Автор laptopwriter «THE LAST CHIMES OF FALL»

ПОСЛЕДНИЕ КОЛОКОЛА ОСЕНИ

Пролог:

На протяжении первой и третьей глав Брент, работая на заднем дворе, переживает сердечный приступ. Корчась от боли, он ползет по земле, пытаясь найти помощь. В течение этого времени он вновь переживет радости и трагедии трех любовей своей жизни. Пожалуйста, сопровождайте его в путешествии, и я надеюсь, что вам понравится читать.

Глава первая. "Таня"

Резкий ветер разбрасывал безжизненные коричневые листья по моей холодной, жесткой лужайке на Среднем Западе. Всего за пару недель до этого они ослепительно сверкали на фоне солнца, просвечивающего сквозь желтые, оранжевые и красные цвета осени. Теперь я боролся с Матерью-Природой; моим единственным оружием, чтобы остановить их попытку сбежать на крыльях ее морозного дыхания, были старомодные бамбуковые грабли, переданные мне из поколения, давно ушедшего.

Я лихорадочно работал, собирая последние остатки лета в кучи, которые нужно было упаковать и собрать до того, как выпадет первый снег. Тусклое серое небо и зимний ветер говорили мне, что времени мало.

Моя левая рука все еще болела, как и большую часть дня. Я подозревал, что это нормально для человека, который, как и время года, тоже приближался к зиме. Длинные щупальца старых граблей заскребли по земле, когда внезапно они выпали из моих рук. Я опустился на колени, схватившись за грудь от самой сильной боли, которую я когда-либо испытывал. Мое тело скрутило от напряженных мышц, и я тяжело упал на замерзшую землю позади моего дома.

Я был парализован от агонии. Мое тело отказывалось функционировать. Я слышал шорох листьев под собой, когда неудержимо перекатывался с одной стороны на другую.

Я должен был восстановить контроль. Я был один, скрытый от глаз улицы и соседей. Каким-то образом я должен был добраться до дома. Затем боль пришла снова. Мое тело свернулось в клубок, когда на него обрушилась вторая волна жгучей муки.

Я лежал там. Я изо всех сил пытался дышать. Я почувствовал, как бешено колотится мое сердце в груди, когда где-то вдалеке я услышал голос.

— Я люблю тебя, - сказал он, как шепот на ветру. В нем было что-то знакомое. Это было почти как сон, но все же так реально, но не сон, а воспоминание. Я снова услышал: "Я люблю тебя всем сердцем." На этот раз я узнал его. Это был голос, которого я не слышал более пятидесяти лет, голос моей школьной возлюбленной, первой любви в моей жизни.

— Таня, - сказал я хриплым голосом. Это было все, что я мог сделать, но это вернуло меня в теплую летнюю ночь в моем родном городе.

Мы лежали под звездами, вплетенные друг в друга обнаженными телами, наши сердца колотились, наши мысли кружились, поскольку мы оба только что испытали восторг от занятий любовью впервые в нашей жизни. Таня повернулась ко мне и погладила меня по щеке своей изящной рукой.

— Я люблю тебя, - сказала она. - Я люблю тебя всем сердцем.

Я до сих пор помню, как все началось. Тогда, насколько я мог судить, это был самый маловероятный роман, который я мог придумать. Я определенно не был дамским угодником. В начальной школе у меня были рыжие волосы, веснушки и очки. Девочки из моего класса постоянно высмеивали меня. Думаю, к тому времени, как я поступил в среднюю школу, я из многого этого вырос. Мои волосы стали темнее. Все веснушки исчезли; я все еще не мог избавиться от очков и, тем не менее, был очень застенчив, несмотря на небольшую популярность, которой я пользовался как школьный фотограф.

Таня Диккенс была болельщицей и, безусловно, одной из самых популярных девушек в школе. У нас с ней был общий класс по английской литературе, но, кроме этого, у меня не было с ней никаких реальных контактов, кроме как фотографировать ее на футбольных и баскетбольных матчах.

Я до сих пор помню свою реакцию в тот холодный ноябрьский вечер пятницы после футбольного матча, когда я почувствовал, как кто-то сзади похлопал меня по плечу. Я обернулся и увидел Таню в зимнем пальто, обернутом вокруг ее маленького костюма болельщицы.

— Привет, Брент, - сказала она, и я был уверен, что это был голос ангела. - Эй, если это не слишком далеко от твоего пути, как ты думаешь, ты могл бы подвезти меня домой сегодня вечером?

Мой мозг мгновенно превратился в кашу. "Будь спокоен, - подумал я, - не заплетай язык, не притворяйся испуганным, просто ответь ей".

— Конечно, Таня, без проблем. - Фью! Я сделал это; я поговорил с ней и не выставил себя дураком по крайней мере, пока.

От школы до ее дома было всего десять минут езды, но это были самые напряженные десять минут в моей молодой жизни. Она не стала ждать, пока я выйду и открою для нее дверцу машины, как джентльмен, которым меня учили быть. Вместо этого, как только я остановился на ее подъездной дорожке, она сама открыла дверь, посмотрела на меня с улыбкой, которая растопила бы сердце Чингисхана, и просто сказала спасибо. Мгновение спустя она оставила меня сидеть там, как больного любовью щенка, и исчезла за входной дверью своего дома.

Уезжая, я подумал про себя, что если доживу до ста лет, то запомню эту ночь на всю оставшуюся жизнь, ту ночь, когда Таня Диккенс ехала в моей машине. В то время я еще не знал, что будет еще много ночей, которые нужно будет запомнить.

Следующая неделя была почти такой же, как и все недели в школе до пятницы по английской литературе. Я уже сидел, когда почувствовал руку на своем плече. Я снова взглянул на улыбающееся лицо Тани.

— Ты фотографируешь сегодня на игре, Брент?

— Конечно, я буду там, - сказал я, снова стараясь не обмочиться.

— Не мог бы ты снова подвезти меня домой? - Спросила она.

Мне действительно было трудно в это поверить. Две недели подряд?

— Конечно! - Как только я произнес это, я подумал, не прозвучало ли это слишком взволнованно.

— Отлично, - с энтузиазмом ответила она. - Тогда увидимся вечером.

В тот вечер все, о чем я мог думать, это снова отвезти Таню домой. Что, если она захочет поговорить? О чем мы будем говорить? Я так нервничал, что чуть не забыл сделать снимки. До конца четвертого квартала у меня не было ни одной фотографии, достойной даже школьной газеты. Я оказался в нужном месте в нужное время, когда сделал отличный снимок победного тачдауна.

— Отличный выстрел, малыш, - услышал я слева. Я оглянулся и узнал говорившего мужчину средних лет. Он был главным фотографом крупнейшей газеты штата. Время от времени они освещали спортивные состязания в средней школе в нашем районе.

— Спасибо, - сказал я, - просто удачный выстрел.

— В этой игре, малыш, нет такой вещи, как удача. Спортивная фотография требует острого взгляда и доли секунды времени. Ты только что показал и то, и другое.

— Ты выпускник? - спросил он.

— Да, сэр.

Высокий мужчина подошел ко мне, потянулся за бумажником и достал визитную карточку. Держа ее между указательным и средним пальцами, он протянул ее мне.

— У тебя талант, Малыш. Если ты думаешь, что хотел бы научиться газетной работе после окончания школы, позвони мне. - Он улыбнулся и пошел в сторону парковки.

— Что за ночь выдалась, - подумал я. В этот момент подбежала Таня и схватила меня за руку. Она была в восторге от нашей большой победы.

— Привет, - сказала она, все еще держась за меня. - Группа молодежи собирается в ресторан в городе. Как ты думаешь, мы могли бы присоединиться к ним, или тебе нужно прямо сейчас домой?

Все происходило так быстро. Чьей жизнью я вообще жил, уж точно не своей; только на прошлой неделе Таня ехала в моей машине, а теперь она говорит о...о...свидании? Ну, может быть, это и не настоящее свидание, но для меня оно было достаточно близким.

— Конечно, Таня. - Как раз в этот момент подошла еще пара из школьной толпы.

— Ну что, ребята, встретимся там? - спросила Джуди, еще одна болельщица.

— Да, мы с Брентом сейчас направляемся туда, - ответила Таня. Когда мы добрались до ресторана, они сдвинули для нас несколько столиков. Я сидел рядом с Таней и на самом деле разговаривал с несколькими членами этой элитной клики, как будто я принадлежал к ней.

Наши столы только начали накрываться, когда вошли еще двое из нашей школы, Пит и Даррелл, две звезды сегодняшней игры. Пит был защитником, который бросил победный пас, а Даррелл был плотным концом, который сделал впечатляющий улов.

— Эй, Брент, - окликнул меня Даррелл, как будто я был его другом. - Ты заснял, как я ловлю этот пас?

Черт, я даже не знал, что он знает мое имя.

— Да, - ответил я. - Я сделал его как раз в тот момент, когда ты схватился за мяч.

— Хорошо! - сказал он с энтузиазмом. - Моя фотография появится в газете.

Я не думал, что ночь может быть лучше, пока мы снова не сидели на подъездной дорожке Тани. На этот раз я был готов.

— Подожди немного, - сказал я, выходя из машины и подходя к пассажирской стороне. Она улыбнулась и вышла, когда я придержал для нее дверь. Именно в этот момент я подумал, что Вселенная может взорваться.

— Спасибо, - сказала она. - Я отлично провела время сегодня вечером. - Затем она встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку. Я даже не помню, как ехал домой после этого.

Следующий уик-энд был еще более сенсационным, чем предыдущий. В очередной раз наша команда выиграла матч и обеспечила себе место в отборочном турнире. Таня была так взволнована, что обхватила меня за шею и начала прыгать вверх-вниз, несколько раз поцеловав в щеку.

То, что тело Тани терлось и натыкалось на меня, вскоре заставило мое собственное тело отреагировать. Я был совершенно подавлен, когда почувствовал, как в моих штанах растет эрекция. Несколько раз тело Тани, одетое только в этот скудный наряд юной болельщицы, соприкасалось с моим, теперь полностью налившимся членом. Я хотел раствориться в забвении и понятия не имел, что делать. Я почувствовал, что краснею с головы до ног. Я слышал, как Таня пару раз хихикнула. Я не знал, хихикала ли она, потому что знала о моей ситуации, или она просто была взволнована игрой. В одном я был уверен, я не собирался ее спрашивать.

В тот вечер еще несколько парней и девушек пришли в ресторан, чтобы отпраздновать победу. На этот раз, однако, в дополнение к разговору об игре, другой главной темой разговора была моя фотография победного тачдауна на прошлой неделе. Я действительно жил в параллельной вселенной, подумал я, когда некоторые парни поздравили меня и сказали, какой я замечательный фотограф.

В следующий вторник Джим, мой давний приятель по начальной школе, подошел ко мне, когда я доставал книги из шкафчика. По выражению его лица я понял, что у него что-то на уме.

— Эй, Джим, в чем дело? - Он секунду смотрел на меня, прежде чем ответить.

— Ты действительно встречаешься с Таней Диккенс? - спросил он голосом, который более чем показывал его полное недоверие, даже в вопросе, который он задавал.

— Где ты это слышал? - поинтересовался я. Это было чрезвычайно лестно, но первое, что пришло на ум, было беспокойство, беспокойство, что Таня услышит это и рассердится. Одно дело - отвезти ее домой и попраздновать со всеми после игр, но, если бы она услышала, как некоторые используют термин "свидания", она, вероятно, подумала бы, что я пустил слух, и очень разозлилась бы.

— Это по всей школе, - сказал Джим, все еще вопросительно глядя на него. - Это правда? Ты действительно встречаешься с Таней?

— Нет, Джим, это неправда. Ее дом находится прямо по дороге домой, так что я подвез ее после игр, вот и все. Ты же на самом деле не думаешь, что она пойдет со мной на свидание, не так ли?

Я видел выражение лица Джима, думаю, он был действительно доволен. Я не знаю почему, может быть, он думал, что мы больше не будем друзьями, если я действительно встречаюсь с Таней. Я не уверен. Нам обоим нужно было идти на занятия, поэтому после пары смешков он пошел в одну сторону, а я в другую, задаваясь вопросом, слышала ли Таня эти слухи и будет ли она когда-нибудь говорить со мной снова.

Через пару дней я почувствовал облегчение, когда Таня остановилась поздороваться со мной в холле. Либо она не слышала слухов, либо просто отмахнулась от них, подумал я.

В тот вечер пятницы все казалось нормальным. Футбольный сезон подходил к концу, и, похоже, у нас был хороший шанс пройти весь путь в отборочных. Как теперь стало нормой, мы с Таней встретились с несколькими ребятами в ресторане после игры и снова поговорили о победе нашей команды.

Я нервничал всю ночь. Рано или поздно до Тани дойдет слух о том, что мы встречаемся, и я не хотел, чтобы она думала, что это я начал, поэтому, когда мы подъехали к ее дому, я должен был рискнуть.

— Таня, - сказал я с опаской. - А, ну ладно...Я ах, ну, я слышал, что по школе ходят слухи о том, что мы с тобой встречаемся и. .. ну, я. .. я просто не хотел, чтобы ты думала, что это я распространил, вот и все.

Я увидел, как улыбка исчезла с лица Тани, и действительно подумал, что все испортил. Очевидно, она даже не слышала этого слуха, пока я не проболтался.

— Тебе стыдно встречаться со мной? - спросила она.

Ладно, теперь я действительно был сбит с толку. У меня никогда не было сестры, и у меня не было абсолютно никакого опыта общения с девушками. Она издевалась надо мной, издевалась или была искренна? С другой стороны, мой отец много раз говорил: "Искренность-это то, к чему женщины прибегают, когда все другие формы обмана потерпели неудачу."

Я не знал, что сказать. Затем, прежде чем я понял, что происходит, это просто вырвалось наружу.

— Черт возьми, нет, Таня, ты шутишь, я люблю тебя, - Даже когда я услышал, как говорю это, я хотел взять слова обратно в рот, но не смог. Я думаю, что мои глаза стали большими, как блюдца, примерно в то же время, когда Таня снова улыбнулась.

— О Боже, Таня, мне так жаль, я не хотел тебя смущать. Я... я не хотел этого говорить.

— О, так ты меня не любишь?

— Нет, я имею в виду, да, но...

— Ш-ш-ш, - шикнула на меня Таня, приложив палец к моим губам. - Вау, это первый раз, когда кто-то сказал мне, что любит меня. Послушай, - сказала она, - мои мама и папа хотели бы познакомиться с парнем, который отвез меня домой. Почему бы тебе не зайти и не познакомиться с ними.

— О боже, - сказал я. - Я уже устроил такой беспорядок сегодня вечером, что не знаю.

— Да ладно тебе, - возразила она. - Ты ничего не испортил. Заходи, это займет всего минуту.

Я неохотно согласился. Таня взяла меня за руку и повела в логово льва.

— Ну, ты тот молодой человек, о котором мы так много слышали, - сказал ее отец, протягивая руку и пожимая мне руку.

— Папа, - сказала Таня. - Не смущай меня, пожалуйста. - Он усмехнулся и попросил меня присесть. У Тани была младшая сестра, которая прибежала, наверное, посмотреть, как я выгляжу. Пока мы все сидели и разговаривали, я начал немного расслабляться, когда мама Тани принесла мне Пепси из холодильника. "Откуда ты знаешь, - подумал я, - в конце концов, Таня не жила в замке, охраняемом драконами; она была частью семьи, как и я. На самом деле ее отец был таким же парнем, как и мой собственный отец. Мне очень нравилась вся ее семья, и они, казалось, любили меня.

Когда пришло время уходить, Таня проводила меня.

— Не знаю, как насчет любви, Брент, - честно призналась она, - но ты мне очень нравишься, и если ты когда-нибудь решишь пригласить меня на настоящее свидание, я с радостью соглашусь. - Затем она протянула руки, обняла меня за шею и поцеловала, на этот раз в губы. Это был первый раз в моей жизни, когда меня поцеловали в губы. Помню, в тот момент я подумал: "Если бы Бог поразил меня прямо сейчас, я бы ни о чем не жалел". Меня только что поцеловала Таня Диккенс, что еще может быть в жизни?

Боже мой, Боже мой, Боже мой, вот и все, что пришло мне в голову, когда я ехал домой. Что мне делать? Я никогда в жизни не был на свидании, на настоящем свидании. У меня никогда раньше не было девушки. Боже! Что же делать? Мне нужно кое с кем поговорить. Мне нужен совет, но кто? Я не могу говорить со своими родителями...не о девушках...О Боже, подумал я, это просто классно!

Денни! Конечно, мой двоюродный брат Денни, он был на девять лет старше меня и был женат. Мы с Денни были больше похожи на братьев, чем на кузенов. Синди, его жена, тоже была очень хорошенькой. Конечно, не такая хорошенькая, как Таня, но все равно очень хорошенькая. Завтра суббота, Денни не работает, так что я могу пойти туда и поговорить с ним.

В субботу утром за завтраком все, о чем я мог думать, это Таня и разговор, который я собирался провести со своим кузеном. Сначала, однако, я должен был помочь отцу с последними работами во дворе. Он протянул мне одну из двух новеньких бамбуковых грабель, которые только что купил, и мы провели следующие четыре часа, сгребая и сжигая листья.

После ужина я сказал родителям, что ненадолго поеду к Денни. Они предупредили меня, чтобы я не возвращался домой слишком поздно, мы все собирались в церковь в воскресенье.

Когда я добрался до дома Дэна, то с радостью увидел, что Синди на кухне моет посуду. Мы с Дэном сидели в гостиной. Я думаю, он мог прочитать по моему лицу и знал, что у меня есть что-то конкретное, о чем я хочу с ним поговорить.

— Ладно, Брент, ты выглядишь обеспокоенным, что происходит? - спросил он.

— Ну, - сказал я, смягчая голос, чтобы Синди меня не услышала, - мне нужен совет. В школе есть девочка. Она мне очень нравится...ну, я хочу пригласить ее на свидание, но...

— Эй, парень, самое время, - прервал его Денни. - Кто она такая? Она симпатичная? Эй, Синди, иди сюда, у Брента есть девушка!

"Черт побери, - подумал я, - вот и закончился тот приватный разговор, который я хотел иметь". Синди вошла в гостиную, вытирая руки кухонным полотенцем. У нее была огромная улыбка на лице, когда она сидела рядом со мной на диване. Это будет неловко, я просто чувствовал это своими костями.

— Брент, это здорово, - сказала Синди. - Мы ее знаем?

— Нет, я так не думаю. Ее зовут Таня Диккенс, она одна из болельщиц в школе.

— Одна из болельщиц! - удивленно воскликнул Денни. - Эй, чувак, это мой двоюродный брат, - сказал он, наклоняясь вперед и опершись локтями на колени в более напряженной позе слушателя.

— По-моему, это здорово, - сказала Синди.

— Да, она действительно что-то особенное, - сказал я с гордостью. - Но...Ну, я хочу пригласить ее на свидание, но я действительно не знаю, что делать...

Прежде чем я успел закончить, снова вмешался Денни.

— Клитор, чувак, иди прямо к клитору. Это сводит их с ума, не так ли, милая?

Я в шоке посмотрел на своего кузена.

— Это прямо под маленьким капюшоном в верхней части киски, - продолжил он. - Покажи ему свой, дорогая, - сказал он, глядя на жену с широкой улыбкой на лице.

Я буквально почувствовал, как все мое тело покраснело. Синди посмотрела на меня.

— Ден, остановись, посмотри на бедного ребенка, ты его смущаешь.

Денни оглянулся на меня и рассмеялся.

— Ха-ха, не думаю, что когда-либо видел кого-то настолько красного в своей жизни.

— Брент, - сочувственно произнесла Синди. - Ты отличный парень. Просто будь собой, и у тебя все будет хорошо.

— О черт, Синди, - нервно сказала я. - Она может заполучить любого парня, какого захочет. Я до сих пор не знаю, почему я ей нравлюсь, но это так. По крайней мере, я так думаю. Похоже, что так оно и есть.

— Что значит, ты не знаешь, почему ты ей нравишься? - спросила Синди почти сердитым голосом. - Ты умный, остроумный и симпатичный. У тебя замечательная личность, любая девушка гордилась бы тем, что стала твоей парой.

— Не знаю, Синди. Это просто кажется таким надуманным, что я действительно могу ей понравиться. В любом случае, я понятия не имею, куда ее отвезти и что делать.

Синди на секунду задумалась.

— Отведи ее в кино. Ты не можешь промахнуться, когда идешь на шоу, Брент. Выбери хорошую романтическую комедию, или, еще лучше, пусть она выберет ее. Когда они приглушают свет, ты обнимаешь ее, чтобы вы могли обняться. Когда все закончится, ты сможешь сводить ее в кафе. Если ты не можешь придумать, о чем поговорить, ты можешь поговорить о фильме, который только что посмотрели.

— Да, - сказал я, представляя себя обнимающим Таню. - Это хорошая идея. Спасибо.

— Эй, есть еще один маленький трюк, который ты можешь проделать, прорезав дырку в нижней части коробки из-под попкорна и положив ее себе на колени, - снова пошутил Денни.

— Перестань! - крикнула Синди, глядя на него с широкой улыбкой.

В следующий понедельник в школе я пытался придумать, как подойти к Тане. Со мной был раздел фильмов из воскресной газеты.

Я стоял у своего шкафчика, гадая, когда у меня будет возможность поговорить с ней наедине, когда я почувствовал, как кто-то прижался бедром к моей стороне тела. Я оглянулся, чтобы посмотреть, кто это был.

— Итак, - сказала Таня с широкой улыбкой, - ты больше не думал о том, о чем мы говорили?

Впервые с тех пор, как я подвез Таню домой, я начал верить, что действительно нравлюсь ей. Почему? - Я все еще понятия не имел. Каждый парень в школе отдал бы свои зубы, чтобы пойти с ней на свидание. Все, что я знал, это то, что я начинал терять некоторых из тех внутренних демонов, которых я развил в начальной школе. Улыбаясь, я почувствовал лишь самую малость уверенности в себе.

— Таня, это все, о чем я думал весь уик-энд, - сказал я, потянувшись, чтобы достать раздел с фильмами из своего шкафчика. - Я знаю, что это срочное уведомление, но не могла бы ты быть свободной в субботу вечером? Я подумал, что мы могли бы сходить в кино.

Таня улыбнулась, забирая у меня раздел с фильмами, затем согнула указательный палец, показывая мне опустить голову. Когда я это сделал, она поцеловала меня, очень нежно и прямо в губы.

— Таня и Брент, сидящие на дереве, к-и-с-с-и-н-г - мы оба оглянулись и увидели Бекки Петерсон, еще одну из самых популярных людей в школе, поющую маленькую песенку.

Таня улыбнулась.

— Съешь свое сердце, Бекки, - сказала она своей подруге с милым выражением лица. Мне было так трудно во все это поверить. В любой момент я просто знал, что проснусь и пойму, что все это было всего лишь сном.

Остаток дня я не уверен, но думаю, что, вероятно, ходил на занятия. Я имею в виду, физически, я должен был быть там. Мысленно, однако, я ничего не помню после того поцелуя. Все, что я мог видеть, это мы с Таней, стоящие вместе, и над нашими головами звенели свадебные колокола. Как говорится, мне было плохо...Я был влюблен.

Тот вечер пятницы оказался настоящим провалом. В расстроенных чувствах наша команда проиграла вторую игру отборочного турнира. У Тани были слезы на глазах, когда она подошла, обняла меня за талию и положила голову мне на грудь. Я обнял ее и притянул ближе.

— Успокойся, дорогая, - сказал я. Термин "нежность" прозвучал прежде, чем я успел это осознать. Так мой отец всегда называл мою маму. Это казалось вполне естественным. Интересно, слышала ли это Таня, а если и слышала, то ничего не сказала.

Сегодня вечером в кафе не будет никакого праздника, никаких шуток и никаких комплиментов по поводу моей фотографии. Игра была сыграна в конкурирующей школе, которая дала нам очень торжественную сорокаминутную поездку домой. У меня был такой же школьный дух, как и у любого другого парня, но я знал, что поражение повлияло на Таню гораздо больше, чем на меня. Всю дорогу домой я думал о нашем свидании на следующий вечер. Будет ли Таня в плохом настроении всю ночь? Может быть, ей вообще не захочется идти и полностью все отменить. Мои тревоги несколько рассеялись, когда Таня скользнула на сиденье моего "Шевроле" пятьдесят седьмого года выпуска и уткнулась головой мне в плечо, чтобы успокоиться.

В субботу вечером я не слышал ничего противоположного, поэтому поехал к дому Тани в шесть сорок пять, как и планировал. Ее мать, должно быть, увидела, как я подъехал, и открыла дверь, чтобы пригласить меня войти, прежде чем я успел постучать. Как только я вошел в гостиную, вошла Таня. В конце концов это произошло; я знал, что рано или поздно это произойдет. Она была так прекрасна, что в тот момент, когда я открыл рот, чтобы сказать ей об этом, у меня заплетался язык. Все, что вышло, было тарабарщиной, и это произошло прямо на глазах у ее родителей.

