Молчаливая дуэль взглядов длилась несколько томительно долгих секунд, прежде чем Марибелл подала голос.

— Миссис Бадминтон, мне нечего вам ответить, - девушка коротко взглянула на Колайн, словно ища подтверждения своим словам. – Для нас обеих это такая же неожиданность, как и для вас!..

— Да, мэм!.. – Колайн торопливо закивала. – Мы знаем о случившемся меньше вашего!..

Девушки, всей троицей и уже без стеснения, взялись за руки, полностью сбитые с толку произошедшим. Они лишь хотели укрыться на время, избежать опасности, но, наоборот, впутались во что-то непонятное, неизвестно, что сулившее.

Вдова молчала, внимательно вглядываясь в лица и ловя каждое движение и малейший вздох беглянок. Этот немой допрос продолжался несколько минут, но женщина так и не увидела в них лжи или того, что они что-то скрывают.

— Хорошо, я соглашусь с тем, что вы действительно ничего не понимаете, - кивнула она, наконец, головой. – А если подумать, то кто-нибудь с уровнем реакции, подобным вашему, вряд ли просто гулял бы по Бристолю...

— Миссис Бадминтон, о какой «реакции» вы говорите? – поинтересовалась Мари, быстро понявшая, что можно выудить немного информации. – Вы несколько раз её упоминали...

Впрочем, усилия девушки были напрасны, потому что вдова ничего и не собиралась скрывать.

— Чтобы понять, о чём идёт речь, сперва вы должны узнать, что это за место, - женщина развела ладони в стороны.

— Женский п-пансионат? – робко прошептала Эмми.

— Не совсем, - загадочно улыбнулась вдова. – Скорее, это академия магии. И не без гордости смею заметить – одна из первых...

. . .

Следующие полчаса для троицы ошеломлённых девушек пролетели незаметно. Вдова Бадминтон была крайне заинтересована в них, поэтому рассказывала всё в мельчайших подробностях, стремясь увлечь слушательниц. Для неё было критически важно, чтобы Мари и Колайн остались в её особняке добровольно.

Как следовало из рассказа вдовы, зауберит не зря носил имя, на немецком звучавшее, как «волшебный». Этот необычайный элемент, уже одним своим внезапным появлением заслуживший своё название, был не просто идеальным топливом для паровых механизмов и совершенно без вреда для них накапливался в живых организмах.

Зауберитом можно было управлять, повелевать силой мысли!

Некоторые одарённые личности могли использовать этот элемент, как эфемерное топливо для своего разума, воплощая в реальность те или иные фантастические силы.

Вдова, не называя имён, рассказала, что в её пансионате есть множество таких учениц. Некоторые способные управлять пламенем. Другие могут контролировать воду. Трети вовсе способны создавать твёрдые стены прямо из почвы или парить, подобно птицам. Были те, кто могли укреплять своё тело, обретая огромную силу, или в мгновение ока взращивать гибкие лозы, подобные живым плетям. Применений было великое множество, и даже сходные силы были во многом различны.

Девушки же молча слушали этот полубезумный бред о волшебстве и согласно кивали головами, соглашаясь. Каждая из них в глубине души хотела расхохотаться в лицо сумасшедшей женщине, но вдова была искренна и совершенно спокойна, а в глазах её не было и толики безумия.

— Я вижу, вы мне не верите? – наконец окончив свой рассказ, поинтересовалась женщина.

— Мисс Бадминтон, вы должны нас понять, - с нервной улыбкой произнесла Колайн. – Как поверить в подобное? Эта «Сфера» действительно вращалась. Но как она устроена, что делает, для чего предназначена на самом деле? Вы ведь могли просто солгать?..

Вдова нисколько не оскорбилась таким обвинением.

— Пожалуй, бесполезно убеждать вас, что во лжи для меня нет никакой выгоды... - пробормотала она, словно обращаясь сразу ко всем и ни к кому. -

Лучше я просто покажу. У меня также есть способность...

— Т-то есть вы тоже маг?! – радостно воскликнула Эмили, чей испуг уже начал уступать место любопытству.

— Можно сказать и так, - кивнула женщина. – Я могу управлять некоторыми цветными металлами. Смотрите...

