Проект. Перевод.

***************************

Она была горячей! Ей было жарко, и она это знала. Две девушки с ней были неплохими, но даже близко к ней не подходили. Нескончаемый поток парней направлялся к её столику, и после пары минут разговора она отправляла их восвояси. Футболисты, бейсболисты и все остальные спортсмены хотели посидеть с ней за столом в школьной столовой, но она их всех прогнала.

Я сидел, смотрел и жалел, что у меня не хватает смелости попробовать, но если она не хочет иметь ничего общего с элитой школы, то какие шансы у такого книжного червя, как я? Ни одного, подумал я, ни единого шанса. Бобби - книжный червь. Это был я. Парень с худшим случаем прыщей. Парень, который сидел в задней части классной комнаты. Застенчивый парень, который держался особняком.

++++++++++++++++++++

Прошло два года, и Бобби, книжный червь, кое-что исправил. Прыщи исчезли, но моё лицо было так покрыто шрамами и ямами, что казалось, будто по нему прошёлся игрок в гольф в шипастых ботинках. Я был застенчивым парнем, и я всё ещё сидел в школьной столовой и смотрел через комнату на стол, за которым она сидела со своими двумя подругами.

И тут случилось самое странное. Она посмотрела в мою сторону, наши глаза встретились, и она улыбнулась мне. Я знал это так же точно, как своё собственное имя. Она не улыбнулась в мою сторону, она не улыбалась, глядя в пространство - она улыбалась мне. Прозвенел звонок, возвещая конец обеденного периода и разрушая чары, и мы все встали и побрели на следующий урок. У меня не было общих занятий с ней во второй половине дня. Я снова увидел её на первых двух занятиях на следующий день. Мне показалось, что раз или два она взглянула в мою сторону, но, вероятно, я ошибся.

Я сидел в кафетерии один за столиком, как это обычно бывало, когда она и двое её подруг стояли в очереди. Я, как и все остальные, наблюдал, как она расплачивается с кассиром. Затем она оглянулась в поисках свободного столика, и все смотрели, куда они пойдут. Это было самое сексуальное зрелище в мире. Даже если вы не могли видеть остальную часть пакета, прогулка дала бы вам стояк из всех стояков.

Кассирша дала ей сдачу, и она оглядела комнату. В восточной части зала было несколько пустых столиков, и ни одного на той стороне, где сидел я, хотя за моим столом было три свободных места. Она повернулась и направилась к пустым местам за моим столиком, а за её спиной я увидел двух её подруг, растерянно переглянувшихся, прежде чем последовать за ней. Она подошла к моему столику, посмотрела на меня и сказала:

— Мы можем присоединиться к тебе?

Я был слишком ошеломлён, чтобы сказать хоть слово, но она знала, что вероятность того, что я скажу "нет", сравнима с тем, что луна действительно окажется большим куском сыра, и поэтому села. Она посмотрела на меня и сказала:

— Роберт, так?

Я утвердительно кивнул.

— Так скажи мне, Роберт, почему ты сидишь здесь каждый обед и наблюдаешь за мной, как ястреб?

Её подруги переводили взгляд с неё на меня, а потом снова на неё, и "что, чёрт возьми, здесь происходит" было так же ясно на их лицах, как и в моём сознании. Я был застенчив, но это была та "застенчивость", которая мешала мне приближаться к людям, но я не косноязычен. Я улыбнулся и сказал:

— Красота притягивает взгляд. Крайняя красота притягивает взгляд и удерживает его.

Казалось, это её удивило. Этот придурок не был клоуном с отвисшей челюстью? Я понятия не имел, о чем она думала в тот момент. Я был не из тех парней, которые посвящены в мысли богини. Она одарила меня ослепительной улыбкой и спросила:

— Если это правда, почему ты никогда не подходил поговорить с нами?

— Что? Я? Простолюдин приблизится к трону?

Она рассмеялась и сказала: - Мы могли бы выдержать постоянную диету такого рода лести, верно, девочки?

Две её подруги, Кэрол и Бев, криво улыбнулись, явно показывая, что они понятия не имеют, что происходит.

— Серьёзно, - сказала она, - Почему ты никогда не разговаривал со мной раньше?

— Я могу обратить это против тебя. Мы в одном классе уже больше трёх лет. Почему ты никогда не говорила со мной?

— Потому что я - пчелиная матка, и все самцы должны приближаться ко мне, а не я к ним, - а потом она рассмеялась и сказала: - Правда в том, что я была довольно поверхностной заносчивой дурочкой. Я так привыкла к тому, что все красивые парни заискивают передо мной, что никогда не обращала особого внимания на парней, похожих на тебя.

При этих словах у Бев и Кэрол перехватило дыхание, она снова рассмеялась и сказала:

— Я королева, а королева может говорить всё, что ей заблагорассудится. - Она посмотрела мне прямо в глаза и сказала: - Ты знаешь, как ты выглядишь, поэтому не удивляешься, что я вижу тебя таким же, верно?