Я знаю, что, должно быть, покраснел, когда Таня улыбнулась, подошла и, слегка чмокнув в щеку, сказала: "Брент, ты говоришь такие милые вещи."

Это вызвало смешок ее отца и смешок ее сестры.

— Ты выглядишь просто невероятно, - сказал я. Маленький поцелуй сделал это; как принцесса, целующая лягушку и разрушающая чары, я снова мог говорить. Таня взяла меня под руку, когда мы пожелали спокойной ночи ее родителям, и мы отправились в путь.

В кино мы взяли немного попкорна и пару безалкогольных напитков, прежде чем сесть. Я не мог не улыбнуться, вспомнив шутку моего кузена о дыре на дне коробки. Таня спросила, чему я улыбаюсь, и мне пришлось быстро соображать.

— Ну, я сижу здесь с самой красивой, самой милой, самой замечательной девушкой во всем мире. Почему бы мне не улыбаться? - спросил я. Как раз в этот момент выключили свет. Таня протянула руку и нежно повернула мое лицо к своему. Она медленно приблизила свои губы к моим. Я почувствовал, как ее левая рука легла мне на затылок, когда она слегка потянула, заставляя наши губы соприкоснуться; затем я почувствовал, как ее другая рука скользнула к внутренней стороне моего бедра, и понял, что через секунду или две у меня будет яростный стояк. Губы Тани приоткрылись, и я почувствовал, как ее язык нащупывает мой. Я хотел сосредоточиться на ее поцелуе, но я был так взволнован, так смущен проблемой, растущей между моих ног.

Я знал, что она это чувствует. Я попытался отвлечься от своего члена и сосредоточиться на поцелуе. Я покрутил языком, чтобы смешаться с ее языком. Когда мы прервали поцелуй, на лице Тани появилась широкая улыбка. Не было никаких сомнений, что она знала о моем твердом члене. На самом деле это было больно от напряжения в ткани моих брюк. Интересно, она дразнит меня или проверяет? Я начинал думать, что мне следовало уделять больше внимания информации моего кузена о женском клиторе. Черт, подумал я, а что, если она действительно хочет секса? Я даже никогда раньше не был на свидании, не говоря уже о сексе.

Я обнял ее и притянул к себе. На экране загорелся первый из трех мультфильмов перед фильмом. Мы оба рассмеялись, когда дорожный бегун, используя свою скорость и интеллект, перехитрил Уайла Э. Снова койот. Время от времени Таня убирала руку с внутренней стороны моей ноги, чтобы взять попкорн или выпить, но всегда возвращала ее в опасную зону. К концу фильма я действительно почувствовал себя комфортно от ощущения ее руки так близко к моему все еще твердому члену.

Остаток вечера тоже прошел хорошо. Я, наконец, начала принимать тот факт, что Таня, одна из самых красивых и популярных девочек во всей школе, действительно любила меня. Я почувствовал себя более расслабленным и позволил своей личности проявиться больше. Я всегда был своего рода классным клоуном и обычно заставлял людей, даже взрослых, смеяться, когда я был рядом. Это была черта, которую я слишком нервничал, чтобы хвастаться перед Таней до той ночи. Мы оба болтали и смеялись весь вечер напролет.

К тому времени, когда я около полуночи привел ее к порогу, я действительно начал думать о Тане как о своей девушке, чувство, которое было мне совершенно чуждо, но очень приятно.

— Ты хорошо провела время? - спросил я, глядя в ее темно-синие глаза.

— Я прекрасно провела время, - ответила она.

— Не буду ли я не в своей тарелке, если спрошу, не хочешь ли ты снова пойти куда-нибудь в следующую субботу?

— В следующую субботу, и в следующую субботу, и в следующую, я буду в порядке, - сказала она. Она потянулась и снова обвила руками мою шею. На этот раз я встретил ее на полпути, взяв ее тонкую талию в свои руки и приветствуя ее губы страстным поцелуем.

В следующую субботу Таня немного опаздывала, что дало мне время получше познакомиться с ее мамой и папой.

— Таня сказала мне, что у тебя есть работа после школы, чем ты занимаешься? - спросил мистер Диккенс.

— Я работаю в дилерском центре "Крайслер" в городе, сэр. Я убираю новые и подержанные машины, которые приходят. Я работаю каждый вечер, кроме пятницы, до девяти часов, а по субботам с восьми до трех.

— Понятно, - сказал он с некоторым одобрением в голосе. - Когда ты делаешь домашнее задание?

— Когда я прихожу домой после работы, это единственное время, которое у меня есть, - сказал я.

— Итак, твой отец купил для тебя эту машину?

— Нет, сэр. Вы не знаете моего отца. Он считает, что люди должны работать ради того, что они получают. Мало того, что мне нужно было иметь все деньги вперед, чтобы купить машину, но мне также нужно было оплатить страховку на год. Последние два года я копил деньги на машину, а прошлым летом работал на двух работах, чтобы получить деньги для страховки, - сказал я с улыбкой.

На втором курсе я твердо решил, что в выпускном классе у меня будет машина. Я упорно трудился, чтобы сделать это реальностью, и я гордился своим достижением. Хотя мой отец никогда ничего не говорил, я знал, что он тоже гордился мной.

Как раз в этот момент на кухню вошла Таня, вся готовая к выходу. У меня снова чуть язык не заплетался, когда я смотрел на нее. У меня не было никаких сомнений в том, что я действительно встречаюсь с самой красивой девушкой во всем мире.

— Таня, ты выглядишь потрясающе, - сказал я.

— Спасибо, Брент, - ответила она с широкой улыбкой. Мы попрощались с ее родителями и снова отправились в кино. Пока я ехал, мне пришло в голову, что мне придется найти другие места, чтобы отвезти ее, если это будет продолжаться.

На этот раз фильм был комедией, и мы оба смеялись до слез. Я обнимал ее за талию, пока мы шли от театра к машине. Я уже собирался снова пойти в кафе, когда Таня сказала, что хочет мне кое-что показать. Мы проехали пару миль из города, затем свернули на грунтовую дорогу.

— Где мы, Таня?

— Мы за старым кладбищем, - проворковала она.

— Старое кладбище, что мы здесь делаем? - Как только я это сказал, я понял, что мы там делали. Помню, я подумал: "Боже, мне еще многому предстоит научиться".

Таня как бы усмехнулась.

— Брент, мы более или менее встречаемся уже несколько месяцев. Я думала, что достаточно ясно дала понять, что ты мне нравишься...очень, но ты даже не пытался прикоснуться ко мне. Ты ведь не гей, не так ли?

Этот вопрос чуть не убил меня. Казалось, что я каждую неделю оказываюсь на новой территории. Я просто не знал, как вести себя с девушками, но я был связан и полон решимости учиться.

— Нет, Таня, я не гей. Честно говоря, мне все еще трудно поверить, что я тебе вообще нравлюсь. В последние месяцы мне кажется, что я живу мечтой, и я так боюсь сказать что-то или сделать что-то, чтобы разрушить эту мечту.

Она снова улыбалась. Она повернулась всем телом и просунула ногу под руль, перекинув ее через мою левую ногу, так что она оседлала меня. Она сидела на моих коленях лицом ко мне, обняв меня за плечи и прижавшись губами к моим губам. Я обхватил ее руками и обнял, не желая отпускать. Мы страстно целовались в течение нескольких минут, прежде чем ее длинные, стройные, красивые ноги начало сводить судорогой.

К тому времени, когда она снова повернула ногу и снова села рядом со мной, мне было очень неудобно от невероятно жесткого стояка.

На этот раз Таня посмотрела прямо мне в промежность.

— Я вижу, я тебе тоже нравлюсь, - сказала она и потянулась к бугру в моих штанах.

— Таня! - Я почти закричал, когда быстро схватил ее за руку.

— Я хочу почувствовать это, - сказала она. Я убрал свою руку от ее и позволил ей дотронуться до моих штанов. Только два слоя ткани защищали его от прикосновения ее пальцев. "Оооо, я думал об этом." Она повернула голову и снова поцеловала меня.

Никогда в жизни мне не было так страшно. Здесь была девушка моей мечты, девушка, которую я любил всем своим существом, девушка, за которую я отдал бы свою жизнь, предлагая мне секс, и я не имел ни малейшего представления о том, что делать. Пришло время вернуться и снова увидеть моего кузена Денни; на этот раз для гораздо более серьезного разговора.

— Таня, - сказала я, снова краснея, - ты когда-нибудь...ах, ты когда-нибудь...

— Занималась сексом? - Она сжалилась надо мной и закончила за меня мою фразу.

— Да, - смущенно ответил я.

— Нет, не занималась, и готова поспорить, - сказала она с улыбкой, - что и ты тоже.

Я нервно рассмеялся.

— Что меня выдало?

Она рассмеялась.

— Таня, просто чтобы я не смущался еще больше, чем сегодня, ты действительно хочешь сказать, что хотела бы иметь свой первый сексуальный опыт со мной? - Я не мог поверить, что только что попросил об этом любую девушку, не говоря уже о Тане.

Она снова улыбнулась мне и поцеловала, все время держа меня в напряжении. Я только что сказал что-то глупое? Боже, как бы я хотел, чтобы она ответила мне, подумал я.

Наконец она прервала поцелуй и посмотрела мне в глаза.

— Да, Брент, именно это я и говорю.

Мои руки внезапно вспотели. Все мое тело, казалось, стало горячим. Должно быть, я выглядел испуганным. Таня улыбнулась, закрыла глаза и снова поцеловала меня, на этот раз так нежно, что я сразу же начал расслабляться, пока не почувствовал, как она расстегивает мой ремень. Ее рука скользнула под мои шорты, и впервые в моей жизни девушка коснулась моего члена. Он подергивался при каждом легком прикосновении ее пальцев.

Я не знал, что делать, но был уверен, что должен сам прикоснуться к ней. Глаза Тани закрылись, и она глубоко вздохнула, когда я протянул руку и нежно погладил ее грудь через блузку.

В течение следующих нескольких минут мы страстно исследовали тело друг друга, пока Таня не отстранилась.

— Я не осмеливаюсь сейчас идти дальше, Брент, - сказала она, глядя мне в глаза.

— Пожалуйста, пойми, я так сильно хочу тебя, но не здесь, не так.

Я прекрасно понял, что она имела в виду. Я коснулся ее щеки кончиками пальцев. - Все в порядке, - сказал я. - Я все спланирую, дорогая. Я подарю тебе самую романтическую ночь в твоей жизни.

Она сияла. - Ты можешь накопить на номер в мотеле? - спросила она. - Меня это вполне устроит. Я просто не хочу, чтобы мой первый раз был на заднем сиденье твоей машины.

— Моя дорогая Таня, люди будут писать книги о твоем первом разе, - сказал я, улыбаясь от уха до уха, но все еще не имея ни малейшего представления о том, как я собираюсь совершить этот чудо-подвиг.

— Ну, если так, - снова улыбнулась Таня, - надеюсь, они не регистрируют имен. - Мы оба нервно рассмеялись и еще немного посидели, целуясь.

По дороге домой в машине было немного тихо. Я думаю, мы оба думали о том, что на самом деле решили сделать. Единственное, в чем я был уверен до сих пор, так это в том, что я хотел купить что-нибудь для Тани, что-нибудь приятное, что-нибудь романтичное. Что-то, что будет напоминать ей о первом занятии любовью каждый раз, когда она будет смотреть на это. За помощью в этом я вернулся к Синди.

— Тебе не кажется, что еще слишком рано для обручального кольца? - спросил я Синди.

— Ух ты, жеребец, - сказала она с удивленным, но не шокированным выражением лица.

— Ты действительно серьезно относишься к этой девушке, не так ли?

— Синди, я люблю ее всем сердцем, - ответил я. Она посмотрела мне в глаза и увидела в них искренность.

— Брент, я знаю, ты не хочешь этого слышать, и я вижу по твоему лицу, что ты действительно любишь ее, но ты все еще очень молод. Она, вероятно, только одна из многих подруг, которые у тебя будут.

— Синди, я знаю, что я молод, может быть, слишком молод, я не знаю, все, что я знаю наверняка, это то, как сильно я люблю ее, - сказал я со слезами на глазах.

— Брент, она сказала, что любит тебя? - Синди положила свою руку на мою, пытаясь успокоить меня от того, что, как она ожидала, будет отрицательным ответом.

— Ну, - сказал я застенчиво, - вроде того. - Это был не тот разговор, в который я хотел вступить с Синди. Именно об этом я и хотел поговорить со своим двоюродным братом Денни.

— Что значит" вроде того Брент?

Я просто сидел и смотрел на нее. Мне действительно не хотелось говорить об этом с Синди, но она не была глупой. Она поднесла руку ко рту, когда ее осенило.

— Брент, ты занимался с ней сексом?

— Нет, - сказал я, - во всяком случае, пока нет. Мы разговаривали прошлой ночью. Она девственница и.....ну, она хочет получить свой первый опыт со мной, - сказал я, ухмыляясь от уха до уха. - Разве это не значит, что она любит меня? А?

Сначала Синди ничего не сказала. Она просто смотрела на меня. Наконец она заговорила мягким голосом: - Брент, я... Ах, я не могу спорить с твоей логикой. Она тоже еще молода, но, похоже, вы уже все обсудили. Я очень рада за тебя, Брент. Ты отличный парень, и я очень надеюсь, что у тебя все получится.

— Спасибо, Синди, - сказал я, все еще краснея от нашего разговора. - Но ты все еще не ответила на мой вопрос, какой подарок я могу сделать ей в память об этом событии?

Мы сидели там и обсуждали несколько вариантов; не только то, что она хотела бы, но и то, что я мог бы себе позволить. Мы уже довольно сузили круг поисков, когда вошел Денни.

— Привет, Брент, - поздоровался он в своей обычной веселой манере. - Как дела? Эй, - начал он, подумав, - как дела с чирлидершей?

Я посмотрел на Синди. Она прочла мои мысли.

— Вам, мальчики, есть о чем поговорить, - сказала она, улыбаясь. - Я собираюсь начать готовить ужин. Брент, ты хочешь остаться на ужин?

— О, нет, спасибо, Синди, мне очень скоро нужно возвращаться домой.

Денни уже собирался включить телевизор, когда я спросил, могу ли я сначала поговорить с ним. Он сел в кресло напротив дивана и пригласил меня начать разговор.

— Ден, обещай, что отнесешься к этому серьезно, - сказал я, стараясь не выглядеть таким испуганным.

— Да, наверное, - сказал он. - Что все это значит? Ты похож на кота, который съел канарейку.

— А, ну, помнишь, пару недель назад ты начал шутить насчет... - я понижаю голос почти до шепота, - клитора девушки? - Я увидел, как у Денни отвисла челюсть. "Ну, я готов поговорить об этом сейчас", - сказал я с большой дерьмовой ухмылкой на лице. - Мы с Таней разговаривали. Она все еще девственница, и я хочу сделать ее первый раз чем-то действительно особенным. Как ты и сказал, я хочу свести ее с ума.

— О, она девственница, а ты нет? - Денни не собирался позволять мне так легко отделаться.

Я немного опустил голову и смутился.

— Нет, - сказал я, как будто не гордился этим, - я тоже все еще девственник.

— Эй, не говори так, парень. В этом нет ничего постыдного. Это показывает ответственность с твоей стороны, вот и все, и тот факт, что вы двое действительно говорили об этом, не просто прыгая друг другу на кости, показывает настоящую зрелость. Без шуток, Брент, я горжусь тобой, парень.

— Действительно: вау, спасибо, Ден. Я действительно думал, что ты будешь смеяться надо мной.

— Не от чего-то подобного, секс в первый раз слишком важен. На самом деле я польщен, что ты пришел ко мне.

— К кому еще я собиралась пойти, - сказала я с кривой улыбкой. - Мой отец?

Денни рассмеялся: "Да, я понимаю твою точку зрения. Ладно, - сказал Ден, начиная становиться серьезным, - ты должен помнить, что все должно быть романтично. Будут времена, когда все, чего ты хочешь, - это заняться сексом, грубым, страстным, мощным сексом, но это не один из них. Ты хочешь делать все медленно. Обращай внимание на каждую мелочь. Заставь ее почувствовать, что в мире нет ничего, что имело бы значение, кроме нее и только ее. Каждая мысль, каждое движение должны быть сосредоточены на том, чтобы она не просто чувствовала себя женщиной, но и чувствовала себя единственной женщиной.

Я был удивлен. Как только он начинал говорить, Денни не отпускал ни одной шутки. Я узнал об искусстве соблазнения, оральном сексе и сосредоточился на ее потребностях раньше, чем на своих собственных.

В течение следующего часа я сидел и внимательно слушал все, что говорил мой кузен. Я мог представить, как занимаюсь любовью с Таней, пока он говорил. Он заставил меня пообещать использовать защиту, а затем велел попрактиковаться в надевании резины.

— Нет такого убийцы настроения, как заставить ее подождать несколько минут, пока ты наденешь дождевик, - сказал он.

Денни не торопился и подробно объяснил мне женское тело.

— В женском теле есть гораздо больше, чем просто ее киска, - сказал он. Он рассказал мне об эрогенных зонах и о том, как важно их находить и стимулировать.

— Самое главное, - сказал Ден, подводя итоги, - это искренность. Женщина всегда может сказать, что его там нет. Послушай, я знаю, что это будет и твой первый раз, но пусть это будет ее ночь. Она хочет, чтобы это была самая важная ночь в ее жизни. Если ты сделаешь это для нее, это также сделает эту ночь самой важной в твоей жизни.

В тот вечер, когда я ехал домой, я думал обо всем, что сказал мне мой кузен. Может быть, я и был девственником, но теперь я был уверен, что знаю достаточно, чтобы не выставлять себя дураком. Я знал, что смогу выразить свою любовь к Тане как мужчина.

Теперь мне нужно было выяснить, где именно. Это должно быть что-то получше, чем номер в мотеле. Я собирался заняться любовью с женщиной моей мечты. Это должно было быть где-то...впечатляюще!

В течение следующих нескольких дней и ночей все, о чем я мог думать, это заниматься любовью с Таней. Я ходил с неизменной улыбкой на лице, и все, учителя, мои родители, друзья, все, кроме Тани и моего двоюродного брата, задавались вопросом, что я задумал. Что творилось в моем маленьком мозгу?

Зима закончилась, и весна пришла с очарованием не по сезону теплых летних ветров. Конечно, с приходом весны на Среднем Западе также начинается дорожное строительство. Так было на главной дороге, поэтому однажды вечером после работы я поехал домой по проселочной дороге.

Добравшись до дальнего конца города, я проехал мимо окружной ярмарки. Ух ты, подумал я, разве это не было бы чем-то, чтобы заняться любовью с Таней там. Это были акры и акры красивых, обсаженных деревьями холмов с небольшим живописным озером и столетним крытым мостом, перекинутым через небольшой ручей, который протекал через сельскую местность. Блин, подумал я, я мог бы расстелить пару одеял в мягкой траве у озера, и мы могли бы заняться любовью под звездами.

Проблема заключалась в том, что весь участок был полностью окружен высоким циклонным забором, который запирался каждую ночь после наступления сумерек. Наверное, я мог бы прорубить дыру в заборе, но это было бы не очень романтично, к тому же я не думаю, что Тане это понравится. Тогда, конечно, всегда был шанс, что кто-нибудь увидит дыру и придет на разведку. Нет, так не пойдет. Мне придется думать о чем-то другом...Или мне придется?

По дороге домой я все больше и больше думал о ярмарке. На следующее утро я ушел в школу немного раньше обычного. Я снова свернул на проселочные дороги, чтобы пройти мимо входа на ярмарку. Примерно в тридцати футах друг от друга находились два ряда больших ворот, которые использовались для въезда транспортных средств. Сбоку от каждой из них были две небольшие калитки, предназначенные исключительно для пешеходов. У всех ворот была большая цепь, обернутая два или три раза и запертая на большой висячий замок. В обед, когда ворота были открыты, я снова пробежал туда. Все было именно так, как я думал, и я начал составлять план.

Календарь, который висел у нас на кухне на стене, показывал каждую стадию Луны по датам. Все должно быть безупречно. Всего через десять дней луна будет полной, это была ночь. До сих пор мой план складывался идеально, почти так, как будто я получал божественную помощь.

В тот уик-энд я обыскал три хозяйственных магазина, пока не нашел именно то, что мне было нужно. Теперь все, что мне требовалось, - это немного удачи. Я молился, чтобы не было дождя и чтобы чрезвычайно теплые, похожие на летние ночи продолжались еще неделю.

Я выбрал подарок Тани, но мне пришлось одолжить еще пятьдесят долларов у отца. Я обещал выплачивать ему десять долларов в неделю. Мне, вероятно, придется посмотреть, смогу ли я получить еще несколько часов на работе, чтобы компенсировать разницу, но меня это устраивало.

После полутора недель подготовки и долгих молитв наступила великая ночь. Таня знала, что у меня запланировано что-то особенное, но она не знала, что именно.

Я немного нервничал, разговаривая с родителями Тани перед тем, как мы уехали той ночью. Интересно, может ли ее отец читать мои мысли? Интересно, заметил ли он презервативы в моем кармане? И ее родители, и Джеки, ее младшая сестра, пожелали ей чудесного вечера, когда мы уходили. "Как будто они что-то знают", - подумал я.

Без ведома моих собственных родителей я даже взял немного денег из своих сбережений. Я хотел пригласить ее на хороший ужин, что-нибудь более элегантное и романтичное, чем ресторан Чарли, в котором мы обычно обедали. Мы поехали в город к месту, о котором мне рассказывал мой двоюродный брат. Это было немного дорого, но романтическая атмосфера стоила этих денег.

Я мог сказать, что Таня была впечатлена, как только мы вошли. Метрдотель усадил нас и вручил меню.

— О, Брент, - сказала Таня шепотом, чтобы не смущать меня. - Ты не можешь позволить себе это место. Посмотри на эти цены, давай просто пойдем к Чарли, меня это устраивает.

— Таня, это твоя ночь, - сказал я ей. - Не беспокойся о ценах. Я хочу, чтобы ты сегодня вечером заказала все, что захочешь.

Она одарила меня такой широкой улыбкой. Я сидел, глядя на нее, и думал про себя: она понятия не имеет, что ее ждет. Если все пойдет хорошо, эта ночь запомнится ей на всю оставшуюся жизнь.

Как и обещал мой двоюродный брат, ресторан был идеальным. Еда была превосходной, и атмосфера была именно такой, какой я хотел создать настроение на оставшуюся часть ночи.

Я не торопился возвращаться в город. Я хотел убедиться, что на ярмарке никого не будет. К сожалению, возле входа в парк после наступления темноты не было места, где можно было бы припарковаться, не привлекая внимания к машине, поэтому нам пришлось припарковаться примерно в четырех кварталах отсюда. Таня посмотрела на меня, когда я начал выходить из машины.

— Что ты делаешь? Куда мы едем? - спросила она. - Почему мы здесь паркуемся?

— Это часть небольшого сюрприза, который я приготовил для тебя, дорогая, - сказал я с широкой ухмылкой. Я обошел машину и открыл для нее дверцу, затем подошел к багажнику и открыл его. У меня там было два больших толстых одеяла. Я сунул их под мышку и взял Таню за руку.

— Пойдем, дорогая, нам нужно пройти несколько кварталов. - Таня с очень насмешливым выражением лица взяла меня за руку и пошла со мной.

Когда мы подошли к воротам и увидели, что они заперты, Таня посмотрела на меня как на дурака.

— Брент, что ты делаешь? Ты же знаешь, что мы не можем попасть сюда после наступления темноты.

— Вот, подержи это секунду, - сказал я, протягивая ей одеяла. С широкой улыбкой на лице я вытащил из кармана волшебный ключ. Я потянулся к большому висячему замку, вставил ключ и вуаля, открой сезам.

Челюсть Тани чуть не ударилась о землю.

— Откуда у тебя ключ от ярмарочной площади? - спросила она в замешательстве.

Держась за свою загадочную личность, я ничего не сказал, но все еще улыбался, когда мы вошли внутрь. Я просунул руку через забор и снова запер ворота.

— Я возьму их сейчас, - сказала я, забирая одеяла. В тот момент я пожалел, что у меня нет фотоаппарата, чтобы запечатлеть выражение ее лица.

— Ах да, - подумал я про себя, - подвиг самоуверенности, достойный самого Гудини -. Ну, не совсем. Когда я вернулся в тот день за обедом, я заметил, что они оставили висячие замки незапертыми и висящими на цепочке после того, как открыли их утром. Все, что мне нужно было сделать, это найти дубликат замка и переключить их, прежде чем я заберу Таню. В ту ночь они воспользуются моим замком, чтобы закрыть замок, от которого у меня был ключ. Перед тем, как мы уехали той ночью, мне просто нужно было не забыть снова поменять замки.

Таня обняла меня за талию, и я сделал то же самое, когда мы шли по тропинке, которая должна была привести нас через крытый мост к озеру. Я нашел идеальное место и разложил оба одеяла, одно поверх другого. Она была мягкой, как перина, когда мы растянулись рядом друг с другом и посмотрели на красивую круглую лунную сферу, сияющую с небес.

