Мой отец, Фергус О'Коннор, был суровым мужиком. Строгим, но, в то же время, любящим и справедливым. И он всегда кичился своим шотландским происхождением. Дай ему волю, он бы важно ходил в килте со спорраном, и переделал бы свою мукомольную фабрику в старинную шотландскую мельницу.

Фергус не ожидал, что его дети всегда будут победителями, и во всём без исключения станут преуспевать. Но он хотел, что мы приложили для этого все усилия.

Мы, - это я и мои две старшие сестры. Особенно он муштровал меня. Отец всегда был рядом и научил меня трём вещам:

Первое - вы несёте ответственность за свои действия и их последствия.

Второе - вы стараетесь изо всех сил, чем бы вы ни занимались.

И, наконец, третье - вы всегда держите своё слово.

Были и другие правила и убеждения, которыми жил он и мы, но эти три в значительной степени определяли в нашей жизни всё.

Например - я стараюсь всегда держать своё слово. Никто не ожидает от меня этого, и многие скажут, что я идиот. Но я держу свое слово.

Никто, включая моего отца, не стал бы ожидать, что я сдержу слово после того, как обещание, данное мне, было нарушено. Но я держу свое слово.

Кстати, я Ремингтон О'Коннор, младший из троих детей и единственный мальчик.

Почему этнический шотландец назвал ребёнка Ремингтон (воронье гнездо)? Я не знаю. Может он не понимал, что оно означает, но ему нравилось само звучание имени.

* * *

В старшей школе я был чем-то вроде ходячего справочника.

Если я получал меньше пятерки по какому-либо тесту, контрольной работе или заданию, я обсуждал недостатки с моим учителем, и в большинстве случаев следующей оценкой была пятерка.

Три вещи мешали мне быть типичным ботаником.

Во-первых, я унаследовал от отца свой рост. К тому времени, когда я перешёл в старшую школу, мой рост был 6 футов, а вес - 210 фунтов.

Хулиганы опасались задевать парня таких габаритов и с такими кулаками. Я всегда без колебаний защищал себя или своих друзей, даже если это шло мне же во вред.

Например, когда я был первокурсником в старшей школе, один из великовозрастных балбесов по имени Дик Богарт, по кличке "скунс" начал досаждать моим друзьям. Он готовился к выпуску, входил в команду из старших парней и задирал всех, кто младше его.

Роберт и Роберта были близнецами и жили через дорогу от меня. Тем летом они переехали в наш городок, и мы с ними начали тусоваться вместе.

Дик решил поиздеваться над новенькими, и начал над ними глумится. Однажды он выбил книги из их рук, ударил Роберта. Потом толкнул Роберту на землю, когда она попыталась защитить своего брата. Затем Дик и его свита окружили близнецов и толкали их по кругу от одного парня к другому.

Роберту и Роберте было всего 14 лет, и они были маленькими для своего возраста. Мне тоже было 14, но вряд ли у кого повернулся бы язык назвать меня "малышом". Даже в 14 лет я был ростом 6 футов и весил уже 185 фунтов.

Так вот, четверо недоумков старшеклассников перебрасываются близнецами как мячиками, и тут появляюсь я.

Я подошел и схватил Дика за руку, когда он снова попытался ударить Роберта.

— А ну, прекрати, говнюк, - сказал я.

Дик был ростом около 5 футов 8 дюймов, и ему приходилось смотреть на меня снизу вверх.

— Если ты снова побеспокоишь их, у тебя будут больший проблемы, поверь мне, - заявил я, разворачивая его и заламывая ему руку за спину.

Остальные три урода исчезли с чемпионской скоростью из нашего поля зрения.

К сожалению, я перестарался, и плечевой сустав Дика выпал из суставной сумки. Боже, как он орал. Он плакал и катался по земле так, как будто руку ему отрезало поездом. Придурок.

На втором курсе я переехал жить к своим тете и дяде в Сент-Луис. В ближайшей к их дому средней школе было больше шансов получить рекомендацию для поступления в колледж.

Один старшеклассник, из "альфа-самцов", решил, что он будет учить "тупую деревенщину", уму разуму. Но очень быстро понял, что урок был не так приятен для него, чего он ожидал.

Слава богу, у меня были свидетели. Было бы трудно доказать, что его с ломанная рука не была моей виной, если бы ребята не сказали директору, что я просто защищался. Так что, до полиции дело не дошло.

Этот "альфа" сильно на меня обиделся и собрал группу из четырёх, таких же как он кретинов и решил серьёзно меня наказать. Все четверо получили по соплям и в довесок по сотрясению мозга. А один боец так неудачно упал с крыльца, что сломал ногу.

