Медленные танцы с быстрой женщиной

SLOW DANCING WITH A FAST WOMAN

qhml1

Оглядев комнату, я не мог не улыбнуться. Джерри заслужил это счастье, у него была тяжелая пара лет. Я был удивлен, что вообще оказался здесь. Я позвонил ему, когда получил приглашение.

— Ты в этом уверен?

Он даже рассмеялся.

— Да, я уверен. В конце концов, если бы не ты, я бы никогда не нашел Анну. Если бы ты был другим человеком, я бы уже был мертв или сидел в тюрьме. Ты помог мне, когда самой естественной вещью в мире было бы отвернуться.

Поэтому я пошел на его свадьбу. Даже сидел за главным столом, хотя и не принимал участия в церемонии. Его новая жена обняла меня, когда мы встретились, и прошептала мне на ухо.

— Он рассказал мне всю вашу историю, но я хотела бы услышать ее от тебя. Я никогда не слышала ничего подобного.

Я улыбнулся, наблюдая за ними. Ему было сорок два, а ей сорок шесть, но они вели себя друг с другом как подростки. Я пожелал им всего самого лучшего.

Я танцевал с невестой, когда увидел ее. Я просто перестал двигаться. Анна в замешательстве подняла глаза и проследила за моим взглядом. Я пытался освободиться, но она мертвой хваткой вцепилась мне в руку.

— Успокойся. Пожалуйста, не порть мне свадьбу.

Я громко выдохнул, пытаясь сосредоточиться.

— Что за ху.. . что она здесь делает? А Джерри знает? Если он этого не знает, то это, вероятно, все испортит.

— Он знает. Он действительно пригласил ее. Он говорит, что сделал это для тебя. А теперь успокойся и давай закончим этот танец.

Мы так и сделали. Я думал просто уйти, но Джерри уже ждал меня за столиком. Я выплюнул это ему прямо в лицо:

— Не могу поверить, что ты пригласил свою бывшую жену на свадьбу. Что, черт возьми, творилось у тебя в голове?

Он качал головой, слегка улыбаясь.

— Я не приглашал ее на свадьбу, только на прием. И я пригласил ее для тебя. Так или иначе, как-нибудь вечером ты сядешь и поговоришь с ней, всего несколько минут.

— Я не хочу, чтобы ты делал это для меня. Я хочу, чтобы ты сделал это для себя. И ее. Ни один из вас никогда не оправится, если вы этого не сделаете. Но я должен сказать тебе, парень, что она действительно любит тебя.

Я сидел, размышлял, кипел. Джерри и Анна поочередно оставались со мной, чтобы убедиться, что я не уйду. Я знаю, что, должно быть, разозлил их нытьем, пока Анна не огрызнулась.

— Пожалуйста, заткнись к чертовой матери! Для человека, который был на войне, ты наверняка слабак, когда дело доходит до нее. Мужайся, поговори с ней, покончи с этим. Тогда уходи, если хочешь. Ты всех нас подводишь, и я хочу, чтобы мои воспоминания о сегодняшнем вечере не были связаны с нянькой маленькой плаксивой сучки, замаскированной под большого сильного мужчину.

Я был потрясен, больше от того, что она использовала слова киска и сука, чем что-либо еще. И тут я понял, что она права. Кроме того, она накормила меня четырьмя действительно крепкими напитками довольно близко друг к другу.

ОНА выбрала именно этот момент, чтобы появиться рядом со мной со слезами на глазах и протянутой рукой.

— Ты потанцуешь со мной? - Пожалуйста.

Я мог бы быть придурком и накричать на нее. Я мог бы просто сидеть и не обращать на нее внимания. Я мог бы встать и уйти. Но я взял ее за руку.

Мы вышли на танцпол, ее до боли знакомое тело прижалось к моему, пока мы медленно кружились под песню, которую играл оркестр. Я почувствовал, что она слегка дрожит, и посмотрел вниз, чтобы увидеть слезы, падающие на мою куртку. Я начал высвобождаться, пытаясь заговорить. Она поднесла руку к моим губам.

— Пожалуйста, не говори. Просто обними меня и позволь мне притвориться, хотя бы на мгновение, что ты все еще любишь меня.

И в этом была суть моей проблемы. Я все еще любил ее. Так мы медленно двигались по танцполу, каждый погруженный в свои воспоминания и мысли.

Я пересмотрел всех женщин, которых, как мне казалось, я любил, в том числе и ее, задаваясь вопросом, почему она должна быть единственной. Той, которая мне нужна. Той, с которой я намеревался провести всю оставшуюся жизнь, только чтобы узнать, что она никогда не была моей. Вот почему мне было так больно. Я обнял ее и позволил воспоминаниям течь дальше.

... Я предвидел это, просто не верил.

Ему было лет сорок, а весил он меньше ста пятидесяти. Мне было тридцать один, шесть два, двести десять, и в основном это мускулы.

Он бросился ко мне, двое его друзей пытались его задержать. Я чувствовал себя довольно хорошо, был четверг, мне только что заплатили, и моя девушка должна была встретиться со мной за выпивкой и ужином, а затем десертом. Я начал рано, выпил пару кружек пива, пока ждал и болтал с друзьями.

Я его не знал и никогда в жизни не видел. Он встал прямо передо мной. Мне было интересно, чего он хочет, когда я увидел, как его рука шевельнулась.

Она начинала двигаться где-то около его колен, набирая скорость по мере движения. Я видел, как его рука сжалась в кулак, он двигался так медленно, что я мог сказать, что он, вероятно, никогда раньше не сжимал кулак.

Я помню, как подумал, что бы он ни ударил, лучше быть мягким, иначе он повредит свою руку, когда он соединился с моим глазом. Я просто был так очарован, наблюдая, что мне даже не пришло в голову защищаться. Я упал, и он попытался пнуть меня.

Я был вне песочницы достаточно долго, чтобы позволить ему проскользнуть под мою защиту, но не настолько, чтобы инстинкт и тренировка не сработали в полную силу. Я перекатился и сделал взмах ногой, опуская его на землю рядом со мной, быстро схватив и поставив его в покорное положение. Судя по его посеревшему лицу, он плохо перенёс пару ударов по почкам.

Двое его приятелей попытались вскочить, но их превосходили числом и оружием, поэтому они прибегли к помощи бармена, чтобы вытащить меня из него. Мой двоюродный брат был барменом и владельцем, видел дешевую съемку и просто продолжал полировать стакан, который он держал. Я восстановил дыхание и огрызнулся на него.

— Да что с тобой такое, чувак? У тебя есть какое-то желание умереть, прыгая на незнакомцев вдвое моложе тебя и вдвое больше твоего гребаного размера? Надо бы тебя как-нибудь перевязать, отправить домой к женушке в синяках и контузиях!

Он продолжал бороться.

— Отпусти меня, ублюдок подлый! Тебе нужен урок, как трахать замужних женщин.

Я посмотрел на него, гадая, под кайфом он или просто бредит. Оттолкнув его, я вскочил на ноги.

— Мистер, я не вторгаюсь в частную собственность. Тем не менее, если ты вернешься ко мне, я гарантирую тебе первоклассную порку задницы. Ты меня понимаешь?

Очевидно, он этого не сделал, потому что вскочил, крича и размахивая руками. Я ударил его левой, а правой нанес удар с разворота в челюсть. Он упал, как камень, и остался лежать. Я посмотрел на его приятелей.

— Вытащите его отсюда, и я думаю, что могу говорить за руководство, когда говорю, что ему нужно выпить в другом месте. И скажи ему, что прыгать на более молодых, сильных, злых незнакомцев-верный способ не дожить до глубокой старости.

Они хотели поспорить, но бармен оборвал их. Наконец они вынесли его, и мы смеялись несколько минут, прежде чем появилась моя дама. Она увидела зачатки моего фингала и перешла в режим матери.

— Что случилось, милый?

Я сделал из этого шутку.

— Пришел какой-то парень и обвинил меня в том, что я сплю с его женой. Он ударил меня прежде, чем я успел среагировать. Грустно, правда. Ему должно было быть за сорок, он был маленького роста и понятия не имел, как драться. Но у него хватило наглости. Если какой-то парень связался с его женой, ему лучше быть осторожным.

Ее лицо стало еще бледнее, когда я пересказал этот эпизод. Я заметил это и попытался ее успокоить.

— Расслабься, милая. Я в порядке. Однако, если ты чувствуешь потребность поцеловать меня, я не буду возражать.

Она тут же покрыла мое лицо легкими поцелуями, прежде чем отстраниться с улыбкой.

— Ну вот. Неужели мама все исправила? Ни один злой старик не может ударить моего милого. Он должен был быть довольно крупным мужчиной, чтобы напасть на тебя. Разве он не заметил все эти прекрасные мускулы? - ворковала она, поглаживая мой бицепс. Позже я узнал, что она просто хотела, чтобы я описал его еще раз.

— Вообще-то он был постарше, невысокий, с небольшим брюшком. У него не было навыков, но хватало смелости. Если его жена изменяет ему, это может быть очень плохо, если он найдет этого парня.

Мелани снова замолчала, потом извинилась и пошла в туалет, сказав, что плохо себя чувствует. Мой двоюродный брат Боб, бармен, слышал большую часть разговора.

— Это всегда самые тихие, понимаешь? Он, наверное, жил своей версией американской мечты, счастливый, как моллюск, и вдруг узнает, что его жена-шлюха. Это те, на кого ты должен смотреть, те, которые могут убить тебя в припадке ярости. Я видел это в какой-то степени сто раз, а то и больше, надеюсь, ты достаточно разобрался с ним, чтобы оставить тебя в покое.

Я кивнул, полностью соглашаясь. - Надеюсь, он найдет этого ублюдка и надерет ему задницу. Я видел, как несколько человек погибли, когда получили письма об этом, пока я был на службе. Тем не менее, ему лучше разобраться в фактах и быть осторожным, он не очень хороший боец.

Мелани вернулась с грустным видом.

— Извини, дорогой, звонили из больницы. На автостраде произошла большая авария, и у них не хватает рабочих рук. Они умоляли, так что я должна уйти. Я позвоню завтра, если не слишком устану. Люблю тебя.

Она поцеловала меня в щеку и выбежала. Такое случалось и раньше, когда она работала травматологом в местной больнице. К счастью для меня, в первую неделю она работала по двенадцать часов в смену, так что была свободна с четверга до субботы.

Что касается меня, то я много работал за городом.

...

Нет, у меня нет высокооплачиваемой руководящей работы, которая заставляет меня мотаться по стране, решать проблемы для мегакорпораций или спасать мир для правительства. Я работаю с камнями.

Все верно, камни. Большие камни, вы понимаете?

Мой отец был тем парнем, о котором я только что говорил, он летал по стране, а иногда и по всему миру, делая своей компании большие деньги. Его почти никогда не было рядом. так что мама растила нас с сестрой почти в одиночку. И проделал чертовски хорошую работу, на мой взгляд.

Когда мне было двенадцать, мой отец решил, что ему не нужна домохозяйка среднего возраста и среднего класса, и поменял ее на более новую модель. Она была убита горем, но мой дед, который никогда не любил его по-настоящему, был в ярости. Папа пытался поторопить развод, отрезая средства для рычагов. Дед вмешался, потратил часть своих денег, нанял ей второго лучшего адвоката по разводам в штате только потому, что первый был слишком занят, и сжег его дотла. Папа боролся изо всех сил, пока дед не пригрозил подать в суд на его компанию за нарушение пункта о морали. Его новая женщина одно время была его помощницей.

Видя, что его карьера в опасности, он свернулся, как дешевая палатка, и мама вышла, пахнущая розой, даже если ее сердце было разбито.

Папа переехал на другое побережье, и мы практически никогда не видели его снова, пока он не присутствовал на моем выпускном в средней школе, предложив мне полную поездку в лучший колледж западного побережья, если я соглашусь переехать. Я вежливо отказал ему, пока он не начал давить, а потом стал громко кричать, и я физически вышвырнул его из нашего дома. С тех пор я его не видел.

Мама снова вышла замуж, за порядочного человека, который очень ее любил. Удивительно, но она оказалась беременной, и я стал братом в пятнадцать. Я восхищался этим человеком, а моя сестра боготворила его. Он предложил помочь оплатить колледж, но не стал настаивать, когда я решил не продолжать свое образование. Вместо этого я стал частью большой зеленой машины и провел четыре года в эксплуатации, по году в обеих песочницах. Когда я вышел, я был более созвучен тому, как устроен мир, поэтому я использовал военные деньги, чтобы ходить в школу неполный рабочий день, пока я работал на своего деда.

...

Как вы уже догадались, он был мастером-каменщиком, и все, чем он занимался всю свою жизнь. Даже в шестьдесят два года у него было тело, за которое большинство тридцатилетних крыс из спортзала убили бы. Мой отец не мог уйти достаточно быстро, но я попался на крючок к тому времени, когда стал достаточно взрослым, чтобы поднять камень. Дед складывал кучу на заднем дворе своего дома и вознаграждал меня, исходя из того, как быстро я мог их собрать. Иногда я складывал их так, как он никогда не представлял, но к тому времени, когда мне исполнилось тринадцать, они всегда держались вместе.

Я стал его учеником в четырнадцать лет, работая летом и после школы, если он работал рядом с домом. В Афганистане, особенно в той части, где я находился, недостатка в камнях не было, и я расслаблялся, возводя стены, особенно вокруг наших позиций. Когда стена, которую я построил, спасла несколько жизней, в том числе и нашего капитана, ребята вскоре стали заядлыми помощниками. У нас всегда были лучшие укрепленные позиции в этом районе.

Афганцы были отличными каменотесами, и я изучал их технику, иногда работая рядом с ними, чтобы построить школы и больницы. Я узнал от них все, что мог.

Дед взял меня в бизнес, как только я вышел. Вскоре я уже выполнял для него задания, обычно только я и пара помощников. Обычно он занимался большими делами.

Один из худших дней в моей жизни наступил, когда он умер. Неважно, как он ушел, он ушел в шестьдесят шесть.

Он уходил на пенсию, как только заканчивал свою нынешнюю работу. Они с Бабушкой купили фургон, собираясь путешествовать по стране. Из-за предстоящей отставки он постепенно перевел компанию на мое имя, так что у меня не было много бумажной работы. Мне было двадцать семь.

Каменная кладка-увлекательная область. Мастер-каменщик мог заработать много денег, в зависимости от работы. Моя компания специализировалась на строительстве и реставрации сухих стен, стен, построенных без раствора, в зависимости от размера и способа размещения камней, чтобы сохранить форму. Этому умению нелегко было научиться, и мы были лучшими в регионе. Мой дед, прежде чем он умер, заключил сделку с системой государственного университета, чтобы восстановить стены в их пяти старейших кампусах. Некоторым из них было более трехсот лет, они были в беспорядке или полностью разрушены. У меня была команда из двух мастеров-каменщиков и трех - четырех подмастерьев на каждом участке. Подмастерья были в нем для обучения, и мы платили от пятнадцати до двадцати долларов в час, в зависимости от уровня их мастерства. По мере того как они продвигались вперед, их жалованье росло. Конечно, чтобы стать мастером, требовались годы, но, как я уже говорил, жалованье было превосходным.

Был вопрос о том, чтобы я сохранил контракт, но я убедил их поверить в меня.

— Послушай, дед был всего лишь администратором, пока не умер. Те же каменщики с тем же уровнем мастерства все еще работают. Я гарантирую, что работа не пострадает.

В конце концов они оставили нас, в основном потому, что компания к тому времени была на мое имя, и они никогда не жаловались раньше, и они знали, что будет трудно заменить нас. Каменщики-редкость, по-настоящему хорошие-еще реже.

Я ненавидел быть менеджером, не имея возможности регулярно класть камень. Я решил свою проблему, наняв свою сестру Бекки. На самом деле она могла довольно хорошо класть камень, и она могла заметить дрянную работу за милю. Она только что закончила бизнес-школу, и там было не так уж много хороших рабочих мест, поэтому она приняла это за опыт, если ничего другого. Еще предстояли встречи и просмотр книг, которые мы планировали приурочить к нашим еженедельным семейным обедам.

Мой отчим Джерри был бухгалтером, и деду он так понравился, что он отдал ему наш бизнес, когда женился на маме. Бабушка всегда будет рядом, и они с мамой будут участвовать в дискуссиях, имея за плечами многолетний опыт. Моему младшему брату Джерри-младшему было пятнадцать, и я уже пообещал ему работу следующим летом. Он начинал с самого низа, толкая камень, как все подмастерья. У него была фантастическая способность к числам, и я был почти уверен, что он не станет Масоном. Не важно, бухгалтеры тоже были ценными людьми.

...

Мне было тридцать лет, когда я встретил Мелани. Однажды вечером в четверг она пришла в бар с друзьями. Это было мгновенное влечение, почти похоть с первого взгляда для нас обоих.

Билли, мой двоюродный брат и владелец, выступал с живыми группами по четвергам, пятницам и субботам. Я смотрел, как Мел танцует несколько быстрых танцев, восхищаясь ее грацией.

Она подошла к бару как раз в тот момент, когда оркестр заиграл медленную песню, заказывая кружку для ее столика. Когда заиграла музыка, она схватила меня за руку.

— Я ненавижу тратить впустую хорошую медленную песню, и да, я с удовольствием потанцую с тобой. Спасибо, что спросил.