— Я не знаю, как тебе это удалось, Брент, но это была самая чудесная ночь в моей жизни, - сказала она, словно во сне.

Я уже чувствовал, как растет мой член, когда я положил правую руку ей под шею и притянул ее ближе к себе. Я сунул руку в левый карман и обхватил следующий сюрприз Тани.

— Смотри, - сказал я, протягивая руку и указывая в небо. - Это полярная звезда.

Пока Таня смотрела в том направлении, куда я указывал, я держал тонкую золотую цепочку и позволил кулону упасть в ее поле зрения. Там, в моей руке, болтался ее подарок: позолоченное сердце с маленьким бриллиантом прямо посередине.

Все, что я услышал, был вздох, когда она протянула руку. Я накинул цепочку ей на руку.

— Для тебя, красавица, - тихо сказала я.

Ей потребовалась минута, чтобы вернуть голос.

— О, Брент, это самая красивая вещь, которую я когда-либо видела, - сказала она, почти задыхаясь.

— Ну, тогда я нашел правильный подарок, - прошептал я ей на ухо, - потому что ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Она развернулась и буквально бросилась на меня сверху. Она поцеловала меня крепко и страстно. Наши языки некоторое время танцевали вместе, затем я перевернул ее на спину и нежно поцеловал в лицо, медленно расстегивая пуговицы на ее блузке.

Когда она поняла, что я делаю, она слегка откинула голову назад и посмотрела мне в глаза.

— Здесь? Сейчас? - спросила она.

— Прямо здесь, прямо сейчас, - сказал я так чувственно, как только мог.

— О, Брент, - сказала она, обнимая меня и притягивая к себе. Помня все, что рассказывал мне мой кузен, я сохранил это романтичным.

Я встал и взял ее за руку. Я помог ей подняться на ноги. Она закрыла глаза, когда я подошел к ней сзади и протянул руку, медленно расстегивая ее блузку сзади. Я слегка осыпал поцелуями ее шею и плечи. Через несколько мгновений она стояла передо мной...обнаженная в лунном свете.

Я взял ее на руки и положил, чтобы она легла подо мной. Она смотрела на меня, пока я снимал одежду. "Смотри, он указывает на звезды", - сказала она, указывая на мой каменный твердый член с огоньком в глазах.

Я использовал кончики пальцев и рот, чтобы исследовать каждый дюйм нежного тела Тани. Она ахнула и выгнула спину, когда я нежно ущипнул ее твердые розовые соски. "О Боже", - несколько раз кричала она, когда я использовал наставления своего кузена и практиковал искусство орального секса.

Ее тело извивалось под действием моего языка. Я чувствовал ее руки на своей голове, когда ее тело охватили эйфорические спазмы, один за другим.

Назовите это природой, интуицией или, может быть, хорошими инструкциями, но что-то подсказывало мне, что пришло время. Я протянул руку и, как и практиковался, натянул презерватив на головку члена и скатал его до основания, прежде чем медленно направить его в самую драгоценную вещь в мире.

Таня широко раскрыла глаза и посмотрела на мое улыбающееся лицо.

— Да, - сказала она. - Я готова, вставляй. Пожалуйста, вставь его.

Я обнял ее голову и нежно поцеловал, медленно толкая.

— О, - воскликнула она. Я останавливаюсь всего на секунду, прежде чем продолжить.

— О Боже, - повторила она, но на этот раз ее голос был другим, в нем было больше удовольствия, чем боли. Я слегка отступил, а затем толкнул немного глубже.

— О да, да, - простонала она. - О Боже, это чудесно, Боже, это так хорошо.

Именно тогда она почти напугала меня, когда закричала от своего первого настоящего оргазма. Я почувствовал, как все ее тело напряглось. Она крепко обхватила меня за шею и держала, пока испытывала восторг. Я почувствовал, как ее киска сжалась вокруг моего члена.

— Ты в порядке? - спросил я, когда она начала спускаться с высоты. Она прикусила нижнюю губу и кивнула, все еще не в силах произнести ни слова.

— Эй...ты еще не кончил, да? - спросила она, наконец немного отдышавшись.

— Нет, но это нормально, - сказал я. "Это твоя ночь."

— О нет, - решительно сказала она. - Вставь его еще раз, пожалуйста. Мы должны сделать это вместе... пожалуйста.

Я просто улыбнулся, когда без проблем вставил свой молодой, все еще твердый член. На этот раз Таня держала глаза открытыми. Она смотрела в кристально чистую ночь, когда я начал поглаживать ее теплый, влажный центр любви. Это не заняло много времени ни для одного из нас. Через пару минут я почувствовал, как мои яйца напряглись, и понял, что вот-вот лопну. В этот момент я почувствовал, как тело Тани реагирует, и понял, что она тоже собирается кончить снова. Почти в унисон наши крики экстаза пронзили ночной воздух.

Мы лежали, глядя на звезды, наши потные тела переплелись.

— Я люблю тебя, - прошептала Таня. - Я люблю тебя всем сердцем.

Я знал, что сделал это. Я подарил Тане самую незабываемую, самую романтичную ночь в ее жизни.

— Я тоже люблю тебя, Таня, возможно, больше, чем ты когда-либо узнаешь, - гордо сказала я.

После той ночи мы занимались любовью при любой возможности. Мы также проводили каждую свободную минуту друг с другом. К выпуску вся школа решила, что нам суждено пожениться, включая меня.

Лето после окончания школы я помню как самое лучшее лето в моей жизни. Я действительно получил эту работу в газете и искал квартиру, где мы с Таней могли бы всегда быть друг с другом.

Шли летние месяцы, однако моя радость постепенно сменялась тревогой. Осенью я собирался начать вечерние занятия в местном колледже, но Таня собиралась в колледж в штате. Мы будем разлучены на несколько месяцев. Я даже не мог представить свою жизнь без нее.

В ночь перед ее отъездом мы оба выплакали глаза и подтвердили нашу любовь друг к другу. Пять месяцев спустя я получил письмо для дорогого Брента, в котором она объясняла, что встретила действительно замечательного парня, и просила меня быть счастливым за нее. "Ты всегда будешь занимать особое место в моем сердце", - говорилось в письме, и она надеялась, что когда-нибудь я найду девушку своей мечты.

***

— Ууухх, - еще одна волна белого жара прошлась по моему телу, вырывая меня из состояния сна и возвращая в реальность. Я попытался поднять голову. Мне нужно было сориентироваться, но все, что я мог видеть, - это темнеющее серое небо над головой. Я изо всех сил пытался собраться с силами. Мне нужно было добраться до дома, мне нужно было позвать на помощь. Я боролся, чтобы оставаться в сознании, но у меня были проблемы с дыханием, и у меня кружилась голова.

— Да, дорогая, я действительно люблю тебя. Я люблю тебя очень, очень сильно. - И снова я услышал голос, проникший в мои мысли. Нет, на этот раз не Тани, этот голос я узнал сразу...

Глава вторая: "Крис"

Это была Крис, женщина, с которой я прожил десять лет своей жизни и мать двух моих дочерей. Я помню, как она впервые сказала мне эти слова. Это было так много лет назад, и все же я так ясно видел ее в своем сознании. Она приподнялась на правом локте, глядя мне в лицо после нашего третьего, марафонского занятия любовью той ночью.

Я снова попытался поднять голову, но все еще был слишком слаб. Я чувствовал, как силы покидают мое тело, и мне пришлось перегруппироваться. Я лежал и позволял себе вспоминать, как Крис впервые вошла в мою квартиру под руку с моим лучшим другом Джорджем. Она была потрясающе красива, и впервые с тех пор, как я потерял Таню, я почувствовал к кому-то интерес.

— Брент, - начал Джордж, мой приятный пухлый друг, - познакомься с Крис, или, как ее называют в мире моделей, "КА".

Я шагнул вперед и легонько взял ее за руку.

— Как поживаешь, Крис, приятно познакомиться, - сказал я, отчаянно пытаясь не споткнуться о свои слова. - Пожалуйста, присаживайтесь. Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? У меня есть безалкогольные напитки и полностью укомплектованный бар.

— Спасибо, - сказала она. - Я возьму бокал белого вина, если оно у тебя есть.

— Сейчас будет один бокал белого вина, - сказал я. - Джордж, хочешь, как обычно?

— Да, - ответил он, садясь в кресло напротив Крис. - Все будет хорошо, Брент, спасибо.

Когда я повернулся в сторону бара, Джордж начал разговор.

— Брент - лучший фотограф в городе, - сказал он Крис. - Он работает в "Таймс".

У Джорджа была манера сильно преувеличивать, но у меня не было проблем с тем, что он строил меня перед Крис. Я точно знал, что он собирается сказать дальше, когда он начал хихикать.

— Ты знаешь разницу между его работой и моей? - спросил он. Крис покачала головой. - Я стреляю в живые тела, он стреляет в мертвые тела.

Это была постоянная шутка Джорджа с тех пор, как он однажды вечером пошел со мной на место преступления. Один из наших местных умников из мафии, очевидно, разозлил своего босса и лежал на полу ресторана с несколькими пулевыми отверстиями 45-го калибра в нем. Я сделал несколько снимков тела, прежде чем коронер удалил его отсюда.

Джордж, с другой стороны, был главным фотографом одной из крупнейших студий в городе. Они специализировались на фотографировании каталогов и выполняли большую часть работы для Sears, J C Penny's, Montgomery Wards и почти всех, кто составлял каталог их товаров. Джордж каждый день работал с десятками местных моделей, отсюда и живые тела.

Большую часть времени маленькая шутка Джорджа меня не беспокоила, но я определенно не хотел, чтобы это великолепное создание ассоциировало меня только с мертвыми телами.

— Не слушай его, - сказал я Крис. - Он просто завидует, потому что мое имя каждый день появляется в газетах.

Я раздал напитки.

— Белое вино для леди, - сказал я, когда Крис потянулась, чтобы взять бокал из моей руки, - и бурбон из Кентукки для Джорджа.

Вскоре мы все были вовлечены в разговор. С Крис было так легко разговаривать, и у нее была улыбка, которая осветила бы небо в безлунную ночь.

Когда вечер пошел на убыль, Джордж спросил, не могу ли я отвезти Крис домой. Я уже начал задаваться вопросом, что задумал Джордж. Он так и не назвал причину своего визита, а теперь хотел, чтобы я подвез эту великолепную женщину до ее квартиры в пригороде.

В тот момент меня действительно не волновали его мотивы; я не собирался смотреть дареному коню в зубы.

— Я совсем не против, - сказал я, глядя на Крис.

— Вы уверены? - спросила она.

— Я живу в Уилинге. Это в добрых сорока пяти минутах езды отсюда.

— Никаких проблем, - сказал я, когда мы все направились к двери.

Первые несколько минут в машине были заполнены светской беседой, пока Крис не повернула голову в мою сторону.

— Джордж был прав насчет тебя, - сказала она.

— Прав насчет меня, я не понимаю, в чем он был прав?

— Ты действительно хороший парень, - сказала она с улыбкой. - В последнее время я встречала не так уж много людей. Мой последний парень изменял мне, и когда я позвонила ему, мы расстались.

— Изменял... тебе?

— Да, - сказала Крис, - и я думаю, что это было не с одной женщиной. Как бы то ни было, я пожаловалась Джорджу и сказала ему, что не думаю, что во всем этом городе есть хорошие парни. Он сказал, что знает одного из них, и спросил, не хочу ли я с ним встретиться.

«Так вот в чем была причина этого визита» - подумал я.

— Да, я хотела встретиться с одним хорошим парнем из Чикаго, - сказала она, ухмыляясь.

— И вот ты здесь.

Я давным-давно понял, что, если вы заинтересованы в ком-то, дайте ему знать, задавая вопросы и обращая внимание на ответы. Крис любила работать моделью. Она занималась моделированием рук и ног, а также бельем. В дополнение к тому, что Джордж использовал ее всякий раз, когда мог, у нее также было несколько других контрактов, включая Де Ври, одного из крупнейших ювелиров в городе.

К тому времени, когда мы добрались до ее квартиры, было уже довольно поздно.

— Во сколько тебе завтра на работу? - спросила она.

— А, не раньше десяти, - ответил я.

— Хорошо, - сказала она, встав передо мной. С легкой улыбкой она посмотрела на мою рубашку и начала расстегивать ее. Она снова посмотрела мне в глаза.

— Тогда давай перейдем в горизонтальное положение.

Ух ты, подумал я, эти девушки из большого города действительно быстро двигаются. Я уже начал ставить палатку в штанах. Мой мозг говорил мне притормозить, я знаю эту девушку всего несколько часов; конечно, мой член говорил, кому какое дело, мы собираемся переспать.

Думаю, я был больше взволнован, увидев эту потрясающе красивую женщину обнаженной, чем сексом с ней. Через несколько минут я оказался между ее прелестных ног, давая своему языку тренировку всей своей жизни.

Она закричала и изогнулась всем телом. Она схватила меня за затылок и толкнула в самую сладкую киску, которую я когда-либо видел.

— О Боже, - воскликнула она после третьего или четвертого оргазма. - У тебя очень талантливый язык.

Она погрозила мне пальцем.

— Иди сюда, - сказала она. Когда я забрался еще выше на кровать, она наклонилась, взяла стальной прут у меня между ног и начала направлять его домой.

— Ты принимаешь таблетки? - спросил я.

Она улыбнулась.

— Да, это так. Спасибо, что спросил. А теперь перестань быть таким чертовски милым и трахни меня.

Мне не нужно было повторять дважды. У нее уже была головка моего члена, торчащая у входа в рай. Она хрипло вздохнула, когда я толкнул ее. Я знал, что долго не протяну. Прикосновение ее руки почти заставило меня взорваться, но мне удалось продержаться немного дольше.

— О да, да, - кричала Крис. - Сильнее, сильнее, - кричала она еще громче. Я начал толкаться сильнее, быстрее, ее тело извивалось под моим натиском.

Как только я почувствовал, как мои яйца напряглись, Крис закричала в экстазе, и я понял, что она снова кончает. Все мое тело напряглось, и я сделал последний жесткий толчок, прежде чем застонал от интенсивности моего собственного оргазма. Я рухнул на кровать рядом с ней; мы лежали, пытаясь отдышаться.

— Ты не только хороший парень, - сказала Крис, будучи первым, кто смог заговорить, - но и неплохой любовник.

— Крис, - сказал я, все еще тяжело дыша, - любой мужчина, которого не вдохновляет твоя красота, мертв, а я не мертв.

Она повернулась ко мне и слегка коснулась моего рта пальцем. Она улыбнулась, нежно провела большим пальцем по моим губам и поцеловала меня. После Тани я почти не встречался. Травма от потери ее заставила меня бояться слишком близко подойти к другой женщине, бояться, что мое сердце снова вырвется из груди, но, когда я посмотрел в глаза Крис, я понял, что вот-вот буду вовлечен, просто не было другого выхода.

После нескольких минут объятий Крис встала и исчезла за дверью ванной. Я услышал, как течет вода, и через минуту Крис вышла с теплой тряпкой для стирки. Я думал, что нахожусь на небесах, когда она благоговейно омыла мои гениталии, а затем вытерла их полотенцем для рук. Никто никогда не делал этого для меня раньше, но я знал, что в следующий раз настанет моя очередь.

Она забралась на кровать, наклонилась и взяла мой полутвердый член в рот. Ее голова покачивалась вверх-вниз, и примерно через тридцать секунд я был на полной мачте. Она держала его вертикально рукой и начала быстро водить языком по самому кончику, а затем под головкой. Она знала все чувствительные области и знала, что с ними делать.

Она остановилась, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Ты готов ко второму раунду? - спросила она.

Я все еще был в эйфории от ее крепкого языка. Я закрыл глаза: "О да", - это было все, что я смог выдавить. Крис немного подползла и перекинула ногу через меня. Она протянула руку назад и направила мою ракету к цели. Крис положила руки мне на грудь и начала двигать своим телом вверх и вниз. Я взял ее за талию и каждый раз помогал ей подняться. Она закрыла глаза и откинула голову назад, набирая темп. Я слышал, как пружины кровати отбивают такт мелодии наших любовных ласк.

— Я... я сейчас кончу, - закричал я. "Я сейчас кончу!"

— Ну же, детка, - ответила она, сама уже близкая к эйфории.

Внезапно мое тело содрогнулось в движении вверх. Я сел, обхватив руками сочное тело Крис, как раз в тот момент, когда она тоже извергла волну за волной эротических ощущений.

Мы отдыхали на кровати рядом друг с другом, хихикая от собственного изнеможения.

— Я знаю, что это, вероятно, глупый вопрос для мужчины, - сказала Крис мягким голосом, - но тебе понравилось, потому что я уверена, что понравилось.

— Я не могу придумать ничего, чем я мог бы наслаждаться больше, - сказал я, поворачивая голову и целуя ее в губы.

— Во сколько тебе нужно вставать утром? - спросила она.

— О, в любом случае, я должен уйти отсюда к семи, - сказал я. - Это даст мне время добраться домой, принять душ и переодеться.

— Хорошо, я поставлю будильник на шесть. Это даст нам время, на скорую руку, прежде чем тебе придется уйти, - сказала Крис с дьявольской улыбкой.

Мы обнялись и задремали. На следующее утро мы не только снова трахались, как кролики, но и Крис спросила, смогу ли я вернуться той ночью. Я сделал...той ночью, и следующей ночью, и следующей ночью. На самом деле, мы с Крис начали проводить все наше свободное время вместе. Мы стали парой, парой, которая влюблялась.

Шесть месяцев пролетели как вихрь. Я знал, какие чувства испытываю к Крис. Я чувствовал себя таким уязвимым; с тех пор, как Таня меня бросила, я не позволял своему сердцу так открыться. Проблема была в том, что ни один из нас на самом деле не произнес этих, столь важных, трех маленьких слов. Действительно ли их нужно было произносить или их можно было просто понять? Мне было страшно сказать их первому. Что, если она не ответит?

Одним из приятных преимуществ работы в газете был наш вращающийся график работы. Каждый третий месяц у нас были трехдневные выходные. Мы будем работать в пятницу примерно до пяти, затем у нас будут выходные в субботу, воскресенье и понедельник, и нам не придется снова выходить на работу до двух часов дня во вторник. Через неделю предстоял мой длинный уик-энд, и у меня были кое-какие планы.

Я спросил Крис, была ли она когда-нибудь в округе Дор, штат Висконсин. Я знал, что она этого не делала, потому что Джордж сказал мне раньше, что это было место, куда она всегда хотела поехать, но никогда не получала шанса. Когда я спросил ее, может ли она очистить свой календарь и поехать на выходные, она ухватилась за это.

К тому времени, когда мы прибыли в Эфраим, наш пункт назначения, было уже слишком поздно, чтобы сделать что-либо, кроме как зарегистрироваться в нашем мотеле и хорошенько выспаться. Однако следующий день был полон дел. Мы нашли причудливый маленький ресторанчик "мама и папа", в котором были лучшие яйца и колбаса, которые мы когда-либо ели. Оттуда мы осмотрели антикварные магазины, художественные галереи и винодельни.

Мы прогуливались по набережной рука об руку и смотрели, как волны озера Мичиган с грохотом набегают и яростно разбиваются о доисторические скальные образования вдоль береговой линии. Позже тем же вечером мы поужинали в сказочном маленьком ресторанчике в городе, который был очень рекомендован всеми.

Всю ночь я старался не показывать своей нервозности. Я должен был задать этот вопрос сегодня вечером, ответ на который, несомненно, повлияет на следующую ночь, а также на всю мою оставшуюся жизнь.

К тому времени, как мы вернулись в свою комнату, нам обоим нужно было принять душ. Она вошла первой, но я был прямо за ней. Я потянулся и намылил ее великолепные груди, как раз в тот момент, когда она потянулась, взяла мой член мыльной рукой и медленно начала поглаживать мой твердый член. Я засунул его в щель ее задницы и начал двигаться вверх и вниз. Крис начала стонать. Она сделала шаг назад, уперлась руками в стену душевой кабины и предоставила мне полный доступ к своему каналу любви.

Я не терял времени даром, просовывая свой твердый член полностью внутрь. Крис откинула голову назад, встречая каждый мой толчок в своем собственном ритме. Я обхватил ее руками и крепко прижал к себе, когда мы оба кончили.

Крис так хорошо проводила время; в душе она была как ребенок. Мы вытерли друг друга и побежали прямо в постель. Я лег. Мой член уже снова начал напрягаться. Крис без раздумий втянула его в рот. Она использовала все известные ей уловки и сводила меня с ума от желания. Вскоре я снова был на ней, колотя с бессмысленным энтузиазмом. Мы оба пришли в полную эйфорию, от которой задрожали потолочные балки.

Мы отдохнули несколько минут, а затем снова начали, на этот раз, однако, я хотел заняться именно любовью, медленной страстной любовью. Я обхватил ее голову руками и нежно поцеловал. Она застонала от наслаждения, когда я ласкал эрогенные зоны за ее ушами, вниз по шее, вокруг плеч, а затем перешел к ее груди. Она выгнула спину и заскулила, когда я нежно ущипнул ее за соски.

Я пробрался вниз по напряженным мышцам ее плоского живота к недавно выбритому холмику, который поджидал меня между ее ног.

Я доводил ее до одной кульминации за другой, прежде чем любовно просунуть свой член в ее жадно зовущую дырочку. Я двигался с горящей страстью, которая исходит только от сердца.

Было уже больше двух часов ночи, когда мы оба были опустошены. Мы лежали, переплетя наши тела. "Сейчас или никогда", - подумал я.

— Милая?

— Угу, - ответила она как в тумане.

— Я должен спросить, ты никогда ничего не говорила - ты любишь меня?

Крис посмотрела на меня. Она приподнялась на правом локте и посмотрела мне в лицо.

— Да, дорогой, я люблю тебя. Я люблю тебя очень, очень сильно.

Это было все, что мне нужно, чтобы привести в действие остальную часть моего плана. Я улыбнулся ей, поднял голову и поцеловал.

— Я тоже люблю тебя, дорогая, но, полагаю, ты уже знала об этом.

В воскресенье утром мы встали рано. Все было так прекрасно, что ни один из нас не хотел терять ни минуты из того немногого времени, которое у нас оставалось. Сегодня должен был быть день фотографии. Я схватил свой "Никон", и мы отправились снимать еще один день удивительных приключений на пленку. Вместе мы исследовали древние пещеры, взбирались на самые высокие вершины и пытались интерпретировать трехсотлетнее искусство коренных американцев.

В конце целого дня мы вернулись в наш номер в мотеле, чтобы принять душ и переодеться в одежду, подходящую для приятного вечера ужина и танцев.

К концу вечера я боялся, что Крис слишком устанет, чтобы я мог выполнить остальную часть своего плана, но когда я спросил ее, не хочет ли она спуститься к воде и немного полюбоваться полной луной, она была полностью за это.

Мы переоделись в теплую, удобную одежду и подошли к маленькой скамейке за пределами нашей комнаты. Пока мы сидели и обнимались, мягкие волны озера Мичиган плескались о песок всего в нескольких дюймах от наших ног. Крис повернула ко мне голову и, нежно поцеловав, сказала: "Это действительно мило, дорогой, спасибо тебе за эти выходные."

Я улыбнулся: она не знала этого, но она играла прямо в мою маленькую ловушку.

— Всегда пожалуйста, дорогая, - сказал я, целуя ее в ответ. - Знаешь, я как-то вечером смотрел телевизор, и там шла реклама "Ювелиров Де Ври". Я увидел твою великолепную женственную руку с длинными тонкими пальцами, украшенными красивым кольцом, и я был так горд, что мог сказать себе: я знаю женщину на другом конце этой руки.

Крис улыбалась, когда я взял ее за левую руку. Затем, прежде чем она поняла, что происходит, я надел ей на безымянный палец кольцо с бриллиантом.

— Но в этих рекламных роликах не хватает одной вещи, - сказал я, опускаясь на одно колено. - Крис, я не думал, что смогу когда-нибудь снова почувствовать это, но быть с тобой стало самым важным в моей жизни, и я не хочу, чтобы это когда-нибудь закончилось...ты выйдешь за меня замуж?

На мгновение она просто уставилась на кольцо, как будто была в шоке. Тишина была оглушительной. Мой желудок начал делать шлепки. Я почувствовал, как колено моего "Levi’S" намокло от влажного песка, и подумал, что, может быть, я его взорвал.

Наконец, со слезами, стекающими по ее щеке, Крис оторвала взгляд от кольца на пальце и посмотрела в мои обеспокоенные глаза.

— ДА, - закричала она, хватая меня за шею, - О, любовь моя, да, да, да.

Она вскочила со скамейки, когда я встал, и бросилась в мои объятия. Я еще не полностью встал на ноги и потерял равновесие, упав навзничь в холодную воду, а Крис упал на меня сверху.

— Ты в порядке? - спросила Крис с легким смешком.

Я улыбнулся, обнял ее мокрыми руками и притянул ближе для поцелуя. Мы обнялись, когда волны озера Мичиган накрыли наши тела.

Первого марта следующего года мы обменялись клятвами в причудливой маленькой деревенской церкви Иллинойса к северу от города. Наша свадьба была прямо с картины Нормана Рокуэлла, где семья и друзья отдавали дань уважения двум самым счастливым людям на земле.

