Автор qhml1 « PAULINE».

ПОЛИНА.

— Чувак, даже не думай об этом.

— О чем?

— О ней.

— Ну, раз уж мы заговорили об этом, кто такая "она" и что заставляет тебя говорить что-то подобное?

Мой новый приятель Лукас просто откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.

— Ее зовут Полин Френч. Ну, например, название компании, в которой ты работаешь? Ее отец владеет нашей компанией и еще тремя.

— Какое это имеет значение?

Он вздохнул.

— Послушай, я ходил с ней в школу. Ее сиськи выросли в седьмом классе, и когда вы добавляете это к тому, кто ее папа, каждый ребенок из средней школы дрался за нее, как кошки и собаки. Сочетание того, что она была невероятно горячей, и того, что ее семья была очень богатой, исказило ее отношение к жизни. Она стала девушкой с плаката о правах и водила парней за нос, пока не получала то, что хотела, или не устала от них, и не перешла к кому-то другому. Моя жена училась с ней в колледже и сказала, что она в основном делала там то же самое.

— Ну что ж. Все еще холодная как камень лиса.

Его жена присоединилась к нам и услышала последний разговор.

— Это действительно так. Она тоже не замужем.

Мы все были примерно одного возраста: от 28 до 30 лет. Если она была одинока так долго, должна была быть причина. Я так и сказал, и Хлоя усмехнулась.

— Ты помнишь, как встречался с Бобом, менеджером по приему? Какое-то время она была с ним помолвлена, а потом прямо перед свадьбой отправилась на встречу с клиентами, нашла одного, который ее очень заинтересовал, вернулась домой и бросила его. Затем она полетела обратно к своему любовнику, но обнаружила, что он женат и у него есть дети. Он предложил ей квартиру в качестве любовного гнездышка, а она послала его к черту. Он потерял работу, когда его компания потеряла бизнес ее отца из-за всей этой неразберихи. Ей было слишком стыдно возвращаться домой, поэтому она устроилась на работу и осталась на пару лет. Я слышал, что ее отец появился и практически потащил ее домой. Она его единственный ребенок, поэтому, когда он умрет, она получает весь куш. Даже если бы она весила 300 фунтов и выглядела как ведро лягушек, одно это гарантировало бы, что у нее не будет недостатка в мужском обществе.

— Почему Боб до сих пор там работает?

— Потому что он работал на ее отца, а не на нее, задолго до того, как они начали встречаться, и он хорошо справляется с работой. Говорят, он подумывал о том, чтобы уволиться, но ее отец уговорил его остаться. Кроме того, он теперь женат, и они, кажется, очень счастливы. Одному ребенку пару лет, и ходят слухи, что через несколько месяцев будет еще один.

Я снова посмотрел на нее. Женщина была высокой, даже без каблуков. Несмотря на то, что ее темные волосы были собраны в сложный пучок, было очевидно, что это довольно большая грива. Она улучила время, чтобы обернуться, увидела меня, слегка ухмыльнулась и повернулась к своему спутнику. Только по этому взгляду я мог сказать, что она красива и очень хорошо одарена. Если бы я не слышал о ней, было бы трудно поверить, что она стерва, но эта ухмылка выдала это. Я видел точно такую же ухмылку много раз.

Я выбросил ее из головы и попытался вспомнить все имена людей, с которыми меня познакомили, а также их титулы и отношения в компании. У вас никогда не может быть слишком много знаний. Еще через час я извинился и ушел.

*****

Я нашел местный парк и на следующий день отправился на пробежку. Раньше я ненавидел бегать, пока не привык к этому, а теперь нашел это приятным времяпрепровождением, просто очистите голову и обратите внимание на местность. Все остальное не имело значения, хотя в последнее время бег стал для меня второй натурой, и иногда я ловил себя на том, что думаю о разных вещах, когда двигаюсь.

Хотя я и не фанатик по этому поводу, я был в довольно хорошей форме. Дома у меня было мероприятие под названием "Забег на три мили", основанное на военном забеге, в котором было что-то похожее. До горы было три мили, три мили вверх по горе, три мили вниз по горе и три мили назад до финиша. Считалось достижением просто закончить курс, не говоря уже о том, чтобы быть конкурентоспособным. Я не закончил с первой попытки, отключившись после того, как спустился с горы. Я был довольно хорош в постановке целей и их достижении, и четыре года спустя я выиграл примерно на три минуты и установил рекорд курса.

Как я это сделал? Я просмотрел оригинальную пробежку на YouTube и был поражен, обнаружив, что солдаты не только пробежали ее, они пробежали ее с шестидесятифунтовым рюкзаком и с оружием в руках, всю дорогу распевая!

Я бегал до тех пор, пока не смог закончить курс, затем купил рюкзак и начал носить вес. Первый был десять фунтов, и я думал, что умру. Когда я привык к этому, я добавлял еще пять фунтов за раз, пока не смог сделать это, надев 25 фунтов и напевая всю дорогу. К тому времени, когда я закончил, на моем теле вообще не было лишнего веса.

Той осенью организаторы пригласили отряд солдат, которые прошли свой курс для демонстрации. Это была кучка крепких парней, которые считали себя непобедимыми и хвастались, что бег по трассе без рюкзака был похож на прогулку в парке.

Мы начали в одной группе, но к тому времени, когда мы добрались до горы, у них было преимущество в двести ярдов. Я слегка подтолкнул их и прошел около двух третей пути вверх. Было много криков и шуток, когда я это делал, но один парень принял это близко к сердцу и попытался толкнуть меня.

Я видел, что он приближается, и когда он сделал свой ход, я остановился так быстро, как только мог. По инерции он рухнул на землю и упал примерно на десять футов вниз по склону тропы. Я заметил, что никто не остановился, чтобы помочь ему.

Если люди воображают, что бежать вверх по крутому холму трудно, они должны попробовать бежать в том же темпе вниз. К тому времени, когда я достиг дна, я был так далеко впереди них, что они никак не могли меня догнать. Как я уже сказал, прошло три минуты, прежде чем следующий бегун пересек финишную черту, один из солдат. К тому времени ко мне вернулось дыхание, и я протянул ему стакан воды.

— Спасибо, парень. - Потом он поднял глаза и увидел, кто я. - Извини за гору. Джимми всегда был мудаком. Лейтенант, который бежит с нами, недоволен его поведением.

— Он промахнулся, так что я не беспокоюсь об этом. - Мы продолжали разговаривать, и в результате я показал им некоторые местные заведения, в основном бары, где было легко подцепить кого-нибудь. Джимми не смог приехать.

*****

Я думал, что пробегу около десяти миль, прежде чем остановлюсь, и пробежал две мили в умеренном темпе, когда услышал, что кто-то приближается. Многие люди бегали в наушниках, но я всегда считал благоразумным быть в курсе того, что меня окружает. У меня был друг, который попал в грозу, о которой он не знал из-за своих наушников, и пытался найти место для укрытия, когда молния ударила в дерево, когда он проходил мимо него. Хотя он не был поражен непосредственно, вторичный электрический разряд вызвал у него сотрясение мозга и ввел его в кому на 36 часов.

Я автоматически двинулся влево, и она прошла мимо меня, пробежав довольно быстро. Когда она проходила мимо, я увидел ее ухмылку и узнал ее. Она не обратила на меня внимания, что меня не беспокоило. Мы не были представлены друг другу, так что у нее не было причин знать, кто я такой. Полин была в спортивном лифчике и обтягивающих леггинсах, и я не возражал против вида, пока мы бежали. Неосознанно я прибавил шагу и остался примерно в двадцати футах позади нее.

Должно быть, она подумала, что оставила меня в пыли, и, казалось, очень удивилась, оглянувшись и увидев меня. Ускорив шаг, она продвинулась немного вперед, так что я сделал то же самое, на этот раз оставаясь примерно в сорока футах позади. Она оглянулась, снова увидела меня и остановилась, преграждая путь.

— Ты следишь за мной, придурок?

Не думаю, что она ожидала такой ухмылки.

— Конечно.

Это поразило ее, и она зарычала.

— Отстань!

— В этой части парка этого не получится. Это единственная тропа на этой стороне, так что если ты бежишь, а я бегу, и я позади тебя, я следую за тобой. Если тебе это не нравится, беги быстрее или дай мне пройти.

— Как будто ты можешь не отставать от меня.

— Кофе говорит, что я могу бежать так же быстро и так же далеко, как и ты. Первый, кто остановится, проиграет.

Я слышал, как она кричала на меня, когда я пробегал мимо нее. Я шел умеренным шагом, и примерно через пятьсот ярдов она обогнала меня. Я снова последовал за ней, и, вероятно, ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что она попала в свою собственную ловушку, и я смотрел на ее задницу, когда она бежала. Она замедлилась, и я пробежал мимо нее, подняв ее на ступеньку выше. Она была в игре, но через две мили начала тормозить, а еще через милю просто остановилась на стоянке. Я продолжал идти вперед.

Я сделал еще один круг, и она уже ждала на тропе.

— Ты победил. "Старбакс" на углу Десятой и Мэдисон.

— Извини, мне нужно пройти еще три мили. Может быть, в следующий раз.

Я получил свое второе дыхание в конце гонки и продолжал бешеный темп, наконец остановившись, когда пот полился с меня, и я наклонился, чтобы отдышаться. Рука с полотенцем зависла прямо под моим лицом, и я подняла глаза.

— Ты делаешь это каждый раз, когда бежишь?

— Почти каждый день. Иногда я совершаю свои длинные пробежки.

По ее глазам я понял, что она не знает, верит мне или нет.

— Все еще хочешь кофе?

Что ж, я сделал ставку.

— Конечно.

Я вытерся, вымылся, как мог, вытащил из сумки свежую рубашку и был готов идти.

— Где вы припарковались? Вы можете следовать за мной.

— Я этого не делал. Моя квартира не так далеко, и я побежал сюда.

— Конечно, ты это сделал. Хорошо, я поведу машину.

Это было всего в шести кварталах. Она заказала какой-то напиток, похожий на кварту сахара, со взбитыми сливками и посыпкой, и это заставило меня задуматься, как она оставалась такой стройной. Она заметила мой взгляд и усмехнулась.

— Я много тренируюсь, и у меня всегда был высокий метаболизм.

Она посмотрела на мой любимый напиток. Средний кофе с легким привкусом сливок. Усмехнувшись в ответ, я сказал ей, что нет.

Мы поговорили в общих чертах в течение нескольких минут, прежде чем она спросила, знаю ли я, кто она, удивившись, что я знаю.

— Откуда ты знаешь?

— Вчера вечером я был на приеме у твоего отца. Мне указали на тебя. На случай, если ты еще не поняла, я работаю на твоего отца.

Ухмылка вернулась.

— Хорошо. Ты, наверное, будешь работать на меня через пять лет, когда папа уйдет на пенсию.

— Пять лет - долгий срок, мисс Френч. Я был кочевником с колледжа, и я не знаю, есть ли у меня ген оседлости в моем теле.

— Тогда почему ты взялся за работу?

— Потому что твой отец может быть очень убедительным, когда ему что-то нужно, а он хотел меня.

— Это черта, которую я разделяю - сказала она, и ухмылка вернулась.

Я сохранял нейтральное выражение лица, когда отвечал.

— Хорошая черта в бизнесе, я уверен. Спасибо за кофе, мисс Френч. Может быть, увидимся на работе.

Я не думаю, что она хотела, чтобы разговор закончился, но у нее не было выбора. До меня дошло, что я вроде как бросил ей вызов, и я надеялся, что она не примет его.

Высадив меня, она посмотрела на мой дом. Я сказал "квартира", но на самом деле это были кондоминиумы. Очень дорогие квартиры.

— Папа, должно быть, хорошо тебе платит.

Я не сказал ей, что использую квартиру, которая принадлежала друзьям, которые собирались уехать из города на несколько месяцев, бесплатно. Они сказали, что в этом месте хорошо жить, и я не думаю, что они так уж доверяли соседям.

— Он знает, что делает, мисс Френч. Хорошего вам дня.

Она подождала, пока я наберу код, чтобы войти в здание, больше для того, чтобы посмотреть, действительно ли я там живу, чем из вежливости, и уехала. Мне очень понравилась ее машина, "Ягуар" в стиле "Ф". У меня был такой же.

*****

Прошло несколько недель, и я приступил к работе. Вскоре стало очевидно, что в этой работе не так много проблем, и я обычно все делал за полдня, что оставляло мне четыре или пять часов, чтобы отскакивать от стен. Я терпел это так долго, как только мог, прежде чем попросил о встрече с мистером Френчем.

Он назначил мне встречу на этот день и, казалось, был удивлен, увидев меня. Мы покончили с любезностями, и он спросил, нравится ли мне моя работа.

— Нет.

Похоже, этот человек не часто удивлялся.

— Почему? Я слишком много на тебя взвалил? Я могу делегировать несколько вещей, если ты хочешь. Я приложил немало усилий, чтобы найти тебя.

— Как раз наоборот, сэр. Работа занимает у меня всего полдня. У вас есть еще что-нибудь, с чем я могу помочь?

Он с минуту ошеломленно смотрел на меня, потом рассмеялся и поднял руку.

— Дай мне секунду. Ты первый человек с тех пор, как я начал свой бизнес, который пришел ко мне с жалобой на то, что ему не хватает работы. Позволь мне немного насладиться этим.

Он на минуту задумался и ухмыльнулся.

— Возможно, у меня есть кое-что для тебя, что-то новое, в чем я давно хотел разобраться. Дай мне несколько дней и свяжись со мной. И, Джейсон, я думаю, что был прав, наняв тебя. Ты многое добавишь в нашу команду.

— Спасибо, мистер Френч. Хорошего вам дня.

Когда я вернулся, у моей новой помощницы было встревоженное выражение лица. Она была по-настоящему счастлива, когда я выбрал ее из остальных одиннадцати кандидатов, которых они мне прислали. Ее выбрали не из-за внешности, хотя она была очень привлекательна в каком-то экзотическом смысле; ее выбрали из-за ее подражательности и драйва. Из всех кандидатов она была единственной, кто исследовал меня, задал правильные вопросы о моих методах и понял. Некоторые из них в частном порядке жаловались, что я выбрал ее из-за ее внешности, но, когда я задал несколько технических вопросов о том, чего пытается достичь департамент, Марта была единственной, кто ответил на них правильно.

Я улыбнулся ей.

— Расслабься, Марта, наша жизнь станет намного сложнее.

— Хорошее представление, сэр. Когда мы начнем?

— Боюсь, нам придется еще несколько дней бороться со скукой. У тебя есть те карты, которые я просил?

— Отсортированы, соотнесены и аннотированы по ключевым вопросам.

— Вы, мадам, рассчитывайте на повышение зарплаты, когда мы получим новые задания.

Она просияла от похвалы и вернулась к своей работе.

Четыре дня спустя я получил электронное письмо от босса.

— Приходите ко мне в офис, когда у вас будет свободная минутка.

Я достаточно долго был в корпоративной культуре, чтобы знать, когда говорится, что когда у тебя есть минута, лучше, чтобы эта минута была чертовски скоро, поэтому я последовал. Когда я вошел, он ухмылялся.

— Присаживайся, Джейсон. Я думаю, у меня есть как раз то, что тебе нужно, чтобы отогнать скуку." Он помолчал, пока я не устроилась поудобнее.

— В течение долгого времени мы вносили свой вклад в различные благотворительные организации, как только могли. Результаты были неоднозначными. Некоторые из них оказались действительно хорошими. Мы исследовали еще один и выяснили, что 85 центов из каждого доллара шли "администрации", и мы сбросили их, как камень. Еще один, который мы поддерживали, Детский фонд Go Deep, действительно преуспевал до прошлого года. Игрок, который основал его и был публичным лицом, попал в скандал из-за романа с замужней женщиной. Выяснилось, что он был серийным соблазнителем и предпочитал замужних дам. Ему это удавалось в течение многих лет, прежде чем он выбрал не ту женщину или, что более важно, не того мужа. Муж вел войну, которая в значительной степени разрушила его карьеру и стоила ему миллионов. Он сейчас на западе с какой-то командой и абсолютно радиоактивен. Никто не хочет иметь с ним ничего общего. Благотворительная организация пыталась продолжать, но негативное воздействие оказалось слишком сильным, и они свернули. Стыдно, правда.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями с выражением отвращения на лице.

— Как бы то ни было, я думал о том, чтобы объединить вклады всех моих компаний через одну торговую точку. Ты - отдушина. Думаешь, ты сможешь это сделать?

Я осторожно ответил: "Это не совсем то, что я имел в виду, и это немного за пределами моей зоны комфорта, но я действительно хотел бы попробовать. Если я решу, что поступаю не по справедливости, ты узнаешь об этом первым.

Он улыбнулся и рассказал мне еще несколько подробностей, а перед самым отъездом сообщил новость, которая чуть не разорвала сделку.

— Я слышал, ты познакомился с моей дочерью. Причина, по которой я заговорил о ней, заключается в том, что она спросила о тебе, и любое мероприятие, на котором ты будешь присутствовать, потребует вас обоих. Я хочу, чтобы она стала новым лицом этой компании, и любое разоблачение, которое она сможет получить, поможет. Это будет проблемой?

— Насколько мне известно, нет. Я разговаривал с ней только один раз, и это было за пределами офиса. Я уверен, что мы сможем поладить.

Он встал и пожал мне руку, борясь с тем, что собирался сказать дальше.

— Я должен сказать тебе, Джейсон, что Полин может быть немного... напряженной, и она очень целеустремленная, когда видит то, что, по ее мнению, ей нужно. Женщина была помолвлена дважды, оба раза с хорошими мужчинами, и отношения развалились из-за ее действий, а не их. Тебя предупредили.

— У меня нет никаких амбиций в отношении вашей дочери, мистер Френч. Я уверен, что мы отлично поладим.

Он не смог сдержать ухмылку, провожая меня к выходу.

*****

Я вернулся в свой кабинет, позвав Марту следовать за мной. У нее был небольшой офис рядом с моим, что-то вроде привратника. Никто не входил, если она не была уверена, что я хочу их видеть. Она тащилась за мной со своим вездесущим планшетом.

— У нас появилась новая возможность, Марта. Для этого потребуется еще несколько часов, и некоторые из них будут превышать нормальные рабочие часы, поэтому с момента вступления в силу ваша зарплата была увеличена на 10%, и вы будете вознаграждены в любое время и сверх того. Удовлетворительно?

Она все еще пыталась осознать свои 10%, поэтому я дал ей минуту. Она усмехнулась. - Что нам делать?

— Мы проводим исследования. Поставьте стол для совещаний. Нам не нужно бегать туда-сюда, чтобы делиться информацией или выкрикивать вопросы. Я приготовлю кофе. Хочешь немного?

Это был глупый вопрос. Марта была такой же большой любительницей кофе, как и я. Я принадлежал к нескольким клубам, и не проходило и недели, чтобы не появлялась сумка. У нас был обычный перколятор, капельная машина, заливка и французский пресс, используемый в соответствии с нашим настроением. Был также выбор чая, присланного друзьями из Англии.

Когда я впервые заговорил о кофе, Марта казалась удивленной.

— Я подумала, что, будучи британцем, вы предпочли бы чай.

— Кто сказал, что я британец?

— Твой акцент.

— Милая, у меня нет акцента.

Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами, и я рассмеялся.

— Ты наполовину права. Я родился и вырос в Северной Каролине. Мне было пятнадцать, когда умер мой отец, и мама перевезла нас обратно в Англию. Я обнаружил, что жизнь намного проще, если ты говоришь так же, как окружающие, поэтому я практиковался. У меня двойное гражданство, американское и британское.

Она засмеялась и сказала: "Ну, ура, пусть будет так."

Мы принялись за работу. Время от времени я оглядывался и видел, как она качает головой, ее буйные короткие кудри подпрыгивают повсюду. Это заставило меня улыбнуться.

Марта Мартиника была гаитянкой. Ее мать была местной жительницей, отец - туристом, подозревала она, немцем. Это был пьяный секс на одну ночь, который не предполагал защиты, и через девять месяцев родилась Марта. У матери Марты был муж. Очень мрачный муж. Ее мать была наполовину белой, и это делало Марту на три четверти белой. Отрицать это было невозможно, и когда она призналась, он оставил ее. Ее мать завязала несколько длительных отношений, но так и не вышла замуж во второй раз. Ее последние отношения все еще продолжались, и Марта ему очень нравилась. Он был бывшим полицейским, который отправился туда в поисках марихуаны и вместо этого нашел Гезель. Он также был дипломированным экспертом в области размножения растений. Он и несколько избранных производителей стали друзьями, и они устроили ему небольшую лабораторию.

Другие работали с растением по всему миру, и один из них вышел с штаммом, в котором было такое высокое содержание ТГК, что он мог и действительно убивал людей. Ее "отчим" провел исследование и пришел к выводу, что все, что имеет более высокое содержание, чем 11%, может иметь долгосрочные проблемы со здоровьем, и, поскольку многие фармацевтические компании экспериментировали с растением в качестве возможного источника дохода, он разработал штамм сативы, который превышал 9, 5%.

Его друзья продали его на открытом рынке, и они отправились в страну, где это было законно, получили международные патенты и продали семена во многие места. Он использовал часть денег, чтобы дать Марте хорошее образование. На ее столе стояла фотография его и ее матери, а также ее фотография с каждым в отдельности. К сожалению, они возвращались со встречи инвесторов, когда разбился маленький самолет. Они погибли при падении.

Похоже, благотворительность была очень сложным делом с обилием агентов с хищническими инстинктами. Они дрались друг с другом, как дикие животные, из-за крупных доноров, и часто предлагали им подсластители сверх того, что обычно можно было ожидать.

Мы с Мартой, должно быть, прошли через восемьдесят фондов, сузив короткий список до семи. Пятеро были местными, и когда они узнали, кто мы и что мы можем им предложить, они были похожи на стаю голодных собак, преследующих медлительного кролика. Мисс Френч не удостоила нас своим присутствием, хотя мы регулярно присылали ей новости, и когда гончие начали приближаться, я отправил их к ней как публичное лицо нашего бизнеса.

Пару дней спустя я услышал, как Марта с кем-то спорит.

— Остановись прямо здесь! Ты не можешь просто ворваться к моему боссу без предварительной записи!

— Девочка, ты знаешь, кто я?

— Конечно, знаю, мисс Френч. К чему ты клонишь?

Чувствуя, что было бы благоразумно появиться, прежде чем дело дойдет до драки, я вошел в дверь.

— Спасибо, Марта. Мисс Френч, я могу что-нибудь для вас сделать?

Она резко обернулась, свирепо глядя на Марту.

— Кем себя возомнила эта женщина?

— Она считает себя моей помощницей и выполняет свою работу. Кем вы себя возомнили, мисс Френч?