У неё между пальцев, словно из пустоты, появилась монета, которую женщина швырнула Колайн в руки, воскликнув: «Лови!..»

Девушка рефлекторно протянула ладонь, но монетка повисла в воздухе, неторопливо переворачиваясь с ребра на ребро!

— Это... Это какой то фокус?! – Эмили едва не захлопала в ладоши от радости.

— Фокусники могут подобное? – вместо ответа произнесла женщина.

В ту же секунду она вновь взмахнула ладонью и уже целая горсть монет, словно шрапнель, полетела в лица девушкам. И тоже зависла рядом с первым пенни!

Женщина протянула ладонь к «рою» монет, а затем резко сжала пальцы в кулак. Кусочки металла тотчас метнулись навстречу друг другу, сжавшись в один плотный и неровный ком. Через миг он с глухим стуком упал на ковёр.

— Боже всемогущий... - шептала Колайн, не сводя с ладони женщины своего взгляда.

— Вряд ли Господь имеет отношение к подобному, милочка, - улыбнулась вдова, а затем перевела взгляд на Марибелл. – Мисс Янг, а вы довольно спокойны...

— Нечто подобное, я уже видела. В особняке семьи Пикок. На моих глазах люди обратились в волков...

. . .

Существовала теория, что зауберит был всегда, но в настолько низких количествах, что его попросту не могли обнаружить. По этой же теории также не существовало колдунов, ведьм, оборотней, вампиров и прочих мистических созданий. Предполагалось, что всё это были сверхчувствительные к заубериту люди и не более. И самое главное следствие этой теории: в тот год, когда открыли этот необычный элемент, случилось нечто, что невероятно повысило концентрацию «магического» вещества.

Его стало больше, а значит число людей, способных использовать этот элемент, также возросло. Появились кристаллы зауберита. Он стал весьма интересен для военного применения.

На этом моменте вдова сокрушенно вздохнула, заметив, что человечество всегда любило «палки», которой теперь оказался зауберит. Если такую палку дать людям, то они сперва попытаются ею огреть соседа, потом с завидным упорством начнут ей тыкать себе в колёса, и только затем, может быть, применят её как рычаг, для созидания. Поэтому появление таких заведений, как пансионат Бадминтон, было лишь делом времени.

. . .

Хозяйка поместья поселила трёх девушек в одной, достаточно просторной комнате. Она по-прежнему не рассказывала, откуда знает о футанари, но намекнула, что девушкам по ночам стоит быть тише, тем самым ещё раз подчеркнув свою осведомлённость.

. . .

Десять дней пролетели незаметно.

Миссис Бадминтон своих учениц любила особой, суровой любовью, поэтому совсем не щадила, нагружая каждый день множеством забот. Работа по дому, стирка, готовка – всё это ложилось на хрупкие плечи субтильных девушек, в массе своей бывших из аристократических семей. Впрочем, некоторым, таким, как Марибелл или Эмми, подобные занятия не казались тягостными, а наоборот – были моментами отдыха. Обучаться естественным и точным наукам было куда сложнее.

Но самым трудоёмким и тяжким было обучение использованию зауберита. Однако, как ни странно, эти тяготы ученицы просто обожали, с нетерпением ожидая очередного урока. Каждый маленький шаг вперёд, каждый прорыв, ощутимо увеличивал их силы и возможности. Девушки, воспитанные в робости и послушании, откровенно наслаждались восхитительной возможностью, например, зажечь сферу из пламени на ладони или проморозить до хрустального звона бадью с водой.

Сладкое и неизведанное чувство могущества подстёгивало лучше всяческих слов убеждения.

Марибелл и Колайн за прошедшие десять дней добились немалых успехов. Миссис Бадминтон разъяснила девушкам, что обычно у её учениц уровень реакции на зауберит около шестидесяти пунктов – это минимум, чтобы начинать освоение магии. Значение в девяносто единиц при поступлении говорило о выдающихся способностях и прочило успешное будущее. А самый высокий уровень из зарегистрированных равнялся трёмстам пятнадцати единицами и принадлежал Терезе Бишоп.

Вдова подозревала, что есть и иные заведения, подобные её пансионату, но информацию о них было невозможно достать. Поэтому лучшие уровни силы ей приходилось измерять способностями своих учениц.