Я был так удивлен, что даже не мог говорить, и, спотыкаясь, шел за ней, пока мои друзья смеялись. Медленный танец с Мэл должен был стать обязательным требованием для выпускников старших классов, просто чтобы показать, как это должно быть сделано. Конечно, если бы это случилось, на джинсах было бы много мокрых пятен. Женщина просто прилеплялась к тебе, не оставляя пространства между собой, двигаясь с тобой так грациозно, как будто ты был один, за исключением чрезвычайно приятного тепла и ощущения ее тела. Думаю, я полюбил ее еще до того, как закончилась первая песня.

Она была высокой, около пяти футов девяти дюймов, и когда она носила свои пятидюймовые каблуки, она могла смотреть мне в глаза. Не модель тонкая, но и не толстая, идеальный размер. Ее грудь была полной, но не обвислой, и у нее были самые большие зеленые глаза, в которые я когда-либо смотрел. Медово-белокурые волосы каскадом ниспадали на спину, останавливаясь чуть выше задницы, которой не могли бы воздать должное никакие обтягивающие джинсы.

Когда танец закончился, она отказалась отпустить мою руку и потянула меня к своему столику. Я встречался с ее друзьями, но до сих пор не могу назвать их имен. Оркестр остановился за сорок пять минут до закрытия, и мы могли разговаривать, не крича. Подруги устали ждать и тащили ее домой.

— Черт возьми, Мел, поцелуй парня, ты же знаешь, что хочешь, возьми его номер и пойдем, - сказала одна из ее подруг.

Вы никогда не забудете первый поцелуй того, кто вам нравится. Ее язык был мягким, но твердым, без языка, но содержал намеки на действительно великие вещи, которые должны были произойти.

— Будешь здесь завтра? - спросила она, отстраняясь.

Я только кивнул.

— Встретимся у входа в семь тридцать. Отведи меня куда-нибудь поужинать. Пока.

И она ушла, оставив на моем теле следы своих духов и вкус своих губ на моих. Я встал и побрел обратно в бар, где поймал ад от парней.

...

— Так играть трудно, Бандит, - засмеялся Билли.

— Если бы она вытащила обруч, я думаю, ты бы через него прыгнул.

Я получил это прозвище, потому что мое настоящее имя было Джесси Джеймс. Мой отец выбрал его, сказав, что восхищается его манерами Робин Гуда. Однажды я заглянул к нему. Многие историки признают его первым зарегистрированным криминальным социопатом в американской истории.

Мне было все равно, почему. Мне было все равно, как. Меня просто волновало, что она выбрала меня. Но я был невероятно осторожен.

Видите ли, у меня был не самый лучший послужной список с женщинами. Со школы у меня было два серьезных романа. Первый закончился тем, что она недвусмысленно заявила, что не собирается прислуживать мне, пока я на службе.

— Мне девятнадцать. Ты можешь не вернуться. Я не хочу такого неопределенного будущего. Я очень забочусь о тебе, и, если я все еще буду одна, когда ты вернешься, может быть, мы сможем начать все сначала.

Ну, я ненавидел это, но понимал. Мы снова встретились, когда я вернулась домой, но мы оба изменились, и магии больше не было. Мы узнали его довольно рано и расстались друзьями.

Вторую я встретил в колледже. Она была звездой волейбольной команды. Высокая, мускулистая, привлекательная и самая высокомерная женщина, которую я когда-либо встречал. Кто-то однажды сказал ей, что она особенная, и она верила в это всю оставшуюся жизнь.

Волейбольная команда была спина к спине чемпионами страны, в школе, где баскетбольные и футбольные программы были отстой. Это делало ее пчелиной маткой, и персонал, и студенты преклонялись перед каждым ее капризом. Все в городе знали, кто такая Синди Толливер.

Я тоже не был троллем. Шесть один, благодаря моей военной подготовке и работе, я был тверд, как скала, даже имел внушительный пресс с шестью кубиками, хотя я никогда не снимал рубашку, кроме как когда работал. Песочно-каштановые волосы с оттенками рыжины от долгого пребывания на свежем воздухе и голубые глаза, такие бледные, что казались почти серыми. Кроме того, благодаря тому, что я так часто бывал на свежем воздухе, у меня был вечный загар. Прелесть строительства сухих стен заключается в том, что вы можете сделать это даже в холодную погоду, потому что вам не нужно беспокоиться о правильной установке раствора, поэтому мы работали круглый год, если земля не была настолько глубоко промерзшей, что мы не могли правильно установить камень. Большую часть занятий я проводил зимой.

Синди так привыкла добиваться своего, что ее шокировало, когда кто-то действительно отказывал ей. Так случилось, что в тот день я отказался.

Мы были в популярном гриль-баре за пределами кампуса. Еда была хорошей, по разумной цене. Я сидел за большим столом один, все остальное заняла толпа. У них была действительно хорошая еда, и я был примерно на полпути к большому чизбургеру, когда она и ее свита вошли. Еще две девушки и четверо парней. Оглядевшись, она вскоре поняла, что у меня единственный свободный столик. Она подошла.

— Нам с друзьями нужен столик, а у тебя единственный свободный. Не мог бы ты отказаться, чтобы мы могли сесть?

Она широко улыбнулась фальшивой улыбкой, предполагая, что я буду счастлив исчезнуть ради ее удовольствия.

— Да, - сказал я с улыбкой, прежде чем продолжить трапезу. Она предположила, что да означает, что я уйду, но да означало, что я возражаю, поэтому я продолжил есть. Через минуту или две она фыркнула.

— Ты собираешься уходить или как? Мы ждем.

— Когда я закончу или откроется столик поменьше, я с радостью откажусь от него. Или, поскольку у меня так много места, вы все могли бы присоединиться ко мне.

— Ты мог бы пойти постоять у стойки, - громко сказал один из парней, слегка надувшись.

Я усмехнулся.

— Мальчик, разве ты не знаешь, что, стоя во время еды, ноги становятся больше? Мне и так нелегко найти приличную обувь, так что не надейся.

— Может быть, мне стоит заставить тебя уйти, - прорычал он. На вид ему было лет двадцать пять, и он был в довольно хорошей форме, но его осанка и поза говорили мне, что у него нет никаких навыков.

Я посмотрел на него мгновение, прежде чем сделать большой глоток чая, съесть несколько картофеля фри и вздохнуть.

— Хорошо, я вижу здесь три возможных исхода. Во-первых, ты надираешь мне задницу, и люди думают, что ты придурок, раз затеял драку с кем-то, кто занимается своими делами.

Во-вторых, я вытряхиваю из тебя собачье дерьмо перед твоими друзьями, и все подумают, что ты заслуживаешь того, чтобы быть первоклассным мудаком.

— Или три, ты можешь оставить меня в покое, пока я доедаю последние два куска, и я пойду. Почему бы тебе не позволить своим друзьям посидеть, пока ты будешь заказывать выпивку? К тому времени меня уже не будет.

— Он надулся. Синди с изумлением наблюдала за происходящим. Она подняла руку.

— Прекрати, Брайан! Я думаю, что это может плохо кончиться для тебя, если ты этого не сделаешь. Сделай, как он сказал, закажи наши напитки. Мы будем здесь, если этот джентльмен согласится поделиться.

К тому времени я уже закончил. Я встал и отодвинул стул для ближайшей ко мне девушки.

— Пожалуйста, садитесь за стол. Я все равно закончил. Приятного вечера.

Я сунул руку за колонну возле стола и достал трость. Моя нога была в гипсе, результат слишком нетерпеливого ученика, пытающегося покрасоваться передо мной. Кончилось тем, что он уронил мне на ногу шестидесятипятифунтовый камень и сломал две кости. Вот почему мне нужен был столик, я не мог стоять у стойки. Ее глаза расширились.

— Пожалуйста, останьтесь и позвольте нам угостить вас пивом.

— Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться. Я не могу пить прямо сейчас, потому что это помешает моим лекарствам.

Брайан вернулся, увидел гипс и ухмыльнулся. Тогда я понял, что он думает, что со мной будет легко. Конечно же, он последовал за мной к моему грузовику.

— Ты думаешь, гипс тебя спасет? Это только облегчает дело. Я так и сделаю...

Я услышала достаточно, поэтому повернулся, поморщившись от внезапного движения, и вонзил острие своей трости прямо в мягкую ткань над его пахом. Он упал, как камень, издав звук, похожий на сдувающийся воздушный шар, и обмочился. Я повернулся к своему грузовику.

— Не вставай, пока я не выеду со стоянки. Если ты это сделаешь, я буду считать, что ты намерен причинить мне вред, и тебе не понравится мой ответ. Повзрослей, пизда, пока тебя не схватил кто-нибудь не такой терпеливый, как я. - Он все еще лежал там, когда я вышел на улицу.

Я не знал этого, но Синди и ее друзья заметили его исчезновение и пришли, чтобы спасти меня. Им удалось стать свидетелями нашего небольшого разговора. Они вытащили Брайана, стряхнули с него пыль, и Синди выкачала из каждого в ресторане информацию обо мне.

...

Синди сделала это личным заданием, чтобы найти меня. Ей не очень везло, потому что я в основном ходил на вечерние занятия и не общался с университетской публикой. Я был старше, гораздо более зрелым и целеустремленным благодаря своему времени в службе, а не искал опыта колледжа.

В конце концов она выследила меня, засев в гриль-баре. Когда я вошел, она встала, указывая на пустой стул.

— Хорошо, что ты здесь. Я приберегла для тебя место.

— Она указала на единственный свободный стул за столом. Я оглядел зал, там были и другие свободные места, и я уже собирался направиться к одному из них, когда она положила руку мне на плечо.

— Пожалуйста, - произнесла она слово, которое почти не употребляла, - только на минутку. Мы должны извиниться перед тобой. Брайан был идиотом, одна из многих причин, почему он больше не общается с нами.

Мне показалось, что я уловил искренность в ее голосе, поэтому я сел.

К своему удивлению, я обнаружил, что она и ее друзья не были тупыми спортсменами. Одна из них изучала политологию и получила хорошее предложение от лоббистской группы, когда закончила университет, другая уже поступила в Йельский университет, а третья собиралась работать на отца после того, как получит степень магистра в Уортоне.

Синди специализировалась в спортивной психологии, степень, которую она будет использовать после того, как ее карьера профессионального волейболиста закончится.

Было приятно наблюдать, как они отбиваются от поклонников, обсуждая прибыльность новых видов спорта в контексте их будущего, время от времени спрашивая мое мнение. Если я мог, я отвечал на их вопросы, если не мог, я так и говорил.

Я сказал им, что слишком занят своим бизнесом, чтобы смотреть много видов спорта, особенно новые экстремальные виды. Это привело к вопросам о моей профессии, особенно от бизнес-майора.

— Ничего себе, разговоры о нишевом рынке. Это хорошие деньги? Каков ваш бизнес-план? Какой объем рынка вы контролируете?

Я поднял руку, чтобы остановить ее.

— Это отличные деньги. Возможно, я никогда не стану грязно богатым, но мне будет очень удобно. Моя реклама передается из уст в уста, и мой тип работы не всем по карману, большую часть времени я работаю над многомиллионными объектами недвижимости. Прямо сейчас у меня есть два больших проекта для разработчиков, плюс контракт на восстановление системы государственных колледжей. С теми экипажами, которые у меня сейчас есть, я забронирован почти на два года. И я вылетаю завтра, чтобы поговорить с системой колледжей двух штатов, чтобы сделать для них то же самое, что я делаю здесь. С теми экипажами, которые у меня сейчас есть, это добавило бы еще два-три года работы. Я, вероятно, возьму интервью и найму там нескольких местных каменщиков, чтобы начать проект своевременно. Даже когда экономика пошла на спад, поскольку я, как правило, работаю на богатых, у меня все еще была постоянная работа.

Все они удивленно откинулись назад. Первой заговорила Бекка, специалист по бизнесу.

— Ух ты. Я пишу статью о жизнеспособности нишевого бизнеса. Я думаю, что откажусь от всего, что у меня уже есть, и сделаю это исключительно по вашему делу, если вы мне позволите. - Пожалуйста.

Я на секунду задумался и усмехнулся.

Конечно, это будет более бесплатная реклама для бизнеса. Просто предупреждаю, что большая часть работы находится далеко, так что вам, возможно, придется путешествовать, если вы хотите провести углубленный анализ.

— Она усмехнулась. - Это не проблема. Одним из преимуществ богатых родителей является наличие свободных средств, особенно если я говорю им, что это связано со школой.

Синди нахмурилась при мысли о том, что она ходит за мной по пятам, но благоразумно промолчала. Позже я узнал, что она пыталась отговорить ее. И Бекка отказалась.

— Это хорошая возможность, Син. Отчет действительно будет хорошо смотреться на моем заявлении в Уортон. И я не собираюсь с ним связываться, - Она слегка ухмыльнулась, прежде чем продолжить. - То, что он задумал, может быть совсем другим делом.

Давайте посмотрим правде в глаза. Она была красивой, решительной женщиной, привыкшей добиваться своего. Я был более спокойным и неконфронтационным, склонным плыть по течению, если это не шло вразрез с моими ценностями. Случилось неизбежное, и мы переспали, начав довольно интенсивные двухлетние отношения.

Я повел хорошую погоню, рано осознав, что единственный способ сохранить справедливость-это вывести ее из равновесия. Если она слишком уж устраивалась, то мой путь был иным, или иначе выходила наружу.

Я объяснил ей это по буквам.

— Может, ты и королева в школе, но для меня ты просто еще одна девушка. О, ты прекрасна, и меня влечет к тебе, но я никогда не буду твоим лакеем. Я отношусь к серьезным отношениям как к партнерству, где каждый дает и берет, каждый со своими сильными и слабыми сторонами. В идеальных отношениях слабые и сильные стороны должны уравновешивать друг друга, и каждый партнер должен время от времени брать на себя инициативу по мере необходимости. Понимаешь?

Она одарила меня полуулыбкой. - О, я понимаю. И я намерена стать твоей королевой до того, как мы закончим, так же, как ты будешь моим королем.

Это были слова, которые я должен был услышать, поэтому в течение восемнадцати месяцев я поднимался на гору, только чтобы обнаружить, что на вершине нет ничего, кроме отвесного утеса.

...

Я думаю, что она была бы готова переспать со мной на нашем первом свидании, если бы я настоял на этом, но я заставил ее ждать, часть моего плана, чтобы вывести ее из равновесия. Мы довольно увлекались руками и ртами, но я всегда останавливался, сильно расстраивая ее.

В конце концов ей это надоело. Однажды ночью, когда я подвел ее к самому краю и остановился, она взорвалась.

— Черт побери, Бандит! Пора набраться мужества и заняться мной. В чем дело, неужели ты думаешь, что я ни на что не гожусь? Я могу дать тебе несколько рекомендаций. Или ты боишься, что тебе не хватит мужества угодить мне? Не волнуйся, детка, я готова тренировать тебя так, как мне нравится.

Я думаю, она поняла, что перестаралась, судя по выражению ее лица. Она попыталась извиниться, но я оборвал ее.

— Не беспокойся об этом, Син. Я уже получил несколько твоих рекомендаций, в которых подробно описывалось, насколько ты искусна. Я далеко не так ОПЫТЕН, как ты, но никто никогда не жаловался. Очень любезно с твоей стороны предложить мне поделиться своим опытом. Как и в волейболе, чем больше ты тренируешься, тем лучше. И мы уже знаем, насколько ты хороша в этом.

Я сделал паузу, подумав, что, возможно, немного переусердствовал с опытным.

— И как бы великодушно ни было твоё предложение, я, пожалуй, откажусь. А теперь спокойной ночи.

Она умоляла и умоляла, когда я выходил из ее квартиры, даже пыталась физически остановить меня. Она была большой девочкой, сильной, но я слишком много лет поднимал камень и легко сломал ее хватку.

Я не видел ее две недели, несмотря на ее звонки, сообщения и электронные письма. Так уж получилось, что у меня был крайний срок, и мне все равно пришлось работать по выходным. Ее последние два письма были довольно неприятными, она не привыкла к отказам и плохо с ними справлялась.

Вернувшись в город, я столкнулся в гриль-баре с Беккой, бизнес-майором, и Кэрол, ее подругой. Я сидел один, когда они плюхнулись за мой столик. Кэрол широко улыбнулась.

— Так это правда, что Синди тебя бросила?

Бекка увидела, как напряглось мое лицо, и хихикнула. - Посмотри на его лицо, Кэрол. Держу пари, по правде говоря, он ее бросил. Разве не так, Джесс?

Я принял вежливый вид. - Я бы сказал, что это было взаимное расставание. Скажем так, наши представления об отношениях были слишком далеки друг от друга.

— Ха! - воскликнула она. - Я думаю, это было больше похоже на то, как она велела тебе прыгать, а ты объяснил, что не любишь обручи. Что бы это ни было, это сильно потрясло ее. С тех пор как ты исчез, она стала вопящей стервой. Тренер пригрозил, что посадит ее на скамейку, если она не вытащит голову из задницы. Ну-ну, говори о дьяволе.

Только что вошла Синди с баскетболистом под руку. Она посмотрела на нас, сидящих рядом, и огрызнулась. Оставив баскетболиста в пыли, она бросилась к нам. Он поплелся следом, пытаясь взять ее за руку. Во второй раз она зарычала на него.

— Отпусти меня! Какую часть просто друзей ты не понял?

По выражению его лица я понял, что она имела в виду совсем не это.

— Какого хрена, Син? Почему ты мечтаешь об этом деревенщине? Он уже был достаточно глуп, чтобы один раз свалить от тебя. Он неудачник, бьюсь об заклад, он никогда не смог бы держать тебя в том стиле, которого ты заслуживаешь, как я.

