестве ее стали звать Абра. В девичестве ее звали Трой. Ее муж был возлюбленным ее детства. Он пошел в армию и погиб в результате несчастного случая на учениях. Хуже всего было то, что ему даже не довелось по-настоящему послужить своей стране, хотя мы гордимся каждым, кто поступает на военную службу. Для нее то, что ее муж был убит во время выполнения логистической процедуры, казалось просто величайшей в мире потерей жизни.

На самом деле он хотел работать в той же компании, что и ее отец, и считал, что опыт оказания помощи в перевозке военного оборудования и ресурсов по всему миру был бы ценным опытом. Он также заверил ее, что все, чем он занимался, - это в основном отправка и получение грузов. Он был и останется как можно дальше от бомб и пуль.

Солдат, который не был знаком с управлением погрузчиком, врезался задом в стеллаж с ящиками с тяжелыми снарядами. Вся полка обрушилась. Ящики были такими тяжелыми, что погнули каркас безопасности, защищавший оператора погрузчика. Он избежал серьезных травм, но ее муж был буквально раздавлен тоннами металла.

— Ты в порядке, Мелинда? - спросила она, увидев, как я выбегаю из кабинета Эддингтона.

— Да, мэм. Я в порядке, - сказала я. - Хотя он действует мне на нервы.

— Поверь мне, - улыбнулась она, обнажив свои белоснежные зубы. - Мне знакомо это чувство. Я никак не ожидала увидеть тебя выходящей из кабинета директора. Надеюсь, у тебя не будет неприятностей.

— Нет, мэм, - сказала я. - Но теперь, когда вы упомянули об этом, мне не помешал бы ваш совет. Вы знаете некоторые женские премудрости о моде и стиле, которые передаются из поколения в поколение.

— Значит, тебе нужно, чтобы я нашла кого-нибудь, кто дал бы тебе совет по моде? – сказала она. - Ну, я полагаю, мы могли бы спросить у Сэнди. Ты знакома с миссис Д'Алаква? Она знает все о парижской моде и тому подобных вещах. А еще она смотрит все эти телешоу о стиле и моделях.

Понимаете, что я имею в виду. Эта женщина понятия не имеет, насколько она красива. Она хотела помочь мне, пригласив другую женщину, которая была далеко не такой красивой, как она.

— Мисс Абра, - сказала я. - Мне нужен был ваш совет.

— Мой? - улыбнулась она. - Но ты намного красивее меня. Я даже не знаю, с чего начать. Если тебе нужна помощь с математикой, которой у тебя никогда не было проблем, тогда...

— Вы - идеальный человек, который может мне помочь, - сказала я.

— Что ж, хорошо, - улыбнулась она. - Я сделаю все, что в моих силах, но и ты должна мне помочь.

— Что вам нужно, мэм? – спросила я.

— Первокурсницы и второкурсницы не записываются на походы на природ, - нахмурилась она. - Я думаю, они не считают науку чем-то увлекательным. Они, как правило, хотят все делать на компьютере. Для них бегать по лесу не очень-то весело. Мелинда, ты очень популярна, и, возможно, если бы ты сообщила людям, что придешь, у меня было бы больше добровольцев, - застенчиво сказала она.

Боже, эта женщина была сумасшедшей. Все, что ей нужно было сделать, это снять лабораторный халат и эти нелепые очки. Потом сделать объявление, и все парни в школе пришли бы. Если бы парни пришли, то и девушки тоже. Проблема была в том, что новички еще не знали, насколько она привлекательна.

— Я не только расскажу людям, - сказала я. - Я буду там. Ничего, если я приведу друга?

— Конечно, - сказала она, улыбаясь. - Чем больше, тем веселее. Мне нужно, чтобы как можно больше людей бродило по лесу и приносило мне образцы.

В тот день я вернулась в класс, а когда вернулась домой после школы, мне снова пришлось общаться с мамой.

— Привет, дорогая, - сказала она, улыбаясь. Я посмотрела на нее как на сумасшедшую. Мне было восемнадцать лет, и она встретила меня в дверях с тарелкой молока и печеньем.

— Привет, Тереза, - едко сказала я. - Я думала, мы договорились, что не будем разговаривать друг с другом.

— Мелинда, это глупо, - сказала она. - Мы семья. Они вытащили тебя из моего чрева. Ты - часть меня. Поэтому мы должны хотя бы попытаться поладить.

— Тереза, ты когда-нибудь слышала выражение "Ты больше не сможешь вернуться домой"? – спросила я. Она в замешательстве кивнула.

— Какое это имеет отношение к нам? – спросила она.

— Ну, ты же знаешь, что люди рождаются в определенном районе и растут там, а потом становятся знаменитыми и уезжают. Когда они возвращаются погостить, все в этом районе меняется. Все, что они считали замечательным, либо разрушено, либо никогда не было таким уж замечательным с самого начала? – улыбнулась я.

— Я все еще не понимаю, что это... - начала она.

— Тереза, ты сама это сказала. Меня вытащили из твоего чрева, но после того, что я увидела вчера, я бы никогда туда не вернулась. На всю мою жизнь ты дала мне набор правил, которым я должна следовать. Но ты сама им не следуешь. Мне больше нечему у тебя поучиться. Я больше не уважаю тебя, поэтому нам нет смысла разговаривать.

— Но, Мелинда, мы не просто группа людей, которые вместе работают в офисе или в спортивной команде. Мы - семья. Мы должны прощать друг друга, когда совершаем ошибки, - сказала она.

— Если тебе не нравится мое решение, мы всегда можем просто сказать папе, и пусть он сам решает, прощать тебя или нет, - сказала я. - Мое мнение таково, что ты изменила мужчине, который любит тебя так сильно, что делает все, что в его силах, чтобы сделать твою жизнь лучше. Что Эддингтон когда-либо делал для тебя, кроме того, что прижимался к твоим ногам? Когда тебя тошнило и у тебя все распухало, это он сидел у твоей кровати и гладил тебя по лбу? Это он поддерживал тебя все эти годы? Что именно он сделал для тебя такого, что заставило тебя предать своего мужа? – спросила я.

— Ничего... - сказала она.

— Итак, если мы поступим по-твоему, - сказала я. - Если я расскажу папе о том, что ты натворила, я не только больше не буду с тобой разговаривать, но и ты потеряешь не только дочь, но и мужа, верно?

Она кивнула головой.

— Тереза, просто прекрати, раз уж ты облажалась, - сказала я.

— Я не могу поверить, что маленькая девочка, которую я вырастила, такая неумолимая, - сказала она. Ее голос дрогнул, и слезы потекли из глаз.

— Тереза, перекрой водопровод, - попросила я. - Ты сама сказала это вчера. Я папина дочка. Я действительно была снисходительна к тебе. Если бы на твоем месте был кто-то другой, если бы человек, который причинил боль моему отцу, был тем, кто мне не нравился, я бы его уничтожила. Ты легко отделалась. Если ты больше не облажаешься, ты можешь остаться с ним в браке. Если, конечно, кто-нибудь другой не узнает о том, что ты сделала. Но если я снова застану тебя, даже с кем-то другим, это будет конец.

Я оставалась в своей комнате, пока не вернулся папа, а затем спустилась вниз и поужинала с ним. Покончив с ужином, папа немного расслабился, и тогда я спросила его, не хочет ли он прогуляться или совершить легкую пробежку. Когда мы уже собирались уходить, моя мама спросила, не хотим ли мы, чтобы она пошла с нами.

— Ты же не любишь бегать, - сказала я, улыбаясь ей.

— Я могу прокатиться с вами на твоем старом велосипеде, - улыбнулась она. - Тогда мы могли бы быть все вместе.

— У меня спустил велосипед, - сказала я. - Но если ты действительно хочешь послушать, как я рассказываю о школьных мероприятиях и о том, как уговорить папу прийти на некоторые из них, то все в порядке. Может быть, раз уж ты там будешь, мы сможем поговорить и о вчерашнем.

— Ну, если велосипед спустил, я никак не смогу поехать с вами, ребята, - внезапно сказала она. - У меня слишком толстая задница, чтобы бегать.

— Я люблю твою задницу, милая, - сказал мой папа. Он поцеловал ее, и меня чуть не стошнило. Моя мама улыбнулась мне после того, как он поцеловал ее и похлопал по заднице. Думаю, она хотела считать это своего рода победой.

Когда мой папа поднялся, чтобы переодеться в спортивную форму, она улыбнулась мне. - Видишь, Мелинда, он не пострадал. Он по-прежнему любит меня так же сильно, и, веришь ты этому или нет, я тоже по-прежнему люблю его. Я бы никогда не причинила ему боль. Он тот мужчина, с которым я намерена провести остаток своей жизни. Все, чего я хотела, - это немного волнения.

— Это будет по-настоящему волнующе, когда он разведется с твоей изменяющей задницей, - сказала я, улыбаясь ей. Она только покачала головой и пошла убирать на кухне.

Пока мы с папой бежали, мы разговаривали. Он рассказал мне о проблемах, которые возникли у них на работе, и о том, что он хотел бы сделать со своим "Мустангом". Я рассказала ему об ужине и танцах на празднике урожая, а также о научной экспедиции мисс Абры. Я рассказала ему, как сильно нам нужны образцы и что у нас почти никто не собирается. Я слегка надавила на него, и он согласился пойти со мной. Когда он сказал, что уговорит маму тоже пойти, я сказала ему, что уже пригласила ее и что у нее другие планы.

Так что, когда наступила суббота, мы с папой встали пораньше и позавтракали по дороге. Мы все еще ели, когда мисс Абра подъехала на своей машине. У нее был один из тех новых "Понтиаков", переизданий классического GTO. Автомобиль был выпущен несколько лет назад и на самом деле не стал тем хитом, которого ожидал GM. Он был слишком похож на G6 и G8. И хотя характеристики были великолепны, он и близко не походил на то, что хотели видеть руководители компании.

Мой отец тут же выскочил из своего "Мустанга" и медленно обошел вокруг машины. Он осмотрел все. Он осмотрел колеса, тормоза и сдвоенные выхлопные трубы, а затем откинулся на спинку сиденья и осмотрел линии кузова. Мисс Абра вышла из машины, подошла и села рядом со мной.

— Это мой папа, - сказала я. - Он разбирается в автомобилях.

— Я заметила, - сказала она.

— Папа, подойди и познакомься с моим учителем, - крикнула я. - Тебе не о чем беспокоиться. У твоей машины намного больше лошадиных сил и всего остального. Что ты пытаешься выяснить?

Как только я позвал его, подъехал фургон с кучей парней. Тренер Клетц и несколько ребят из команды вышли из него и начали оглядываться по сторонам.

— Привет, - застенчиво сказал мой папа. Он протянул ей руку. - Я Джим Карсон. Отец Кит.

— Хелена, - представилась она. Она тепло пожала ему руку и заглянула в глаза. Мой отец отвернулся. Я заметила, что она пыталась удержать его за руку на долю секунды дольше, чем следовало. Это было немного, но это было начало.

— Могу я спросить вас... - начал мой папа, прежде чем подбежал тренер Клетц.

— Привет, детка, - сказал он. - Я попросил своих ребят приехать и помочь с твоей маленькой проблемой.

Подъезжало все больше и больше машин, из которых выходили дети. Некоторые вели за собой родителей или младших братьев и сестер.

— Ну, я не понимаю, как они могут помочь, разбрасывая повсюду футбольные мячи, - сказала она. - И если они не хотят здесь находиться, то их и не должно быть. Мне нужны образцы воды и почвы. Мне также нужно точно знать, откуда они взялись. Мне нужны листья и образцы растений. Если они что-то испортят, мне придется начинать все сначала.

— У них все получится, детка, - сказал он. - А мы с тобой можем пойти и поискать что-нибудь вместе"

— Увидимся позже, Хелена, - сказал мой папа.

— Хелена, да? - сказал тренер Клетц. - Что ж, Хелена, давай начнем.

— Меня зовут мисс Абра, тренер, - сказала она. - Мне не нравится, когда меня называют деткой, и мы не обращаемся друг к другу по имени. На самом деле я не понимаю, зачем вы пришли сегодня. Поэтому я была бы очень признательна, если бы вы присмотрели за своими мальчиками, чтобы они не вытаптывали растительность, пока мы здесь. Идея в том, чтобы изучать природу, а не уничтожать ее.

Тренер побагровел. Он выглядел так, будто вот-вот взорвется, когда один из его парней на сцене прошептал на заднем плане: - О-о-о... вот это окатила.

— Лесбиянка, - прокашлял тренер Клетц. Он посмотрел на меня и улыбнулся, когда заметил, что я все еще стою там. Затем он снова кашлянул, пытаясь скрыть свой первый приступ кашля. Я покачала головой и побрела за мисс Аброй.

Утро и вторая половина дня были очень насыщенными. Естественно, я объединилась с отцом, и мы бегали по всему лесу в поисках того, что нас просили принести. Мисс Абра была очень взволнована и часто спрашивала нас, где мы взяли тот или иной образец. Она шла за нами следом, чтобы увидеть его своими глазами. Интересно то, что, когда я увидела ее и своего отца вместе, я поняла, что, будь у них хоть малейший шанс, они бы сошлись.

Самое забавное, что они почти никогда не оставались наедине. Там были самые разные матери со своими сыновьями или дочками, которые пытались заговорить с моим отцом. В то же время, было много мужчин, которые пытались сблизиться с мисс Аброй.