Проведя медовый месяц на Виргинских островах, мы устроились там и начали строить свою жизнь. Поскольку квартира Крис была намного больше, чем моя квартира в городе, я переехал к ней и стал жителем пригорода. Приспособиться к семейной жизни не составляло никаких проблем. Ее друзья стали моими, мои друзья стали ее друзьями. Жизнь была хороша и становилась еще лучше.

Каждый год Ассоциация фотографов прессы Иллинойса проводит церемонию награждения и банкет. Фотокорреспонденты со всего штата соревнуются, представляя на суд жюри свои лучшие работы.

Я участвовал в соревнованиях в течение многих лет, но никогда не выигрывал много; однако это был мой год. Может быть, моя работа была лучше, потому что я был влюблен. Я не знаю, но я занял первое место в трех категориях, второе место в другой и третье в еще одной. Я уступил "Фотографа года" всего на два очка. Тем не менее, позже в том же году, выиграв так много наград, мне было достаточно, чтобы получить значительную прибавку от газеты. Я собирался пригласить Крис на ужин, чтобы отпраздновать это, но у нее были другие идеи.

В тот вечер она встретила меня в дверях со своим обычным приветствием "добро пожаловать домой". Крис обняла меня за шею и поцеловала, долго и крепко.

— М-м-м, - сказала она, - ты неплохо целуешься для старого женатого мужчины.

— Я покажу тебе, сколько лет этому женатому мужчине, - выпалил я в ответ. - Я планирую отпраздновать свое повышение, доведя тебя до оргазмического блаженства сегодня вечером.

Она рассмеялась; я и не подозревал, что у нее на уме то же самое, только с изюминкой.

— Звучит неплохо, - сказала она с широкой улыбкой. - Но перед этим я приготовила кое-что особенное на ужин.

— О, дорогая, я подумал, что приглашу тебя куда-нибудь сегодня вечером, в какое-нибудь приятное и романтичное место, прежде чем насиловать твое тело.

— Не нужно, милый, у меня все здесь, - сказала она, глядя мне в глаза.

Именно тогда я заметил сияние свечей. Я оглядел романтическую атмосферу; она приложила много усилий, чтобы сделать этот вечер особенным. Я спрашивал себя, что я такого сделал, чтобы заслужить такую фантастическую жену?

— Ты уверена, что ужин не может подождать? - спросил я со злой усмешкой.

Крис игриво ударила меня по руке.

— Ты шутишь, после того, как я весь день работала над горячей плитой, абсолютно нет. Иди, сделай себе что-нибудь выпить и расслабься. Ужин будет готов через десять минут.

— Должен признать, - сказал я, - что-то пахнет ужасно вкусно.

Это тоже было хорошо. Форель Альмундин, как раз такая, какая мне нравилась. После романтического ужина при свечах Крис принесла немного послеобеденного вина, и мы удалились на диван, чтобы немного отдохнуть.

— Дорогая, я не могу придумать лучшего способа отпраздновать что-либо, чем заняться любовью с моей великолепной женой. Честно говоря, я собирался сначала пригласить тебя на ужин, но эта форель была так же хороша, как и все, что мы могли бы получить в ресторане. Большое тебе спасибо за этот замечательный ужин. Сейчас...ты хочешь трахаться?

— Ты ведь знаешь, как ухаживать за девушкой, не так ли, - с улыбкой сказала Крис. - Да, я хочу трахаться, но сначала я хочу кое-что спросить у тебя.

Я посмотрел ей в глаза. Это было так, что я почти мог читать ее мысли по этим прекрасным выразительным зеленым глазам, это выглядело серьезно. - Конечно, дорогая, что-то не так?

— Нет, милый, вовсе нет. Я хочу заняться с тобой любовью, но сначала я хочу знать, хочешь ли ты, чтобы я приняла таблетку? Я не приняла ни одной сегодня, и я хотела бы прекратить их принимать.

Должно быть, я выглядел смущенным.

— Дорогой, я хочу от тебя ребенка. Я хочу забеременеть. А ты как думаешь?

Невозможно было неправильно истолковать мою реакцию. Мои глаза тут же наполнились слезами радости. Я чуть не пролил ее вино, когда обнял ее и осыпал поцелуями.

— Боже, как я люблю тебя, - сказал я ей. - Никто и никогда никого не любил так, как я люблю тебя.

Она ответила на мой поцелуй с такой же страстью, с какой я целовал ее.

— Я тоже люблю тебя, мой дорогой. Может, нам встать горизонтально и начать делать ребенка?

Я подхватил ее на руки, чего не делал со времени нашего медового месяца, и отнес в спальню. Я осторожно уложил ее, потянулся к ее шее и развязал шнурок, удерживающий маленькое коктейльное платье, которое так ярко подчеркивало каждый восхитительный изгиб ее тела. Когда я медленно и чувственно снял платье, то обнаружил, что мои ночные подозрения подтвердились: под ним на ней ничего не было. Ее великолепная грудь и идеально гладкий холмик медленно появились в поле зрения.

Она посмотрела на меня с возбужденным предвкушением, когда я снял свою одежду и скользнул в постель рядом с ней. Мы повернулись друг к другу и поцеловались.

Для меня занятия любовью всегда были чем-то особенным. Это было высшим выражением моей преданности. Это была близость, разделяемая только между двумя партнерами по жизни; для меня она воплощала мои клятвы любить, чтить и лелеять ее всю оставшуюся жизнь. В ту ночь я почувствовал, как мое сердце тоже разрывается от гордости. Я уже чувствовал себя отцом, когда сажал свое семя в надежде, что оно прорастет.

Как оказалось, прошло почти три месяца, прежде чем Крис обратилась к врачам.

До эпохи сотовых телефонов лучший способ связаться с кем-то на дороге, например, с газетным фотографом, был с помощью пейджера. Когда мой зазвонил, я посмотрел вниз и увидел номер нашего врача, я сразу же остановился и позвонил по телефону-автомату. Ответила девушка из офиса, затем я услышал, как она назвала имя моей жены и сказала ей, что ее муж разговаривает по телефону.

— Дорогой, - взволнованно сказала Крис, - ты станешь отцом!

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я даже говорить не мог. Я просто стоял, прижав телефон к уху.

— Дорогой, ты здесь? Ты меня слышал? Ты станешь папочкой!

— Да...Да, дорогая, я слыша тебя, я...я просто не могу говорить, я тоже, ах, я...я не могу в это поверить. Я действительно собираюсь стать отцом. Ты мама, мы будем семьей, дорогая. Боже мой! - К этому времени у меня на глазах выступили слезы. - Дорогая, я так тебя люблю. - Я полностью задохнулся и начал всхлипывать. Крис слышала это по телефону.

— Я тоже люблю тебя, милый, - сказала она. - Ты будешь таким же замечательным отцом, как и мужем.

— Дорогая, послушай, у меня есть еще два задания, а потом я закончу на сегодня. Пойду посмотрю, не отпустят ли меня немного пораньше. Как насчет приятного романтического ужина сегодня вечером? Я все еще в долгу перед тобой. Ты выбираешь место, куда хочешь пойти, милая, куда угодно.

— Дорогой мой, ты читаешь мои мысли, - сказала она, - как насчет того маленького итальянского домика на Шеридан-роуд с видом на озеро?

— Я закажу столик, как только вернусь в офис, - сказал я. Мы счастливо попрощались.

Позже тем же вечером мы ели итальянскую кухню, держа вилки в правой руке, а левой держались за руки на освещенном свечами столе. Немного позже мы наслаждались послеобеденным вином и наблюдали, как большая желтая луна поднималась над краем озера Мичиган. Наш официант спросил, не молодожены ли мы. Я сказала "нет", но не мог не взорваться от гордости, когда сказал ему, что мы только что получили известие, что впервые станем родителями. Он горячо поздравил нас.

Девять месяцев спустя, после того как я более четырех часов нервно ходила по залу ожидания, вошла медсестра и объявила о рождении моей дочери. Она повела меня в послеоперационную палату, чтобы увидеть Крис и нового члена нашей счастливой семьи.

Волосы Крис слиплись от пота. Я видел, что она совершенно измучена. На ней не было косметики, и она была одета только в больничный халат, но она никогда не выглядела красивее. Она лежала с нашим ребенком на руках, и на ее лице была самая большая улыбка, которую я когда-либо видел.

— Привет, милый, - выдавила она. - Мы хорошо поработали.

— Да, дорогая, мы хорошо поработали. Она красива, как и ее мать.

— Хотите подержать свою дочь? - спросила медсестра с доброй улыбкой.

— Можно мне? – спросил я.

Медсестра наклонилась, подняла маленькую Брею и осторожно положила ее мне на руки. Моя грудь вздулась, глаза наполнились слезами счастья. Я никогда не испытывал ничего похожего на радость, которую испытывал в тот момент. Наверное, это было заразительно, потому что, когда я посмотрел, и у медсестры, и у моей прекрасной жены были одни и те же слезы радости.

Наша квартира была достаточно большой для нас троих, так что никаких неотложных планов по покупке дома не было до полутора лет спустя, когда родилась сестра Бреи. Мы были семьей из четырех человек, и я был поистине благословенным человеком. Пространство, однако, становилось тесным.

Это было через пару месяцев после рождения Кэтрин, нашего второго ребенка, когда мы начали искать дом. Как только мы начали наш поиск, мы поняли, что будет нелегко найти достаточно большой, чтобы поддержать нашу растущую семью, в то же время в нашем ценовом диапазоне.

Я возвращался после целого дня заданий, задаваясь вопросом, найдем ли мы когда-нибудь место, которое сможем себе позволить, когда я вошел в офис фотографии и попал в ослепительную вспышку света. Я остановился как вкопанный и моргнул, не понимая, что только что произошло. Я услышал голос, сказавший: "Теперь ты знаешь, что чувствуют люди по ту сторону камеры." Пятна перед моими глазами прояснились, и я увидел банду людей, с которыми работал.

— Сюрприз, - услышал я чей-то голос из группы. Я огляделся в надежде найти кого-нибудь, кто объяснил бы мне, что, черт возьми, происходит.

— Персонал сообщил нам о моем друге, - сказал Терри, фотограф-компаньон. "Сегодня исполняется десять лет со дня вашего приезда сюда."

— С годовщиной! - закричали все, когда Дженни, девушка из офиса, подошла с тортом, поддерживающим десять свечей.

Похоже, мы собирались устроить вечеринку, поэтому я подумал, что лучше позвонить Крис и сообщить ей, что вернусь поздно. Когда я разговаривал с ней, она спросила, как поздно я буду. Когда я сказал ей около часа, она сказала, что все в порядке, но постарайся не делать этого намного позже, потому что Джордж был дома и хотел поговорить со мной о чем-то.

Мне действительно понравилось на вечеринке, и я вошел в дом в хорошем настроении. С компанией или без компании, Крис поприветствовала меня в своей обычной, страстной манере.

— Я отложила ужин, пока ты не вернулся домой, дорогой. Джордж будет есть с нами, если ты не против. О, и еще кое-что, - сказала она, крепче обнимая меня за шею и даря мне второй долгий, страстный поцелуй.

— С годовщиной, дорогая, жаль, что я не знала.

— Черт возьми, дорогая, - сказал я, - я и сам не знал до вечеринки.

Я вошел в гостиную.

— Привет, Джордж, как дела, черт возьми?

— Тонкая, как лягушачья шерсть, - ответил он. - Эй, я понимаю, что вас можно поздравить. Неужели прошло уже десять лет? Черт, время летит, когда тебе весело, а, старина?

Как раз в этот момент Крис позвала нас на ужин. Как обычно, она кормила Кэтрин, а я кормил Бри. Джордж поел сам. После ужина Крис отвела девочек в ванную и приготовила их ко сну. Джордж хотел поговорить со мной о чем-то, поэтому я принес нам пару напитков и сел на диван.

— Брент, ты знаешь дона Дель Нотто? У него небольшая коммерческая фотостудия недалеко от Огайо-стрит.

— Ах, я знаю, что проезжал мимо студии, но я не знаю его лично, нет. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что он продает свою студию, и я думаю, что ты должен ее купить.

— Что? - Я не мог поверить, что Джордж считает, что я должен купить студию. Я был фотокорреспондентом.

— Послушай меня минутку, Брент. Мы отправляем некоторые из наших небольших фотографий продуктов в это место. Черт, держу пари, что мы даем ему почти сто тысяч в год за съемки того, на что у нас нет времени.

Я ничего не знал о том, как управлять студией, но сто тысяч в год привлекли мое внимание.

Джордж продолжил:

— У Дель Нотто есть брат в Вегасе, который очень болен. Дон хочет продать студию и поехать туда, чтобы заботиться о нем. Я разговаривал с ним на днях, и ты мог бы купить это место за бесценок. Дон просто хочет уйти, и он готов продать весь бизнес за стоимость оборудования.

— Джордж, я сомневаюсь, что смогу себе это позволить. Сколько стоит оборудование?

— Сорок тысяч долларов, - ответил он.

— Джордж, мы сейчас пытаемся купить дом. Я ни за что не смог бы раздобыть такие деньги.

— Брент, дом может подождать еще год. Говорю тебе, если ты позволишь этому проскользнуть сквозь пальцы, то будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Как раз в этот момент Крис вышла, укладывая девочек спать. На ее лице появилась легкая усмешка.

— Так что ты думаешь, дорогой? - спросила она.

— Подумать о чем?

— Ну, ладно, - пробормотал Джордж, - может, мне и не следовало этого делать, но я просто не мог не рассказать Крис о студии. Брент, я говорю тебе, ты просто не можешь это так оставить.

— А ты что думаешь? - спросил я, глядя на Крис.

— Я думаю, это твое решение, дорогой, но я кое-что слышала о доме, когда выходила из спальни. Если ты беспокоишься о покупке дома, не волнуйся. Эта квартира была просто прекрасна для нас до сих пор, и она будет продолжать быть прекрасной. Ты должен делать то, что считаешь правильным. Ты должен прислушиваться к своему сердцу, своей голове и своему чутью; знай это, хотя, какое бы решение ты ни принял, я поддержу тебя на сто процентов. Я верю в тебя, любовь моя. Я верю, что ты можешь сделать все, что захочешь, поэтому, что бы ты ни решил, у тебя всегда будет любовь и поддержка этой семьи.

Ух ты, подумал я, сидя там почти в шоке от речи Криса, неужели это действительно возможно? Я должен был признать, что после десяти лет постоянной езды по городу в любое время дня и ночи; иногда приходится выезжать в опасные районы в предрассветные часы, чтобы фотографировать в огонь или какие-то действия полиции, было бы неплохо работать в обычное время и из одного места для разнообразия.

Я посмотрел на Джорджа, который смотрел на меня с широкой улыбкой. Я оглянулся на Крис, которая к этому времени уже села рядом со мной и обняла меня за плечи. Я подумал, как быстро может измениться жизнь. Мне было двадцать восемь лет. Фотография для прессы была единственной работой, которую я когда-либо знал, и теперь я всерьез подумывал о том, чтобы заняться другой карьерой. Это было страшно, но с помощью Джорджа и твердой поддержкой моей жены я не видел, как я мог потерпеть неудачу.

— Джордж, - сказал я, оглядываясь в его сторону, - я пока ни во что не ввязываюсь, но мне бы хотелось поговорить с этим парнем. Я должен был бы убедиться, что любой договор аренды, который у него есть, будет действовать и как долго. Мне также нужно убедиться, что он не оставит меня с кучей долгов. Все неоплаченные счета должны быть оплачены, прежде чем я приму ключи.

— Брент, друг мой, - сказал Джордж, кладя руку мне на колено и слегка подталкивая меня, когда встал, - я договорюсь о встрече с тобой и Доном. Он действительно хороший парень. Я работаю с ним уже много лет. Я не думаю, что у вас возникнут какие-либо проблемы с тем, чтобы прийти к соглашению, и ты найдешь его таким же честным, как и я. Я позвоню тебе в понедельник или во вторник. Я уверен, что вы можете встретиться прямо в студии и все осмотреть.

Мы с Крис попрощались с Джорджем, а затем расслабились на диване, держа друг друга в объятиях. Крис знала, что у меня в голове крутится миллион разных мыслей.

— Ты знаешь, что тебе нужно, - сказала она.

— Я знаю, что я хотел бы сделать, - ответил я с усмешкой. Мне не нужно было говорить больше ни слова. Крис точно знала, что я имею в виду. Я хотел овладеть ее телом.

— Во-первых, - сказала она, - тебе нужна хорошая теплая ванна... вместе с твоей личной наложницей, то есть мной, конечно, чтобы искупать тебя. После ванны ты растянешься на кровати, и я сделаю тебе массаж. Я буду работать над каждой из твоих напряженных мышц, пока они не расслабятся. Тогда я буду тем, кто будет делать восхитительное сегодня вечером. Я буду сосать твой член, пока он не станет таким твердым, что будет больно. Тогда я буду ездить на тебе, пока все заботы и негативные мысли не уйдут в прошлое. Я собираюсь высосать каждую каплю драгоценной спермы и каждую унцию силы из твоего тела, и когда все закончится, единственное, о чем ты будешь думать, - это чистое, неподдельное эйфорическое блаженство. Как это звучит?

— Говори, говори, говори, - сказал я с широкой улыбкой. - Когда мы начнем?

— Прямо сейчас, - сказала она, вставая и потянув меня за руку в спальню.

Крис сделала все, что сказала, и даже больше. Где-то около двух часов ночи она, наконец, прижалась ко мне с очень довольным видом. Через несколько минут мы оба погрузились в спокойный сон.

Если ночь сексуального блаженства Крис была рассчитана на то, чтобы привести меня в авантюрное настроение, это сработало. К тому времени, когда Джордж назначил встречу между Доном и мной, я уже твердо решил пойти на это. Пока не было никаких сюрпризов, и все выглядело хорошо, и пока я мог получить бизнес-кредит, у фотостудии Дель Нотто будет новая вывеска перед входом.

Итак, родилась "Коммерческая фотография Брента".

Ни разу с тех пор, как я повернул ключ в новом замке входной двери, я не пожалел об этом. Первые несколько недель Джордж посылал меня на работу днем, а потом оставался после работы и показывал, как зажигать и снимать. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем я начал работать без помощи Джорджа. Я усердно учился и даже удивил Джорджа более творческими техниками освещения, которым научился сам.

Одну за другой я отправлял старые камеры на завод, чтобы их обновили и восстановили. В первый год я заработал чуть больше ста двадцати пяти тысяч в общей сумме поступлений. К концу второго года я заработал двести тысяч, а к концу третьего - более четверти миллиона.

Это привело к тому, что я больше не мог справляться со всем в одиночку, поэтому я сначала нанял офисную девушку, чтобы назначать встречи, вести бухгалтерию и просто помогать в целом.

К этому времени мой домовладелец уже жалел, что не повысил арендную плату, когда я только вступил в должность. Дела у Дель Нотто шли не очень хорошо, поэтому он держал арендную плату на низком уровне, чтобы помочь ему. Теперь, однако, он понял, что оставил на столе много денег. Помещение легко стоило еще три-четыре сотни в месяц, но я напомнил ему, что у меня еще есть два года до окончания аренды.

Тогда я увидел возможность для нас обоих и сказал, что заключу с ним сделку. В задней части моей студии было три комнаты, которые он просто использовал в качестве хранилища. Я сказал ему, что, если он вычистит их, я сниму их в аренду за дополнительные четыреста долларов в месяц. Он был более чем готов принять мое предложение. Он получил повышение арендной платы, а я получил комнату, чтобы расширить свой бизнес.

Затем мне пришлось нанять другого фотографа. Он был молодым парнем, только что окончившим колледж после получения степени магистра фотографии. Ему еще многому предстояло научиться, но он быстро учился. Я не сомневался, что он выучит все, чему я смогу его научить, а затем когда-нибудь выйдет сам и возьмет с собой некоторых моих клиентов; казалось, такова природа бизнеса.

В течение следующих нескольких лет все, казалось, успокоилось. Бизнес довольно хорошо достиг плато, но мы были в очень удобном финансовом положении, и у меня больше не было намерений расширяться, по крайней мере, пока.

Моя личная жизнь тоже немного остыла. Примерно через год после покупки студии мы нашли дом нашей мечты, четыре спальни, три ванные комнаты в викторианском стиле на участке в три четверти акра. В тот момент, когда мы с Крис увидели его, мы поняли, что именно там мы будем растить нашу семью.

Я проводил в студии в среднем по десять часов в день, пока Крис проделывала фантастическую работу по воспитанию наших детей. И Бри, и Кэтрин теперь учились в школе, и я думаю, что синдром пустого дома сказывался на Крис. Мы всегда занимались любовью в горячке, но в последнее время температура упала со ста трех градусов до девяноста восьми и семи десятых. Я предположил, что после девяти лет брака и двух детей следует ожидать чего-то подобного.

Через пять месяцев будет наша десятая годовщина, и у меня был план, который, надеюсь, вернет нашу любовь к той высокой температуре. Каждый год мы пытались взять небольшой отпуск, но всегда с детьми, конечно. Мы всегда отлично проводили время, но я действительно искал приятного, романтического отдыха только с нами двумя.

Да, я мог видеть Виргинские острова в нашем будущем. Когда мы были там во время нашего медового месяца, мы сняли маленький коттедж позади отеля, которому принадлежала эта собственность. В нем была гостиная, спальня, маленькая кухонька, и он находился всего в нескольких шагах от прекрасных бирюзовых вод Карибского моря.

Конечно, это было почти десять лет назад. С тех пор отель дважды переходил из рук в руки, и я даже не знал, стоит ли еще маленькая хижина. Мне потребовалось несколько часов и несколько междугородних телефонных звонков, прежде чем я узнал новое название отеля и тот факт, что маленькая хижина действительно все еще там и все еще сдается в аренду. Я сразу же зарезервировал ее на неделю с первого марта следующего года. Теперь все, что мне нужно было сделать, это выяснить, что делать с детьми на этой неделе.

Я не собиралась оставлять их с моими родителями. К старости мой отец потерял то немногое терпение, которое у него когда-либо было. Он будет кричать на них с того момента, как они доберутся туда, и до того, как они уйдут. Нет, о моих родителях не могло быть и речи.

Остались мама и отчим Крис, но они жили в Колорадо. Мне было интересно, как они отнесутся к тому, чтобы остаться в Чикаго на неделю. Я позвонил и сначала заставил их пообещать ничего не говорить Крис, прежде чем спросить, не заинтересуются ли они стать няней. Поскольку они жили так далеко, у них не было возможности часто видеться со своими внуками, и они ухватились за эту возможность. Мой план складывался.

Я действительно хотел удивить Крис в последнюю минуту нашим вторым медовым месяцем, поэтому следующие несколько месяцев я был как на иголках, беспокоясь о том, что ее родители допустят ошибку, особенно перед Рождеством. Они вылетели и провели с нами три дня, но, слава Богу, не сказали ни слова, чтобы испортить мои планы.

Я надеялась, что праздники немного поднимут настроение Крис, но как только они закончились, она снова впала в депрессию. Наша сексуальная жизнь страдала еще больше, чем раньше, и я буквально считал дни до марта.

Двадцать седьмого февраля началась операция "маленькая травяная хижина". Я заказал лимузин, чтобы забрать родителей Крис в О'Хара и привезти их прямо к нам домой. Вскоре после семи вечера в нашу дверь позвонили. Выражение лица Крис было абсолютно бесценным, когда она смотрела на свою мать и отчима, стоящих на нашем крыльце с чемоданами в руках.

— Привет, дорогая, - сказал Грег, мужчина, которого она знала как своего отца с детства. - Мы просто были по соседству и решили заглянуть в гости.

Крис вскрикнула от восторга и обняла их обоих.

— Ах, милая, - заговорил я. - Разве мы не должны пригласить их войти?

— Да, да, конечно, - ответила она. "Я просто так удивлен, увидев вас, ребята. Входите, пожалуйста. Боже, - сказала Крис, продолжая обниматься, - как я рада вас видеть."

Дети, которые были наверху в своих комнатах, услышали шум и спустились посмотреть, что происходит. Увидев бабушку и дедушку, они радостно приветствовали их. Потребовалось несколько минут, чтобы все успокоилось. Я видел, что Крис была просто полна вопросов, но мы все еще не совсем преодолели стадию приветствия.

Как только первоначальный шок прошел, я принес всем закуски.

— Как вы добрались сюда из аэропорта? - спросила Крис. Я мог бы сказать, что у нее была тонна вопросов.

— Брент прислал за нами лимузин, - сказала Одри, мать Криса.

— Это сделал Брент? - Крис вопросительно посмотрела на меня. - Ты знал, что они приедут, и не сказал мне?

— Дорогая, если бы я что-то сказал, это испортило бы сюрприз, - сказал я.

Крис улыбнулась родителям.

— О, конечно, вы здесь на нашу годовщину. - Крис встала с дивана, обняла меня за шею и поцеловала в губы. Я услышал, как дети застонали.

— Ну да, милая. - сказал я, вернув свои губы на место. Я посмотрел ей в глаза и улыбнулся. - Они будут здесь на нашу годовщину, но нас не будет.

