Третьи сутки лил проливной дождь, прибивая к земле осенние листья. Жители маленького посёлка N время от времени выходили из своих домов, глядели на затянутое до горизонта тучами небо, качали головой и заходили обратно. Ни намёка на солнце за все три дня! Даже старики не могли припомнить, чтобы дождь шёл здесь так долго. Жизнь в посёлке остановилась. Обычно живые и шумные улочки опустели. Затихли голоса, детский смех, лай собак, скрип телег. Шумел только дождь...

По округе о трактире шла добрая слава. Если путник оказывался в этих краях, он всегда старался выбрать такую дорогу, чтобы пройти через посёлок N и остановиться здесь на ночлег. Среди местного населения это местечко тоже было популярным, не любили его только женщины, чьи мужья любили сюда захаживать.

***

— Эй, Пит. Ты опять от жены удрал?

— Да, чтоб её, — хмуро отвечал Пит.

— Небось опять придёт сюда за тобой?

— По такому дождю? Хрен там! — Пит осушил залпом стакан вина. — Она боится наружу нос сунуть, я хоть сегодня отдохну.

— Джек, ты сегодня как? Просто выпить или к девочкам сходим?

— Да вот не знаю пока, Мак... Посмотри, вон, возле стенки с краю, новенькая что ли?

— Гм... Лицо знакомое, но тут я её не видел.

— Видать новенькая. Смотри, какой робкий взгляд, — Джек облизнулся. — Попробовать что ли?

— Джек, да ведь я её знаю! — воскликнул Мак.

— Правда?

— Моего соседа дочурка! Вот он удивится, если узнает!

— Сколько сучке лет?

— 18!

— Мак, давай её на двоих?

— Нет, Джек, как я соседу в лицо смотреть буду?

— Мак, посмотри какая она милашка... Пышечка, я таких люблю! Ещё и молоденькая! М-м-м... Посмотри, посмотри... Чулочки слегка съехали, а личико робкое такое. Представь, что находится между этих молоденьких ножек! — Джек снова облизнулся.

— Чёрт, Джек, неужели ты думаешь, что я смогу трахнуть дочь своего соседа, с которым я к тому же в отличных отношениях?! — по лицу Мака было видно, что он колеблется.

— Не только думаю, Мак, но и знаю, что сможешь! Молчишь? Ну смотри, как хочешь. Нет, я такой шанс не пропущу! Я её беру, а ты если хочешь подключайся. Ты знаешь, где меня искать. — Джек подмигнул Маку, встал из-за стола, подошёл к прилавку и сказал хозяину на ухо пару слов. Тот кивнул в ответ, взял у него деньги и дал ключ. Джек прошёл вверх по ступенькам и скрылся в боковом коридоре. Через минуту хозяин подозвал одну из девиц, стоявших под стенкой, шепнул ей на ухо что-то, и она тоже скрылась в том же коридоре. Мак, смотревший на всё это, встал из-за стола, с минуту подумал и побежал в том же направлении.

— Слыхал? Cтарый Билл вчера пытался на телеге кататься!

— Во даёт! И как?

— Да никак, застрял в грязи в двух метрах от дома.

— Вот идиот!

Когда часы пробили полночь, дождь вдруг затих. За три дня люди настолько привыкли к этому равномерному журчанию воды, что наставшая тишина резанула всех по ушам. Замолкли даже самые тихие разговоры, все выпрямились на своих местах и прислушались. Разносчицы остановились, хозяин, уткнувшийся в какую-то книгу, поднял голову и посмотрел на дверь.

Хозяин снова поднял голову и прищурился. Дверь открылась и на пороге появилась фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Посетитель сделал несколько шагов внутрь, откинул капюшон и прищурился от света.

— Я могу здесь остановиться на ночлег?

Хозяин трактира был человеком опытным. За двадцать лет он с первого взгляда научился отличать проходимца с пустыми карманами от богатого посетителя. Ни бедная одежда, ни отсутствие шпаги на поясе, ни растрёпанная причёска не могли скрыть в незнакомце его благородство. Черты лица, осанка, речь — всё выдавало в нём высокое происхождение. Это был мужчина лет сорока, с крупными чертами лица и чёрными как уголь волосами. Если бы не выдающиеся вперёд скулы и слегка великоватый нос, его можно было бы назвать красивым. Голос его звучал властно. Хозяин вышел встретить гостя, взял у него его плащ и проводил за свободный столик.