Марта выглядела так, словно задыхалась, пытаясь удержаться от смеха, и Полина знала это. Это нисколько не улучшило ее отношения. Чтобы отвлечь ее, я снова спросил, не нужно ли ей чего-нибудь.

— Уберите от меня этих придурков! Они сводят меня с ума!

— Вам придется с этим смириться, мисс Френч. Ваш отец назначил вас публичным лицом своей благотворительной деятельности, и вам придется нести этот крест. Не волнуйтесь, мы, миньоны, будем держать вас в курсе. Вы ведь читаете отчеты, которые мы вам посылаем, не так ли? Если вам нужно мое мнение, найдите лучшего помощника, который сможет отвечать на ваши звонки и назначать встречи. Встреться с ними на своем поле битвы, а не на их. Сомневаюсь, что мне нужно говорить вам, как сказать "нет". Я уверен, что вы в прошлом мастер в этом.

Она была так зла, что не могла говорить. Ее лицо на несколько секунд приобрело интересные оттенки, а затем... она усмехнулась. Акула из "Челюстей" испугалась бы этой ухмылки.

— Я согласна с вами, мистер Холстон. Кстати, в субботу вечером в одной из благотворительных организаций, на которую вы предложили нам взглянуть, состоится торжественный вечер. Он начнется в восемь, и я ожидаю, что лимузин заедет за мной в половине восьмого. Приготовьтесь к смокингу. Я бы не хотела, чтобы мы выглядели иначе, чем звездно в нашем дебюте.

Марта смотрела, как она идет по коридору, ее четырехдюймовые каблуки стучали и заставляли ее задницу раскачиваться интересным образом.

— Что только что произошло?

— Я полагаю, дорогая Марта, что королева распорядилась о моих услугах на сегодняшний вечер. Чашку чая?

Мы потягивали чай, пока Марта просматривала благотворительность.

— Мне заказать для тебя смокинг?

— В этом нет необходимости. У меня есть свой собственный.

— Однажды, босс, ты расскажешь мне, кем ты был в прошлой жизни. Ты живешь в кондоминиуме за миллион долларов, ездишь на новеньком "Ягуаре", и у тебя есть смокинг или два, которые просто висят в шкафу? Почему ты вообще здесь?

— Смертельная скука и шанс увидеть, как живет другая половина. Убедись, что у тебя есть красивое платье и свидание.

— Почему?

— Потому что мне понадобится шпион. Никто не будет знать, кто ты, и ты довольно привлекательна. Мужчины всех возрастов выставляют себя дураками из-за хорошенькой женщины. Узнай все, что сможешь.

Я протянул ей карточку и записку.

— Иди туда. Они позаботятся о тебе. Я ожидаю, что ты затмишь других женщин на празднике.

*****

Марта наложила на мой счет немалую вмятину. Она вошла на следующее утро, плюхнулась мне на колени и поцеловала меня, прежде чем хихикнуть и спрыгнуть.

— Ну, если раньше я не была заинтригована, то теперь определенно заинтригована. Это была самая снобистская свора сук, которую я когда-либо видела, пока не показала им твою записку. Потом они встали в очередь, чтобы поцеловать меня в задницу и выкачать из меня информацию. Поцелуй был благодарностью. Платье потрясающее. У меня никогда раньше не было пары Лабутенов, а нижнее белье! Хочешь посмотреть?

Она перестала улыбаться и покраснела от моего ответа.

— Больше, чем ты можешь себе представить, но давай не будем об этом. Приличия, мисс Марта.

Она ухмылялась, когда выходила, только чтобы обернуться.

— Сэр, мисс Френч здесь. Мне впустить ее?

Я услышал резкий вдох и хихиканье, которое Марта попыталась скрыть кашлем. Она захлопнула за собой дверь.

— Ты должен уволить эту суку!

— Почему, за то, что она выполняла свою работу? Хорошие помощники на вес золота, и она лучшая из всех, кто у меня когда-либо был. Что вам нужно, мисс Френч?

— Я читала ваше досье на генерального директора и Совет директоров. Как вы все это узнали?

Я пожал плечами.

— Друзья в низших слоях общества. Не самая привлекательная картина, не так ли? Тем не менее, благотворительность имеет свои достоинства, если она может содержать высшее руководство. Эти досье попадут на большинство столов Правления в понедельник. Посмотрим, что будет дальше.

— Вы взяли напрокат смокинг?

— Нет, я этого не делал. Я собираюсь надеть тот, что висит в моем шкафу. Мужчинам может сойти с рук носить одно и то же на мероприятиях. У вас есть новое платье? Было бы неприлично появляться в чем-то, что вы носили раньше.

Она глубоко вздохнула.

— Я знаю. Уверяю вас, нас будут помнить.

Она начала было, но остановилась.

— Пообедай со мной.

— Зачем?

— Чтобы мы могли узнать друг друга получше. Не годится казаться чопорным перед толпой.

Я усмехнулся.

— Как пожелаете. Когда?

— Сегодня. Встретимся в полдень у Амаретто.

"Амаретто" было одним из самых трудных мест в городе, где можно было забронировать столик. Я надеялся, что еда оправдает репутацию.

*****

Марта усмехнулась, когда я схватил свой пиджак.

— Ты знаешь, что такое Паук "Черная вдова" и откуда взялся этот термин? Как только они спариваются, самка убивает самца и высасывает его досуха. Берегись паутины, Джейсон.

— Ты была бы поражена, узнав, каких ловушек я успешно избегал в прошлом, Марта. Достаточно сказать, что, если она думает, что получит жертву девственницы, она будет очень разочарована. Наслаждайся обедом.

Мы подъехали одновременно, и она, ухмыляясь, оглядела мою машину.

— Хороший выбор. Где ты взял свой?

— В Англии.

Впервые она обратила внимание на правый руль. Нас тут же усадили, и официантка заискивала, как королева. Это был итальянский ресторан, поэтому я заговорил с официантом по-итальянски, и он понятия не имел, о чем я говорю. Владелец, однако, так и сделал. Он направлялся к столу, чтобы поцеловать кольцо, и обратился ко мне на своем родном языке, радуясь, что снова услышал его. Через несколько мгновений я увидел, что Полина нахмурилась.

— Пожалуйста, извините нас, мисс Френч. Я так понимаю, вы не говорите по-итальянски?

— Нет. Хотя это звучит как прекрасный язык.

Джузеппе улыбнулся.

— Это язык любви, мисс Френч. А теперь, пожалуйста, что я могу вам предложить? У меня мало вещей, достойных такой красивой пары.

Прежде чем она успела заговорить, я заказал для нас по-итальянски. Он улыбнулся и ушел.

— Он еще не принял мой заказ.

— Я заказал для нас обоих. У него есть блюдо, которое было моим любимым, когда я был в Милане, и я хотел бы, чтобы вы его попробовали. Пожалуйста.

Неужели мороз просто немного оттаял?

— Значит, после Англии вы жили в Италии?

— Да, это было частью моей последней работы. Я также жил в Мадриде и, конечно, вырос в Лондоне. Я получил свое резюме в Итоне и ученую степень в Севильском университете.

— Вы говорите на этих языках?

— Да, и французский, и испанский, с примесью португальского. Языки, кажется, даются мне легко. Вы владеете несколькими языками?

Она улыбнулась.

— Да, в моде и еде. Все остальное требует английского языка.

Принесли еду, и мы поели. Джузеппе колебался, пока я не заверил его, что это лучшая версия блюда, которое я когда-либо пробовал. Он просиял и исчез, а когда основное блюдо было закончено, появился десерт и очень вкусный кофе. Обед длился девяносто минут.

Я ждал вместе с ней, пока лакеи подогнали наши машины.

— Мне позвонил председатель Правления как раз перед обедом. Он очень хочет встретиться с нами завтра, чтобы обсудить результаты нашего расследования. Вы будете свободны?

— Если вы хотите, чтобы я был доступен, я доступен.

Я открыл для нее дверцу машины, и она удивила меня, поцеловав в щеку.

— Спасибо, что присоединились ко мне. Это было очень приятно. Скажем, завтра в два?

— Я буду там. Всего хорошего, мисс Френч.

— Зовите меня Полин - сказала она, отстраняясь.

*****

Марта подозрительно посмотрела на меня, когда я вернулся. Удовлетворенная тем, что у меня остались все пальцы на руках и ногах, она расслабилась.

— Как все прошло?

— Гораздо лучше, чем ожидалось. По-видимому, женщина может замаскироваться под нормального человека, когда это необходимо.

— И все же я бы поостереглась этих клыков. Ваши сообщения у вас на столе.

Мы работали весь день, и когда я вошел в квартиру, швейцар ухмыльнулся. Я задавался вопросом, что это было, пока не отпер дверь и не увидел, что было, с другой стороны. Она была высокой, светловолосой, голубоглазой, загорелой и, что лучше всего, голой.

— Привет, дорогая, я дома.

Это было все, что я успел сказать, прежде чем она разразилась приступом хихиканья.

— Мне всегда было интересно, каково это - сказать такое. На мой взгляд, это немного преувеличено.

Я поцеловал ее в щеку, и она притянула меня к себе в полном поцелуе. Удовлетворившись, она отстранилась.

— Будь добр, налей нам выпить, ладно?

Она плюхнулась на диван, широко расставив ноги. Пока я готовил напитки, из спальни вышла еще одна женщина. Она тоже была обнажена, ее идеальная темная кожа, казалось, светилась. Посмотрев на женщину на диване, она рассмеялась.

— Шлюха! Закрой эти ноги. Ты как собака, преследующая машину. Ты понятия не имеешь, что с ней делать, если поймаешь.

Лесли, блондинка, и Кармелла, латиноамериканка, были убежденными лесбиянками, и они были женаты. Я жил в их квартире. Кармелла как-то сказала мне, что никогда не была с мужчиной и не хотела экспериментировать. Лесли тоже никогда не была с мужчиной, хотя однажды, на тропическом острове в глуши, она спросила, можно ли ей потрогать мой пенис. Мы пили и были все голые. К тому времени они были вместе уже два года, ей было 22 года, а Лесли-19, старые персонажи в модельном бизнесе. Кармелла чуть не упала с кресла, смеясь, затем опустилась на колени рядом с ней, когда она осторожно взяла его в руки. Я уже был наполовину тверд, и я согнул его. Она отпустила его, как будто он был в огне, и мы все рассмеялись. Затем она буквально схватила его снова, катая его так сильно, как только могла в его застывшем состоянии. Она дала Кармелле беглый комментарий.

— Ты должна почувствовать эту любовь. Он одновременно и твердый, и мягкий. И он пульсирует. Это некрасиво, но увлекательно. Что это у тебя на головке?

— Это то, что мужчина производит, когда он возбужден, чтобы ему было легче скользить в женщину. Вы, конечно, помните свои уроки биологии?

— Да, дорогой, но это было абстрактно. Это что-то совершенно другое - увидеть и прикоснуться к одному из них.

Это было больно, поэтому я осторожно убрал ее руку.

— Думаю, вы удовлетворили свое любопытство.

Она снова схватила меня.

— Пока нет. Я хочу посмотреть, как он выстрелит!

— И как же нам это сделать?

— Ты мог бы это сделать.

— Ах, но я не буду.

— Я... Я сделаю это!

— И как, по-твоему, отреагирует на это твоя жена?

Она посмотрела на Кармеллу.

— Пожалуйста, Детка? Я просто буду использовать свои руки и ничего больше.

Кармелла посмотрела на нее так, словно та сошла с ума. Потом она рассмеялась.

— Только один раз. И под "один раз" я имею в виду один раз в твоей жизни, и это только в том случае, если Джейсон согласится. Если ты когда-нибудь прикоснешься к другому мужчине сексуально, я поставлю тебя на задницу. Поняла?

В итоге я столкнулся с одной из самых неуклюжих ручных работ в истории мира. Иногда это было больно, а иногда смешно, но мы прошли через это. Я не знаю, чего ожидала Лесли, когда я взорвался, и она взвизгнула, когда я забрызгал ее впечатляющую грудь. Кармелла все еще была рядом с ней и истерически смеялась, пока Лесли не повернула меня, и я тоже забрызгал ее.

После того, как они отдышались, Лес спросила меня, все ли мужчины производят так много.

— Понятия не имею. Я знаю, что чем чаще вы занимаетесь сексом, тем меньше объем. Как вы можете догадаться, для меня это было довольно давно.

— Почему? Ты молод, прекрасно выглядишь, и хотя мне не с кем сравнивать тебя. Я смотрела свою долю порно. Хотя ты и не в этой лиге, тебе нечего стыдиться. Ты должен регулярно трахаться.

— Могу, если захочу. Прямо сейчас я делаю перерыв.

— Это Виктория, не так ли? Вот сука! Я могу сказать тебе из первых рук, что она понимает, какую ошибку совершила.

— Что ж, со знанием приходит мудрость. Очень жаль, что она получила свое потом.

Виктория была еще одной в моем кругу друзей. Любой, кто видел обложку гламурного журнала за последние пять лет, видел ее лицо. Я действительно не хотел вступать в отношения с моделью, но она была настроена решительно, и я не очень сильно сопротивлялся этому. Мы дошли до того, что дали обещания, а потом я прилетел на съемку и застал ее с фотографом и ассистентом продюсера. Фотографом была женщина, ассистентом - мужчина.

Она попыталась сказать, что была пьяна, но если и была, то это было прошлой ночью. Я поймал их в девять утра. Потом она сказала, что они накачали ее наркотиками, что так обидело фотографа, что она уволилась. Я отвечал за съемки, поэтому мне пришлось найти замену. Мы встретились в аэропорту, я уезжал, а он прилетал. Позже он сказал мне, что это была одна из самых трудных съемок в его жизни, потому что она плакала в случайные моменты, испортила макияж и потеряла свет, который он хотел. Двухдневная съемка заняла неделю.

Она несколько раз пыталась восстановить связь, когда вернулась домой, но я уже закончил с ней. Ее карьера продолжалась еще три или четыре года, прежде чем она угасла. В последний раз я слышал, что она работала в каталоге в качестве модели плюс размер. Я видел ее раз или два, и, несмотря на вес, она все еще выглядела хорошо. Я взял за правило никогда больше не встречаться с моделью. У меня было несколько связей, но это все, что было. Корабли, проплывающие ночью, и все такое.

В конце концов я устал от постоянных путешествий, истерик со стороны персонала, продавцов, правительственных лакеев, моделей и борьбы с корпоративным дерьмом, поэтому я оставил это позади. Мне все еще звонили, и, если бы мне понравился этот человек, я бы проконсультировался, но на этом все.

Вот так я и оказался в кондоминиуме.

*****

Лесли и Кармелла собирались пробыть дома две недели, прежде чем отправиться на разные съемки, и они просто хотели расслабиться. Я нянчился с ними и обещал им рыбалку в воскресенье. Я втянул их в ловлю нахлыстом, и им это понравилось. Они купили все необходимое снаряжение, и по-своему каждая вылазка выглядела как модная съемка. Я думал об этом однажды, наблюдая, как Лес вытаскивает тринадцатидюймовую ручьевую форель. Я сделал несколько звонков, и вдруг они оказались на обложке журнала "Ловля нахлыстом". Статья следовала за ними, когда они ловили рыбу в частном ручье в Дымчатых горах. Это была их идея - носить бикини вместе с болотными сапогами. Они сказали журналу, что это для того, чтобы поработать над их загаром. Мне пришлось рассмеяться, но, поскольку большую часть времени я ходил с ними, они были топлесс. Оба ненавидели линии загара по профессиональным причинам.

Это стало повторяющимся выступлением, журнал приглашал их примерно два раза в год, чтобы "протестировать и оценить" оборудование. Им ничего не платили, но они всегда отправлялись в какие-нибудь отдаленные или экзотические места для журнала, такие как Новая Зеландия, Колорадо и Швейцарские Альпы. Похоже, они импортировали североамериканскую форель, когда их родная популяция форели была уничтожена войной и бесхозяйственностью. Это имело странный побочный эффект, потому что местная форель и импорт были генетически совместимы, и они скрестились, создав форель, которая могла весить до тридцати фунтов за несколько лет. Это был самый продаваемый номер журнала за всю их историю. Одним из их условий при выполнении этих сегментов было то, что я должен был сопровождать их, если у меня было время. Я даже фигурировал в нескольких выпусках как их гуру рыбной ловли, хотя к тому времени они были гораздо более компетентны, чем я. Швейцарский сегмент был снят и появился в качестве документального фильма на их национальной телевизионной службе, и был подхвачен Netflix. Он оставался одним из их самых популярных документальных фильмов. Горячие женщины в бикини, захватывающие пейзажи, отличная рыбалка, было почти невозможно испортить что-то подобное.

Они также активно участвовали в усилиях по сохранению природы, часто посещая мероприятия по сбору средств, когда позволял их график. Затем они купили около пятисот акров в горах Северной Каролины, где было два больших ручья с форелью. Это должно было быть место, где они построили свой дом престарелых.

Похоже, мистер Френч был заядлым ловцом рыбы на муху, видел меня в журналах, провел небольшое исследование, и когда я ушел из модельной индустрии, он нанял меня. Мы провели одно из наших первых интервью на берегу ручья, ловя рыбу во время разговора. Он сказал, что характер человека можно измерить по тому, как он ловит рыбу. На самом деле я не думал, что это правильно, но он так думал.

Лесли узнала, где я приземлился, и позвонила мне.

— Если ты еще не нашел дом или квартиру, прекрати поиски. Мы живем в этом городе и часто уезжаем. Воспользуйся нашим кондоминиумом. Несмотря на то, что он славится своей безопасностью, кто-то проник в наш дом, сфотографировал и перерыл все наши вещи. У нас было наблюдение, и они арестовали парня, когда он выходил из здания. У него был рюкзак, набитый почти всеми предметами женского белья, которые у нас были. Он сказал, что собирается продавать их в Интернете, особенно те, которые были в корзине для белья. Поношенные трусики супермодели идут за большие деньги.

— Черт возьми! Я сидел на золотой жиле, когда работал с вами, ребята. Кто знает?

— Сталкеры и взломщики, очевидно. Я посылаю тебе коды и рекомендательное письмо к руководству. Многие люди, которые там живут, путешествуют, и они привыкли к домашним сиделкам. Держись подальше от нашей корзины для белья!

— Думаю, я опоздал, но ладно.

Они узнали о благотворительном сборе средств и погуглили его. И мисс Френч.

— Она красотка!

— Да, и она это знает.

— Ты собираешься приударить за ней?

— Что это, раздевалка парня в старшей школе? У меня такое чувство, что багаж, который она несет, будет отягощать меня.

Я рассказал им историю, которую узнал. Лесли смотрела на ее фотографию на странице компании в Facebook.

— Я бы с ней закрутила.

Кармелла бросила на нее злой взгляд, и она попыталась отступить.

— То есть, если бы я была похотливым парнем, а не хладнокровной лесбиянкой, отчаянно влюбленной в свою жену. Джейс должен трахнуть ее просто по общим принципам.

Кармелла усмехнулась спасению.

— Ты ударила его по голове. У Джейса слишком много принципов, чтобы просто "сделать ее". Ради Бога, он работает на ее отца. Если бы он просто трахнул ее и бросил, она бы плакала у папы на плече, пока ему не пришлось бы решать эту проблему.

Они подшучивали друг над другом, готовясь к этому событию. Мне следовало бы догадаться по их ухмылкам, что они что-то замышляют, но мисс Френч отнимала у меня слишком много времени. Мы встретились с председателем и парой членов Правления, которых он проверил. Ему не понравилась информация, которую мы ему дали. Он провел экстренное совещание, и когда пришло время торжества, он был генеральным директором, финансовым директором, адвокатом и двумя членами совета директоров. Он держал это так тихо, как только мог до начала мероприятия, но это определенно ударит по фанатам в понедельник.

Мои друзья нависли надо мной, как будто они были моими матерями, прежде чем отправить меня в лимузин. Полина жила в трехкомнатной квартире над гаражом отца на пять машин. У нее был отдельный вход, так что ее родители не могли видеть, когда она приходила и уходила, или если она кого-то развлекала. Я ожидал встретить ее там, но она написала мне, чтобы я встретился с ней у ее родителей, поэтому я позвонил в колокольчик на действительно богато украшенной двери ровно в 7:30.

Можно было подумать, что нам по шестнадцать и мы идем на наш первый выпускной бал, судя по тому, как они суетились вокруг нас. Он должен был пригласить жену на обед, но у него возникла ситуация, которую нужно было срочно решить с продавцом. Возьму ли я ее с собой?

Я отвел ее к Джузеппе, и он снова заискивал перед нами, как перед королевской семьей. Это немного улучшило его мнение обо мне, когда я однажды пригласил Кармеллу и Лесли на ужин. У него за стойкой бара висели наши фотографии, что-то вроде зала славы для него. Между ними даже был один из них, когда обе девушки целовали его в щеку. Джузеппе было под шестьдесят, и я боялся, что у него случится сердечный приступ.

Миссис Френч обратила на это внимание.

— Ты знаешь этих женщин?

— Они старые друзья.

— Но это так...

— Старые друзья - повторил я, ухмыляясь.

— Я знаю их с тех пор, как Лесли было 17 лет, а Кармелле - 20. Мы познакомились благодаря работе, которую я в то время выполнял, и однажды я помог им выпутаться из неприятной ситуации. После этого они вроде как усыновили меня.

— Это правда, что они любовники? Ты не обязан мне говорить, но они кажутся такими счастливыми каждый раз, когда ты видишь их по телевизору.

— Они не любовники. Они супруги. Я был шафером на их свадьбе на Крите. Они очень любят друг друга, и я легко вижу, как они стареют вместе.

— Ты когда-нибудь. .. э-э. .. знал каких-нибудь моделей?

Я ухмыльнулся и ответил с моим лучшим итонским акцентом.

— Почему, миссис Френч, вы просите меня рассказать? Это было бы неприлично, вам не кажется?

Она хихикнула, как школьница.

— Я думаю, дорогой Джейсон, что в тебе есть даже больше, чем знает мой муж. Пожалуйста, простите старую женщину и ее фантазии.

— Старую? Разве вы не заметили, как Джузеппе смотрит на вас и нависает над столом? Он смотрит на вас так, словно вы последний кусочек шоколадного мусса во вселенной.

Женщина улыбнулась с ямочками на щеках, и я нашел это очень очаровательным, но я не шутил. Она была очень привлекательна для своего возраста, и он был без ума от нее. Думаю, я разбил ему сердце, когда сказал, что она счастлива в браке с одним из богатейших людей штата.

После этого каждый раз, когда она была в здании, она останавливалась и здоровалась. Однажды она даже пригласила Марту на обед и работала с ней, как со старым ручным насосом, пытаясь узнать обо мне побольше. К сожалению, она знала очень мало и не собиралась разглашать, что она сделала. Очень расстроенная миссис Френч высадила ее.