На секунду мне показалось, что я увидел ужас в ее глазах, но я знал, что это, должно быть, были еще вопросы. Я сунул руку в карман и вытащил билеты на самолет.

— С годовщиной! - сказал я, протягивая их ей.

Она посмотрела на них и ахнула, приложив руку ко рту.

— Дорогой, о Боже, мы возвращаемся на Виргинские острова? Действительно? - когда она снова посмотрела на меня, в ее глазах стояли слезы.

— Да, дорогая, - сказал я, чуть не плача. - Твои родители будут нянчиться с детьми, пока мы с тобой будем нежиться на пляже в Сент-Томасе, прямо перед той самой маленькой хижиной, которая была у нас в медовый месяц.

В этот момент, я думаю, Крис забыла о своих родителях и детях. Она прыгнула на меня, обвила руками мою шею и повисла, обхватив ногами мою талию. Затем она осыпала меня потоком поцелуев. Это было именно то, на что я надеялся, у меня была моя Крис!

На этот раз Сент-Томас был даже лучше, чем десять лет назад; во-первых, у нас было больше денег, чтобы тратить. Несмотря на то, что у отеля появился новый владелец, он не сильно изменился. Мы ужинали в одном и том же ресторане на открытом воздухе и кормили игуан объедками со стола. В течение дня мы ходили по многочисленным специализированным магазинам, разбросанным по всему городу. Мы ходили в походы в горы, купались в океане и фотографировали все исторические достопримечательности.

Одно из них, которое Крис особенно любила, было красивым старым деревом, достаточно древним, чтобы видеть самого сэра Фрэнсиса Дрейка, когда он стоял на высоком утесе с видом на залив, просто ожидая ничего не подозревающего галеона, нагруженного золотом.

Вечера, которые мы проводили в баре на открытом воздухе, которым мы наслаждались в прошлый раз, расположенный прямо на пляже, он позволял нам пить нашу Пина-Коладу, когда теплые тропические воды целовали наши пальцы ног во время прилива.

Конечно, мы делали все это в перерывах между занятиями любовью. Я думаю, что мы, вероятно, трахались больше, чем в наш медовый месяц. Крис была ненасытна, и я был так счастлив, что моя жена вернулась, что я был готов на все.

Мы даже не смогли заснуть в нашу последнюю ночь. После Май-тай или двух мы вернулись в нашу хижину. Прежде чем снять свою одежду, я медленно и чувственно раздел Крис, тщательно расстегивая одну пуговицу, одну молнию, одну застежку за раз.

Придя в горизонтальное положение, как сказала бы моя жена, мы лежали лицом друг к другу и смотрели друг другу в глаза. На мгновение мне показалось, что я увидел незнакомый взгляд, почти виноватый, но я знал, что ошибся. Из-за чего Крис должна чувствовать себя виноватой?

Она закрыла глаза, когда я осыпал поцелуями все те маленькие области, которые сводили ее с ума. Я знал, что не смогу говорить на следующий день, но мне было все равно, когда я приводил Криса от одного оргазмического эпизода к другому, используя свои отточенные оральные навыки.

Несколько раз за ночь кожа вокруг моего члена натягивалась так сильно, что было больно, но только на некоторое время, Крис позаботилась об этом.

Мы снова были как дети. Мы просто не могли насытиться друг другом. Мы заботились не о времени, а о нашей страсти друг к другу. Наконец, мы лежали, обнявшись, и целовались на ночь. Через несколько минут мы оба начали смеяться, когда в окно спальни ворвались солнечные лучи. Пора было вставать.

Крис сжала мою руку, наблюдая, как остров становится меньше со своего места у окна. Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Мы вернемся, - сказал я ей, пытаясь подбодрить. - И это не займет у нас еще десять лет.

Я думаю, это правда о путешествиях. Независимо от того, насколько велика поездка, всегда хорошо быть дома. Так было, когда мы въехали на нашу подъездную дорожку. Дети первыми заметили наше присутствие и выбежали к машине, обнимая и целуя нас обоих. Бабушка с дедушкой ждали за дверью с широкими улыбками. Просто, судя по настроению всех, я предположил, что у всех была хорошая неделя.

Оказавшись внутри, мы повторили все приветственные объятия и поцелуи; конечно, у нас были подарки для всех. И Кэтрин, и Бреа были в восторге от своих украшений из морских раковин. Крис украсила шею матери красивым ожерельем из драгоценных камней, а я подарил Грегу дорогие золотые часы. Я даже не скажу тебе, сколько я потратил на Крис там, в поездке; в конце концов, это была наша годовщина.

На следующий день мы отвезли родителей Криса в аэропорт и отправили их домой с нашей глубокой благодарностью. После этого все в значительной степени вернулось в нормальное русло, все, кроме нашей любви, то есть, она продолжала быть такой же страстной, как и когда-либо на острове.

В течение последних пяти лет вечеринка по случаю Четвертого июля по соседству была нашей обязанностью. У нас был отличный гриль и большой задний двор, так что мы ничуть не возражали. Крис очень увлеклась рассылкой приглашений, всегда придумывая какой-нибудь хитрый трюк.

Я помню тот день в конце апреля, когда я пришел домой немного раньше. Крис была занята готовкой, стоя спиной к двери, и даже не слышала, как я вошел. Ее ноутбук был открыт на кухонном столе со списком людей, которых она собиралась пригласить на вечеринку. Я молча просматривал имена.

— Ты забыла Риту и Джерри, - сказал я. Бедняжка Крис подпрыгнула на фут в воздух.

— Прости, милая, - сказал я с легким смешком. - Я не хотел тебя пугать.

Крис задыхалась, прижав руку к груди.

— Ты напугал меня до полусмерти, Брент. Никогда не подкрадывайся ко мне так незаметно.

— Прости, дорогая, - сказал я, - правда.

Крис подошла, теперь улыбаясь после первоначального шока, и обняла меня, как обычно, с возвращением домой и поцеловала. На обратном пути к плите она небрежно опустила экран ноутбука.

— Ты забыла Джерри и Риту Андерсон, - сказал я. - Ты не можешь забыть Джерри, он всегда был душой вечеринки.

Мне показалось, что в голосе Крис послышался намек на нервозность.

— Они не смогут приехать в этом году, - сказала она. - В эти выходные они уезжают из города.

Мне было искренне жаль это слышать. Джерри был другом Крис до того, как я познакомился с ней, но он также был моим давним другом и всегда был комиком.

— О, это очень плохо, - ответил я, - Джерри всегда хорош для дюжины смехов. Помнишь рождественскую вечеринку пару лет назад? Он ходил всю ночь с омелой, свисающей с пряжки его ремня.

Я больше не думал об этом до следующего месяца. Я был на поле для гольфа с тремя парнями, с которыми обычно играю. Мы все знали друг друга много лет.

— Эй, ты слышал о Рите и Джерри Андерсоне? - спросил Гэри. - Они собрались и переехали в Финикс или еще куда-то.

— Что? – спросил я. Я знал, что он, должно быть, ошибся. Джерри работал в аэропорту больше двадцати лет. Он любил свою работу, он ни за что не переедет.

— Нет, брось, Джерри никогда бы не бросил свою работу и просто переехал. Вы, должно быть, ослышались. Черт возьми, Крис знает Джерри уже пятнадцать лет, он ни за что не уйдет, не попрощавшись с ней.

— Говорю тебе, - твердо сказал Гэри, - они уехали. Я слышал, у них были проблемы. Я думаю, что Джерри встречался с кем-то другим, но я не уверен в этом.

— Ладно, - сказал я. - Теперь я знаю, что ты, должно быть, ошибаешься, Джерри, изменяющий Рите - ни в коем случае!

— Все, что я знаю, Брент, это то, что они уехали. Я слышал, Джерри рано ушел на пенсию, дом уже продан...вот так.

Я все еще не мог в это поверить. Потом я вспомнил, как Крис сказала мне, что их не будет в городе на нашей вечеринке.

— Когда они переехали? - спросил я.

— Примерно в середине марта, - ответил Гэри. В середине марта, это был почти конец апреля, когда мы с Крисо обсуждали список гостей для нашего барбекю. Она, должно быть, знала, что к тому времени они уже переехали. Я удивился, почему она просто не сказала мне, вместо того, чтобы сказать, что их не будет в городе на нашей вечеринке.

Что-то было не так. Крис что-то скрывала от меня? Насколько я знал, Крис никогда не лгала мне и никогда не давала мне повода сомневаться или подозревать ее в чем-либо. "Наверное, я придаю этому слишком большое значение", - подумал я, подойдя к третьей тройке и выпустив одну прямо посередине.

Я больше не думал об этом до самого дня вечеринки. Между друзьями, родственниками, соседями и всеми детьми у нас было, должно быть, шестьдесят человек, слоняющихся по дому и заднему двору. Как обычно, я застрял с дежурством на гриле, в то время как Крис плавала вокруг, будучи идеальной хозяйкой.

У меня быстро заканчивались булочки для гамбургеров, и мне пришлось бежать в дом, чтобы взять еще. Я открыл дверцу кухонного шкафа и искал еще булочек, когда услышал, как моя жена с другой стороны стены разговаривает с Джен, одним из ее лучших друзей.

— Итак, что тебе сказала Рита? - услышал я вопрос Джен.

— Ш-ш-ш, - шикнула моя жена на подругу, а затем понизила голос, так что я едва мог разобрать, что она говорит. - Она сказала, что выцарапает мне глаза, если когда-нибудь увидит меня снова.

Интересно, правильно ли я ее расслышал? Рита и Крис были друзьями, почему Рита хотела выцарапать ей глаза? В этом не было никакого смысла. Я не был детективом, но не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что что-то не так. Я спокойно взял булочки и ушел. Мне нужно было подумать. Как сказал бы Холмс: - Игра в фут. Я должен был это выяснить.

Это не заняло у меня много времени; к тому времени, когда я вернулся к грилю, я мог придумать только одно объяснение, и оно мне не понравилось. Во-первых, Крис, очевидно, солгала, когда сказала, что их не будет в городе. К тому времени она должна была знать, что они действительно переехали. Потом Гэри услышал, что Джерри изменял Рите, и теперь Крис говорит, что Рита хочет выцарапать ей глаза. Это было элементарно, мой дорогой Ватсон...У Крис и Джерри был роман!

Внезапно мой желудок скрутило в узел. Меня чуть не вырвало на гамбургеры. Я позвал всех, кто был ближе всех к грилю, чтобы они, пожалуйста, понаблюдали за ним, пока я ненадолго зайду в дом. Я прошел мимо Крис и Джен, которые все еще разговаривали в столовой.

Должно быть, я выглядел больным, когда проходил мимо, потому что Крис спросила, все ли со мной в порядке. Я просто пробормотал что-то и направился прямо в ванную. Крис подошла к двери и услышала, как меня стошнило.

— Брент, ты болен? Ты в порядке? В чем дело, дорогой?

— Со мной все будет в порядке, - крикнул я через дверь. - У меня просто внезапно расстроился желудок. Через несколько минут я буду в порядке.

Я слышал ее беспокойство, но велел ей выйти и позаботиться о наших гостях. Я заверил ее, что через несколько минут буду в порядке.

Между рвотой и тихим плачем я понятия не имел, как долго я там пробыл. Наконец я умылся и попытался снова выглядеть презентабельно. Когда я вышел, Крис ждала за дверью. Как только она подошла, Джен тоже подошла.

— С ним все в порядке? - спросила Джен.

— Я не знаю, - ответила Крис, глядя мне в лицо. С искренним беспокойством она спросила меня: "Дорогой, с тобой все в порядке, это твой желудок?

Наверное, я был немного резок с ней.

— Я сказал, что со мной все будет в порядке, иди и позаботься о наших гостях, - сказал я с резкостью в голосе.

Крис и Джен переглянулись. Можно было просто услышать, как вращаются колеса, гадая, знаю ли я что-нибудь.

— Хорошо, дорогой, - с тревогой сказала Крис. Они с Джен вернулись на вечеринку через кухню. Я просто еще не мог смотреть людям в глаза, поэтому поднялся в нашу спальню, чтобы подумать. Я сел на край кровати и закрыл лицо руками.

Должно быть, я ошибся, подумал я. Как я уже сказал, я не Шерлок Холмс. Я уверен, что делаю неверный вывод. Просто нет никакого способа, чтобы Крис изменила мне, и, конечно, не с Джерри. Он был забавен, почти как клоун, но уж точно не дон Жуан. Нет, все это, должно быть, большая ошибка. Сегодня вечером, когда все уйдут и дети уснут, я поговорю с Крис. Я уверен, что она сможет все объяснить.

Убедив себя, что я ошибаюсь, я действительно почувствовал себя немного лучше и вернулся на вечеринку. Как только Крис увидела меня, она подошла и обняла меня.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке, милый, - снова спросила она, протягивая руку и целуя меня в щеку.

— Со мной все будет в порядке, - снова сказала я ей, на этот раз более приятным тоном.

Вечеринка продолжалась до глубокой ночи, и последние закоренелые гуляки покинули ее около половины одиннадцатого. После очень насыщенного дня Кэтрин и Бреа заснули так быстро, как только их головы коснулись подушки. Я предложил нам также хорошенько выспаться, так как на следующий день нам предстояла большая уборка.

Я знал, что это не мое воображение, Крис нервничала. Я видел это, когда следовал за ней в нашу спальню. Она знала, что меня что-то беспокоит, хотя и не была уверена, что именно. Я стоял позади нее и смотрел, как она сидит за туалетным столиком, снимая серьги.

— Зачем Рите Андерсон понадобилось выцарапывать тебе глаза? - прямо спросил я.

Я видел, как она замерла. Она посмотрела на мое отражение в зеркале. Казалось, она не находила слов. Потом я увидел слезы, навернувшиеся на ее глаза, и понял, что это правда.

— Есть только одна причина, по которой я могу думать, почему одна женщина хотела бы выцарапать глаза другой, - сказал я обвиняющим тоном. - Пару месяцев назад ты сказала мне, что они не смогли прийти на нашу вечеринку, потому что у них была другое приглашение. Потом я узнал, что они переехали. Гэри сказал мне, что Джерри крутился с другой женщиной, и сегодня я слышал, как ты сказала Джен, что Рита хотела выцарапать тебе глаза. Пожалуйста, Крис, пожалуйста, скажи мне, что другой женщиной была не ты.

Крис разрыдалась. Внезапно я перестал чувствовать свои ноги. Я наполовину упал, наполовину сел на край кровати. Я просто смотрел на свою истеричную жену. "Этого не может быть", - подумал я. Весь мой мир просто обрушился на меня.

Наверное, я первым пришел в себя.

— Я не буду спать с тобой сегодня, - сердито сказал я, доставая из шкафа запасную подушку.

— Я буду спать на диване. Я не знаю, как все это закончится, Крис. Я действительно не думаю, что смогу справиться с этим. За всю мою жизнь мне никто никогда не причинял такой боли, и особенно тот, кто утверждает, что любит меня.

— Я действительно люблю тебя, - выдавила Крис сквозь рыдания.

— Да, верно, - сказал я, мой голос сочился сарказмом. - Не трудись спускаться по лестнице, я не хочу тебя видеть сегодня вечером. - С этими словами я решительно вышел из комнаты и спустился по лестнице.

Как бы я ни старался, после того, как я ворочался и ворочался полночи, я просто не мог заснуть. В конце концов я пошел прогуляться. Я не знаю, как долго меня не было, наверное, пару часов, но когда я вернулся, Крис сидела за кухонным столом с чашкой кофе.

— Я наблюдала из окна спальни, когда ты уходил, - сказала она. - Я подумала, что приготовлю кофе, когда ты вернешься.

Я опустил глаза в пол и просто покачал головой.

— Я в это не верю. Вы слышите о том, что такое происходит с другими, но не с вами...не с нами.

— Дорогая, это д...

— Только не говори мне, что это ничего не значило, не смей так говорить. Это значит все. Это означает, что наш брак разрушен. Это значит, что наш счастливый дом исчез. Это значит, что женщина, которая обещала любить, чтить и лелеять меня, думала, что эти клятвы ничего не значат. Не смей говорить, что это ничего не значило.

Крис обхватила голову руками и снова заплакала. Я просто не мог этого вынести. При нормальных обстоятельствах мое сердце было бы разбито, наблюдая, как Крис плачет, но, по крайней мере, сейчас, оно превратилось в камень.

Я поднялся по лестнице и быстро собрал сумку. Я даже не посмотрел в ее сторону, когда спустился по нижней ступеньке и направился к двери.

— Я собираюсь остаться в студии на некоторое время. Я понятия не имею, как долго. Завтра ты сама сможешь прибраться в этом чертовом месте. Мне на все плевать!

Три дня я ни от кого не получал вестей, а потом зазвонил рабочий телефон в студии. У него нет идентификатора вызывающего абонента.

— Коммерческая фотография Брента, - объявил я, взяв трубку в руки. Последовала короткая пауза.

— Брент, это Грег, -это был отчим Крис, и это звучало так, как будто он плакал.

— Привет, Грег, - грустно поздоровалась я.

— Сынок, я...мне так жаль. Я просто не знаю, что сказать, кроме того, что мне очень жаль. - Он снова начал ломаться.

— Значит, Крис тебе рассказала?

— Она рассказала нам всю историю, сынок. Она сказала, что у нее был роман, и ты узнал об этом. Это...нам тоже больно, сынок, я...я просто не могу с этим смириться.

Я слышал, как на заднем плане плачет мать Крис. Мне было интересно, знала ли Крис, сколько боли она причинила людям, которые любили ее больше всего.

Как раз в этот момент я услышал знакомый голос, который звучал так, словно доносился из комнаты.

— Грег, где ты? - спросил я.

— Мы в доме, сынок. Мы просто не могли оставить Крис одну в такое время. Ах, не пойми меня неправильно, Брент, мы ни в коем случае не оправдываем поведение Крис, но она наша дочь, и я подумал, что так будет лучше и для детей.

— Как у них дела, Грег?

— Ну, не буду тебе врать, они очень тяжело это воспринимают. Крис взяла на себя всю ответственность и сказала детям, что это все ее вина, но...ну, они все еще продолжают спрашивать, когда папа вернется домой.

Слухи о моих детях разрывали мне сердце.

— Брент, - продолжал Грег. - Крис хочет знать, не согласишься ли ты на консультацию по вопросам брака? Я...Ах, я сам умоляю тебя, сынок. Пожалуйста, хотя бы дай ей шанс. Я могу только представить, как тебе, должно быть, больно, но, если есть хоть какой-то шанс исправить твой брак, я молюсь, чтобы ты им воспользовалась.

— Почему Крис не спросила?

— Она не думала, что ты будешь с ней разговаривать, - ответил Грег.

— Скажи ей, чтобы она все устроила, и сама позвонила мне, сообщила, где и когда, и я буду там.

— О Боже, Брент, спасибо тебе. Ты не представляешь, что это значит для всех нас. Большое тебе спасибо, сынок. Я дам ей знать, и пусть она позвонит тебе с подробностями.

— Хорошо, Грег. Мне пора идти, у меня много работы.

Мы попрощались и закончили разговор. После нескольких дней попыток разобраться в ситуации я был не ближе, чем в ту ночь, когда ушел. Я не хотел разрывать наш брак, но просто не мог понять, как я не могу. Я молился, чтобы консультант по вопросам брака мог указать мне путь.

Не прошло и двух часов, как позвонил Грег, Крис перезвонила и сообщила расписание. Ее голос был таким слабым, что я почти не узнал его. Первое заседание состоялось в следующий понедельник в семь вечера, до него оставалось еще четыре дня.

Когда я вошел в кабинет консультанта, Крис уже была там. Я никогда не видел, чтобы она выглядела так плохо. Ее обычно роскошные волосы торчали на концах. Глаза у нее были красные, под ними залегли темные круги. Она держала платок, и ее руки дрожали. Мне следовало бы пожалеть ее, подумал я, но я этого не сделал.

Я сел через два стула от того места, где сидела она. Наш консультант представилась. Это была симпатичная пожилая дама по имени Бетти. Она сказала, что хочет, чтобы мы называли друг друга по именам, чтобы все было дружелюбно. Она хотела, чтобы Крис объяснила, как начался этот роман и какое значение он имел в ее жизни.

Крис сказала, что все началось невинно. Когда он работал по ночам, Джерри приходил днем выпить кофе, и они шутили и флиртовали друг с другом. Однажды он шлепнул ее по заднице. Она обернулась, но вместо того, чтобы дать ему пощечину и сказать, чтобы он убирался, как она должна была сделать, она игриво схватила его за яйца.

Крис сказала консультанту, что Джерри всегда был таким глупым, что даже не чувствовала, что она обманывает. Это было больше похоже на двух детей, играющих в дом. Между ними никогда не было никаких эмоциональных связей; один никогда не упоминал о любви или каких-либо чувствах к другому. Джерри играл роль клоуна. Он вставал на кровати после того, как трахал ее, бил себя в грудь и кричал, как тарзан.

Я слушал столько, сколько мог. Это была плохая идея, подумал я. Услышав, как Крис говорит о том, чтобы трахнуть другого мужчину, я еще больше разозлился. Примерно через полчаса после начала сеанса я встал.

— Остановись, - закричал я, - остановись, пожалуйста, остановись! Я больше не могу это слушать. - Я посмотрел прямо на Крис, когда заговорил. "Это не сработает. Как бы сильно я тебя ни любил, у нас просто нет возможности снова быть вместе. Каждый раз, когда я буду смотреть на тебя, обнимать, целовать, я буду думать об этом ублюдке Джерри. Дорогая, ты не могла бы причинить мне больше боли, если бы медленно вонзила мне нож в сердце и повернула лезвие.

Крис посмотрела мне в лицо. Ее голос дрожал.

— Мне так жаль, Брент. Боже, мне очень, очень жаль.

— Я знаю, что ты Крис, и я знаю, что ты любишь меня. Это даже не вопрос доверия. Я очень сомневаюсь, что ты когда-нибудь сделаешь это снова. Все дело в боли. Я никогда не забуду эту боль.

— Милый, - ее голос был хриплым от напряжения. - Мой отец сказал, что сможет заставить Джерри извиниться перед тобой. Поможет ли это тебе? Папа сказал, что постарается связаться с ним для меня и заставить его позвонить тебе.

— Джерри! - Я почувствовал, как мое лицо покраснело еще больше. - Если ты еще когда-нибудь заговоришь с этим ублюдочным сукиным сыном, скажи ему от моего имени, чтобы он никогда не переходил мне дорогу, потому что, если он это сделает, его увезут на носилках.

Я видел шок на лице Крис. Она никогда не слышала, чтобы я говорил о чем-то подобном раньше, никогда даже не слышала, чтобы я использовал такие выражения раньше.

Я продолжил:

— До сих пор я никогда в жизни не испытывал ненависти к мужчине. Он лишил меня брака, счастья, жизни и самой души. Если бы я хоть на две минуты подумал, что мне это сойдет с рук, я бы всадил пулю ему прямо между глаз и больше никогда об этом не думал.

Судя по выражению лица Крис, я думаю, она осознала последствия своего неэмоционального романа. Я был другим человеком. Я повернулся и вышел. Идя по коридору, я услышал, как психотерапевт сказал:

— Мне очень жаль, Крис, я ничего не могу сделать, он слишком глубоко ранен.

***

Мое тело содрогнулось, когда очередная вспышка мучительной пытки пронзила мою грудь. Я терял почву под ногами и знал это. Моей единственной надеждой было добраться до телефона в доме. Я чувствовал, как холодный ветерок усиливается по мере того, как угасает дневной свет. Мой левый бок онемел. Я использовал всю силу, которую смог собрать, чтобы перевернуться на живот. Я посмотрел вперед, десять футов между мной и ступенями на заднее крыльцо выглядели как миля. Я потянулся, используя пальцы как когти, зарываясь в мерзлую землю и пытаясь подтянуться к дому.

Я чувствовал, что теряю сознание. "О, посмотри, как красиво." Я слышал Сэнди, мою жену. Я слышал ее голос.

— Бог снова достал свою кисть, и я имею удовольствие наблюдать за этим вместе с человеком, которого люблю.

Глава третья: "Сэнди"

Блокируя боль, я мысленно возвращаюсь к тому раннему весеннему утру много лет назад. Солнце взошло совсем недавно, но птицы уже радостно пели, зная, что предстоящий день будет наполнен волшебством и удивлением.

Забавно, но после развода с Крис я почему-то думал, что время остановится, но этого не произошло. Год за годом девочки вырастали в красивых, умных молодых леди. С нашими детьми, как общим звеном, мы с Крис никогда не были далеко друг от друга. Я купил квартиру всего в двух милях от дома, и в течение многих лет девочки оставались со мной на выходные. Иногда Крис приглашала меня помочь Бри или Кэтрин с домашним заданием или помочь с каким-нибудь домашним проектом, и я всегда помогал.

Трижды за последние девять лет Крис спрашивала, не можем ли мы снова быть вместе, но этого никогда не произойдет. Я все еще любил Крис и знал, что всегда буду любить, но боль от ее предательства все еще была там. Это было так, как будто и любовь, и боль жили бок о бок в моем сердце, и одно никогда не могло отменить другое.