Бекка чуть не упала со стула от смеха.

— Как там говорил Багз Банни? Ах да, какой бордовый. - Ты еще даже не закончил школу, и твои шансы стать профессионалом в лучшем случае невелики. В зависимости от твоей специальности могут пройти годы, прежде чем ты заработаешь приличные деньги. Прямо сейчас Джесси владеет собственным очень успешным бизнесом, и уже много лет. Он хорошо зарабатывает на шестизначных цифрах, и они растут каждый год. Неплохо для деревенщины, а, Дастин?

Он уже собирался сердито возразить, когда в разговор вмешалась Кэрол. - Дастин, что бы ты ни думал, остановись. Посмотри на него, он не получил эти мышцы в тренажерном зале. Он также дважды участвовал в боевых действиях, поэтому знает, как ранить и убивать людей. Вероятно, он не стал бы утруждать себя тем, чтобы разобрать тебя на части и снова собрать на фут корте. Может быть, ты посидишь в баре, пока он и Син разговаривают? Пойдем, Бекка и я составим тебе компанию. Они увели его. Син плюхнулась на стул и смотрела на меня минуты три, прежде чем заговорить.

— Самое худшее в том, что люди тебя балуют, - это то, что это работает. Я знаю, что я высокомерна и помешана на полном контроле. Я знаю, что не могу вынести, когда мне говорят нет. Но, Джесс, я хороший человек. Я учусь в колледже, черт возьми, ты же знаешь, что я могу учиться. Мы можем начать все сначала?

Я сидел, размышляя. Она была из тех людей, которые не могут оценить тишину, поэтому начала снова.

— Я сожалею о той ночи. Признаюсь, я никогда не обходилась без секса так долго с тех пор, как поступила в колледж. Мне промыли мозги, заставив думать, что я была великим даром и должна быть оценена как таковой. Я знаю, что я всего лишь девушка. Хорошенькая девушка, но вокруг полно красивых, лучше сложенных, умных, более понимающих девушек. Бекка и Кэрол, например. Они не скрывали, что если мы действительно закончили, то они были заинтересованы.

Но они никогда не будут любить тебя так, как я, Джесс. Они никогда не растают, как я, когда ты к ним прикасаешься. Если ты хочешь подождать, я подожду. Ты задаешь темп. Я пойду следом.

...

Через девяносто минут мы разбили ее постель. Смеясь, мы свалились вниз. Я даже продолжал поглаживать ее, потому что она снова была почти рядом. Наконец мы рухнули вместе, кровать провисла вокруг нас.

— Прости, детка, - сказал я, слегка поглаживая сосок на ее маленькой мускулистой груди. На ней нигде не было ни грамма жира. - Завтра я куплю нам новую кровать. Думаешь, магазин разрешит нам сначала провести стресс-тест?

Она поднялась надо мной, ее длинные волосы упали мне на лицо. Выражение ее лица было непроницаемым.

— Нам?

Я откинул ее волосы назад, чтобы она могла видеть мое лицо и знать, что я говорю серьезно. - Да, детка. Нам. Ты же знаешь, что я остаюсь с бабушкой, когда бываю дома. Большую часть времени я живу в фургоне, так что нет смысла тратить деньги на квартиру или дом. Поэтому я спрашиваю, невероятно неловко и окольным путем, хочешь ли ты жить вместе.

Она плакала, но я почти уверен, что где-то там было «да». Мы встали, разобрали сломанную кровать и спали на матрасе в ту ночь. Похоже, ей нравилась традиционная мебель, она выбрала массивную дубовую кровать с балдахином, даже настояла, чтобы мы несколько раз подпрыгнули на ней, пока продавщица краснела и ухмылялась.

Четыре месяца спустя она захотела посмотреть, куда мы направляемся. В том году они не выиграли национальные соревнования. Она обвинила в этом меня, сказав, что я отвлек ее от дополнительных занятий и держал ее энергетические уровни истощенными.

Она должна была окончить школу, и у нее было очень привлекательное предложение присоединиться к опытному профессионалу в пляжном волейболе.

Платили довольно хорошо, но она объяснила, что деньги были больше в рекламе, личных выступлениях и телевидении. Она хотела сделать это в течение трех лет, чтобы накопить достаточно, чтобы продолжить учебу до уровня доктора философии.

После нескольких долгих разговоров мы решили, что самое разумное-пожениться. Она действительно упала в обморок, когда я задал вопрос и отдал ей кольцо.

Мы решили подождать до окончания ее первого года соревнований, чтобы пожениться. Я надеялся, что к тому времени у нее будет достаточно денег и она бросит учебу, чтобы сосредоточиться на учебе. Я мог позволить себе заплатить за это. Она родилась в семье с одним родителем, и отец не мог позволить себе помочь ей.

Мы провели вместе чудесный месяц. Она путешествовала со мной от места работы к месту работы, испытывая города, в которых мы были, пока я работал, а затем концентрировалась на том, чтобы держать меня истощенным и слабым каждую ночь. Впервые в жизни я с трудом поднимал большие камни. Моя команда хихикнула и сказала мне, что если я расслаблюсь после многочасовой тренировки, то восстановлю свои силы.

— Вот почему я плачу вам, лакеям, за тяжелую работу. Я ни за что не откажусь от своей программы упражнений. А теперь тащите сюда эти камни.

...

Когда она ушла, это был настоящий отстой. Она прижалась ко мне и заплакала, как ребенок. Мне пришлось почти оторвать ее от себя, чтобы она успела на самолет. Это было очень тяжело, потому что я не хотел, чтобы она уходила.

— Если тебе не нравится, милая, пойдем домой. Ты же знаешь, что у меня есть деньги на твое обучение, так что можешь не беспокоиться.

Она вздохнула и крепче обняла меня. - Всю мою жизнь люди заботились обо мне. Мой папа. Потом школа. Теперь ты. Хотя бы раз мне нужно доказать, что я могу о себе позаботиться. Кроме того, я подписала контракт. Я ДОЛЖНА сделать это в этом сезоне.

Мне это не нравилось, но я понимал.

Первый год был тяжелым для нас обоих. Она действительно хорошо справилась, она и ее партнер заняли первое место в зачете очков. Чем больше они выигрывали, тем больше становились их деньги. Я смотрел на нее по телевизору, и мне действительно не нравились почти стринги, которые они носили.

— Это есть в контракте, дорогой. Производитель предложил нам рекламную кампанию из-за нашей популярности. Это хорошее число, милый. Ты ведь не возражаешь?

Как я мог не поддержать ее? Это отняло у нас время, но мы справились. Дошло до того, что мы встречались только раз в месяц по три дня. Я считал дни до конца сезона.

Она вернулась домой, и мы попытались наверстать упущенное. Мама намекала на внуков, кажется, у нас с сестрой было что-то общее. Мы оба любили девушек. Это объясняло, почему она так часто тусовалась с нами, она искала кого-нибудь из друзей Синди. Двое из ее подруг по команде были лесбиянками, а еще одна-откровенной бисексуалкой. Бекки удалось один раз перепихнуться, но они расстались, потому что ни один из них не хотел остепениться. В конце концов она нашла милую, тихую девушку, и они поженились. Помимо того, что она ворчала на меня, после того, как она смирилась с выбором Бекки, мама начала намекать ей либо усыновить, либо пойти в инвитро. Они думали об этом.

После четырех славных недель она стала угрюмой. Я терпел так долго, как только мог, прежде чем предстать перед ней.

— Что происходит, Син? Не пытайся отшить меня, мы будем сидеть здесь, пока ты не скажешь.

Она хмыкнула и немного повозилась, прежде чем сказать мне. - Я подписала контракт еще на один сезон. Они удвоили наши деньги, и разоблачение стоит намного больше. Мне очень жаль, дорогой, но я должна сделать это для себя. Пожалуйста, не сердись.

Я не злился, я был в ярости. Мы препирались почти все время, пока она не уехала.

— Почему ты не можешь поддержать меня? Только в этом году. Клянусь тебе.

Я поддерживал. Весь прошлый год. Тогда ты давала обещания, помнишь? Вот тебе и слово, если речь идет о деньгах.

Я говорила не это. Она впала в истерику. Я слушал ее наполовину, и минут через десять она поняла, что я не ловлю каждое слово. Она тут же остановилась. Тихим голосом она попыталась еще раз.

— Думаю, я это заслужила. Знаешь, что, я напишу контракт. Если я не остановлюсь в следующем году, помолвка расторгнута. Пожалуйста, Бандит, это действительно много значит для меня.

Я просто смотрел на нее. - Контракт не нужен. Если ты не остановишься в следующем году, я уйду. Ты понимаешь?

Она слегка побледнела и дала кучу обещаний. Обещания, которые она не сдержала.

...

В начале следующего года дела у них пошли еще лучше. Ее партнер, Яна, позвонила, поблагодарив меня за то, что я позволил ей играть.

— Это мой последний год в туре, так что, если она не найдет нового партнера, она тоже закончила. Я планирую преподавать, уже устроился учителем математики в средней школе и тренером по волейболу в маленьком городке в Калифорнии. Я всегда была пляжной девочкой. Может быть, я найду хорошего спокойного парня и снова выйду замуж. С другой стороны, если бы у нас было соглашение, как у вас, ребята, может быть, я все еще была бы замужем.

Я не знал, что она разведена. Я знал, что она замужем и что ему не нравится ее отсутствие. Когда Синди сказала мне об этом, я бросил на нее многозначительный взгляд. Она поняла намек и заткнулась.

— Какое соглашение, Яна?

То, как я это сказал, заставило ее замолчать. - О, ты знаешь, о твоём понимании.

Я позволил молчанию затянуться, и она занервничала. - Прости, я не совсем ясно выразилась. Я не имела в виду понимание, я имела в виду ваше понимание. Ей очень повезло, что у нее есть ты. Надо идти. Понаблюдай за нами по телевизору.

Весь этот разговор оставил меня немного встревоженным. Как только она вернулась домой, я спросил ее об этом.

— Не беспокойся об этом, дорогой. Она была немного рассеянной после развода. Я думаю, это ранило ее больше, чем она готова признать. Поверь, я не допущу ее ошибок. Я слишком сильно тебя люблю.

Когда я спросил ее, что это за ошибки, она ответила немного неопределенно. Я надавил, и она наконец призналась, что у нее был роман с одним из мужчин в туре, и ее муж узнал.

— Даю тебе слово, милый, я никогда не причиню тебе такой боли. Мне есть что терять.

Секс в эти три дня был неистовым. Я спросил ее об этом, и она сказала мне, что она пытается получить достаточно, чтобы продержаться месяц. На следующий перерыв она смогла остаться со мной только на два дня, потому что у нее была запланирована съемка для компании купальников. Кажется, у них был бренд спортивной одежды в дополнение к купальникам, и у них были все виды спортивных фигур по контракту. Я признаю, что снимки были сделаны хорошо, но купальники заставили меня чувствовать себя неловко. На этот раз это действительно были стринги, и они с Яной были в паре с двумя будущими гольфистами, каким-то Стивом и молодым испанским игроком по имени Хуан Пабло. Мужчины были в обтягивающих плавках, и было несколько снимков, где девушки вплетены в гольфистов, стринги назад и топлесс. Я не был счастлив, хотя не было даже намека на грудь.

Обычно она звонила каждый понедельник и вторник, но я не получал от нее вестей, хотя звонил и оставил шесть писем. На следующей неделе я отплатил ей тем же, не ответив ни на один из десяти ее звонков. На следующей неделе она была дома, вне расписания, в ярости.

После того, как она разглагольствовала и бредила по поводу того, что я не отвечаю, я сказал ей, что просто следую ее примеру. От нас обоих исходило огромное разочарование, которое резко закончилось, когда я велел ей засунуть своего испанского парня прямо в ее почти голую задницу.

Она так побледнела, что мне показалось, она сейчас упадет в обморок. К тому времени я достиг своего предела с ней, поэтому я встал и ушел. Два дня спустя она выследила меня на рабочем месте и на коленях умоляла дать ей возможность поговорить. Син потратила два дня на то, чтобы сказать мне, что там ничего нет, и, если я буду так несчастен, она никогда больше не будет сниматься в рекламе. Она поклялась всем, что только могла придумать, что уйдет навсегда, когда сезон закончится. Оглядываясь назад, она как будто читала сценарий, но это были правильные слова в нужное время, и я ей поверил.

Она сделала еще два снимка, оба раза с игроком в гольф, один раз в повседневной одежде, а на следующий раз в более скромных купальниках, и ни на одном снимке они не соприкасались физически.

Все началось, когда мне понадобился комплект шин для моего грузовика, и я пошел к дилеру в городе, где я работал. Это заняло больше часа, поэтому я перешел на другую сторону улицы, чтобы пообедать. После обеда мне пришлось ждать еще десять минут, прежде чем они закончили, поэтому я просмотрел журналы, небрежно просматривая их. Меня заинтересовал журнал о гольфе двухнедельной давности. Там был профиль Хуана Пабло, изображавший его на поле и вне его. На фотографии, которая привлекла мое внимание, он сидел на трибунах, наблюдая за пляжным волейболом, а затем целовал одну из победителей. В статье говорилось, что он ходил, чтобы поддержать свою девушку. Как вы уже догадались, игроком была Синди.

Я был вне себя от злости. Я намеренно пропустил ее звонки и полетел на ее следующий матч. Они с Яной всегда жили вместе, и я приехал туда около семи. Яна открыла дверь и побледнела, увидев меня. Синди там не было. Я позвонил ей в присутствии Яны. Судя по голосу, она была рада меня слышать.

— Привет, милый. Где ты был? Я уже начала волноваться, что ты, возможно, заменил меня.

— Я никогда не смогу заменить тебя, дорогая. Я застал тебя за ужином? Я слышал шум на заднем плане.

— Да, это так. Мы с Яной сидим в столовый отеля. Еда на самом деле довольно хорошая.

Мне удалось поболтать с ней несколько минут, в то время как Яна становилась все бледнее. Я повесил трубку и улыбнулся Яне.

— Яна, я когда-нибудь говорил тебе, что служил в армии? Я провел два года в пустыне, убивая людей так часто, как только мог. Я не убью тебя, Яна, но, если я не добьюсь от тебя правды прямо сейчас, я сломаю тебе запястья и колени. Ты будешь жить, но никогда больше не сможешь ходить правильно или пользоваться руками, как раньше. Никому не нужен покалеченный волейболист или тренер. Я точно попаду в тюрьму, но не раньше, чем доберусь до Синди и ее латиноамериканского любовника. Твой выбор, но если ты выберешь легкий путь, то сейчас самое время начать.

Сделал бы я это? Нет, но тогда я был очень зол. Яна, должно быть, подумала, что я говорю серьезно, судя по испуганному выражению ее лица. Она говорила так быстро, что мне пришлось заставить ее притормозить.

Все началось в конце первого сезона. Не с ним, а с другим волейболистом. Никакой любви, сказала она, просто снятие напряжения. Она призналась, что делала то же самое, пока муж не поймал ее. Она умоляла, но дело было сделано, и он развелся с ней. Синди подцепила Хуана на первой же фотосессии, кажется, тереться друг о друга было слишком тяжело.

— Она сказала мне, что ты не против, Джесс. Сказала, что ты делаешь то же самое. Сказала, что вы, ребята, пришли к соглашению. Она была свободна, чтобы удовлетворить свои желания, и ты делал то же самое, когда путешествовал по работе. Она также сказала мне, что все это закончится, когда закончится сезон, и постоянно говорила о том, как она будет счастлива, когда вы, ребята, поженитесь.

Она опустила голову, говоря, что теперь она знает, что никогда не было соглашения.

— Где она сейчас?

Ее глаза стали огромными. - Пожалуйста, Джесс, позволь мне позвонить ей, вернуть ее сюда, чтобы вы могли поговорить. Я уверена, что ты сможешь с этим справиться.

— Скажи мне прямо сейчас, или у тебя будет, по крайней мере, сломанный локоть, чтобы добавить к твоим ранам. Я встал, и она в ужасе отпрянула.

— Они в его отеле на другом конце города. Он играет здесь на турнире.

Она назвала мне номер комнаты, сказав, что, возможно, их там нет, возможно, они танцуют. Я схватил ее за горло, прижал к стене и прижался лицом к ее лицу.

— Если ты предупредишь ее, я вернусь и буду еще больше зол. Мы понимаем друг друга?

В конце концов она намочила штаны и закивала так быстро, что я испугался, как бы она не поранилась.

Я стоял в вестибюле и смотрел, как они, взявшись за руки, направляются к лифтам. У меня был номер комнаты, и я мог бы подождать, но я знал, что они делают, поэтому не видел смысла ждать, пока они разденутся. Я дал им три минуты и вышиб дверь.

Они слились в поцелуе, верх ее платья болтался на талии, его рубашка была расстегнута и свободна. Она оглянулась, узнала меня и чуть не упала в обморок. Он был достаточно возбужден, чтобы попытаться стать мачо. Я довольно быстро отключил его, развернув и схватив за руку.

— Стой спокойно, ублюдок. Борись, и твой локоть сломается. Ты меня понял? Хорошо. А теперь скажи мне, как давно ты ее трахаешь, и, если соврешь, я узнаю.

— Три, может быть, четыре месяца. Это ничего не значит, приятель. Не принимай это близко к сердцу.