Однако внезапно в пансионате появились две девушки с уровнем реакции выше семисот! При этом, они со «старта» более чем втрое обогнали лучшую ученицу, даже не приступив к занятиям. Разумеется, вдова была удивлена и обрадована одновременно, и бросила все силы на их обучение.

Колайн проявила выдающиеся прилежание, чего было трудно ожидать от подобной импульсивной и неусидчивой девушки. Юная мисс «Вайет» быстро стала для прочих учениц образцом, достойным подражания.

Перепробовав разные возможности, она обнаружила в себе довольно необычное – даже по меркам пансионата – умение. Колайн могла управлять атмосферными газами, азотом и кислородом. И если сперва это были едва заметные, словно марево над раскалённой плитой, вихри, то к концу декады девушка уже без труда сжимала клубы газа под большим давлением и использовать их как ручные «гранаты». Зметного ущерба, кроме взметавшихся на воздух бумаг, такое «оружие» пока не могло причинить, но темпы прогрессии девушки действительно поражали.

Марибелл оказалась ещё более удивительной – ей попросту всё удавалось! Несложные манипуляции с огнём или водой, барьеры из грунта и управление потоками воздуха – ничто из этого не было сложным для Мари. Но в этом же заключалась и проблема: девушка не могла выбрать то, что было ей больше всего по душе, и бессистемно распыляла усилия.

Вдова Бадминтон была готова закрыть глаза на подобное, осознавая, что за драгоценные неогранёные камни попали к ней, и была готова ждать.

А Эмили... Эмили была просто собой. Вовсе не обладая какой-либо склонностью к магии, она, тем не менее, подобно Колайн, быстро стала любимицей всех учениц. Добродушная, открытая и приятная в общении, она давала девушкам то, о чем и помышлять не позволяло их пуританское воспитание. Эмми давала им немножко разврата. Долгие – дольше, чем следует - объятия, игривые поцелуи, шаловливые покусывания и совсем уж бесстыдные прикосновения. Нежные розы пансионата полюбили всё это очень быстро, даже не понимая, что они делают, но с замиранием ощущая, как их тела непонятным и приятным образом откликаются на действия этой улыбчивой девушки.

. . .

Через Густава Колайн отправила несколько писем своему отцу, но ответа пока не было. В итоге, лежа по вечерам в постели или расчёсывая друг другу волосы, вся троица начала подшучивать, что семейству Тейт торопиться не так уж и обязательно – учёба в пансионате оказалась неожиданно захватывающей и увлекательной.

. . .

На тринадцатый день пребывания в пансионате, влюблённая троица во время ужина дружно отметила, что мисс Бишоп опаздывала. Дело было неслыханное! Тереза даже на фоне общей исполнительности и робости девушек выделялась своим прилежанием и никогда себе не позволяла нарушать правила пансионата.

Во время сегодняшних парных занятий она намочила свою юбку собственной магией. Но сменить одежду – вопрос четверти часа, а её уже не было добрых тридцать минут.

Внезапно дверь общей столовой распахнулась и в помещение вбежала испуганная и бледная Тереза. Вдова тотчас вонзила в девушку свой испытующий и холодный взгляд.

— Потрудитесь объясниться, мисс Бишоп.

Тереза закивала головой, а затем просто указала рукой куда-то сквозь стену, в сторону пристани бристоля.

— Миссис Бадминтон, со стороны залива показалось воздушное судно. Это дирижабль. Он... он такой огромный и красивый!.. Я засмотрелась...

— И это всё, что вы можете сказать в своё оправдание? – нахмурилась вдова. – Из-за чего же вы так испуганны?..

В отдалении послышались размеренные, хлёсткие взмахи, словно кто-то вращал огромный кнут над головой.

— Дирижабль не сбрасывает скорости и на полном ходу через центр города летит прямо на нас!.. – едва не закричала девушка.

— С этого стоило начать! – воскликнула хозяйка поместья. – Живо, вставайте! Нам пора уходить!..

В этот момент размеренный гул затих, а затем, где-то вверху, высоко над крышей, раздался металлический лязг и что-то с приглушенным свистом устремилось вниз. Затем ещё и ещё.