Наконец, ближе к вечеру водитель школьного автобуса приехал, чтобы отвезти все образцы обратно в школу, и мисс Абра поблагодарила всех и объявила перерыв. Она сказала нам, что день прошел с огромным успехом и что школьная научная программа благодарит всех нас. Все сели в свои машины и уехали. Я тоже была готова ехать. Мне нужно было кое-что обдумать. Утром я увидела, как появился Рассел Эддингтон. Но он пробыл там недолго. Я думаю, что когда он увидел меня и моего отца, то он ушел. Я также видела машину моей матери. Я не была уверена, пришла ли она повидаться с Эддингтоном или посмотреть, чем я занимаюсь, но она проехала мимо и продолжила свой путь. Возможно, это было совпадение.

Мне нужно было решить несколько проблем, и в то же время я умирала с голоду.

— Джим, - сказала мисс Абра, когда мы садились в машину. - Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты пришел. Ты и Мелинда были моими лучшими лаборантками сегодня. А во-вторых, как раз перед тем, как все собрались, ты собирался меня о чем-то спросить, не так ли? - Мой отец застенчиво посмотрел на нее, и она улыбнулась.

Внезапно я почувствовала, что не так уж и голодна. Возможно, все не так плохо, как я думала.

— Давай, папа, пригласи ее поужинать с нами, - подумала я.

— Это что-то личное, - застенчиво сказал мой папа.

— Джим, ты провел субботу, копаясь в грязи ради меня, - сказала она. - Так спроси меня.

— Не могла бы ты... показать мне... - начал он. Мой разум взорвался. Я была уверена, что мой отец был более зрелым, чем это. Я знала много парней, которые всегда бегали вокруг с криками - Покажи мне свои сиськи.

Я вроде как думала, что мой отец выше этого, но, черт возьми, моя мама точно не была такой.

Глаза мисс Абры тоже сузились, но мой отец продолжал мчаться навстречу катастрофе.

— Я бы очень хотел посмотреть, - продолжил он, - на двигатель этого GTO. Предполагается, что это будет 5, 7-литровый v8. Это тот же двигатель, что и на Corvette в том году. Мне любопытно, почему он выдает только 350 лошадиных сил. Какой у него год? Потому что у 04-го было 350 лошадиных сил, а у 06-го - 400. Хотя оба двигателя очень солидные, можно подумать, что при таком объеме двигателя можно выжать из него больше. Я имею в виду, что у моего "Мустанга" всего 5, 0 литра, и он развивает 462 лошадиных силы без принудительной подачи воздуха и...

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, - рассмеялась она. - Но ты можешь смотреть на это сколько угодно. - Она все еще улыбалась ему и качала головой, когда села в машину и открыла капот. Папа поднял его, поставил на место подставку и начал разглядывать то, на что там смотрят ребята. Мисс Абра вышла из машины и подошла, чтобы встать рядом с ним.

К сожалению, тренер Клетц выбежал из автобуса и тоже направился к машине. - Что не так с твоей машиной, Хел...мисс Абра? - сердито спросил он.

— Ничего, - ответила она. - Тебе что, некуда идти?

— Нет, сегодня я один, - сказал он. - Так на что мы смотрим? Это двигатель, не так ли? Я и отсюда вижу, что с ним не так. Тебе нужно починить карбюратор. Может быть, нам удастся просто почистить его. Я думаю, у нас в автобусе есть жидкость для стартера.

— Хм, в этом двигателе нет карбюратора, - сказал мой отец. – У него впрыск топлива.

— Точно, - сказал тренер Клетц. - Я собирался залить стартовую жидкость в эту штуковину для инъекций. Что ж, я не буду мешать вам, ребята. Если вы не сможете ее починить, позвоните мне. У тебя ведь сохранился мой номер, верно?

— Да, у меня есть твой номер, - с сарказмом сказала мисс Абра. Она снова повернулась к моему отцу, чтобы посмотреть на двигатель, когда из автобуса донеслось - Опять отшила, - вызвав взрыв смеха.

— Папа, еда, - сказала я несколько минут спустя. Мы попрощались с мисс Аброй и направились домой.

Когда мы вернулись домой, поскольку была суббота, мама не приготовила ужин. Она нерешительно посмотрела на нас, когда мы вошли. Она подошла к папе и обняла его, а затем посмотрела на меня. Я сохраняла нейтральное выражение лица.

— Мелинда, милая, сегодня суббота. Разве у тебя нет свидания? – спросила она.

— Мам, ты же знаешь, что мы с Дином вчера вечером куда-то ходили, - сказала я. - И мы, вероятно, займемся чем-нибудь завтра днем, но в субботу вечером он должен помочь своему отцу с уборкой в церкви. Помнишь, я тоже когда-то помогала, просто чтобы быть рядом с Дином, но его мать действовала мне на нервы. Почему проблемы всегда возникают из-за матерей?

Моя мама мгновенно заняла оборонительную позицию. - Я не хотела создавать проблем, милая, - сказала она. - Я просто хотела узнать, занимаешься ли ты чем-нибудь. Ты красивая девочка. Ты должна наслаждаться жизнью. Это твой последний год в старшей школе. В следующем году тебе придется взяться за учебники, если ты хочешь поступить в хорошую юридическую школу. Ты действительно усердно работаешь, и я хочу, чтобы ты тоже старалась.

— Мама, жизнь - это не постоянные игры. Сегодня я отлично пообщалась со своим папой. Это было действительно весело, и мы также помогли одному из моих учителей. Как ты и сказала, в следующем году я поступлю в колледж, поэтому хочу проводить с папой как можно больше времени. Кроме того, разве не ты всегда говорила мне, что семья превыше всего? И еще ты сама сказала мне, что иногда тебе приходится вести себя как Тэмми Уайнетт и поддерживать своего мужчину. Я знаю, это отстой, что Дин вынужден помогать в церкви. Никто из нас по-настоящему не религиозен, но его родители помешаны на таких вещах. Он не хочет проявлять к ним неуважение, поэтому мы соглашаемся. Поскольку у нас с ним серьезные отношения, я должна следовать программе. Помнишь, ты учила меня ставить отношения на первое место? - Она заметно побледнела, когда я выплюнула в ответ ее же собственную чушь.

— Мне нравится, как ты это излагаешь, мам, - сказала я. - Девушки, которые развлекаются с большим количеством парней, обычно остаются без своего. - Она выглядела так, словно кто-то ударил ее в живот.

— Ну, я не приготовила ужин, - сказала она, меняя тему. - Я подумала, что если ты собираешься куда-нибудь пойти, то, может быть, мы с твоим папой просто купим пиццу и посмотрим, что получится.

— Звучит заманчиво, - сказала я. Я взяла отца за руку и вытащила его из кухни. - Я закажу пиццу, папа. А ты включи большой экран и найди нам фильм. Пожалуйста, не попади на одну из тех слащавых любовных историй, которые заканчиваются трагически, когда один из влюбленных умирает или изменяет другому. - Когда я сказала "изменяет", мамин вздох был слышен по всей кухне.

Когда вскоре мой отец подошел к двери, чтобы забрать пиццу у курьера, он завел с ним разговор о своем "Мустанге". Моя мама воспользовалась этой возможностью, чтобы снова заговорить.

— Было бы здорово, если бы ты позволила мне провести вечер наедине с твоим отцом, - заныла она. - Как я могу помириться с ним, если ты никогда не оставишь нас в покое?

— Три вещи, - едко заметила я. - Тебе нужно провериться на венерические заболевания, прежде чем ты даже мечтать будешь о том, чтобы снова прикоснуться к нему. Во-вторых, я видела, как ты проезжала мимо парка в то же время, что и твой любовник, или вскоре после этого. Если я узнаю, что ты с ним разговаривала, все ставки отменяются. И в-третьих, я думала, что мы, блядь, не должны были разговаривать друг с другом. - Как только я закончил свою последнюю фразу, папа поставил перед нами пиццу.

— Я принесу напитки для нас всех, - сказал он. Мы с мамой улыбались и кивали головами. Она даже протянула руку и нежно похлопала меня по плечу. Я уверен, что мой папа ничего не заметил. С ним было довольно легко общаться, если только кто-нибудь не угрожал его семье или не говорил о его машине.

Как только он ушел на кухню, мы снова вцепились друг другу в глотки. - Сука, если ты еще хоть раз прикоснешься ко мне, то ты разведешься раньше, чем успеешь отдернуть руку, - огрызнулась я.

— Мелинда, ты должна дать мне шанс все исправить. Я тебе не враг. Я знаю, что ты с отцом решили, что станешь юристом, но ты обращаешься со мной так, словно я преступница. Даже преступники невиновны, пока их вина не доказана, - сказала она.

— Мама, у тебя с папой было соглашение, назовем это контрактом. Часть этого соглашения требовала, чтобы ты была верна ему, не так ли? – спросила я.

— Но... - пробормотала она.

— Никаких "но", - сказала я. - Разве это не требовало верности и доверия?

— Да, - сказала она.

— Ты нарушила его, - сказала я. - Нам не нужны никакие доказательства, потому что я была там. Я поймала тебя с поличным. Это тоже правда?

— Да, - выплюнула она. - Но разве я не могу возместить ущерб за то, что я сделала. Когда кто-то что-то крадет, он возвращает это и извиняется, а затем идет дальше.

— Мама, ты либо выжила из ума, либо застряла в жизни трехлетнего ребенка, - сказала я. - Когда кто-то грабит банк, то даже если он возвращает деньги, его сажают в тюрьму. В таком случае, как ты можешь возместить ущерб? Ты придумала какой-нибудь способ отвязаться от Рассела Эддингтона? Или ты просто планируешь трахать папочку в два раза чаще, чтобы компенсировать то, что ты делала с Эддингтоном. Ни один из этих вариантов не компенсирует того, что ты делишь себя с кем-то, кроме своего мужа. И ни один из этих сценариев не компенсирует того факта, что он, вероятно, никогда больше не сможет тебе доверять. Я веду себя с тобой гораздо добрее, чем ты заслуживаешь. Я должна была все рассказать папе. Ты бы сейчас жила с бабушкой. И, мама, дом в итоге достанется не тебе. Я знаю, что большинство людей думают, что дом достается женщине. Папа сам оплатил ипотеку. Тебя в ней даже нет. И в большинстве случаев дом фактически переходит к родителям с ребенком. Поскольку я скоро поступлю в колледж, за который платит папа, могу добавить, что судья будет считать, что я все еще живу в этом доме, пока не закончу учебу. Не заблуждайся на этот счет, Тереза. Я уже давно в том возрасте, когда любой судья интересуется моим мнением. И нет никаких сомнений, с кем из родителей я бы предпочла жить. - Я улыбнулась ей.

— Итак, я вижу, что ты живешь с бабушкой, и ты понимаешь, что она очень разозлится на тебя, когда узнает, почему вы развелись. Папа, вероятно, откажется от алиментов на ребенка и твоей половины моих расходов на колледж, поскольку ты не сможешь себе этого позволить, даже если вернешься к гребаному Эддингтону. Я забыла, что ты не можешь этого сделать, потому что за те три дня, что тебя не было, он уже нашел себе секретаршу помоложе и посимпатичнее. И я уверена, что если он еще не трахнул ее, то скоро сделает это.

— Итак, в тридцать восемь лет ты остаешься без каких-либо навыков, кроме тех, что у тебя могут быть за плечами. Живешь в подвале у своей мамы, а долги накапливаются. Я уверена, папа не допустит, чтобы меня исключили из школы за того, что ты не платишь свою долю. И он, вероятно, не будет требовать с тебя алименты на ребенка. Твой адвокат, вероятно, пойдет на сделку. Папа не обязан платить тебе алименты в обмен на то, что тебе не придется платить алименты на ребенка, а он оплатит все мои расходы на колледж. Тебе это кажется справедливым?

— Нет, - громко сказала она. - Я была бы разорена. У меня нет никаких навыков. Я бросила колледж, чтобы родить ребенка, который больше не ценит меня. Я совершила одну ошибку. Почему я должна потерять свой дом, свою семью, свой брак и свою дочь из-за одной ошибки?

— Мама, забыть добавить отбеливатель - это ошибка. Трахаться с другим мужчиной в постели моего папы - это уголовное преступление, - сказала я. Черты моего лица были напряженными. От моих слов веяло кислотой, когда я говорила с ней. - Насколько я понимаю, папа...

Я замолчала, когда он вошел в комнату с подносом в руках. Он поставил перед мамой высокий рифленый бокал белого вина. Передо мной также стояла бутылка пепси "Дикая вишня", а для него - "Дос Эквис Амбер". Он сел на диван, устроившись на дальнем конце, мама - посередине, а я - напротив.

Я встала, чтобы взять пульт дистанционного управления, а когда вернулась к дивану, наклонилась и обняла маму. Это потрясло ее до глубины души после того разговора, который у нас только что состоялся. Затем я протиснулась между ними и положила ноги на кофейный столик, и мы устроились смотреть фильм.

Я провела утро воскресенья, размышляя о своей проблеме. Мне показалось странным, что восемнадцатилетняя девушка, которая все еще была девственницей, пыталась преподать своей почти сорокалетней матери урок морали. Всю свою жизнь мой отец защищал меня, и на этот раз я должна была защитить его. Я видела, как многие мои друзья переживали развод своих родителей, и знаю, что, как правило, хуже всего приходилось тем родителям, которым изменяли. Когда отец Даниэль изменил ее матери со своей секретаршей, они развелись. Ее мать получила дом и ежемесячный чек на приличную сумму, но стала замкнутой и подавленной. Она начала пить и стала совсем другой женщиной. Это также повлияло на Даниэль. Чувство собственного достоинства и уверенность ее матери были подорваны.