— Значит, ты так долго трахался, зная, что она помолвлена, и думал, что это нормально? Я читал, что ты помолвлен, и твоя невеста ждет тебя в Испании, интересно, подумает ли она, что это пустяки? Давай позвоним ей и узнаем.

К этому времени он уже умолял. Синди уже сумела вернуть платье на место. Она все еще не произнесла ни слова.

Я решил, что у меня мало времени, в коридоре были люди, и я не совсем молчал. Я отпустил его, и он встал. Я изо всех сил ударила его в грудную клетку, сломав два ребра. Попробуй теперь взмахнуть дубинкой, ублюдок.

Он рухнул на пол, а я посмотрел на Синди. - Оставь кольцо себе. Для меня это больше не имеет значения. Возвращайся, когда наберешься смелости, и я соберу твои вещи. Не утруждай себя разговорами. Нам больше нечего сказать друг другу.

Я вышел за дверь, спустился на лифте и вызвал управляющего. Я извинился, сказав, что всегда был неуклюжим и упал в дверь номера 418, объяснив, что мы с подругой собирались в гости, а он стоял за дверью и мог пострадать. Я дал ему номер кредитной карты, сказав, что буду рад оплатить ремонт и любые медицинские счета. Он хотел, чтобы я остался, но я сказал, что мне действительно нужно успеть на самолет, и он может позвонить, если я ему понадоблюсь. Он мог бы просто попросить у моей подруги мой номер.

...

Я услышал об этом на следующий день, когда немного смотрел турнир, в котором он играл. Дикторы придавали большое значение его травме, говоря, что это может просто не дать ему выйти до конца сезона, объясняя, что это был просто несчастный случай среди друзей. Мельница слухов в обоих видах спорта сразу же начала перемалываться, и он использовал свою травму как повод улететь домой. В следующем сезоне дикторы обсуждали его новый статус одиночки.

Я никому не сказал ни слова, но многие другие игроки в гольф и дикторы останавливались в том же отеле, и молчать было невозможно.

Следующие три игры Яна и Синди провели неудачно, каждый раз проигрывая во всех партиях подряд.

В конце сезона Яна действительно ушла на пенсию, но Синди подписала контракт с новым партнером, только что окончившим колледж. Она отыграла еще четыре сезона, прежде чем уволилась и фактически получила докторскую степень.

Около трех месяцев она пыталась заставить меня поговорить с ней, говоря моей матери, что она прилетает и мы поговорим, если она сможет меня заставить. Мама рассмеялась и послала её. Она так и не приехала за вещами.

...

Итак, вот оно. Не очень оригинально, одно и то же, вероятно, происходило сто тысяч раз каждый день по всему миру. Но это был мой мир, который был разрушен. В течение двух лет я испытывал глубокое недоверие, когда имел дело с женщиной. Потом я встретил Мелани, и свет вернулся в мою жизнь.

Как я уже сказал, она работала травматологом в местной больнице. Двенадцатичасовые смены по понедельникам, вторникам и средам и дежурство через неделю. Я думал, что это судьба, потому что она только и делала, что работала, а меня обычно не было в городе по крайней мере четыре дня, так что наше свободное время обычно совпадало.

Мы начали медленно, несколько обедов, танцы в лучших клубах, чем бар, в котором мы встретились. Посмотрели несколько телепередач, сходили в музей, на бейсбольный матч - она была готова на все. Но с другой стороны, все, что ей нужно было сделать, это хлопнуть своими большими красивыми глазами, и я делал всё, пытаясь угодить ей.

Мы никогда не виделись в те дни, когда она работала, хотя она всегда звонила мне, когда у нее был перерыв. Она жила с двумя другими медсестрами и сказала, что они договорились никогда не приводить своих парней домой.

— Одна из нас всегда работает, другая обычно спит, поэтому мы вас, ребята, не пускаем, чтобы не отвлекать. Плюс в прошлом году, до того, как мы установили правила, одна украла парня, пока другая спала. Мне пришлось заменить их обоих. Так что никаких парней, детка, правила есть правила.

Когда мы, наконец, стали физически близки, это было все, на что я надеялся, и даже больше. Она была гибкой, умелой и вкладывала в это все, что у нее было. В то время ей было двадцать семь, она была в расцвете сил, ее тело было одновременно мягким и твердым в соответствующих местах. И ей нравилось немного грубовато. Ее любимая поза состояла в том, что я колотил ее по-собачьи, держа в руке ее волосы, и оттягивал назад так сильно, что ей приходилось выгибать шею. Иногда ей нравилось, когда я брал в каждую руку по груди, крутил ее соски и выдергивал их. Она хлынет рекой. И когда мы делали это мягко и нежно, в основном по-миссионерски, она каждый раз плакала.

Мы были вместе почти с тех пор, как я возвращался с работы, пока ей не нужно было идти домой, чтобы подготовиться к работе. Мне надоело снимать номера в мотелях, и я начал прощупывать её. В моем бизнесе у меня было много контактов, поэтому, когда я попросил людей присмотреть дом, по крайней мере, с тремя спальнями на большом участке, я получил хорошую шутку.

— Кто-то наконец поймал тебя, да? Повезло тебе.

Это была довольно распространенная тема. Я просто улыбался и показывал им фотографию. Тогда комментарии в значительной степени шли по линии счастливого ублюдка.

Один дизайнер интерьера взял меня на задание. - Идиот. Разве ты не знаешь, что в девяноста девяти процентах случаев дом выбирает женщина?

Я последовал ее совету и, вооружившись внутренней информацией о домах, которые были в бедственном положении, или домовладельце, который хотел разгрузить один из них из-за экономики или развода, отправился на поиски. Под тем предлогом, что я хочу провести с ней как можно больше времени и нуждаюсь в женской точке зрения, я взял ее с собой.

Первые пять не произвели на нее особого впечатления, но на второй уик-энд мы вошли в дом с четырьмя спальнями на трех акрах земли на окраине города.

Она ходила по дому, трогала приборы, ей очень нравилась большая кухня. Ей нравилась планировка дома, которая отделяла главную спальню от остальных, позволяя уединиться. Нам пришлось пройти все три акра, обнаружив маленький родник, и она действительно коснулась нескольких больших деревьев.

— О чем ты думаешь?

Мел посмотрела на меня затуманенными глазами. – Здесь есть даже домики на деревьях. Я пленена этим домом.

На следующей неделе я взял выходной и занялся бумажной работой. Я получил действительно хорошую сделку. Они только начали выкупать заложенное имущество и были рады избежать этого процесса. Владелец покинул его на той неделе, уехав в неизвестном направлении.

В пятницу мы вернулись к дому. Мы прошли по нему еще раз. Я спросил ее, может ли она быть счастлива, живя здесь.

— Я уверена, что мне это понравится. К чему этот вопрос?

— Потому что мы купили его в понедельник. Мне нужно, чтобы ты выбрала новую мебель. Звучит нормально?

Прежде чем она успела ответить, я опустился на колено. - Надеюсь, тебе понравится этот дом. Я намерен жить в нем долго. Долгое время с тобой рядом. Мне бы хотелось когда-нибудь воспользоваться одной или двумя спальнями. Все, что тебе нужно сделать, это сказать «да».

Я протянул ей кольцо. Традиционное, простое кольцо с красивым большим камнем на вершине. Она удивила меня, упав в обморок на кухонный стол.

Мелани быстро пришла в себя. В глазах ее стояли слезы. Я не получил ответа, которого ожидал.

— Я люблю тебя, Джесси. Но я не могу выйти за тебя замуж прямо сейчас. Я прошу тебя дать мне немного времени. Мне нужно кое-что сделать, прежде чем я приму твое предложение. Пожалуйста, и я прошу здесь, дай мне шесть месяцев и попроси снова. Обещаю, ожидание будет стоить того.

Это был не тот ответ, которого я ожидал, и я был ужасно разочарован. Она изо всех сил старалась успокоить меня, вплоть до того, что на следующий день повела меня за покупками мебели. У нее не было предпочтений, лишь бы она была крепкой. Мы купили главную спальню с калифорнийской двуспальной кроватью, секционным диваном, креслами и креслом-качалкой для гостиной. Я смотрел на нее, пока она сидела в кресле-качалке. - Она усмехнулась.

— Это было бы неплохо иметь через год или два. Это простое заявление наполнило меня надеждой. Я дал ей кредитную карточку, сказав, чтобы она купила то, что, по ее мнению, нам нужно.

Я повел Мелани знакомиться с семьей. Маме и Бекки она сразу понравилась. Бабушка была не в таком восторге. Мой младший брат буквально пускал на нее слюни, а отчим только ухмылялся. Я воспринял это как добрый знак.

Я пришел в следующую пятницу, направляясь прямо в новый дом. Она пристроила хорошую столовую и оборудовала комнату для гостей. Ее машина стояла на улице, но я ее не видел. Я нашел ее, великолепно обнаженную, на Калифорнийской королевской кровати. Она скользнула по кровати и потянулась ко мне.

— Я собиралась начать без тебя. Я хочу окрестить каждый предмет мебели, каждый фут пространства в нашем новом доме. В следующие выходные мы займемся двором.

Я старался, правда старался, но все, чего мы добились в тот уик-энд, - это спальня и обеденный стол. Она засмеялась, сказала, что пожалеет меня, и мы займемся комнатой для гостей и гостиной на следующей неделе.

...

На следующий уик-энд я ждал ее в баре, счастливее, чем когда-либо в жизни, когда парень вошел и ударил меня.

Когда она исчезла, я еще немного выпил с друзьями и пораньше отправился в свой новый дом, чтобы дождаться любви всей моей жизни.

Когда я шел к своей машине, раздались два выстрела. Они врезались в машину двумя рядами ниже. Все равно это было достаточно близко, чтобы напугать меня до смерти. Сработал инстинкт, и я упал и покатился за внедорожник.

Я слышал, как парень приближался, плача и ругаясь, глядя между машинами. Я перекатился под внедорожник, выскочил и, пригнувшись, побежала к следующему ряду машин.

— Выходи, ублюдок! Я позабочусь о том, чтобы ты никогда не обманул другого мужа. Голос его дрожал от ярости, и по невнятному бормотанию я понял, что он изрядно пьян. Я взглянул на него, когда он проходил под фонарем на стоянке. Это был парень, который ударил меня, так что я знал, что это не было случайным, парень преследовал меня.

У моего отчима была поговорка: - «никогда не оставляй после себя живую змею», поэтому я присел на корточки и стал ждать. Он был почти на одном уровне с моим укрытием, глядя в другую линию, поэтому я бросил туфель, который осторожно снял позади него. Легкий шум заставил его обернуться, и как только он повернулся ко мне спиной, я навалился на него всем телом.

Я схватил руку, державшую пистолет, и резко дернул назад. Давление заставило его отпустить ее, и после этого я вышиб из него все дерьмо.

Понимая, что если я сейчас же не остановлюсь, то убью его, я отпустил его и встал. Он был без сознания, поэтому я поднял его, бросил в кузов грузовика и поехал дальше, оказавшись перед заброшенным сараем посреди пустыни. Он уже начал приходить в себя, когда я опустил заднюю дверь и вытащил его за ноги, слушая, как его голова ударилась о гравий, когда он упал. Он снова потерял сознание. Он пришел в себя, когда я плеснул ему в лицо водой, которая стояла в холодильнике на задней части грузовика. Он повернул голову, глаза его расширились от ужаса, когда он понял, что связан. У меня не было намерения убивать его, но я хотел напугать его до смерти. Я поднял пистолет.

— А 32? Действительно? - Все, что ты можешь сделать с таким оружием, это разозлить людей. Теперь я буду говорить, а ты будешь слушать и кивать головой. Когда я закончу, ты сможешь говорить, и лучше, чтобы это было хорошо, потому что прямо сейчас у меня есть желание засунуть этот пистолет тебе в задницу как можно дальше и выпустить в неё последние три патрона. Я слышал, что это особенно болезненный, уродливый способ умереть. Сейчас самое время поговорить.

Мне пришлось отдать ему должное. Избитый, связанный и беспомощный, он все еще смотрел на меня.

— Что ты хочешь от меня услышать? Я не против, если ты трахнешь мою жену? Этого никогда не случится. И рано или поздно ты перестанешь смотреть, и я добьюсь справедливости. Лучше убей меня прямо сейчас.

Я посмотрел на него сверху вниз. Ему следовало бы испугаться, но он не отступал. Это заставило меня восхищаться им. Я схватил его, усадил на землю и, держа за рубашку, методично начал давать ему пощёчины. Я (поп!) не(поп!) трахаю ничью жену, (поп! поп!). Что мне нужно сделать, чтобы ты оставил меня в покое? Юмор вышел из этой ситуации довольно быстро. 32-й калибр в твоей заднице выглядит все лучше и лучше.

— Задний карман, - выдохнул он. - Достань мой бумажник. Скажи мне, что это не Мелани на фотографии. Если нет, я извинюсь, и ты сможешь делать со мной все, что захочешь.

Не могу описать то чувство, которое охватило меня, когда он произнес ее имя. Отрицание бушевало в моей голове, когда я вытащила бумажник, уже зная, что я собираюсь найти. Это была она, помоложе, немного похудевшая, улыбающаяся в камеру, когда позировала в свадебном платье со своим мужем. Вздохнув, я сел рядом с ним.

Он действительно выглядел довольным. - Это она, ублюдок? Ничего, я вижу по твоему лицу, что это так. Ты действительно не знал, не так ли? Как ты себя чувствуешь? Надеюсь, для тебя это такой же отстой, как и для меня.

Мы поговорили, и через пятнадцать минут я отпустил его, вытащил бутылку неразбавленного ржаного виски, которую купил раньше для бара в моем новом доме, и мы продолжили напиваться. Я проснулся, когда солнце ударило мне в лицо, сел и увидел, что он держит пистолет 32-го калибра и смотрит на меня. Страх пронзил меня, когда он усмехнулся. Он положил пистолет в ящик с инструментами.

— Ты прав. Это не очень хорошее оружие. И все же мне бы не хотелось, чтобы меня подстрелили.

Так что мы еще раз поговорили. Я снова извинился и удивился, когда он отмахнулся. - Я всегда знал, что это произойдет. Рано или поздно разница в возрасте и тот факт, что нам мало что нравилось в совместной жизни, должны были вступить в игру. Это и тот факт, что я уезжаю каждые выходные. У нее было достаточно времени, чтобы поиграть.

Что ж, это объясняло ее свободное время. Он был дальнобойщиком, специализировавшимся на опасных грузах, которые лучше всего перевозить в выходные и ночью, чтобы избежать как можно большего трафика. Платили очень хорошо, но в четверг вечером его не было дома до вечера воскресенья.

— Что ты собираешься делать?

Он удивленно посмотрел на меня. - Развестись с ней, конечно. Теперь она твоя, если ты все еще хочешь ее.

Я пьяно признался ему в своем предложении руки и сердца. - Я пожал плечами. - Как я могу ей доверять? Это уже второй раз, когда со мной происходит нечто подобное. Нет, мы закончили. Это больно, но я знаю по опыту, что это можно преодолеть.

Я отвез его обратно к машине, напомнив, чтобы он взял пистолет. - Оставь себе. Я не думаю, что мне нужно, чтобы он был рядом, напоминая мне, что это могло бы убить меня.

Когда он сел в машину, я снова спросил его, что он собирается делать.

— Тебе повезло. Ты можешь просто уйти. Я должен пройти через развод. Постараюсь, чтобы все было просто, никакой вины, иди своей дорогой и оставь меня в покое, черт возьми, типа сделки. Детей нет, так что беспорядка быть не должно.

— Если это произойдет, свяжись с ней, скажи, что ты собираешься обвинить её в прелюбодеянии, и я выступлю в качестве свидетеля. Это могло бы облегчить дело.

Он удивленно поднял глаза и медленно протянул руку. Я протянул руку к окну грузовика и потряс его.

— Извини, чувак, - сказал он, заводя машину и отъезжая. Я смотрел, как исчезают его задние фары. - Я тоже извиняюсь, - сказал я пустому пространству, прежде чем пойти в противоположном направлении.

Я сел в фургон и уехал.

...

Я ни от кого не прятался, но знал, что мне нужно немного подождать, прежде чем я поговорю с ней. Не в моем характере было бить женщину, но я был не уверен, что сдержусь. Я заехал на остановку для отдыха и отправил ей электронное письмо.

«Мелани,

Я не убегаю, но ты действительно не захочешь быть рядом со мной прямо сейчас. Не ищи меня. Меня нет в городе и не будет до следующих выходных. Я возьму это время, чтобы обдумать наши отношения. Ты ведь помнишь о чём я всегда говорил, не так ли? Что я не приемлю отношения, основанные на лжи? Позвони мне в следующие выходные, и если я смогу сдержать свой гнев, то постараюсь выслушать все, что ты скажешь. Но не жди, что я поверю во все это».

Она тут же прислала мне короткий ответ. - Спасибо, что, хотя бы позволил мне поговорить. Есть много вещей обо мне, о которых ты не знал, и которые я хотела бы тебе рассказать. Если ты не скажешь иначе, я буду у тебя дома в следующую субботу в четыре. И Джесс, хочешь верь, хочешь нет, но я люблю тебя.

Я думал и размышлял всю неделю. Мои ребята немного знали, что происходит, поэтому они простили меня за то, что я был пламенным мудаком в течение первых нескольких дней. С приближением субботы мой страх усилился.

По крайней мере, она не наряжалась и не пыталась заманить меня в постель. На ней были джинсы и простой топ, и она все еще была самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо видел. Мне было приятно видеть, даже с макияжем, как покраснели ее глаза.