Через мгновение мощный толчок ударил бегущих к дверям девушек по ногам, а в зарослях у ограды с грохотом рухнуло нечто большое. Затем опять удар. И ещё.

— Быстрее, все в тренировочные залы! Не мешкайте! – командовала миссис Бадминтон, даже не пытаясь выяснить, что случилось.

— Но что это?.. – поинтересовалась, было, одна из учениц, но вдова тут же её прервала.

— Хотите жить – делайте, что говорю!

Девушки нестройной толпой высыпали из столовой, невольно замирая и поражаясь громаде дирижабля, нависшей над их головой. Огромная махина, громадный пузырь, опоясанный ажурными кольцами, казалось, закрывал всё небо. Ходовые винты стояли без движения, а мощные газовые фонари на гондоле сбегались от окраин поместья к его центру, выискивая обитателей.

— Скорей! – крикнула вдова, но в этот момент рядом, метрах в семидесяти, вновь раздался тяжёлый удар.

В закатных сумерках взметнулись клубы пыли, скрывая жёсткое падение чего-то огромного. И в ту же секунду и басовитым свистом и лязгом металла из зарослей начали выезжать цельнометаллические машины. Они были похожи на огромные сундуки, двигавшиеся вперёд на каком-то подобии ремней из металлических сегментов вместо колёс. Грохот от их дребезжания стоял просто оглушительный, а скорость движения поражала.

Фонари дирижабля наконец отыскали девушек и клинками света сошлись на них. Диковинные машины из металла прибавили ходу.

В этот момент из клуба пыли, блеснув воронением, шагнула фигура, и Марибелл ощутила, как по спине прошёл озноб. Это был тот самый рыцарь, что уничтожил поместье Пикок!

— Бежим! - крикнула Мари и без разъяснений схватила за руки подруг.

Совершенно перепуганные ученицы не знали, что предпринять. Даже прямых приказов для них оказалось мало, чтобы побороть страх.

— Ну же!.. Все в подземелье! – Мари кричала на них, нисколько не заботясь о собственном облике. – Или вы хотите?..

В этот момент паровой рыцарь вскинул руку, метнув в них уже знакомую сферу. Раскалённый шар метнулся по воздуху и, проломив стену под крышей, влетел внутрь столовой. А затем, с оглушительным грохотом, словно от чудовищного порыва ветра, крышу в один миг снесло. Осколки черепицы и куски древесины дождём осыпались почти у ограды поместья, продырявленная стена здания со скрежетом ввалилась внутрь, вздымая клубы пыли.

Через миг ещё одна сфера вонзилась в соседнее здание, просто вминая прочные каменные стены внутрь. Кладка осыпалась, проход.

Лязг машин, окружавших стайку девушек, всё приближался.

— Убегайте, бегите в стороны! Разбегайтесь! – кричала вдова, стараясь разогнать учениц.

Девушки с места не двигались. Ход в подвалы был перекрыт обвалившимся зданием, а значит, и подземный ход стал недоступен, но даже если бы он был в порядке, то вряд ли кто-либо из них смог им воспользоваться. Ученицы испуганно замерли, словно овечки на бойне.

— Пошли вон! – закричала во весь голос Мари.

Вскинув руки, она применила то, чему научилась – быстрая стена пламени разошлась от неё во все стороны. Ученицы отшатнулись, ощутив опаляющий жар.

— Колайн! – позвала она, наплевав на секретность. – Слышишь?! Очнись!

У мисс Тейт остекленели глаза и дрожали губы. Руки безвольно повисли.

— Карапакс... - послышался её шёпот.

Тут же щеку ожгла хлёсткая оплеуха. Девушка вздрогнула и уставилась на Марибелл, приведшую в чувства подругу.

— Брось в него своей «гранатой»! – крикнула Мари.

— Это... это бессмысленно...

— Ты не поняла!.. Сделай завесу из пыли – мы ведь как на ладони видны! – встряхнув за плечи девушку, Марибелл кричала ей почти что в лицо, добиваясь хоть какой-то реакции.

«Гранаты» одна за другой начали сыпаться на парового рыцаря, но толку в этом было немного. А плотный дёрн лужайки не слишком способствовал облакам пыли.