Однако в это воскресное утро я думал только о том, как обыграть трех своих приятелей в гольф на восемнадцать лунок. Я уже собирался присоединиться к ним в семь утра, когда по рассеянности свернул не туда. В то время я этого не знал, но этот неправильный поворот изменил бы всю мою жизнь.

Моему новому кабриолету был всего месяц, и это был первый день, когда я смог ездить с опущенным верхом. С ветром в волосах и трепыхающейся футболкой я наслаждался неторопливой поездкой и не осознавал свою ошибку в навигации, пока не проехал пару миль по неправильной дороге.

Черт возьми, сказал я себе, вытащи голову из облаков и следи за тем, что делаешь, Брент. Я свернул налево на первую подъездную дорожку, к которой подошел, чтобы вернуться и вернуться тем же путем, которым пришел. Подъезжая, я заметил перед собой симпатичный домик в стиле Кейп-Кода.

Быстрый осмотр обшарпанного двора сказал мне, что место, вероятно, было пустым. Какая жалость, подумал я. Я включил задний ход и настроил голову, чтобы начать сдавать назад с подъездной дорожки. Вот тогда-то я и увидел вывеску "продается". Я не совсем понимаю, что на меня нашло. У меня была совершенно хорошая квартира, которая была моим домом в течение многих лет. Мне не нужен был дом, но это было похоже на какую-то могущественную, мистическую силу, которая заставила меня схватить ручку и бумагу и записать имя и номер агента.

Как только я встретил своих друзей на игре, все, о чем я мог говорить, - это о милом маленьком домике, который я увидел по дороге туда. Один парень из нашей четверки, как раз перед тем, как погрузить двенадцатифутовый удар, напомнил мне о дополнительных проблемах, которые у меня будут с домом. Я согласился. Не было ни одной причины в мире, по которой мне нужно было купить дом. Мы остановились в клубе после девяти утра, чтобы выпить холодного пива, прежде чем закончить наш раунд.

И снова эта странная, почти сверхъестественная сила потянула меня к телефону-автомату в холле, и я обнаружил, что набираю номер, который взял с таблички.

— Здравствуйте, - ответила женщина-агент. - Говорит Сэнди.

— А, привет, Сэнди, - сказал я, вспомнив, что сегодня воскресенье. - Извините, я звонил по поводу выставленного на продажу домика на Херлитц-драйв, но, наверное, мне следует позвонить вам в течение недели.

— Нет, я не возражаю. - сказала она. - Вас интересует дом?

— Ну, по правде говоря, я даже не искал дом. Я просто случайно увидел это место сегодня утром и подумал, что, может быть, я просто хотел бы взглянуть на это место.

— Сэр, могу я...

— О, прости, - извинился я, - пожалуйста, зови меня Брент.

— Хорошо, Брент, спасибо. Я собиралась спросить размер вашей семьи, дом не очень большой, вы знаете, хотя вы могли бы закончить подвал для большей жилой площади.

— Ах, ну, у меня действительно нет семьи, - сказал я, - ну, по крайней мере, не живет со мной. Я разведен, и две мои дочери живут со своей матерью. Сейчас я живу в кондоминиуме с тремя спальнями, и, судя по тому, что я видел, я уверен, что внутри он больше.

— Хорошо, когда тебе будет удобно встретиться со мной в доме? Я с удовольствием проведу для тебя экскурсию.

— Из всех домов, которые, мы выставили на продажу, это маленькое местечко - мое любимое, - сказала она мне. - Я просто люблю его, если бы я могла, я бы купила его сама.

Обычно я воспринимал это как рекламный ход, но она казалась такой искренней, когда говорила это.

— Ах, да, на самом деле, собраться вместе может быть проблемой. В какие часы вы работаете? Я работаю в городе, и из-за пробок и всего остального я обычно не возвращаюсь домой раньше семи. Вы работаете по выходным или нет? - спросил я.

— Да, конечно. Что ты сейчас делаешь, Брент?

— Я на поле для гольфа, - ответил я. - Я не могу уйти отсюда, пока мы не закончим играть.

— Ну, а ты не мог бы заехать по дороге домой?

Я не только хотел увидеть дом, но теперь я хотел увидеть женщину, стоящую за голосом, поэтому я согласился встретиться с ней в доме по дороге домой. Въезжая на подъездную дорожку во второй раз за этот день, я увидел маленькую "Хонду-Сивик" у дома и притормозил за ней. Я бросил один взгляд на Сэнди, когда она выходила из машины, и мое сердце пропустило удар.

После развода я действительно мало с кем встречался. У меня действительно были шестимесячные отношения, но на самом деле между нами ничего не было, поэтому я порвал их. Наверное, я просто продолжал сравнивать каждую женщину, которую встречал, с Крис, и не было ни одной, которая была бы близка к ней ни в одной категории.

У Крис все было еще хуже. У нее не было ни одного свидания с тех пор, как мы расстались. Между нашими соседями, общими друзьями и девушками я знал это как факт. Я сказал ей, что не ожидал этого, и она должна пойти и повеселиться, но она по-прежнему надеялась, что мы когда-нибудь снова будем вместе и не делала ничего, чтобы поставить под угрозу эту возможность. А пока она посвятит себя воспитанию наших дочерей.

Сэнди протянула мне руку для приветствия. Первые слова, которые пришли мне в голову, были: "Какая женщина!" Она была элегантной, почти царственной внешностью, но чрезвычайно дружелюбной в своем поведении. Парень мог легко потеряться в этих глубоких синих глазах, а у нее была улыбка, которая согрела бы голого эскимоса. Мне потребовалось несколько небрежных взглядов, но в конце концов я увидел, что обручального кольца нет. Мое сердце затрепетало еще немного.

Когда она провела меня по дому, я увидел, что ее заявление о любви к этому месту было не просто фразой, она действительно любила. Ее лицо просто сияло, когда она водила меня из комнаты в комнату, указывая на все вещи, которые делали дом особенным.

Я думал, что видел все, что можно было увидеть, но Сэнди оставил лучшее напоследок.

— Ну и что ты пока думаешь? - спросила она с лучезарной улыбкой.

— Мне это нравится, правда нравится. Когда я увидел его сегодня утром, в этом месте было что-то такое, что притягивало меня к нему.

— Хорошо. Я надеялась, что тебе понравится. Я действительно не знаю тебя, но у меня такое чувство, что ты был бы очень счастлив здесь. Но подожди, - сказала она, беря меня за руку и направляясь к задней двери, - ты еще не видел самого лучшего.

Сэнди вывел меня на заднее крыльцо. Это было довольно большое деревянное крыльцо, но лучше всего было то, что слева от двери были замечательные качели для двух человек, подвешенные на четырех цепях с навеса.

— Пошли, - взволнованно сказала Сэнди. - Пойдем, посидим со мной минутку на качелях.

С фасада ничего не было видно, но дом действительно стоял на холме. Когда вы смотрели на задний двор, вы могли видеть рощу деревьев вдалеке, а справа от них было небольшое озеро.

— Я иногда прихожу сюда одна и просто наслаждаюсь, сидя на этих качелях и наблюдая за прекрасными закатами над озером, - сказала Сэнди. - Здесь так тихо и спокойно; единственное, что могло бы сделать его лучше, - это чарующая музыка из колокольчика, висящего прямо там.

Я уже знал, что влюблен в этот дом и собираюсь его купить, но теперь обнаружил, что испытываю чувства к женщине, сидящей рядом со мной.

— Ну, - сказал я застенчиво, - ты можешь прийти и посидеть на моих качелях в любое время, когда захочешь.

Она повернула голову, пристально посмотрела мне в глаза и слегка улыбнулась.

— Я так и знала, - сказала она. - Я поняла это, как только увидела тебя. Этот дом и ты идеально подходите друг другу.

— Итак, что мне делать с моей квартирой? - спросил я.

— Где это?

— Примерно в двадцати минутах к югу отсюда, - сказал я ей.

— Ну, если у тебя еще есть немного времени, я могла бы взглянуть на нее, сделать несколько заметок и перечислить их для тебя.

— Разве у тебя нет второй половинки, к которой ты должна вернуться домой? - я зондировал почву.

— Нет, - сказала она. - Я тоже в разводе, уже много лет. У меня есть сын, но сейчас он учится в колледже, так что мое время принадлежит мне.

— В таком случае я заключу с тобой сделку, - она вопросительно посмотрела на меня. - Когда ты закончишь обыскивать мой дом и делать все свои записи, ты позволишь мне пригласить тебя на ужин. - Она колебалась, но не слишком долго.

— Ладно, договорились.

Пока Сэнди осматривала мою квартиру и делала заметки, я быстро принял душ и переоделся. Я действительно хотел отвезти ее в какое-нибудь по-настоящему романтическое место, но мы знали друг друга всего три часа. Я действительно не думал, что это будет уместно, но я надеялся, что у меня будет такой шанс позже.

Мы оказались в милом маленьком итальянском местечке, которое порекомендовала Сэнди. Еда была хорошей, но именно этот разговор я нашел увлекательным. Никто из нас не говорил о наших бывших супругах, но мы говорили о наших детях. Я, конечно, выпятил грудь, когда заговорил о Бри, моей старшей, которой уже исполнилось шестнадцать, и в следующем году она будет выпускницей средней школы. Кэтрин, моя четырнадцатилетняя дочь, тоже училась в средней школе и уже начала говорить о мальчиках.

Сэнди сказала мне, что у нее есть один сын, Рон. Он учился на втором курсе колледжа и учился на инженера. Я не думаю, что за нашим столом был кто-то, кто не мог бы сказать, что мы оба очень гордимся нашими детьми.

Разговор, наконец, перешел на нас самих. Сэнди спросила, чем я зарабатываю на жизнь, и, похоже, была впечатлена, когда я сказал ей, что у меня есть собственная фотостудия.

— Действительно, мой сын хотел бы познакомиться с тобой. Фотография - его хобби. Это было его страстью с тех пор, как он был маленьким мальчиком. Ему это просто нравится. Если у нас будет возможность этим летом, может быть, я отвезу его в город, а ты проведешь для него экскурсию по своей студии? - спросила она. - Это заняло бы у него все лето.

— Абсолютно, - сказал я. - Просто предупреди меня, чтобы я знал, что вы придете, и я спущу красную ковровую дорожку для вас обоих.

— На самом деле, - сказала она немного нерешительно, - пожалуйста, не пойми меня неправильно, но это меня немного удивляет. Я бы подумала, что у тебя должно быть много художественного таланта, чтобы добиться успеха в этой области, но твоя квартира обставлена довольно скудно и обставлена очень простой мебелью.

— Да, я знаю, - сказал я немного смущенно. - Обе мои дочери всегда гоняются за мной, чтобы я привел дом в порядок. Ты права, я чрезвычайно креативен в своей работе, но, думаю, я просто довольно простой парень, когда дело доходит до моего жилья.

— Ну, - сказала Сэнди, - в колледже я брала уроки дизайна интерьера. Не настолько, чтобы зарабатывать этим на жизнь, но у меня хороший глаз на то, что работает. Ты же знаешь, как я люблю этот дом, так что, если тебе время от времени захочется получить несколько советов, просто дай мне знать. Я была бы рада помочь.

Ух ты, подумал я. Я узнаю возможность, когда слышу ее.

— Сколько бы ты взяла? - поинтересовался я.

— О, я бы не взяла с тебя ничего, Брент, не говори глупостей.

— Нет, я не имею в виду несколько советов, я хочу, чтобы ты была моим дизайнером интерьера. Ты можешь сделать весь дом, все, включая отделку подвала. Что ты на это скажешь?

Она выглядела ошеломленной.

— Брент, это отличное предложение, но я никогда раньше не делала целый дом. Я не уверена, что знаю, с чего начать. Нет, спасибо. Как я уже сказала, это отличное предложение, но я просто не настолько хороша.

— Сэнди, я видел выражение твоих глаз, когда ты водила меня на экскурсию. Ты любишь это место так же сильно, как и я. У тебя есть опыт, подготовка, я не могу придумать никого, кого бы я предпочел. Может быть, мы даже сможем поработать над этим вместе. Пожалуйста, хотя бы подумай об этом. Это может быть весело для нас обоих.

Сэнди пообещала подумать. Мы еще немного поговорили, но было уже поздно, и на следующий день у нас обоих была работа. Мы взяли две машины, поэтому я проводил Сэнди до ее машины, а затем протянул руку для пожатия. Она взяла меня за руку, но подошла ближе и чмокнула в щеку. Это удивило меня, но еще большим сюрпризом была эрекция, растущая у меня в штанах. Интересно, заметила ли она, как я покраснел под огнями парковки? Она улыбнулась и уехала.

В моей жизни было только два человека, которые когда-либо вызывали у меня стояк так быстро и так легко, Таня, моя школьная возлюбленная, и Крис. Всю дорогу домой я задавался вопросом, было ли это просто потому, что прошло так много времени с тех пор, как я трахался, или это значило больше? Значит ли это, что это был кто-то особенный?

В течение следующей недели я разговаривал со своим банкиром и привел в порядок свои финансы. Я не собирался никому рассказывать о доме, пока не куплю его. Мы с Сэнди пару раз встречались для бумажной работы, но она всегда казалась деловой, и я начал думать, что неправильно истолковал любые сигналы, которые, как мне показалось, я видел в тот вечер за ужином.

Все прошло гладко, как шелк, и через тридцать дней после того, как я сидел на качелях с Сэнди, дом стал моим...ну, моим и банка. Я снял трубку и позвонил дочери. Бреа подняла трубку, и ее голос звучал так по-взрослому, когда она поздоровалась.

— Привет, дорогая, как моя девочка?

— Привет, папа, я в полном порядке. У меня сегодня пятерка по истории, - сказала она взволнованно. История была одним из моих любимых предметов, и она знала, что мне это понравится.

— Фантастическая милая, я так горжусь тобой. - Мы еще немного поговорили о школе, а потом я поделился новостями.

— Мне было интересно, что вы, ребята, делаете в выходные? Если ты не делаешь ничего важного, не хочешь ли ты помочь мне переехать?

— Переехать? Папа, куда ты переезжаешь?

— Я купил дом, дорогая. Это недалеко, всего в двадцати минутах езды.

Я слышала, как Бреа кричала своей сестре и Крис: "Эй, папа купил дом." По телефону я слышал, как все потрясены. Между сестрой и мамой Бреа пыталась ответить на дюжину вопросов.

— Милая, - я попытался вернуть ее внимание. - Дорогая, скажи Кэтрин и твоей маме, что если они хотят осмотреть дом, то сначала должны прийти в квартиру в субботу утром в семь и помочь мне перенести кое-какие вещи.

Бреа повторила то, что я сказал, и я услышал, как Крис сказала: "Скажи ему, что мы будем там", что Бреа снова передала мне.

Попрощавшись, я как раз положил трубку, когда телефон зазвонил снова. Я ответил своим обычным деловым приветствием.

— Привет, - я сразу узнал голос Сэнди.

— Привет, как дела? - поинтересовался я.

— Ладно, я просто хотела узнать, когда ты собираешься переезжать?

— В субботу утром, - ответил я. - У меня арендован небольшой грузовик, и мои дети и пара друзей собираются мне помочь.

— О, я понимаю. Ну, я собиралась предложить свою помощь, но, похоже, ты все предусмотрел.

Я действительно получал смешанные сигналы от этой женщины. Сначала она, казалось, заинтересовалась, но, когда мы сели подписывать бумаги, она была вся деловая, почти холодная. Теперь она предлагает помочь мне переехать? Я не понимаю. Все, что я знал, это то, что она мне очень нравилась, и я не собирался отказываться проводить с ней время.

— Эй, мне всегда нужна помощь, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более приглашающе.

— Хорошо, я бы с удовольствием, - снова ее голос звучал очень дружелюбно. - У меня все равно есть кое-что для тебя. Я забыла отдать тебе запасной комплект ключей.

— Вот что я тебе скажу. Я знаю, что ты там живешь. Нет смысла проделывать весь этот путь сюда только для того, чтобы вернуться туда. Я думаю, мы должны быть там около девяти часов. Почему бы тебе просто не войти и не подождать нас там?

Сэнди согласилась, и у меня все было готово к переезду. К тому времени, как наступило субботнее утро, я уже все собрал и сидел у двери. Вшестером мы упаковали грузовик чуть больше чем за час. Я думал, что мы там опередим Сэнди, но как только я свернул на подъездную дорожку, я увидел ее машину у дома. Войдя, мы все почувствовали аромат свежего кофе.

Какой большой сюрприз. Сэнди уже приготовила угощение. Когда мы все последовали за нашим носом на кухню, мы обнаружили, что у нее уже есть выпечка на столе для всех. Я видел Сэнди только в ее деловой одежде и был очень впечатлен ее милой попкой, обтянутой синими джинсами.

Услышав наше приближение, Сэнди обернулась. "Всем доброе утро", - было ее восхитительное приветствие, дополненное широкой улыбкой.

— Я подумал, что ты, возможно, голоден, поэтому по дороге заехала в пекарню за вкусностями. Все угощайтесь.

Прежде чем все сели, я представил Сэнди как своего агента по недвижимости. Она присоединилась к нам за завтраком и вписалась так, как будто знала всех в течение многих лет.

Как только все было в доме, двое моих приятелей ушли, оставив Крис, детей, Сэнди и меня. Девочки были заняты тем, что бегали вокруг, весело переставляя всю мебель каждые пять минут, пока мы втроем разговаривали. Наконец Крис сказала девочкам, что пора уходить.

— Это милый дом, Брент, - сказала Крис, когда я проводил ее до двери. Пока мы все еще ждали девочек, Крис понизила голос: "Я не знала, что ты с кем-то встречаешься", - сказала она немного грустно.

Я видел лишь малейшее свидетельство влаги, притупляющей цвет этих прекрасных зеленых глаз.

— На самом деле мы не встречаемся, Крис. Она мне действительно нравится, но до сих пор мы только и делали, что вместе ужинали.

— Ага, это изменится, поверь мне на слово. Я видела, как она смотрела на тебя. Она заботится о тебе...очень сильно. Мы, женщины, просто знаем такие вещи. Она очень милая, и я уверена, что вы, ребята, будете очень счастливы вместе. - Крис, пытаясь не дать мне увидеть, отвернулась и вытерла слезу из уголка глаза.

В этот момент подбежали Бреа и Кэтрин. И Сэнди, и Крис очень сердечно попрощались. Конечно, девочки были их обычным сгустком энергии на всем пути к двери.

Наконец мы с Сэнди остались одни. Интересно, права ли Крис? Это первый раз, когда я испытываю такие чувства к женщине после развода, но смогу ли я снова открыть свое сердце, или я струсил бы, боясь, что мне причинят боль в третий раз.

— Сэнди, большое тебе спасибо за сегодняшнюю помощь. Свежий кофе и завтрак, несомненно, были большим сюрпризом. Сколько я тебе должен за все это? – спросил я.

Сэнди игриво ударила меня по руке.

— Может, ты прекратишь? Ты мне ничего не должен. Я должна поблагодарить тебя за заказ.

— Хорошо, тогда позволь мне снова пригласить тебя на ужин.

— Не так, - сказала Сэнди, указывая на свою рабочую одежду.

— Да, вообще-то мне тоже нужно принять душ и переодеться. Ладно, дай мне свой адрес, и я заеду за тобой через час.

Она посмотрела на меня. Я мог сказать, что она не знала, хочет ли она этого или нет. Наконец она заговорила: "Хорошо, у тебя есть ручка и бумага? Я запишу свой адрес."

Впервые за очень долгое время я пел про себя в душе; то, что я обычно делал, только когда в моей жизни была женщина. Я поехал по указанному адресу и обнаружил, что это городской дом. По-моему, их называют кварталом, где у каждого подразделения был угловой участок.

Опять же, каждый раз, когда я видел ее раньше, Сэнди была одета по-деловому, включая макияж. Когда она открыла дверь и пригласила меня войти, я был ошеломлен. Ее мягкие, блестящие светлые волосы идеально обрамляли лицо, ниспадая каскадом на плечи. Маленькое коктейльное платье, которое она носила, облегало каждый изгиб ее стройного тела. На ней был лишь намек на макияж, придающий еще большую глубину этим глубоким синим глазам.

— Ух ты, - воскликнула я. - Сэнди, ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо, - сказала она немного удивленно. - Я приму это как высокую похвалу, на самом деле, от человека, который работает с моделями весь день.

Усевшись в ресторане, мы в значительной степени продолжили разговор с того места, на котором остановились раньше.

— Могу я задать тебе личный вопрос? - спросила Сэнди.

— Конечно.

— Даже слепой мог бы увидеть, как сильно Крис все еще любит тебя. Почему вы развелись?

Я действительно не был готов к этому вопросу. Я не говорил об этом, потому что эта тема всегда вызывала у меня слезы на глазах.

— Ну, на самом деле об этом довольно трудно говорить, Сэнди, даже после стольких лет.

— Ах, неверность снова поднимает свою уродливую голову, - сказала она. - Я так и думала, что так оно и есть. Я больше не буду спрашивать. То же самое произошло и с моим мужем. Он был менеджером по продажам в компании по производству крепежных изделий. Он проработал там пять лет, и ему никогда не приходилось работать по выходным. А потом вдруг ему пришлось работать каждый уик-энд. Иногда это были просто субботы, но иногда суббота и воскресенье. Однажды я заподозрила неладное и одолжила у соседа машину, чтобы проследить за ним. Я видела, как он вошел в квартиру, поэтому просто остановилась у двери. Примерно через три часа он открыл ее, чтобы уйти, все еще целуя свою подругу, молодую рыжеволосую девушку. Когда он увидел, что я жду его, он просто закрыл дверь и не потрудился вернуться домой. Рону, моему сыну, в то время было всего восемь лет.

— Мне очень жаль, - сочувственно сказал я.

Она посмотрела на меня так, словно изучала дорожную карту на моем лице.

— Я буду честна с тобой, Брент. Я до сих пор помню боль от этого, как, я уверена, и ты от своего разрыва. За все эти годы я не нашла человека, который стоил бы того, чтобы снова подвергнуться такому риску. Ты мне нравишься, Брент. Ты мне очень нравишься, но прежде чем я захочу пойти дальше, я должна узнать о твоих отношениях с Крис. Как я уже сказала, она все еще любит тебя, и я думаю, что ты все еще любишь ее. Есть ли какой-нибудь шанс, что вы двое снова будете вместе?

— Сэнди, мы в разводе уже больше девяти лет. За это время она трижды спрашивала меня, вернусь ли я. Ты права, я все еще люблю ее, но я не могу и никогда не смогу преодолеть боль в своем сердце. Она это знает, и я это знаю. Нет, мы никогда больше не будем вместе.

Я сделал глоток кофе и продолжил:

— Сэнди, с первого взгляда я подумал, что ты особенная. Ты первая женщина за все эти годы, к которой у меня появились чувства. Я думаю, что ты лучше всего выразилась, когда говорила о том, чтобы найти кого-то, кто стоит еще одного риска, я нашел этого человека, и я надеюсь, что она чувствует то же самое.

Сэнди потянулась через стол и положила свою руку на мою. Она повернула ко мне голову и понизила голос почти до шепота.

— Я первая женщина, которая возбудила тебя одним легким поцелуем? - спросила она с милой, скромной улыбкой.

Я, должно быть, стал десяти оттенков красного. Она сказала это нарочно, чтобы смутить меня, и ей это, конечно, удалось.

— Ты это уловила? – спросил я.

— Конечно, мы, дамы на охоте, многого не упускаем, - лукаво ответила она. - Если ты закончил с кофе, почему бы нам не вернуться к тебе домой и не посмотреть, помнишь ли ты, что делать с этой штукой.

Сказать, что я волновался по дороге домой, было бы преуменьшением; сильный страх был больше похож на это. Я уже много лет не занимался любовью с женщиной.

Как я ни старался вести себя непринужденно и уверенно, мои усилия не увенчались успехом.

— Ты нервничаешь? - спросила Сэнди.

— Ах, да, я думаю, что немного. А как насчет тебя?

— Да, немного. Как давно это было?

— Годы, - честно ответил я. - Но знаешь, как говорят, это все равно что упасть с велосипеда.

Я не был уверен, почему Сэнди смеялась. - Не хочешь ли ты сказать, что это похоже на езду на велосипеде? - сказала она со смешком.

— О, да, я думаю, что это то, что я имел в виду, - сказал я, действительно чувствуя себя глупо. Затем, пытаясь искупить свою вину, я добавил: "Сделай мне одолжение, хотя, если я упаду, ты поднимешь меня обратно?

— Будь уверен, ковбой, - ответила она со смехом.

Ух ты, это было за гранью фантастики, подумал я. Вот я провожу первую ночь в своем новом доме, и я провожу ее с первой женщиной, к которой у меня были чувства за многие годы. Когда мы вошли в дом, меня охватило странное спокойствие. Я просто знал, что все будет хорошо.

Оказавшись за дверью, мы с Сэнди посмотрели друг на друга. Я обнял ее и нежно прижался губами к ее губам. Я не испытывал ни беспокойства, ни сомнений. Я чувствовал только привязанность, тепло, которое, честно говоря, думал, что никогда больше не почувствую.