Миссис Френч делала снимки очень хорошей камерой, болтая со скоростью мили в минуту.

— Разве они не выглядят красиво, Роберт? Такая красивая пара. Держу пари, они повернут все головы, когда появятся на полу.

Она немного поболтала в волнении, прежде чем мистер Френч мягко остановил ее.

— Дорогая, отпусти их. Ты можешь развлечь себя, думая о цветах для их свадьбы, пока их нет дома. Вы двое ведите себя хорошо и не ставьте компанию в неловкое положение. Я ожидаю отчета к полудню понедельника. Уходи."

Миссис Френч покраснела от комментария о цветах, прежде чем хихикнула.

— Белое и розовое, и я точно знаю, где купить платье! Вам нужно подумать о следующем поколении, которое они нам дадут.

Настала его очередь покраснеть. Это было своего рода яблоком раздора между Полиной и ее отцом. Он хотел внуков, которым мог бы передать свое наследие, и она была особенно упряма в этом. Добавьте к этому две неудачные помолвки, и, похоже, ему придется ждать еще некоторое время.

*****

Лимузин высадил нас у входа, и мне показалось странным, что у них была красная дорожка. Местный выпуск новостей был там в силе, камеры записывали, в то время как ставни щелкали со скоростью света. Мы получили свою долю внимания, ее отец был одним из крупнейших работодателей в штате и имел большой вес в городе. Они сразу поняли, кто такая Полина, и вокруг меня ходили слухи.

Ее встретили как местную королевскую особу, какой она и была. Полин любила внимание, так сказать, обожание масс, и я знал, что моя первоначальная оценка ее была верной. Мисс Френч была более чем самовлюбленной. Я просто много улыбался и сливался с фоном, насколько мог. Ее отец хотел, чтобы она была лицом, она должна была быть лицом.

Полина сообразила примерно через полчаса.

— Что ты делаешь?

— Убеждаюсь, что ты получаешь свой момент славы.

— Почему?

— Потому что твой отец хочет, чтобы ты стала новым лицом его компании. Я не хочу отвлекать от этого.

— Ты должен быть рядом со мной. МЫ - новое лицо компании.

— Прямо сейчас, да. Через много лет после того, как я уйду, я не хочу, чтобы они задавались вопросом, что со мной случилось. Лучше всего сосредоточить внимание на тебе.

Я мог сказать, что она была расстроена.

— Почему ты все время говоришь об отъезде? Ты едва добрался сюда.

Я пожал плечами.

— Это не моя компания, и рано или поздно я вернусь к тому, чем занимался раньше.

— Что именно это было?

— Только не это.

Ее глаза сузились от гнева. Я бы рискнул предположить, что она не привыкла к тому, чтобы люди разговаривали с ней так, как я. Ей просто придется научиться справляться с маленькими жизненными разочарованиями.

Однако ее улыбка оставалась неизменной, нас знакомили с новыми людьми, а в промежутках она разговаривала со старыми друзьями. Некоторые приставали к ней как к врагу, улыбаясь, похлопывая ее по спине, ища мягкое место, чтобы вонзить нож. Одна женщина излучала сердечность, но ее глаза создавали впечатление, что она предпочла бы поцеловать змею. Я усмехнулся, когда она ушла.

— Ты ей не очень нравишься, не так ли?

Полина пожала плечами, прежде чем усмехнуться.

— Это Нэнси Уайлд. Мы вместе учились в средней школе и колледже. Я украла у нее парня, ну, точнее, двух, одного в средней школе и одного в колледже.

— Ты украла их, потому что хотела, или просто чтобы разозлить ее?

Полин покраснела, и я получил ответ.

Мисс Уайльд использовала любую возможность, чтобы пофлиртовать со мной, к большому раздражению мисс Френч.

— Ты ведь знаешь, что она делает, верно?

Я показал карточку, которую она мне дала, с ее номерами.

— Я предполагаю, что ее действия следуют за тем, что она была сукой, но я могу ошибаться.

Я не очень удивился, когда она выхватила карточку из моих рук и разорвала ее на мелкие кусочки.

— Она сказала, что ты это сделаешь. Вот почему она дала мне две карточки. Вино?

Полин бросилась в дамскую комнату, а я побрел к бару. С двумя бокалами очень хорошего красного вина в руке я оглядел толпу и обнаружил, что она разговаривает с незнакомым мне мужчиной. Она усиленно флиртовала, подавая ему всевозможные сигналы, когда я подошел.

— А, вот и ты, дорогая.

Она напряглась, когда я протянул ей бокал. Я улыбнулся.

— Ну, ты, кажется, занята. Пожалуйста, извините меня, пока я общаюсь.

Не успел я пройти и двадцати шагов, как в толпе появилась Лесли, схватила меня за руку и крепко поцеловала в щеку. Кармелла появилась мгновением позже, взяв меня за другую руку. Они полностью сияли, и сравнивать их с тем, как они сияли в комнате, было бы все равно, что сравнивать свет фонаря с двумя кометами, сверкающими в небе. Мужчины и несколько женщин в основном спотыкались о свои языки.

— Мы наблюдали. Она очень красивая. Видишь, как она пытается заставить тебя ревновать? Как это мило с ее стороны. Ты уверен, что она тебе интересна?

— Я не знаю, так это или нет. Как ты и сказала, она ведет себя как шестнадцатилетняя девчонка. Возможно, в ее жизни произошло событие, которое оставило ее эмоционально отсталой.

— О боже, она только что заметила нас. Отсюда я вижу, как пар идет у нее из ушей. И теперь она направляется к нам.

Это не заняло много времени, прежде чем она стояла перед нами с насмешливым взглядом в глазах.

— Я вижу, вы закончили разговор с вашим другом. Пожалуйста, позвольте мне представить вам Лесли О'Брайан-Вальдес и Кармеллу Вальдес, двух моих очень старых друзей. Дамы, это мисс Полин Френч.

Лесли улыбнулась и пожала ей руку. Кармелла была немного холоднее по отношению к ней, просто чтобы вывести ее из равновесия.

— Добрый вечер, мисс Френч. Откуда вы знаете нашего Джейсона?

Она сделала небольшое ударение на слове "наш" и улыбнулась, когда она напряглась.

— Он мой кавалер на эту ночь!

Лесли начала копать глубже.

— Действительно? Мы подумали, что по вашим действиям мужчина, с которым вы разговаривали, был вашим кавалером. На самом деле, больше, чем просто знакомый. Старый друг?

Я мог сказать, что кастрюля вот-вот закипит.

— Да, старый друг. Одно время он был очень близким другом. Теперь он женат на очень милой женщине.

— Вы бросили его?

— Нет, просто у нас были разные цели, и мы разошлись. Джейсон, милый, нам нужно пообщаться. Помни о нашей цели здесь.

Кармелла обняла меня чуть крепче, когда она назвала меня милым. У нее был бал.

— Да, дорогая. Дамы, было приятно видеть вас здесь, очень приятный сюрприз. Могу я считать, что вы поддерживаете благотворительность?

— Это кажется стоящим, но мы думали об этом раньше. Нам придется провести небольшое исследование, прежде чем мы примем решение. Я позвоню Джейсону и сообщу о нашем решении в течение недели. Приятного вечера. - Они обе устроили спектакль, снова поцеловав меня в щеку, прежде чем уйти.

Полин с трудом сдерживала любопытство. Это, и ей почти никогда не приходилось иметь дело с такими красивыми женщинами, как она, которые относились к ней с безразличием. Это выбивало ее из колеи.

— Насколько хорошо вы их знаете?

— Очень хорошо. На самом деле, прямо сейчас я живу с ними. Они очень милые, вы не согласны?

Она вытащила меня на террасу с решительным выражением лица.

— Ты водишь роскошную машину, я узнаю дизайнера, который сделал твой смокинг, и я знаю, что он один из самых дорогих в мире, и ты живешь с супермоделями? Кто ты, черт возьми, такой?

Я поклонился.

— Джейсон Холстон, к вашим услугам. Смокинг на самом деле был не таким уж дорогим, на самом деле Альберто подарил его мне в подарок за то, что я однажды оказал ему хорошую услугу. Моя машина была немного дорогой, потому что я сделал некоторые обновления. Герр Гауптман говорит, что она единственная в своем роде. На самом деле я присматриваю за девочками, и в данный момент они находятся в перерыве между контрактами.

Ее глаза закатились.

— Итак, вы достаточно близки с дизайнером мирового класса, что он дарит вам одежду, и вы достаточно хорошо знаете второго в команде Mercedes-Benz, чтобы говорить о своем роскошном автомобиле, созданном на заказ? Дружите с кем-нибудь еще, кого я знаю?

Может быть. Если вы насчитали половину дизайнеров одежды в мире, бизнес-магнатов на четырех континентах, разных кинозвезд и большинство самых горячих моделей на планете. Я, конечно, этого не сказал, я просто сказал ей, что мой прежний бизнес привел меня в контакт со многими людьми.

Мы общались, танцевали, когда заиграл оркестр. Она вздохнула, когда мы скользили по полу.

— Конечно, вы станцуете не хуже Фреда Астера. Есть ли что-то, чего вы не можете сделать?

— Я не могу провести кривую линию. Мои методы ныряния с обрыва - отстой, и я никогда не умел читать рэп, но, кроме этого, я почти идеален.

Она напряглась, прежде чем начала хихикать.

— Ну, похоже, ты все-таки не идеален. В духе исповеди, если я когда-нибудь буду стрелять в тебя, стой спокойно. Я ни хрена не могу ударить. Не позволяй мне злиться, иначе мы можем не попасть туда, куда едем. И никогда, ни при каких обстоятельствах не позволяй мне показывать тебе мои навыки ирландского степа. Я выгляжу так, как будто все мои конечности пытаются покинуть мое тело одновременно, все идут в разных направлениях.

— Это интересный мысленный образ. Так что, поскольку мы всего лишь люди, мы должны продолжать."

Я обнаружил, что Полина немного собственница. Она танцевала с несколькими высокопоставленными лицами, влиятельными людьми города. Она нахмурилась, когда я, в свою очередь, танцевал с их женами и подругами, а также Лесом и Кармеллой, и глазурь на торте появилась, когда они играли танго, по просьбе. Ее закадычная подруга, Нэнси, дала руководителю оркестра пятьсот долларов, чтобы он сыграл ее, и она набросилась на меня, прежде чем кто-либо понял, что происходит. Меня учили танцевать в Аргентине и Бразилии, и я знал, что делаю. Она почти не отставала. Я вложил в эту рутину все лучшие движения, которым научился, и в конце концов все выглядело так, будто мы занимались сексом в одежде посреди танцпола. Я оставил ее на полу у своих ног, задыхающуюся от напряжения и страсти.

Я поправил смокинг, возвращаясь к Полине и моим друзьям. Лесли выглядела так, словно задыхалась, в то время как Кармелла натянуто улыбалась. Полин выглядела так, словно хотела убить меня или сесть на меня, может быть, в одно и то же время. Я улыбнулся.

— Скучаешь по мне?

Она несколько раз пыталась подобрать слова, так что я просто вынес ее обратно на танцпол. Пока мы степенно кружились в медленном вальсе, она расслабилась и прижалась ко мне как можно сильнее, продолжая танцевать. Я должен был признать, что она чувствовала себя очень хорошо.

Когда мы расстались, она погладила меня по щеке.

— С тобой будет трудно справиться, не так ли?

— Спроси девочек, что случилось с последней женщиной, которая пыталась справиться со мной. Если у вас честные отношения, вы не общаетесь с людьми, вы делитесь с ними общей целью.

Я видел, как она разговаривала с девочками, пока Председатель загонял меня в угол.

— Как вы думаете, мы можем рассчитывать на поддержку вашей компании?

— Я не могу ответить на этот вопрос, потому что у меня нет решающего голоса. Мисс Френч знает, и она уже сказала мне, что мы оценим нашу позицию после обсуждения в понедельник.

Он бросил меня, как будто я был ядовитым, и направился прямиком к Полине. Я видел, как она пару раз покачала головой и удрученное выражение лица мужчины. Все может сложиться не совсем так, как он надеялся.

Час был поздний, и мы извинились. Лес в последний раз ощетинилась, спросив, не следует ли им подождать меня. Полина нахмурилась еще сильнее, но к тому времени, как мы сели в машину, она уже улыбалась.

— У тебя интересные друзья.

— Я знаю. Невежественные или скучные люди не стоят того времени, которое требуется, чтобы узнать их, поэтому я стараюсь избегать их и концентрируюсь на людях, которых нахожу стимулирующими.

Она медленно сокращала расстояние между нами, пока мы путешествовали.

— Ты находишь меня возбуждающей?

— О, очень, мисс Френч.

К этому времени мы уже прижались друг к другу, и я подпрыгнул, когда она укусила меня за ухо.

— Не будь таким легкомысленным. Если ты это сделаешь, тебе понадобится операция, чтобы заменить части твоих ушей. И если ты еще раз назовешь меня мисс Френч, я сочту это верхом легкомыслия. Понял?

— Как бы вы предпочли, чтобы я вас называл?

— Ну, Сладкая было бы очень кстати. Дорогая тоже не будет нежеланной гостьей.

— Должным образом отмечено, дорогая.

— О боже! У тебя уже есть для меня ласкательное имя. У тебя есть еще один недостаток, который мы должны исправить как можно скорее.

— Что бы это могло быть, дорогая моя?

— Ты слишком много говоришь - сказала она, прежде чем ее губы накрыли мои.

*****

Это были довольно напряженные пятнадцать минут, когда наши языки встретились, а части тела напряглись. Ее соски были сморщены и напряжены, и мне было трудно привыкнуть к своей эрекции. Полин не помогала, поглаживая его через мои штаны. Я медленно поднимал ее платье, а она пыталась расстегнуть мои брюки, когда мы услышали хруст гравия и поняли, что находимся на богато украшенной подъездной дорожке к дому ее отца. Мы едва успели взять себя в руки, когда машина остановилась.

Мы могли бы подняться наверх, в ее квартиру, если бы ее мать не ждала под колоннами, обрамляющими входную дверь. Я помог ей выйти из лимузина и проводил до портика.

— Спасибо, мисс Френч. Это был очень приятный опыт.

— Так оно и было, мистер Холстон. Мы должны сделать что-то подобное снова в ближайшее время.

Она улыбалась, ее мать смотрела на меня, прежде чем расплыться в широкой улыбке. Я поцеловал обоих в щеку и поехал на машине домой. Я вошел в дверь и увидел девушек в халатах, пьющих вино. Они смотрели на меня в течение секунды, прежде чем хихиканье вырвалось наружу.

— Что?

— Иди посмотри в зеркало.

Похоже, у Полин был очень характерный цвет помады, цвет, который хорошо отражался на моих губах и щеках. Неудивительно, что ее мать смеялась. Теперь я понял, что означал блеск в глазах Полины.

— Ты ее трахнул? У нее есть какие-нибудь навыки, которые не подходят для светской беседы? Сделал...

— Мы обменялись немного слюной, Лес. Вот и все.

— Действительно? Она выглядела так, как будто была готова трахнуть тебя на танцполе перед всеми собравшимися. Почему вы не заключили сделку?

Я посмотрел на Кармеллу, и она усмехнулась.

— Боюсь, она слишком много смотрит телевизор, особенно мягкие порно-романы по кабельному. Серьезно, я знаю, что она очень привлекательна, и у нее, вероятно, много опыта, но я уловил от нее странную вибрацию. Ничего, на что я мог бы указать пальцем, не зная ее немного лучше, но это было у нее.

— Она вела интересную жизнь. - Я рассказал им все, что знал о ее прошлой жизни, включая кражу бойфренда, роман с женатым мужчиной и две ее разорванные помолвки.

— Похоже, она своего рода завоевательница. Дело не в человеке, а в победе, покорении высот, водружении флага и переходе к следующему испытанию. Я уверена, что ты сталкивался с тем же самым, когда работал в торговле. И я уверена, ты знаешь, что это никогда не заканчивается хорошо.

Кармелла, помимо того, что была потрясающе красива и стоила миллионы, также имела степень магистра психологии и намеревалась получить докторскую степень, когда выйдет на пенсию. Она была на пике формы, ей оставалось еще много лет, и однажды она сказала мне, что будет ездить на поезде, пока не кончатся рельсы. Лес и близко не была такой житейски мудрой, если бы не мы с Кармеллой, она была бы разорена. Она верила каждой слезливой истории и каждому плану разбогатеть, который слышала. Потребовалось, чтобы Кармелла потребовала, чтобы ее поставили во главе ее финансов, прежде чем они поженятся, чтобы привести ее в чувство. Ее состояние было не таким большим, как у Кармеллы, но она могла прожить остаток своей жизни на то, что у нее было, очень комфортно. Кармелла держала ее на строгом содержании, если можно назвать строгим десять тысяч в месяц. Лес почти всегда оказывался на мели еще до конца месяца.

— Я думаю, что вы, возможно, правы. Ее старые одноклассники предупреждали меня о ее манерах, и я время от времени вижу это в ней. Я могу встречаться с ней, в конце концов, она выглядит почти так же хорошо, как вы, дамы, но это будет просто для удовольствия.

— И секс - вставила Лесли.

— Да, Лесли, и ради секса. Это самое интересное.

*****

На следующее утро я побежал, чтобы избавиться от последствий обильной еды и алкоголя, выпитого накануне вечером. Чувствуя себя намного лучше, я побежал домой, принял душ и оделся.

Миссис Френч, которая настаивала, чтобы я называл ее Моникой, позвонила, чтобы пригласить меня на обед в воскресенье, и была удивлена, когда я отказался.

— Я бы с удовольствием, Моника, но мои друзья уезжают в понедельник, и я обещал провести день с ними.

— Это, должно быть, те две твои подруги-супермодели? Ты уверен, что они геи?

— Я уверен, к моему глубокому сожалению.

Я видел ямочки на ее щеках, когда она ответила.

— Нет, Милый, это хорошо. Это позволяет вам видеть, что там снаружи. Знаешь, у нас тут растут довольно милые девочки.

— Я очень хорошо знаю. Возможно, на следующей неделе. Мы поедем к Джузеппе в пятницу, если ты считаешь, что будет безопасно позволить твоему мужу увидеть, как сильно он тебя желает.

— О, Джейсон, я бы сказала, что у тебя серебряный язык, но это было бы ложью. Это чистое золото или, может быть, даже платина. Увидимся в пятницу.

Меня осенила мысль.

— Моника, могу я поговорить с твоим мужем?

— Конечно, дорогой. Подожди секунду.

Он довольно быстро вышел на связь. Должно быть, он был совсем рядом с ней.

— Привет, Джейсон.

— Доброе утро, сэр. Позвольте мне спросить вас, вы когда-нибудь ловили рыбу в Холлоуэй-Маунтин?

— Ты что, шутишь? Ваши удочки должны быть покрыты золотом только для того, чтобы пройти через ворота. Я бы с удовольствием порыбачил в этих ручьях, но никогда не видел форели такой цены.

— И это одна из причин вашего успеха. У меня есть возможность порыбачить там в воскресенье. Не хотели бы вы прийти? Это не будет стоить вам ни цента, и я уверен, что мои друзья с удовольствием порыбачат с кем-нибудь новым. Они говорят, что я их раздражаю. Я думаю, это потому, что я не отношусь к этому так серьезно, как они. Я называю это их режимом Рыбьей головы, и это их бесконечно раздражает.

— Серьезно? Когда я положу трубку, я дам Монике пощечину за то, что она не родила тебя. В котором часу?

— Нам нужно встретиться на курорте не позже шести, чтобы успеть как можно больше времени. Вы можете это сделать? О, и я думаю, что у Моники есть планы на меня, которые были бы незаконными, если бы мы были родственниками, так что вместо этого поцелуйте ее крепко.

— Я преклоняюсь перед твоей мудростью. Мой язык будет массировать ее миндалины, как только мы отключимся. Я буду там с включенными колокольчиками.

— Не надо. Это напугало бы рыбу.

Я услышал ее хихиканье и его смех, когда они разъединились.

Через два часа мне снова позвонили.

— Я слышала, ты сорвал мои планы на воскресенье.

— Прости, дорогая. Предыдущее обязательство.

Ее тон смягчился.

— Все в порядке. Но после этого я ожидаю, что со мной будет много обязательств. Ты уверен, что они геи?

— На самом деле, они пригласили меня помочь расширить их кругозор. Это должно быть очень познавательно.

Я услышал ее резкое дыхание.

— Ты немного осел, тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил об этом? Если бы я хоть на минуту подумала, что хоть что-то из того, что ты только что сказал, правда, это означало бы, что мне придется надрать три задницы. Я серьезно сомневаюсь, что вам нужны дальнейшие уроки, но если вы это сделаете, они будут исходить от меня. Понял?

— Я тебе не принадлежу.

Ее смех продолжался с минуту. Когда она перевела дыхание, я услышал ухмылку.

— Ты продолжаешь так думать. Это сделает погоню намного веселее.

— Да, дорогая.

— Хорошо. Увидимся в понедельник.

Роб настоял, чтобы я называл его по имени, так как у нас был выходной. Он встретил нас на курорте, и я подумал, что у него глаза вылезут из орбит, когда он увидит, кто вышел из "рейнджровера". Дамы были в обтягивающих джинсах и топах с длинными рукавами, потому что погода все еще была немного прохладной, но даже в своих болотных сапогах они бы повернули головы.

Они помогли ему преодолеть нервозность, рассказав о рыбалке и конкретных мухах, которых они любили использовать, пока я вытаскивал оборудование из багажника. Гид, которым мы пользовались, представился и посадил нас в несколько маленьких внедорожников. Я ухмыльнулся, заметив, что он посадил девочек в свою тележку, а мы с Робом последовали за ним в другую.

Потребовался почти час, чтобы добраться до назначенного нам участка ручья, и еще двадцать, чтобы соорудить. Сделав шаг, который сильно разочаровал гида, Кармелла решила, что я буду ее партнером, а Лес будет ловить рыбу с Робом. Мы рыбачили до одиннадцати, потом сделали перерыв на обед. Мы все ловили рыбу, и некоторые из них были приличного размера, но этот участок был обозначен как "поймай и отпусти", поэтому мы не могли их взять.

Роб еще больше впечатлился, когда нас отвели в маленькое убежище в двадцати минутах ходьбы по тропе, где были все удобства. Обед представлял собой впечатляющий выбор из баранины или жареной утки, оба с овощами, предназначенными для дополнения мяса. Был даже небольшой десерт.

Мы все ели не много, не желая нести тяжелый груз, балансируя на камнях, но это было трудно. Мы пробыли около двадцати минут после еды, наслаждаясь кофе и расслабляясь. Когда пришло время, они отвели нас к другому, более крупному ручью, с множеством глубоких бассейнов и впечатляющими спусками. Я был партнером Лесли, пока Кармелла забирала Роба.