Я не позволил ей пройти мимо кухни, заставив ее сесть напротив меня за кухонный стол, за которым она провела две недели, пытаясь решить, был ли он идеальным.

Она хотела что-то сказать, но я поднял руку. - Основные правила. Не говори мне, как сильно ты меня любишь, не трать наше время на извинения. Просто объясни мне. Почему ты ходила по барам, встречалась с парнями, пока была замужем? Ты действительно думаешь, что я могу идти вперед, гадая, где ты, пока я работаю? Ты могла бы выползти из постели с кем-нибудь другим и быть полностью вымытой и свежей, когда встретишь меня дома, затащив в постель на пару неряшливых секунд. Я не смогу так жить?

Слезы хлынули из ее глаз, и она несколько минут тихо всхлипывала, прежде чем взяла себя в руки. Вид поражения был тотальным.

— Я уже потеряла тебя, не так ли?

Я не ответил ей, поэтому она расправила плечи, посмотрела мне в глаза и вздрогнула.

— Не думаю, что это имеет какое-то значение, но все равно скажу. Я выросла в нищете, термин мусор трейлерного парка, как бы подводит итог моему детству. Мама ушла еще до того, как я стала достаточно взрослой, чтобы помнить её, поэтому меня воспитывали отец и две старшие сестры. Я была упс-младенцем, родившимся, когда обоим моим родителям было под тридцать. Когда я родилась, мои сестры были еще подростками. Папа был настоящим алкоголиком и ни разу за все время своей жизни не сказал мне, что любит меня.

Она вздохнула, вспоминая.

— Он умер от болезни печени сразу после того, как мне исполнилось восемнадцать. У моих сестер тогда были свои семьи, одна-вторым браком, другая - третьим. Так что, как видишь, в моей жизни не было того, что можно назвать хорошим примером для подражания. Потом я встретила Джерри.

Я не любила его, но уважала и знала, что он обо мне позаботится. Я просто знала, что в конце концов это превратится в любовь. У нас все было хорошо, пока он не взялся за эту работу.

— Мне было скучно и одиноко. Он уговорил меня пойти на программу медсестер в местном колледже, просто чтобы дать мне возможность сосредоточиться. Я не думаю, что он когда-либо ожидал, что я закончу школу и продолжу учебу, пока не стану дипломированной медсестрой. Но впервые в жизни у меня появилась цель и ценный навык. В отделении СКОРОЙ помощи платили больше всего денег, поэтому я согласилась. Она была напряженной, требовательной и не оставляла мне времени на размышления о том, как идет моя жизнь. Джерри хорошо зарабатывал, так что большую часть своей зарплаты я откладывала в банк, рассчитывая, что это будет первый взнос за дом.

— Все было в порядке, пока они не изменили мои часы. Теперь, когда он был дома, меня не было. У меня появились друзья, которые уговаривали меня перестать сидеть дома и пойти с ними выпить, может быть, потанцевать. Я по-прежнему носила кольца, и никто не прикасался ко мне, но это облегчало мою скуку. Я знаю, что сейчас это не имеет никакого значения, но я планировала уйти от Джерри еще до того, как встретила тебя. Потом я влюбилась и возжелала тебя, и я была счастлива обладать тобой.

— Когда ты в первый раз поцеловал меня, я поняла, что для нас с Джерри все кончено. Я все еще уважала его, но больше не могла любить. Поэтому я наняла адвоката и занялась бумажной работой. Но я не торопилась, желая узнать тебя получше. С моей стороны не было никакого желания заводить отношения с кем-либо, пока я не буду уверена.

Не думаю, что ты мне поверишь, но до тебя я ни с кем не спала. Ты всего лишь второй мужчина, с которым я когда-либо была, и это правда.

Она вытащила какие-то бумаги. - Посмотри на дату. Они должны были быть поданы еще несколько месяцев назад. Я просто не знала, как сказать ему, и чувство вины съедало меня заживо.

— Именно поэтому я и хотела подождать, дорогой. Может быть, я и не самый лучший человек, спящий с тобой и любящий тебя, пока я еще замужем, но я ни за что не возьму твое кольцо, пока не стану свободной женщиной. И я собиралась сказать тебе, скоро. Но я собиралась подождать до тех пор, пока не съеду, и, честно говоря, я собиралась немного соврать о сроках.

Она выговорилась, выжидая.

— Знаешь, я действительно верю большей части того, что ты мне рассказываешь, Мел, но у меня все еще есть больные места. Во-первых, когда ты осознала свои чувства, ты должна была расстаться прямо тогда. Вместо этого ты, по-моему, осталась с Джерри в качестве запасного плана, на случай, если я не тот, кого ты хотела. И ты должна была все еще спать с ним, даже когда трахала меня.

Как ты себе это объяснишь? Но самое главное для меня - даже если мы окажемся вместе, мне все равно придется путешествовать по работе. Что произойдёт, когда тебе станет одиноко? Будешь ли ты встречаться со своими друзьями и, может быть, снова попадешь в ту же ситуацию? Буду ли я, как Джерри, прятаться на стоянках, чтобы убить твоего нового любовника?

Пока я говорил, ее слез становились все больше. Я выпустил воздух из легких, пытаясь сосредоточиться.

— Все сводится к доверию, Мел. Если я женюсь, то только на женщине, которой доверяю душой и сердцем, которая всегда, всегда будет заботиться о наших интересах. И прямо сейчас ты - не она. Честно говоря, я сомневаюсь, что ты когда-нибудь ей станешь. Но я заключу с тобой сделку. Получи развод. Пусть пройдет немного времени, а потом позвони мне, если тебе все еще интересно. Может быть, мы сможем начать все сначала. Посмотрим.

Вот и все. Заключительный акт. Ей потребовалось десять минут, чтобы взять себя в руки. Она хотела поцелуя, но я отказался. Я действительно обнял ее, и она держала меня так крепко, что я подумал, что позже у меня будут синяки. Она отступила назад, шмыгая носом.

— Я понимаю, Джесс, действительно понимаю. И хотя сейчас мои обещания тебе не очень-то нужны, я дам тебе одно. Не имеет значения, если мы снова будем вместе, ты никогда, никогда не найдешь женщину, которая любила бы тебя больше, чем я. И когда-нибудь, может быть, через много лет, даже если мы не будем вместе, я найду способ доказать это тебе.

Она повернулась и ушла, не сказав больше ни слова.

...

После этого мы разговаривали только дважды. Я был слишком зол, а она слишком плакала, чтобы вести разумный разговор, но она была полна решимости попытаться.

В конце концов она перестала говорить напрямую и начала писать мне по электронной почте раз в неделю или около того. Она старалась быть бодрой и болтливой, но, по крайней мере, через три месяца они все заканчивались тем, что она умоляла дать ей еще один шанс. Время от времени я отвечал, если она задевала за живое.

Она писала мне о том, что ходит на терапию и как это ей помогает. Она даже дважды уговаривала Джерри поехать с ней, и единственным ее замечанием было то, что это было информативно.

Она стала писать меньше, может быть, два раза в месяц, наконец, семь месяцев спустя, она перестала. У меня до сих пор сохранился ее последнее письмо, и я никак не могу заставить себя удалить его.

« Мой дорогой Джесс,

Я знаю, что тебя беспокоит, когда я использую ласковые слова, но это будет мой последний контакт с тобой, поэтому я скажу то, что чувствую, даже если тебе это не понравится. Сегодня я получила бумаги. Я снова официально одинокая женщина.

Вторая лучшая вещь, которая когда-либо случалась со мной (я всегда буду считать встречу с тобой первой), была терапия. Я действительно узнала, кто я на самом деле.

— Мне не следовало выходить замуж за Джерри, но я была эгоисткой и искала выход из своей жалкой жизни. Я была слишком молода, слишком незрела, слишком упряма, чтобы вступать во взрослые отношения. О, я прошла через все эти движения, но мое сердце никогда не было в них по-настоящему. Даже без тебя мой брак в конце концов погиб бы. Думаю, инерция и страх удерживали меня рядом с ним.

— Время, проведенное с доктором Чу, научило меня отбрасывать костыли и впервые в жизни стоять на собственных ногах. Джерри был шокирован, когда я сказал ему, что не хочу ничего из наших общих активов, и послала ему чек на оплату моего образования. Я была ему многим обязана, и даже больше. Мы расстались не совсем друзьями, но я не думаю, что он ненавидит меня так сильно сейчас.

— Это довольно забавно, если подумать. Помнишь, я тебе соврала, что живу еще с двумя медсестрами и что бойфрендов нет? Я живу так сейчас, делю квартиру с тремя спальнями и еще двумя медсестрами. Это работает на меня, хотя я теперь независима, я не думаю, что смогу вернуться домой в пустую квартиру.

— В честь моего развода я собираюсь сделать тебе подарок. Доктор Чу помогла мне понять, что на твоем месте мне было бы трудно доверять себе.

— Итак, я тебя отпускаю. Я надеюсь, что у тебя будет хорошая жизнь и ты найдешь женщину, которая будет любить тебя так же сильно, как я.

Мел»

Я долго смотрел на экран, держа палец над кнопкой «Удалить». Я не хотел читать его снова. Это было слишком больно. Вместо этого я сохранил его.

Так я бесцельно бродил по жизни. Если бы не работа, я бы, наверное, совсем ее потерял. Прошло почти десять месяцев, прежде чем я пошла на свидание. Она была красивой женщиной, сестрой подрядчика, с которым у меня было много дел. Она была остроумна, красноречива и, казалось, наслаждалась тем, что терлась обо меня всем телом, пока мы танцевали. Я действительно наслаждался вечером, но в конце концов мы оба поняли, что между нами нет никакой искры. На самом деле мы встречались еще дважды, прежде чем она нашла кого-то еще, и мы решили, что на сегодня все.

За это время я видел Мэл дважды. Однажды, когда я сидел в машине на светофоре, я увидел ее через окно маленького бистро. Она была с группой женщин, улыбалась и болтала. Я сидел так долго, что парню позади меня пришлось сигналить, чтобы заставить меня двигаться. Мел подняла глаза на шум, глядя мне прямо в глаза, когда я отъезжал.

В следующий раз - в клубе. Я был на своем втором свидании с Тиной, и мы только что сели, когда я заметил ее, сидящую в другом конце комнаты с четырьмя ее подругами. Должно быть, она почувствовала на себе чей-то взгляд, потому что подняла голову и увидела меня. Время остановилось, пока мы смотрели друг на друга. На самом деле прошло около тридцати секунд, прежде чем она разрыдалась и выбежала из клуба. Ее подруги погнались за ней, все, кроме одной, которая остановилась у моего столика.

— Придурок! Приятно было козырять перед ней другой женщиной? Да что с тобой такое, черт возьми?

На самом деле я был довольно спокоен. - И тебе привет, Гвен. Я не хочу принижать твою точку зрения, но я никем не козыряю. Прошел почти год с тех пор, как мы с Мел были вместе. Это довольно маленький городок, мы должны были рано или поздно столкнуться. Скажи ей, что я сожалею, если расстроил ее, но ей пора двигаться дальше. Спокойной ночи, Гвен.

Я повернулся к Тине, не обращая на нее внимания. Она постояла несколько минут, сердито глядя на меня, прежде чем уйти, бормоча себе под нос «мудак».

Тина, естественно, хотела услышать всю историю, и я рассказал ей. Она посмотрела на меня и вздохнула. - Ты можешь сказать себе, что все кончено, но я видела выражение твоего лица, когда ты увидел ее. Даже когда мы разговариваем, ты наблюдаешь за дверью, как ястреб, ожидая, не вернется ли она. И она все еще любит тебя, иначе зачем бывшему заставлять ее плакать после почти года разлуки? Вам, ребята, нужно прояснить ситуацию.

Я не обратил внимания на ее замечание. Мы встречались еще раз, прежде чем она встретила кого-то, кто ей был интересен.

Джерри начал околачиваться в баре моего кузена. Это дало нам обоим одно и то же. Это было единственное место, куда Мел никогда больше не войдет. На самом деле он был стоящим парнем. По мере того, как мы становились все дружелюбнее, парни начинали дразнить его за то, что он пытался убить меня. Я сказал им, чтобы они отвалили.

— Он был прав на своей стороне. Если бы он не был так пьян, он был бы гораздо более точен, и я был бы просто воспоминанием.

Однажды вечером, после нескольких кружек пива, он неожиданно задал мне вопрос. - Ты скучаешь по ней?

Я знал, о ком он говорит. Не было никакого смысла пытаться обмануть его. - Каждый день.

— Он вздохнул. - Я тоже, но не каждый день. Просто время от времени, когда я вижу общего друга или захожу в то место, которое мы любили. У меня было много лет, связанных с ней. Знаешь, на днях я видела одну из ее подруг-медсестер, одну из немногих, кто мне нравился, и мы поговорили несколько минут. Она сказала, что Мелани называют Монахиней, потому что она не ходит на свидания. Она винила в этом не меня, а тебя. Сказала, что ты так ее испортил, что она не может вынести даже мысли о близости с другим мужчиной. Она также сказала мне, что была на терапии, что, держу пари, ты уже знаешь. Одной из ее задач было написать письмо с извинениями всем, кого она обидела. В моем письме она назвала это очищением от демонов. У тебя есть что-нибудь подобное?

Я признался, что да, но не стал вдаваться в подробности.

— Ну, как бы она ни кинула меня, я помню хорошие времена. И там, в конце концов, она встала, признав свою вину, черт возьми, она даже вернула мне деньги, которые я потратил на ее диплом медсестры. Надеюсь, она найдет кого-нибудь другого, кто будет хорошо к ней относиться.

Джерри повезло. В тот день, когда его развод стал окончательным, одна из диспетчеров на работе пригласила его на свидание. Она была на несколько лет старше, вдова войны, с четырнадцатилетним мальчиком и двенадцатилетней девочкой. Они были созданы друг для друга, разделяли одни и те же взгляды, одни и те же убеждения, и он прекрасно ладил с ее детьми. Он даже был помощником тренера в женской команде по софтболу. Он дошел до того, что стал уговаривать меня и моего кузена спонсировать их. На самом деле мы заняли половину бара, сходили на несколько игр и болели за нее по имени, бесконечно смущая ее. Но объятие, которое она ему подарила, было искренним, и он выглядел таким гордым, что готов был лопнуть. Мы уже планировали его мальчишник.

Я радовался за него, грустил за себя, наблюдая за игрой маленьких девочек, гадая, смогу ли когда-нибудь оказаться на трибунах, болея за своего собственного ребенка. Мои шансы становились все меньше, мне было тридцать два. Мои часы тикали.

Поэтому я заложил еще больше камней, бросаясь в бизнес, выращивая его. Однако приходит время, когда вы можете насытить свой рынок. Я брал на себя больше работы, чем мы могли сделать, даже после добавления новых каменщиков. Бабушка с сестрой уже ругали меня за это.

— Пусть контракт будет у кого-нибудь другого, Джесс. Займитесь тем, что у нас есть. Если ты этого не сделаешь, наше качество ускользнет, а это поцелуй смерти в нашей области. Подумай о деде. Ты хочешь, чтобы дело всей его жизни исчезло?

В этом был смысл. Я перестал брать на себя больше работы, даже передал несколько небольших проектов конкурентам, которые, как я знал, хорошо справятся.

...

Я вернул свое дело на ровный киль. Я столкнулся с Беккой из колледжа, когда она попросила меня приехать и предложила работу. Она написала мне по электронной почте, используя свою фамилию, поэтому я был удивлен, когда увидел ее. Она была немного толще, но все еще привлекательна.

Помимо того, что она была очень успешна в своей карьере, по ее собственному признанию, она удачно вышла замуж.

Он был при деньгах-семь нулей, если верить Бекке. Она держала его за руку, пока рассказывала мне об этом, бесконечно смущая его. Он был, наверное, лет на десять старше, и у них только что родился первый ребенок.

То, что они хотели, было довольно сложным, включая небольшой каменный коттедж, предназначенный для игр. Она хотела, чтобы он был построен как шотландский коттедж, который она видела во время их медового месяца. Мы поговорили, и я согласился взять контракт, если смогу сделать это по собственному графику. Я взял двух подмастерьев и начал с пограничных и уединенных стен.

Я проделал предварительную работу, прокладывая линии, выбирая камни. Ей нужен был местный полевой камень, небольшой трюк, потому что местных поставщиков не было. Мне повезло, я купил несколько существующих стен в поместье, старательно помечая каждый камень, чтобы собрать его на новом месте. Кроме того, на участке имелась каменная труба-последний остаток первоначального дома.

Я подошел поближе, посмотрел на него и увидел образец каменной кладки в самом лучшем виде. Каждый камень, вплоть до каменного очага, имел идеальную форму. Это произвело на меня такое сильное впечатление, что я попросил Бекку выйти и посмотреть его, объясняя свою идею. Она тут же все поняла.

Я построил ей каменный внутренний дворик с камином в центре, в комплекте с половиной стен, сужающихся назад в v-образной форме, которая удерживала тепло, отраженное в гостиной. Это была идеальная вещь для прохладных осенних вечеров. Много лет спустя она прислала мне фотографию, на которой трое ее детей и их друзья сидели у огня и жарили зефир, а вокруг них падал снег.