Эти чувства стали еще сильнее, как только мы оказались в спальне. Я расстегнул молнию на ее платье сзади и погладил ее шею, когда я снял верхнюю часть платья с ее плеч и позволил ему упасть к ее ногам. Я обнял ее мягкое тело и притянул к себе. Я мог чувствовать ее страсть, когда она вторгалась в мое собственное тело. Она повернулась, обняла меня за шею и крепко поцеловала. Она открыла рот, и наши языки встретились, дразня друг друга, как древний ритуал плодородия. Я расстегнул застежку ее лифчика и спустил его вниз по ее рукам. Я осторожно ощупал ее грудь, когда опустился перед ней на колени. Я нежно опустил руки вниз по ее бедрам и зацепил большими пальцами ее шелковые трусики. Я чувствовал, как все ее тело дрожит, когда я медленно опускал их.

Там, всего в нескольких дюймах от моего лица, был подстриженный холмик женщины, в которую я влюблялся. Я легонько скользнул руками по ее ногам, пока не добрался до той прекрасной маленькой попки, которой восхищался ранее в тот день. Я наклонился и поцеловал киску, которую, как я знал, буду лелеять.

Тело Сэнди напряглось, когда она тихо вздохнула. Я почувствовал ее руки на своем затылке и начал исследовать каждую складку и щель ее любовного центра.

— О Боже, о Боже, - сказала она хриплым голосом. - Это было так давно, так давно. Да, да, любовь моя, пожалуйста, займись со мной любовью, пожалуйста.

Я поднял ее на руки и положил на кровать. Я разделся и встал на одно колено на кровати, затем наклонился к ее губам. Я поцеловал ее в шею, когда она упала в обморок от вожделения.

— Я хочу, чтобы ты был внутри меня, малыш, - прошептала она. - Пожалуйста, мне нужно, чтобы ты был внутри меня сейчас.

Годы были добры к нам обоим в этом деле. Мой член был как стальной прут, и когда я наклонился, чтобы проверить, готова ли Сэнди, я был поражен тем, насколько влажной она была для меня. Она раздвинула ноги, и я собрал свои вместе, устраиваясь поудобнее. Сэнди наклонилась и направила мой пульсирующий член в ее теплый бархатистый мягкий канал. Она ахнула в предвкушении, когда я легко скользнул в нее.

Прошло так много времени с тех пор, как я испытывал интимные чувства, которые возникают только от занятий любовью с кем-то, кто тебе глубоко дорог. С каждым любовным толчком я чувствовал, как тело Сэнди теряет контроль над восторгом момента. Она закрыла глаза и выгнула спину. Она повернулась в эйфорическом взрыве возбуждения, когда она сомкнула свои ноги вокруг меня и держала меня глубоко в пределах своей горячей киски. Вместе наша интенсивность переросла в крещендо огненных страстей, кульминацией которых стали наши совместные крики экстаза, и мы достигли кульминации в унисон.

Я рухнул своим потным и истощенным телом рядом с ней. Никто из нас не произнес ни слова, когда мы позволили нашему дыханию вернуться в норму. Первым нарушила молчание Сэнди.

— Ух ты.

— Да, я увижу твое " вау "и подниму тебе "Черт возьми", - она хихикнула.

— Как ты себя чувствуешь? –спросил я.

— Ха - ха. Ну, наверное, мне страшно.

— Боишься...все еще?

— Да, все еще; даже больше, чем раньше, - призналась она. - Я не осознавала, пока мы не занялись любовью, насколько сильны мои чувства к тебе. Я боюсь, что слишком быстро позволяю себе вмешаться. Когда я думала о продолжении этих отношений, я говорила себе, что буду действовать очень медленно, очень осторожно. Вместо этого я позволила себе прыгнуть в воду обеими ногами. Да, мне страшно.

Я на минуту задумался над ее словами. Наверное, я чувствовал то же самое. Я повернул к ней голову и поцеловал.

— Моя дорогая, мои чувства к тебе реальны, и они глубоко проникают в мою душу. Я не могу поверить, что мне посчастливилось снова найти любовь, но теперь, когда она у меня есть, я не собираюсь ее отпускать.

Я также надеялся на ее проявление любви, но этого не произошло. Она поцеловала меня и улыбнулась.

— Давай немного отдохнем, дорогой. Завтра мы сможем сделать кое-какие покупки для твоего нового дома. О, я уже говорила тебе, что решила принять твое предложение. Я помогу тебе украсить дом.

Я сказал ей, как я счастлив. Мы поцеловались и ускользнули в страну грез, хотя мое эго было чревато разочарованием из-за того, что раскрытие моих чувств не было возвращено.

На следующее утро, все еще в полусне, я потянулся за Сэнди, но никого не нашел. Мой желудок начал скручиваться в узлы, думая, что она ушла. И тут я почувствовал запах кофе. Я улыбнулся про себя и решил, что не буду дуться из-за того, что вчера вечером Сэнди не сказала, что любит меня. Я был просто рад, что она все еще там.

Мы провели весь день в городе, покупая вещи для дома. В основном мелкие предметы. Мне также нужна была новая мебель для гостиной, но с этим придется подождать еще один день. К тому времени, как мы вернулись домой, мы оба были разбиты. Сэнди ухватилась за мое предложение заказать пиццу на ужин.

Наслаждаясь глубоким блюдом в чикагском стиле, мы продолжали говорить о том, что еще нам нужно для дома, но, как и в течение всего дня, мы также смеялись и шутили друг с другом. Я не мог припомнить, когда мне было так весело или я так наслаждался чьей-то компанией.

Когда день подошел к концу, Сэнди взяла меня за руку и вывела на крыльцо.

— Пошли, - сказала она. - Давай посидим на качелях и посмотрим на закат.

Пока мы сидели и смотрели, небо начало меняться. Темно-синяя ночь висела, как занавес, над постоянно меняющимся множеством цветов. По мере того как солнце опускалось ближе к горизонту, оттенки красного, оранжевого, фиолетового, розового и бирюзового волшебным образом простирались от одного конца вечности до другого.

— Когда я была маленькой девочкой, я часто сидела с бабушкой на ее крыльце в Индиане и смотрела на закаты, - сказала Сэнди. - Она говорила, что мы смотрим на Бога с его кистью. - Она посмотрела мне в глаза и очень нежно поцеловала. - О, посмотри, как красиво, - сказала она, снова глядя на пылающее небо. - Бог снова достал свою кисть, и я с удовольствием наблюдаю за ним с человеком, которого люблю.

Я улыбнулся и обнял ее. Она прижалась ко мне и положила голову мне на плечо. Больше не было произнесено ни слова, пока все цвета не растворились в ночи.

— Ты можешь снова остаться на ночь? – спросил я.

— Прости, милый, но сегодня я не могу. Мне нужно домой. У меня завтра ранняя встреча, и Рон приедет домой на этой неделе на летние каникулы. Надеюсь, у тебя будет возможность познакомиться с ним. Я знаю, что у него будет миллион вопросов о фотографии к тебе.

— Почему бы мне не встретиться с ним, если он собирается провести здесь все лето?

— Ну, он будет работать большую часть лета. Он должен сделать все возможное в течение лета, чтобы помочь оплатить его комнату и питание в следующем году. В прошлом году ему повезло, он нашел две работы. Он работал на заправочной станции и продавцом в супермаркете. Мне не часто доводилось с ним видеться, но он смог помочь с большими расходами.

— Когда он вернется домой? - поинтересовался я.

— Он будет дома где-то в среду вечером.

— Хорошо, давай посмотрим, так что, если он начнет работать в понедельник, это даст вам двоим немного времени побыть вместе?

— О, конечно, но нет никакой гарантии, что он найдет работу так быстро; это трудно для студентов колледжа, они все выходят в одно и то же время.

Сэнди еще не знала меня так хорошо, иначе она бы поняла, что я к чему-то веду. У меня был план. Я спросил: "У Рона есть машина?"

Сэнди слегка хихикнула: "Ну, боюсь, не очень хорошая. Она на последнем издыхании. Я просто надеюсь, что она сможет продержаться еще год.

— Ну, если бы он хотел оставить машину дома, ему пришлось бы пройти пять кварталов пешком до Эл, - сказал я, гадая, когда она поймет.

— Что? - спросила она, глядя на меня. - Что такое Эл, о чем ты говоришь?

— Вот что я тебе скажу: пока он немного не освоится, он может ехать со мной. Скажите ему, чтобы он был готов в понедельник утром в семь часов, и я заеду за ним.

Сэнди просто уставилась на меня. - Не хочешь ли ты посвятить меня в то, что происходит в твоем мозгу?

— Конечно, я только что нанял Рона работать в моей студии этим летом в качестве ассистента фотографа. Таким образом, мы убьем двух зайцев одним выстрелом. Я встречаюсь с Роном, и он получает работу.

— О Брент! Брент, ты ведь не шутишь, правда? Ты можешь это сделать, просто нанять его вот так?

— Конечно, это моя студия, я могу нанять кого захочу.

— О Боже, подожди, пока я ему не скажу. Он сейчас обрадуется. О, дорогой, ты мой герой. Мы еще немного целовались и обнимались, но ей нужно было ехать домой. В ту ночь я впервые за целую вечность осознал, что моя кровать пуста. Я уже скучал по ней.

Из-за работы Сэнди и подготовки к возвращению Рона вечер вторника был единственным временем, когда мы смогли собраться вместе. Я надеялся, что мы проведем гораздо больше времени, когда все начнет налаживаться.

В понедельник рано утром я подъехал к дому Сэнди и постучал в дверь. Сонная Сэнди, одетая в халат, пригласила меня войти, крепко поцеловала и быстро предложила чашечку кофе. Она сказала мне, что Рон был так взволнован, что бегал вокруг, как цыпленок с отрубленной головой, но он сейчас спустится.

Взволнован - не то слово. Высокий, темноволосый парень лет двадцати ухмылялся от уха до уха, когда он взял мою руку и почти стряхнул ее, выражая свою благодарность около дюжины раз и рассказывая мне, как много это значит для него.

Сэнди, наблюдавшая за всем этим, делая глоток из своей кофейной чашки, только улыбнулась.

Рон наконец отпустил мою руку и направился к двери, с нетерпением ожидая начала своего первого дня. Я видел признательность в глазах Сэнди, когда она нежно поцеловала меня в губы.

— Еще раз спасибо за это, - тихо сказала она, поглаживая мою руку.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, какую замечательную работу проделала Сэнди, воспитывая Рона. Он был почтителен, вежлив, умен и благодарен. Одри, мой офис-менеджер, и Терри, другой фотограф, оба из которых были со мной в течение многих лет, сразу же заставили его почувствовать себя членом семьи.

В ту среду вечером я заехал за Сэнди на свидание. Она, как всегда, выглядела прекрасно, когда открыла дверь и пригласила меня войти.

— Где твоя накидка? - спросила она.

— Ах, простите, мой плащ? - Я понятия не имел, о чем она говорит.

— Да, тебе следовало бы надеть красную накидку. По словам моего сына, ты Супермен. Вы также знаете все, что нужно знать о фотографии, или, если уж на то пошло, вы знаете все, что нужно знать обо всем, - сказала она с улыбкой.

— Ну, - скромно ответил я, - возможно, есть одна или две вещи, в которых я не совсем уверен.

Сэнди улыбнулась, положила обе руки мне на щеки и притянула мои губы к своим. "М-м-м!" Она подчеркнула конец поцелуя. - Мой Супермен, - сказала она. - Пойдем, я не могу дождаться, когда меня трахнет сегодня вечером человек из стали.

И, черт возьми, мы это сделали, но не только в ту ночь; в течение следующих двух недель мы с Сэнди работали над украшением дома, после чего занимались любовью до глубокой ночи. Если на следующее утро у нее была назначена ранняя встреча, она потом отправится домой, в противном случае она останется на ночь.

— Что думает Рон о том, что ты проведешь здесь ночь? - спросил я ее однажды утром.

— Сначала он был немного удивлен. Я очень редко встречалась с кем-то, когда он рос, так что он не привык, чтобы я не ночевала дома, но теперь он большой мальчик. Он второкурсник в колледже, так что я сомневаюсь, что он девственник, и он, конечно, достаточно мудр, чтобы понять, что я не девственница.

— Он отличный парень, Сэнди. Ты действительно проделала фантастическую работу по его воспитанию, - сказал я ей.

— Хочешь знать, что он сказал о тебе?

— Я уже знаю, что я супермен, - сказал я со смешком.

— Когда я сказала ему, что ты тот человек, с которым я проводила ночи, он сказал, что мечтал о том, чтобы ты был его отцом, и он задавался вопросом, есть ли хоть какой-то шанс, что его фантазия сбудется.

— Ух ты, - сказала я немного смущенно. - Не думаю, что мне когда-либо делали больший комплимент. Что ты сказала?

— Я сказала ему, что еще слишком рано говорить, - сказала она, глядя мне в глаза и целуя меня.

К следующему уик-энду, за исключением подвала, мы закончили с домом. Отделка нижнего этажа должна была подождать, пока моя квартира не будет продана. Дизайнерские таланты Сэнди оказались намного лучше, чем я ожидал. Я видел по ее работе, что она знала меня лучше, чем я думал, каждая комната отражала мою индивидуальность, а также мой вкус.

— Дорогая, это идеальное место, - сказал я, - слишком идеальное, чтобы держать его при себе. Я хочу показать это, как насчет вечеринки по случаю новоселья?

Сэнди подумала, что это отличная идея. Мы пригласим кого-нибудь из ее друзей, кого-нибудь из моих друзей, и я смогу воспользоваться новым грилем на заднем дворе.

Позже, составив некоторые предварительные планы на вечеринку, мы оба предались нашему любимому прошлому. Мы сидели на качелях на заднем крыльце и смотрели, как садится солнце.

Пока мы сидели, я думал о том, как женщина рядом со мной обогатила мою жизнь всего за последние несколько месяцев. Я помню, как вспоминал, как злился на себя за то, что сделал этот неправильный поворот, и куда он меня привел. Я не мог отделаться от мысли, что какая-то странная сила во Вселенной действует; что я действительно могу снова стать счастливым, и в процессе этого сделать счастливой и Сэнди. Я почувствовал, как она положила голову мне на плечо, и подумал, чувствует ли она то же самое.

На следующей неделе разошлись приглашения. "Подарки не нужны", - сказали им. - У меня есть все, что мне нужно. Просто приведи себя, свидание или кого-то другого и хорошее отношение." Мы с Сэнди изначально собирались устроить небольшую встречу. Конечно, к тому времени, когда мы закончили, мы разослали почти сорок приглашений, и большинство из них приводили кого-то. Даже моя старшая дочь, как я позже узнал, привела с собой кавалера.

В ночь перед вечеринкой Сэнди осталась на ночь, но в субботу утром ей пришлось уехать на день открытых дверей.

— Все закончится в три часа, дорогой, - сказала она мне перед уходом. - Я вернусь к вечеринке как раз вовремя." Конечно же, она вернулась к четырем.

Я сидел на краю кровати и смотрел, как моя леди раздевается. Она улыбнулась, делая небольшой стриптиз, прежде чем пойти в душ. Не имело значения, что я уже принял душ, я быстро разделся и присоединился к ней. Я положил немного ее великолепно пахнущего шампуня на свои руки и нежно помассировал ее кожу головы, пока мыл ей волосы. Я намылил руки ее средством для мытья тела и любовно погладил каждый дюйм ее мягкой плоти.

Она начала скользить своим мыльным телом по мне, посылая волны страсти через мою душу и воспламеняя мой пенис похотью. Когда горячая вода каскадом обрушилась на нас, она погладила мой твердый член. "Ууумммм, ты знаешь, как я хочу это", - сказала она, закрыв глаза.

Я закрепил свои мокрые ноги на противоскользящем коврике для душа и поднял Сэнди на бедра. Она потянулась к моему члену и направила его туда, куда хотела. Мы целовались, пока она двигала бедрами вверх и вниз по моему любимому мясу. По какой-то причине, возможно, это был эротизм воды, льющейся на нас, но нам обоим не потребовалось много времени, чтобы взорваться в великолепной кульминации.

Мы оба оделись и пошли на кухню, чтобы закончить готовить еду. Трудно выразить чувства, которые я испытывал в то время. Я готовился разделить свой новый дом с хорошими друзьями, семьей и женщиной, которую полюбил всем сердцем. Я думаю, переполненный радостью, был бы настолько близок, насколько я мог бы подойти.

В семь часов в дверь позвонили; через полчаса вечеринка была в самом разгаре. Сэнди познакомила меня со своими друзьями и наоборот. Моя бывшая была там с двумя моими дочерями. Бреа представляла меня своему парню, когда я мельком увидел Крис. Она смотрела на меня с легкой улыбкой. После стольких лет мы с ней могли читать мысли друг друга. Я знал, что она говорила мне, что мои маленькие девочки растут... прими это.

Пока вечеринка продолжалась, я занял свое старое место перед моим новым, двухэтажным грилем. Рон, который пришел на вечеринку, сразу же помог своей матери и мне убедиться, что все хорошо проводят время. Сюрприз этой ночи приходил всякий раз, когда я оглядывался в поисках своей прекрасной соведущей и находил ее с моей бывшей. Похоже, у них с Крис завязалась настоящая дружба. Я не был слишком уверен, что я чувствовал по этому поводу. Не знаю почему, но это заставляло меня нервничать.

Это был один из самых приятных вечеров, которые я мог вспомнить за много-много лет. Через некоторое время я даже потеплел к парню Бреи, хотя знал, что он ей не ровня, и был уверен, что он скоро станет историей.

Постепенно банда уменьшилась, и где-то около часа ночи, за исключением Рона, который помогал убирать, мы с Сэнди остались одни.

— Милый, - сказала Сэнди Рону, который вытирал один из складных столиков. - Это может подождать до завтра. Я собираюсь провести здесь ночь. Почему бы тебе не пойти домой и хорошенько выспаться?

Рон поблагодарил нас обоих и сказал, что отлично провел время, затем извинился и ушел.

Я складывал в холодильник несколько скоропортящихся продуктов. Когда я повернулся, чтобы что-то сказать Сэнди, ее уже не было. Прежде чем я успел ее разыскать, она вернулась через парадную дверь с пакетом, который прятала в своей машине.

— Я знаю, что мы сказали всем не дарить подарки, но...ну, я не все, - сказала она с улыбкой, протягивая мне завернутый подарок. Я был так взволнован, что, если не считать галстуков, которые мои дочери купили мне на Рождество и дни рождения, прошло много времени с тех пор, как кто-то покупал мне подарок. Я открыл упаковку и обнаружил самый красивый, изящный набор хрустальных колокольчиков, которые я когда-либо видел.

— О, дорогая, они просто великолепны.

— Я рад, что они тебе нравятся. Мне потребовался почти месяц, чтобы найти нужные, - гордо сказала она.

Я спустился вниз и взял молоток и гвоздь. Вместе мы вышли на заднее крыльцо и попробовали несколько мест, прежде чем договориться о точном месте, где их повесить. Сэнди сказала, что это единственное место, где они могут поймать самый мягкий ветер с любого направления; через несколько минут мы слушали самую прекрасную музыку, когда-либо исполняемую легким ветерком.

Мы сидели и обнимались на качелях, наслаждаясь теплыми летними ветрами и концертом, который они проводили. А еще у меня был подарок для Сэнди. Я купил его три недели назад в ювелирном магазине в центре города. Как всегда, я собирался спланировать самый романтичный вечер, который только мог придумать, чтобы подготовить почву для моего предложения, но, когда Сэнди прижалась ко мне еще сильнее, я понял, что не собираюсь превзойти романтику этого самого момента.

Я сунул руку в карман и спрятал кольцо в руке.

— Милая.

— Да? - она тихо заговорила, наслаждаясь безмятежностью.

— Я знаю, что мы с тобой знаем друг друга совсем недолго, и я понимаю, что, поскольку мы оба пострадали от прежних отношений, мы сказали, что не будем торопиться и не будем торопить события. Я также знаю, что каждая минута, когда мы не вместе, - это минута моей жизни, потраченная впустую и одинокая. Дорогая, я знаю, ты сказала Рону, что мы должны подождать, но я больше не могу ждать. Когда тебя нет со мной, все мое тело жаждет твоего общества.

Я взял ее левую руку в свою и надел кольцо ей на палец.

— Я никогда не думал, что когда-нибудь скажу это снова, но я люблю тебя и хочу, чтобы ты была моей женой, - сказал я со слезой, стекающей по моей щеке.

Она посмотрела на меня. У нее тоже были слезы на глазах, даже больше, чем у меня.

— Какого черта ты так долго, - выпалила она со слезами, которые теперь текли свободно. Мы обняли друг друга и провели большую часть ночи, просто обнимаясь и целуясь на качелях. Где-то на рассвете мы легли спать, но не заснули. Мы занимались любовью до тех пор, пока ни один из нас больше не мог двигаться. Я обнял ее, когда она прижалась к моей груди, и мы, наконец, заснули.

В течение следующих двух недель ничего особо не изменилось. Мы, конечно, строили планы на наш брак, но пока никому, кроме Рона, не говорили об этом. Он не мог быть счастливее.

Сэнди в значительной степени переехала ко мне, так что Рон остался во дворе один. Сначала Сэнди почувствовала себя немного виноватой, но он убедил ее, что наслаждается уединением.

Меня беспокоили Крис и дети. Я знал, что известие о моей свадьбе причинит Крис сильную боль. Я подумал, что, когда дети увидят это, может быть, они отвернутся от меня. Я действительно волновался. Как бы я ни старался это скрыть, не думаю, что у меня получалось очень хорошо. Как-то вечером, сидя на качелях, Сэнди повернулась ко мне и заглянула в глаза.

— Ты беспокоишься о Крис, не так ли? - спросила она.

— Прости, детка. Как бы ни были глубоки раны, я никогда не хотел причинить ей боль, и это убьет ее, я просто знаю это. Я даже не знаю, стоит ли нам приглашать ее на свадьбу. Это все равно что сыпать соль на ее раны, но как я могу пригласить своих дочерей, не пригласив ее? Она может пострадать еще сильнее. Я просто не знаю, что делать, дорогая.

— Я думаю, с Крис все будет в порядке, дорогой. Завтра мы вместе обедаем, я сама подумывала, не сказать ли ей об этом. Я не знаю, было бы легче, если бы это исходило от меня или от тебя.

Я был потрясен, услышав, что они обедают вместе. Наверное, Сэнди прочла это на моем лице.

— Мы с Крис действительно стали хорошими друзьями. Я познакомилась с ней на вечеринке.

— Да, я заметил, что вы двое, кажется, поладили.

— Когда ты не захотел говорить о том, что произошло между тобой и ней в ресторане, я поняла, что она, должно быть, причинила тебе очень глубокую боль, и эта боль все еще была там. Сначала я подумала, что она, должно быть, ужасная женщина, но это не так, не так ли? Она очень хороший человек, который совершил ужасную ошибку, и она заплатила за эту ошибку, потеряв человека, которого любит.

Сэнди нежно поцеловала меня и продолжила:

— Но Крис считает, что этого недостаточно для наказания. Она не только потеряла тебя, но и лишила себя возможности впустить в свою жизнь любую другую любовь. Я думаю, что смогу освободить Крис от ее добровольного изгнания из любви, и я верю, что наш брак поможет.

Я сидел и слушал. Я все еще нервничал из-за того, что Крис и Сэнди обедали. Я любил Сэнди и хотел довериться ей.

— Дорогая, здесь две проблемы. Во-первых, я не хочу причинять Крис боль, а во-вторых, я не хочу отчуждать своих детей.

— Я знаю, милый, - сказала она. – И, если ты хочешь, чтобы я отступила, я это сделаю. Я могу позвонить и отложить наш обед до тех пор, пока ты не поговоришь с ней, но я действительно понимаю ее, Брент, и я искренне верю, что смогу ей помочь.

Я посмотрел в глаза Сэнди. Они сочувствовали.

— А Крис не подумает, что я позволяю тебе сообщать новости, вместо того чтобы сделать это самому? – спросил я.

— Нет, я позабочусь об этом. Милый, она уже знает. Она знала это с первой нашей встречи.

— Да, думаю, ты права. Я помню, она что-то сказала, когда помогала во время переезда. Уходя, она сказала, что надеется, что мы будем очень счастливы вместе.

— Пожалуйста, милый. - Сэнди слегка провела пальцами по моим волосам и заглянула мне в глаза. - Дай мне с ней поговорить.

Я все еще был немного встревожен, но согласился позволить Сэнди сообщить новости о нашей свадьбе Крис на следующий день за обедом.

На следующий день я был как кошка на раскаленной крыше. Все постоянно спрашивали меня, есть ли какие-то проблемы. Я заверил их, что нет, но не знаю, насколько убедительным я был. Около полудня я посмотрел на часы и подумал, разговаривают ли они еще. Я снова посмотрел около часа дня и задался вопросом, рассказала ли Сэнди Крис о наших свадебных планах. Каждую минуту я ожидал, что мне позвонит плачущая Крис или мои дети скажут, что больше никогда не хотят меня видеть.