Мы разговаривали, как могли, пока ловили рыбу.

— Ты ему действительно нравишься, Джейсон. Я думаю, у него много планов на тебя, даже если ты с его дочерью не подходите друг другу. Он беспокоится о ней и думает, что такой человек, как ты, был бы ей полезен. Она привыкла быть самой большой рыбой в пруду и никогда не подвергалась воздействию тех, кто плавает с акулами. Он думает, что ты ее немного пугаешь, и ему это нравится.

— Он хороший человек. Я много о нем думаю. Я думаю, что я заставляю его немного нервничать.

Тени становились все длиннее, и мы уже собирались упаковать снасти, когда услышали крики и улюлюканье. Мы с Лесом спустились вниз по течению и увидели, что Роб ухмыляется, как идиот. Он поймал 25-дюймовую 14-фунтовую форель: судя по ленте и весам, рекорд потока. Большинство из них отнесли бы ее домой и повесили на стену, но после того, как фотографии были сделаны, он осторожно положил ее обратно в ручей.

— Это был улов всей моей жизни - сказал он, отпуская ее. "Я хочу, чтобы другой рыбак испытал те же эмоции, что и я, когда он поймает ее."

Позже они распечатали для него фотографии на бумаге профессионального качества. Одна попала в стену сторожки. Он вставил в рамку фотографию, на которой он держит рыбу в окружении двух супермоделей, и знал, что лучше не вешать ее дома, поэтому она висела на стене за его столом. Это было первое, что кто-то увидел, войдя в его кабинет.

Он получил около пятнадцати секунд славы, когда его поместили в разделе "Большой улов" журнала "Нахлыст", тот же снимок, конечно, с пылкой благодарностью за то, что он выпустил ее обратно в дикую природу. Он хранил пару копий в своем кабинете в течение многих лет, и если ему требовался момент успокоения, он вытаскивал одну и смотрел на нее.

Моника казалась немного обделенной, и у меня мелькнула мысль, что в следующий раз, когда девочки будут дома, в ее будущем будет спа-приключение. Полина не знала, что и думать, но в конце концов решила порадоваться за отца.

Можно было бы подумать, что, когда супермодели путешествуют, у них будут горы сумок, но для большинства из них это было просто неправдой. На самом деле у них не было никаких причин брать с собой много, потому что они знали, что все, что им нужно, будет предоставлено. В конце концов, они были манекенщицами, и они часто сохраняли одежду, которую носили, по сути, становясь ходячими рекламными щитами для дизайнера. Лес и Кармелла несли по сумке, и это было все. Я отвез их в аэропорт, и после поцелуев и объятий они уехали. Пройдет пять недель, прежде чем они снова окажутся дома.

Когда они проходили через охрану, Лес оглянулась и ухмыльнулась.

— Держись подальше от нашей корзины с бельем! Кроме того, сегодня утром мы отправили все это на стирку. Будь добр, убери наши лифчики и трусики, когда они вернутся, хорошо? И не смей их носить, они ужасно растягиваются.

Кармелла ухмыльнулась, когда пожилая леди рядом со мной выглядела шокированной. Я попытался утешить ее.

— Уверяю вас, мадам, я не ношу их нижнего белья. Они слишком узкие, а мое гораздо сексуальнее. Приятного путешествия.

*****

Мы с Мартой встретились в понедельник утром.

Она сказала мне, как красиво я выгляжу, и я усмехнулся.

— Я рад, что не был твоим кавалером. Я немного умею сражаться, но не думаю, что смог бы в одиночку отбить орду.

Она слегка вспыхнула и хихикнула.

— Мне было очень весело. Марк был просто другом, и он был впечатлен, когда я попросила его пойти со мной. Это привело к ожиданиям, ожиданиям, которые привели к разочарованию. Тем не менее, меня дюжину раз спрашивали мой номер телефона. Я даже отдала его троим, которые показались мне хорошими людьми. У меня свидание в пятницу и одно воскресенье. Третьему пришлось уехать из города, но мы будем проводить время вместе, когда он вернется. Хватит обо мне. Как прошло твое свидание с принцессой?

— Все прошло на удивление хорошо. Я начинаю думать, что где-то под этой мантией права может быть человек, которого стоит знать, но присяжные все еще не пришли. Удалось ли тебе собрать какие-нибудь интересные лакомые кусочки?

Она нахмурилась.

— Я думаю, что в Стране Милосердия могут возникнуть небольшие проблемы. В основном я разговаривала со вторым эшелоном, и все они кажутся недовольными. Я поговорила с младшим бухгалтером, и он сказал мне так много слов, что ему показалось, что они скоро должны быть расследованы. Он был немного навеселе, когда рассказал мне об этом, и как только он начал говорить, его увели.

— Это вписывается в то, что мне удалось раскопать. Я думаю, что мое предложение состояло бы в том, чтобы обратиться за другой благотворительностью.

— И именно поэтому они платят тебе большие деньги.

Марта была немного удивлена, когда я сказал ей, что она пойдет на мою встречу с Полиной сегодня днем. Полин, казалось, была немного обижена, что я взял ее с собой, но к тому времени, когда встреча закончилась, они, казалось, хорошо ладили. Мы с Полиной пришли к соглашению и связались с Председателем. Я предположил, что будет лучше, если я возьму на себя инициативу.

— Почему?

— Тебе все равно придется жить здесь, и он не был замешан ни в каких махинациях, которые происходили на нижних уровнях. Однако он должен был следить за происходящим и бросил мяч. Он может пригодиться позже, так что я буду плохим парнем, и у вас все еще будет возможность построить мост вниз по дороге, когда он может быть полезен.

Полина смотрела на меня как-то странно.

— Как ты думаешь, далеко ли еще? Есть ли еще такие, как Марта: глаза и уши для нас?

Я усмехнулся.

— Дорогая моя, это ситуация, о которой нужно знать. Я всегда ставлю перед собой цели, анализирую наилучший способ их достижения и собираю как можно больше информации, прежде чем действовать. Система, которая сослужила мне хорошую службу.

Она усмехнулась.

— Знаешь, у меня свои планы. Я не могу раскрыть подробности, но ты скоро узнаешь, что это такое. Давай сделаем звонок.

Мы устроили это в ее кабинете на селекторном совещании. Мы быстро покончили с любезностями.

— Мистер Уэллс, с прискорбием сообщаю вам, что мы не будем поддерживать вашу благотворительность. Мы действительно желаем вам удачи, и, возможно, ваша благотворительная организация предпримет конкретные действия, в которых мы можем принять участие, но пока это все, что мы готовы сделать.

— Я разочарован. Можете ли вы поделиться чем-нибудь, как мы можем работать вместе?

— Мистер Уэллс, во сколько обошлось благотворительному фонду мероприятие в прошлую пятницу?

— У меня нет точных цифр.

— Я знаю. Считая место проведения, поставщиков провизии, парковщиков, оркестр и бар, это заняло примерно 150 000 долларов, и вы проводите два таких мероприятия в год. Согласно моим источникам, вы заработали около 225 000 долларов в виде взносов, примерно половину того, что вам стоило организовать его. Это не очень хорошая отдача для инвестиций. Ваши операционные расходы на благотворительность составляют 3 000 000 долларов в год, и две трети из них приходится на зарплату. Ваш генеральный директор получал почти миллион, адвокат выставлял счет на четверть миллиона в часах, а CFО утверждал суммы и устанавливал его зарплату в размере 359 000 долларов. Два члена Совета директоров получают прибыль от контрактов с вашей организацией. Примерно 80% пожертвований пошли на операционные расходы. Это оставляло очень мало для того, для чего финансировалась благотворительность, чтобы помогать людям, которые в ней нуждаются.

Наступила небольшая тишина, пока он собирался с мыслями.

— Я бы спросил, верны ли ваши цифры, но я верю, что они верны. Я попросил провести внешнюю проверку, которая, я уверен, выявит много проступков. Единственное, что мне не дает покоя, - это то, что адвокат положил туда парашюты на случай, если их когда-нибудь поймают. Согласно их контрактам, если мы их уволим, они получат годовую зарплату по соглашению о прекращении службы.

— Я бы посоветовал вам обратиться в суд, но сомневаюсь, что вы далеко пойдете. Вы не можете победить их в суде, сэр, поэтому я предлагаю вам донести это до людей. Разоблачите плохих актеров такими, какие они есть. Это затруднит получение аналогичных должностей в других местах, и это может вызвать у вас некоторое сочувствие к вашим вкладчикам. Возьмите полную страницу в местной газете, принесите извинения всем и перечислите тех, кто нанес ущерб репутации благотворительной организации. Реорганизуйтесь, сэр, и через год мы вернемся к этой дискуссии.

Мы повесили трубку, и Полин посмотрела на меня.

— Думаешь, он послушается твоего совета?

— Я думаю, что в конце концов он получит много советов и несколько юридических заключений, но ему придется сделать что-то в соответствии с тем, что я изложил, или благотворительность прекратит свое существование.

Мы обсудили возможности других достойных начинаний, и Марта внесла предложение.

— Вы должны изучить проекты по грамотности, как здесь, так и за рубежом. Я думаю, вас поразит, как много людей в этом мире не умеют ни читать, ни писать. Я не училась читать и писать, пока моя мать не перевезла нас в Америку. Мне было девять лет. Накладные расходы на такие проекты довольно низкие, и воздействие очень положительное.

Полина удивила меня, согласившись с этой идеей, а затем попросила Марту возглавить исследование.

— Есть еще несколько, которые мы взяли на себя обязательства оценить. Если будет какое-то мероприятие, я согласна с мнением Джейсона, что ты тоже должна присутствовать. Не общайся с нами, потому что, если они даже заподозрят, что ты работаешь в компании, они могут быть не столь свободны в своих мнениях. Согласна? Да, и не забудь купить еще несколько платьев. Ты должна выглядеть так, как будто тебе там самое место. Видит бог, ты достаточно хорошенькая, чтобы привлечь к себе внимание, и компания возьмет на себя расходы. Мы будем финансировать его в рамках исследований. Но больше никаких Лабутенов. Это уже чересчур.

Марта не смогла скрыть улыбку на лице, когда уходила, и я думаю, что ее мнение о мисс Френч значительно возросло. Я не думал, когда говорил.

— Мисс Френч, я...

Она бросилась через стол и схватила меня за голову. Я думал, что она собирается поцеловать меня, пока она не нацелилась на ухо и не укусила. Больно.

— Ой! Для чего это было?

— Не думаю, что у тебя настолько плохая память. Я думаю, что нам нужно выработать здесь политику. Каждый раз, когда ты не называешь меня по имени, это будет укус или три поцелуя, в зависимости от того, что ты решишь сделать менее болезненным. И Я БУДУ ЭТО ДЕЛАТЬ! Каждый раз без исключений. Это не подлежит обсуждению.

Я позволил тишине немного повиснуть, прежде чем ответить.

— Да, Дорогая.

— Лучше, и используй свое воображение. Иногда было бы неплохо получить конфетку или другой вид ласки.

— Принято к сведению. Конфетка. Сладкая. Детка. Я поработаю над списком. Теперь пришло время вернуться к работе.

Мы встали, и она установила еще одно правило. Каждый раз, когда мы оставались наедине, я должен был целовать ее, здороваясь и прощаясь.

— Я начинаю думать, что мне понадобится руководство.

— Я распечатаю один экземпляр для тебя. Изучишь его. Будут испытания.

— Да, сладкая моя.

Это вызвало еще один поцелуй и выпихивание за дверь.

— Иди на работу. Сделай моему папе деньги. Увидимся в пятницу.

— В пятницу?

— Если бы я могла дотянуться до тебя, я бы тебя укусила. Да, в пятницу. Неужели ты всерьез думал, что я позволю тебе пригласить моих родителей на ужин без моего присутствия?

Марта была занята, без сомнения, организовывая поездки по магазинам, и едва заметила меня, когда я вернулся в офис. Я сидел, глядя в окно и ухмыляясь. Мисс Френч собиралась выяснить, что заставить меня делать то, чего я не хочу, будет лишь немногим легче, чем пасти бешеных кошек.

*****

Я оделся по этому случаю. В конце концов, это были босс и его жена. Потребуется определенное количество поцелуев в задницу, и я хотел быть одетым для этого. Костюм, который я выбрал, был сшит в Лондоне незадолго до моего отъезда, и у меня еще не было случая надеть его.

Мы встретились в ресторане. Джузеппе направился прямиком к Монике, прежде чем увидел Роба и убежал. На Полине было скромное маленькое черное платье, простое и элегантное, но в то же время сексуальное. Я узнал дизайнера. На самом деле, теперь, когда я подумал об этом, я видел точно такое же платье на Лесли на съемках.

— Вы прекрасно выглядите, мисс Полина. Действительно, очень привлекательно.

Моника стояла, ухмыляясь, пока Роб предлагал нам занять наш столик. Это был стол шеф-повара, для важных персон и особых гостей.

Мы говорили в общих чертах, и я прокомментировал блюдо, которое мы ели, сказав, что оно было очень хорошим, но на маленьких улицах Милана было маленькое бистро, которое было еще лучше.

— Я бы с удовольствием попробовала - сказала Полина.

— Может быть, я как-нибудь приглашу тебя туда пообедать.

Ее глаза расширились, и я впервые заметил, что она разделяет ямочки на щеках своей матери.

— Это свидание.

Роб хотел поговорить о нашей рыбалке, но Моника довольно быстро его остановила.

— Дорогой, если ты еще раз упомянешь рыбу в течение вечера, сегодня вечером ты будешь спать с ней.

Итак, вот откуда Полина взяла это.

Он тут же сменил тему, заговорив о благотворительном поиске. До сих пор все усилия были разочаровывающими. Полин заговорила о проекте по обучению грамоте, и ему это понравилось, он похвалил ее. Она была честна, и он был удивлен, когда она сказала ему, что заслуга должна принадлежать Марте, потому что это было ее предложение.

Мы действительно хорошо проводили время, засиживаясь за кофе, а потом все превратилось в мусор. Один из мужчин, с которым Полин встречалась и которого бросила, был в ресторане с подругой, и когда он увидел, что она сидит с родителями и незнакомцем и хорошо проводит время, это его обидело.

Увидев его, Полина ахнула. Я был на противоположной стороне стола и вскочил со стула, прежде чем он добрался до стола. Он, очевидно, много выпил, потому что трясся, но его язык все еще работал.

— Привет, пизда! Я вижу, у тебя на кону новый сосунок. Как долго он продержится? Неделю, месяц? Достаточно долго, чтобы влюбиться в тебя, чтобы ты могла разбить ему сердце? Ты бессердечная сука, но ты это знаешь, не так ли? Ты кончишь тем, что трахнешь всех, кто обратит на тебя внимание, и умрешь старой и одинокой! Ты...

К счастью, он не был громким, но люди начали пялиться. К тому времени я уже сидел за столом с поднятыми руками.

— Сэр, пожалуйста, не устраивайте сцен. Я думаю, вам следует вернуться за свой столик. Мисс Френч, очевидно, не любит вашего общества.

Он повернул свои налитые кровью глаза ко мне, что-то новое для фокуса его гнева. Он открыл рот, и я сунул в него левую руку, тыча изо всех сил. Он тут же начал задыхаться и давиться, и я взял его за плечи, уводя от стола. Джузеппе перехватил меня с двумя официантами и вывел его на улицу, бросив на тротуар. У него сразу же началась рвота, моя рука и алкоголь не соглашались друг с другом. Затем он потерял сознание. Джузеппе немедленно вызвал полицию, вырубившиеся пьяницы на тротуаре его ресторана действительно плохо сказывались на бизнесе.

Его девушка плакала, и Джузеппе заказал ей машину. Мы закончили трапезу и ушли как раз вовремя, чтобы увидеть, как она садится в машину, а он все еще лежит на тротуаре. Прежде чем кто-либо успел остановить ее, Полина подошла и ударила его в промежность каблуком на шпильке своих дизайнерских туфель. Даже с того места, где стояла ее мать, было слышно пронзительное завывание. Я взял ее за руку и увел, дав ей свой носовой платок, чтобы она не плакала.

— Мне жаль, что наш вечер был испорчен. Если вы не возражаете, я провожу вашу дочь домой.

Роб страстно пожал мне руку, а Моника покрыла мои щеки поцелуями. Я не спрашивал, я просто поехал в квартиру и привез ее. Я дал ей бренди, чтобы она успокоилась, и мы поговорили. По-моему, она рассказала мне о себе то, чего никогда никому не рассказывала, и я просто погладил ее и позволил ей выговориться. Час спустя она задремала, уютно устроившись у меня под мышкой, поэтому я поднял ее и отнес в постель, сняв с нее туфли и расстегнув молнию на платье. Я разделся до шорт и забрался к ней. Она свернулась калачиком, и я заснул в считанные секунды.

Я почувствовал на себе ее взгляд и проснулся.

— Доброе Утро! Завтрак?

— Кофе.

Я оделся и поставил варить кофе, пока она была в душе. Она была немного подавленной и тихой, когда пила. Отложив его в сторону, она посмотрела на меня.

— Вчера вечером у меня был первый. Это был единственный раз в моей взрослой жизни, когда я спала с мужчиной и все еще просыпалась одетой. Это было не очень хорошо для моего эго.

— Вероятно, нет, но это было полезно для твоего духа. Ты была с мужчиной, который думал о тебе достаточно, чтобы не воспользоваться своим преимуществом, когда ты была эмоционально нестабильна. Скажи мне, что это ничего не значит.

Она начала плакать, и мне потребовалось некоторое время, чтобы успокоить ее. Она пошла умыться и вернулась, хихикая.

— Мне придется пройти "дорожку стыда", и мне нечего будет стыдиться. Это немного угнетает.

— Может, и нет. - Я зашел в спальню девушки и осмотрел ее шкафы, выбрав льняные брюки кремового цвета и бледно-желтый топ. Я усмехнулся, подумав о том, что сказала Лесли, когда я рылась в их ящиках с бельем, выбирая совершенно новый бюстгальтер и трусики. Производители всегда присылали им вещи, надеясь заставить их носить и, возможно, моделировать их. Они были от производителя элитного нижнего белья во Франции, сшиты вручную.

Я вынес их и отдал ей.

— Это должно подойти. Я уверен, что они не будут возражать одолжить их тебе. Нижнее белье совершенно новое. Трусики должны подойти, но бюстгальтер, вероятно, на размер меньше. Это может быть необязательно.

Она прочитала этикетки.

— Откуда ты знаешь?

— Многолетний опыт. В том, что касается макияжа и прически, ты сама по себе. Когда ты оденешься, я отведу тебя на поздний завтрак.

Я привык к тому, как быстро модели готовились, и знал, что с ней это займет некоторое время, но она вернулась через двадцать минут. Очевидно, у нее был набор в сумочке, потому что на ней были неброские тени для век, светло-розовая помада, а ее волосы были собраны в высокий хвост, который сказал мне, что ее волосы были такими длинными, как я и подозревал.

Наряд в сочетании с конским хвостом делал ее моложе и немного невиннее. Мне это очень понравилось.

— Ты хоть представляешь, во что обойдется эта одежда в розницу?

— Нет, но твой взгляд оправдал бы затраты.

Я думал, что ее язык вот-вот вылезет из моего уха, когда она вертела его у меня во рту. Она отстранилась, вытащила из сумочки салфетку и осторожно промокнула мои губы.

— Мне следовало бы оставить это там, чтобы все знали, что на тебя претендуют. Пойдем, я вдруг проголодалась.

Она знала ресторан, и закусив французскими тостами, омлетом и тремя кроваво-оранжевыми Мимозами, которые мы ели, мы были довольно сыты. Она полностью надулась, когда я отвез ее домой. Я рассмеялся и поцеловал ее в щеку.

— Отдыхай. У тебя завтра важный день. Носи джинсы или холст, если у тебя есть, и удобную пару обуви, и под удобством я не имею в виду высокие каблуки или сандалии. Большую часть дня мы проведем на свежем воздухе. Я буду в семь. Если ты еще не встанешь или не готова, я пойду без тебя. Понимаешь, Сладкая?

Она очень старалась не улыбаться, но не смогла. Я помахал Монике, когда она направилась прямиком в квартиру, задаваясь вопросом, насколько она будет разочарована, что у нас не было ночи страсти, наполненной похотью.

Она была у входа, когда я подъехал, удивленная машиной. Я пользовался "Рейнджровером", и мои подруги время от времени просили меня водить его, чтобы он работал. Она села во внедорожник, не сказав ни слова. Роб встретил меня, когда я выезжал.

— Ты везешь ее туда, куда я думаю? Если да, то удачи вам. Она боролась со мной зубами и ногтями на протяжении многих лет из-за этого.

— Ну, тогда я надеюсь, что она будет держать свои когти втянутыми. Если нет, мы вернемся пораньше.

Она посмотрела на меня, когда я выехал на шоссе.

— Что это было?

— Ничего, Детка.

Она попыталась сдержать улыбку, но у нее получилось. Когда мы въехали в ворота Холлоуэй-Маунтин, она напряглась.

— Зачем мы здесь?

— Ну, я собираюсь немного порыбачить и надеюсь насладиться твоим обществом. Если эта мысль так ужасна для тебя, у них здесь очень хороший спа-салон. Я уверен, тебе это понравится.

Она на минуту задумалась, прежде чем принять решение.

— Я проведу утро с тобой, но если все так плохо, как я думаю, то весь день я проведу, наслаждаясь удобствами.

— Отлично. Сначала завтрак.

Ресторан в спа-салоне был оценен в четыре звезды Мишлен, и я думаю, что они недооценили его. Несмотря на искушение, я ел налегке, и Полина заметила это, последовав моему примеру.

Сегодня нашим проводником должна была стать Честити. Я думал, что Полина будет более восприимчива, если рядом будет женщина. Ее радар оценки угроз включился, и только когда я спросил о ее новом ребенке, он отключился. Чес показала ей, как надевать болотные сапоги и как пользоваться удочкой. Она подняла глаза и увидела, что я снимаю на телефон.

— Что ты делаешь?

— Записываю это для твоего отца. Он заставил меня пообещать под угрозой немедленного увольнения, если я этого не сделаю. Постарайся не упасть в воду.

Мы были на том, что гиды называли ручьем Новичка, средним потоком с мягкими изгибами и небольшим выступом. Полина была очень решительной женщиной, и она рассматривала это как испытание, поэтому она действительно обратила внимание и сосредоточилась. Честити пришлось уговаривать ее расслабиться, говоря, что если она будет слишком напряжена, то не сможет хорошо ловить.

Я был очень рад, что смог записать ее первую рыбу, маленькую восьмидюймовую радужную форель. По тому, как она смеялась и улюлюкала, можно было подумать, что она посадила Моби Дика в гребную лодку. Мне пришлось сделать около десяти ее снимков, прежде чем Честити показала ей, как снять крючок и освободить свой улов. Я думал, что, если что, это нарушит закон, но она была очень нежна с рыбой. Конечно, она достала несколько влажных салфеток и потом вытерла руки.

