Возвращение Филата в город стало главной темой для обсуждения в богатейших домах Коринфа. Даже верховный стратег города, всемогущий Зенон, и тот на последнем из своих званных ужинов говорил о неожиданном возвращении изгнанника, которого все уже считали погибшим.

Филат, идущий по узким городским улочкам, не раз ловил взгляды проходящих мимо людей: в чьих-то глазах читалось откровенное любопытство, у кого-то был виден страх. Он понятия не имел, что о нём знали эти люди. Большинство из них были ему незнакомы. Он полагал, что столь пристальным вниманием к себе он обязан разнёсшимся по городу слухам и небылицам о его похождениях во время изгнания.

Так или иначе, Филату предстояло вернуться к нормальной жизни в родном городе. Смерть жены и болезнь матери стали для него сильнейшими испытаниями, из-за которых он какое-то время не мог даже думать о том, чем же он станет заниматься в Коринфе. Чтобы как-то отвлечься от дурных мыслей, Филат занялся починкой дома и налаживанием хозяйства. Золота и драгоценностей, накопленных за десятилетие жизни наёмника, ему должно было хватить на первое время, но Филат был не из тех людей, кто мог сидеть без дела. Озаботившись поисками постоянного дохода, он решил посетить несколько человек, которых когда-то считал своими друзьями.

Первым делом Филат навестил Нестора, своего старого друга и свояка. Десять лет назад, когда Филат был изгнан из города, Нестор обещал ему позаботиться о его семье и помочь им в случае необходимости. Тогда это был молодой, пышущий здоровьем мужчина, владелец виноградников и нескольких десятков рабов. Сейчас он жил в богатом доме на окраине города и, как стало известно Филату, не любил незваных гостей.

Это сразу стало ясно, как только Филат приблизился к главному входу его роскошного особняка. Двое молодых людей, стоявших на страже и грозно сжимавших свои сарисы, преградили ему путь.

— Господин Нестор не ждёт гостей сегодня, — твёрдо сказал один из них, — зачем вы пришли?

— Я пришёл навестить старого друга, — спокойно ответил Филат.

Стражника, судя по его выражению лица, удивило спокойствие гостя, который не выказал ни капли страха перед двумя вооружёнными воинами.

— Господин ничего не говорил об этом, — уже не так уверенно произнёс стражник, — кто вы?

— Меня зовут Филат, я не так давно вернулся в Коринф после долгого отсутствия. Я думаю, ваш господин будет рад меня видеть.

По взгляду стражника Филат сразу понял, что тот слышал о нём. Смесь удивления, недоверия и страха промелькнула в светло-карих глазах молодого гоплита. Он, очевидно, хотел что-то сказать и уже открыл рот, как вдруг недалеко от них прозвучал громкий, немного писклявый женский голос:

— В чём дело, Аркадос, с кем ты разговариваешь? — со стороны особняка к главным воротам подошла женщина в окружении нескольких молодых девиц. Прямая спина, богатая туника, украшенная затейливыми орнаментами, большие золотые серьги указывали на её высокое положение в обществе. Она была ещё довольно молода, хотя худощавое лицо уже тронули несколько заметных морщин. Увидев Филата, она встала, словно оцепенев. В широко раскрытых глазах читалось колоссальное удивление.

— Я рад тебя видеть, Наяда, — сказал Филат, узнав женщину, — ты меня узнаёшь?

— Ты мало изменился со дня нашей последней встречи, — тихо сказала она, голос её дрогнул, — только отрастил бороду и сильно загорел.

— Ты тоже мало изменилась, — соврал Филат. Несмотря на все свои дорогие одежды и богатые украшения, Наяда, жена Нестора и родная сестра Алкмены, сильно изменилась за прошедшие десять лет. Она, казалось, усохла в половину от той жизнерадостной и красивой женщины, которую когда-то знал Филат.

— Пропустите его, — сказала она властным голосом, наконец совладав с эмоциями, — это друг нашей семьи. Запомните его. Он может приходить к нам в любое время. Ты понял меня, Аркадос?

— Конечно, госпожа, — стражник слегка растерянно приклонил голову.

Взмахом руки Наяда прогнала прочь свою девичью свиту и направилась к дому. Филат последовал за ней. Они молча шли по уложенной плиткой дорожке, погружённые в свои мысли. Наконец, Наяда сказала:

— Мне жаль, что она умерла. Поверь, мы сделали всё, чтобы ей помочь.

Филат промолчал. Он знал, что отношения сестёр были далеки от идеальных, но они всегда поддерживали друг друга в тяжёлые моменты.