Тем временем ее отец женился на секретарше. Она забеременела от него, он завел свою новую семью с женщиной вдвое моложе его и продолжил жить своей жизнью. Так или иначе, денег, которые он должен был заплатить матери Даниэль, оказалось недостаточно для компенсации той боли, которую он ей причинил. Кроме того, она будет получать алименты только в течение пяти лет. Это казалось пустой тратой времени. Она была заперта в этом доме, полном мрачных воспоминаний, и задавалась вопросом, что же она сделала не так. Она была слишком подавлена, чтобы двигаться дальше по жизни или даже попытаться найти работу. Может быть, именно поэтому я так злилась на свою мать. Я не хотела, чтобы мой отец проходил через это. Если их браку суждено было распасться, я должна была убедиться, что он твердо стоит на ногах.

Моя попытка свести его с мисс Аброй провалилась. Мой отец даже не заметил, какая она горячая штучка. Черт, он едва смог попросить ее взглянуть на мотор ее чертовой машины. И мисс Абра тоже ничем не помогла. Я могла бы сказать, что она заинтересовалась моим отцом, но была слишком застенчива, чтобы как-то заигрывать с ним. Это только обозначило одну из моих проблем с Библией. Если бы кроткие действительно унаследовали землю, они не знали бы, что с ней делать, и кто-то другой отнял бы ее у них.

Мне нужно было найти кого-то, кто был бы более агрессивным по отношению к моему отцу. Моя мама этого не понимала, но ничто из того, о чем мы говорили, на самом деле не имело значения. Я просто водила ее за нос, пока не была готова отказаться от нее. Чувствовала ли я вину за то, что солгала ей? Конечно, нет. Я чувствовала такую же степень вины за это, как и она за то, что переспала с моим директором в собственном доме. Она не чувствовала себя виноватой и даже не думала, что в том, что она сделала, есть что-то неправильное, пока ее не поймали.

Тогда я поняла, что уже знаю, кто был идеальным человеком для моего папы. Мама Даниэль идеально подошла бы ему. Она не была такой милой, как мисс Абра, но кто же был? Миссис Кинни все еще была стройнее и сложена лучше, чем моя мама, и к тому же она была симпатичной. По крайней мере, она была бы такой, если бы мне удалось уговорить ее немного накраситься и скрыть мешки под глазами. Она могла бы помочь папе забыть маму, а папа мог бы помочь ей пережить развод и снова почувствовать себя женщиной. Не знаю, почему я не подумала об этом первой.

Понедельник в школе выдался напряженным. Мистер Эддингтон избегал меня. Я пыталась зайти к нему в кабинет, чтобы сказать, что видела его в парке в субботу, но, казалось, каждый раз, когда я его видела, он ускользал. Однако я видела, как он пошел на ланч со своей новой секретаршей.

Во время ланча я столкнулась с мисс Аброй. Думаю, она искала меня.

— Привет, Мелинда, - сказала она. - Так что за услуга тебе от меня была нужна?

— Я просто хотела, чтобы вы помогли мне выбрать наряд для танцев на празднике урожая, - сказала я.

— Я была бы рада, - улыбнулась она. - Но я же говорила тебе, что...

Я сразу поняла, к чему она клонит. - Мисс... Абра, вы прекрасны, - сказала я. - Вы, наверное, самая сексуальная женщина, которую я когда-либо видела. Парни мгновенно сходят по вам с ума... - Прежде чем я успела закончить свою мысль, она прошептала что-то такое, что заставило меня замереть на месте.

— Я бы предпочла вашу помощь, чем... пожалуйста, простите меня за то, что я это говорю, потому что я уверена, что она ваша подруга... но это какая-то толстая учительница рисования, которая считает себя следующей топ-моделью Америки, - сказала я.

Мы странно посмотрели друг на друга. - Мне так жаль, - сказала она. - Я не хотела говорить этого вслух. Я не хотела, чтобы это прозвучало таким образом.

— Я не хотела так говорить о вашей подруге, - сказала я.

— Нам нужно поговорить, - сказала я. - Вы не могли бы подвезти меня домой после школы? Вы можете прийти ко мне домой и посмотреть на мой выбор одежды, а потом, может быть, мы могли бы перекусить и обсудить то, что вы сказали. Я обещаю, что то, о чем мы будем говорить, не выйдет за рамки нас двоих. - Она выглядела взволнованной, но кивнула и ушла.

Я была так взволнована, что, казалось, вот-вот описаюсь. Когда я сказал ей, какая она привлекательная, она прошептала: - Жаль, что твой отец так не думает.

После этого разговора я была так взволнована, что не могла усидеть на месте до конца урока. Я обнаружила, что теряю концентрацию и постоянно смотрю на часы. Наконец, в половине четвертого я собрала свои учебники и практически бегом добралась до лаборатории мисс Абры. У нее была обычная компания студентов, которые хотели с ней о чем-то поговорить. Большинство из которых были парнями, которые просто хотели на нее посмотреть.

Я заметила, что после субботней прогулки у нее появилось гораздо больше поклонников среди первокурсниц и второкурсниц, так что мы преуспели не только в сборе образцов. Это заставило меня задуматься о нескольких вещах.

Во-первых, я не думала, что захочу быть такой хорошенькой. Это, вероятно, стало бы настоящей занозой в заднице. Всевозможные парни, которые тебе не интересны, постоянно крутятся вокруг, пытаясь привлечь твое внимание.

Это заставило меня вспомнить о субботе и о той холодности, которую она проявила по отношению к тренеру. Думаю, это помогло мне лучше понять ее. Она была очень вежлива с большинством мужчин-волонтеров, но в то же время сдержанна. Она сохраняла нейтральное выражение лица и старалась не улыбаться слишком часто. Но с тренером все выглядело так, словно она использовала любую возможность, чтобы оттолкнуть его.

Затем я вспомнила, что тренер использовал любую возможность, чтобы вести себя так, как будто между ними были какие-то отношения. Он назвал ее деткой. А потом попытался называть ее по имени. Она демонстративно отвергла обе эти попытки.

Тогда я поняла, что дела у нее, вероятно, обстояли хуже, чем я могла себе представить. Но, с другой стороны, я, очевидно, не замечала ее интереса к моему отцу. Она назвала ему свое имя, а когда мы были готовы уходить, она позвала его. Она также позволила ему задать ей личный вопрос, хотя представление моего отца о личном просто глупо.

Затем она встала рядом с ним так близко, как только могла, не прикасаясь к нему, пока он разглядывал двигатель ее машины. Я также вспомнила улыбку на ее лице, когда они стояли там. Это, конечно, заставило тренера подойти и снова выставить себя дураком.

Воспоминание об этой череде событий заставило меня серьезно задуматься о том, чтобы попытаться подтолкнуть ее к чему-то с моим отцом. Я должна признать, что, хотя мой отец не слабак, он также не очень агрессивен. Учитывая, что каждый Том, Дик и Гарри в округе с первого взгляда влюбляются в нее, что значат отношения между ними для моего отца?

— Мелинда, с тобой все в порядке? - спросила мисс Абра. Я подняла глаза и поняла, что мы одни в комнате. Я была так погружена в свои мысли, что не заметила, как она избавилась от всех своих учеников и ждала меня.

— Извините, мэм, - сказала я. - Я просто задумалась.

— Ты часто этим занимаешься, не так ли? - улыбнулась она. - Наверное, именно это делает тебя такой хорошей ученицей.

Мы сели в ее машину, и я решила проверить ее. Когда мы выехали с парковки, она завела мотор, и машина рванула с места, оставляя за нами облако гравия.

— Неплохо, - сказала я. Она посмотрела на меня.

— У вашей машины есть некоторая мощность, но при этом она плавная. Мой отец не смог бы сделать этого без того, чтобы все соседи не шарахнулись в сторону от дороги. Я, наверное, смогла бы водить эту машину, - сказала я.

— Ты не водишь машину своего отца? – спросила она. Я анализировала и ее голос, и все, что она делала, когда я заговорила об этом. Ее руки крепче сжали руль, а ноги были гораздо напряженнее. Кроме того, я говорила об автомобилях в целом. Именно она упомянула "Мустанг" моего отца.

— Ну, он позволил мне сесть за руль, - сказала я. - Я единственный человек, которому он когда-либо позволял сесть за руль. Но эта машина пугает меня до смерти. Извините, это был неудачный выбор слов, но это правда. Мой отец относится к этой машине, как к своему второму ребенку... Но эта штука жесткая. Если система контроля тяги не включена, забудьте о ней. При каждом трогании с места резина сгорает. Его предыдущий "Мустанг" был с механической коробкой передач. Сцепление было таким тугим, что я с трудом включила передачу. Эта машина автоматическая. У моего отца, должно быть, рефлексы гонщика, потому что эта машина разгоняется до пятидесяти, даже не нажимая на газ.

— Я не знаю, как мой отец управляет автомобилем на улицах в жилых районах. А на автостраде каждый раз, когда смотришь на спидометр, это пугает тебя. Я за рулем чуть больше года, поэтому быстро не езжу. Однажды я ехала на нем по автостраде и, наверное, думала, что еду со скоростью около ста километров в час. Нашу семейную машину немного трясет, когда едешь быстрее ста. Я заметила, что проезжаю мимо машин, как будто они стоят на месте, и я посмотрел на спидометр и поняла, что разгоняюсь до ста пятидесяти километров в час, а машина держится как скала. На самом деле она мурлыкала. Этой лошадке нравится бегать.

К тому времени мы уже были у дома, поэтому она припарковалась на подъездной дорожке позади машины моей мамы. Я открыла дверь, и мы поднялись в мою комнату. Я достала выбранные мной наряды, и она просмотрела их все, прежде чем прокомментировать.

— Все это красивые наряды, - начала она. - Но я думаю, что на самом деле главное - это личность в них. Мелинда, ты можешь надеть любой из них и, возможно, будешь одной из самых нарядных женщин на танцах. Но я бы отказалась от этих двух, если только у тебя нет чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве накидки. Даже если днем погода теплая, ночью во время танцев становится по-настоящему холодно.

Должно быть, звук наших голосов был слышен, потому что в комнату заглянула моя мама, а затем вошла сама.

— Здравствуйте, - сказала она. - Я не знала, что ты дома, Мелинда. Или что у тебя гости. Мисс Абра, рада вас видеть.

— Привет, Тереза, - сказала мисс Абра. - Зови меня Хелена. Я только что поняла, что не видела тебя около недели. Ты в отпуске?

— Нет, - сказала мама, глядя на меня. - Я увольняюсь. Могу я принести тебе что-нибудь поесть или выпить?

— Нет, спасибо, Тереза. Мы собираемся пойти куда-нибудь перекусить. Я не слышала, что ты увольняешься. Обычно, когда кто-то уходит, мы устраиваем вечеринку. Решение, должно быть, было очень внезапным. Не думаю, что кто-то еще знает об этом. Но опять же, я не уверена, что смогла бы проработать с Расселом так долго, как ты. У меня мурашки бегут по коже от этого человека. Он хуже, чем тренер Клетц. Каждый раз, когда я стою перед ним, мне кажется, что он пытается представить, как бы я выглядела без одежды. У тебя должно быть не все в порядке с головой, или просто надо быть настоящей шлюхой, чтобы быть с таким человеком. Я не завидую его жене.

Моя мать выглядела взволнованной. - Что ж, развлекайтесь вдвоем, - сказала она и вернулась к своим занятиям.

Я примерила оба наряда, и мы сошлись во мнении, что темно-синее платье было лучшим выбором. После этого я переоделась в свою одежду, и мы отправились в "Уэнди". Когда мы сели за бургеры, она задала свой первый вопрос.

— Мелинда, если твоя мама дома, почему ты просто не пригласила ее посмотреть наряды вместе с тобой? - спросила она.

— Мы вернемся к этому позже, - сказала я. - Может, сначала поговорим о важном?

— Хорошо. – улыбнулась она, глядя на меня с удивлением на лице. - Мелинда, ты станешь отличным прокурором. У тебя есть способность проникать в суть вещей. - Я кивнула.

— Я действительно не хочу обидеть вас, мэм, но это важно для меня. Поэтому, пожалуйста, простите меня, если я буду наступать вам на пятки, хорошо? – сказала я. Она все еще выглядела удивленной.

— Вам нравится мой папа, не так ли? – спросила я.

Внезапно она подавилась картошкой фри. Она сделала большой глоток содовой и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Конечно, нет, - пробормотала она. - Я не разлучница. Твой отец женатый человек.

Я просто уставилась на нее. Она нервно откусила кусочек картошки фри. - Никто никогда не узнает, что мы здесь обсуждаем, - сказала я, продолжая пристально смотреть на нее.

— Мелинда, мне тридцать три года, - начала она. - Я была влюблена всего один раз. Это закончилось трагически, и с тех пор я была как на иголках. Не то чтобы я не хотела двигаться дальше, а просто не хотела. Несколько лет назад я вернулась в свой родной город и поглядела на родственников моего мужа. Наверное, мне становилось одиноко, и я подумала, что, возможно, яблоко с того же генеалогического древа может сработать там, где не сработало ничего другого. У него есть три брата.

— Старший из них - пьяница, жестоко обращающийся с женой. Младший, который на пять лет моложе меня, сидит на крэке. А средний, который служил в армии вместе с моим мужем, находится в тюрьме. Какое-то время я задавалась вопросом, какой была бы моя жизнь, когда он вернулся бы со службы в армии. Стал бы он таким же, как его братья, или он был единственным в своем роде человеком?

— Наверное, я никогда этого не узнаю. Моя свояченица говорит мне, что Роберт, ее старший брат, был ангелом в течение первых пяти лет их брака. Когда он стал старше, она сказала, что он изменился и стал больше похож на их отца. Она никак не ожидала этого, когда он ударил ее в первый раз. Она посоветовала мне держаться за свои хорошие воспоминания, но у меня сложилось впечатление, что она думает, что он тоже бы изменился.