Тут уж мне ничего не пришлось доказывать. Четверо против одного... Я явно защищался. И у меня на скуле был кровоподтёк размером с доллар Эйзенхауэра. Кроме того, большая толпа учеников тогда высыпала на крыльцо, желая посмотреть, как будут унижать новенького. Свидетелей море.

Но в полицию меня всё же вызвали и допрашивали.

В школе, после этого случая, меня прозвали "bonebreaker", что значит - "костолом".

А ещё, я был довольно хорош во всех основных видах спорта в нашей школе. Не первая лига, но довольно высокого уровня.

Все считали меня упёртым спортсменом и удивлялись моим хорошим оценкам. У людей есть превратное мнение, что все спортсмены тупые качки. Но я не был спортсменом, и не хотел им стать. Я хотел быть начальником. Честно. Я всегда хотел руководить каким-нибудь предприятием, или, хотя бы, подразделением предприятия.

Да, я играл в футбол, бейсбол и баскетбол. Я каждый день работал на беговой дорожке чтобы поддерживать форму. Но спорт... Нет, это было не моё.

Ещё надо сказать, что я неплохо выгляжу. Как сказала одна из моих подруг:

— Реми, ты красавчик. Лично я хочу за тебя замуж.

Жалко, что нас разбросало после школы. Это была очень симпатичная девочка.

Кроме того, я не стеснялся девушек. Я вырос с двумя старшими сестрами и научился с достоинством относиться к самкам нашего вида.

Когда мне было тринадцать лет, и я был ростом ещё чуть меньше шести футов, я заинтересовался боевыми искусствами после просмотра кучи фильмов о кунг-фу и карате. Поэтому пошёл в додзё.

Я был дерзким, и мне казалась, что я всё знал и всё умел. Но сенсей, ростом чуть больше полутора метров, опустил меня с небес на землю.

Я был так унижен, как никогда.

Когда он во второй раз столкнулся с моим упрямством и гордыней, то снова преподал мне такой урок. Я окончательно обиделся и хотел всё бросить, но мой отец не позволил мне этого сделать. Он сказал, что я должен закончить курс, так как он заплатил хорошие деньги за обучение. Вот так, чёрт возьми, и становятся великими самураями.

Шучу, конечно.

Но, несмотря на то, что я не стремился к вершинам боевой славы, это была одна из лучших вещей, которые когда-либо случались со мной.

Я научился дисциплине. У меня появилась привычка заканчивать то, что я начал. И я стал если не смертельным оружием, то тем, с кем не хотелось бы связываться.

Ещё одна вещь, которую я усвоил, заключалась в том, что нельзя судить или недооценивать кого-то из-за его размера. Это ошибка, которую я больше никогда в жизни не совершал, после того, как закончил обучение в додзё.

* * *

В выпускном классе я встретил девушку, которая стала моей женой.

Алиса Тейлор была ботаником. Однако она была настолько дружелюбной и полезной, что никто не считал её заучкой. Она не выглядела затюканной зубрилкой.

Алиса была 5 футов 10 дюймов ростом, с телом бегуньи или фигуристки. Она была стройной и сильной. Если бы она была мужчиной, то её называли бы "жилистой".

Длинные волосы от каштанового до темно-рыжего цвета ниспадали ей на поясницу, а небольшое поле веснушек на носу и щеках оттеняло её васильково-голубые глаза.

В тот осенний семестр мы вместе учились в одном классе, и однажды нас назначили партнёрами по учебе.

В наш первый учебный период мы объединились на уроках математики.

Мы как-то сидели рядом друг с другом, решая задачу, когда её волосы упали ей на лицо. Недолго думая, я потянулся и откинул их назад. А она взглянула на меня своими поразительными голубыми глазами. Я никогда не обращал на Алису внимания, как на девушку, пока эти голубые глаза не вонзились в меня, как лазер. Один этот взгляд заставил меня понять, что Алиса была чем-то особенным.

Это не была любовь с первого взгляда или что-то в этом роде. Но она заставила меня понять, что я напрасно трачу время с другими подружками.

Я тогда встречался с одной стереотипной блондинкой, с несколькими моими спортивными поклонницами и с одной избалованной девочкой типа принцессы.

Элли была кем-то другим. Она была тем, с кем я мог поговорить о более важных вещах, чем футбол, или о том, чья вечеринка была лучшей, или как мне нравилась её прическа.

Мы провели много времени в знаменитом лесопарке Сент-Луиса.

Этот парк - один из крупнейших городских парков в США и включает в себя четыре музея, величественную оперу Муни, места для семейного отдыха, исключительный зоопарк Сент-Луиса и пышные деревья.

Я пригласил Элли пойти на выставку в Художественный музей Сент-Луиса, и она согласилась. А она водила меня на чтение стихов в Форест Парк.