— Я так и не понял, отчего она умерла, — сказал Филат, — но я это выясню.

— Зачем? — тихо спросила Наяда, — к чему теперь это? Ты ей уже не поможешь, — она не дала Филату сказать ни слова, сразу продолжив, — ты знаешь, она всегда верила, что ты жив. Все говорили, что ты умер, сгинул в далёких землях от болезни или вражьего меча, но она не верила этому.

Филат невольно улыбнулся. Да, именно такой была его любимая женщина. Алкмена, казалось, была связана с ним какой-то поразительной божественной связью. Она отлично чувствовала его настроение и понимала его с полуслова.

— Я вижу, у вас всё хорошо, — сказал Филат, желая на время сменить тему разговора.

— Да, слава Дионису, дело Нестора живёт и процветает, — ответила Наяда, но в голосе её не прозвучало особой радости, — он знал, что ты придёшь. Слух о твоём возвращении быстро разнёсся по городу.

— Я не мог не придти. Нестор ведь не только мой друг, но и родственник.

— Как и я, не забывай это, — сказала Наяда.

Они подошли ко входу в большой двухэтажный дом. Кругом росли зелёные кустарники и разноцветные цветы, шумно чирикали птицы, на крыльце дома на ярком солнце дремали две ласки, которых богатые греки держали дома для борьбы с мышами.

Войдя в дом, Филат почувствовал блаженную прохладу. Ровные белые стены были украшены гобеленами, на полу лежала свежая циновка.

— Проходи в зал, — Наяда рукой указала Филату, куда идти.

Уже в конце коридора он видел громадную тень, отбрасываемую дородным мужчиной. В тёмном помещении Филат не сразу узнал его, да это было и неудивительно. Нестор сильно изменился за прошедшие десять лет. От былой красоты и стати не осталось и следа. Ещё совсем не старик, он был старше Филата всего на несколько лет, но внешне этого нельзя было сказать. Он сильно растолстел и потому ходил медленно, густая каштановая борода резко контрастировала с полностью лысой головой. При виде Филата он улыбнулся, обнажив свои желтоватые зубы.

— Глазам своим не верю! — гремел он громким густым баритоном, — Значит, это правда? Ты жив! Хвала Зевсу! — он широко расставил руки, приглашая Филата в свои объятия.

— Зевс здесь не причём, Нестор, — сказал Филат, обнимая старого друга.

— А ты хорошо сохранился, — сказал Нестор, внимательно рассматривания друга после того, как они вошли в хорошо освещённый зал, — не то что я!

— У меня не было выбора, — усмехнулся Филат, — на войне нужно быть в форме.

— Да, наслышаны мы о твоих подвигах, — Нестор вновь улыбнулся, — герой! Арес во плоти! — он похлопал друга по плечу. Тут его взгляд повернулся к Наяде и он махнул рукой в её сторону, — женщина, оставь нас, мужчины хотят поговорить!

Наяда, не проронив ни слова, ушла, поджав губы и бросив на мужа полный презрения взгляд.

— Зря ты так с ней, — прямо сказал Филат Нестору.

— Женщин нужно держать в узде, — ответил тот, — тебе ли не знать, друг мой? — он рукой пригласил Филата сесть на красивую, изрезанную затейливым узором скамью.

— Агис мне сказал, что иногда навещает тебя.

— Да, разве я могу отказать племяннику во встречи? — Нестор запустил руку в большое медное блюдо и отломил сочную гроздь винограда, — я помогал ему, как мог. Устроил мальчика в городскую стражу.

— Благодарю тебя за это. Думаю, это то, что ему нужно. Я хочу, чтобы он рос мужчиной, — ответил Филат.

— Я подумал, что ты бы поступил так же, друг мой. Он похож на тебя, такой же упрямый и дерзкий.

— А для меня работы не найдётся? — Филат решил спросить напрямик.

Нестор на минуту замешкался, лоб его сморщился, было видно, что он обдумывает услышанное.

— Хм, — многозначительно произнёс он, — как бы тебе сказать, — он направил в рот несколько виноградин и жуя их, продолжил, — ты не будешь в почёте в Коринфе после изгнания.

— Я это уже понял, — сказал Филат, — пока городом правит Зенон, мало кто захочет иметь дело со мной. Я рад, что хотя бы ты не отказал мне во встрече.

— Ну как я мог? — картинной удивился Нестор, — я же твой родственник, почти брат! Послушай, — он наклонился к Филату и тот увидел, как виноградный сок обильно течёт по его густой бороде, — Зенон не всесилен. Есть места, где тебе будут рады.