— Я хотела двигаться дальше, но на большинство мужчин я реагирую так же, как ты реагируешь на дерево. Я не глупа, Мелинда. Я знаю, что я привлекательна, но и ты тоже. Разве ты не можешь по тому, как парень смотрит на тебя, определить, действительно ли ты ему нравишься или он просто хочет с кем-нибудь заняться сексом?

Я кивнула, и она была права.

— Я всю свою жизнь пыталась забыть о своей внешности, - сказала она. - Мне приходилось работать в два раза усерднее, чем всем остальным, чтобы доказать, что я интересуюсь наукой. В колледже никто не хотел брать меня в свои группы для выполнения групповых заданий, потому что считали меня пустоголовой.

— В конце концов, я вышла замуж за единственного парня, который не обращал на это внимания. Мелинда, он была забавным и застенчивым, и танцевал под ритм другого барабанщика. Знаешь, что было первым, что он мне сказал?

Я покачала головой.

— Я была в библиотеке, уткнувшись в книгу. Он подошел и сел рядом. Он начал писать курсовую работу. Его работа должна была быть напечатана на машинке, но он ее писал. Позже я узнала, что он всегда делал все так, как хотел, несмотря ни на что. Он был ужасным машинистом, но у него был великолепный почерк.

— Так или иначе, мы дошли до того, что стали проводить много времени, поглядывая друг на друга. Наконец он просто уставился на меня и заговорил.

— Боже, ты такая уродина, - сказал он с широчайшей улыбкой на лице. - Хочешь пообедать?

— Если я такая уродливая, почему ты хочешь, чтобы тебя видели со мной? – спросила я.

— Мой отец говорил мне, чтобы я никогда не влюблялся в хорошеньких женщин, - сказал он. - И поскольку я хочу жениться на тебе больше всего на свете, ты должна быть уродливой, чтобы я не нарушил обещание, данное моему отцу.

— Он постоянно удивлял меня, - сказала она. - До самого конца. И никто не производил на меня такого впечатления с тех пор, как он умер, пока я не встретила твоего отца. Он такой разительно контрастный. Он очень красивый, но вместо высокомерия он застенчивый. Он явно уверен в себе, но, в отличие от других отцов, которые были там в субботу, он не стоял с другими парнями и не разговаривал о гольфе. Он провел весь день, бегая по лесу со своей дочерью. Я могла видеть радость на его лице, когда вы, ребята, находили другой вид листьев или насекомых.

— Казалось, что все эти парни там подходили ко мне, как будто я должна была пасть ниц и поклоняться им, потому что они подходили и отпускали в мой адрес какие-то дурацкие слова. Наверное, я должна быть в отчаянии, потому что я вдова. - Она вздохнула и снова принялась за картошку фри.

— Мелинда, я, кажется, в отчаянии. Мои биологические часы тикают так громко, что кажется, будто я в аду. Но я собираюсь выйти замуж только один раз в жизни. Когда я найду себе пару, это будет до тех пор, пока смерть не разлучит нас. Так что это должен быть правильный парень. И раз уж ты сказала, что это только между нами, и я тебе доверяю, то да, мне действительно нравится твой отец. Но тебе не о чем беспокоиться. Я не из тех женщин, которые волочатся за женатыми мужчинами. Кроме того, его больше интересует моя машина, чем я сама. Все время, пока мы разговаривали, я боялась дышать. Я никогда в жизни не чувствовала ничего подобного. Я просто... задыхалась. Мне так сильно хотелось прикоснуться к нему, но я не осмеливалась.

Она выглядела немного грустной, когда доедала свой бургер. Но какой бы грустной она ни выглядела, она также казалась более расслабленной. Казалось, что возможность рассказать кому-то об этом сняла с ее плеч огромное бремя.

— Я помогу вам, - сказала я, пока она, опустив голову, жевала свой бургер. Она перестала жевать и снова подавилась. Мне пришлось замолчать, пока она ела, прежде чем я убила ее.

— Мелинда, он женат, а твоя мать...

— Изменяет ему, - громко выплюнула я. - Моя мать трахалась с Расселом Эддингтоном в постели моего отца, когда я застукала их. Она его не заслуживает. Я не допущу, чтобы он пострадал из-за кого бы то ни было. Они разведутся. Вот почему ей пришлось уволиться со своей проклятой работы. Я ее терпеть не могу. Вот почему я ни о чем не спрашиваю у нее совета.

— И сердце моего отца будет разбито, когда он узнает. Для меня лучший способ сделать это - найти кого-то, кто лучше подходит ему. Кого-то, кто сможет помочь ему пережить боль, которую он испытает, когда узнает об этом, а затем поможет ему двигаться дальше.

— Вы идеально подходите для этого, мэм. И причина, по которой он вас не заметил, в том, что он действительно думает, что хранит верность женщине, которая его достойна. Какой бы красивой вы ни были, мой папа просто не изменяет. Нам просто нужно несколько раз собрать вас, ребята, вместе.

Я вернулась домой, чувствуя себя лучше, чем когда-либо с тех пор, как все это началось. Мне захотелось вытащить сигару и сказать: - Мне нравится, когда все складывается по плану.

Наверное, именно поэтому я была удивлена, когда мой блестящий план начал проваливаться.

— Мелинда, во что, черт возьми, ты играешь? - сердито спросила моя мама. - Ты права. Я видела тебя в парке в субботу. Я боялась, что ты расскажешь своему отцу. Я видела, как ты знакомила его с математической и естественнонаучной Барби. А потом ты действительно привела эту сучку в мой дом. Если тебе нужна была помощь в выборе одежды, это должна была быть моя работа. Я твоя мать.

— Ты знаешь, что она лесбиянка? – спросила она. Я начала громко смеяться.

— Она не лесбиянка, - рассмеялась я. - Ты, наверное, слышала это от Эддингтона, не так ли?

— Нет, она не лесбиянка. Она просто придирчива к своим мужчинам. Она считает, что у нее больше достоинства, чем у женщины, которая раздвигает ноги для любого встречного. Кроме того, Тереза, я делала это ради тебя.

— Что ты имеешь в виду? - с любопытством спросила она. Я знала, что она у меня в руках. Это было не то, что я планировала, но, вероятно, сработает.

— Помнишь наш разговор о том, чтобы ты помирилась с папой? – спросила я. Она взволнованно кивнула. - Единственный способ уравнять ваши отношения - это чтобы папа тоже занялся сексом с кем-нибудь еще. Тогда все будет в порядке, и мы сможем снова стать семьей. Я устала от всего этого гнева, мама. Я скучаю по тебе.

— Значит, если твой отец переспит с ней несколько раз, все закончится, и ты никогда ему не расскажешь? - спросила она. - И ты простишь меня?

— Таков был план, - сказала я. - Но это не сработает. Папа даже не взглянул на нее дважды. Его больше интересовала ее машина, чем она сама.

— Я помогу тебе, - сказала она. - Никто не знает твоего отца лучше, чем я. Мы просто должны сводить их вместе в достаточном количестве ситуаций, когда им действительно приходится прикасаться друг к другу. Затем, когда мы будем готовы опустить шумиху, нам нужно напоить твоего отца. Дай мне немного подумать об этом, пока я буду готовить ужин. Мы можем это сделать. - Она широко улыбнулась и подняла руку, чтобы я дала ей пять.

— Боже, какая же она глупая, - подумала я, когда она выходила из комнаты.

На следующий день в школе я рассказала мисс Абре, или Хелене, как я ее называла, поскольку мы были сообщниками, о новых событиях.

Я также рассказала ей о первой маминой идее собрать их вместе. Предполагалось, что у нас будет вечеринка, которая одновременно будет и тренировочным танцем к празднику урожая. В основном это было для того, чтобы младшие школьники могли научиться танцевать перед большим фестивалем. Большинство детей прекрасно танцевали в клубном стиле, но у них было мало опыта в танцах с партнерами, таких, как на фестивале урожая. Я уговорила Хелену записаться в качестве сопровождающей и сказала ей, что постараюсь уговорить своего отца тоже заняться этим.

Оказавшись там, я заставила бы их танцевать друг с другом, и мы все стали бы на шаг ближе к тому, чтобы свести их вместе. Самое смешное, что идея пришла в голову моей маме. Это было почти так же, как если бы изменщица перерезала себе горло.

По мере приближения репетиционного вечера я заметила, что моя мама все больше и больше волнуется. Мы по-прежнему почти не разговаривали, но я рассказала ей о плане. У нее было несколько интересных идей о том, что делать после репетиционного танца.

Как бы то ни было, в тот вечер, когда были репетиции танцев, в воздухе витало волшебство. Я позволила маме воткнуть цветок мне в волосы, пока ждала, когда Дин заедет за мной. Мы с папой были шокированы, что мама не придет. На самом деле, я разозлилась и отвела ее в сторону. Я вообще-то подумала, что было бы здорово пригласить ее туда и заставить смотреть, как папа танцует с Хеленой. Я хотела насладиться тем, как она корчилась, наблюдая, как женщина, которая была моложе ее, лучше сложена и красивее, чем она, делала все возможное, чтобы возбудить моего отца, прямо у нее на глазах.

И мы с Хеленой пришли к выводу, что моя мама просто не любила моего отца. Несмотря на все ее заявления о любви, она сама себя отвергла. Первым ударом стала ее неверность. Если бы она любила его, то не изменила бы ему. Вторым ударом был ее отказ признаться, когда ее поймали. Последним ударом был тот факт, что она не только позволила ему заняться сексом с другой женщиной, но и согласилась помочь в планировании и исполнении этого акта. У нее не было никаких дел с моим отцом. Если бы она любила его так сильно, как утверждала, то должна была бы расплакаться при мысли о том, что он занимается сексом с кем-то другим.

Я уставилась на нее, когда она была на кухне. Папа был наверху, а Дин ждал в гостиной.

— Почему ты не идешь? – спросила я. - Тащи свою задницу наверх и одевайся. СЕЙЧАС ЖЕ!

— Мелинда, ты же не хочешь, чтобы я была там, - сказала она. - Подумай об этом, милая. У тебя аналитический склад ума. Ты знаешь, какой застенчивый твой отец. Он ни за что не стал бы танцевать с Хеленой, если бы я была там. Он воспринял бы это как оскорбление в мой адрес. А во-вторых, тебе придется убедить его, что Хелена одинока и расстроена, потому что никто другой не хочет с ней танцевать. Кроме этого, он не подойдет к ней, какой бы красивой она ни была.

Я вынуждена была признать, что эта сучка была права. Я совершенно не думала о том, как уговорить его потанцевать с ней. Чего я не понимала, так это того, что моя мать перехитрила меня. Черт, мне было всего восемнадцать. Я не могла уследить за всеми факторами. И она была той еще подлой сучкой.

Когда мы с Дином ехали на танцы, он пытался завязать разговор. Но мои мысли были заняты другим. Так много всего могло пойти не так. Я протянула руку и взяла Дина за руку. Ему очень повезло. Его спокойный характер напомнил мне моего отца. Это была одна из причин, почему я так сильно любила его. Дин обладал такой же способностью предаваться делу, идее или человеку, как и мой отец.

Но, в отличие от моего отца, Дину никогда не пришлось бы беспокоиться о том, что женщина, которую он любит, ему изменяет. Если не считать того, что с наступлением темноты парковка заполнялась людьми, школа выглядела совсем по-другому. Мы заехали к Дину домой, чтобы его отец мог сфотографировать нас, пока его мама жевала свою жвачку. Ладно, беру свои слова обратно. Было оскорбительно намекать, что его мама была коровой. На самом деле, я хочу извиниться перед всеми коровами, которых оскорбило мое бессердечное сравнение.

Когда мы направились к двери, я услышала мощный рев двигателя и улыбнулась.

— Ого, это, должно быть, "Мустанг" твоего отца, - сказал Дин. Я рассмеялась и покачала головой.

— Нет, милый, это не мой папа, - сказала я. Через несколько секунд мы услышали еще более низкий, но еще более громкий гул, и водитель завел двигатель, въезжая на парковку.

— Вот это "Мустанг" моего отца, - сказала я.

Две машины подъехали одновременно и припарковались рядом с "Тойотой" Дина. Я уверена, что большинство людей сочли совпадением то, что "Понтиак" Абры и "Мустанг" моего отца подъехали в одно и то же время и припарковались рядом, но для меня это было скорее предзнаменованием. Я восприняла это как знак со стороны сильных мира сего, что они не только одобрили, но и благословили этот союз.

Я наблюдала, как мисс Абра посмотрела поверх своей машины на моего отца. Мой отец возился с ключами. Откуда ни возьмись, тренер Клетц подбежал к машине Хелены и попытался открыть для нее дверцу. Поскольку дверь была заперта, он попытался еще раз, а потом еще. Она опустила стекло и спросила, что он делает.

— Я просто открываю твою дверь, детка, - улыбнулся он. - Я пытаюсь быть настоящим джентльменом. Я подумал, что, поскольку мы собираемся провести большую часть вечера, потираясь животами, и, если нам повезет, большую часть ночи после этого - мы можем начать с хорошей ноты.

— Мы не собираемся начинать с какой-либо ноты, - ледяным тоном заявила она. - Мы даже не начинаем с одной и той же песни. Ваш комментарий о том, что вы потираетесь животами, был неуместен на рабочем месте. Я легко могла бы возбудить против вас дело о сексуальных домогательствах, если...

— Привет, Хелена, - сказал мой папа. - Не хотелось бы тебя беспокоить, но я надеялся, что ты покажешь мне, где находится тренажерный зал.