Она почти не хотела делать перерыв на обед, потому что ей было так весело.

— Сколько ты поймал?

— Ничего, Лапочка. Я был здесь сегодня, чтобы ты могла насладиться этим. Я могу бросить несколько после обеда, но сегодня утром все было связано с тобой.

Мне пришлось показать ей самые яркие моменты утра, и она снова разволновалась. Честити вошла в столовую, позвонив в колокольчик.

— Леди и джентльмены, представляю вам Полину Френч, больше не новичка! Теперь она одна из нас.

В комнате были телевизионные экраны, потому что по выходным она служила спортивным баром, и все они светились, показывая, как она ловит свою первую рыбу. Ее улыбка, когда она позировала, была ярче солнечного света. Раздались аплодисменты, и многие пришли поздравить ее. Она говорила об этом по дороге к новому ручью.

— Я думаю, что большинство важных людей в штате были в этой комнате. Ты хоть представляешь, как приятно было, когда судья Верховного суда штата ударил меня по плечу и сказал: "Добро пожаловать, девочка".

— Так вот чем он занимается. Я всегда задавался этим вопросом.

— Эти люди совсем не внушают тебе благоговения, не так ли?

— Не совсем. Когда мы находимся здесь, мы стараемся оставить нашу дневную работу позади. Я уверен, что они общаются с людьми, которых встречают здесь, но стараются держаться от них как можно дальше. Они здесь из-за рыбы. И спа-салон. И бассейн, и теннисные корты. Может быть, чемпионское поле для гольфа. В прошлом году здесь проходил чемпионат штата среди любителей. Ты играешь в гольф?

Она немного надулась.

— Я была в команде по гольфу с Рози Чу в колледже. Мы выиграли все региональные соревнования, прежде чем команда Лиги плюща победила нас в полуфинале.

Рози Чу была самой горячей фигурой в женском гольфе в этом году, выиграв до сих пор три турнира, и сезон еще не закончился наполовину.

— Мы должны как-нибудь поиграть. Это было давно.

— Где ты играл в последний раз?

— Сент-Эндрюс.

Полин только закатила глаза и сменила тему.

Этот поток был немного сложнее, и ей удалось дважды поймать рыбу, прежде чем она сбила правильный ритм. Мы почти закончили в тот день, когда это случилось. Полина зацепила то, что можно было описать только как помешательство. Катушка пела, пока мы с Честити парили и тренировались. Затем она сделала неверный шаг и упала в бассейн глубиной около трех с половиной футов. Она полностью ушла под воду, ну, за исключением руки, которая держала удочку. Он торчал прямо из бассейна, когда Полин вынырнула, тряся головой, как мокрый спаниель, у которого рыба все еще на леске. Потребовалось еще пять минут, чтобы вытащить ее. Она подозрительно напоминала рыбу, которую поймал ее отец, только была на три дюйма длиннее и на четыре фунта тяжелее. Это побило рекорд клуба, и после того, как мы все проверили, она осторожно положила его обратно в воду, после того, как настояла, чтобы я сделал еще одну фотографию, на которой она целует рыбу.

В клубе услышали новости, и они ревели. Я подал знак барменам, и спиртное потекло рекой.

— Что происходит?

— Каждый раз, когда устанавливается рекорд, рыбак должен купить выпивку для всех, вроде того, как игрок в гольф получает лунку в одном из них.

— Я не принесла с собой сумочку.

— Ты все равно не сможешь купить. Ты - гость. В этом случае спонсор платит, и это буду я. С тобой и твоим отцом, эти поездки обходятся мне в целое состояние.

Она выпила две рюмки бренди и исчезла в задней комнате вместе с Честити, выйдя через тридцать минут в клубном поло и свежевытертых джинсах. Ее улов разыгрывался по кругу, и ей пришлось пережить его еще раз.

Я попытался дать Честити чаевые, которых она заслуживала, но она улыбнулась.

— Об этом позаботилась мисс Френч.

В любом случае я дал ей щедрые чаевые, она была студенткой колледжа с маленьким ребенком, пытающимся пробиться в школу. Она удивила нас обоих, обняв меня. Затем она усмехнулась.

— Я не имею права просить, но мне нужно приглашение на свадьбу.

— Какая свадьба?

— Ну, конечно, твоя и Полины. Вы очень хорошая пара.

— До этого еще не дошло. А может, и нет. Мне действительно нравится ее общество.

— Если ты так говоришь. Удачной вам недели, мистер Холстон.

Мы вернулись к ее родителям, и я не успел войти в парк, как ее отец выскочил из дома.

— Как все прошло?

Полина хихикнула, обнимая мать.

— У меня есть видео.

Мы подключились к чудовищному телевизору, который был у него в берлоге, и он с открытым ртом смотрел, как девушка, которая боролась с ним в течение многих лет, кричала и восторгалась, когда ловила рыбу. Когда он досмотрел до конца, он не мог забыть рыбу, которую она поймала.

— Я так зол на тебя сейчас. Мы могли бы заниматься этим вместе с тех пор, как ты была молода.

Она обняла его, поцеловала в щеку и хихикнула.

— Я заглажу свою вину перед тобой. Не планируйте ничего на понедельник после работы. Ты ведешь меня в магазин спортивных товаров, чтобы снабдить всем необходимым. В следующую субботу мы будем ловить рыбу!

Он не мог скрыть своих эмоций.

— Разве ты не должна попросить своего парня отвезти тебя?

— Нет! Это путешествие отца и дочери на двадцать лет назад.

Я видел, как Моника слегка заплакала.

— Моника, на следующей неделе ты будешь со мной.

— Что?

— Пусть у них будет время для игр. У меня есть для тебя кое-что получше. Суббота, ровно в восемь утра. Будьте готовы.

Я повернулся к Робу.

— Вы не будете возражать, если я немного развлеку вашу жену, не так ли?

Моника покраснела, и это было все, что они могли сделать, чтобы не рассмеяться.

— Только если ты пообещаешь быть нежным.

— Ни один волосок не выпадет, когда она вернется домой, сэр. Я даю вам слово.

— Ну, тогда все в порядке.

Мы поужинали, и Полина встала.

— Мы поедем в мою квартиру, и если ты попытаешься уйти до завтрашнего полудня, лучше, чтобы там был пожар, понял?

Я знаю, что сиял, что заставило ее родителей улыбнуться. Полин практически потащила меня вверх по лестнице. Квартира была площадью около полутора тысяч квадратных футов и очень со вкусом оформлена. Я сделал ей комплимент, и она усмехнулась.

— Подожди, пока не увидишь спальню.

Месяц нарастающей похоти взорвался, как ядерное устройство. Я исследовал каждый квадратный дюйм ее тела от макушки головы до подошв ног. Полин стонала, пока не подошла ближе, а потом стала кричать. Я счастлив сказать, что заставил ее кричать четыре раза до рассвета, и она получила от меня два мощных извержения. Мы лежали, задыхаясь, около трех часов ночи. Когда мы отдышались, она спросила меня: "Где ты научился этому?"

Я улыбнулась в приглушенном свете.

— Ты слышала это выражение во всем мире? Я буквально объездил весь мир, Дорогая, и везде, куда бы я ни приехал, старался найти что-то новое. У меня была мысль, что, когда я остепенюсь, я хочу быть лучшим любовником, каким только смогу, чтобы она никогда не сбивалась с пути.

Ее голос был мягким на моем плече.

— Девочка была бы дурой, если бы отказалась от того, что ты только что сделал со мной, и я с гордостью могу сказать, что мой отец не воспитывал дуру. Я знаю, что сейчас ты меня не любишь, но скоро полюбишь.

— Я не знаю. Может быть, мне нужно играть жестко, чтобы попытаться. Это будет держать тебя в напряжении.

Я думал, она прижмется еще крепче, пока не вылезут кишки.

— Ой! Извини, Лапочка. Я постараюсь, чтобы это больше не повторилось.

— Хорошо. Ты бы и близко не выглядел таким красивым без этих милых ушек. Спи, Дорогой, мы продолжим этот разговор утром.

Через несколько секунд она заснула, и я обнаружил, что она храпит. К счастью, это было милое маленькое урчание, и я заснул, слушая его.

На следующее утро в десять часов в дверь постучали. Полина вскочила с кровати, как будто в нее выстрелили из пушки.

— Я собираюсь убить их!

Может быть, ворваться в дверь голым было не самым продуманным планом действий. Может быть, то, что я бросился за ней, тоже голый, тоже не было хорошей идеей. Когда она распахнула дверь, Моника успела хорошенько рассмотреть нас обоих, прежде чем покраснела. Затем она улыбнулась и протянула Полин поднос, который та несла.

— Вот. Я подумал, что тебе может понадобиться какое-нибудь питание. Продолжайте, дети. Полин, дорогая, похоже, тебе есть над чем поработать.

Я думаю, что испытал свой первый прилив крови к телу, когда Полин истерически хихикала.

— Спасибо, мама! Я вернусь к работе, как только закончится завтрак.

После того, как она закрыла дверь, мы просто улыбнулись друг другу.

— Ну, это было неловко.

— Это будет отличная история в будущем. И сколько будущих свекровей могут рассказать своим друзьям, что она знает все, что нужно знать о своем зяте.

Я замер. Колеса только что сошли с рельсов, и она видела это по моему лицу.

— Не расстраивайся, Дорогой. Я должна была сказать "потенциальная свекровь". Может быть, мне не следовало говорить так рано, но ты - все, что я ищу в мужчине. Сильный, уверенный в себе, не боящийся ни отца, ни его богатства. Кто-то, кто сможет держать меня в узде, когда я начну делать что-то глупое. И, дорогой, в прошлом я наделала много глупостей.

Пока я говорил, я искал свою одежду.

— Мы знаем друг друга уже месяц. Я даже не знаю, насколько ты мне нравишься, не говоря уже о том, смогу ли я провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Я думаю, что власть и богатство ударили вам в голову, мисс Френч. А теперь я ухожу.

— Нет! Успокойся. Пожалуйста, останься.

— Думаю, что нет. Приятного дня, мисс Френч.

*****

Роб позвонил мне в свой офис в понедельник утром.

— Я должен тебя уволить! Моя дочь проплакала из-за тебя все выходные!

Затем он усмехнулся.

— Ты никогда не слышал, чтобы я это говорил, но это хорошо для тебя. Полина водила мужчин и мальчиков за нос с тех пор, как достигла половой зрелости. Самое время ей испытать чувство, что ты не всегда получаешь то, что хочешь. Кроме того, ты был очень добр к ней. Даже ее мать прокомментировала другое отношение. Я лично считаю, что у тебя есть определенный потенциал в качестве зятя. Я знаю, что спал бы лучше после того, как уйду на пенсию, если бы знал, что ты рядом с ней. Это не от меня зависит, и я сделаю все возможное, чтобы оставить вас наедине. Я позабочусь, чтобы Моника сделала то же самое, как бы трудно это ни было. Она уже подумывает о ремонте пары спален для детей.

— Берегись ее дочь, она идет за тобой со всеми пистолетами наперевес. Я только спрашиваю, не получится ли так, что ты будешь вести себя слишком прилично.

— Принято к сведению, сэр.

— Ну что ж. Продолжай.

Марта мгновенно заметила мое настроение.

— Неприятности в Раю?

— Если позвонит мисс Френч, прими сообщение. Не соединяй ее. Если она скажет тебе, что придет, предупреди меня достаточно, чтобы я мог выйти из офиса. Если ты думаешь, что я избегаю ее, ты, как всегда, проницательна. Я не убегаю от нее, я просто боюсь, что, если она нажмет на мои кнопки прямо сейчас, она найдет ту, на которой написано "Взорвать", и она не хочет этого делать. Я не хочу этого делать, потому что пути назад не будет. Мне нужно немного времени и пространства, прежде чем я снова поговорю с ней.

Ее глаза расширились. Это была та сторона меня, которую она никогда не видела. Я не повышал голоса, не говорил пренебрежительных вещей, но она знала, что я имел в виду каждое слово из того, что я ей говорил. Она усмехнулась.

— Да, сэр, босс. Разве любовь не великолепна?

— Откуда мне знать. Если я когда-нибудь узнаю, я опишу тебе это в мучительных подробностях. Это может занять несколько дней.

Она улыбалась, возвращаясь в свой кабинет. Я слышал, как несколько раз звонил телефон, и за обедом она просунула голову в кабинет.

— Обедать?

— Я выучил твой язык, Марта. Ты имеешь в виду, что голодна и хочешь, чтобы я отвез тебя куда-нибудь получше, чем в пиццерию. Пойдем.

Она чуть не села в машину не с той стороны, прежде чем вспомнила.

— Если она убьет тебя, можно мне взять твою машину?

— Ты вообще умеешь водить машину?

— Нет. Если бы у меня была эта штука, я бы точно научилась - говорила она, погружаясь в мягкую кожу, возясь с рычагами управления, пока они не оказались в нужном положении.

Однажды, когда я просто ехал, знакомясь с улицами моего нового дома, я нашел маленький креольский ресторанчик. Он был маленьким, без декора, без мягкого освещения и подобострастных официантов. Вы подошли к стойке, прочитали список того, что было доступно в тот день, и заказали. Если вы там обедали, древняя официантка вела вас к столику. Обычно за столом уже кто-то сидел. В первый раз я посмотрел на официантку, и она ухмыльнулась.

— У меня нет места, чтобы посадить одного парня за стол. Ты ешь там, где мы тебя посадили, или тебе придется уйти.

Я пришел, чтобы насладиться случайными соседями по столу. Кто-то работал на стройке, кто-то был секретаршей или кабинетным дроном, некоторые были врачами, юристами или другими профессиональными людьми. Я играл в игру. Если бы я был с обычными людьми, я бы позволил своему каролинскому акценту выйти наружу. Если это была куча костюмов и галстуков, я иногда использовал свой английский, чтобы произвести на них впечатление.

Однажды меня чуть не забанили за то, что я взял с собой Кармеллу и Лесли. Они были одеты в джинсы и милые топы и почти без макияжа. Они все еще поворачивали головы, но никто их не узнавал. В таком месте не так уж много модниц. Они все говорили и говорили о еде и однажды упомянули его в одном из телевизионных шоу как один из их любимых ресторанов в их родном городе.

Бизнес набирал обороты до тех пор, пока каждый день к полудню у дверей не выстраивалась очередь. Каким-то образом владелец узнала, что я отвечаю за их бесплатную рекламу, и она поблагодарила меня.

Хозяйка усмехнулась, увидев нас, и направилась прямиком к моему столику.

— Ты появляешься с другой красивой женщиной, да? Шер, ты убьешь меня, да, убьешь.

Она смеялась, когда говорила это, и Марта удивила ее, заговорив с ней по-французски. вернее, на гаитянском креольском. Я бегло говорил по-французски, но из-за диалекта мне было трудно за ними угнаться. Я думаю, они все еще разговаривали бы, если бы нам не пришлось возвращаться на работу. Она сказала еще несколько слов Марте, когда мы уходили, и Марта густо покраснела.

— Что она тебе сказала?

— Ничего.

— Серьезно, что она могла сказать мисс Спокойствие и Собранность, что могло заставить ее покраснеть?

Марта молчала, пока мы не добрались до нашей стоянки. Как раз перед тем, как мы вышли из машины, она заговорила.

— Она говорит, что ты будешь моим мужчиной. Сказала, что у нее есть зрение, и знала, что это правда. Мона также сказала, что собирается заставить свою кузину сотворить заклинание и сделать мне зелье, чтобы это произошло.

Я подумал об этом секунду, прежде чем усмехнулся.

— Ну что ж. С этого момента я буду готовить чай и кофе. Не хотели бы вы добавить что-нибудь особенное в крем, не так ли?

Ее чувство юмора вернулось, и она усмехнулась: "Если бы я хотела тебя достаточно сильно, мне бы не понадобилось зелье. У меня были бы ключи от твоего сердца, прежде чем ты узнал бы, что в доме вор."

С этими словами она бросилась обратно в здание, слегка покачивая своей крошечной, но очень четко очерченной попкой. Я последовал за ней, задаваясь вопросом, действительно ли все это того стоило.

Прошло несколько дней. Я несколько раз слышал приглушенные разговоры Марты, и на третий день она вошла в мой кабинет.

— Время обеда. Ты обедаешь у Амаретто. И ты обедаешь с компаньонкой. Пожалуйста, сделай это и реши все, пока это не свело меня с ума. Я разговаривала с ней три раза, и она сказала, что будет вести себя хорошо. Если она этого не сделает, уходи.

Она повернулась и направилась к выходу, остановившись перед самой дверью.

— Помни, ты будешь моим. Она просто держательница места, пока я не смогу полностью привлечь твое внимание. На случай, если тебе интересно, пришло мое любовное зелье. Твой кофе сегодня утром был немного странным на вкус?

— Все было хорошо, но скажи мне кое-что. Почему я до сих пор не замечал твоего нимба из звезд и синих птиц?

Ее смех донесся через дверь с прощальным выстрелом.

— Может быть, ты смотрел на меня не в том свете. Наслаждайся обедом.

*****

Одним словом, это было напряженно.

Когда она вошла, я встал и усадил ее. Я пил очень хороший чай, а она хотела вина. Она начала говорить, но я остановил ее.

— Не сейчас. После того, как мы закончим с обедом, мы поговорим. Давай не будем портить хорошую еду.

Мы ели в основном молча, а когда закончили, устроились за кофе и еще одним декадентским десертом.

— Теперь можно поговорить? Если это так, позволь мне извиниться. Я всегда была настойчива, всегда получала то, что хотела, и мне просто никогда не приходило в голову, что ты можешь возражать против этого.

— В этом и заключается разница между нами, мисс Френч. Ты всегда получала то, что хотела, пока не перестала этого хотеть. Я хорошо осведомлен о твоих неудачных отношениях, особенно о двух неудачных помолвках. Это может тебя удивить, но ты не так любима всеми, как тебе кажется. Люди выстраивались в очередь и говорили мне, чтобы я избегал тебя, как чумы.

Я действительно думаю, что никто не говорил с ней так раньше. Шок был очевиден на ее лице, и слезы начали стекать по ее щекам. Смущение, когда я взял ее за руку и улыбнулся, тоже было очевидным.

— Как бы то ни было, я нахожу, что мне приятно находиться рядом, пока принцесса находится под контролем. Ты красивая, умственно возбуждающая и чертовски горячая в постели. Все качества, которыми я восхищаюсь. Позволь мне рассказать тебе о себе. Прежде всего, я не играю в игры. Ты спросишь меня, что я думаю, и я скажу тебе, даже если тебе это не понравится. До того, как я взялся за эту работу, моя жизнь была одним длинным примером драматизма, и я счастлив сказать, что теперь она позади.

— А теперь, если ты перестанешь планировать мою оставшуюся жизнь и позволишь всему развиваться естественным образом, я хотел бы увидеть тебя снова. Тебя предупредили, мисс Френч. Любая игра вообще приведет к постоянному разрыву, и если у нас разовьются чувства, и тогда ты решишь, что хочешь принять лучшее предложение, ты посмотришь мне в глаза и скажешь мне. ПРЕЖДЕ чем ты начнешь действовать. Ты понимаешь?

Она обняла меня, и ухмылка вернулась.

— Я думаю, что могу с уверенностью сказать, что этого никогда не произойдет. Пойдем потанцуем в пятницу. Я бы сказала, в субботу, но благодаря тому, что ты сделал, я должна встать в 5 утра в воскресенье, чтобы мы могли быть на потоках при дневном свете.

— У твоего отца всю неделю была улыбка на лице. Я надеюсь, что ты дашь ему мечту, о которой он всегда мечтал.

На минуту она действительно замолчала.

— Не думаю, что когда-нибудь прощу себя за то, что не порыбачила с ним, когда была ребенком. Даже если он не доживет до прошлой недели, у нас все равно останутся воспоминания.

— Тогда это хорошо для тебя. Я уверен, что ты расскажешь мне все об этом в понедельник, пока мы будем "на конференции".

— В ошеломляющих подробностях. У меня, наверное, будут фотографии.

— Еще лучше.

Я улыбался, когда вернулся в офис. По-моему, Марта слегка нахмурилась, но вскоре улыбка вернулась. За послеобеденным чаем она немного поддразнила меня.

— Джейсон-младший и Мария.

— Прошу прощения?

— Джейсон-младший и Мария. Это будут имена наших первых двух детей.

Мне оставалось только гадать, насколько серьезно она это воспринимает.

— Первые два? Сколько их у нас будет?

— У нас будут дети, пока ты не скажешь мне остановиться. Я думаю, что четыре - хорошее число, но пять - еще лучше.

Я посмотрел на Марту и улыбнулся. Она была едва пяти футов ростом и, вероятно, не весила и ста фунтов. Видение ее на девятом месяце беременности было очень приятным.

— Я признаю эти два. Мы договоримся с остальными.

Ее улыбка была ослепительной.

— Нет, не будем. Единственный способ остановиться - это перестать заниматься любовью. И я точно знаю, что после того, как ты попробуешь эту Островную Богиню, этого никогда не произойдет. Вернемся к работе.

— Твой нимб становится все больше!

Она оглянулась через плечо, ухмыляясь.

— Я знаю. Я дала тебе вторую дозу.

*****

Полина выбрала место проведения - старинный бальный зал с оркестром не менее двадцати человек. Атмосфера была идеальной, приглушенное освещение с маленькими лампами на столе. Там даже была девушка, одетая в короткую униформу, которая ходила с ремнем на плечах, держа большой поднос. Я не заметил, чтобы кто-то курил, и усмехнулся, когда она подошла к столу. Ее поднос был наполнен свежесрезанными цветами.

Я купил красную розу и поставил ее в вазу, которая стояла на столе именно для этой цели. Я не спрашивал о цене. Место было высококлассным до такой степени, что спрашивать цены было бы дурным тоном. Я, вероятно, заплатил ей вдвое больше, чем она обычно получала в качестве чаевых, и задал вопрос.

— Кто это придумал?

Девушка не могла быть старше подросткового возраста, и ее наряд был одновременно сексуальным и скромным.

— Я - сказала она, улыбаясь. - Мой дядя владеет этим заведением и предложил мне работу официантки, но я предложила ему эту идею, и ему она понравилась. Ему не нужно платить мне, и я сохраняю всю прибыль. Я работаю по пятницам, субботам и воскресеньям и зарабатываю больше, чем многие на обычной работе. Это помогает оплачивать мои расходы на колледж.

— Надеюсь, ты получишь степень по бизнесу - сказала Полин, держа розу.

— Маркетинг и малый бизнес - ответила девушка, отходя к другому клиенту. К концу вечера на нашем столе стояло с полдюжины роз, и молодая леди завернула их, чтобы забрать домой, когда мы уйдем.