Неожиданный бонус пришел, когда я разобрал его и нашел тайник под самым большим камнем очага. На самом деле это была довольно распространенная практика в то время, единственный логичный способ хранения ценностей, огонь был гораздо более рискованным в те дни. Там была деревянная коробка из-под сигар, в которой лежала наполовину полная бутылка виски, все еще хорошего, потому что она хранилась пробкой вниз, два любовных письма 1870-х годов и обручальное кольцо. В небольшой сумке лежали два серебряных доллара и еще какая-то мелочь. Письма были от его любовницы, той самой, для которой он купил кольцо, но он погиб в огне еще до того, как они поженились. Формально он принадлежал мне с тех пор, как я купил его, но я передал его наследникам поместья, которые немного поборолись за него, прежде чем пожертвовать его местному историческому обществу. Это попало в газеты, и по всему графству была целая россыпь выкопанных очагов. Если кто-то и нашел что-то, то ничего не сказал.

После того, как я закончил проект, Бекка пригласила меня на вечеринку, чтобы показать мою работу. Я поехал, в основном по делам. В конце концов, большинство их друзей были довольно состоятельными. Я завёл несколько связей и закончил тем, что сидел с Беккой, когда вечеринка закончилась.

— Я все еще разговариваю с ней время от времени, - сказала она ни с того ни с сего. Я знал, что она говорит о Синди. Я действительно не думал о ней много лет.

Не спрашивая меня, она вытащила несколько фотографий на свой телефон. Синди постриглась гораздо короче, чем в колледже, и набрала, наверное, фунтов тридцать. На ее высокой фигуре это выглядело не так уж плохо, но тон, который я помнил, давно исчез. На одной из них она стояла рядом с мужчиной, который был на пару дюймов ниже. Они обнимали друг друга, улыбаясь в камеру.

— Ее второй муж, - сказала Бекка. - Первый был полным провалом, потому что у обоих были романы. Год спустя она познакомилась с Дэвидом, когда он привел к ней клиента.

Они закончили тем, что выпили кофе, что привело к свиданию, которое привело к алтарю. Она тоже ходила к психотерапевту и рассказала ему правду о тебе, своем первом муже, и о том, что не считает себя подходящей женой. После долгих разговоров он убедил ее, что готов пойти на этот риск, довериться ей, потому что у него не было выбора. Он просто не представлял себе жизни без нее.

— Они сбежали на следующий день. Прошло чуть меньше двух лет, и они неразлучны. Я верю, что на этот раз она справится.

Думаю, я удивил ее, когда сказал, что рад за нее.

...

Я подумал об этом позже и решил, что действительно рад за нее. Очевидно, ей потребовались годы, чтобы прийти в себя, и я надеялся, что это стоило ожидания.

Что касается меня, то я бросил встречаться, пытаясь привести свою голову в порядок. Я не представлял себе, как можно связываться с кем-то, в ком все еще витал призрак Мелани.

Повинуясь прихоти, я отправил ей электронное письмо.

«Мел,

Я просто хочу, чтобы ты знала, что я не пытался сделать какое-то заявление, когда увидел тебя в клубе. У меня не было намерения причинять тебе боль или причинять неудобства. Это была чистая случайность, я понятия не имел, что ты там. Если тебя это утешит, то и мне это испортило ночь.

Джесс»

Она ответила мне на следующий день.

— Прости, что испортила тебе вечер. Я не имела права. Я знаю, что между нами все кончено. Я знаю, что мы никогда не будем вместе. Я просто не могу перестать любить тебя. На самом деле я уже бросила попытки. Время должно исцелить, но все, что оно делает, это заставляет меня скучать по тебе еще больше. Я получила предложение из другой больницы, достаточно далекой, чтобы не сталкиваться с тобой. Думаю, я соглашусь на эту работу и начну все сначала. Может быть, тогда я исцелюсь. Я действительно желаю тебе счастья,

Мел.

P.S. Если вы когда-нибудь захочешь поговорить, просто напиши».

Я задумался. На самом деле я видел ее не так уж часто, но, если переезд поможет ей, я был полностью за это. Может быть, тогда один из нас был бы счастлив.

...

И вот мы здесь, покачиваясь в такт музыке. Она казалась тревожно знакомой и в то же время совершенно другой. Джерри подкупил оркестр, и они сыграли три медленные песни подряд. Я бы остановился после первой, но она не отпускала. Я подумал о том, чтобы форсировать этот вопрос, но не стал.

Когда они наконец закончились, она схватила меня за руку.

— Ты посидишь со мной немного? - Пожалуйста. Я встану на колени и буду умолять, если придется.

Мысль о том, что она поставит нас обоих в неловкое положение, заставила меня согласиться. Она подвела меня к маленькому столику в глубине зала, достаточно далеко от оркестра, чтобы можно было поговорить.

Она попыталась завязать светскую беседу, и я позволил ей поболтать с минуту, прежде чем остановить ее. - Что ты на самом деле хочешь сказать, Мел? Перестань ходить вокруг да около и выкладывай.

Она на секунду опустила голову, потом посмотрела на меня. Я никогда не видел более решительного выражения на ее лице.

— Я могу ответить на это одним словом. Ты. Я хочу, чтобы ты вернулся. Я пыталась, Джесс, очень, очень пыталась, но я не могу отпустить тебя, не могу забыть о тебе, не могу перестать любить тебя. Я вижу это по твоим глазам, ты все еще думаешь обо мне. Я знаю, что ты не ходишь на свидания, мои друзья, кажется, считают своим долгом говорить мне это каждый раз, когда видят меня. Почему? Ты - весь пакет. Хорошая внешность, богат, отличная работа, светлое будущее. Держу пари, что с тех пор, как мы расстались, к тебе часто приставали девушки. Ты мог бы выбрать, но ты не стал. Думаю, я знаю почему. Я могу сказать тебе, почему я не нашла никого другого.

— Во-первых, я не хотела никого другого. Пару раз я подумывала о свидании, но, глядя на них, удивляюсь, как они могут сравниться с тобой, и говорю им: «Нет». Я никогда не переставала любить тебя, даже не пыталась. Мы можем начать все сначала? Я думаю, ты найдешь меня совсем другой, чем я была раньше. Я умоляю тебя, дай мне только один шанс. Сходи со мной на одно свидание, и, если тебе покажется, что я тебя недостойна, что я тебя больше не побеспокою. Подумай об этом и позвони мне. Мой номер все тот же. Спасибо, что выслушал, и спасибо за танец. Это много значило для меня.

Она вскочила и поцеловала меня в щеку, прежде чем уйти. Я видел, как она разговаривала с Джерри и Анной, обнимая их обоих, прежде чем исчезнуть за дверью. Джерри подошел и сел. - Ну?

— Ну и что?

— Не веди себя как идиот. Ты дашь ей еще один шанс? Ты должен. Ты это заслужил.

Я посмотрел на него так, словно он только что позеленел и заговорил на иностранном языке. Он только вздохнул.

— Все зависит от тебя. Я хотел сказать тебе еще кое-что. С того дня, как она встретила тебя, она больше никогда не занималась со мной сексом. Она извинилась за это в своем письме. Она сказала мне, что подверглась воздействию чего-то на работе, и пройдет шесть месяцев, прежде чем снова можно будет безопасно заниматься сексом, и ей нужно будет пройти тестирование, чтобы убедиться, что она свободна от болезней. Мне следовало бы разозлиться, но к тому времени, как она сказала мне, я уже забыл о ней. Думаю, в глубине души я тоже никогда ее не любил. Не так, как ее следовало бы любить. А теперь давай, поздравь нас еще раз, прежде чем мы уйдем. Ниагарский водопад, ты можешь в это поверить? Мне хотелось куда-нибудь в теплое место, но она хотела этого. У меня такое чувство, что Анна получит все, что захочет. Она хотела меня и получила. Это она настояла, чтобы я пригласил вас обоих сюда. Она может быть очень убедительной. Мне это нравится.

...

Я думал об этом около двух недель. В соседнем городе летом по пятницам на лужайке старого здания суда устраивались концерты. Блюз, фолк, рок-и кантри-группа. В тот уик-энд играл блюзовый дуэт, мужчина и женщина, с запоминающимся названием Freeman Feelbad Jr. и Sweet Thang. Я слышал их раньше, и они были довольно хороши. Я позвонил Мел и спросил, не хочет ли она присутствовать. Последовало долгое молчание, я подумал, что она повесила трубку, прежде чем услышал тихое «да» и что-то похожее на всхлип.

Это казалось безопасным выбором. В окружении множества людей не было ни малейшего шанса проникнуть во что-то слишком глубоко. Я даже не заехал за ней, мы встретились на месте. Я приехал туда рано и застолбил хорошее место, заранее расставив стулья.

Она появилась точно в назначенное время в условленном месте. Сначала она меня не заметила, и я некоторое время смотрел на нее. На ней был бледно-желтый сарафан, длинные кудри блестели на фоне заходящего солнца. Этого было достаточно, чтобы перевести дух.

Ее улыбка расцвела, когда она увидела меня. Она бросилась ко мне, собираясь обнять, но спохватилась. Вместо этого она застенчиво коснулась моей руки. Мы гуляли по площади до начала шоу, рассматривая витрины и людей. Я взял два бокала красного вина, которое, как я знал, она любила, чтобы потягивать, пока мы слушали.

Дуэт получился очень хороший, профессионального качества. Парень был постарше, лет сорока пяти, а ей на вид чуть за тридцать. Их голоса очень хорошо сливались, и он был виртуозом слайдов. Их скороговорка между песнями была юмористической, и в их выборе песен было что-то для каждого.

Мы смеялись над шутками, но, когда парень пел песню об измене женщины, в его голосе слышалась тоска. Мел напряглась и посмотрела на меня, покраснев. Следующая песня, дуэт о возрожденной романтике, вызвала улыбку на ее лице. К девяти концерт закончился.

Она встала, пока я убирал стулья, и задумчиво посмотрела на меня. - Спасибо за сегодняшний вечер, Джесс...

— Еще не все кончено. Если только ты сама этого не хочешь. Я проголодался, хочешь пиццу «У Янни»? Слезы блестели, когда она взяла меня за руку. Это был один из наших любимых ресторанов, когда мы были вместе.

Ресторан «У Янни» располагался на площади и предлагал блюда греческой и итальянской кухни. Они оставались открытыми на дополнительный час по вечерам концертов и делали хороший бизнес. Я делал каменную кладку на его открытой обеденной зоне.

Янни лично обслужил нас, даже не дав сделать заказ. - Ах, юные любовники. Боюсь, вы забыли своего старого друга. Рад снова тебя видеть. Одна пицца Янни, прямо сейчас.

Большая пицца, наполовину наполненная анчоусами (моя), другая-грибами (ее). Мы поели, а остальное упаковали. Я проводил ее до машины.

— Что ж, спасибо за вечер, Мел. Мне было весело.

Она держала меня за руку с тех пор, как мы вышли из ресторана. Прежде чем я успел сказать что-то еще, она крепко обняла меня, поцеловала в щеку и запрыгнула в свою машину. Я стоял и смотрел, как гаснут ее задние фары, гадая, что все это значит.

...

Мы встречались еще дважды, глупый романтический фильм, который дал ей повод держать меня за руку и прижиматься, пока она шмыгала носом. Потом день на местной ярмарке. Она заставила меня пройти с ней через все экспонаты, охая на консервы и пирожные, смеясь над некоторыми экзотическими овощами. Она остановилась как вкопанная перед огромной витриной с лоскутными одеялами, дюжиной или больше, от традиционных до современных, все произведения искусства из ткани. Снова навернулись слезы, и на меня нахлынуло воспоминание.

Однажды вечером, когда мы уютно устроились в моем новом доме, она показала мне фотографию стеганого одеяла в одном из своих журналов. - Я всегда хотела научиться этому.

— Почему?

— Потому что, глупышка, я хочу, чтобы у всех детей было свое личное одеяло, что-то прочное, что они могли бы передать своим детям, а те - нашим правнукам.

Она поняла, что сказала, и нервно посмотрела на меня. Я усмехнулся: - О скольких одеялах мы говорим?

Она улыбнулась, радуясь, что я не злюсь. - О, по крайней мере о трёх. А может, и больше, если повезет. Она рассмеялась, увидев ошеломленное выражение моего лица, и снова прижалась ко мне, перелистывая страницы.

Вернувшись в настоящее, я ничего не сказал, но взял ее руку и нежно сжал, схватив карточку перед дисплеем, положил ее в карман.

— «Клуб стёганных тканей». Присоединяйтесь к нам и научитесь искусству шить одеяла. У нас есть занятия, семинары, и скоро вы будете уверенно шить.

Эй, скоро ее день рождения. Я подумал, что это будет прекрасный подарок. Конфеты будут съедены, цветы увянут, но новый навык останется с тобой навсегда.

Мы катались на аттракционах, по крайней мере на тех, на которые она могла меня посадить. Я наблюдал, как она сама ездила на самых страшных. Ну же, все чего-то боятся, верно? Ей казалось забавным, что закаленный в боях ветеран боится маленьких старых американских горок.

У нее были свои страхи, главным из которых были гроза. В шесть лет ее чуть не ударила молния. Она ударилась о землю в десяти футах от нее, сбив ее и ее друзей с ног, она потеряла сознание. Теперь она остается внутри, подальше от окон, и будет трястись, пока все не закончится. Удержание в моих объятьях немного помогало ей.

Мы разделили наш первый полный поцелуй, когда сидели и смотрели фейерверк, который они устраивали каждую ночь, пока ярмарка заканчивалась, прижавшись друг к другу на трибунах арены. Это просто случилось, никто из нас этого не планировал. Она что-то сказала, и когда я повернулся, чтобы ответить, наши губы, казалось, сомкнулись по собственной воле. Казалось, это длилось несколько часов, но, вероятно, всего десять или пятнадцать секунд.

Мы расстались и посмотрели друг на друга с явным изумлением на лицах. До конца вечера мы не сказали друг другу ни слова, а когда я отвез ее домой, она просто вышла и вошла в дом.

Мы не виделись почти три недели. Мы не избегали друг друга, я все еще пытался наверстать упущенное. Погода снова оставила нас позади, и нам потребовалось столько времени, чтобы догнать.

Мы несколько раз разговаривали по телефону, и она казалась отстраненной. Я начал думать, не был ли поцелуй ошибкой.

Я позвонил домой и сказал семье, что закончил проект и намерен вернуться домой к четвергу. Они казались счастливыми, они были обеспокоены тем, что я слишком много работаю, и это сжигало меня.

...

Я вздохнул, бросая сумку с грязным бельем в прихожую. Я постираю его позже. Сначала я хотел принять душ, причем самым ужасным образом. Единственное изменение, которое я сделала с тех пор, как купила это место, - это переделал ванную. Она была больше, и в душе было место для четырех человек. У него было шесть головок, которые можно было включать одновременно, по отдельности или в любой комбинации, которую только мог придумать человек, с выбором полного потока, массирующих импульсов или мягкого тумана. Моя первая мысль, когда я это сделал, была о том, как бы Мел это понравилось. Он был завершен только через две недели после нашего разрыва. В каком-то смысле я был рад, что мне не нужно было вспоминать голую, счастливую Мэл каждый раз, когда я принимал душ.

Когда вы живете один, особенно если вы живете какое-то время, вы, как правило, не беспокоитесь о том, как вы одеты, когда вы ходите. Я вышел из душа голый, вытирая волосы полотенцем. Я подумал, что уже давно пора стричься. Когда мы познакомились, у меня была короткая стрижка, и она уговорила меня отпустить волосы. Она сказала, что любит пробежаться по ним руками. Думаю, ей нравилось дергать мои волосы, когда мы занимались любовью. Я нисколько не возражал.

Мне показалось, что я услышала хихиканье, когда я стянул полотенце. На кровати сидела Мел.

— Что?.. Как!.. Почему?..

Ее лицо расплылось в улыбке. - Твоя мать сказала мне, что ты сегодня будешь дома. Вопрос в том, почему ты никогда не заставлял меня вернуть ключи. И вот я здесь и мне нужно тебе кое-что сказать. А теперь одевайся и жди меня в гостиной.

Она снова хихикнула, глядя на мой член, которому, казалось, нравилась мысль о том, что на него пялятся. - Или нет, в любом случае для меня это работает.

Она, покачиваясь, вышла из спальни, чувствуя, что я наблюдаю за ней, оглянулась через плечо и усмехнулась.

— Вот еще одна мысль. Оставайся здесь, а я присоединюсь к тебе.

Эта мысль привела меня в полный восторг. -Нет, - пробормотал я, - я выйду через секунду. Я схватил шорты и рубашку, заставляя себя расслабиться. Это заняло несколько минут.

Когда я вышел, она сидела в кресле-качалке и смотрела на задний двор. Повернувшись ко мне, она одарила меня своей прекрасной улыбкой.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, и не перебивай. Я хотела бы все выяснить, пока не потеряла самообладание. - Пожалуйста.

Я кивнул, опускаясь на секцию, на которой она настаивала. Я думал о том, чтобы поменять мебель, когда мы расстались, но это хорошо работало в комнате, и это было удобно. Большую часть времени я обычно сидел в кресле. Каждый раз, когда я сидел на секционных вспышках, в моей голове проносилось, как мы прижимаемся друг к другу или занимаемся любовью, и я в конечном итоге двигался.

— Я знаю, что в последние несколько раз, когда мы разговаривали, я была не в себе. Это из-за поцелуя. Это напомнило мне о вещах, которые я потеряла, о вещах, которые я хочу вернуть. Я хочу, чтобы ты вернулся, чтобы ты гонялся за мной по всему дому, как раньше, пока я не устану от этой игры и не позволю тебе поймать меня. Я хочу взять надувной матрас на задний двор, лечь на него, как мы привыкли, смотреть на звезды, когда мы прижимаемся друг к другу, а затем заняться любовью. Я хочу, чтобы ты снова полюбил меня.