Мы побывали на нескольких представлениях в Muni Opera и даже несколько раз заходили в зоопарк.

Таков был стиль наших свиданий. Мы не ходили в кино, если только это не было классикой вроде "Касабланки". В нашем расписании не было вечеринок, устроенных каким-нибудь спортсменом или чирлидером. Наши свидания были интересней и... Они были более интеллектуальны.

Не поймите неправильно. Мы не делали вид, что считаем себя выше гулянок и вечеринок. Нам просто нравились места, которые мы посещали. Я, например, даже кое-чему научился.

Но больше всего нам нравилось быть рядом.

Как и большинство школьных романов, наш закончился после выпуска. Она уехала учиться в колледж на северо-западе, недалеко от Чикаго, а я учился в Стэнфордском университете, недалеко от Сан-Франциско. Обе школы известны больше академиками, чем футболом и вечеринками.

Мы перезванивались. Этот тип отношений на расстоянии убил бы большинство романов. Постепенно умер и наш, закончившись на "вступлении".

* * *

Той весной я закончил учебу и вернулся домой в Сент-Луис. План состоял в том, чтобы устроиться на работу и начинать подниматься по карьерной лестнице, одновременно, заочно, повышая квалификацию в Вашингтонском университете.

Я был дома около трех недель, когда вмешалась судьба, или кисмет, или просто глупая удача.

В Художественном музее была выставка того же типа, на которую мы с Элли ходили на нашем первом свидании. Не знаю, то ли ностальгия, то ли что, но я решил пойти посмотреть выставку.

Там было графическое изображение скульптуры "Обнаженная правда" с водохранилища Комптон-Хилл в южно-центральной части Сент-Луиса. Эта скульптура зацепила меня, когда я учился в старшей школе, и теперь я мог оценить её лучше.

Я изучал фотографию, когда кто-то ударил меня по руке. Обернувшись, чтобы посмотреть, кто этот неуклюжий человек, я увидел Алису, улыбающуюся мне.

— Привет земеля, - сказала она, посмеиваясь.

— О-о-о! Привет, Элл! Чёрт возьми, как я рад тебя видеть!

И мы обнялись.

Эта случайная встреча привела к чашечке кофе после выставки, которая потом привела к ужину на следующий вечер, а затем к спектаклю на следующих выходных.

Вскоре мы снова стали парой.

Большинство вечеров, а иногда и ночей мы проводили вместе. Мы не стали любовниками в старшей школе, но быстро наверстали упущенное.

Я решил, что больше не позволю ей сбежать. Поэтому я предложил ей выйти за меня замуж.

Время от времени мы встречались с друзьями в клубе. Алиса любила танцевать. Меня не особо интересовали танцы, но я соглашался, потому что ей это нравилось.

Я танцевал с ней несколько раз, а потом Алиса танцевала со своими и моими друзьями всё остальное время. Она даже иногда танцевала с незнакомыми парнями, спрашивая моего разрешения.

Это было совершенно невинно, ей просто нравилось танцевать. Она обожала линди-хоп, и буги.

В одном из таких клубов парень, которого я не знал, по-видимому, запал на Алису. Потанцевав с ней несколько раз, он попросил её уйти с ним.

Она сказала ему, что здесь со своим женихом и не интересуется таким предложением. Но он не хотел понимать слово "нет".

— Ты, сучка, дразнила меня весь вечер, - сказал он, схватил её за руку и попытался потащить к двери.

Это был плохой поступок с его стороны.

Я подошел, взял его за руку, и приложил небольшое усилие к болевой точке на запястье. Ему пришлось отпустить Алису, потому что боль в руке шла по нарастающей.

— Извини, что я вмешиваюсь, но, мне кажется, эта леди не хочет уходить с тобой, - сказал я ему, с внешним спокойствием, но едва сдерживая гнев. При этом я постоянно усиливал нажим на сустав.

— Я был бы очень тебе благодарен, если бы ты ушёл один. Поверь, - так будет лучше для твоего здоровья.

Этот парень был ростом около 5 футов 9 дюймов, намного меньше меня. Должно быть, он был пьян, или глуп, или и то и другое вместе, потому что он ударил меня...

Когда друзья вытащили его из-под стола, я подошёл к нему ближе и повторил с угрозой:

— Мне кажется, что тебе лучше уйти.

Правда, боюсь, он меня не понял. Один глаз у него закатился, а другой всё время смотрел куда-то в левую сторону.

Алиса взяла меня за руку, когда парня его приятели вывели из клуба.

— Спасибо, Реми, если бы не ты, он просто не оставил бы меня в покое.

— Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, Элли. Всегда.

* * *

Церемония на открытом воздухе была небольшой, и погода нас порадовала. Собрались только ближайшие родственники и несколько друзей.