Мы немного выпили, одна бутылка шампанского на двоих. Это был хороший год. Моя мать была близкой подругой владельцев. Мы провели большую часть ночи, танцуя. У группы было хорошее разнообразие в их сборнике пьес, начиная от степенных вальсов до джиттербага, фокстрота и других пьес. Я знал большинство, а остальное мы подделывали, смеясь над ошибками.

У них был вокалист, который, как я думал, был прискорбно недоиспользован. Его диапазон и глубина были чем-то таким, с чем не сталкиваешься каждый день, и он извлекал все, что мог, из каждой песни.

В конце ночи Полин пошла со мной домой, и мы занялись любовью, более нежной, чем наша последняя встреча. Это было так же хорошо, но по-другому. Она реагировала на все, что мы делали. Я изучил ее эрогенные зоны и удивил ее, когда лизнул ее лодыжки. Казалось, это действительно заводило ее, так же, как и скольжение моего языка вниз по ее позвоночнику, и легкое, очень легкое покусывание ее сосков, мой язык был настолько мягким и пушистым, насколько я мог это сделать.

Когда мы закончили, она прижалась ко мне, слегка плача, и заснула. Где-то посреди ночи зверь с ревом вернулся, и я на минуту подумал, что мы можем сломать кровать, но она казалась сделанной из прочного материала и сопротивлялась всем нашим усилиям. Мы проснулись, когда в комнату ворвался дневной свет, на минуту прижались друг к другу, а затем решили вместе принять душ. Потребовалось два душа, прежде чем мы очистились.

— Чем бы ты хотел заняться сегодня вечером?

— Спи - сказал я, улыбаясь ей. "Нам обоим нужно вставать очень рано, поэтому нам придется рано ложиться спать. Я бы хотел, чтобы ты снова осталась на ночь. Если ты не возражаешь, нам придется как-нибудь заехать к тебе домой и забрать все, что тебе понадобится. И, ложась спать рано, я имею в виду рано спать.

— В таком случае я голосую за то, чтобы мы отправились пораньше ложиться, а не спать.

— Тогда в восемь нам пора спать.

— Я думала, может быть, семь.

— Может быть.

Нам удалось разминуться с ее родителями, пока она собирала свои вещи. Она отправила отцу сообщение, что встанет и будет ждать его к шести, и мы уехали. Мы бездельничали весь день, ходили в кино на утренник, а затем осматривали витрины в элитном торговом центре, в котором находился кинотеатр.

Она смотрела на что-то в окно и улыбалась, когда улыбка застыла на ее лице. Я огляделся и увидел мужчину и женщину с маленьким ребенком, и женщина была беременна. Их глаза встретились и задержались на секунду, а затем они отвернулись. Когда я подошел ближе, до меня дошло, кто это был. Боб, ее первый жених, и его семья.

В начале недели у меня был посетитель. Это был Боб. Я вроде как помнил, что встречался с ним, но не мог вспомнить, где именно. Он представился как Боб. Я посмотрел на него, и он рассмеялся.

— Никаких прозвищ, никаких титулов, просто Боб. Поговорить с тобой минутку?

Марта принесла ему кофе и закрыла дверь. Он сразу перешел к делу.

— Не знаю, помнишь ли ты меня. Я здесь менеджер по приему, но только что получил повышение. Со следующей недели я буду Координатором по Приему всех растений.

Он казался очень гордым, поэтому я поздравил его. Он поблагодарил меня и перешел к сути своего визита.

— Я был помолвлен с твоей девушкой. Мы были довольно близки в конце средней школы и в колледже, но она была немного взбалмошной, даже тогда. Она была бы рядом с тобой в течение недели, а затем перешла бы к кому-то другому. В последний раз, когда мы были вместе, я думал, что она выросла, и мы строили всевозможные планы, когда она вернулась из деловой поездки, сказала мне, что нашла свою вторую половинку и уехала, чтобы быть с ним. Я уверен, что вы слышали историю о том, что произошло потом.

— Мне не особенно хотелось с тобой разговаривать, но ее отец попросил меня об этом. Он хороший человек, и я сделаю для него все, что угодно, но мне это неприятно.

Он пожал плечами.

— Может быть, она наконец повзрослела. Если вы двое станете такими серьезными, как, кажется, хочет Роб, просто будь осторожен. Она любящая и замечательная женщина, когда хочет ею быть. Когда ее нет, ну, она просто не такая. Я желаю тебе всего наилучшего, но будь осторожен и не спускай с нее глаз. Это, вероятно, не лучший способ начать отношения, но это то, что есть, и ее послужной список действительно не самый лучший.

После его ухода я некоторое время сидел и думал. Все, начиная с ее отца, казалось, верили, что она причинит мне боль, если мы продолжим. И вот теперь он был перед нами.

— Джейсон, Полин, как дела? Джейсон, я не думаю, что ты знаком с моей женой. - Он представил свою жену и ребенка, нежно коснувшись ее живота. - А это Эмма, когда она решит появиться на свет. Я думаю, что это будет довольно скоро.

Его жена хихикнула.

— Он все время так говорит, но на самом деле у меня впереди еще шесть - семь недель. Если она будет такой же, как наша первая, то время будет казаться годом.

Они поговорили всего секунду, прежде чем уйти. Полин мало что могла сказать, и когда мы остановились выпить кофе, я спросил ее об этом. Я был удивлен, насколько она была честна.

— Я была влюблена в него большую часть моих подростковых лет и колледжа. Когда мы наконец посерьезнели, я была самой счастливой женщиной в мире. Мы были не так уж далеко от свадьбы, когда я отправилась в ту деловую поездку. Если уж на то пошло, я думаю, что это была просто чистая похоть, взявшая верх, когда я встретила Джеймисона. Он был симпатичным, с ним было легко разговаривать, и он был сложен как греческий бог. У меня такое чувство, что какая-то часть меня поняла, что все, чего он от меня хотел, - это валяться в сене, но я все равно купилась на это. Он был в моей постели на второй день и не уходил, пока мне не пришло время ехать домой. Позже выяснилось, что его беременная жена была в поездке, и поэтому у него было время, чтобы переспать со мной.

Она помолчала минуту, и по ее щеке скатилась слеза.

— Я никогда не забуду выражение лица Боба, когда я сказала ему, что между нами все кончено. Я думаю, что это была отчасти печаль, отчасти смирение. Однажды он сказал мне, что в глубине души знал, что это никогда не продлится долго. Это было больно.

— Конечно, когда я вернулась и призналась в любви Джеймисону, он запаниковал. Потом он сказал мне, что женат, и предложил устроить меня в любовное гнездышко, чтобы я была доступна всякий раз, когда он сможет ускользнуть.

— Я была унижена и глубоко пристыжена. Мне было невыносимо возвращаться домой к отцу и видеть лицо Боба, когда история выйдет наружу, поэтому я нашла работу в ста милях к северу и оставалась там, пока папа не пришел и не потащил меня домой. И вот печальная история о том, что произошло.

— Что случилось с Джеймисоном?

Впервые она улыбнулась, и улыбка эта была не из приятных.

— Когда папа узнал, что я сделала с этим человеком, он пришел в ярость. Если вы компания, то это финансовое самоубийство - разозлить своего самого большого клиента. Когда его босс узнал, почему он потерял свой бизнес, парень был поджарен. Несмотря на то, что он солгал мне, я попросила папу проявить немного милосердия, у парня была жена и двое маленьких детей. Он не уничтожил его полностью, но отбросил его карьеру на годы назад. Последнее, что я слышала, и это было много лет назад, жена теперь является главным кормильцем. Они остались вместе, но она не доверяла ему, и жизнь была для него довольно несчастной.

— Мы все платим за ошибки в суждениях. - Я увидел, как она вздрогнула, и взял ее за руку. - Я говорил не о тебе. В моем прошлом были времена, когда я делал вещи, которые, поразмыслив, не были самыми продуманными. Большинство нормальных людей сожалеют о решениях, которые они приняли в гневе или боли, и есть несколько случаев, когда я хотел бы "покончить с этим". Но в реальном мире вы живете со своими действиями, будь они хорошими или плохими. Затем вы стараетесь не повторять этих ошибок снова.

— Это было очень хорошо сказано, Дорогой. Было много, много раз, когда я жалела, что не сделала что-то другое. Но если мы умны, мы стараемся не повторять плохие решения, которые мы приняли. Я могла бы стать образцом для плохих решений. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я научилась и не хочу оглядываться на свои ошибки. Я предпочитаю с нетерпением ждать своих успехов. И хотя я знаю, что ты пока не хочешь этого слышать, я буду считать тебя своим величайшим успехом, доказательством того, что я превзошла все шансы. Не зацикливайся на этом, но я говорю правду.

Это была впечатляющая речь, и она почти убедила меня, но опыт научил меня, что время лучше всего разбирается в обещаниях.

Мы вернулись домой и через несколько минут были голыми, а к девяти измученными и заснули еще до десяти. Прижимая ее к себе, я размышлял о том, что жизнь с ней может быть очень приятной.

Будильник зазвонил в 4.45, Полин застонала, хлопнула по телефону и перевернулась на спину. Она бы сразу же заснула, но я вскочил, сдернул с нее одеяло и шлепнул по ее очень хорошо сформированной заднице. Она вскочила с огнем в глазах, а затем ухмыльнулась.

— Спасибо, Дорогой. Я предполагаю, что ты будешь официальным старшим в семье. Надо лететь.

Через двадцать минут она приняла душ и оделась, собрала свое снаряжение и положила его в багажник машины.

— Пожелай мне удачи.

— Ты истратила всю свою удачу в первый раз, когда рыбачила. Люди идут всю свою жизнь и никогда не высаживают рыбу, как ты сделала свою самую первую попытку. Хорошо провести время.

Она схватила меня за задницу, очень мило поцеловала и ушла. Я принял душ и оделся, готовясь к своему "свиданию".

*****

Моника была готова, когда я пришел, мы положили ее клюшки в багажник рядом с моими и ушли. У нас было время в 9:00, что дало нам достаточно времени для легкого завтрака, прежде чем мы отправимся на поле. Она не играла в гольф почти год, ей это нравилось, но Роб предпочел бы рыбачить, и она полностью наслаждалась восемнадцатью лунками. Мы объединились с судьей и его женой, и к четвертому грину они быстро подружились.

Бонни рассмеялась, когда я наклонился для удара.

— Я знаю, на ком ты замужем, Моника. Этот прекрасный молодой человек - твой мальчик?

— Я бы хотела - сказала она, наслаждаясь тем, как вздрогнула, когда я ударил по мячу. "Он выглядит абсолютно восхитительно голым. К счастью, я надеюсь, что в конце концов он станет моим зятем. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло."

Они захихикали, а потом Бонни посмотрела на мужа.

— Ну, если ничего не получится, позвони мне. Мы поделимся.

Я пропустил свой второй удар и посмотрел вверх, ухмыляясь.

— Тебе никто никогда не говорил, что разговаривать, когда человек сосредоточен на ударе, - дурной тон?

— Возможно, ты захочешь подойти сюда, чтобы я могла лучше использовать свой рот. Говоря это, она облизнула губы. Ее муж отчаянно пытался не рассмеяться, в то время как Моника покраснела. Бонни было 67 лет, как я узнал позже, но она была очень хорошо сохранившейся, очень горячей 67. Я бы предположил, что она была близка к Монике по возрасту, и ей был 51 год.

— Значит, так оно и будет. Тогда все в порядке.

В следующий момент, когда она наклонилась, я шепнул Монике, которая расхохоталась, как только она замахнулась.

— Что, черт возьми, это было?

— О, Джейсон только что заметил, когда ты наклонилась, чтобы положить мяч на футболку, что у тебя очень красивый зад, и он подумал, как это будет выглядеть со следами укусов по всему телу?

— Это неправда, Моника. Я сказал, хорошая задница, а не задница.

Судья отшвырнул свой тройник и притворился, что сердито смотрит на нас.

— Я должен издавать приказ о кляпе здесь? И Джейсон, я могу сказать тебе, что ее задница выглядит очень красиво со следами зубов на ней. Думаю, у меня есть фотографии, если вам интересно.

Никто из нас не забил особенно хорошо, но нам было веселее, чем кому-либо на поле. В конце раунда дамы пошли освежиться, и Судья улыбнулся мне.

— Знаешь, я как-то смотрел твою игру по телевизору. Это было то самое приглашение Pro-Am на Каймановых островах три года назад, какое-то связанное с модельным мероприятием. Если я правильно помню, ты и твой партнер заняли второе место, проиграв на два удара лучшему игроку в гольф в мире в то время. Не хочешь ли серьезно поговорить после обеда?

— Вы лучше всех знаете, что курс забронирован за несколько месяцев вперед, и сегодня днем будет невозможно получить возможность поиграть. Кроме того, единственная причина, по которой мы заняли второе место, заключается в том, что мой партнер был в то время игроком в гольф номер один.

Он только ухмыльнулся и подозвал пару мужчин, сидевших за двумя столиками, и спросил, не хотят ли они сделать это вчетвером. Помимо того, что он был судьей, он также был президентом Совета директоров Клуба. Вероятность того, что они откажутся, была абсолютно нулевой.

Мы хорошо пообедали, и я улыбнулся Монике.

— Здесь наши пути расходятся. Если вы последуете за этой милой молодой леди, она расскажет вам, что вы собираетесь делать в течение следующих нескольких часов. Я вернусь, чтобы забрать тебя в 4:30.

Я не дал ей возможности что-либо сказать, встал и оставил ее в руках ее личного слуги. Ей должны были предоставить все услуги, которые предлагал спа-салон, пока я играл в гольф с Судьей. Мне удалось включить его жену в последнюю минуту, предупредив ее, что мне лучше не слышать о каких-либо свежих следах укусов, когда она закончит.

Я слышал, как их голоса становились все громче и оживленнее, когда мы уходили.

Эти ребята были серьезными игроками в гольф, с очень низкими гандикапами и полностью погруженными в игру. Мы немного поболтали на первой девятке, но на повороте все стало серьезно.

Джей и Деррик ухмыльнулись.

— Обычные условия?

— Совершенно верно.

Он повернулся ко мне, чтобы они не могли видеть ухмылку на его лице.

— Мы играем по сотне за лунку. Две команды, без выбора капитана, вы играете своим мячом там, где он падает. Ты в деле?

Они обыграли нас в первых двух лунках, прежде чем мы попали в страйд. Между нами было три птички, три парса и лунка в одной, выиграв шесть лунок и по триста за штуку.

Последняя лунка была на уровне трех, 120 ярдов от коробки до лунки, и зеленый имел наклон на 12 градусов от коробки. Промахнуться было очень легко. Я взял клин, просто пытаясь подобраться поближе. Мяч ударился о край лужайки и очень, очень медленно покатился к лунке, за секунду покачнувшись, прежде чем упасть в нее. Другие парни огорчали судью за то, что он принес звонок, но все время ухмылялись. За всю историю курса до меня было только пять человек, которые сдали его.

Пока мы сидели в клубе, я размышлял о том, во что мне обходится членство здесь. Мне пришлось стоять кругами над рыбой, а теперь и над дырой в одной из них. Там было довольно шумно, а потом вдруг стало тихо. Моника и Бонни вернулись после обеда, и я подумал, что они стоят каждого цента, который я потратил. Может, они и были зрелыми дамами, но они потрясали!

Бонни стала совершенно белой со своими волосами, покрасив их. Они висели блестящими веревками на ее плечах, касаясь светло-серого шелкового свитера, который был на ней. Ее туфли были такого же серого цвета, ее глаза были окрашены в дымчатый оттенок, который выделял их.

На Монике было платье с оттенком ярко-красного цвета в мелкий белый горошек. Оно едва доходил ей до колен, и фасон оставлял переднюю часть немного открытой, давая проблески очень впечатляющего декольте и вспышки бедер время от времени, когда она шла к нам. Ее волосы были на три тона светлее, с бликами, которые мерцали, как отраженное солнце. Ее макияж тоже был безупречен.

Она обняла меня за шею, и мне пришлось попытаться удержать ее от поцелуя, чтобы она не испортила свой макияж. Бонни только усмехнулась, а когда Моника отпустила меня, она прыгнула в мои объятия, и поцелуй, который она мне подарила, не прошел бы тест на бабушку. Судья рассмеялся, вытирая мое лицо, чтобы стереть помаду. Затем она наклонилась и прошептала: "Сегодня я получила свой самый лучший комплемент, и впервые в жизни я ношу стринги. Чертова штука чертовски неудобна, но в ней моя задница выглядит чертовски хорошо. Все, что мне нужно - это пара следов укусов, и это было бы идеально.

— Я уверен, что Судья исправит это, как только вы покажете ему, что под этим платьем.

— Черт возьми, он так и сделает. Возможно, сегодня вечером ему придется принять две маленькие синие таблетки. Если с дочерью Моники ничего не получится, у меня будет две внучки. Они почти такие же горячие, как я. Скажи только слово, и я тебя представлю.

— Можно мне взять их обоих?

Она хихикнула.

— Если ты сможешь с ними справиться. Они близнецы.

Я усмехнулся, гадая, что бы она подумала, если бы узнала, что это будет не первый раз, когда у меня в постели будут близнецы.

*****

Моника улыбалась всю дорогу до своего дома.

— Спасибо, Джейсон. Мне нужен был сегодняшний день. В последнее время у нас с Робом все немного устарело.

— Слишком много информации, Моника. Один взгляд на тебя сейчас должен разбудить его. Ты заметила, сколько на тебя смотрят?

Она улыбнулась.

— Да, я так и сделала. И все от таких людей, как Судья.

— Ты, очевидно, не обращал внимания. У меня было двое мужчин, которым, я уверена, еще не перевалило за сорок, и они спросили меня, была ли я одинока или у нас с тобой были серьезные отношения. И когда этот кэдди вошел, чтобы забрать свою четверку, он так отвлекся, глядя на тебя и Бонни, что мужчинам пришлось вытолкать его за дверь.

Она покраснела, а затем рассмеялась.

— Я чувствую себя такой живой! Робу лучше принять витамины сегодня вечером.

— Он рано встал. Не ждите. Прыгни на него, как только доберешься до двери. Когда в последний раз вы наслаждались романтической интерлюдией в середине дня?

— С тех пор, как Полине исполнилось два года. Эта история с пустым гнездом может просто сработать.

Затем она усмехнулась.

— Это не значит, что я против внуков. Прелесть внуков в том, что вы можете испортить их насквозь, насыпать в них сахар, а затем позвонить маме и папе, чтобы те забрали их. Я надеюсь, что скоро смогу это сделать. Я здесь не становлюсь моложе.

— Вы не смогли бы доказать это с моей помощью. И вот мы здесь.

Роб и Полин ждали у двери, когда мы приехали, без сомнения, чтобы угостить нас рыбными историями, но когда Моника вышла из машины и, казалось, скользнула по подъездной дорожке, они оба потеряли ход своих мыслей. Она поцеловала Полин в щеку и поцеловала Роба в губы. Затем она оттолкнула его.

— От тебя пахнет рыбой, дорогой. Беги в душ, пока я прощаюсь с детьми. А потом я встану и вымою тебе спину.

Он постоял минуту, прежде чем выскочить за дверь, бросив через плечо прощальные слова. Моника обняла нас обоих и вытолкала за дверь.

Большую часть пути Полин почти ничего не говорила. Затем она усмехнулась.

— Ладно, что ты сделал с мамой?

— Я сыграл с ней партию в гольф, потом еще одну партию с судьей Адлером, пока она пользовалась удобствами спа-салона. Я думаю, ей нужно было напомнить, что она все еще красивая и желанная женщина. Факт, который твой отец как раз сейчас заново открывает, если я не ошибаюсь в своей догадке. Если старая поговорка о том, как вы можете определить, как будет выглядеть ваша жена через двадцать лет, глядя на их мать, верна, ты станешь очень горячей бабушкой.

Она положительно светилась.

*****

Марта не улыбалась, когда я пришел на работу в понедельник.

— Ты уверен в этом, босс?

— Уверен в чем, моя маленькая Островная Богиня?

Она красиво покраснела и почти хихикнула, прежде чем снова взять себя в руки.

— Полина. Ты уверен, что она хороший выбор? Я говорю это не только потому, что ты должен быть моим. Я говорю это из-за ее истории. Она уже хвастается домом, в котором вы двое будете жить. Кроме того, она нанимает кого-то, чтобы расследовать твое дело.

— Откуда ты это знаешь?

— СКОВОРОДКА.

— Похоже на какую-то тайную организацию.

— Так и есть. Он расшифровывается как Сеть персональных помощников. Мы разговариваем, знаете ли, и многое из этого было связано с тобой. Прежде чем ты это скажешь, мы никогда не предаем доверие наших боссов, но все в значительной степени являются честной игрой, и большая часть того, о чем мы говорим, является достоянием общественности. Парочке девушек она очень не нравится. Вообще.

— Хорошая информация. Знают ли они о нашем будущем?

— Конечно, знают. Беверли и Шеннон тоже получили заклинания и зелья. Руководству лучше быть начеку.

— Принято к сведению. А теперь, может быть, мы займемся какой-нибудь реальной работой?

Большую часть дня мы провели, планируя выставку, на которой собирались присутствовать. Мы собирались выпустить несколько новых продуктов и много работать в сети. Команда, которую я собрал, собиралась спуститься за два дня до этого, чтобы подготовиться. Мы с Мартой прилетели накануне вечером, и между всеми нами в будке будет человек, пока мы с Мартой будем общаться с большими мальчиками.

Перед самым отъездом она взяла меня за руки, и в ее глазах стояли слезы.

— Мона сказала мне, что ты собираешься жениться на ней, что она разобьет твое сердце, и что после того, как ты очистишь голову, судьба снова сведет нас вместе. Я хочу, чтобы ты знал, я думаю, что тебя стоит ждать, даже если это разобьет мне сердце.

Потом она повеселела.

— Анжелика.

— Что?

— Наша вторая дочь. Мы будем называть ее Ангелом, для краткости.

Я грустно обнял ее.

— Ты очень сложная женщина, Марта. Ты говоришь мне, что я женюсь на женщине, которая разобьет мне сердце, а потом называешь имя нашей второй дочери. Мне только что пришло в голову: получу ли я хоть какое-то право голоса в их именах?

Ее ослепительная улыбка просвечивала насквозь.

— Не первые три. Сибил уже видела их. Она говорит, что Энджел будет блондинкой и очень похожа на свою бабушку. Она говорит, что ты должен назвать двух следующих.

— Что ж, спасибо за это соображение. Как ты узнала, что моя мать была блондинкой?

— Я не знала, пока она не рассказала мне о волосах. Потом я посмотрела на нее. Она очень милая женщина.

Это дало мне много поводов для размышлений по дороге домой.

Три недели спустя, после бурного секса, когда мы лежали в постсексуальном блаженстве, я задал Полине вопрос.