— Что желает мой господин? Вашу комнату сейчас приготовят, а пока, быть может вы хотите что-то съесть или выпить?

— Я чертовски голоден, — медленно проговорил незнакомец.

— У меня есть баранье жаркое, есть тушёный кролик. Если скажете, мы можем приготовить Вам что-то, что пожелаете сами.

— Неси что есть.

— Вина прикажете подать? — спросил хозяин.

— Да.

— Какого прикажете, ваша милость?

— Лучшего.

Пока хозяин бегал и давал распоряжения, незнакомец осматривался по сторонам. Остальные посетители, притихшие, сидели за своими столиками и искоса поглядывали на нового гостя. Большинство из них знало: если хозяин сам встретил гостя, то это кто-то знатный и шутить с ним не стоит. Через несколько минут к незнакомцу подошла молоденькая разносчица — принесла жаркое и две бутылки вина.

— Что ещё желает мой господин?

— Пока ничего, — он поднял взгляд и посмотрел ей в лицо. Девушка, развернулась, чтобы уходить. — Постой, — он с минуту рассматривал её лицо и погрузился в какие-то размышления. Девушка стояла и ждала.

— Ваша милость...

— Нет, спасибо, ничего не нужно, — сказал он, как-будто опомнившись. Он проводил её взглядом и затем время от времени поднимал лицо, наюлюдая, как она обслуживает других посетителей.

Когда новый гость закончил свой ужин, хозяин пришёл сообщить, что комната готова.

— Если пожелаете, мой господин... — начал, заминаясь хозяин, — Если Вы пожелаете... скрасить одиночество...

— Скрасить одиночество? Ты полагаешь, я одинок?

— Нет, Ваша милость, что Вы! Но если Вам понадобится компания... чтобы... чтобы скрасить одиновую ночь... — хозяин замолк, видимо не зная, что сказать дальше.

— Компания, говоришь? — незнакомец покрутил усы.

— Да, Ваша милость...

— Пойдём, проведёшь меня в мою комнату, и по дороге поговорим.

Они поднялись по ступенькам и свернули в боковой коридор. Хозяин шёл с фонарём впереди, незнакомец — за ним.

— Вот Ваша комната, мой господин, — хозяин открыл одну из боковых дверей. — Простите, если что не так, это лучшая из имеющихся у нас.

— Да нет, всё замечательно. Я привык к спартанским

условиям.

Хозяин поставил лампу на стол, дал гостю ключ от двери и спросил: — Так что, мой господин, прикажете прислать кого-нибудь?

— Пожалуй, это можно. У тебя большоый выбор? — прищурился незнакомец.

— Да! Несколько из них стояло под стенкой, вы должны были их видеть. Но если Вы подробно скажете, что именно Вас... что именно Вам интересно, я могу найти Вам... найти для Вас... то, что Вам придётся по вкусу. Выбор у нас большой, не сомневайтесь!

— Я люблю брюнеток. Чёрных-чёрных.

— Хорошо, Ваша милость. Какой возраст? Телосложение? Для Вас я найду любую! — вскричал хозяин, входя в раж.

— Погоди, не торопись. Мне понравилась та девчушка, которая подносила еду.

— Я найду Вам похожую на неё!

— Нет, приведи мне её.

Хозяин замолк, поперхнувшись. Незнакомец не обратил внимания на замешательство хозяина и принялся раздеваться.

— Ваша милость, она... Она... Как бы это сказать... Она не такая девушка. Она работает просто разносчицей блюд.

— Сколько ты за неё хочешь?

— Ваша милость, дело не в этом... Она сирота, она мне почти как дочь... Я принял её на работу из жалости...

— Назови цену и не томи меня.

— Ваша милость! — умоляюще застонал хозяин.

Незнакомец достал из кармана мешочек с монетами и проятнул его хозяину.

— Здесь с лихвой хватит на сотню таких девиц. Бери и приведи мне её, — и он вытолкнул хозяина из комнаты и закрыл дверь.

Хозяин, будучи человеком расчётливым, размышлял не долго. Мешочек с золотыми монетами оттягивал ему руку, и пока он шёл от комнаты своего нового постояльца до своего кабинета, он уже принял решение. В кабинете он сел за свой стол, высыпал на зелёную скатерть содержимое мешочка, пересчитал все монеты, сложил их обратно и запер в сундук. Затем он посидел с минутку в раздумьях и позвонил в колокольчик. На звон колокольчика прибежала служанка.