Я пожал плечами и сказал: - Нет, не очень.

— Хорошо. Мы начинаем без иллюзий.

— Начинаем?

— Правильно, Боб, начинаем. Встретимся после школы, и ты сможешь отнести мои книги домой.

— Нести твои книги?

— Фигура речи, Роберт. Обычно я выхожу через восточную дверь.

Потом она сменила тему на вопрос, за кого голосовать на выборах короля и королевы выпускного бала, и мы поговорили за ланчем. Когда зазвонил звонок, она сказала:

— Восточная дверь в три. Увидимся там.

Она ушла, оставив меня сидеть и гадать, что, чёрт возьми, только что произошло. Одурманенный - да, глупый - нет! В три часа я стоял на ступеньках у восточной двери, когда она вышла. Бев и Кэрол были с ней, и когда они увидели, что я жду, я заметил, как они переглянулись. Каждая беззвучно спрашивала: "Ты знаешь, что здесь происходит?" Но на её лице не было удивления, когда она увидела меня, потому что она знала, что я буду там.

Она протянула мне свою сумку с книгами, и я взял её. У подножия лестницы она повернула направо, но я взял её за руку и повел налево. Она вопросительно посмотрела на меня, и я сказал:

— Потерпи, моя королева. Скоро всё станет ясно.

Мы дошли до студенческой парковки и до "Форда-Мустанга" 1993 года выпуска с откидным верхом. Я открыл пассажирскую дверь, низко поклонился и сказал:

— Карета подана, моя королева.

Никто из нас не видел машину раньше, что было не так уж странно, поскольку я сам не видел её до прошлой ночи. Это был мой восемнадцатый день рождения, но было решено, что мы отпразднуем его в субботу, так что до тех пор я ничего не ждал. Мама велела мне вынести мусор, пока она готовит ужин, а папа достал тарелки и посуду, чтобы накрыть на стол. Я вышел через дверь в примыкающий гараж, где стояли мусорные баки, и остановился как вкопанный, увидев "Мустанг" цвета морской волны с белым откидным верхом. На нем был огромный красный бант и лента с надписью "С днем рождения, Роб."

Я просто стоял и смотрел на него. Мама и папа подошли ко мне сзади. Мама сказала: - С днем рождения, дорогой, - а папа сказал: - Цвет немного противный, но ты достаточно молод, чтобы он соответствовал тебе.

Мама ударила его кулаком и сказала: - Заткнись. Он прекрасен, и я злюсь, что ты не отдал его мне и не отдал Робу мой неуклюжий фургон.

— Не могу тебе его дать, - сказал папа. - Если ты поедешь на этой машине, мне придётся отбиваться палкой ото всех, а я слишком стар для этого дерьма.

Мама засмеялась и сказала: - Ты какой-то старый, дряхлый. Может быть, Роб одолжит мне машину как-нибудь вечером, и я смогу отправиться в круиз и найти себе какого-нибудь жеребца, который сможет за мной угнаться.

Папа сказал: - Я покажу тебе старый и дряхлый, - и он поднял её, положил на плечо и понес в сторону спальни, а она засмеялась и велела ему опустить.

++++++++++++++++++++++++++++++

Я придержал дверцу, чтобы Бев и Кэрол могли сесть сзади, а она забралась впереди на белое кожаное сиденье, пока я опускал крышку. Я завёл мотор, повернулся к ней и сказал:

— Куда бы хотела отправиться моя королева?

Так начались мои отношения с Мелиссой Энн Кортни.

++++++++++++++++++++++++

Мы направились к дому Бев, а потом к Кэрол и сказала, что позвонит им позже. Как только мы остались одни она сказала:

— Почему бы нам не проехать через подъездную аллею, не выпить пару стаканчиков кока-колы и не поехать в парк?

— Я слушаю и повинуюсь своей королеве.

Она засмеялась и сказала: - Я должна была найти тебя раньше.

— Я был здесь всё это время.

— Расскажи мне о себе.

— Нечего рассказывать. Я немного застенчив и держусь в основном сам по себе, за исключением полудюжины действительно хороших друзей. В основном я хожу в школу, занимаюсь и провожу время в библиотеке три - четыре раза в неделю.

— Зачем столько времени проводить в библиотеке?

— Я состою в шахматном клубе, который собирается там по вторникам, и в книжной дискуссионной группе, которая собирается там по четвергам. По средам я читаю книги группе четырех, пяти, и шестилетних детей.

— Я заметила, что ты не занимаешься спортом.

— Да, меня не привлекают соревнования. Я играю в теннис с мамой по выходным и иногда играю в боулинг с папой, но большую часть времени занимаюсь в тренажёрном зале, который папа устроил в нашем подвале. Но хватит обо мне. Почему королева сочла этого ничтожного простолюдина достойным её внимания?