— Нашли ли следователи что-нибудь интересное в моем прошлом? Ты хочешь меня о чем-нибудь спросить?

Она напряглась и села.

— Откуда ты знаешь?

Я не собирался разоблачать Марту.

— Большинство людей, с которыми ты разговаривала, все еще мои друзья. Тебе не приходило в голову, что кто-то может дать мне знать, что кто-то здесь копается?

Эта часть была правдой. Звонили пять разных людей, включая Лесли и Кармеллу. Еще больше было обеспокоено и передало свои мысли другим. Я позвонил девочкам сразу после того, как Марта рассказала мне, и они предупредили всех остальных, так что следователи узнали очень мало, что не было достоянием общественности.

— Твои друзья, кажется, очень преданы. Я думаю, что все это стало для них игрой. Они рассказывали следователям всякие дикие истории о тебе или просто улыбались и уходили. Даже в барах и ресторанах, казалось, знали, кто такие следователи. Затем они начали играть в игры, отбуксировать взятые напрокат машины, использовать компьютеры, чтобы проверить их жилье, сообщить о краже их кредитных карт. Все это было очень неприятно для них. Двое с отвращением сдались и ушли.

Затем она улыбнулась.

— Они поговорили с одной моделью, которая была очень нелестна с тобой. Небольшое копание показало, что это был просто кислый виноград после того, как ты ее бросил. Что она такого сделала, что заставило бы тебя избавиться от такой горячей девушки?

— Красота не всегда только снаружи. Мы давали обещания, а она их нарушила. Очень немногие люди когда-либо получают второй шанс со мной.

Она слегка напряглась.

— Ты сердишься на меня?

— Не совсем. Ты могла бы просто спросить своего отца. Он довольно тщательно проверил меня, и я сказал своим друзьям, чтобы они были честны с ним.

— Ты же знаешь, он никогда бы не поделился этим. Есть границы, которые он не пересечет, и бизнес держится совершенно отдельно от личных дел. Я решила, что это не имеет значения и что каждый из нас должен принимать друг друга за чистую монету.

— Хорошая мысль. Если кто-то из нас что-то делает, правда всегда находит способ выйти наружу. Все это, как говорится, я думаю, что мы должны перейти на следующий уровень. Я больше ни с кем не встречался, но если это так, нам нужно сделать это эксклюзивным. Ты согласна?

Она чуть не вышвырнула меня из кровати, когда набросилась на меня.

— Я не была с мужчиной три месяца до нашей встречи, и ты для меня единственный. Насколько эксклюзивно? Эксклюзивное свидание или эксклюзивное сожительство?

Я улыбнулся ее энтузиазму.

— Пока встречаться. Если мы не сойдем с рельсов, скоро придет следующий этап.

— Этот поезд не сойдет с рельсов.

*****

Французские предприятия начали привлекать большое внимание благодаря моей работе по связям с общественностью, нашим выставочным стендам и нашим благотворительным предприятиям. Я договорился с Робом, что он отправит своих более перспективных сотрудников в общественный колледж, оплачиваемый компанией. У нас было восемь человек в программе и еще двадцать заявок.

В последующие месяцы мы с Полиной сблизились. Лесли и Кармелла все еще были осторожны, но согласились. Я переехал из их квартиры и купил свою собственную. К тому времени Полина жила со мной постоянно, и мы были очень счастливы.

В нашу годовщину она удивила меня, опустившись на колено и сделав предложение.

— Прошел год с тех пор, как мы съехались. Если я до сих пор не заслужила тебя, у нас нет будущего. Если это правда, это разобьет мне сердце, но я немедленно съеду.

Я ухмыльнулся и вытащил коробочку из кармана.

— Ну, тогда, похоже, мне нужно сделать предложение. Полин Аманда Френч, Уилл...

— Совершенно верно. Да. Черт Возьми, Да. А теперь надень это кольцо мне на палец.

Когда мы сделали это объявление, ее родители казались счастливее, чем мы.

Марта становилась все более и более замкнутой, и когда появилось объявление, она подала заявление. Я пытался отговорить ее, но она была непреклонна.

— Я не могу оставаться здесь и смотреть, как тебе причиняют боль, как бы сильно я тебя ни любила. Ты помнишь это, Джейсон Грант Холстон. Даже если ты не видишь этого сейчас, мне все равно суждено стать твоей второй половинкой. От меня ты ничего не услышишь, но я буду присматривать за тобой. Я очень надеюсь, что это продлится не долго и ты найдешь счастье.

Она исчезла.

*****

Мы были женаты полтора года. Полине было 32 года, она не находилась в опасной зоне, но окно закрывалось, поэтому я поднял тему детей. Я был удивлен, когда она заколебалась.

— Мы еще молоды. Давай насладимся еще несколькими годами, прежде чем остепенимся.

— Насколько я понимаю, мы остепенились. Твои часы, может быть, и не тикают, но мои тикают. Подумай об этом, хорошо?

Некоторое время все было немного неспокойно, прежде чем мы вернулись к своим привычкам. Полине приходилось путешествовать несколько дней в месяц, обычно это были однодневные поездки и обратно перед сном. Раз в месяц она бывала на объекте в четырех штатах отсюда, поэтому оставалась на ночь и укладывала столько работы, сколько могла, в эти два дня. Я бы пошел с ней, когда бы мог, но у меня был свой собственный набор обязанностей, и я постепенно просто отпустил ее одну.

Я ловил ее рассеянный взгляд и задавался вопросом, думала ли она о детях. Казалось, настало время вернуться к этой дискуссии.

*****

Потом я столкнулся с женой Боба в ресторане. Я действительно не помнил ее, но когда она представилась, я пригласил ее разделить со мной столик. Ее муж упорядочил цепочки поставок на всех заводах, и его методы экономии затрат не остались незамеченными.

Роб подарил ему машину в качестве бонуса. Это был внедорожник "Кадиллак" со всеми прибамбасами. Джина тут же отобрала его у него, заявив, что это идеальный маммобиль. Мы поговорили о ее муже, машине, она показала мне фотографии своих троих детей, и я сказал ей, что надеюсь, что скоро у меня будет одна или две фотографии, которыми я смогу поделиться.

Она странно посмотрела на меня.

— Это хорошо, Джейсон. Похоже, ты очень хорошо справляешься. Когда я услышала, что вы расстались, я подумала, что ваш брак распался. Я рада, что ты разобрался со своими проблемами.

Мои инстинкты сработали, и я сохранил нейтральный голос.

— Спасибо, Джина. Мало кто знал об нашей разлуке. Как ты узнала?

— Мне очень жаль, но на заводе в Джефферсоне об этом все знают, особенно после того, как она встречалась с Робертом Синклером. Какое-то время они были довольно горячими и тяжелыми, но потом остыли. Я рада, что он был немного игроком.

Мы закончили обед, и она уловила мое настроение.

— Прости, если я затронула старые обиды, Джейсон. Боб очень высокого мнения о тебе и говорит, что ты - одна из лучших вещей, которые произошли с компанией за долгое время.

Я поцеловал ее в щеку.

— Не расстраивайся, Джина. Теперь вся вода под мостом. Передай Бобу привет от меня.

Я немного подумал об этом, а потом решил разобраться. Если бы это были только слухи и сплетни, я бы отпустил это. Если бы в словах Джины была хоть капля правды, мое будущее с Полин было бы закончено.

Просматривая свои старые контакты, я нашел нужный номер. Фред Джонсон не был частным детективом, он был консультантом по безопасности в глобальной компании, которой я время от времени пользовался в своей прежней карьере. Я позвонил ему, и мы на минуту встретились.

— Фредди, это не светский визит. У меня есть цель, которую мне нужно исследовать, и она горячая. Я пришлю досье и фотографии в течение часа. Не жалейте на это усилий и потратьте месяц. Она путешествует, и мне нужна полная картина. Вы можете это сделать?

— Конечно, могу, друг мой. Со следующей недели за ней будут круглосуточно следить четыре человека. Насколько полно ты этого хочешь? Может, нам взломать ее электронику?

— Совершенно верно. Мне нужно все: телефонные звонки, электронные письма, сообщения, работы. Сделайте много снимков, особенно если она, кажется, что-то задумала.

— Я должен спросить, это дело или личное?

— Личное.

Последовало долгое молчание.

— Хорошо. Мне очень жаль, друг мой.

— Не стоит. Возможно, беспокоиться не о чем, но я предпочел бы знать, чем не знать. Спасибо, Фред.

Следующий месяц был для меня трудным. Полина поймала меня на слове и спросила, все ли со мной в порядке. Я объяснил это стрессом от работы, и она осталась довольна.

Невилл позвонил в конце месяца.

— На самом деле докладывать не о чем. Она шла на работу, потом домой или в свой гостиничный номер. Она никогда ни с кем не проводила неподобающего времени.

По тону его голоса было ясно, что у него есть что-то еще.

— Но...

— Ну, кажется, у нее был роман на одном из заводов, куда она ездила несколько месяцев назад. Он был горячим и бурным в течение трех месяцев, а затем прекратился. Все это слухи, и у нас нет доказательств, только то, что мы подслушали от офисных работников. Ее любовник хвастался тем, что засадил в мешок жену крутого парня с головного предприятия.

— Но больше всего меня беспокоит то, что мои оперативники услышали в ресторане, за ужином, который она ела с коллегой. Позвольте мне воспроизвести тебе этот разговор.

Раздался незнакомый голос, женский.

— Ну, милая, как твоя личная жизнь?

Полина была мгновенно узнаваема.

— Насколько это возможно, с муженьком. Он действительно хороший любовник.

— Вот именно. Ты больше не играешь?

— Я этого не говорила. Джейсон давал мне странные ощущения в этом месяце, так что я была хорошей девочкой, на случай, если он что-нибудь заподозрит. Я сомневаюсь, что он будет меня расследовать, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Я дам ему еще месяц, чтобы остыть. Тогда, думаю, я буду играть до января. Вот тогда я откажусь от таблеток и заведу наших детей.

Это было все, что мне нужно было услышать. Расследование обходилось мне примерно в сто пятьдесят тысяч в месяц, но я считал, что деньги потрачены не зря, и мог себе это позволить.

Она продержалась еще пять недель. Затем она соблазнила клиента во время одной из своих однодневных поездок. работала до полудня, а потом играла, пока не пришло время возвращаться домой. У меня было видео и аудио, и я должен был нажать на спусковой крючок, но нездоровое любопытство взяло верх надо мной. Она играла с сотрудником компании в другой поездке и подцепила случайного незнакомца в баре на ночь, трахаясь с ним до самого отъезда.

Я подумал о том, как с этим справиться, и решил, что фотография стоит тысячи слов, распечатав фотографию с каждого ее свидания, и добавил несколько сообщений и электронных писем, которые были особенно похабными. Я положил на него записку.

— Не сопротивляйся разводу. Я знаю, что ты выбирала любовников, которые были женаты, чтобы они не разговаривали. Завтра их жены получат эти фотографии и еще кое-что. Давай не будем превращать это в слишком публичное зрелище. Подумай о своих родителях и компании и не позволяй грязи забрызгать кого-либо из них.

— Меня не будет, когда ты вернешься. Я не убегаю, но я думаю, что это может быть очень плохой идеей, если мы сейчас будем находиться в непосредственной близости. Не звони, не пиши, ты зря потратишь время.

Я заскочил к Робу, сказав ему, что у меня срочные семейные дела и я возвращаюсь в Англию на неделю или около того. Он был хорошим человеком и сразу же предложил свою помощь, если она мне понадобится. Я передал ему отчет о Полине и попросил прочитать его после моего ухода. Это был просто документ без фотографий, я не хотел, чтобы он или Моника увидели то, что они не могли забыть.

Садясь в самолет, я понял, что больше всего сожалею о том, что пострадала Моника. Мы стали очень близки, и она всегда была у нас. Полина обычно смеялась и напоминала своей матери, что я был женат на ней, а не наоборот. Моника всегда смеялась и говорила, что будет рада, если Полин увидит меня первой. Она провела много времени, обсуждая имена детей, и уже украсила детскую в своем доме, покрасив ее в нейтральный цвет.

Полина посмотрела на нее вместе с обоими родителями.

— Правда, мам?

Моника усмехнулась.

— Знаешь, ты не становишься моложе. Лучше быть готовой.

А теперь я улетел на самолете из их жизни.

*****

Это не было похоже на то, что дерьмо попало в вентилятор, скорее на взрыв очистной установки.

Полин вернулась домой из своей однодневной поездки, и после того, как мы приземлились в Нью-Йорке, чтобы пересесть, я наблюдал за ней на видео, когда она вошла в дверь.

— Джейсон, Милый, где ты? Какой у меня был день! Я просто хочу расслабиться, выпить немного вина и прижаться друг к другу. Мы сделаем заказ. Джейсон?

Я увидел, что она озадачена, потому что мой "ягуар" все еще стоял в гараже. Сначала она прошла в гостиную, потом в спальню, потом на кухню. Войдя в столовую, она увидела пакеты и лениво взяла один из них. Ее крик, должно быть, был очень громким, так как и донесся. Затем она удивила меня, упав в обморок.

Я отправил сообщение Монике, сказав, что ей нужно приехать как можно быстрее, и через двадцать минут она вошла в дверь. Она не была заперта, но даже если бы и была, у нее была связка ключей.

К тому времени Полина уже сидела на диване, уставившись в пространство. Она даже не плакала, просто сидела совершенно пустая. Моника несколько раз пыталась разговорить ее, прежде чем позвонить в 911. Пока она ждала, она наклонилась и взяла какие-то бумаги. Потом она ахнула, и у нее самой потекли слезы.

Роб появился через несколько минут с выражением грома на лице. Один взгляд на его дочь сменился беспокойством.

Полина провела три дня в больнице, где ее осматривали и лечили от шока. Я почувствовал себя плохо, когда узнал об этом, но не сильно. Она должна была пытаться звонить мне при каждой возможности, и я позволил всему этому перейти на голосовую почту. Я также не отвечал на сообщения или электронные письма. Потом позвонила Моника.

— Привет Моника.

— Джейсон? Джейсон, Милый, мне так жаль. У Полины случился нервный срыв, и она провела три дня в больнице. Она сейчас с нами, так что мы можем наблюдать за ней. Есть ли какой-нибудь способ...

Ее голос затих, осознав тщетность вопроса, который она собиралась задать.

— Нет. Никогда. Это был не разовый промах. За последние четырнадцать месяцев она была по меньшей мере с пятью разными мужчинами, и все это время я умолял ее завести семью. Это означает, что она изменила мне меньше чем через год после свадьбы. Это гораздо глубже, чем я думаю, кто-либо из нас понимает, и я настоятельно призываю вас найти ей консультанта.

Она горько плакала, и мне было очень жаль ее. Я пытался успокоить ее с расстояния в четыре тысячи миль, и она, наконец, успокоилась.

— Передай Робу, что я сожалею. Я уйду в отставку в течение месяца и вернусь через несколько дней, чтобы завершить некоторые проекты и, надеюсь, провести некоторое время со своим преемником. Дайте понять Полине, чтобы она не связывалась со мной, не разговаривала со мной, не подходила ко мне близко. Если она это сделает, отставка станет немедленной, и я уйду.

— Я... я понимаю. Мы действительно будем скучать по тебе.

— Я тоже буду скучать по вам. Это было похоже на вторую пару родителей, и я наслаждался каждой минутой этого. Моника, я не хочу, чтобы ты или Роб брали на себя вину за это. Я почти уверен, что ты не сделала ничего плохого, воспитывая Полину. Ей нужно выяснить, что вызывает такое поведение, и преодолеть его. Мне пора идти. Увидимся через несколько дней.

Когда я рассказал о своем горе матери в ее загородном поместье, она попыталась проявить сочувствие, но у меня было ощущение, что она никогда не любила Полину и не очень расстроилась из-за того, что мы расстались.

Я провел с ней два дня, прежде чем переехать на виллу в Тоскане, принадлежащую новой второй половинке мамы. Никто не знал о связи, и это было бы идеальное место, чтобы изолироваться на несколько дней. Таков был мой план, пока Лесли и Кармелла не появились два дня спустя, и с тех пор у меня появилось то же чувство, что и у моей матери. Я попросил их сказать мне правду.

Кармелла вздохнула.

— В ее макияже было что-то изначально нестабильное. Ты не был обучен замечать это, но я время от времени замечала это. Я долго беседовала с ней о твоем мнении о моногамии, и она сказала, что полностью согласна, но то, как она двигала глазами и языком тела, говорило о том, что она не совсем уверена в этом. Ты говоришь, что она может обратиться к психологу. Это отличная идея. Я надеюсь, кто бы ни был ее советником, они будут копать, пока не найдут первопричину ее нестабильности. Если они это сделают, то смогут двигаться вперед.

Лесли была немного более резкой.

— Мне никогда не нравилась эта сука. Никогда. Я знала, что она разобьет тебе сердце.

Вместо того, чтобы обидеть меня, это заставило меня улыбнуться. Если ваши друзья когда-нибудь доходили до того, что не могли сказать вам правду, тогда эта дружба была в глубокой беде. Оглядываясь назад, я вижу, как все близкие мне люди мягко пытались показать то, что они видели, но я был так влюблен, что не понимал.

— Знаешь, ты один из самых интуитивных людей, которых я когда-либо встречала, пока дело не дошло до романтических отношений. Я предлагаю, если будет следующий раз, быть немного более прагматичным.

— Мудрый совет, Кармелла. Я, вероятно, не возьму его, какой-то недостаток характера, я думаю, но я буду работать над этим.

— Что ты теперь собираешься делать?

— Я не знаю. Я, вероятно, не останусь в Огайо, но кроме этого все в воздухе.

— В Огайо нет ничего плохого.

— Ты говоришь как настоящий друг.

— Ты можешь вернуться в свою старую компанию. В конце концов, она твоя. Майкл на грани нервного срыва. Стресс, с которым ему приходится иметь дело, докатывается до него.

— Только потому, что он не научился говорить этим сукам, чтобы они заткнулись и делали свою работу. Модели похожи на врачей, они в основном нарцистичны и имеют комплекс бога.

Лесли взорвалась смехом, а Кармелла нахмурилась. Я старался исправить свою ошибку.

— Исключение - вы, скоро станете доктором Кармеллой.

— Хороший полу-сейв, Джас. Я знаю, что ты имел в виду. В значительной степени это правда. Вот почему ты так хорош в том, что сделал. Ты точно знаешь, когда нужно проявить сочувствие или дать резкий пинок под зад. Они слушают тебя, знают, что ты заботишься об их интересах. Они знают, что могут доверить тебе свои секреты и свою жизнь, если до этого дойдет. С тех пор, как ты переехал, образовался небольшой вакуум. Пришло время вернуться и заполнить его. Ты должен признать, что это убережет тебя от скуки.

— Мне не было скучно от того, что я делал. Для разнообразия мне было приятно, что рядом со мной обычные люди. Знаешь, в чем я обнаружил разницу? Ничего. Действительно. У них был свой набор травм и трудностей, одни и те же мечты и амбиции. Возможно, они были более скромными и приглушенными, но они были там. Они были так же склонны к ревности, гневу, возмездию, неверности или любым другим эмоциям, как супермодели, бизнес-магнаты или художники, но у них в основном была лучшая основа. Повышение на пять тысяч долларов означало в их глазах не меньше, чем контракт на пять миллионов, и некоторые были готовы на все, чтобы его получить.

— Так ты говоришь, что все отстой?

— И да, и нет. Я хочу сказать, что все мы в значительной степени являемся одинаковыми созданиями привычки и окружающей среды.

— Черт возьми, Джас, может, тебе стоит получить собственную докторскую степень? Неплохо для того, кто привык делать красивый вид еще более красивым.

Я пожала плечами и открыл еще одну бутылку превосходного вина Андре.

*****

Я вернулся через десять дней и на такси вернулся в свою квартиру, задаваясь вопросом, будет ли она пуста.

Так и было. На том же обеденном столе, где я оставил свои улики, лежало простое письмо.

— Я не знаю, вернешься ли ты или когда-нибудь прочтешь это, но я хочу сказать тебе несколько вещей.

— Во-первых, я сожалею, что предала тебя. Я действительно люблю тебя, насколько я могу понять понятие любви. Я знаю на базовом уровне, почему я делала то, что делала, я просто не могу понять, почему я продолжаю это повторять. У меня такое чувство, что ты был моим последним шансом на счастье, и я уничтожила его довольно основательно. На прошлой неделе у меня был сеанс в день с очень дорогим консультантом, благодаря моим родителям, и он, кажется, думает, что я боюсь реальной жизни. Его слова, не мои. Я, избалованная принцесса, дочь одного из самых богатых людей в штате, которая почти всегда получала то, что хотела, с шести лет, боясь обычных вещей, таких как обязательства и дети. Особенно дети. На нашем последнем сеансе он сказал, что я, вероятно, самый избалованный человек, которого он когда-либо встречал.

— Я рассказала ему о тебе, и он разыскал тебя. Я видела большую часть того, что у него было, и у него, должно быть, были лучшие следователи, или твои друзья думали, что теперь это действительно не имеет значения, но у него было совсем другое мнение о тебе. Он сказал, что твоя репутация жесткого бизнесмена хорошо известна в бизнесе, а также твои усилия сделать все возможное для тех, с кем ты работаешь, и твоя щедрость по отношению к твоим друзьям.

— Я знаю, что ты никогда не простишь меня, и если бы я думала, что у меня есть хоть какой-то шанс вернуть тебя, я бы на коленях перед всеми умоляла тебя принять меня обратно. Вместо драмы я дарю тебе подарок. Найди адвоката, напиши справедливый развод, и я подпишу его, когда мой адвокат рассмотрит его. Ты сохранишь то, что принадлежит тебе, я сохраню то, что принадлежит мне, и мы вступим в ряды тех, кто когда-то был женат. Я скажу тебе, что взяла из квартиры несколько вещей, которые имели для меня значение. Ничего ценного, только вещи, которые хранили для меня приятные воспоминания. Если ты увидишь, что чего-то не хватает, просто дайте знать моему адвокату. Я не буду драться из-за того, что это такое, и возвращу это.

— Я знаю, что это немного, но это все, что я могу сказать. Я всегда буду любить тебя, всегда буду сожалеть о том, что сделала, и желаю тебе счастливой жизни. Думай обо мне время от времени, вспоминай счастливые воспоминания и улыбайся. Я буду делать это.

Она его не подписала. В этом не было необходимости.

На следующий день я был в офисе Роба, и на его лице была глубокая печаль.