— Ты случайно не футбольный тренер? - спросил он тренера Клетца. Он протянул руку для рукопожатия. - Я слышал, что команда выглядит неплохо. Люди говорят, что вы, ребята, можете даже выиграть игру в этом году.

Замки в машине Хелены открылись, и она вышла из машины. Казалось, что все головы на парковке одновременно повернулись к ней. На Хелене было белоснежное платье-футляр, которое облегало ее фигуру. На шее у нее висела нитка жемчуга, а в волосах, как и у меня, с одной стороны был большой цветок.

Она посмотрела в глаза моему отцу и сказала: - Привет, Джим. Я бы с удовольствием показала тебе окрестности. На самом деле, им нравится, когда сопровождающие работают в команде. Таким образом, если мы заметим, что происходит что-то плохое, особенно шалости, один из нас сможет справиться с девочкой, а другой - с мальчиком. Только дай мне взять мою сумочку.

Она откинулась на спинку сиденья и взяла дорогой на вид, белоснежный, кожаный клатч.

Она взяла моего отца за руку, и они вместе вошли в здание. Я схватила Дина за руку и потащила его за собой. Я должна была увидеть, что произойдет дальше.

Я заметил, что многие люди смотрели на них обоих, когда они входили. С таким же успехом на Хелене могла быть нарисована мишень. Большинство женщин сразу же возненавидели ее. Она установила все новые парадигмы, как только вошла в здание. Ее влияние было особенно заметно на женщин.

Большинство сотрудников и матерей-волонтеров, по-видимому, согласились с тем, что разница между ними и молодыми студентами заключается просто в разнице в возрасте. Они признали, что, достигнув определенного возраста, они перестают выглядеть сексуально. Не то чтобы они были непривлекательны, а просто они были привлекательны по-другому.

Затем появилась Хелена, и все изменилось. Она была по крайней мере такой же сексуальной и стройной, как любая из студенток, и в то же время такой же взрослой, как большинство матерей. Она игнорировала все их компромиссы и правила.

И они с моим отцом выглядели так, словно были созданы друг для друга. Я была горда тем, что мой отец вмешался, чтобы помочь ей с тренером, который все еще сердито тащился за ними.

— Хорошо. Мы здесь, и ты в безопасности, - улыбнулся мой папа. У меня возникло нехорошее предчувствие, когда он повернулся, чтобы уйти.

— Джим, - тихо сказала она. - Куда ты идешь?

— Я просто хотел увести тебя подальше от парня, который к тебе приставал, - сказал он. - Я собираюсь пойти и проверить, как там Кит.

Она снова взяла его за руку. - Ты спас меня, так что теперь тебе придется остаться со мной. Кроме того, ты отлично поработал с Мелиндой. Пришло время дать ей немного свободы. Она умная, независимая женщина. Я думаю, что это нам нужно немного внимания. - Мой отец выглядел смущенным, но сел за стол рядом с ней.

И тут произошло то, что я приняла за еще одно отклонение от моего плана. Мы все услышали, как из-под папиной куртки донесся звук заводящегося двигателя.

Он улыбнулся и достал свой айфон. Хелена посмотрела на меня, и я пожала плечами.

— О, привет, милая, - сказал он. - Тебе лучше? - Потом он засмеялся, послушал и затих.

Я была уверена, что он побежит домой к ней, чтобы поставить шах и мат. Эта сучка меня победила. Но, по крайней мере, я заставила его обратить внимание на Хелену.

Он жестом подозвал меня к себе.

— У меня неприятности, - сказал он. - Твоя мама говорит, что Хелена в депрессии, потому что только придурки приглашают ее на свидание. Я видел этого тренера, милая. Он мудак. Твоя мама говорит, что я должен с ней потанцевать. Как, черт возьми, я должен это сделать?

— У тебя все получится, - сказала я. - Просто будь собой. В конце концов, ты всего лишь приглашаешь ее потанцевать, а не выйти за тебя замуж.

По какой-то причине ди-джей еще не был полностью готов, но он включил песню, и многие люди направились на танцпол. Мы с Дином вышли и танцевали, и, пока он кружил меня по залу, я не могла не следить за нашим столиком.

Когда мы с Дином вернулись к столику, к Хелене подошел мужчина и спросил, не хочет ли она потанцевать.

— Я бы с удовольствием, - весело ответила она. - Но я уже пообещала кое-кому все свои танцы. Правда, он меня еще не пригласил.

— Он, должно быть, идиот, - сказал мужчина.

Прежде чем Хелена успела что-либо сказать, ди-джей включил другую песню.

Все, что мы слышали, - это мелодичный женский голос с красивым ирландским акцентом.

Дневной свет медленно угасает

Время, проведенное с тобой, останавливается

Я жду только тебя

Малейшее прикосновение - и я чувствую слабость

— Давай, Джим, они играют нашу песню, - сказала Хелена.

— У нас есть песня? - спросил мой папа.

Когда они вышли на танцпол, я послушала песню. Когда певица начала припев, я не смогла удержаться от легкого смешка. Хелена определенно играла в свою игру.

Так продолжай, продолжай

Давай, заставь меня затаить дыхание

Искушай меня, дразни меня,

Пока я не смогу это отрицать

Чувство любви

Позволь мне страстно желать твоего поцелуя

Продолжай, продолжай

Давай, заставь меня затаить дыхание

Они танцевали, и хотя сначала мой папа казался смущенным, на его лице была улыбка. Тогда я поняла, что все будет хорошо.

Наблюдая за Хеленой, я поняла, что он в надежных руках. Сначала она танцевала с ним очень формально. Но потом очень медленно, но осознанно, втянула его в свой танец. Когда они не танцевали вместе, они сидели за столом, смеялись и разговаривали. Хелена была на седьмом небе от счастья. Она буквально светилась. Мужчины повсюду пытались привлечь ее внимание, но она не сводила глаз с моего отца. Она заметила, что я наблюдаю за ней, и одними губами прошептала: - Затаив дыхание, - обращаясь ко мне.

Хотя мой бедный папочка и не осознавал этого, у него было почти идеальное первое свидание. Мы пробыли там всего около трех часов, когда фантазия закончилась. Должно быть, кто-то подмешал в пунш, потому что тренер Клетц был зол и пьян. Он направился к нашему столику и Хелене.

Хелена что-то говорила и наклонилась к моему отцу. Над ними нависла массивная фигура тренера Клетца. Он стоял и сердито смотрел, как они смеются.

— Хелена, встань и потанцуй со мной, - потребовал он. - Этот парень монополизировал тебя на весь этот чертов вечер.

— Вы неправильно поняли, мистер Клетц, - сказала она. - Я полностью завладела им. Вы хоть представляете, сколько женщин хотели потанцевать с ним? И он всем им отказал.

Когда на лице тренера отразился гнев, мой отец поднялся и встал между Хеленой и тренером.

— Послушай, приятель, - воскликнул тренер. - Я знаю, что это тяжело, и я тебе сочувствую. Но только потому, что Эддингтон трахает твою жену, это не значит, что ты можешь переметнуться к моей женщине, и я...

Кулак моего отца врезался тренеру в лицо так быстро, что тот даже не заметил, как это произошло. Удар был такой силы, что сбил тренера с ног и он упал на задницу, потеряв сознание. Растерянность, гнев и боль - все это отразилось на лице моего отца. Он огляделся вокруг в полном замешательстве.

Я понятия не имела, что сказать или сделать. Это никогда не входило в мои планы. Я никогда не думала, что кто-то, кроме меня, когда-нибудь расскажет моему отцу о том, что происходит. Однако неожиданно ревнивый пьяный придурок все испортил.

Как раз в тот момент, когда я подумала, что хуже уже быть не может, все рухнуло. Трое полицейских протиснулись сквозь толпу и направились к моему отцу.

Он протянул руки, чтобы они могли надеть на него наручники, а они просто смотрели на него.

— Сэр, вы Джеймс Карсон? - спросил первый офицер. Мой отец кивнул головой. Я могла бы сказать, что он все еще был в шоке.

— Сэр, нам нужно, чтобы вы прошли с нами, пожалуйста, - сказал офицер.

— Мне нужно подождать, пока мы приедем в участок, чтобы позвонить своему адвокату? - спросил мой отец. Копы посмотрели на него как на сумасшедшего.

— Сэр, никому нет дела до того, что вы вырубили этого пьяницу, - сказал офицер. - Это частная вечеринка. Разбирать драки на территории - дело службы безопасности. Пока нас не вызовут, нам все равно. Мы приехали за вами, потому что ваша жена попала в аварию.

— Она упала? - спросил мой папа.

— Она попала в автомобильную аварию, - сказал полицейский. - Она не была водителем. У мужчины, который был с ней, тоже очень серьезные травмы.

— Мы последуем за тобой, Джим, - сказала Хелена. Я была рада, что она взяла это на себя, потому что я все еще была в шоке и очень переживала за своего папу.

Все, что я планировала, все мои планы были рассчитаны на то, чтобы он перенес как можно меньше боли. Все это рухнуло у меня на глазах.

Дин и Хелена вывели меня из школы, и все на нас уставились. Хелена бросила мне ключи и велела следовать за ней. Она села в машину моего отца и поехала вслед за полицией. Шины очень громко заскрипели, но вскоре она взяла себя в руки. Я последовала за ней, как она просила, а Дин - за мной.

Больше всего меня интересовало, как, черт возьми, моя мать попала в автомобильную аварию? Предполагалось, что она останется дома.

Мы втроем прошли в зону ожидания рядом с отделением неотложной помощи. Нас направили в комнату ожидания на третьем этаже, которая находилась рядом с операционными. Это меня обеспокоило. И, несмотря на мой аналитический склад ума, это заставило меня задуматься. Здесь я ждала, когда моя мама выйдет из операционной, и беспокоилась только о моем отце и о том, как это повлияет на мои планы в отношении него.

Дин, как всегда, поддержал меня. Больше всего меня потрясла Хелена. Наверное, я ожидала, что она будет нейтральным наблюдателем или, самое большее, обеспокоенным другом. Но она была явно расстроена, и мы еще не знали, что происходит. Я обняла ее и сказала, что все будет хорошо.

Когда мы сели, я заметила, что в комнату вошла женщина с двумя маленькими детьми. Женщина поздоровалась с Хеленой и села в другом конце комнаты.

Хелена едва обратила внимание на присутствие этой женщины. Она не сводила глаз с двери.

Сидя там, я прокручивала в голове все возможные варианты развития событий и представляла, как их возможные последствия могут повлиять на то, что я должна сделать. Самым кошмарным сценарием для меня было бы, если бы этот несчастный случай каким-то образом снова свел моих маму и папу вместе. Я представила, как они ведут душещипательные беседы у ее постели, и он соглашается простить ее, если ей станет лучше. Потом она скажет ему, что я все это время знала об этом. Это может разрушить мои отношения с человеком, которого я любила больше всего на свете. Вся эта история, несмотря на мое тщательное планирование, переросла в худшую бурю дерьма, какую только можно вообразить.

Дверь в операционную и коридор между ними распахнулись. Оттуда вышел врач, а за ним мой папа. Прежде чем я успела осознать, что дверь открыта, Хелена вскочила на ноги и направилась к папе. Она обняла его, а он обнял ее одной рукой за талию, продолжая разговаривать с доктором.

Больше всего я обратила внимание на выражение его лица. Мой папа пытался держать себя в руках, но он явно был очень зол. Я встала, чтобы подойти к ним поближе и послушать, о чем они говорят. Подойдя ближе, я услышала обрывки разговора.

Я слышала, как врач сказал: -. ....Голова ударилась о центральную консоль под подушкой безопасности.

Я также слышала: -. ....Вероятно, потребуется реконструктивная операция, если она выкарабкается.

Еще один вопрос, из которого я услышала только часть -. ..Не могу понять, почему ее голова была там.

Затем я услышала: -. ..Челюсть захлопнулась и откусила его начисто. - Эти последние слова дополнили мои фотографии. Наверное, я чудовище, потому что я развернулась на каблуках и выбежала из комнаты ожидания. Я нашла ближайшую комнату отдыха на этаже и убедилась, что она пуста. Затем я просто взорвалась от смеха. Мне потребовалось добрых пять минут истерического смеха, прежде чем я смогла вернуть своему лицу серьезное выражение. Я только что вспомнила, как назвала его "безродным" во время нашей ссоры в его кабинете.

Когда я вернулась в приемную, то услышала негромкий спор.

— Я говорю вам прямо сейчас, что если вы поступите по-своему, то будете сожалеть об этом всю жизнь. - Мой отец стоял, а Хелена держала его за руку и просила сесть обратно.

— Но мне все равно, - сказал он. - Она застрахована по моему медицинскому плану. Я больше не хочу здесь находиться. Я не хочу с ней разговаривать. Я просто хочу, чтобы она исчезла из моей жизни.

Она усадила его обратно на стул рядом с собой, и он не сопротивлялся. - Дорогой, я знаю, что ты не хочешь с ней разговаривать, и именно поэтому я хочу, чтобы ты это сделал. Если ты действительно хочешь, чтобы она исчезла из твоей жизни...ну, этого действительно не произойдет. Это невозможно, - сказала она. Он повернулся и посмотрел на нее, и она обняла его.

— Если ты выйдешь из больницы и планируешь никогда больше ее не видеть и не разговаривать с ней, это все равно не сработает. Может быть, ты сможешь найти способ поручить все своим адвокатам, чтобы тебе больше никогда не пришлось говорить с ней ни слова. Либо ты получишь дом, либо она, и вы двое никогда больше не увидите друг друга, прямо как в одной из тех историй о разводах в Интернете. Верно?