Она замолчала на мгновение, и как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать, мы подъехали к "Бургер-барну" и въехали в подъезд. Я заказал два хороших обеда, а потом поехал через улицу в парк, вышел, подошел к столику для пикника и сел. Она откусила от гамбургера и сделала глоток колы, а потом сказала:

— Правда может поранить, но, учитывая то, как ты воспринял моё замечание о твоей внешности, я думаю, ты справишься. Можно сказать, что я поверхностная, заносчивая глупышка, и это правда, но я никогда не осознавала этого. Мне и не нужно было это осознавать, потому что я была слишком занята тем, что меня обожали и заискивали. Мальчики стекались ко мне с двенадцати лет, и у меня был выбор. Если тот, кого я выбрала, оказался жабой, что с того? Просто брось его и выбери другого.

— У меня никогда не было недостатка в свиданиях, и мне было всё равно, и так могло бы продолжаться вечно, если бы я не подслушала разговор между мамой и папой. Меня не должно было быть в доме. Я должна был остаться ночевать у Кэрол, но она заболела, и я поехала домой. Очевидно, родители не слышали, как я вошла, и говорили обо мне. Мой отец беспокоился о моём будущем, если я не изменю свои привычки. Он заметил, что все мои бойфренды были пустоголовыми спортсменами, и если бы вы взяли последних пятерых, с которыми я встречалась, и сложили все их мозги вместе, их всё равно не смогли бы увидеть без микроскопа. Он сказал, что единственная причина, по которой кто-то из них вообще проводил время за учебой, заключалась в том, что они должны были поддерживать средний балл "С", иначе они не могли заниматься спортом.

— Мама сказала, что всё не так уж плохо, и, кроме того, я ещё молода и веселюсь, как и положено в моём возрасте. Мой отец сказал, что это правда, но он боится, что я возьму свой вкус к мальчикам с собой, когда уеду в колледж этой осенью, и закончу с каким-нибудь болваном, единственным желанием которого будет играть в профессиональный мяч.

— Я поднялась к себе в комнату, подумала о том, что он сказал, и поняла, что он прав. Единственными парнями, с которыми я встречалась, были красивые спортсмены. Многие были не так глупы, как изображал мой отец, но почти все они интересовались спортом, и казалось, что это было всё, о чем они говорили. Когда я занималась, это никогда не было с парнем, с которым я встречалась в то время; это всегда было с Бев, Кэрол или парой других подружек. Я попыталась вспомнить, когда в последний раз у меня был содержательный разговор с одним из моих бойфрендов, но не смогла вспомнить ни одного. Мой отец был прав. Я выбирала своих бойфрендов только по внешнему виду, и до меня дошло, что причина, по которой я так быстро меняла бойфрендов, заключалась в том, что, кроме внешности, у них не было ничего, что могло бы привлечь и удержать мой интерес.

— Я думала об этом пару дней и решила, что мне нужно посмотреть, как там другая половина. Я огляделась и увидела тебя. Я хотела уйти подальше от аппетитных красавчиков. Я хотела кого-то, кого мой папа не считал бы просто ещё одним болваном, и, как я уже сказала, ты был там. Но даже в этом случае тебе повезло.

— Я заметила тебя вчера, сидящего в одиночестве за обедом, и я подумала: - Ого, Лисса, вот он, идеальный парень. Не самый красивый и не спортсмен, но он находится на доске почета каждый семестр, поэтому я направилась к твоему столу, и вот мы здесь. Так что ты теперь думаешь о своей королеве?

— Значит, я - социальный эксперимент?

— Почему бы нам не сказать, что ты участвуешь в проекте?

— Проект?

— Да. Проект состоит в том, чтобы попытаться изменить самовлюбленную, заносчивую поверхностную глупышку на что-то другое. Ты справишься с этой задачей?

— Скорее всего, нет.

Она приподняла бровь, и я сказал: - Ты сама сказала это около четырех часов назад, что никогда не обращала особого внимания на парней, которые выглядели как я. Проблема в том, что ты не единственная девушка с таким отношением. Мне восемнадцать, и я никогда не был на свидании с девушкой, и не из-за отсутствия попыток. У меня нет ни малейшего представления о том, чем я могу помочь в рамках твоего проекта.

— Ты меня разыгрываешь, да?

— Ни в малейшей степени. Никогда не встречал девушку, которая хотела бы встречаться с парнем, чье лицо выглядело так, будто его обработали тёркой для сыра.

Она вздохнула и покачала головой. - Раньше Меллисса была одной из них. Я думаю, что сейчас есть два проекта, над которыми нужно работать.

— Два проекта?

— Ага. Я и ты. Ты будешь работать над проектом "пересборка Меллиссы", а я - над проектом "Превращение Роберта в социальную бабочку". Может быть, они взаимосвязаны. Ты умеешь танцевать?