— Я действительно надеялся, что ты тот самый. Мы с Моникой полюбили тебя как сына, которого всегда хотели. Она все еще плачет. Может быть, ты отведешь ее на обед, а еще лучше поужинаешь с нами. Я знаю, что ты хочешь уйти, но, пожалуйста, передумай. Я мечтал передать бизнес тебе и Полин через пять лет или около того и уйти на пенсию пораньше, взять Монику в кругосветный круиз или длительный отпуск, а затем вернуться домой, чтобы побаловать внуков. Из тебя вышел бы отличный генеральный директор. Я сомневаюсь, что Полина когда-нибудь будет готова взять бразды правления в свои руки. Я, вероятно, продам бизнес, когда мне надоест им управлять.

— Роб, я всегда буду благодарен тебе за работу, которую ты мне дал, и за доверие, которое ты мне оказал, но пришло время двигаться дальше. Я уверен, что ты знал мой ответ и уже ищешь замену. Надеюсь, я пробуду здесь достаточно долго, чтобы помочь тебе, но через тридцать дней я переезжаю в Европу, по крайней мере на некоторое время.

Я посмотрел на его фотографию с рыбой и улыбнулся.

— Девочки не двигаются, и им понадобится приятель по рыбалке, так что я уверен, что они будут поддерживать связь. Убедись, что Моника продолжает играть в гольф, и убедись, что ты уделяешь ей внимание, которого она заслуживает. Она поддерживала тебя в течение долгих часов и пропустила торжества, пока ты строил свой бизнес, и теперь пришло время вернуть его.

Моника плакала, когда я приходил на ужин, почти постоянно, но мы с Робом были нежными и понимающими, и она действительно улыбнулась в конце. Я пару раз водил ее на обед и дразнил, пока Джузеппе издалека пускал на нее слюни. Перед моим отъездом мы с Робом еще дважды порыбачили на Холлоуэй-Маунтин.

Я сидел в самолете и гадал, как ему понравится мой прощальный подарок. Я выставил их на членство в клубе, заплатив за пять лет вперед, когда они были одобрены. Они должны получить письмо о приеме в ближайшее время.

За два дня до моего отъезда у меня был посетитель. Я уже передал дела хорошему человеку и как раз убирался, когда услышала стук.

Это был Боб, просто Боб, и на его лице была грустная улыбка.

— Я хотел поговорить с тобой до того, как ты уедешь. Я, наверное, единственный в Огайо, кто может понять, что ты чувствуешь. Она разбила мне сердце, и я не дожил до свадьбы. Джина говорит, что я не должен держать зла, но у меня все еще есть нерешенные проблемы, которые я держу в тайне. Это не то, о чем я хотел поговорить. Я хочу поговорить о Джине. Она привела меня в чувство, показала, что настоящая любовь все еще возможна. Прошло семь лет, а я все еще убежден, что она ходит по воде. Ты хороший человек, Джейсон. Твоя Джина где-то там. Пусть отныне удача будет сопутствовать тебе в твоей жизни.

И вот так просто он исчез. Это действительно заставило меня почувствовать себя лучше.

*****

Прошло восемнадцать месяцев. Я провел месяц на тосканской вилле, наслаждаясь одиночеством и исцелением. Я начал с малого, но вскоре вернулся на руководящее место своей старой компании. Я никогда не продавал его, просто передавал повседневные операции своим подчиненным, а сам уходил и играл роль менеджера среднего звена.

Я встречался через несколько месяцев, и с моей внешностью, богатством и деловыми связями женщины бросались на меня. Это было весело, и отношения с моделями и наследницами никогда нельзя недооценивать, но обычно к четвертому свиданию они понимали, что я не готов к связям. Те, кто хотел стабильности, исчезли, те, кто просто хотел хорошо провести время, остались на моей орбите. Тем не менее, пустое веселье лучше, чем никакого веселья.

Кармелла пришла ко мне с деловым предложением. Она хотела купить миноритарную долю в моем бизнесе и отдать ее Лесли, с чем она была немного знакома и, надеюсь, не проходила много тренировок. Я подумал и согласился, продав ей десять процентов с опционом на покупку еще пятнадцати процентов в течение следующих пяти лет.

После этого, когда мы вместе снимались, Лесли носила две шляпы: модель и деловая женщина. Мы с Кармеллой тренировали ее, и она развилась гораздо дальше той застенчивой красоты, какой была, когда только начинала.

Мы заключили контракт со спортивным журналом на распространение купальников. Довольно заурядные вещи, пока мы не столкнулись с проблемой. Там была молодая модель, всего восемнадцати лет, которая узнала, что не получит обложку, и стала большой проблемой. Она сорвала два съемочных дня, а в большинстве компаний, особенно в нашей, время - деньги. Лесли справлялась с этим, и она позвонила мне, объяснив, что собирается делать. Это звучало так весело, что я бросил то, что делал, и полетел на остров.

Я прибыл туда как раз вовремя, чтобы успеть на встречу между Лесли, моделью и ее агентом. Я взял с собой конверт из плотной бумаги и передал его Лесу. Она заглянула внутрь и усмехнулась.

Агент начал встречу с надеждой, что мы сможем решить эту проблему. Ее потрясающая природная красота должна была обеспечить ей прикрытие, и он не мог понять, почему мы были такими трудными.

Лесли взорвалась.

— Естественная красота? Вряд ли в вашем клиенте есть что-то естественное. Она сделала пластику носа, поправила линию волос, чтобы убрать очень выраженный вдовий пик, ее скулы были исправлены, а губы сжаты. Я понимаю, что после этой съемки ей нужно поработать над подбородком. Так скажи мне, где эта естественная красота, о которой ты говоришь?

Она открыла конверт, и из него высыпалась фотография тринадцатилетней модели, с полным ртом подтяжек, в толстых очках, с густыми волосами, доходящими почти до бровей, с ярко выраженным крючком на носу и пухлым лицом. Модель бросила один взгляд и упала в обморок. Она была из Южной Америки, и там было несколько стран, где красота была большим бизнесом. Если вы когда-нибудь увидите безупречную женщину из одной из этих стран, скользящую по сцене, можно с уверенностью предположить, что то, как она выглядела сейчас, немного отличалось от ее ранних лет.

Лес довела свою точку зрения до них.

— Независимо от того, как ваша клиентка получила свою красоту, она все еще исключительно привлекательная женщина. Эта съемка будет полезна для ее карьеры, и, возможно, через год или два у нее будет прикрытие. Этого не будет в этом году. Когда ваша клиентка проснется, скажите ей об этом. И скажи ей, что если она не будет готова к работе сегодня к полудню, не беспокойся. Я заменю ее через секунду. У меня уже есть двое в резерве, надеясь, что она останется трудной. Вы также должны сказать ей, что ее плохое поведение будет общеизвестно, и ей будет немного сложнее найти хорошую работу, особенно в этой компании. Этот вопрос решен?

Мне показалось, что агент собирается оторвать модели голову от того, как она качалась. Мы вышли, пока он будил ее и объяснял, как устроен реальный мир. Модели были сырьевым товаром, таким как пшеница или кукуруза. Если он непригоден для использования, цена и потребность значительно снижаются. Чем скорее парни и девушки узнают об этом, тем лучше для них. Я должен сказать, что новые модели намного более сообразительны и образованнее, чем десять или пятнадцать лет назад, вероятно, потому, что они рассматривали это как то, чем оно было. Бизнес.

Лесли усмехнулась, когда я сказал ей, как хорошо она справилась.

— Мне даже не нужно было упоминать об операции на зрении или ушных раковинах. На этой девушке, вероятно, нет ни одной вещи, которая была бы оригинальным оборудованием. Ты можешь побыть здесь день или около того? У меня для тебя сюрприз.

— Я могу остаться до завтрашнего полудня. Потом я должен встретиться с командой, чтобы сделать несколько снимков снега в Арктическом круге.

Лесли вздрогнула.

— Я помню свою первую. Я чуть не замерз насмерть. Ты уже приготовил сауну?

— Это будет прямо за камерами. Мы поснимаем минутку, максимум, прежде чем затолкать их в тепло. Ничто так не мотивирует вас делать это правильно, как низкие температуры.

Кармелла прилетела, и я развлекал ее рассказами о том, в какую крутую маленькую сучку превратилась ее любовница. Она только улыбнулась и крепче обняла ее. Мы делили номер, который сняла Лес, и провели приятную ночь, разговаривая о старых временах.

— В последний раз, когда мы были дома, мы ходили с Робом на рыбалку. Моника все еще плачет при упоминании о тебе. Они не могут смириться с тем, что ты даешь им членство в этом клубе.

— Они это заслужили.

— А еще было очень мило, что ты прилетел навестить свою мать, а также ее нового мужа на его вилле. Он кажется хорошим человеком.

— Так и есть. Он потерял сына в Афганистане в начале войны, когда англичане все еще были сильно вовлечены, а его дочь умерла от случайной передозировки на вечеринке. Ему было очень одиноко, пока он не встретил маму.

— Я видела фотографии. Ты - самое близкое, что у него осталось после сына.

Я все еще верю, что найду свою половину.

*****

Я оказался примерно в пяти футах от Островной Богини. Марта подошла ко мне сзади, удивляясь, почему девочки хотели, чтобы она пришла сюда. Она подружилась с ними, и они поддержали литературный проект, который она возглавляла на своем родном острове. У них было пять школ, и все они существовали исключительно на пожертвования. Два раза в год я посылал солидную сумму, и я знал, что девочки уговорили своих друзей помочь. Благодаря совместным усилиям 220 детей получили образование, достаточно еды для них и их семей и чистую одежду. Марта нанимала лучших родителей на вспомогательные роли, готовила еду, обслуживала здания, обеспечивала транспорт - все, что требовалось для поддержания работы школ. Они нанимали самых лучших учителей и хорошо им платили. Их второй набор старшеклассников скоро должен был закончиться.

Она увидела, кто сидит с ними, издала вопль, который дал всем на острове знать, что она там, и врезалась в меня так сильно, что мы оба упали на песок. Девушки широко улыбались, помогая нам подняться. Когда я сел, она села мне на колени и отказалась двигаться. Примерно после сорокового поцелуя мне удалось оторвать ее губы от себя, чтобы сказать, как я счастлив ее видеть.

— Я скучал по тебе, моя маленькая Островная Богиня.

— Я знаю. Священник держит меня в курсе. О, пока я не забыла.

Она вытащила маленький пузырек и посыпала им мои волосы и плечи.

— Что это было?

— Остатки любовного зелья, которое я ношу с собой почти четыре года. Теперь ты никогда не уйдешь.

Я посмотрел на ее прекрасное лицо и подумал, что, может быть, на этот раз я не буду так стараться.

*****

Год спустя я стоял под беседкой в саду в Тоскане, ожидая свою невесту. Там было преобладание моделей, большинство друзей и несколько человек, которые хотели посмотреть, какая женщина, наконец, покорила мое сердце.

Струнный квартет заиграл Канон в D, и она появилась в кружевном атласном платье, с венком из жемчуга и кружев вокруг лица. Она крепко держалась за руку сопровождавшего ее мужчины. Я пригласил Роба и Монику, и они удивили меня, придя. Они подружились с мамой и моим новым отчимом и навещали друг друга два раза в год. Когда Моника встретила Марту и узнала, что ее родители погибли в авиакатастрофе, она вмешалась, выполняя обязанности матери невесты. Роб решил, что если Моника делает это, то его долг - представить невесту.

Когда священник спросил, кто дал невесту, его голос был отчетливо слышен.

— Мы с Моникой.

Мой шафер широко улыбнулся. Кармелла была одета в элегантный смокинг, который соответствовал моему, но не оставлял сомнений, что его носила женщина. Лесли была одета в розовое творение, стоящее за Мартой в качестве подружки невесты.

Когда солнце село в великолепный тосканский день, в воздухе витал аромат свежего винограда и свежескошенного сена, мы с Мартой стали одним целым. Я снял прозрачную вуаль с ее прекрасного лица и разделил наш первый поцелуй как мужа и жены. Я почувствовал ее крошечное тельце рядом с собой и представил, что могу почувствовать живот от ребенка, но ему было всего два месяца.

Прием длился до глубокой ночи. Последнее, что я увидел, когда вел свою невесту наверх, были Кармелла и Лесли, прижавшиеся друг к другу в медленном танце. Мама и Найджел только что прошли мимо них, затем Роб и Моника.

На следующее утро у всех было легкое похмелье, но когда Марта объявила, что наш первый ребенок прибудет где-то в конце марта, настроение снова стало праздничным. Я привез двух дядей со стороны моего отца вместе с их женами, двумя двоюродными братьями и их мужьями. Мой дедушка хотел приехать, но у него было не очень хорошее здоровье. Марта пообещала ему, что мы приедем в течение месяца.

Шесть недель спустя мы были в горах Северной Каролины, в большом фермерском доме. Мой дед был совершенно очарован маленькой Богиней. Двоюродные братья, дяди и тети не знали, что с нами делать, но довольно быстро разогрелись. Я взял Марту на несколько прогулок вдоль ручьев и полей моего детства. Она удивила меня просьбой.

— Ты купишь нам здесь дом для отдыха?

Я показал ей восемьдесят акров, которые унаследовал от отца. Там был скромный дом, и у меня был двоюродный брат, который жил в нем и заботился о собственности. Марту это не интересовало, она указала на скамейку на полпути в гору.

— Вот так. Я хочу там бревенчатую хижину.

Ее представление о бревенчатой хижине и мое представление о бревенчатой хижине были совершенно разными. У меня была открытая планировка, а у нее - два этажа и шесть спален. Угадайте, какой из них был построен. В первый раз, когда мы провели в нем ночь, я знал, что в один прекрасный день мы придем и никогда не уйдем.

Марта путешествовала со мной в своей прежней должности личного помощника, пока не приблизилась к назначенному сроку. Я намеренно передал все свои дела своему партнеру Лесли, начав за две недели до предполагаемой даты и через месяц после этого.

Джейсон Холстон-младший родился легко, по словам врача и медсестер, но я все еще содрогаюсь, когда вижу, какую боль это причинило Марте. Я не был уверен, что хочу, чтобы она испытала это снова. Когда я поделился с ней своими мыслями, она встала так высоко, как только позволяли ее четыре фута одиннадцать с половиной дюймов, и сделала мне замечание. Я больше никогда не поднимал эту тему.

Два года спустя к нам присоединилась Мария, а еще через год - Анжелика. Я был готов остановиться, но у Марты было такое выражение лица, которое говорило мне, что мы остановимся, когда она будет готова остановиться.

На следующий год появились близнецы, и Марта, наконец, сказала достаточно и закрыла детскую фабрику. Тогда я должен помочь им. Мальчика назвали Андре Робер, в честь моего отчима и Роба. Крошечная маленькая Эшли Моника, в честь моей матери и Моники, вырастет почти точной копией Марты, вплоть до размера. Она всегда была бы ребенком в семье, и ее размер, возможно, имел к этому какое-то отношение.

Обе группы "бабушек и дедушек" души не чаяли в детях. Моника выбрала небольшую виллу рядом с моей матерью, и они купили ее. Произошло событие, которое заставило Роба пересмотреть свои жизненные цели, и он продал свой бизнес за хорошую цену, и они ушли на пенсию. Они некоторое время жили в Огайо, прежде чем переехать в Тоскану. Однажды я вошел и увидел, как они держат близнецов, а мама и отчим улыбаются мне.

— Что? - спросила Моника, поймав мой пристальный взгляд. - Твои дети - это самое близкое, что мы когда-либо сможем сделать, чтобы стать бабушкой и дедушкой. Привыкай к тому, что мы рядом.

Обе пары бабушек и дедушек отправились за покупками и нашли им дом менее чем в десяти милях отсюда. Они переехали в течение следующих нескольких месяцев после того, как были сделаны необходимые ремонтные работы и изменения в доме.

Однажды я зашел и увидел Монику, сидящую в кресле-качалке, держащую на руках мою младшую дочь, со слезами на глазах. Она смотрела на фотографию Полины.

*****

Однажды ночью Роб позвонил мне в панике.

— Джейсон, ты можешь приехать? Что-то случилось.

Я услышал в ее голосе сильную боль, и мои первые мысли были о Монике.

— Все в порядке?

— Нет, Полина умерла прошлой ночью.

Время от времени они рассказывали мне отрывки из ее жизни. Она продолжала регулярно посещать своего психотерапевта и выглядела значительно лучше. Три года спустя она снова вышла замуж и была очень счастлива в течение нескольких лет. Поговаривали даже о том, чтобы попытаться завести ребенка, хотя ей было почти сорок. Потом она поймала его на жульничестве. Дважды. В третий раз она начала бракоразводный процесс. Этот человек думал, что получит золотую жилу в расколе, но все важное по-прежнему было на имя Роба. В конце концов они продали дом и поделили вырученные деньги, и Полине пришлось платить алименты в течение трех лет.

На следующий день после окончательного развода Роб уволил его. Он попытался вернуть Полину в суд, но его адвокат сказал ему, что это быстро ни к чему не приведет и дорого ему обойдется. Он покинул этот район, и никому не было дела, куда он пошел.

Полина погрузилась в нисходящую спираль депрессии. Она сказала Монике, что это была кармическая месть за то, что она сделала с большинством мужчин в своей жизни, и ей просто придется принять это. Через год она, казалось, пришла в себя, а потом два дня не появлялась на работе. Моника не смогла дозвониться до нее, поэтому она пошла к ней домой и нашла ее на полу.

В ее организме не было никаких лекарств, кроме обычного количества ее рецептов, и вскрытие показало, что это был сердечный приступ. Никто не мог этого объяснить, потому что у нее было довольно хорошее здоровье.

Мы с Мартой помогли все организовать. На ее похоронах было много людей, многие из благотворительных организаций, которые она спонсировала. Большинство из них пришли, чтобы выразить свои соболезнования, но пара хотела убедиться, что деньги продолжают поступать. Судя по выражению глаз Роба, у меня было ощущение, что спонсорство компании для этих организаций скоро закончится.

Боб и его жена Джина были там, и мы немного поговорили на поминках.

— Какая жалость - сказал он.

— Она была богата, красива и вела очаровательную жизнь, если не считать ее романтической борьбы. Я разговаривал с ней около шести месяцев назад, и она, казалось, шла на поправку, рассказывая о новой программе, которую я начал, чтобы позволить материалам течь более свободно. Она казалась очень жизнерадостной. Надеюсь, она была счастлива там, в конце.

Ей было всего сорок три, когда она умерла. Интересно, какие у нее были последние мысли, было ли у нее время. О чем она сожалела? Что доставило ей радость?

Десять лет спустя, когда Робу было почти семьдесят пять, они с Моникой пригласили нас поговорить.

— Мы стареем, сынок. Наше время на этой земле подходит к концу. Мы уже все обсудили. Наше завещание было обновлено, и я не хочу слышать никаких аргументов. Дети получат половину нашего имущества, а Марта будет душеприказчиком. С твоими родителями и твоим бизнесом они никогда не будут нуждаться в деньгах, но мы хотим, чтобы они их имели. Остальное будет в благотворительном фонде, Фонде Полины Френч. Вы двое войдете в совет директоров.

Что мы могли сказать?

Моника умерла первой, два года спустя, и Роб пыхтел, как старый двигатель, у которого медленно кончается бензин, прежде чем он последовал за ней через девять месяцев. Мы полетели обратно в Огайо, чтобы похоронить его рядом с женой, на том же кладбище, где похоронены их родители и Полина на семейном участке.

Вскоре после этого Андре и мама уехали. Андре после своей смерти, оставил нам письмо, в котором рассказывал, как ему понравилось снова иметь семью после того, как его дети умерли. Я произнес часть его надгробной речи и рассказал о том, как мне повезло, что у меня было два отличных отца в течение моей жизни, когда так много людей никогда не испытывали этой радости, в то время как мама тихо плакала в объятиях Марты.

Когда мама умерла и завещание было зачитано, мы были ошеломлены. Мы понятия не имели, сколько стоит Андре, а у мамы было поместье стоимостью в три миллиона. У нас есть поместье в Англии и вилла в Тоскане, а также очень ценная коммерческая недвижимость в четырех странах. После уплаты соответствующих налогов у нас все еще оставалась сумма в десятки миллионов, поэтому мы с Мартой вышли на пенсию.

Мы все еще были заняты. Марта по-прежнему спонсировала свои школы, но теперь, когда у нее появились серьезные деньги, она расширила их в три раза по сравнению с прежним размером. Я взял на себя управление Фондом.

В вестибюле здания, где находится благотворительный фонд, висит большая картина с изображением тридцатилетней Полины, элегантной и улыбающейся, а также меньшие портреты Роба, Моники, Андре и мамы. Я заказал картины в знак уважения к ним.

Пусть все они покоятся с миром.

Мы прожили в Тоскане еще два года, но после того, как все уехали, это место преследовало слишком много воспоминаний, поэтому мы переехали в нашу хижину. Их двоюродные братья сходят с ума, слушая, как болтают дети. В одну минуту они говорят на идеальном французском или итальянском, в следующую - на оксфордском английском, а в следующую - они будут швырять "ya'lls". И если они начинают говорить на гаитянском креольском, они просто уходят.

*****

Мне сейчас за шестьдесят, и я выгляжу на свой возраст, в то время как у Марты есть та нестареющая красота, которая бросает вызов времени, она выглядит такой же горячей в 54 года, как и в 34. Бьюсь об заклад, люди удивляются, почему она с этим старикашкой. Она говорит, что это потому, что я вполне могу быть богатым, и мое оборудование все еще работает. Очень хорошо.

Я нанял известного художника, который большую часть своей карьеры специализировался на животных, чтобы он написал портреты Кармеллы, Лесли, Марты и меня, после того как мы пройдем, чтобы мы могли повесить их в маленькой галерее в штаб-квартире благотворительной организации. Он написал портрет двух детей, катающихся на санках за несколько секунд до их бессмысленной смерти, в качестве одолжения другу. Его не показывают публично, но у меня была возможность увидеть его. Это оставит вас со слезами на глазах, когда вы поймете, что радость на их лицах всего в нескольких секундах от того, чтобы уйти навсегда. Он также нарисовал картину своей будущей жены, успешной писательницы, специализирующейся на детской литературе, которая так хорошо сделана, что кажется, будто она вот-вот сойдет с холста.

Его гонорар довольно велик, но он того стоит, и я только что выписал ему чек, когда он назвал цену.

Я привел в порядок свой стол и уехал на выходные. Дети были в хижине. Все они, вместе с нашими пятью внуками, до сих пор, и их супругами или любовниками. Это будет довольно полный зал. Они все там на нашу двадцать пятую годовщину свадьбы, и у меня есть особый сюрприз для Марты. Я зашел в креольский ресторан, которым теперь управляют дети, с просьбой, в результате которой появился маленький пузырек с белым порошком. Это было очень похоже на кокаин, но, скорее всего, это была пищевая сода или что-то в этом роде. Что бы это ни было, к концу ночи, это будет на моей жене в качестве приворота. Я считал, что это был бустерный выстрел. Это заставит ее звездный ореол сиять немного ярче.

************************************

КОНЕЦ