Он кивнул головой.

— Это не сработает, Джим, - сказала она. Я заметила, что по мере того, как она говорила, мой отец успокаивался. Я также заметила, что женщина в другом конце комнаты тоже прислушивалась к каждому ее слову.

— Это реальный мир, и когда два человека долгое время вместе, они устанавливают связи. Самая важная из этих связей заключается в том, что у вас есть прекрасная дочь, и в ее жизни происходит много событий, на которых вы двое, вероятно, по крайней мере, столкнетесь друг с другом.

— Ты хочешь сказать, что не пойдешь на свадьбу Мелинды, потому что там будет ее мать? Или ты хочешь сказать, что ты настолько жестокий человек, что не позволишь женщине, которая родила ее, присутствовать на свадьбе ее единственной дочери? - Мой папа выпятил губу и скрестил руки на груди.

Хелен просто посмотрела на него и взяла его руку обратно, сжав ее в своей. - Я еще не закончила держать тебя за руку, - сказала она.

— Независимо от того, что ты к ней чувствуешь, есть другая проблема, - начала она снова. - Даже если ты вычеркиваешь ее из своей жизни и избегаешь, есть концепция решения. Психиатры любят называть это завершением. Мне не нравится этот термин, потому что, когда имеешь дело с людьми и эмоциями, на самом деле ничего не закрывается. Через пять или десять лет, даже когда ты все решишь, все равно останутся пятьдесят или шестьдесят вопросов, на которые ты просто не знаешь ответов. Но ради твоего же блага, чтобы тебе не пришлось всю оставшуюся жизнь сомневаться в себе, ты должен поговорить с ней.

— Черт, - подумала я. Я беспокоилась о том, что Хелена недостаточно агрессивна, а мой отец такой слабак. Теперь события развивались так быстро, что меня не было всего пять минут, и я уже не понимала, что, черт возьми, происходит. Хелена говорила об их дальнейшей жизни так, словно было предрешено, что они проведут ее вместе. И мой отец с ней не спорил. Это было именно то, чего я хотела, но последовательность событий была далека от того, что я планировала.

Думаю, мне не стоит расстраиваться, потому что все, чего я хотела, - это увезти своего отца подальше от моей неверной мамы. Я хотела познакомить его с кем-то, кто любил бы его и был достоин его любви, и, похоже, в конечном итоге он встретит подходящую женщину. Мне просто нужно убедиться, что все кусочки мозаики встали на свои места...

Если подумать, я больше не буду вмешиваться. Пусть Вселенная сама во всем разберется. Кажется, в жизни есть способ в конце концов все исправить.

— Сейчас ты слишком нервничаешь и взвинчен, - сказала Хелена. - Перестань пить кофе. На самом деле, я хочу, чтобы ты вышел и просто немного покатался, чтобы успокоиться. Потом возвращайся ко мне, и мы переждем это вместе. Ты сказал, что она пробудет в операционной еще около часа, верно? По крайней мере – столько же времени она должна будет восстанавливаться. Так что тебе нужно немного времени. Но ты не можешь просто так все бросить. Я хочу, чтобы ты вернулся сюда через час.

— Но как же... - начал он.

— Мы с Мелиндой будем здесь, - сказала она. - Мы можем заполнить любые формы или сделать все, что нужно. - Я улыбнулась ему, когда он посмотрел на меня. Он подошел и крепко обнял меня. Я подошла и села рядом с Хеленой.

— Поезжай за рулем, папа, - сказала я. - Хелена права. Вождение машины всегда расслабляет.

Когда мой папа направился к двери, а женщина, сидевшая в другом конце комнаты, протянула руку и схватила его за рукав. - Я действительно сочувствую твоей боли, - печально сказала она. Мой папа кивнул головой. Я не думаю, что он даже заметил, что сказала ему эта женщина. Именно тогда я узнала ее. Это была жена Рассела Эддингтона.

Хелена начала говорить, как только я села. - Мелинда, я думала, ты великая интриганка, - сказала она. - Но твоя мать тебя переплюнула. Она всех нас перехитрила. Она одурачила твоего отца, сказав, что заболела и поэтому не пришла на танцы. Она сказала тебе, что если бы она была там, то твой отец постеснялся бы танцевать со мной, верно? - Я кивнула, пытаясь понять, к чему она клонит.

— Когда мы пришли на танцы, твоему отцу позвонила она, - сказала Хелена.

— Я это точно знаю, - сказала я. - Я была рада, что она позвонила, потому что именно она уговорила моего отца потанцевать с тобой.

— Не стоит, - сказала Хелена. - Она позвонила ему, чтобы убедиться, что вы оба были на танцах, чтобы она могла улизнуть и трахнуться с Расселом. Очевидно, на этот раз они собирались в мотель, потому что в прошлый раз ты застала их у себя дома. Она не знала, во сколько ты вернешься домой, и не хотела рисковать, что ее снова поймают. Судя по словам врача и полицейскому отчету, который они составили на месте происшествия, твоя мама занималась с Расселом оральным сексом, пока они ехали в мотель.

— Очевидно, он потерял контроль над машиной или просто не следил за дорогой, и они врезались в дерево. Подушки безопасности сработали идеально, и у Расселла только одна травма, но она серьезная. Ладно... скорее всего, небольшая, - рассмеялась она. - Очевидно, она откусила ему сама знаешь что. Он также потерял много крови.

— У твоей мамы, с другой стороны, вдавлена одна сторона лица. У нее серьезные повреждения тех же лицевых мышц и, возможно, сотрясение мозга. В результате несчастного случая ее челюсть так сильно сомкнулась, что раздробилась нижняя челюсть. Она также потеряла шесть зубов. Из-за того, что она наклонилась вбок, она сломала несколько ребер с одной стороны и вывихнула плечо. Кроме того, она сильно искривила позвоночник. Говорят, что удивительно, как она не повредила спинной мозг. Они также говорят, что это займет некоторое время, но они ожидают, что когда-нибудь она снова сможет ходить.

— Я не могу поверить, что эта чертова сучка собиралась снова изменить ему, - сказала я. - Хелена, папа был прав. Она просто не нужна нам в нашей жизни.

— Может быть, они ничего не смогут с этим поделать, - сказала женщина в другом конце комнаты.

— Я не понимаю вас, мэм, - сказала я. - Но, с другой стороны, я тоже не понимаю вашего мужа. Вы красивая женщина, и у вас две очаровательные маленькие дочки. Вы намного привлекательнее, чем моя мать. Какого черта он стал бы изменять вам с ней?

— Твоя мать не единственная, - сказала она. - Но она, вероятно, будет последней. Хелена, он никогда не изменял с тобой, не так ли?

— Конечно, нет, - ответила Хелена, как будто ее спросили, стала бы она есть собачье дерьмо.

— Но он пытался, не так ли? - спросила его жена. Хелена кивнула головой.

— Рассел попытался бы трахнуть змею, если бы смог заставить ее сидеть неподвижно достаточно долго, чтобы в нее вошел его член. Единственное, что в нем есть хорошего, - это то, что он хороший кормилец. Мне и моим девочкам нужна финансовая безопасность. Мой план состоял в том, чтобы дождаться, когда мои девочки станут достаточно взрослыми, чтобы разобраться в ситуации, а затем развестись с ним. Возможно, теперь все это повиснет в воздухе. Я почти уверена, что твой отец собирается назвать имя Рассела в своем бракоразводном процессе. Я также уверена, что когда это произойдет, твоя мама подаст на него в суд за что-нибудь. И я уверена, что он потеряет из-за этого работу. Возможно, мне придется просто пойти дальше и попытаться отхватить свой кусок пирога, пока он окончательно не разорился. Я сожалею о том, как все это влияет на вашу семью, юная леди, - сказала она.

Как только она это сказала, в моей голове словно зажглась лампочка.

Вскоре вернулся мой отец. Дин позвонил своим родителям и сказал, что едет домой. Он обнял меня и быстро поцеловал, а затем попрощался со всеми. Мой отец сел рядом со мной на то место, где только что был Дин. Я встала и села с другой стороны от него, подтолкнув его к Хелене, которая тут же снова взяла его за руку.

Мы сидели и разговаривали о чем угодно, только не об аварии. Мы разговаривали довольно долго. В конце концов я задремала. Когда я проснулась, медсестра похлопывала меня по плечу. Я заснула, положив голову на плечо отца. Он спал, запрокинув голову, а Хелена лежала в той же позе, что и я, только на другом плече. Она также обнимала его за плечи, как будто не собиралась его отпускать. Мне показалось странным, что я не помню, чтобы моя мать когда-нибудь так крепко прижимала его к себе. Возможно, если бы она это делала, одна сторона ее лица не была бы вдавлена.

— Сейчас она не в коме, - сказала медсестра. - Не могли бы вы разбудить своих маму и папу и сказать им, что она проснулась, но к ней могут прийти посетители только на несколько минут, и вам лучше поторопиться, потому что с таким количеством обезболивающих, которые они ей дали, она скоро заснет?

Я разбудила отца и Хелену, думая о том, как медсестра назвала их "Мои мама и папа". Это действительно казалось правильным.

Мы поднялись на лифте на пятый этаж. Местная медсестра сказала нам, что мы можем заходить по одному и оставаться там около пяти минут. Мой отец направился к двери. Хелена схватила его за руку и дернула назад.

— Джим, не ходи туда сердитым. Она только что перенесла операцию, так что ей уже очень больно. Сейчас не время выплескивать на нее все. Просто зайди и поздоровайся. Ты можешь сделать это для меня? - Он сжал кулаки и, наконец, разжал их и кивнул головой. Хелена была потрясающей.

В комнату вошел мой отец. Он отсутствовал около пятнадцати секунд и тут же вернулся. Я вошла следом. Одна сторона ее лица была полностью забинтована. К одной руке у нее были прикреплены трубки, по которым подавались лекарства. Ее плечо с другой стороны было перевязано, и они прикрепили ее к чему-то вроде каркаса, который поддерживал ее позвоночник прямо и следил за тем, чтобы она не переворачивалась ночью.

К ее голове было прикреплено что-то вроде металлического нимба, который проходил сверху донизу и не позволял ей открывать рот. Я думаю, он понадобится ей, пока не заживет челюсть.

Ее глаза следили за мной, пока я ходила по комнате. - Привет, мамочка, - сказала я. - Как ты себя чувствуешь? - Из ее рта вырвался звук, который был чем-то средним между ворчанием и хныканьем.

— Я говорила тебе, что если ты снова изменишь ему, с тобой случится что-то плохое. Но ты не послушалась, так что заслуживаешь того, что получила. И что ты получишь, так это развод. Мам, поскольку в комнате кроме нас никого нет, я открою тебе маленький секрет. Я никогда не собиралась оставлять это без внимания. Таков был мой план с самого начала. С тех пор, как я поймала тебя, я начала искать кого-нибудь, кто позаботился бы о папе, когда я уеду в колледж. Хелена идеально ему подходит. Я ценю твою помощь в их воссоединении. Похоже, она справится с этим.

Ее глаза округлились, и казалось, что она пытается что-то сказать, но металлический обруч не дает ее челюсти двигаться. Казалось, что даже попытка пошевелиться причиняет ей боль.

— Ты должна быть благодарна ей за это. Если бы не она, он бы даже не пришел сюда повидаться с тобой, - сказала я. Она сердито смотрела на меня. - Мама, не расстраивайся из-за меня. Это не моя вина. Хотя я жалею, что не подумала об этом. Папа знает о тебе и Эддингтоне, но не я ему рассказала.

— Он узнал об этом как раз перед тем, как за нами приехала полиция. Угадай, что это была не полиция. Это был тренер Клетц. Тренер был в бешенстве из-за папы и Хелены. Он напился и сказал папе, что ему не следует все время пытаться заигрывать с Хеленой, потому что Эддингтон трахал тебя. Папа вырубил его. Он ударил его по лицу на глазах у всей школы, включая ребят из его команды.

— Это заставило меня задуматься. Как именно тренер мог узнать, что ты занимаешься сексом с Эддингтоном? Тренер и директор школы не очень-то дружат. Ты ведь тоже трахалась с тренером, не так ли, мама?

Я посмотрела ей в глаза, но она не могла смотреть на меня. Я просто покачала головой. - Что ты делаешь, мама? Ты что, пытаешься представить себя какой-то шлюхой, которая предпочитает подонков?

— Что ж, думаю, мои пять минут истекли. Вероятно, я не буду часто тебя навещать. Так что прощай.

Когда я вернулась в коридор, папа взял меня за руку. - Спасибо за все, Хелена, - сказал он. -Я не думаю, что смог бы сделать это без тебя. Я много думал о том, что ты сказала, и это имеет смысл, но я просто не уверен, что смогу это сделать. Весь этот разговор с ней…я не уверен, что смог бы это сделать. Даже сейчас, когда ее нет в комнате, мне хочется ее придушить. А этот мудак Эддингтон... - Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— В любом случае, прости, если мои проблемы испортили тебе вечер. Пойдем, Кит. Поехали домой, - сказал он. - Это ты приехала сюда на моей машине?

— Это сделала Хелена, - сказала я. - Я вела ее машину. Помнишь, она передала тебе ключи.

— Мои ключи все еще у тебя, Мелинда? - спросила Хелена. Я кивнула. - Хорошо, увидимся дома. - У моего отца отвисла челюсть, но он слушал ее весь вечер, поэтому просто согласился с этим.