— Мама заставляла меня брать уроки танцев, когда я учился в седьмом классе.

— А потом?

— С мамой дома. Они с моим отцом соревновались в бальных танцах. Когда он уезжает в командировки, она хочет танцевать, чтобы заполнить свои вечера.

— Тогда ладно. Первым шагом в том, что я буду называть "Проектом Бобби", будет вовлечение в компанию других ребят на свиданиях. Цель будет состоять в том, чтобы ты был готов блистать на выпускном балу.

— На выпускном? У меня нет пары на выпускной. Я даже не знаю никого, кого мог бы пригласить на выпускной. Каждая девушка, которую я когда-либо приглашал на свидание, отказывала мне.

— Конечно, у тебя свидание, глупышка. Просто ты еще не сделал мне официального предложения.

— Ты? Ты будешь моей парой на выпускном?

— Зависит от обстоятельств.

— От чего?

— Глупое маленькое требование, известное как "просить".

Я ошеломлённо посмотрел на неё, и она сказала: - Повторяй за мной, Роберт. Ты пойдёшь со мной на бал, Меллисса?

Я уставился на неё в полном замешательстве. Как такое могло случиться? То, что самая красивая и самая популярная девушка в школе сидела на скамейке в парке и разговаривала со мной, само по себе ошеломляло. То, что она велела мне пригласить её на бал, противоречило всякой логике.

— Давай, Роберт, ты справишься. Просто следуй за мной. Ты пойдешь со мной на бал, Меллисса?

Я ущипнула себя и почувствовала боль, так что понял, что это не сон. Я перевел дух и спросил:

— Мисс Кортни, не окажете ли вы мне честь, позволив сопровождать вас на выпускной бал?

— Я думала, ты никогда не спросишь. Конечно, да. Теперь, когда мы всё уладили, нам нужно повидаться с твоей матерью.

— С моей мамой? Для чего?

— Если она участвовала в соревнованиях по бальным танцам, она знает, как важно быть синхронными партнёрами. Нам нужно, чтобы она увидела нас вместе, чтобы она могла высказать свои замечания и предложения. Как ты заметил, Роберт, я королева, и королева должна будет безраздельно править на выпускном балу. Когда будет подходящее время?

— Я спрошу, когда вернусь домой.

Она посмотрела на меня, и я обнаружил, что она довольно хорошо читает выражение лица.

— О чём ты думаешь, Роберт?

— Мне трудно поверить, что так близко к выпускному балу у самой красивой и самой популярной девушки в старшем классе ещё нет партнёра, но в основном мне трудно поверить, что ты хочешь пойти на выпускной со мной.

— Меня спрашивали с полдюжины парней, и я им отказала, потому что мне было трудно выбирать между ними. Я уже говорила тебе, почему я никогда не встречалась с одним парнем очень долго, и все парни, которые приглашали меня, были такими же, как те, которых я постоянно меняла. Все они были вырезаны из одной ткани, из одной формы, так сказать. Выпускной должен быть особенным, и я надеялась, что будет что-то получше. Потом я провела переоценку, и вот мы здесь. Как твоя королева, я собираюсь поручить тебе задание. Выпускной бал вашей королевы особенный. Сделай это, и твоя королева может даровать тебе рыцарское звание или поцеловать тебя и превратить из лягушки в принца. Подведи свою королеву, и она может навсегда оставить тебя лягушкой.

— Я слушаю и повинуюсь своей королеве.

Она рассмеялась. - Ты большой болван. Мне надо было раньше проверить лягушек.

Я отвез её домой и проводил до двери. Она поцеловала меня в щёку и сказала, что увидится со мной в школе на следующий день.

За ужином я сказал маме, что у меня свидание на выпускном, и что Меллисса хотела получить кое-какую помощь по нашим танцам. Мама предложила привестиа её домой после школы. Я позвонил Меллиссе, у неё не оказалось никаких планов на этот день и она с нетерпением ждёт возможности потанцевать со мной.

+++++++++++++++++++++++

У нас с Мелиссой утром было два общих урока, и в конце второго она сказала мне, чтобы я сохранил ей место за своим столом во время обеда. Когда я сел в столовой, мне показалось, что все смотрят на меня, и я задумался, что же это такое.

Я узнал об этом, когда Меллисса и вездесущие Бев и Кэрол присоединились ко мне за столом. Меллисса сказала парням, пригласившим её на свидание, что не пойдет с ними на выпускной. Она сказала Кэрол, Бев и ещё нескольким ребятам, что пойдет со мной, и школьная молва разнесла эту новость. Меллисса спросила меня, не против ли я, если Кэрол и Бев поедут с ней ко мне домой.

В три часа я ждал их у восточной двери, и мы поехали ко мне домой. Мама и Меллисса, казалось, мгновенно нашли общий язык, и после небольшого разговора мама сказала:

— Ладно, вы двое, давайте посмотрим, что у вас там.