Она остановилась, собираясь с мыслями. Я начал было говорить, но она подняла руку. - Подожди, я почти закончила.

— И тут я кое-что поняла. Ты уже любишь меня. Я знаю это, ты знаешь это, все, кого мы знаем, знают это. Любовь-это не наша проблема. Доверие есть проблема.

— Я солгала тебе самым ужасным образом. Это заняло некоторое время, но теперь я понимаю, как сильно я причинила тебе боль. Поэтому мне пришлось найти способ вернуть твое доверие. Вот что я придумала. Позволь мне вернуться. У тебя есть камеры слежения, добавь к ним ещё несколько штук. Обнеси проволокой весь дом. Потом, пока тебя не будет, ты сможешь в любое время получить доступ к каналу, чтобы узнать, что я задумала. Поставьте GPS-трекер на мою машину, и тогда с первого взгляда ты сможешь сказать, где я нахожусь и где была. Я провела кое-какие исследования в Интернете. Мы можем раздобыть персональный трекер, вроде тех, что носят преступники. Эта модель-браслет. Опять же, ты можешь с первого взгляда увидеть, где я нахожусь в любое время.

Она опустила глаза, густо покраснев. - Если этого недостаточно, я сделаю...Я надену пояс целомудрия. Они их делают, я проверила. Ты можешь запереть меня, когда уйдешь, и отпустить, когда вернешься домой. Я бы сделала все это только для того, чтобы доказать, что ты можешь мне доверять.

— Вау! Мел, она очевидно, много думала об этом. К сожалению, она упустила одну вещь. Я объяснил ей это как можно мягче.

— Во-первых, позволь мне поблагодарить тебя за то, что ты подумала о том, как нам снова быть вместе. И быть готовой делать все то, что ты описала. Но это никогда не сработает.

Когда она попыталась заговорить, я подняла руку.

— Моя очередь. Выслушай меня. Все, что ты готова сделать, - это то, что не является необходимым. Если бы мы сделали это, ты бы не была партнером в отношениях, ты была бы рабыней. Хотя некоторые из них кажутся забавными с точки зрения игры, ты не сможете жить с ними постоянно. О, я уверен, что ты попытаешься, но рано или поздно ты начнешь обижаться. Я знаю, что я бы так и сделал. Все это не способствует доверию, как раз наоборот. Если мне придется пойти на такие меры, это только усилит мысль о том, что тебе НЕЛЬЗЯ доверять. Я не смогу так жить. В глубине души ты все это знаешь.

Теперь слезы лились рекой. Она встала и на ощупь направилась к двери. Я поймал ее и потянул за собой на диван. Она уткнулась головой мне в плечо и несколько минут плакала.

Я ласкал ее, наслаждаясь тем, как она чувствовала себя в моих объятиях. Наконец она оттолкнула меня.

— Значит, все кончено?

— Совсем наоборот, детка. Я думаю, мы только начинаем. То, что ты сделала сегодня, то, что ты хотела сделать, требовало большого мужества. ВОТ почему я думаю, что мы могли бы просто сделать это. Так что давай не будем торопиться, продолжим с того места, где мы закончили в прошлый раз. Ладно?

Она подняла глаза и улыбнулась. Это напомнило мне солнце, выскакивающее из-за сильного шторма.

— В самом деле?

— Да, милая, правда.

Это привело к массовому сеансу поцелуев. Ее соски напряглись, лицо покраснело, а я был тверд как камень. Она вскочила и потянула меня за собой.

— Давай, детка, мне нужно показать тебе, как сильно я тебя люблю. Я не занималась любовью с тех пор, как мы были вместе в последний раз. Я стала почти девственницей.

Секунду я колебался, и на глаза навернулись слезы.

— Конечно, если ты этого хочешь. Она взвизгнула, когда я вскочил с дивана, перекинув ее через плечо. Она хихикала и колотила меня по спине, пока я нес ее в спальню, бросая посередине.

— РАЗДЕВАЙСЯ!

Он не была медленной или чувственной, это была женщина, спешащая. Она вылезла из своих тесных джинсов, ругаясь, когда ее трусики зацепились за лодыжки, когда она попыталась снять их поверх кроссовок. Пара пуговиц лопнула, когда она сняла блузку. Бюстгальтер был с защелкой спереди, и она не потрудилась отпустить его, сорвав и швырнув.

Когда она, наконец, была обнажена, она вздохнула и потянулась, устраиваясь поудобнее. Я сбрасывал одежду так же быстро, к счастью, у меня было не так много одежды, как у нее. Я остановился, упиваясь ее красотой. Она даже заскулила.

— Пожалуйста, детка, пожалуйста.

Мне следовало бы рассказать о том, как я боготворил ее полные груди, покусывая и посасывая их, пока она извивалась от удовольствия. Или как я не торопился, облизывая ее до одного оргазма за другим и входя в нее медленно, оттягивая удовольствие от освобождения как можно дольше. К черту все это.

Я оказался между ее ног, врезавшись в нее прежде, чем она закончила говорить. К счастью, она промокла насквозь, иначе ей было бы очень неудобно. Не прошло и минуты, как она закричала от мощного оргазма, и еще через пять минут я выпустил в нее то, что показалось мне галлоном. Я упал и попытался скатиться с нее, но она обхватила меня руками и своими длинными ногами и не отпускала минут пять. Только необходимость дышать заставила ее отпустить меня. Мы лежали, задыхаясь, как будто пробежали марафон. Она встала, крепко поцеловала меня, потом прижалась к моему плечу и быстро заснула. Я лежал, поглаживая ее тело, пока не задремал.

Через два часа я проснулся, почувствовав запах чего-то, что напомнило мне о том, как я голоден. Она была на кухне, с мокрыми волосами, в одной из моих футболок и больше ни в чем. Очевидно, она уже достаточно долго не спала, чтобы принять душ.

Заметив меня, она расплылась в широкой улыбке, подкрадываясь ко мне всем телом и страстно целуя. Когда она сломалась, то одарила меня злой усмешкой.

— Обожаю душ, детка. Я не могу дождаться, чтобы окрестить его, - Ее глаза изменились, становясь темнее, и я знал, что она задавалась вопросом, не сделал ли это кто-то до нее.

— Это звучит как отличная идея. Единственные интимные отношения, которыми я там делился, были с моей правой рукой, и я уверен, что с тобой было бы НАМНОГО веселее.

Она просияла, одарив меня великолепным поцелуем. Затем она выключила все и направилась в ванную, выскользнув из футболки, прежде чем бросить ее к моим ногам. - Идешь? - спросила она, улыбаясь.

Мы поставили головы в туман. Это было похоже на купание в медленном дожде. Мы вымыли друг друга очень, очень хорошо, прежде чем душ сдался нашей страсти и потерял свою чистоту.

На этот раз занятия любовью были медленными, так как мы изо всех сил старались убедиться, что все было так, как мы помнили, для меня это было не так. Так или иначе, это было лучше. Я был очень счастливым, очень усталым человеком, когда мы наконец рухнули.

...

На следующее утро я снова любил ее. Потом принял душ и проскользнул в спальню за шортами и футболкой.

Она перекатилась на спину, потянув за собой простыню. Одна из этих длинных, сексуальных ног была выставлена наружу, как и ее левая грудь. Я не удержался и сделал два снимка. Никто никогда не увидит их, кроме меня, и я хотел, чтобы они были напоминанием, когда мы были в наших золотых годах, чтобы показать, насколько совершенной она была.

Я щекотал ей нос, пока она не проснулась, поцеловал и велел привести себя в порядок. Я отвез ее завтракать, а потом в квартиру за одеждой. Сегодня она работала в двойную смену, чтобы оказать услугу подруге. Потом она возвращалась домой на выходные.

Я познакомился с ее соседками по комнате и понял, почему она сказала, что подумывает о переезде.

Аманда была высокой блондинкой. Она выглядела прилично, но не могла сравниться с Мелани. Она дважды была замужем, дважды разводилась, и оба раза ее измена была причиной. В последний раз она была с женщиной и немного влюбилась в Мел.

Бет была коренастой рыжей женщиной, которая могла бы быть привлекательной, если бы хоть раз улыбнулась. Она не изменяла мужу, но у нее были проблемы с гневом. На самом деле он отложил свадьбу до тех пор, пока она не получит помощь, и она солгала ему, сказав, что прошла программу управления гневом. После того, как они поженились, она превратилась в то, что ее бывший описал как кричащую суку, которую дьявол, вероятно, выбросил из ада, потому что даже он не мог ее выносить.

Он пошел на непримиримые разногласия, потому что это был самый простой путь, и в данном случае это оказалось правдой. Она была действительно удивлена, хотя он умолял ее о помощи вплоть до того дня, когда подал документы.

Она не очень хорошо это восприняла и в итоге получила запретительный судебный приказ держащий ее в пятистах футах от него все время. Она дважды прошлась по нему, прежде чем судье это надоело, и он посадил ее в тюрьму на выходные. Она умоляла о консультации, получила ее, но после трех сеансов слушания ее крика консультант рекомендовал дать развод. Это было грустно, и он пообещал, что остановит развод, если она только получит помощь. Конечно, она этого не сделала.

Ее идея мести состояла в том, чтобы трахнуть все, что движется, и рассказать ему об этом. К тому времени ему было уже все равно, потому что он встретил кого-то другого. Самое смешное, что сейчас она лечится, потому что в больнице ей сказали, что это или безработица. Никому не нужна медсестра с такими манерами, как у нее.

Они не колебались ни секунды. Как только Мел закрыла дверь, они набросились на меня, как бешеные гиены.

— Значит, ты тот самый парень, от которого ее голова в полном дерьме. Я знаю таких, как ты, ты не можешь или не хочешь простить. Твоя драгоценная гордость тебе не позволит. В конце концов ты заставишь ее прыгать через обручи, пока она тебе не надоест, и снова бросишь. Мудак!

Я знаю, что у меня отвисла челюсть. Я никогда не видел, чтобы кто-то так изрыгал яд. Должно быть, это был ее день, чтобы получить шанс выплеснуться на кого-то. Я взял себе на заметку никогда не поворачиваться спиной к Бет.

Аманда была не лучше.

— Если ты причинишь ей боль, клянусь Богом, это будет последнее, что ты сделаешь. Она заслуживает лучшего, она заслуживает того, чтобы найти кого-то, кто сможет любить ее правильно, а не какого-то мудака, который будет господствовать над ней всю оставшуюся жизнь, потому что она совершила ошибку. Она, вероятно, сказала бы больше, но я услышал достаточно.

Мое хорошее настроение давно испарилось. - Слушай, сука! Во-первых, Мел и я - не твоё дело. И если ты думаешь, что будешь тем, кто кончит с ней, угадай еще раз. Мел пытается быть терпимой, но она немного гомофобка. Ее тошнит от просмотра двух девушек в порнофильмах. Шансов на то, что ты будешь лизать ее киску, нет вообще. Этого не случится в этой жизни.

Я повернулся к Бет. - А ты! Аманду я могу немного понять. Она влюблена или, может быть, просто глубоко вожделеет. У тебя нет оправдания. Ты просто не хочешь, чтобы кто-то был счастлив, и точка. Твой муж должен был стать святым за то, что так долго терпел твое дерьмо.

Я был в ударе. Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, мне следовало быть немного спокойнее, но было приятно излить душу, особенно на сук, на которых тебе было наплевать.

— Так что пошли вы обе. Ваш багаж меня нисколько не интересует. Сейчас у нас есть собственное прошлое. Не ждите приглашения, если мы решим пожениться. А еще лучше, во что бы то ни стало придите, увидев ваши лица, когда я скажу клятвы, будет глазурью на торте.

Мел уловила последнюю часть нашего разговора, глядя на него, как олень, пойманный фарами. Аманда увидела ее и тут же уставилась.

— Надеюсь, ты меня слушала, Мел. Этот парень не собирается брать тебя обратно, он просто издевается над тобой, ждет, пока ты устроишься поудобнее, прежде чем он бросит молоток. Я уже видела таких парней, милая. Заметь, он сказал, ЕСЛИ. Мой второй муж был точно таким же. Просто чертовски горд, чтобы простить ошибку. Ну, интересно, его гордость делает минет так же хорошо, как я, потому что он прошел через долгий сухой период. Новости мелькают, придурок, гордость не будет любить тебя в ответ, целовать, обнимать, когда ты болен.

В этот момент я был вне себя от злости. - Верно, Аманда, верно. Гордость не позволит тебе делать такие вещи. НО гордость позволит тебе взглянуть себе в глаза утром, уверенной, что ты верна своим убеждениям. Гордость также позволит тебе ходить по улице и смотреть в глаза другим людям по той же причине. Я часто думал, что старая поговорка о гордыне была совершенно неправильной. Гордость не уходит до падения, она приходит после него. Когда ты лежишь в грязи, и все, что ты хотел, все, во что ты верил, все, что ты любил, было отнято у тебя, гордость поднимет тебя. Гордыня заставит тебя жить в соответствии с твоими принципами. Это может не дать тебе спать по ночам, но это заставит тебя осознать, что твоя бессонница терпима. А теперь, как бы ни был возбуждающим этот разговор, Мел готова, и мы уходим.

Я взял ее за руку и потащил за дверь, никогда в жизни так не радуясь возможности покинуть это место.

Мел молчала всю дорогу до машины. Когда мы вернулись домой, она положила чемодан в багажник своей машины, вместо того чтобы нести его. Я был сбит с толку.

— Мел, милая, давай отнесем твой чемодан в дом. Не нужно ездить с ним повсюду, рискуя, что его украдут. Он будет здесь, когда ты приедешь сегодня вечером.

Она не смотрела мне в глаза. - Гм, пожалуй, я пас. Я очень устану, так что могу просто пойти домой и завалиться спать. Мне нужно думать, не отвлекаясь.

Меня это сильно задело. - Что случилось, Мел? Три часа назад ты ныла, потому что вызвалась работать, и жалела об этом. Ты даже пыталась найти кого-нибудь, кто бы тебя прикрыл. Теперь, из-за разглагольствований некоторых серьезно обеспокоенных женщин, даже после вчерашнего и сегодняшнего утра, ты не хочешь проводить со мной время? Хорошо. Иди и найди себя. Но будьте осторожна. Однажды я уже научился жить без тебя. Стань сейчас пассивно-агрессивной, и это будет последней каплей. И прежде чем ты уйдешь, я хотел бы получить свой ключ обратно.

Думаю, она поняла, что совершила серьезную ошибку, и попыталась ее исправить, но я был слишком рассудителен. К черту все это. После того, как мы, наконец, воссоединяемся, она хочет отступить? С ней было покончено. Я с ней покончил. Я прекрасно обойдусь без нее.

...

Конечно, это было не так. Я скучал по ней больше, чем до того, как мы расстались в первый раз, злясь на себя за то, что позволил себе поверить.

Я находил утешение в своей работе. Нужно быть внимательным, когда имеешь дело с большими камнями, этому меня научили мои сломанные пальцы. Поэтому я работал над своим отставанием. пытаясь догнать нас, пока холодная погода не замедлила нас. Я не возвращался домой три недели и взял только один выходной, чтобы постирать и проверить свой дом.

Я был немного удивлен, увидев ее машину на моей подъездной дорожке. Еще больше я удивился, когда Мел вылетела из дома и схватила меня, свалив нас обоих на землю. Она вцепилась в меня мертвой хваткой, бормоча что-то почти бессвязное.

Она была довольно сильной, хотя не зарабатывала на жизнь тем, что поднимала камни. Мне надоело быть нежным, поэтому я взял ее за руки и отвел их назад, пока они не оказались у нее за спиной.

— ЗАТКНИСЬ! Я никогда раньше так не повышал на нее голос, и это заставило ее замолчать. Я воспользовался этим и встал, оставив ее на земле.

Я оставил ее лежать на земле, скуля, как раненое животное, решив оставить ее там. Я уже почти закрыл дверь, когда ее крики превратились в рыдания. Несмотря на то, что я не хотел иметь с ней ничего общего, я не мог вынести ее криков боли. Я вернулся и попытался поднять ее, но она отказалась двигаться, поэтому я подхватил ее и направился к двери. Ее руки обвились вокруг моей шеи, когда хлынули слезы, сопя в мою шею.

Я бросил ее на диван, не очень осторожно, и пошел за водой.

— Пей! - сказал я, усаживая ее прямо. Она пила воду, глядя на меня своими огромными глазами.

— Как ты сюда попала? - спросил я, когда она успокоилась. Она начала говорить, но это было бессвязно. Я поднял руку, и она мгновенно остановилась.

— Я попробую еще раз. Ответь мне простыми словами. Говори медленно. И будь правдива. Одна ложь - и я никогда больше не заговорю с тобой. Начинай.

Она говорила, опустив голову, так тихо, что я чуть не попросил ее говорить громче.

— Я разбила окно. Я тут же его заменила. Я знала, где ты хранишь запасные ключи, и воспользовалась ими. В тот вечер, закончив смену, я вернулась домой, ужасно поссорилась с Амандой и Бет, и они меня вышвырнули. Я могла бы поехать в мотель, но сбежала сюда, как раненый зверь. Потому что я была раненым животным, уничтоженным собственными действиями. Я просто хотела быть рядом с тобой, умолять тебя помочь мне вернуть твою любовь.