К трем часам я удивился, почему Сэнди до сих пор не позвонила, чтобы рассказать мне, как она это восприняла. К трем тридцати я превратился в мусорную корзину. Через несколько минут в студии зазвонил телефон. Одри схватила его прежде, чем я успел подойти.

— Брент, это Сэнди, - сказала она.

— Привет, как все прошло? – спросил я. - Господи, я был как на иголках, почему ты так долго не звонила?

— Успокойся, - сказала она с легким смешком. - Мы девочки, помните, мы только что расстались. У нас с Крис был долгий разговор. Она мне действительно нравится, Брент. Жаль, что я не встретила ее много лет назад, думаю, я могла бы помочь.

— Ну...Ты ей сказала? Как она это восприняла?

— Милый, - спокойно сказала Сэнди. - Пожалуйста, все в порядке. У тебя будет сердечный приступ, если ты не успокоишься. Я уже говорила тебе, что она уже знала. Когда я сказала ей об этом, она отнеслась к этому спокойно. Сегодня вечером она все объяснит детям. Я уверена, что они позвонят тебе и скажут, как они счастливы за тебя.

Я не мог в это поверить. Я так волновался. Пока Сэнди говорила, мне показалось, что с моих плеч свалился большой валун. С громким вздохом я выдохнул воздух, который задерживал в течение нескольких часов.

И действительно, позже в тот же вечер девочки позвонили мне.

— Самое время тебе найти кого-нибудь, папа, - сказала Бреа. - Сэнди очень милая. Она мне очень нравится. И маме тоже. Кэтрин хочет знать, можешь ли ты все еще прийти и... о, хорошо, - я услышал, как Бреа и Кэтрин начали спорить. - Минутку, папа, Кэтрин хочет тебя кое о чем спросить. Вот она.

— Привет, папочка.

— Привет, тыковка, - сказал я.

— Папа, ты все еще сможешь прийти и помочь нам с домашним заданием?

— Конечно, я буду, дорогая, - сказал я ей. - Я все такой же твой отец, каким был когда-то.

— Хорошо, - сказала Кэтрин с некоторым облегчением. - Тогда я тоже рада за тебя, папа. Мне очень нравится Сэнди, она милая.

Бреа вышла на параллельный телефон, и мы еще немного поговорили вместе. Девочки казались искренне счастливыми, но, когда мы все повесили трубку, мне пришло в голову, что Крис так и не подошла к телефону. Я подумал, что, может быть, она восприняла новость не так хорошо, как думала Сэнди.

Я все еще думал об этом на следующий день, когда незадолго до полудня у меня случился шок.

— Привет, папочка, - услышал я из передней части студии. Я выглянул из-за угла и увидел Крис с девочками.

— Ну, - сказал я, обнимая всех. - Это сюрприз.

— Мы были в городе, ходили по магазинам, и я подумала, не хочешь ли ты купить ланч для своенравной компании дам? - спросила Крис.

— Для меня это большая честь, - сказал я.

Рон услышал голоса и вышел поздороваться. Мы все обменялись любезностями в течение нескольких минут, а затем я повел своих красавиц на хорошую еду.

— Послушай, папа, - сказала Бреа между кусочками курицы. - У Рона есть девушка?

— Не обращай внимания, Тыковка, он слишком стар для тебя. Кроме того, что случилось с тем, как его зовут, парнем, которого ты привела на вечеринку?

— О, Марк? Он слишком незрелый. Мы расстались сразу после вечеринки.

Я знал, что он долго не протянет. Мы закончили и все вернулись в студию. Девочки на несколько минут ушли в заднюю комнату, чтобы пофлиртовать с Роном, и мы с Крис остались одни.

— Брент, я просто хотела сказать тебе, как я по-настоящему счастлива за тебя. Сэнди - теплый, любящий человек; именно такой женщины ты заслуживаешь. Вчера мы вместе обедали и. .. ну, она убедила меня, что, возможно, мне тоже стоит открыть для себя возможность найти кого-то. Я всегда буду любить тебя, мой дорогой Брент, и никогда не прощу себя за то, что сделала с тобой. Вчера Сэнди сказала мне, что я могу жить с сожалением, но мне не нужно продолжать наказывать себя. Я никогда не верну тебя, я знаю это. Думаю, так было всегда. Если бы мне пришлось потерять тебя из-за кого-то, я рада, что это была Сэнди. - Она подошла ближе и приблизила свои губы к моим. -Только один в память о старых временах? - спросила она. Я обнял ее, как обычно, и поцеловал, долго и страстно. Когда мы расстались, мы оба знали, что это будет последний раз, когда мы так целовались. Она слегка улыбнулась мне, прежде чем позвать девочек и отправиться в путь.

У нас с Сэнди не было много времени, чтобы планировать свадьбу. Рон вернется в школу меньше чем через два месяца, и я планировал попросить его быть моим шафером. Сэнди сказала, что, поскольку ее сын будет моим шафером, она хочет, чтобы мои дочери присутствовали на ее свадебной вечеринке. Точно так же, как вечеринка, которая начиналась как небольшое мероприятие, переросла в полномасштабную свадьбу. Мне было все равно. Чем больше, тем веселее, насколько я мог судить. Я бы разделил этот день со всем миром, если бы это было возможно.

Свадьба не могла быть написана лучшими сценаристами Голливуда. Это происходило в открытом саду. Рон выглядел потрясающе в роли моего шафера, а Бреа и Кэтрин выглядели как красивые молодые девушки в своих официальных платьях для подружек невесты. Сэнди была видением в своем платье, а я носил свой любимый галстук с моим лучшим костюмом. Галстук был итальянским шелковым галстуком за двести долларов; это был последний подарок, который Крис подарила мне перед разводом.

Позже, на приеме, я подумал, что день не может быть более идеальным. Я стоял рядом со своей новой невестой, когда подошла Крис. Она слегка наклонила мою голову и поцеловала меня в щеку.

— Поздравляю вас, ребята, - сказала она нам обоим. Затем, к моему удивлению, она потянулась к джентльмену, которого я не узнал, и потянула его перед нами.

— Я хотела бы познакомить тебя с Алленом, - сказала она с широкой улыбкой. - Он мой кавалер.

Я тут же протянул руку.

— Привет, Аллен, приятно познакомиться.

— И Брент, - сказала Крис. - Я думаю, что у него меньший гандикап, чем у тебя.

— Что? Ни за что, - пошутил я. - В чем твой недостаток?

— Семь, - сказал он немного застенчиво.

— Как и у меня. Как только мы вернемся из нашего медового месяца, нам с тобой придется заняться связями.

С этим он, казалось, немного согрелся и действительно оказался хорошим парнем. Я не мог поверить, что моя прекрасная жена снова сделала это. Она была права, требовалось женское прикосновение, чтобы привести Крис в чувство. Именно после этого у меня был следующий опыт. Как только представилась возможность, Рон потянул меня в угол.

— Это будет звучать очень громко, Брент, но я никогда не знал своего отца очень хорошо. Ну, теперь, когда вы с мамой поженились... Ах, ты подумаешь, что я спятил, - сказал он.

— Рон, нет ничего, о чем ты не мог бы спросить, рассказать или поговорить со мной, пожалуйста, в чем дело?

— Ты не будешь возражать, если я буду называть тебя папой? - спросил он. Меня чуть не сбили с ног. Я уже относился к нему как к сыну, но такого не ожидал.

— Сынок, для меня это большая честь, - сказал я ему.

— Спасибо, - сказал он с благодарностью. - Послушай, раз ты в таком прекрасном настроении, есть еще кое-что. - Я ждал, когда упадет бомба. - Ты можешь поговорить с мамой за меня? Я знаю, что она не будет в восторге от этой идеи, но я собираюсь сменить специальность, когда вернусь в школу. Я проверил, и с теми кредитами, которые у меня есть, я могу это сделать. Я собираюсь специализироваться в фотографии, - сказал он.

Если когда-либо и была ночь сюрпризов, то это была она. "Подожди, я расскажу об этом Сэнди", - подумал я. Я согласился рассказать его матери, и, поскольку к тому времени, как мы вернемся, он вернется в школу, мы обнялись и попрощались. Когда Сэнди увидела нас, она подошла, и они сделали то же самое. У Сэнди на глазах стояли слезы, но Рон пообещал, что вернется к Рождеству. Я подумал про себя: отлично, у меня есть только время до Рождества, чтобы сказать Сэнди, что ее сын будет не инженером, как они оба планировали, а фотографом...отлично, просто отлично. Потом я не смог сдержать улыбку.

Немного позже мы с Сэнди отправились на две восхитительные недели на Мауи, где мы оба провели самое замечательное время в нашей жизни. Прежде чем уехать, я подумал про себя: если есть рай, то он должен быть чем-то, чтобы превзойти это.

Когда мы приземлились в Чикаго, поездка, возможно, уже закончилась, но медовый месяц так и не закончился. Жизнь с Сэнди была похожа на жизнь в сказке. С каждым днем мы становились все ближе, становились еще более совместимыми и влюблялись все глубже и глубже.

Процитирую старое клише: "время идет". Это действительно так, и в очень быстром темпе, слишком быстром, если вы спросите меня. Рон сменил специальность на фотографию, и, конечно же, после окончания школы его ждала работа. Я ждал, пока закончится наш медовый месяц, чтобы рассказать Сэнди. Когда я все-таки сказал ей об этом, она была вне себя от радости. Она с самого начала знала, что фотография была его страстью так же, как и моей. Знание того, что он научится этому ремеслу у меня и, возможно, когда-нибудь возглавит студию, было волнующим для нас обоих.

Бреа окончила школу и занялась преподавательской деятельностью. Да, история средней школы; она встретила отличного парня, вышла замуж, и у меня было двое внуков.

Кэтрин удивила меня, изучив журналистику в колледже, и, возможно, с небольшим влиянием своего старика, сразу после колледжа получила работу в моей альма-матер, "Таймс". Она также встретила кое-кого и вышла замуж. Детей еще не было, но, как бы сильно они ни были влюблены, я сомневался, что это займет слишком много времени.

Крис вышла замуж за Аллена. Они тоже были очень счастливой парой. Чем больше я был рядом с Алленом, тем больше он мне нравился. У нас вчетвером сложилась фантастическая дружба. Мы с Сэнди часто встречались с Крис и Алленом, не говоря уже о том, что мы с Алленом всегда ходили на те или иные игры почти каждый уик-энд. Однажды мы вчетвером даже отправились вместе в круиз.

Да, Уолт Дисней не мог бы написать лучшую жизнь для нас с Сэнди.

Конечно, если бы мы были дома, почти каждый день заканчивался бы тем, что мы с Сэнди обнимались бы на качелях на заднем крыльце, наблюдая за Богом с его кистью и слушая, как ветер поет нам серенаду, используя только наши куранты. Сэнди сказала, что это было похоже на легкий дождь, ударяющий по крыльям ангелов. Жизнь просто не могла быть более совершенной, мы с Сэнди не могли быть счастливее.

Я сидел за кухонным столом, когда вошла Сэнди и налила себе чашку утреннего кофе. Для меня она выглядела обеспокоенной, взгляд, к которому я совсем не привык.

— В чем дело, дорогая? - Я был обеспокоен. Просто это было не похоже на нее - не улыбаться.

Она села рядом со мной, сделала глоток из своей чашки и посмотрела на меня со слезами на глазах. Я знал, что что-то определенно не так, и снова задал вопрос.

— Милая, в чем дело? Пожалуйста, скажи мне, что случилось?

— Когда я одевалась, то обнаружила шишку в груди, - тихо сказала она.

Я хотел перейти в режим паники, но не мог. Я должен был сохранять спокойствие и поддерживать Сэнди. Я потянулся к ее руке. - Милая, - сказала я, стараясь говорить успокаивающим голосом. - Постарайся не волноваться. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты сама знаешь, что большинство из этих вещей оказываются вообще ничем.

Я ободряюще пожал ей руку.

— Мы доставим тебя на обследование как можно скорее. Ты пей свой кофе, а я прямо сейчас позвоню доктору и запишу тебя на прием.

Снаружи я был спокоен и держал себя в руках. Внутри я был абсолютной корзиной. Я позвонил врачу Сэнди и назначил сначала визит в офис, возможно, биопсия даже не понадобится. Затем я позвонил Рону и сказал ему, что собираюсь взять несколько дней отпуска, чтобы он руководил студией. Он спросил меня, не случилось ли чего, но я не хотел его беспокоить, поэтому просто сказал, что мы с Сэнди просто проведем несколько дней в одиночестве.

Позже в тот же день я сидел в приемной, пока ее врач осматривал Сэнди. После осмотра меня вызвали и усадили рядом с моей драгоценной женой, ожидая, каким будет следующий шаг. Врач подтвердил, что биопсия будет необходима, и назначил амбулаторную операцию в больнице на конец недели. Пока мы сидели там, он пытался утешить нас, говоря, что, скорее всего, это ничего, но он хотел убедиться. Мы оба согласились, и я пригласил Сэнди на хороший обед после того, как мы ушли.

Конечно, я не мог этого показать, но я так волновался, что попытка сохранить оптимизм ради Сэнди была одной из самых трудных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать в своей жизни. Я отвез ее в больницу и заполнил все бланки, пока ее готовили. Они позволили мне увидеть ее как раз перед тем, как отвезти в операционную, я поцеловал ее, сказал, чтобы она не волновалась, и я буду ждать ее, когда она выйдет.

Примерно через час мой пейджер зазвонил, сигнализируя, что Сэнди выписали из операционной. Я был рядом с ней, держа ее за руку, когда она очнулась от анестезии. Я отвез ее домой, выписал рецепт на обезболивающее и распорядился, чтобы его доставили. Весь остаток дня и ночи я был с ней. На следующее утро она была достаточно здорова, чтобы встретиться со мной за завтраком. Теперь это была просто игра в ожидание.

Через два дня позвонил доктор. Он не сказал, что они нашли, но только сказал, что хочет видеть нас обоих в своем кабинете. Я ничего не сказал Сэнди, но подумал, что он сообщил бы нам хорошие новости прямо по телефону. Я начал молча молиться, чтобы оставаться сильным, потому что все, чего я хотел, - это сломаться и разрыдаться, как ребенок.

Мы снова сидели бок о бок, держась за руки, напротив доктора, когда он сообщал новости. У Сэнди была очень прогрессирующая форма рака молочной железы, и ей нужно было полностью удалить обе груди. Услышав новость, Сэнди рухнула в мои объятия. Моя первая мысль была о том, почему, учитывая всех плохих людей в этом мире, почему что-то подобное происходит с кем-то вроде Сэнди?

Все еще пытаясь оставаться храбрым, я обнял ее и утешил, как мог. Доктор хотел, чтобы операция была запланирована как можно скорее, и сказал, что за ней последуют химиотерапия и облучение, чтобы убить оставшиеся клетки. Он сказал, что после этого они могут сделать операцию по реконструкции груди.

Доктор дал мне что-то, чтобы помочь ей отдохнуть, поэтому я уложил ее в постель, когда мы вернулись домой. Пора было начинать звонить по телефону. Я не ждал этого с нетерпением. Как я должен был говорить об этом, не разваливаясь на части?

Мне удалось закончить разговор с Роном и Крис, но я попросил их позвонить всем остальным. Я просто не мог больше об этом говорить.

В день ее операции там была вся семья. Я оставался с Сэнди так долго, как мог, но после того, как медсестра вкатила ее в операционную, я исчез. Я думаю, что все обыскивали всю больницу в поисках меня, но никто не подумал заглянуть в часовню. Это Крис догадалась, где я буду. Когда она тихо вошла, то обнаружила, что я стою на коленях, заключая каждую сделку, каждое обещание и даже предлагая обменять свою жизнь на ее жизнь мужчине наверху.

Операция заняла несколько часов, но для меня это была целая вечность. Я был единственным, кого они пустили к ней в послеоперационную палату, поэтому, услышав, что она благополучно перенесла операцию, остальная семья отправилась домой на ночь.

В течение следующих пяти дней, пока она оставалась в больнице, я покидал Сэнди только тогда, когда Рон сменял меня, чтобы я мог пойти домой, принять душ и переодеться. Когда я наконец смог привезти ее домой, вся семья и несколько друзей были там, чтобы поприветствовать ее. Было так здорово снова увидеть ее улыбку, ведь многие так старались ее подбодрить.

В течение следующих нескольких недель мы пытались жить как можно более нормальной жизнью, но это было трудно. Химиотерапия и лучевая терапия брали свое. Даже с помощью лекарств, чтобы справиться с тошнотой, Сэнди было трудно есть, и ее тошнило. В результате она теряла вес, ее цвет лица терял цвет, и она становилась все более хрупкой с каждым днем.

Я нервничал, когда мне пришлось привести ее на следующий осмотр. Я вносил свой вклад в лечение ее состояния, но в глубине души я боялся.

После осмотра врач снова отправил ее в больницу. Я направлялся в ее комнату, когда увидел, что он идет ко мне по коридору.

— Что происходит? – спросил я. - Почему она снова в больнице?

Он посмотрел мне в глаза, и по выражению его лица я понял, что он собирается сообщить еще одну плохую новость. - Прости, Брент, - тихо сказал он. - Рак не реагирует на лечение, как мы надеялись. Он распространяется по всему ее телу. - он сделал паузу. - Мне очень жаль, но мы больше ничего не можем сделать.

Мое горе превратилось в ярость. "Что, черт возьми, ты имеешь в виду, когда говоришь, что больше ничего не можешь сделать?" - подумал я. Я протянул руку, схватил его за лацканы белого халата и притянул к себе, в нескольких дюймах от моего сердитого лица.

— А теперь послушайте меня, как если бы вы были обеспокоены тем, что эта женщина - президент Соединенных Штатов, вы меня слышите. Она гребаный президент, и ты собираешься ее спасти.

В этот момент я почувствовал руку на своем плече. Я оглянулся и увидел Аллена и Крис, стоящих рядом со мной.

— Нам очень жаль, Брент, - сказал мне Аллен. - Но угрожать врачам бесполезно, теперь это не в их власти.

Я отпустил доктора, который все еще сочувствовал мне и не держал зла за мою вспышку. - Мне так жаль, - сказал он. Он успокаивающе взял меня за плечо и пошел дальше.

Они прекратили лечение и позволили Сэнди отдохнуть в больнице. Я видел, как она слабеет и теряет позиции с каждым днем, но продолжал быть убежденным оптимистом, говоря ей, что она поправится.

На шестой день я сидел рядом с кроватью Сэнди, держа ее за руку, когда она посмотрела мне в глаза и попросила отвезти ее домой. Я позвонил Рону, чтобы сообщить ему об этом, и договорился о хосписе. К четырем часам дня Сэнди уже удобно лежала в своей постели. Рон перешел в свободную спальню. Он по-прежнему управлял студией днем, но каждую ночь был со мной, чтобы помочь ей во всем.

Однажды поздно вечером, всего через несколько дней после того, как я привез ее домой, Сэнди попросила меня сводить ее на качели. Она сказала, что Бог сказал ей, что он собирается нарисовать чудесный закат только для нее. Я нежно взял ее на руки и понес в наше любимое место. Я обернул одеяло вокруг ее плеч и сел рядом с ней. Я обнял ее и крепко прижал к себе, когда она еще теснее прижалась ко мне.

Я не знаю, как она узнала; большая часть дня была тусклой и серой, но в ту ночь мы наблюдали, как горизонт озаряется самым захватывающим закатом, который, я думаю, я когда-либо видел. Помню, я подумал, что Бог, должно быть, получил новый набор красок. Пока я обнимал свою любовь, мы смотрели, как солнечная корона погружается в угасающие цвета. Сэнди подняла голову и с улыбкой поцеловала меня в щеку.

— Я так тебя люблю, - сказала она и положила голову мне на грудь.

— Я тоже люблю тебя, моя дорогая, - сказал я, протягивая другую руку и нежно поглаживая ее по щеке. В этот момент легкий ветерок заиграл прекрасную мелодию на колокольчиках. Когда небесная композиция умолкла, Сэнди испустила последний вздох.

Мы все еще сидели вместе, когда Рон вернулся домой и застал нас на качелях. Мое заплаканное лицо сообщило ему эту новость.

Через неделю после похорон моей дорогой Сэнди я вернулся на ее могилу. Со мной был длинный железный прут с острым концом на одном конце и крюком на другом. Я вогнал заостренный конец в землю как можно дальше рядом с ее надгробием, пока не осталось всего около восемнадцати дюймов. Затем я повесил на крючок красивые хрустальные колокольчики.

— Для тебя, моя дорогая, - сказал я вслух, - чтобы ты могла слышать, как нежный дождь вечно ударяет по крыльям ангелов, и ты всегда будешь помнить о любви и счастье, которые мы разделили.

Примерно на месяц семья решила поставить меня на наблюдение за самоубийством. О, они никогда не говорили, что это то, что они делают, но это было довольно очевидно. У меня был кто-то, кто жил со мной двадцать четыре на семь. Даже Крис и Аллен остались на пару дней.

Я слышал, что время лечит все раны... не так, оно только позволяет вам немного легче жить с болью.

Кто-то однажды сказал: "Круг жизни не будет разорван". Позже в том же году Кэтрин и ее муж Питер подарили мне еще одного внука. Вскоре после этого Рон нашел девушку своей мечты и принял титул любящего мужа.

В течение нескольких лет я все еще появлялся в студии каждый день, но мое сердце больше не было в ней, поэтому я сделал Рону предложение купить ее и просто заплатить мне из прибыли. Конечно, он ухватился за это.

В течение последних двух лет мои дети добивались, чтобы я продал дом и переехал в квартиру, где у меня не было всего обслуживания и работы по двору, но я никогда не продам наш дом... никогда.

***************************

Я обнаружил, что все еще лежу на животе, когда снова медленно осознал свое положение. Я почувствовал, как мое тело начало сильно трястись, когда еще одна мучительная боль пронзила мою грудь. Шансы на то, что я это сделаю, были против меня. У меня не осталось тепла тела, и я чувствовал холод до костей. Я сделал еще одну попытку приблизиться к дому, протянув руку и пытаясь продвинуться еще на пару дюймов, но у меня не осталось сил.

Может быть, если я еще немного отдохну, подумал я. Я закрыл глаза и прижался щекой к ледяной траве.

Внезапно я почувствовал, как боль уходит из моего тела; не только боль в груди, но и все боли и болезненность, вызванные возрастом. Холод в моих костях уступил место внутреннему теплу. Как будто я только что вернулся на тридцать лет назад. Я почувствовал умиротворяющее спокойствие, которое, казалось, овладело всем моим существованием.

Вот тогда-то я и услышал их, чистые нежные звуки наших хрустальных колокольчиков. Все мое тело было легким, как перышко, когда я поднялся с замерзшего дерна.

"Привет, дорогой, я ждала тебя."

Мое сердце бешено колотилось, когда я посмотрела направо. Моя дорогая Сэнди сидела на качелях и протягивала руку в мою сторону. Она снова была здоровой. Не было никаких признаков коварной болезни, которая мучила ее последние месяцы жизни. Ее прекрасные волосы казались золотыми прядями, кристально-голубые глаза сверкали, как звезды, и сияющее сияние окружало все ее тело. Я бросился к ней и осыпал поцелуями. Я обнял ее и был полон решимости никогда больше ее не отпускать.

Я не мог описать свои чувства в тот момент.

— Моя дорогая, я так по тебе скучал, - сказал я ей.

Улыбка Сэнди, казалось, растопила мою душу еще больше, чем раньше.

— Я знаю, - тихо сказала она. - Но мы никогда больше не будем скучать друг по другу, милый... никогда больше. У нас есть вся вечность вместе, любовь моя.

Я снова услышал звон колокольчиков, когда Сэнди посмотрела мне в глаза и нежно поцеловала в губы.

— Смотри, - сказала она, когда мы повернулись к горизонту.

Мы почти могли видеть его руку, когда Бог снова начал рисовать небо. Это было похоже на водопад ярких цветов, низвергающийся в море облаков. Здесь были все оттенки красного и желтого, розового и бирюзового, синего и золотого; больше цветов, чем я когда-либо видел раньше. Каждый из них был освещен сзади, заставляя их светиться с богатством, которое невозможно объяснить. Это было почти так, как если бы мы смотрели из-за заката.

— О, посмотри, как красиво, - сказала Сэнди. - И я имею удовольствие смотреть вместе с человеком, которого люблю.

В этот момент колокольчики снова радостно запели, как будто я никогда не слышал их раньше. Сэнди посмотрела мне в глаза.

— Послушай, - сказала она. - Последние колокола осени. - Она погладила меня по щеке и нежно поцеловала в губы. - Пора домой, моя дорогой.

Я почувствовал радость, которой никогда не испытывал. Я был свободен от чувства вины, свободен от боли и печали. Мое сердце было свободно любить безоговорочно. Я с улыбкой посмотрел на Сэнди.

— Пойдем домой, - повторил я и ответил на ее поцелуй.

С востока налетел холодный ветер, но колокольчиков, возвещающих о его приходе, не было, только скрип пустых качелей, покачивающихся на ветру.

КОНЕЦ