Мы вошли в гостиную с деревянным полом, мама поставила диск, под который мы обычно танцевали, и включила его. Первым номером был вальс, и сразу стало ясно, что Меллисса не умеет танцевать. Я имею в виду, что она могла танцевать, как большинство подростков, но она не соответствовала стандартам бальных танцев. Я выставлял её в плохом свете. Совсем не то, что я хотел для своей королевы. Мама сказала:

— Тебе нужно немного поработать, милая. Позволь мне показать, как это должно выглядеть.

Она протянула мне руку и снова нажала на кнопку воспроизведения, и я повёл маму по залу, пока мелодия не закончилась. Потом мама сказала:

— Нам нужно сделать одно из двух. Или Бобби должен танцевать потише, или мы должны поднять тебя.

— Я голосую за то, чтобы воспитывать меня, - сказала Меллисса. Как мне это сделать?

— Тяжёлая работа, милая. Тяжёлая работа и время. Сколько есть времени?

— Каждую минуту, когда я не в школе. Включая выходные.

— Что у нас есть? Две недели до выпускного?

Меллисса утвердительно кивнула.

— Тогда ладно. Каждый вечер после школы и весь день в субботу. Если мы добьёмся хороших результатов, то сможем пропустить воскресенья. - Она повернулась ко мне и сказала: - Это значит, что ты будешь отвечать за приготовление ужина, когда твой отец вернется домой. С тобой всё в порядке? - Нет проблем.

— Он и готовит? - спросила Меллисса.

— Мой Бобби - человек многих талантов. Рано или поздно какая-нибудь очень удачливая барышня поймёт, какой он.

Я покраснел, и мама сказала мне, что я не буду нужен для дневного урока, но чтобы быть готовым усердно работать на следующий день. Направляясь на кухню, я услышал, как Бев спросила, не могут ли они с Кэрол смотреть. Я не слышал, что сказала мама, но был уверена, что с ней всё будет в порядке.

Пока я вёз девушек домой, они говорили о платьях и других вещах, связанных с выпускным балом, и у двери Мелиссы я получил ещё один поцелуй в щеку, и она сказала, чтобы я не забыл оставить ей место за моим столом на следующий день.

На следующий день я опоздал к обеду, и когда я пришел туда, Меллисса, Кэрол и Бев уже сидели за столом, но четвертое место было занято Рэем Хендриксом, поэтому я нашёл место в другом конце кафетерия. В тот день в три часа дня Меллисса появилась у восточной двери одна, и когда мы ехали к моему дому, она извинилась за то, что не оставила мне места за столом.

— Рэй сел, прежде чем я успела сказать ему, что оставляю место для тебя. Он заговорил с Бев об их свидании на выпускном, чтобы я не могла его прогнать.

Я пожал плечами, и мы свернули на подъездную дорожку. Мы как раз входили в дом, когда я узнал, почему Кэрол и Бев не были с Мелиссой, когда она вышла из школы. Рэй подъехал к дому, и они с Бев вышли из машины, когда Кэрол и Стив Миллер остановились позади него. Я посмотрел на Меллиссу.

— Твоя мама сказала, что она также будет работать с Бев, Кэрол и их кавалерами.

Я только пожал плечами и сказал: - Думаю, что двор королевы должен выглядеть хорошо, - и мы вошли в дом.

Мама была в своей стихии. Она как инструктор по танцам, только и ждала, чтобы выйти из шкафа. Она провела день, показывая основы, используя меня как наглядное пособие, примерно за час до того, как папа должен был вернуться домой, а затем мне пришлось отправиться на кухню и начать готовить ужин. Когда папа вернулся домой, он работал с мамой на уроке, и около половины седьмого всё закончилось, и мама пришла и сказала мне, что Меллисса останется на ужин.

Папа почти полностью доминировал в разговоре за обеденным столом, расспрашивая Мелиссу о себе, своей семье, о том, что она собирается изучать в колледже и каковы её цели в жизни. Когда ужин закончился, он сказал, что займётся уборкой, чтобы я мог работать с мамой и Мелиссой. В девять я отвёз Мелиссу домой и как только мы отъехали от моего дома она сказала:

— Ладно, Роберт, давай.

— Что?

— Почему у тебя такое вытянутое лицо, когда Рэй и Стив пришли с Бев и Кэрол?

— Я провёл большую часть своих школьных лет с девочками, которые почти не имели со мной ничего общего, а потом моя фея - крестная сжалилась надо мной и взмахнула своей волшебной палочкой. Волшебная пыль осела, и вот ты здесь. Это единственное возможное объяснение. И как фея - крестная дала Золушке только до полуночи, я знаю, что у меня будет только короткое время с тобой, и я думаю, что не хочу делиться тем небольшим временем, которое у меня будет, с кем-то ещё.