— И где же? — спросил Филат.

— Городская стража Коринфа не подчиняется верховному стратегу, — напомнил другу Нестор, — она исполняет приказы только Совета господ, а там далеко не все поддерживают Зенона. Стража сейчас в удручающем состоянии: ей не хватает толковых командиров. Со своим боевым опытом ты станешь желанным новобранцем в их рядах. Думаю, ты сразу получишь высокий пост.

— Звучит маловероятно, — скептически сказал Филат.

— Отчего же? — не согласился с другом Нестор, — у меня там неплохие связи, я могу организовать тебе встречу с начальником городской стражи, Агафоклом. Он толковый командир. Сражался с афинянами в прошлой войне, участвовал в блокаде Аргоса. Думаю, вы с ним поладите.

— Заманчивое предложение, — сказал Филат, — да, я бы хотел с ним встретиться.

— Отлично! — Нестор направил в рот ещё несколько крупных виноградин, — тогда я скажу ему и организую вашу встречу. Уверен, всё пройдёт гладко!

— Спасибо тебе, друг, — Филат встал со скамьи, — я рад, что ты не забывал мою семью, когда ей было плохо. Жаль только, Алкмену не удалось спасти.

Нестор резко погрустнел и обнял друга за плечо:

— Не убивайся, Филат. Так в жизни бывает. Её забрал Аид.

— Она была нужна мне, — резко ответил Филат, — я жил только благодаря ей!

— Я понимаю тебя, друг, но на то воля богов.

— В бездну таких богов! — Филат повернулся к Нестору спиной, — спасибо за всё, что сделал для меня, Нестор. Я у тебя в долгу.

— Уже уходишь? — скамья заскрипела, и Филат понял, что Нестор тоже встаёт, — постой! Давай посидим вместе. Я приказал затопить баню, нам есть, о чём поговорить. Столько лет не виделись!

Филат хотел уйти, но было бы неправильно обидеть старого друга, не приняв его приглашение. Возможно, разговор на отвлечённые темы был именно тем, что нужно для успокоения. Воспоминания об Алкмене были слишком сильны, они жгли его изнутри, и он рассчитывал, что сможет как-то отвлечься от этого.

Внутри термы приятно пахло заморскими благовониями. Белый густой пар теплом окутывал всё помещение. Когда Филат зашёл внутрь, Нестор уже сидел на большом мраморном помосте, с наслаждением вдыхая приятный аромат. Увидев друга, он с нескрываемым восторгом сказал:

— Да уж, вылитый Арес! Ты в отличной форме, друг.

— Я работаю над этим каждый день, — будничным тоном сказал Филат, усаживаясь на мраморный помост рядом с другом и принимая от него большой глиняный кувшин, полный вина.

В терме они просидели несколько часов, общаясь на разные темы. Вспоминали молодые годы, когда они вместе строили планы на будущее и мечтали о серьёзной политической карьере. Нестор много рассказывал о том, как его дело с торговлей вина пошло в гору, как он приподнялся и стал богатым. Рассказывал он и о своей семье, о четырёх своих детях, о старшей дочери, которой уже подыскивал жениха. Филат обратил внимание, что во время этих разговоров Нестор ни разу даже не упомянул Наяду, словно её в его жизни не существовало. Филат старался больше слушать, чем говорить. На просьбу друга рассказать о своих странствиях он отвечал сухо, не сильно вдаваясь в подробности. Ему было неприятно вспоминать о десятилетии, которое не принесло ему ничего, кроме страдания. Сплошные военные походы, убийства, потери друзей... Никакой романтики в этом не было.

К концу их разговора Нестор уже изрядно захмелел, хотя и держался бодро. По его приказанию в термы прибыли две молодые рабыни. Полностью обнажённые, они вошли в парную и встали напротив своего господина.

— Зачем они здесь? — спросил друга Филат.

— Я думаю, нужно немного расслабиться, получить удовольствие, — ответил Нестор, — идите сюда, сядьте рядом!

— Тебе не достаёт жены? — спросил Филат.

Нестор скривил неприятную гримасу:

— Не напоминай об этой женщине! Лучше посмотри, каких прекрасных рабынь мне удалось купить всего месяц назад. Ты знаешь, они сёстры. Настоящие нимфы, — Нестор похотливо улыбнулся и стал рукой лапать грудь одной из рабынь. Девушки и вправду были довольно красивые, хотя Филату они показались неопытными и напуганными. Он предпочитал женщин постарше.

— Что за чудо! Чистый мёд! — нахваливал своих рабынь Нестор, целуя грудь одной из них. Девушка покорно и безучастно реагировала на действия хозяина. Очевидно, она прекрасно понимала, для чего была сюда вызвана.