— Позови-ка ко мне Жанну. И пусть поторапливается. Если у неё заказы — пусть её кто-то сменит.

Скоро прибежала Жанна — та самая молоденькая разносчица.

— Жанна, присядь. У меня к тебе есть серьёзный разговор. Жанна села на стул напротив хозяина. — Жанна, ты помнишь, сколько я для тебя сделал и скольким ты мне обязана. Я всегда хорошо к тебе относился и никогда не давал тебя в обиду.

— Да, дядя Фред. Спасибо за вашу доброту! — на умном личике Жанны появилась едва заметная тревога.

— Жанна, я прошу тебя об одолжении.

— Да, дядя Фред, о каком именно?

— Ты помнишь того благородного господина, которого ты обслуживала полчаса назад?

— Помню, дядя Фред.

— Так вот. Этот господин просит, чтобы ты оказала ему честь.

— Какую, дядя Фред?!

— Он хочет, чтобы... — он запнулся и опустил глаза. — Он хочет, чтобы ты провела с ним ночь.

Жанна вспыхнула и вскочила с места. Старый Фред вскочил тоже. — То есть как это, провести с ним ночь?

— Не бесплатно, конечно...

— Не бесплатно? — Жанна говорила тихо, видимо до конца не осознав, что от неё требуют.

— Назови сумму, которая тебя устроит.

— Сумму?! Которая меня устроит?! — её голос становился всё громче. — Нет, дядя Фред! Я что похожа на одну из тех шлюх, которые у вас работают?!

Фред подошёл к двери и запер её. — Жанна, послушай меня. Ты всегда была умницей...

— Я честная девушка! Я всегда хорошо работала, я всегда себя хорошо вела! Как кто-то мог подумать, что меня можно купить?!

— Жанночка, никто этого не думал. Он потому и выбрал тебя, что о тебе такого не подумаешь.

— Вы хоть понимаете, какой абсурд вы сейчас несёте? Он решил меня купить, потому что обо мне и подумать нельзя, что меня можно купить! Это же полный бред!

Жанна закрыла лицо руками. Фред с минуту помолчал. — Пустите меня отсюда, — сказала Жанна.

— Жанна, ты отсюда не выйдешь.

— Пустите меня!

— Я ещё с тобой не закончил разговор! — хозяин повысил тон.

— Пустите меня, немедленно! — Жанна бросилась с кулаками на Фреда.

Фред ожидал такую реакцию и без проблем, не смотря на свой возраст, отразил атаку. Он схватил бедную девушку за запястья и с силой сдавил их. Жанна застонала.

— Присядьте, милая девушка. — Фред сменил тон. — Давайте поговорим по-деловому, — он выждал паузу и продолжал: — В общем так, Жанна. Если ты откажешься, я тебя уволю. У меня работает десяток таких как ты, и я не пострадаю от того, что одной разносчицей станет меньше. А вот что будет с тобой, моя милая? Где ты найдешь работу? Ты помнишь, кем ты была год назад?

Жанна тихо всхлипывала, держась за запястья. Фред продолжал:

— Год назад я подобрал тебя на улице голодную, готовую отдаться первому встречному за кусок хлеба. Подумай, что с тобой будет, если я тебя отсюда вышвырну. Ты знаешь, что с тобой станет! И ты знаешь, что я не шучу.

— Дядя Фред, — всхлипывала Жанна, — я не могу.

— Жанна, давай не будем ссориться. Это гораздо менее страшно, чем ты думаешь, — он достал из кармана несколько медных монет и положил их на столе перед девушкой. — Завтра утром получишь в два раза больше. И я дам тебе неделю отпуска.

Жанна поглядела на деньги.

— Будь умницей, моя прелесть. Я очень тебя прошу.

— Дядя Фред... — она всхлипывала.

— Об этом никто не узнает кроме нас троих, честное слово.

— Пожалуйста, прошу вас. Не делайте этого!

— Посиди тут и подумай, моя девочка. А я скоро вернусь, — и хозяин, заперев Жанну в своём кабинете, побежал докладывать гостю, что девушка скоро будет.