На это она ничего не ответила, но что она могла сказать? Она знала, что это правда. Я проводил её до двери, и она повернулась ко мне со странным выражением лица, когда сказала, что увидится со мной в школе на следующий день. Она наклонилась и поцеловала меня. Не в щёку, а в губы. Затем она повернулась и вошла внутрь.

Когда я вернулся домой, папа сказал, что закажет пиццу на завтрашний ужин, а в субботу возьмёт на себя все хлопоты по кухне, чтобы у меня было больше времени на работу с Мелиссой.

— Я думаю, что у тебя хорошая девочка, и мы должны сделать всё возможное, чтобы она осталась с тобой.

++++++++++++++++++++

В пятницу за обедом все разговоры были о танцах и выпускных платьях, потом меня спросили, какие танцы, по моему мнению, будут играть. Я сказал, что более вероятно, что половина будет вальсами, а остальные быстрые номера, основанные на текущих популярных мелодиях, и я предположил, что будет по крайней мере по одному танго, ча-ча и самба.

— У нас есть время, чтобы изучить их? - спросила Кэрол.

— Может быть, некоторые основы, - ответил я.

Конечно, в тот вечер Кэрол пришлось заговорить об этом, и, конечно же, мама восприняла это как вызов.

— Как сильно вы хотите работать? - спросила она. - Сегодня мы можем работать допоздна, а завтра - целый день. Вам нужно будет быть здесь в воскресенье большую часть дня, а на следующей неделе работать ещё на пару часов дольше. У нас есть сегодняшний вечер, весь этот уик-энд и вся следующая неделя и выходные. Я думаю, мы сможем это сделать, но у вас не будет времени ни на что другое.

Я мог бы сказать, что Рэй и Стив не были заинтересованы в этом, но Меллисса, Кэрол и Бев были все за это, так что Рэй и Стив потащились вместе. Либо так, либо потерять подружек за тринадцать дней до выпускного. Мы работали до десяти, а потом я отвёз Мелиссу домой. Мы почти дошли до дома Мелиссы, когда она сказала:

— Твоя королева в бешенстве.

— И что же, скажите на милость, сделал этот ничтожный, чтобы расстроить свою королеву?

— Мы ещё не были на свидании. Мы провели всё это время вместе и до сих пор не пошли на свидание.

— Этот скромный человек извиняется, но, рискуя навлечь на себя гнев своей королевы, он должен сказать, что именно королева приняла решение заполнить всё свободное время уроками танцев.

Она посмотрела на меня на мгновение, прежде чем сказать: - Наверное, я сделала неправильно.

Прежде чем я добрался до её дома, она велела мне свернуть налево на Джерри-стрит.

— Зачем мы это делаем?

— Потерпи, вот увидишь.

Она заставила меня свернуть направо, и я вопросительно посмотрел на неё, потому что мы попали в тупик. В конце квартала она велела мне остановиться и припарковаться. Я сделал, как она сказала, а потом она сказала: - Садись сзади. - Когда она вышла со своей стороны и двинулась к задней двери, я последовал за ней.

— Не похоже, что мы сможем найти время на свидание перед выпускным, и будь я проклята, если буду ждать ещё тринадцать дней, чтобы сделать это. Мы не можем сделать это спереди из-за ковшеобразных сидений, центральной консоли и переключения передач, поэтому нам придётся сделать это здесь. Поцелуй меня.

Я собирался спорить? - Ты ведь не шутил, когда говорил, что в твоей жизни не было девушек? Если они и были, то уж точно не учили тебя целоваться. Вот, позволь мне показать.

И она это сделала. Через пару минут она сказала: - Неплохо, но нам придётся потратить некоторое время, чтобы поработать над этим, - а затем снова попыталась найти мои губы. Прошло ещё полчаса, прежде чем она сказала, что мне пора отвезти её домой. Поцелуй на прощание у входной двери был немного напряжённым, и я поехал домой, горячо поблагодарив свою фею-крёстную. Возможно, это продлится недолго, но у меня останутся очень приятные воспоминания.

++++++++++++++++++++++

Следующие десять дней прошли одинаково. По субботам и воскресеньям мы работали по двенадцать часов в день под руководством надсмотрщика, которым стала моя мать. С понедельника по пятницу была школа, а после школы ещё четыре часа уроков. Следующие суббота и воскресенье тоже были двенадцатичасовыми. Каждый вечер, когда я отвозил Мелиссу домой, мы целовались. Иногда мне казалось, что Меллисса ждёт от меня каких-то действий, но я не знал, каких.

Когда я вернулся домой после того, как отвез Меллиссу домой после воскресного сеанса, мама сказала мне, что, по её мнению, мы с Меллиссой почти достаточно хороши для конкуренции.

— Ты всегда была готов, детка, но Мелл нужно еще немного поработать. Кэрол тоже была бы счастлива, если бы у неё был лучший партнер, но вот, к сожалению, у Бев и Рэя нет того, что нужно. Они будут блистать на выпускном балу, но это будет потому, что большинство других детей не получают уроков.