Ученицы всё также стояли на месте. Некоторые и вовсе упали на землю и рыдали от отчаяния. Рыцарь пришёл в движение, размеренным, лёгким шагом направившись к девушкам.

Положение становилось отчаянным, обратив приятный вечер в настоящую катастрофу. Зажатые между руинами дома и нападавшими, ученицы были сильно ограничены в движении. Для каких-либо действий оставалось всё меньше времени – скоро их полностью окружат!

Вдова Бадминтон своей магией выхватывала из развалин что-нибудь металлическое – латунный подсвечник или бронзовый бюст – сжимала металл в сферу и била им, словно из пушки, целя рыцарю в голову. Но мягкие «ядра» даже не заставляли его пошатнуться.

— Эмми, убегай!.. – зашептала горничной на ухо Мари. – Ты им не нужна, поэтому за тобой не погонятся!..

— Я... Я останусь... - со слезами на глазах покачала головой девушка. – Даже не проси, не смей говорить такого!..

— Берегись! – внезапно взвизгнула Колайн и повалила девушек наземь.

Тотчас над головами раздался свист, и послышались глухие удары. Раздались крики боли.

— Что?.. – Мари ошарашено вращала глазами.

— Этот... этот мерзавец выломал дорожную плитку, размолол её в кулаке и в нас бросил... Как дробью по уткам...

Каменные осколки были брошены с чудовищной силой. И с вполне определённой целью. Марибелл с горечью поняла, насколько же они слабы: человек в доспехе обстрелял их. отрезав путь к бегству, а теперь осыпал каменной шрапнелью, попросту опасаясь уничтожить цели избыточной мощью своего оружия.

Это было так унизительно!..

Металлические «сундуки» наконец замерли метрах в ста, окружив кольцом девушек. Короткие стволы их орудий, были нацелены против хода движения и это понятно – глупо целиться из пушки в тех, кого хочешь поймать. Вот только прорези в бортах машин, ощерившиеся стволами диковинных винтовок, с лихвой компенсировали недостаток огневой мощи.

Паровой рыцарь, подходивший всё ближе, указал металлической пятернёй в стайку сгрудившихся девушек.

— Колайн Тейт и Марибелл Уортон. Две эти особы пойдут со мной, остальные могут проваливать! – грохотал его усиленный голос.

— Вы не получите их! – Эмми, словно дикая кошка рванула вперёд, вывернувшись из рук Мари.

— Стой, дура!.. – успела крикнуть Колайн.

В этот момент с холма над поместьем ударил ослепительный луч! Соломенно-жёлтый и особенно яркий в вечерних сумерках, этот поток энергии вонзился в спину «Карапаксу», навылет прошивая нерушимую машину, как лист мокрой бумаги!

Исполин изогнулся, сделав невольный шаг. Из его груди тугой струёй брызнули алые брызги вперемешку с сиреневым крошевом, орошая с ног до головы Эмили, а затем, в ту же секунду, полыхнул фиолетовый сполох. Пламя, быстро ставшее привычно-багровым, окутало горничную. Через мгновение опалённая девушка отлетела назад и прокатилась по плитам дорожки, отброшенная взрывной волной.

Стальная фигура, объятая пламенем, качнулась и, как оловянный солдатик, с грохотом рухнула наземь.

— Эмили! – в два движения окутав себя коконом из прохладного воздуха, Марибелл побежала к подруге.

И тут сумрак словно взорвался! С холмов в округе поместья загрохотали орудия, засыпая «сундуки» яростным огнём. Тот странный луч, что сжёг парового рыцаря, частил не переставая, протыкая металл, как нож масло.

Этот удар был так стремителен, что всё окончилось в считанные мгновения. Обломки первого взорвавшегося «сундука» ещё не упали на землю, а последний уже был прострелен два десятка раз.

На холмах послышалось отдалённое клацанье, подобное тяжёлой поступи, а издали доносился частый топот, стремительно приближавшийся.

Марибелл склонилась над Эмили, пытаясь помочь ей хоть чем-то, но чувствуя, как от собственной беспомощности опускались руки. У горничной были опалены волосы, обожжены лицо и руки, кожа на груди, одежда обуглилась. Благо, что хотя бы не нашлось проникающих ран, нанесённых осколками. Впрочем, её положение и без того было крайне тяжёлым.