— Чего ты стоишь? Займись нашим гостем! Живо! — приказал Нестор второй рабыни.

Светловолосая и кудрявая, она была довольно бледной для рабыни. Очевидно, что работой под палящим солнцем её не утруждали. Она была нужна для другого. Ловко изогнувшись, она села на колени к Филату и поцеловала его. Он хотел от неё отстраниться, но хмель сделал своё дело. А, возможно, дело было ещё и в длительном воздержании. Прошло уже несколько месяцев с того момента, как Филат последний раз был с женщиной.

Когда её язык прикоснулся к его губам, по телу пробежало приятное возбуждение. Он почувствовал, как кровь стала горячее, и тёплая терма здесь была не причём. Сильной рукой он схватил её за бедро и потянул к себе. Девушка вздрогнула, когда он с силой шлёпнул её. При виде раскрасневшейся кожи он возбудился ещё сильнее и почувствовал, как твердеет его естество. Он повернул голову в сторону и увидел, как вторая рабыня уже стояла на коленях и ублажала своего господина. Нестор нависал над ней своей здоровенной толстой тушей, но ей, похоже, это ничуть не мешало.

Филат встал и приблизился к рабыне, которая предназначалась для него. Когда он подошёл к ней вплотную, в её глазах он увидел испуг, и это ещё больше его завело. "О да, ты не зря боишься", — подумал он. Он грубо схватил её и с силой прислонил к мраморному помосту. Не говоря ни слова, он заставил её прогнуться вперёд и снова жёстко шлёпнул её. Она вскрикнула. От этого он возбудился ещё больше. Не чувствуя ничего, кроме похоти, обуявшей его, он без лишних движений резко вошёл в неё. Рабыня вскрикнула снова и ему пришлось её утихомирить, наградив ещё несколькими шлепками. Он брал её сзади, грубо, почти по-животному, то увеличивая, то замедляя темп. В её лоне он чувствовал тепло, такое приятное ощущение, которое он уже стал забывать. Стоны рабыни усилились и переросли в крик. Выйдя из неё, он решил сделать передышку. Девушка без сил повалилась на помост и посмотрела на Филата глазами, полными ненависти и отчаяния. Ей явно не доставило удовольствие то, что произошло. Рядом её сестра стонала под тяжёлой тушей Нестора, который брал её на полу, положив на бок.

Когда Филат сделал шаг к рабыне, она с ужасом отшатнулась от него. В её глазах выступили слёзы. Но жалости он не испытывал. Подойдя к ней вплотную, он отвесил ей сильную пощёчину, и, когда она упала на помост, схватил её ноги, задрал их и вновь вошёл в неё. Ещё какое-то время он брал её спереди, не особо отдавая себе отчёт в том, что происходит. Наконец, он почувствовал, что близок к концу. В висках застучало, и вскоре он излил в неё своё семя. Оставив обессилевшую рабыню, он отошёл в сторону и увидел, что Нестор стоит рядом и с восторгом глядит на него:

— Порази меня Зевс! Да ты настоящий дикарь. Как ты взял её! Я даже возбудился, — он улыбнулся, — извини, я просто раньше закончил и не смог отказать себе в удовольствии насладиться такой картиной. Это настоящее искусство. Искусство похоти!

— Доволен? — без тени улыбки спросил Филат, — я рад. А теперь мне надо уйти. Увидимся.

— Я дам тебе знать, когда Агафокл захочет с тобой встретиться, — крикнул ему вслед Нестор.

Филат шёл по улице и размышлял о том, что случилось. Должен был он отнестись к этой рабыне мягче и ласковее? Должен ли был уделить ей внимание как женщине? За десять лет в бесконечных военных походах он имел многих женщин, и почти всех он брал грубо, как военный трофей. Ему нравилось, если жертва сопротивлялась, нравилось, если она царапала ему спину или кусала губы. Это возбуждало его ещё больше. Он подумал, что за десять лет, проведённых вдали от любимой, он превратился в настоящее чудовище и просто разучился быть нежным. Он был воином и воином остался. Даже в постели он вёл своё, особое сражение.

"Ушло то время, когда я мог быть нежен и ласков", — подумал он, — "только Алкмена могла заставить меня быть таковым. А эта рабыня... по сути, такая же шлюха, как и все остальные. Она заслужила такое отношение".