— Ты действительно думаешь, что у нас так хорошо получается?

— Держу пари, детка.

В ту ночь я лёг спать, чувствуя себя чертовски хорошо.

++++++++++++++++++++

Это хорошее чувство было со мной до конца четвертого часа. В конце второго часа урока Кэрол попросила меня встретиться с ней у восточной двери, прежде чем идти в кафетерий на обед. Я был там, ожидая, когда она вышла. Она подошла ко мне и заколебалась. Она хотела что-то сказать, но, похоже, не знала, что и как сказать. Я пытался помочь.

— Давай, Кэрол. Как ты можешь себе представить, я привык слышать плохие вести от девушек. Я справлюсь.

— Мелл - моя лучшая подруга, и я обычно не вмешиваюсь в её дела, но за последние пару недель я поняла, какой ты замечательный парень и какая у тебя замечательная семья. Я бы не хотела, но боюсь, что Мелл причинит тебе боль. Я знаю, почему она проводит время с тобой, но также я знаю её, Роб. Я знаю, что ты не из тех парней, которые будут долго удерживать её интерес. Она использует тебя, чтобы удовлетворить какую-то потребность, которая, как она чувствует, у неё есть, а затем она бросит тебя, как и дюжину других.

— Я вижу, как ты смотришь на неё, Роб, и знаю, что ты почувствуешь, когда это случится. Всё это задевает моё сердце намного сильнее, чем я могла себе представить. Наверное, я надеюсь, что если подготовлю тебя к этому, то это хоть как-то поможет.

— Я ценю твою заботу, Кэрол, но со мной всё будет в порядке. Я всегда знал, что это ненадолго. По крайней мере, у меня будет выпускной бал, а этого не случилось бы до того, как Меллисса по какой-то причине заинтересовалась мной.

— Это поднимает другой вопрос. Ты ведь знаешь, что сможешь провести с ней только часть выпускного вечера, верно?

— Что ты имеешь в виду?

— Она обязательно будет избрана королевой бала, а Дик Харбор, скорее всего, будет назван королем бала, и им придётся провести некоторое время вместе. Там есть двор королевы, и традиция гласит, что она должна танцевать со всеми мужчинами своего двора. Я пожал плечами и сказал: - По крайней мере, в книгах записей я буду её кавалером, а наша фотография будет в ежегоднике класса. Это то, что у меня всегда будет. Пошли, опоздаем к обеду.

В тот вечер после нашего урока танцев я отвёз Меллиссу домой и как только я выехал с дороги Меллисса сказала:

— Я видела, как Кэрол разговаривала с тобой сегодня. Что всё это значит?

Я заколебался, и она сказала: - Давай, милый, ты можешь мне рассказать. Мы с Кэрол слишком близки, чтобы то, что ты мне скажешь, повлияло на нас.

— Она говорит, что любит меня и не хочет, чтобы я страдал.

— И что?

— Она более или менее велела мне не подходить к тебе слишком близко.

— Зачем ей это делать?

— Идея была в том, что если я не подойду слишком близко, будет не так больно, когда ты бросишь меня и перейдёшь к следующему завоеванию.

— И ты думаешь, что это произойдёт?

— Учитывая мою историю с противоположным полом, почему бы и нет? Ты королева, а я простой крепостной, а мы, простые крепостные, знаем, что лучше не пытаться забраться слишком высоко.

— Съезжай на обочину.

— Что?

— Остановись на хрен!

Я никогда не слышал от неё ни одного нецензурного слова, поэтому был шокирован, но всё же остановился у обочины. Она повернулась, перелезла через центральную консоль и рычаг переключения передач, выключила зажигание и поцеловала меня. Поцелуй превратился в жаркий сеанс поцелуев. Она приподняла свитер, схватила мою правую руку и положила её себе на грудь, а затем положила одну руку на мой твёрдый член и потерла его.

— Я никогда не делала этого с другими парнями. Ни один из жеребцов и красавчиков, с которыми я встречалась, никогда не получал этого. Ты особенный Роберт, и ты мой парень. Ты застрял со мной, придурок, так что привыкай!

Это была хорошая мысль, даже если я не верил в это.

+++++++++++++++++++++

Вторник и среда пролетели быстро, и это был выпускной вечер. Я направлялся в гараж за Мустангом, когда отец сказал:

— Куда это ты собрался?

— Чтобы забрать мою машину.

— Твоя машина впереди.

Я подошел к входной двери и увидел у тротуара длинный лимузин. Он протянул мне две стодолларовые бумажки и сказал: - Вперёд! - Когда я добрался до дома Мелиссы и она спустилась вниз, чтобы поприветствовать меня, она была так прекрасна, что у меня чуть не перехватило дыхание. Если я и не испытал ничего другого, то, по крайней мере, увидел, как это видение приближается ко мне.