Когда мы добрались до дома, я просто поднялась наверх, переоделась и легла спать. Я слышала, как они разговаривали, даже когда засыпала. Проснувшись на следующее утро, я приняла душ и спустилась вниз, чтобы перекусить. Мой папа спал и мурлыкал на диване. Я услышала какое-то движение на кухне. Я вошла и увидела, что Хелена стоит у плиты. У нее были две сковороды. На одной она жарила бекон. На другой она готовила блинчики.

Что поразило меня больше всего, так это то, во что она была одета. На ней была футболка моего отца, и больше ничего. Я была уверена, что на ней было нижнее белье, но не стала бы на это спорить.

— Я позаимствовала у вас пару вещей, - сказала она. - Я не хотела тебя будить.

— Мне не подходит ничего из вещей твоей мамы. - Это решило вопрос с нижним бельем.

— Почему ты не взяла какие-нибудь джинсы или юбку? – спросила я. Она приподняла бровь, и я все поняла. Она хотела, чтобы мой отец увидел ее в тех вещах, которые он любил больше всего.

— Мы проговорили всю ночь, - сказала она. - Он действительно расстроен. Мы вдвоем должны помочь ему справиться с этим. Мелинда, я рассказала ему все о себе прошлой ночью. Я думаю, что он немного расстроен из-за меня.

— С чего бы ему расстраиваться из-за тебя? – спросила я.

— Потому что мне нужно быть честной с ним, - сказала она. - Я не хочу, чтобы между нами были какие-то секреты. Поэтому я должна была дать ему понять, что пришла на танцы не просто так. Мне пришлось пойти дальше и сказать ему, что я практически преследовала его с тех пор, как впервые встретила на охоте за образцами в лесу. Думаю, это заставило его увидеть во мне что-то вроде твоей матери. Думаю, он действительно верит, что я пошла бы за женатым мужчиной. Единственный способ для меня дать ему понять, что я на самом деле не так уж плоха, - это сообщить ему, кто сказал мне, что он, вероятно, свободен. И я не могла этого сделать, не выдав тебя.

Даже если бы я не была уверена в том, что она подходит моему отцу, именно это заявление убедило меня. Она подходила не только моему отцу, но и нам. - Не волнуйся, Хелена, - сказала я. - Мы все приведем в порядок после завтрака. - Она кивнула и подняла вилку, которой переворачивала бекон, и лопатку, которой готовила блинчики. Я взяла вилку. У меня совершенно не получается готовить блинчики.

После завтрака Хелена одолжила у меня пару спортивных штанов. Естественно, она выбрала синие, и они подошли к папиной толстовке, которую она отказалась отдать. Она собрала ланч и, пока папа спорил и жаловался всю дорогу, вывела нас из дома на пикник.

В итоге мы вернулись в лес, в то самое место, где охотились за образцами. Мы все время разговаривали втроем, и я во всем призналась. Хелена также призналась моему отцу, что он ей нравится. Самым печальным было то, что мой отец все еще злился, но он просто не мог смириться с тем, что сделала моя мама. Несколько раз он говорил Хелене, какая она хорошенькая, и даже сказал: - Я был бы без ума от тебя, если бы не... - Мы все понимали, что он имел в виду.

Хелена спросила меня, почему Дина нет с нами, и я напомнила ей, что сегодня воскресенье и ему нужно быть в церкви как минимум до полудня. Когда мы вышли из парка и направились домой, нам позвонили из больницы. Мама проснулась и очень хотела увидеть моего папу. Он дал медсестре номер бабушкиного телефона, и мы поехали домой. Мы заехали к Хелене домой, потому что ей нужна была одежда.

— Как долго ты здесь пробудешь? - спросил мой отец. Она снова приподняла бровь. Остаток дня мы смотрели фильмы и расслаблялись. Дин присоединился к нам после того, как вышел из церкви. Мы сидели и смотрели фильмы, разговаривали, смеялись и ели. Я заметила, что Хелена ни на шаг не отходила от моего отца.

На следующий день мы все вернулись в реальный мир. Мне нужно было сдать задания и пройти тест. Весь день люди не сводили с меня глаз. Ребята из команды продолжали подходить ко мне и кричать или смеяться.

— Бах, - говорили они. Они тоже наносили условные удары.

Я не знала, что происходит, почти до обеда. Никто не знал, что на самом деле происходило на танцах. Не многие слышали, что тренер Клетц сказал моему отцу, но все видели результаты. Странным было то, что до сегодняшнего утра никто этого не осознавал, но тренер Клетц тоже оказался в больнице. Когда он приземлился на задницу, то сломал копчик.

Помощник тренера проводил тренировку. Ближе к концу дня нас всех позвали в аудиторию на общее собрание. Заместитель директора объяснил нам, что на выходных директор Эддингтон попал в аварию и в ближайшее время будет находиться в больнице. Она сказала нам, что мы продолжим работать так, как если бы он все еще был здесь, потому что он бы этого хотел. Она велела нам не забывать о нем в наших молитвах, и я порадовалась, что не молилась.

Один человек спросил, как долго его не будет. И она сказала нам, что не знает, но что он вернется как можно скорее. Другой человек спросил, насколько серьезны его травмы. Это заставило меня рассмеяться. Я не сказала этого, но у меня мелькнула мысль, что размер его травм составлял около пятнадцати сантиметров.

Я пришла домой и заглянула в холодильник. Я уже пару раз готовила ужин, поэтому решила, что приготовлю его сама. У меня было достаточно времени, потому что папа вернется с работы не раньше, чем через полтора часа. Я была очень удивлена, когда услышала шум подъезжающей машины.

Я еще больше удивилась, услышав, как кто-то постучал в дверь. Я открыла и увидела Хелену. Я просто отошла в сторону, и она вошла.

Она зашла на кухню и огляделась. - Что ты готовишь? - спросила она.

— Бургеры, - улыбнулась я. - Я приготовлю их, и папа пожарит на гриле, когда вернется с пробежки.

— Он бегает? – спросила она. Я просто кивнула. - Ладно, что мы приготовим на гарнир? – спросила она.

Я пожала плечами. - Как насчет большого салата? – спросила она. - Мы добавим все, что сможем найти, и если тебе что-то не понравится, просто не клади это себе на тарелку.

— Это хорошая идея, - сказала я. Она достала большую миску, и мы нарезали овощи, лук и грибы.

— Как ты думаешь, он не будет возражать, если я побегаю с ним? - спросила она.

— Я думаю, ему бы это понравилось, - сказала я. И она согласилась. Когда мой папа вернулся домой, она ждала его в спортивной одежде, и я уверена, он заметил, как великолепно она выглядела. Они вернулись домой, приняли душ, и мы все вместе поужинали. За ужином мы разговаривали и старались избегать присутствия слона в комнате. Хелена упомянула, что ее машина издавала странный звук и иногда отключалась. После ужина папа загнал ее машину в гараж и занялся ремонтом. Хелена достала очки для чтения и начала проверять свои тетради в гараже рядом с ним.

Позвонила моя бабушка и спросила, может ли она приехать. Папа сказал ей, что она всегда желанный гость. Когда она приехала, Хелена поднялась наверх и долго принимала ванну. Моя бабушка хотела знать, почему папа не был в больнице ни в воскресенье, ни в этот день. Она посмотрела на меня и спросила, не мешал ли мой отец мне навещать маму.

Очевидно, мама ничего не сказала своей матери. - Я знаю, что она попала в аварию, Джим, и разбила машину. Но это даже не твоя машина. Почему ты так злишься на нее?

Когда мой отец объяснил ситуацию и подробности несчастного случая моей бабушке, она чуть не потеряла сознание. Она извинилась перед моим отцом, и он объяснил, что хотел убедиться, что ей будет оказан наилучший уход, но он все еще был слишком зол и ранен, чтобы навестить ее. После этого бабушка ушла, и вид у нее был все еще потрясенный, когда она села в свою машину и уехала.

Неделю спустя мы все вместе пошли на танцы на праздник урожая. Я, конечно, с Дином, а папа с Хеленой. Если я и думала, что она выглядела потрясающе на тренировочном танце, то это было ничто по сравнению с настоящим танцем.

Самой большой разницей было то, как к ним относились. Все просто знали, что они пара. Ни один парень не подошел, чтобы пригласить ее на танец. Я думаю, на это было две причины. Первая заключалась в том, что она не отпускала моего отца весь вечер. Она даже держала его за руку, пока они ели. А во-вторых, люди все еще обсуждали, что случилось с тренером. Я слышала, как пара парней сказали: - Чувак, если ты пригласишь ее потанцевать, этот парень тебя нокаутирует.

Это был прекрасный вечер. Это позволило Хелене выйти из своей скорлупы и по-настоящему показать людям, какой дружелюбной, обаятельной и забавной она может быть. В присутствии моего отца ей не нужно было беспокоиться о том, что к ней постоянно пристают парни. А ее улыбка и свет в глазах стали ярче втрое. Конечно, большую часть времени она улыбалась ему, но так и должно было быть.

Даже после того, как танец стал историей, она просто изменилась. Ей больше не нужно было прятаться за лабораторными халатами и дурацкими защитными очками, так что гораздо больше парней натыкались на стены. Но каждый вечер она оставалась дома и ждала моего отца, а иногда даже ездила на завод, где он работал, как будто не могла дождаться, когда они снова будут вместе.

Так продолжалось следующие несколько недель. И папа, и Хелена сказали мне, что отвезут меня в больницу, если я захочу. Папа также сказал мне, что, если я захочу поехать одна, я могу воспользоваться либо маминой машиной, либо джипом, на котором папа ездил зимой.

Что касается Хелены, то они почти никогда не расставались. Они были далеко друг от друга, только когда были на работе и, конечно, когда спали. Их роман, если его можно так назвать, был чисто школьным. Не думаю, что я когда-либо видела, как они целовались. Я знала, что Хелена чувствовала к моему отцу, но не была уверена, что он чувствовал к ней, пока однажды вечером не пришла домой, а ее там не было. Он ни о чем меня не спрашивал, и я решила ему не говорить. Он осмотрел весь дом, а затем выглянул на улицу. Он по-прежнему ничего не говорил, поэтому я не стала делиться с ним информацией.

Однако я тайком сняла видео, на котором он осматривает весь дом и постоянно выглядывает в окно.

Когда она наконец появилась, он притворился, что все в порядке. - О, привет, - сказал он и направился в гараж. Хелена странно посмотрела на меня.

— Что я такого сделала? - спросила она. Я рассказала ей.

— Почему ты не сказала ему, что у нас сегодня родительское собрание? – спросила она.

— Потому что пришло время, - ответила я.

— Время для чего? - спросила она.

— Хелена, мой папа в подвешенном состоянии. Ему пора вернуться в этот мир. Он даже не думает о маме. Она уже больше месяца в больнице, а мы ни разу ее не навестили.

— Я отвезу тебя к ней, если хочешь, - сказала Хелена.

— Черт возьми, нет, - сказала я. - Я не хочу ее видеть.

— Может, он тоже не хочет, - сказала она. Даже когда я наблюдала за выражением ее лица, когда она это говорила, я знала, что она на взводе и готова бороться за моего отца.

— Успокойся, Хелена, но мы оба знаем, что ему нужно начать бракоразводный процесс. Он не может просто забыть о ней и надеяться, что она уйдет. Она пишет мне ежедневно, и я уверена, что она пишет ему тоже. Как только она сможет говорить, она, вероятно, начнет звонить. И потом, есть вы двое, - сказала я.

— А что мы? – спросила она. Ее щеки покраснели, и она потупилась, даже когда произнесла это.

— Хелена, ты ему действительно очень нравишься, - сказала я. - Ты знаешь об этом?

— Ну, он мне более чем нравится, - сказала она.

— Именно так, - сказала я ей. - Но он боится признаться, что испытывает к тебе те же чувства.

— Откуда нам знать, что это так? – спросила она. - Может быть, он просто думает обо мне как о друге семьи? - Я показала ей только что снятое видео, на котором он бродит по дому, заглядывая в каждую комнату и выглядывая в окно каждые несколько секунд.

— Что он искал? - спросила она, улыбаясь.

— Тебя, Хелена, - улыбнулась я. - Он не признается в этом. Но он ужасно по тебе скучал. Так что ему пора перестать притворяться и жить дальше своей жизнью.

— Запомни эту мысль, - сказала она. - Пора. - Я наблюдала, как она прошла через кухню и вышла через смежную дверь в гараж. Мой отец склонился над своей машиной, что-то делая. Я понятия не имею, что он все время делает с этой машиной. Я думаю, он разговаривает с ней. Но она похлопала его по плечу, и он выпрямился. Она обняла его, притянула его лицо к своему и поцеловала. Сначала он просто стоял, но потом его руки тоже обхватили ее, и он начал целовать ее в ответ. Наблюдая за ними, я пожалела, что была такой хорошей девочкой и что мы с Дином не давали обет целомудрия. У меня подкашивались колени, когда я смотрела на них.

Директор Эддингтон вернулся в школу на следующий день. А тренер приехал на следующей неделе. Тренер ходил согнувшись и очень медленно. Эддингтон никогда не покидал своего кабинета. У него была новая секретарша. Это была его жена. Она улыбалась мне каждый раз, когда я проходила мимо нее по коридорам. Она спросила о маме, и мне пришлось сказать ей, что я ее не видела.

Она спросила меня, как дела у моего отца, и я думаю, что ей действительно было не все равно. В конце концов, она сама прошла через то, что переживал он, поэтому знала, как это было больно. Я думаю, они все ждали, что будет делать мой отец. Даже сам Эддингтон спрашивал меня о моем отце. Мне пришлось сказать ему, что пройдет еще как минимум неделя, прежде чем мама сможет снять металлическую скобу с лица и попытаться заговорить. Боль в спине стала меньше, и к ней начала возвращаться чувствительность ног. Синяки на ее лице сошли, но скулы с правой стороны были раздроблены, и ей определенно требовалась восстановительная операция. Я узнала обо всем этом от своей бабушки, которая часто звонила и просила нас навестить мою маму.