Да ещё эта сиреневая пыль, что покрывала её с головы и до ног.

Марибелл шёпотом поблагодарила Всевышнего за то, что Эмми сейчас без сознания, не чувствует боли, не знает, что с ней случилось.

Рядом, бухнув коленями о землю, упала Колайн, сияющая вымученной улыбкой.

— Мари, мы спасены... - вздохнула она, а через миг бросилась к Марибелл на шею. – Смотри...

Её дрожащий палец указал в сторону, и Уортон-младшая проследила за жестом. В свете горящих «сундуков» к ним стремительно приближался паровой рыцарь! Серебристо-матовый корпус стального гиганта поблёскивал в свете пламени.

— Это моя мама... - Колайн шептала подруге на ухо. – Мы в безопасности...

. . .

Жоселин Тейт, понимая напряжённость момента, не стала размениваться на любезности. Она тотчас отправила медика осмотреть Эмили – ей больше всех досталось. Остальные девушки были в относительном порядке, лишь поцарапанные каменной шрапнелью. Да миссис Бадминтон камнем угодило в голову и лишило сознания.

Дирижабль, доставивший нападавших, запустил двигатели и стал стремительно набирать скорость, откатываясь обратно к заливу. Но даже Эмили смогла бы понять, что в этом нет смысла.

Лишь только воздушное судно удалилось на сотню ярдов, как Жоселин, двинув стальным оплечьем, выдвинула из-за спины длинный и тонкий ствол орудия, соединённый с доспехом несколькими шарнирами.

— Огонь!.. – послышалась её короткая команда, и по округе вновь грянул гром.

Шагающие машины, выходившие из темноты и коптившие угольным чадом паровых печей, открыли беглый огонь, вспарывая нежное тело дирижабля снарядами.

Раскалённый выстрел-игла прошёл сквозь один из баллонетов, воспламенив водород, нестерпимо ярко полыхнувший на фоне тёмного неба. Ткань попросту испарилась в клубах раскалённого газа, а в следующий миг, пылавший и переломившийся дирижабль настигли снаряды с земли.

В ночи вспыхнуло новое слепящее солнце и воздушное судно с жутким треском и рёвом огня грудой металла рухнуло за холмами...

. . .

Открытая капсула пилота парового рыцаря позволяла видеть обворожительную женщину средних лет с длинными волосами, заплетёнными в косу. Голову её покрывал мягкий кожаный шлем, а на лоб были вскинуты диковинные круглые очки. Большего рассмотреть не удавалось из-за пластин брони, закрывавших пилота до самой шеи. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы заметить необычайное сходство: хотя Колайн и была приемной дочерью, но, тем не менее, чем-то неуловимо напоминала свою матушку.

Когда с распоряжениями было покончено, женщина обернулась к Мари и Колайн. Наконец, Тейт-младшая смогла встретиться взглядом с матерью, до сих пор её игнорировавшей.

— Леди, без долгих вступлений перейду сразу к делу, - Жоселин подошла ближе, аккуратно ступая по битому камню. - Думаю, вам обеим теперь отчётливо ясна двуличная природа этих людей из так называемой «Группы». Бороться за мир без зауберита и, при этом, использовать его напропалую – толстокожесть этих господ можно лишь позавидовать!

Женщина укала стальной рукой в сторону полыхавших огней.

— Нам следует покинуть это место поскорей – неизвестно, нет ли у этой команды подкрепления неподалёку. Кто знает, не устроят ли они на нас засаду. Нам и без того пришлось рисковать, теряя время и выжидая до последнего, поэтому предложу один раз. Мари, вы отправитесь с нами?

Жоселин окинула взглядом присутствующих.

— Все желающие также могут пойти. Пока ситуация не проясниться, семья Тейт предоставит вам защиту. А теперь решайте и поскорей!..

— Миссис Тейт, вы поможете Эмили? – Мари без раздумий задала главный для себя вопрос.

— Разумеется...

— Тогда я иду с вами... - даже не дослушав, согласилась девушка.