Мне пришлось позировать для фотографий, так как мама Мелиссы сделала двадцать или тридцать снимков своей камерой, и она сказала мне, что сделает набор для моей мамы, когда я провожал Мелиссу до двери.

— Возможно, ты захочешь, чтобы моя королева села в свою колесницу, - сказал я, открывая входную дверь, и Меллисса вышла на крыльцо и увидела лимузин.

— Надеюсь, он не превратится в тыкву до того, как я доставлю тебя домой.

Меллисса повернулась и поцеловала меня таким поцелуем, от которого у меня подкосились колени, и её мать сделала снимок.

— Не могли бы вы сделать мне тысячу копий этой книги? - спросил я, и её мать рассмеялась.

Все взгляды были устремлены на нас, когда мы вошли. Половина зрителей, вероятно, думала: - Какого чёрта она с ним делает? - а большинство присутствующих мужчин упивались её красотой и мечтали оказаться на моем месте.

Меллисса, Кэрол, Бев, Рэй, Стив и я ослепили остальных присутствующих, когда мы нырнули и закружились. Меллисса действительно стала Королевой бала, а Кэрол и Бев стали частью её Двора. Самым большим сюрпризом было то, что Дик Харбор не стал королём. Вместо этого честь досталась Майку Эшеллу, одному из бывших бойфрендов Мелиссы.

Самое большое потрясение наступило, когда пришло время королю и королеве танцевать. Майк широко улыбался, подходя к Мелиссе, когда оркестр заиграл вальс. Улыбка исчезла, когда Меллисса протянула руку, сняла корону с его головы, подошла ко мне, надела её на мою голову и повела меня на танцпол.

Только мы вдвоем, одни на полу, и все взгляды устремлены на нас. Если бы мы участвовали в танцевальном соревновании во время этого танца, мы бы подметали пол вместе с другими участниками. Нам было так хорошо вместе. Когда музыка наконец смолкла, мы с Мелиссой поклонились друг другу, и зал взорвался громовыми аплодисментами. Позже я узнал, что лидер группы играл вальс лишних три минуты, потому что мы так хорошо танцевали, что он не хотел нас останавливать.

Меллисса сняла корону с моей головы и вернула её Майку, а затем вывела его на танцпол для следующего танца. Кэрол подошла ко мне, ткнула локтем в рёбра и сказала:

— Выпендривайся. Теперь моя очередь.

В тот вечер я танцевал с Кэрол, Бев и ещё несколькими девушками, потому что не мог держать Мелиссу при себе весь вечер, но она была со мной больше половины времени.

Было ещё один или два ярких момента. Когда оркестр играл ча-ча-ча, мамины ученики были единственными, кто выходил на танцпол, а когда полчаса спустя они сыграли вторую, мамины ученики каждый схватил партнера из толпы и вывели их на танцпол и попытались провести их через танец. То же самое произошло, когда оркестр сыграл два танго. Первый был просто маминой командой, а второй - маминой командой, вытаскивающей партнеров из толпы.

Во время второго танго я вытащил Нэнси Нойберт на танцпол и когда я попытался провести её через танец она сказала:

— Проклятый Роб. Где, чёрт возьми, ты прятался?

Я чуть не рассмеялся ей в лицо. С тех пор как мы вместе учились в девятом классе, я приглашал её на свидание не меньше полудюжины раз, и она всегда сбивала меня с ног. Я только улыбнулся и промолчал.

Последний танец был вальсом, и всё было хорошо в моём мире, когда я двигался по полу с Мелиссой на руках. Когда стихла последняя нота, она поцеловала меня и сказала:

— Ты больше не лягушка, мой принц.

+++++++++++++++++++++++

Моя задумчивость прервалась, когда она села рядом со мной.

— Задумался? - спросила она.

— Вовсе нет. Просто вспоминаю выпускной бал.

— Понятно. Вот я и вижу, что ты задумался.

— Да. Это была дорожка, которая привела нас сюда.

— Скорее две или три.

— Хочешь ещё выпить?

— Нет. Я сказала няне, что мы будем дома к одиннадцати.

— Ладно. Мне просто нужно быстро сходить в туалет.

Когда я вернулся, то увидел, что Меллисса разговаривает с Кэрол. Кэрол что-то сказала, и Меллисса засмеялась, а потом Бев что-то сказала, и Меллисса засмеялась, когда Кэрол высунула язык. Они все обнялись, и я подивился дружбе, которая длилась уже более восемнадцати лет, с шестого класса до сегодняшнего дня. У меня было много друзей и хороших приятелей, но я не мог вспомнить ни одного, кто был бы мне так близок, как Меллисса, Бев и Кэрол.

Я подошёл и обнял жену. - Спокойной ночи всем, - сказал я, когда мы с Кэрол повернулись, вышли и направились домой.