Просто казалось, что все ждали решения моего отца и его плана действий. Эддингтон знал, что если мой отец упомянет его при разводе, его карьере придет конец. Моя мама, вероятно, попыталась бы подать на него в суд, и успешно это или нет, но одно упоминание о том, что произошло между ними, еще больше повредило бы его карьере.

Тренер Клетц боялся меня и старался держаться от Хелены как можно дальше. Он вел себя так, словно мой отец вот-вот выйдет из себя и снова ударит его. Он написал Хелене письмо, в котором извинился за свое поведение и пообещал оставить ее в покое. Я думаю, что самой большой проблемой для него было то, что он всегда считал себя крутым парнем в школе. И многие его игроки все еще смеялись над ним за его спиной.

Хелена и мой отец тоже были в изоляции. Она практически жила с нами, но они не спали вместе. Вполне возможно, что так оно и было, потому что было так много ночей, когда я вставала, чтобы выпить, и находила их спящими вместе на диване, все еще полностью одетых, но прижимающихся друг к другу так, словно от этого зависела их жизнь.

Наконец напряжение спало. Я подняла трубку, не задумываясь, и услышала голос своей матери. - Привет, Мелинда, твой отец рядом? - Когда мой шок прошел, я передала ему трубку.

Как только он снял трубку, его спина выпрямилась, и все его поведение изменилось. Он сказал пару слов, а затем повесил трубку.

Хелена схватила его за руку, и он нервно улыбнулся. - Я думаю, больше нет смысла откладывать это. Пусть битва начнется.

Он навестил ее на следующий день. Из того, что он рассказал мне позже, и из того, что я узнала от бабушки, следует, что, когда он вошел в комнату, она сидела, выпрямившись, на своей кровати. Она немного похудела и нанесла макияж на лицо, чтобы уменьшить последствия синяков и обезображивания. Она, как обычно, стала агрессивной, но обнаружила, что это больше не поможет.

— Джеймс, мне грустно, что ты до сих пор не смог приехать и повидаться со мной, - сказала она. - Как мы сможем наладить наш брак, если не будем разговаривать? Я понимаю, что совершила огромную ошибку, и нам потребуется много времени, чтобы прийти в себя. На самом деле, я не думаю, что мы сможем справиться с этим в одиночку. Здесь, в больнице, у меня есть психотерапевт. Она занимается семейной терапией. Я думаю, что в следующий раз, когда ты приедешь, возможно, тебе стоит привести Мелинду, и мы проведем с ней сеанс.

Мой отец не сказал ни слова. Он просто положил стопку бумаг на кровать рядом с ней. Она посмотрела на бумаги и заплакала. - Нет, - сказала она. - Мы не будем этого делать. Нам нужно поговорить об этом.

— Ладно, Тереза, давай поговорим, - сказал он. - Расскажи мне, почему ты так поступила с нами. Расскажи мне о том, как наша дочь застала тебя и этого засранца в нашей постели, в нашем доме. Расскажи мне о том, как восемнадцатилетняя девушка пыталась спасти своего отца от разбитого сердца, а потом, когда я все равно узнал, ей пришлось собирать все по кусочкам. Расскажи мне о том, как этот идиот-тренер узнал о том, что ты делаешь с Эддингтоном. Расскажи мне о том, как Мелинда поймала тебя, и ты поклялась, что прекратишь, но снова начала встречаться с ним. Расскажи мне о том, как взрослая женщина сделала бы этому засранцу минет, пока он возил ее по городу. Давай, говори.

— Джим, прости меня, - заныла она. - Мы должны справиться с этим. Я больше никогда так не поступлю. Я клянусь в этом.

— Ты сказала Мелинде то же самое, - сказал он. - Думаю, нам больше не о чем говорить. Найми адвоката, Тереза.

Буквально на следующий день в больничной палате моей маме вручили официальные документы о разводе. По словам моей бабушки, которая была там, в палату вошла женщина, похожая на студентку колледжа. Она жевала резинку и держала в руках папку с документами. - Тереза Карсон? – спросила она. Моя мама ожидала этого и просто протянула руку. С этого началась ссора. В течение следующих нескольких недель они ссорились. Они обменивались обвинениями.

Моя мама отказалась дать согласие на развод и даже выдвинула встречные обвинения. Она утверждала, что отец поселил в доме свою любовницу, что, по сути, было правдой. Хелена чувствовала себя ужасно из-за этого. На следующий день после того, как было выдвинуто обвинение, она впервые за несколько месяцев вернулась в свою квартиру. Мой отец пошел за ней и привел ее обратно в дом. Он сказал ей, что ее место с нами и больше нигде.

Борьба продолжалась несколько недель. В конце концов, я не выдержала. Я спросила отца, когда состоится его следующая встреча с мамой и ее адвокатами. Он сказал мне, что на следующий день. Вечером я поехала к маме. Я объяснила ей, что она потеряла отца. Он просто не мог принять ее обратно. Для нее было бы лучше, если бы они, по крайней мере, могли вести себя вежливо.

Отношения зашли так далеко, что отец взял назад свое первоначальное предложение об урегулировании. Теперь он ничего ей не предлагал. По сути, он просто хотел сказать: - Пошла ты на хуй. Убирайся из моего дома. - Папа хотел получить дом, полную опеку надо мной и чтобы мама больше никогда его не беспокоила. Он отказался платить ей за то, что она разрушила его жизнь. Он также добивался от Эддингтона всего, что мог.

Я пригласила мистера Эддингтона и его жену на встречу. Я сидела за длинным столом с папой и Хеленой на одном конце. Мама и ее адвокаты сидели на другом, а мистер Эддингтон с женой - по третью сторону.

Я изложила им свой план. Согласно моему плану, мистер Эддингтон должен был выплачивать маме алименты в течение четырех лет и снова нанять ее в качестве своего секретаря. Таким образом, мама смогла бы вернуться в школу и приобрести кое-какие навыки, чтобы, когда алименты закончатся, она смогла сама себя содержать. Дом достался отцу, а маме - ее машина, и она взяла на себя аренду квартиры Хелены. В обмен на это папа согласился не подавать в суд и не упоминать мистера Эддингтона при разводе, а мама не пыталась возбудить дело о мошеннических сексуальных домогательствах.

— Я мог бы пойти на это, - сказал Эддингтон. На лице его жены отразилось облегчение. Она улыбнулась мне и сказала, что когда-нибудь я стану великим юристом. Для Эддингтонов это была выгодная сделка. Платить моей маме за четыре года было бы дорого, но не так дорого, как за любой из судебных исков, которые подали бы мои родители. Он также сохранил свою работу. Ни папа, ни мама не выглядели убежденными.

— Это просто кажется неправильным, - сказал мой отец. - Как будто они могут разрушить мою жизнь и мою семью бесплатно. Тереза может просто уйти без каких-либо проблем и без наказания. А он может просто уйти и продолжить свою карьеру.

— Я ни за что на это не соглашусь, - сказала моя мать. - Я не собираюсь отказываться от своей семьи. Я признаю, что была неправа, но меня вынудили. Эддингтон был зачинщиком. Он был человеком, облеченным властью. У меня не было выбора. Если бы я не согласилась на это, я могла бы потерять работу. Я слишком стара, чтобы начинать все сначала. Я хочу вернуть свою жизнь и свою семью.

— Заткнись, мама, - огрызнулась я. - Ты должна принять эту сделку, чтобы мы все могли двигаться дальше. Мистер Эддингтон, возможно, и был твоим боссом, но ты забываешь, что именно я поймала вас, и если я дам показания о том, что слышала и видела, твое дело пойдет прахом. Ты также забываешь тот факт, что до несчастного случая ты больше не работал на мистера Эддингтона, так что никто тебя не принуждал.

— Есть еще две вещи, которые тебе нужно учитывать. Во-первых, достаточно моего слова, чтобы папа снял тебя со своей медицинской страховки. Без этого у тебя никогда не было бы денег, необходимых для того, чтобы привести в порядок свое лицо. Тебе пришлось бы всю оставшуюся жизнь выглядеть уродиной.

— И, наконец, мама, ты не предавала свою семью. Ты бросила нас. Просто мы были не так важны для тебя, как то, что ты делала с мистером Эддингтоном, так что ты нас не заслуживаешь. Если ты зайдешь слишком далеко, возможно, ты даже не сможешь когда-нибудь снова стать друзьями. Поступи правильно, мама. Избавь папу от боли. Отпусти его.

Я повернулась к отцу. - Папа, ты, конечно, прав. Это ты пострадал. Я понимаю это. Поэтому я могу сказать тебе только две вещи, потому что, хотя ты был прав в своих выводах, ты должен смотреть дальше этого. И мама, и мистер Эддингтон платят за то, что они сделали. Возможно, этого недостаточно, но они платят.

— У мистера Эддингтона, э-э-э... была отнята жизненно важная часть его тела. Насколько я понимаю, ему будет нелегко. Операция по пересадке была неудачной, и они собираются попытаться создать ему новый член с нуля, как это делают с трансгендерами. Так что это один из способов, которым он платит. Ему также придется платить алименты маме, чтобы тебе этого не делать.

— Разве недостаточно того, через что ему придется пройти? Или его семье тоже придется заплатить? Его дети заслуживают того, чтобы о них заботились, папа. Они тоже жертвы. Если ты разрушишь его карьеру, ты также разрушишь жизни двух невинных детей, которые не причинили тебе вреда. Ему будет нелегко, даже если ты это сделаешь. Его жена терпеть его не может. Она превратит его жизнь в ад. И работать с мамой каждый день, пока она винит его в том, что она нас потеряла, тоже будет нелегко.

— Мама тоже платит, папа. Она теряет мужчину, которого, по ее словам, любила, и свою дочь тоже. Она теряет свой дом и большинство своих друзей. Даже работа, которую мистер Эддингтон дает ей, является временной. Ей придется взять себя в руки и начать жизнь сначала. Незамужним женщинам в возрасте живется нелегко.

Тогда моя мама заплакала.

— И если ты посмотришь на это трезво, папочка, то это будет лучше и для тебя тоже в двух отношениях. Ты избавляешься от женщины, которой никогда больше не сможешь доверять. Ты избавляешься от женщины, которая изменяла тебе, и не раз. Ты можешь жить дальше и никогда больше не увидишь ее. Мы оба этого хотим. И в обмен на это ты получаешь самую милую, самую красивую, самую замечательную женщину, которую я знаю. Которая разделит твою жизнь.

Мой папа улыбнулся и обнял Хелену.

— Почему ты обнимаешь ее? Я говорила о себе, - ухмыльнулась я.

— Очень смешно, Кит, - сказала Хелена. Мой папа кивнул головой.

— Хорошо, я согласен, - сказал он.

Я посмотрела на маму. Она кивнула, а затем опустила голову и снова заплакала. Адвокаты согласились изложить все так, как я сказала. Идея о том, что один из изменников будет выплачивать алименты другому, была необычной, но обе стороны были уверены, что у них все получится. Если судья не согласится с этим в письменном виде, мистер Эддингтон просто отправит алименты папе, который затем передаст их маме.

Три дня спустя они встретились снова, чтобы подписать документы. С мамой была моя бабушка. С папой были мы с Хеленой. А мистер Эддингтон остался один.

После того, как документы были подписаны, мама со слезами на глазах потянулась к папе. Она попросила его поцеловать ее в последний раз, но Хелена сказала: - Нет!

Примерно неделю спустя Хелена обратилась ко мне с просьбой об одолжении.

Она дала мне немного денег и ключи от своей машины. Она попросила сводить Бекки и Дина в кино.

Наверное, я не самый острый нож в мире, потому что сначала я этого не поняла. Потом я вдруг поняла, что она хочет побыть наедине с моим отцом. Я хихикнула и посмотрела на нее.

— Тебе не обязательно прогонять меня, - сказала я. - Это что-то особенное? Вы, ребята, уже экспериментируете? Чем вы обычно занимаетесь?

— Вообще-то, мы еще не...

— Боже мой, - сказала я. - Я ухожу отсюда. Я понятия не имела, что вы двое еще не...

Должно быть, все прошло действительно хорошо, потому что на следующее утро они оба улыбались от уха до уха.

Прошло несколько месяцев, и вот мы в церкви. Я стою здесь и выполняю обязанности подружки невесты, и провожаю ее. Черт, почему я не должна ее провожать, ведь это я их познакомила и свела их вместе?

Проблема в том, что моя мама никак не заткнется. Я не совсем понимаю, зачем они ее пригласили. Может быть, они хотели бросить ей это в лицо. Может быть, она просто сорвала бы свадьбу. Но мы должны были провести эту свадьбу на этой неделе. На следующей неделе я уезжаю в колледж и не уверена, сколько еще Хелена будет влезать в свое свадебное платье. Врач говорит, что у нее, возможно, будут близнецы.

Через несколько мгновений священник задает вопрос в конце свадебных клятв.

— Кто-нибудь из присутствующих знает какие-либо причины, по которым этим мужчине и женщине не следует вступать в брак?

Я поворачиваюсь и встаю рядом с матерью. Когда она набирает в грудь воздуха, чтобы заговорить, я наклоняюсь и нежно шепчу ей на ухо.

— Мама, если ты откроешь рот, то я выбью из тебя все дерьмо прямо здесь, в этой церкви.

Ладно, теперь та часть, где я говорю: - И с тех пор они все жили долго и счастливо.

Конец.