— Тебя здесь не было, и ты не отвечал на звонки, сообщения или электронные письма, которые я тебе оставляла. Я чувствовала себя здесь в безопасности и осталась ждать, когда ты вернешься домой. Если ты хочешь, чтобы я ушла, я уйду.

Она казалась полностью уничтоженной. Выгнать ее было все равно что избить щенка.

— Ну, не сейчас. Мне еще нужно кое-что обдумать, и мне понадобится твоя помощь. Закажи пиццу, я умираю с голоду. Я вернусь после душа.

Ее глаза загорелись надеждой, но мой взгляд немного погасил ее. Когда я вышел из душа, одетый в спортивный костюм, я заметил, что она освежилась, почти не накрашена, волосы аккуратно завязаны в хвост. Это делало ее моложе.

Я был избавлен от разговора прибытием пиццы, которую Мел схватила и поспешила на кухню. К тому времени, как я расплатился, она уже накрыла стол, а рядом с тарелкой стоял бокал для вина.

Я вернул вино. - Вода сейчас подойдет. Я хочу иметь ясную голову на потом.

Она кивнула, налила нам обоим по бокалу и оставила вино стоять. Я заметил, как она ела, покусывая края, время от времени поглядывая на меня. Она казалась немного стройнее, чем я помнил.

— Ты на диете?

— Она покачала головой. - Просто в последнее время я была не голодна.

Я кивнул и съел еще один кусок пиццы, размышляя во время еды. Я действительно не знал, что делать. Мы были довольно запутанной парой человеческих существ.

Мы закончили, она немного прибралась, и мы сели в гостиной, чтобы поговорить. Я мог сказать, что она была разочарована тем, что я не сел рядом с ней, предпочитая сидеть лицом к ней в кресле.

— Скажи мне правду, Мел. Я знаю, ты хочешь, чтобы мы снова были вместе. Я хочу, чтобы мы снова были вместе. Но как? Как я могу тебе доверять? Что ты можешь сказать или сделать, чтобы вернуть нас туда, где мы были до того, как все развалилось? Предложения?

На самом деле у нее был план. - Супружеская консультация. Пэм на работе рассказала ей об этом. Она пережила тяжелые времена со своим парнем как раз перед тем, как они должны были пожениться, и они пошли, чтобы посмотреть, смогут ли они спасти свою любовь. Она сказала, что это творит чудеса, заставляя их обоих понять, что они не готовы к супружеской жизни. Они отложили свадьбу на год, но она сказала, что это стоит того, чтобы подождать, потому что, когда она шла по проходу и встретила его у алтаря, они оба были уверены в своих сердцах, что это был путь, который они должны были выбрать. Она даже получит скидку через свою работу.

— Ты подумаешь об этом? Я думаю, это единственный способ забыть то, что я сделала. Я хочу попробовать, и я умоляю тебя. Есть шанс, что мы поймем, что никогда не будем вместе, но я готова им воспользоваться. Жизнь в этом полураспаде убивает меня. Пожалуйста, обещай, что подумаешь.

Я понял, что ей потребовалось много сил, чтобы произнести эту маленькую речь, и пообещал подумать. Она кивнула с надеждой.

Она встала, и я услышал, как она бродит по спальне. Через несколько минут она вышла, волоча за собой чемодан.

— Ты поможешь мне погрузить это в машину?

Ну и черт с ним. Она сидит на корточках в моем доме, умоляет меня пойти с ней на консультацию по семейным парам, а потом снова убегает?

— Куда ты собралась?

Мел казалась удивленной. – Наверное в мотель. Я знаю, что ты не захочешь, чтобы я была здесь прямо сейчас. Думаю, я поищу квартиру на следующей неделе.

Я поднял чемодан, удивляясь его весу. Вместо того чтобы идти к двери, я отнес его обратно в спальню, бросил на кровать и начал распаковывать. Она последовала за мной и молча наблюдала за мной, прежде чем робко спросить, что я делаю.

— Я положу твою одежду на место. А теперь не хочешь ли ты мне помочь? Я могу обойтись без тебя, если придется, но я не могу положить вещи туда, куда ты хочешь. - я поднял одни из ее трусиков, вертя их в руке.

Неожиданно смутившись, она выхватила его у меня.

— Я заключу сделку, - сказала она сквозь слезы, - я уберу их и надену, но тебе нужно снимать их как можно чаще.

Я никогда не видел, чтобы женщина плакала и улыбалась одновременно. Это придавало ее лицу самые разные выражения. - Договорились, - мягко сказал я, целуя ее в щеку, - но будут некоторые правила. Пожалуй, сейчас я выпью вина. Хочешь свой бокал?

Она кивнула, волосы упали ей на глаза. Десять минут спустя она прижалась ко мне, принимая вино. Мел несколько минут молчала, наслаждаясь вином и моментом. Наконец, голосом таким тихим, что я почти не слышала его, она прошептала:

— Правила?

Да, Мел, правила. Я хотел бы сказать, что мы справимся, но пока мы не решим наши проблемы, я не уверен. Ты будешь продолжать жить со мной. Если хочешь, можешь спать в моей постели. Нам не станет лучше, если мы будем врозь.

— Запишитесь на консультацию как можно скорее. Напиши мне даты, но, пожалуйста, постарайся сделать это по пятницам, по вечерам, чтобы я мог работать.

— Я готов попытаться, Мел. Ты знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете, но в глубине души я должен знать, что в будущем могу полностью доверять тебе. И если по какой-то причине один из нас решит, что это просто не сработает, мы немедленно сообщим об этом другому. Согласна?

Я ожидал, что она будет прыгать от радости, но она ничего не сказала, потягивая вино. Я уже собиралась заговорить снова, когда заговорила Мел.

— Да, от всего сердца. И я буду спать в НАШЕЙ постели. Где еще мне спать? Взамен я хочу от тебя кое-что. Я хочу, чтобы ты расслабился на работе настолько, чтобы время от времени проводить со мной больше одного дня. Мне нужно твоё абсолютное обещание, что за исключением стихийного бедствия или катаклизма, ты будешь присутствовать на всех сеансах. Обещай мне.

Я уже собирался ответить, когда она подняла руку. - И еще одно. Я хочу, чтобы ты попытался найти способ доказать, как сильно я тебя люблю и что всегда буду тебе верна. Что бы это ни было, я это сделаю. Но у меня есть своя неуверенность. Возможно, когда-нибудь в будущем я попрошу тебя о том же. Сделка?

— Договорились, - сказал я.

...

В ту ночь мы не занимались любовью, это просто казалось неправильным. Не потому, что я не хотел ее, особенно когда увидел ее пижаму.

Это был не какой-то сексуальный пеньюар, или платье, или экзотическое белье, а очень тонкая рубашка, с соответствующими трусиками бикини. Было чертовски жарко. Она прижалась ко мне, пока я гладил ее тело, и через несколько минут заснула. Я лежал без сна, размышляя, на правильном ли мы, наконец, пути к счастью.

Я жил в соответствии со своими словами, работая полдня или вообще не работая по пятницам, чтобы быть дома на сеансах.

Советник оказался мужчиной, что меня удивило. Я бы поставил хорошие деньги, что она выбрала бы женщину. Она выбрала его, потому что у него был самый высокий показатель успеха в помощи парам в решении их проблем, чем у кого-либо в его практике.

Мне нравился этот парень. Он был спокоен, расслаблен, говорил мне, что любит сводить драму к минимуму. Каждый из нас провел сеанс наедине, прежде чем отправиться вместе. В каждом из них он спрашивал, каковы, по нашему мнению, будут результаты сессий. Наши ответы были очень похожи.

Он был спокоен, но не наносил ударов, и часто Мел начинала плакать еще до окончания сеанса. Я не плакал, но он достаточно умело нажимал на мои кнопки, чтобы мне захотелось ударить его раз или два.

Он заставил Мелани признаться в том, что я подозревал. Она оставалась с Джерри, особенно на ранней стадии наших отношений, как одеяло безопасности, на случай, если я не был тем, кем казался. Когда она поняла, что хочет меня, она начала процесс развода, но не стала подавать документы. Причина была в том, что пока я не сделал ей предложение, она не была уверена в моих чувствах.

Я назвала это чушью, и консультант действительно согласился со мной.

— Это правда, Мелани? За те шесть месяцев, что вы встречались, особенно после того, как стали проводить с ним выходные, разве ты не чувствовала себя уверенной в том, что он любит тебя? Даже если ты отказывала в сексе своему бывшему, встречаясь с Джесси, вы все равно делили постель, все еще прижимались друг к другу, обменивались нежностями. Потом, когда он уезжал, ты сделала то же самое с Джесси. Да, ты развелась, но только после того, как тебя поймали.

Она почти выкрикнула свой ответ, удивив нас обоих. - ТЫ ДУМАЕШЬ, Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО НАТВОРИЛА? Я ПРЕДАВАЛА ИХ ОБОИХ! И Я РАЗРУШИЛА ВСЕ ШАНСЫ НА СЧАСТЬЕ, КОТОРОЕ У МЕНЯ КОГДА-ЛИБО БУДЕТ!

Она немного успокоилась, шмыгая носом.

— Я не думаю, что это обязательно так, Мел, иначе вы двое не были бы сейчас здесь. Тем не менее, я думаю, что мы зашли так далеко, как только могли в этих сеансах.

Мы оба удивленно посмотрели на него. - Но мы еще не исцелились! - воскликнула Мелани.

— Нет, это не так. Но с моей помощью вы зашли так далеко, как только могли. Вы оба, очевидно, все еще глубоко влюблены. Это было легко определить. Вы хотите остаться вместе, получить счастливое будущее, которого вы оба отчаянно хотите. Это данность.

Все сводится к доверию.

— А Джесси может тебе доверять? Нет, с тобой то же самое. По-твоему, ты не уверена, что он когда-нибудь сможет пережить то, что ты сделала, и что в какой-то момент он может захотеть отомстить. Вы оба должны в ближайшее время принять решение о том, стоит ли это труда и боли, через которые вы оба пройдете, чтобы решить свои проблемы. Я не могу этого сделать, у меня нет волшебной палочки, чтобы помахать над вами и объявить, что вы исцелены. Я могу только пожелать вам удачи и сказать вот что. Я думаю, что, если вы сможете достичь благодати друг от друга, вы никогда не пожалеете об этом. А если не сможете...что ж, вам нужно сократить свои потери и разойтись. Желаю вам всего самого лучшего.

Мы стояли у дверей его кабинета и удивленно смотрели друг на друга. - Лучше всех сказала Мелани. - Куда мы пойдем отсюда?

Ответа у меня не было.

...

Мы пытались двигаться вперед в течение трех месяцев. У нас были счастливые дни, а потом что-то приводило в действие одного из нас, и жизнь становилась напряженной в течение дня или около того. Мы быстро разочаровывались, и появлялись трещины.

Я часто думал о ней, пока работал. Она звонила мне каждый вечер, чего я с нетерпением ждал, а потом присылала фотографии, на которых она была в нашем доме, доказывая, что она там. Это быстро надоело.

— Хватит! - сказал я ей однажды вечером. - Перестань посылать мне фотографии! И перестань запираться в доме каждую ночь. Это сводит нас обоих с ума. Время от времени выходи куда-нибудь, ужинай с друзьями, даже ходи выпить с людьми, с которыми работаешь. Я буду жить, исходя из того, что ты взрослый человек, который совершил ошибку и извлек из нее урок. Если я этого не сделаю, тогда это действительно не будет иметь значения, не так ли?

Думаю, она поняла, в чем дело. Через несколько дней она пошла в кино со своей лучшей подругой. Она любила фильмы ужасов, которые меня совершенно не интересовали, и позвонила мне на следующий вечер, рассказав, как ей было весело, прежде чем стать серьезной.

— Спасибо, дорогой. За любовь и за доверие. Я... - задыхаясь, она замолчала.

Я чувствовал себя очень хорошо, даже шутил над ней о том, как я рад, что меня больше не надо тащить в какие-то отстойные фильмы. Ее прежний дух прорвался.

— Они не отстойные! Они-форма искусства, нечто такое, чего пещерный человек вроде тебя просто не понимает. Несмотря на твой слабый интеллект, я все еще люблю тебя. Спокойной ночи, дорогой.

Несмотря на то, как сильно я старался, я знаю, что она знала, что что-то удерживает меня. Она притихла за последнюю неделю или около того, и я знал, что это может быть началом конца.

Как ни странно, все это сошлось в одном месте-на блошином рынке. Мел любила запах ладана, по всему дому стояли маленькие горелки. Большинство запахов были достаточно приятными, поэтому я терпел. В заведении был киоск, которым управляла женщина, похожая на бедную версию королевы Вуду, у которой были буквально сотни запахов. Мел была на исходе и попросила меня взять ее.

Мы оба любили ходить, часто проводя несколько часов за просмотром. На самом деле мы покупали очень мало, но время от времени натыкались на сокровища, по крайней мере, на наш взгляд. Я наблюдал, как она порхает взад-вперед, воплощенная гибкая грация, улыбается, время от времени поднося палку к носу. Она почувствовала, что я наблюдаю за ней, подняла глаза и улыбнулась знакомой улыбкой радости, которую я так любил. Потом ее глаза затуманились, и она печально опустила глаза. В этот самый момент я понял, что она скоро уйдет от меня, если я не смогу измениться, и очень скоро.

Был конец лета, и когда мы уезжали, разразилась одна из тех быстрых сезонных бурь, весь ветер и молнии, дувшие так же быстро, как и приходили. Раздался первый раскат грома, и Мел слегка подпрыгнула. Я инстинктивно обнял ее, успокаивая. К счастью, мы были внутри, в одном из многочисленных залов, которые, казалось, тянулись бесконечно. Мы приехали туда поздно, и они уже начали закрываться.

— Подожди здесь, Милая. Я возьму грузовик и подъеду к двери. Я бросился на стоянку и почти мгновенно промок. Я напряженно думал, ожидая своей очереди подойти ближе к двери, почти молясь о том, чтобы преодолеть свою блокировку и любить ее так, как я должен был.

Когда я подъехал, на старой радиостанции зазвучала песня, которую я слушал вполуха и которую всегда любил. -Медленный танец, покачиваясь в такт музыке, медленный танец, только я и моя девушка, - раздавалось из динамиков. Я посмотрела на вход, пытаясь разглядеть Мел, и взглянула на наклейку на бампере маленького фургончика, припаркованного рядом, предполагая, что он принадлежит продавцу благовоний. На фургоне было много наклеек, но от той, что выскочила на меня, у меня по спине побежали мурашки.

— Жизнь не в том, чтобы прятаться от бури, а в том, чтобы научиться любить танцевать под дождем.

Он был у меня. Способ доказать мне без всяких сомнений, что Мел любит меня. Я открыл дверь и прибавил громкость. Я стоял под проливным дождем, в то время как молния сверкала и протягивала мне руку.

— Я все понял, Милая! Если ты действительно любишь меня, то есть по-настоящему любишь, ты выйдешь на улицу и потанцуешь со мной. Это наш последний шанс, пожалуйста, пожалуйста, давай потанцуем.

Я почти кричал, чтобы меня услышали. Все смотрели на нее, гадая, что она будет делать. Я знаю, что она не могла видеть их из-за дождя, но слезы текли по моим щекам. Она подкралась к двери, дрожа при каждой вспышке, а я стоял и протягивал руку в трех футах от нее.

Мел посмотрела мне в глаза, пытаясь понять, искренен ли я. Должно быть, она получила желаемый ответ, потому что одним длинным шагом оказалась в моих объятиях, крепко прижимаясь, вздрагивая при каждом ударе, но покачиваясь, целуя меня. Песня закончилась примерно через девяносто секунд, и я поднял ее и посадил в грузовик. Да, этот танец был коротким, но в нем было сказано все, что нужно.

Она любила меня достаточно сильно, чтобы доказать это, столкнувшись лицом к лицу со своим величайшим страхом. Какая может быть лучшая демонстрация? Мы сидели на парковке, вытирая друг друга салфетками с приборной панели, смеялись и плакали вместе. Потом мы пошли домой и занялись любовью.

И полная, тотальная любовь была тем, что мы делали.

...

ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Глядя на них, я почувствовал слабость. Самые новые, самые крутые, самые страшные американские горки на планете. Они имел петли, перекаты и отвесный обрыв в триста двадцать пять футов. Но я должен был это сделать, поэтому я крепко держал ее за руку, пока мы стояли, готовые пристегнуться.

Через неделю после медленного танца под дождем она сказала мне, что когда-нибудь попросит меня сделать что-нибудь взамен, чтобы показать мою абсолютную любовь к ней. Я тут же согласился, и вот результат.

Каботажное судно было спроектировано как пуля, и это было одноместное сидение. Она отпустила меня первой, держа за руку, пока они пристегивали и запирали меня. Затем я почувствовал явный ужас, когда она отпустила меня и отступила.

— Разве ты не пойдешь со мной?

Почему-то она улыбалась и плакала одновременно. - Я не могу.

— А почему, черт возьми, нет? Я чуть не закричал, когда машина рванулась вперед и набрала скорость.

— Правило Номер Три!

Я читал правила, когда проходил мимо.

Правило 1: Вы должны быть не меньше 48 дюймов ростом.

Правило 2: Любой человек с сердцем или любым другим заболеванием не должен ездить на этом аттракционе.

Правило 3: Беременным женщинам вход воспрещен.

— Подожди! Что?