Когда он вернулся домой, солнце уже склонилось над горизонтом, багровый закат яркими лучами освещал величественный Коринф, один из крупнейших городов Эллады. Дома Филата ждала мать. Она сидела во внутреннем дворике и кормила зерном голубей. Птицы были почти ручные, они подлетали очень близко и даже ели с рук пожилой женщины, позволяя погладить себя. На лице матери Филат увидел проблески улыбки и сам от этого невольно улыбнулся. Он подошёл и присел на корточки рядом с ней.

— Нестор обещал помочь мне устроиться в городской страже. Говорит, им нужны командиры.

— Это отличная новость, сынок, — улыбнулась мать, прикасаясь к его лицу шершавой рукой.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — сказал он.

— Всё будет хорошо. Ты же будешь служить вместе с Агисом. Научишь его многому. Он нуждается в тебе.

— Я надеюсь, — вздохнул Филат. Он пока не был уверен, что сын окончательно его принял, — кстати, где он? Пора бы ему уже было вернуться со службы.

— Он сказал, что пойдёт в гимнасий. Приходил Мирон, и они вместе ушли несколько часов назад.

Мирон был лучшим другом Агиса. Они вместе служили в городской страже и были очень дружны. Он часто приходил в дом семьи Филата. Стройный, красивый, с чёрными кудрявыми волосами и пухлыми губами, он был очень вежливым и добродушным молодым человеком. Агис рассказывал, что Мирон — сын ткача. У него три старших брата, и отец никогда не надеялся, что младший из сыновей продолжит его дело, поэтому помог ему начать военную карьеру.

— Гимнасий? Отличная идея. Схожу туда и я, — сказал Филат, хотя и понимал, что для занятий уже поздно.

Как и в большинстве городов Эллады, гимнасии в Коринфе были открыты для всех граждан. От рассвета до заката солнца свободные жители города могли посещать эти заведения, чтобы потягать тяжести, побороться в круге или просто пообщаться. Гимнасий, в который ходил Агис, находился недалеко от их дома и был хорошо знаком Филату ещё по тем временам, когда он сам в компании Нестора его посещал.

Солнце уже почти село за горизонт, когда Филат дошёл до нужного ему места. Он прошёл мимо гимнастических снарядов, пустующих под уже накрывшей их ночной мглой. В круге для борьбы так же никого не было. Похоже, что гимнасий был пуст, а они с Агисом разминулись по дороге. Филат уже было решил несколько раз поднять тяжёлые каменные гири, лежащие около круга для борьбы, как вдруг он услышал какие-то звуки. Прислушавшись, он понял, что они доносятся из-под небольшого навеса, стоящего в самой дальней части гимнасия. Обычно этот навес использовали пожилые граждане города, приходящие сюда, чтобы посмотреть, как состязаются их более молодые собратья, а также обсудить последние новости. Филат, не желая быть застигнутым врасплох, медленно направился к навесу. Сандалии ступали по песку, почти не производя шума, отчего он был уверен, что останется незамеченным.

Наконец, он дошёл до навеса, спрятался за колонну и прислушался.

— Ах, ах, ах, ещё! — услышал он мужской голос.

— Мррр ррр хррр, — хрипел кто-то.

Филат осторожно выглянул из-за колонны, и его взору предстала удивительная картина. На деревянном полу на четвереньках стоял Мирон. Он был полностью обнажён. Всё его тело было намазано маслом, словно во время борьбы. Агис, тоже полностью голый и покрытый маслом, медленно, но уверенно брал его сзади. Филат видел, как его крепкие ягодицы плавно ходят взад-вперёд.

— Ах, ах, ах, — стонал Мирон, — я почти близок, давай!

— Хрр, я тоже, оххх, — отвечал ему Агис.

Ничего удивительного в увиденном не было. Многие юноши в этом возрасте склонны к подобным забавам. Когда у молодого человека ещё нет жены, а со шлюхой он по какой-то причине не хочет или не может встречаться, то случается нечто подобное. Спорт не только сближает, но и сильно возбуждает юношей, и это приводит к таким забавам. Филат бы соврал, если бы сказал, что с ним не случалось ничего подобного.

— Мммм, не так глубоко, да, вот так...., — хрипел Мирон

— Тчччч, нас могут услышать, — шептал ему Агис.

Филат осторожно пошёл обратно, аккуратно переступая ногами по песку. Когда он уже шёл мимо борцовского круга, то услышал сильные стоны, звучавшие в унисон и доносившиеся со стороны навеса.

Возвращаясь домой по тёмной улице ночного Коринфа, Филат думал о том, какие ещё секреты и тайны ему предстоит раскрыть в ближайшее время. Почему-то в душе он чувствовал, что таких тайн вокруг него ещё очень много.