Мы провели выходные в The Chase Park Plaza, роскошном отеле в центре города, а затем вернулись к реальной жизни, обустраивая нашу новую приличную квартиру.

Я работал администратором по связям с общественностью в местном отделении компании торгующей нефтепродуктами, и ходил на курсы Вашингтонского университета три вечера в неделю. Алиса работала в отделе кадров этой же компании.

У нас было не так много свободного времени друг для друга, но то, что у нас было, мы использовали по максимуму.

* * *

Через восемнадцать месяцев я получил степень магистра делового администрирования в Вашингтонском университете и в течение следующих двух лет я часами пропадал на фирме. Я ожидал, что меня повысят до заведующего центральным отделением штата Миссури.

Работать по десять часов в день было недостаточно, и я приносил работу домой. Иногда я даже возвращался в свой офис по субботам.

Элли несколько раз пыталась заставить меня сократить своё рвение. Она хотела, чтобы мы проводили больше времени вместе.

Каждый раз, когда она разговаривала со мной, я обещал сократить объем работы сразу после завершения текущего проекта, но всегда находился следующий проект или проблема, которые требовали моего внимания. И я работал, как учил папа, в полную силу.

Однажды вечером после того, как Элли поужинала в одиночестве, (я был слишком занят, чтобы поужинать с ней) она вошла в мою комнату, бывшую второй спальней. Она закрыла мой ноутбук, отодвинула его в сторону и села на стол прямо передо мной.

— Реми, нам нужно поговорить.

— Хорошо, дорогая, позволь мне закончить этот отчет, и мы поговорим, - сказал я, потянувшись к ноутбуку.

Элли отодвинула ноутбук ещё дальше и сказала:

— Нет, нам нужно поговорить прямо сейчас.

Я вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Хорошо, что у тебя на уме?

— Реми, я беспокоюсь о тебе, и о всех этих часах твоей работы. Ты сгоришь, если не сбавишь обороты.

— Я в порядке, дорогая.

Было приятно, что кто-то заботится обо мне.

— Спасибо за беспокойство, но я в порядке. Честно. Но если тебе от этого станет лучше, я возьму отпуск на несколько дней, когда этот проект Стинсона закончится.

Я ждал, пока она успокоится, чтобы вернуться к работе.

— Вот значит как, - пробормотала Элли себе под нос.

— Ты может быть в порядке, но я нет, - продолжила она. - Чёрт, я видела тебя чаще, когда ты ходил на курсы три раза в неделю. Ты торчишь здесь до полуночи.

— Я знаю, и мне очень жаль. Но все станет проще, когда я закончу этот проект. Мне твёрдо обещали повышение.

— Чушь, - сказала Элли гневаясь.

— Что?

Я был потрясен её словами.

— Ты правильно услышал. Всё это чушь собачья, - повторила она. - Ты говорил мне об этом последние два года, и это зашло слишком далеко. Я разговаривала с тобой дюжину раз, и каждый раз ты обещаешь, что дела пойдут лучше.

Она остановилась, чтобы сделать глубокий вдох и успокоиться.

— Теперь, даже когда мы проводим немного времени вместе, например, за ужином, рядом с тобой лежит этот чёртов ноутбук, или ты смотришь куда-то вдаль, думая о работе. Я ужинаю в одиночестве, несмотря на то, что ты рядом.

— Это неправда, - сказал я в свою защиту.

— Да что ты говоришь, - ответила Элли с грустной улыбкой. - Сегодня вечером за ужином ты не слышал ничего из того, что я тебе сказала. Ничего. Ты был в отключке. Ты просто мыкал и соглашался на всё, что я тебе говорила.

— Это неправда. Ты сказала, что собираешься гулять с друзьями завтра вечером и придёшь поздно, - ответил я.

Я был горд тем, что помнил слова Элли.

— Отчасти это правильно, - сказала она, покачала головой и нахмурилась. - Я сказал, что ухожу с Брэдом и Джерри с работы, и что мы собираемся пойти в мотель, чтобы заняться сексом втроём. А ещё я сказал тебе, что мы должны пойти в мотель, потому что люди начали говорить о том, что мы постоянно втроём занимаем кладовку.

Мои глаза широко раскрылись, челюсть отвисла, а гнев начал расти.

— Нет! Ты не стала бы этого делать! Ты бы этого не сделала!

— Конечно, нет, болван. Я просто сказала это, чтобы доказать свою точку зрения. Чтобы ты понял - даже когда ты здесь, тебя нет.

Элли сделала паузу, глубоко вздохнула и продолжила:

— Я знаю, что ты человек не ультиматумного типа, но я все равно даю тебе его. Ты внимательно меня слушаешь?

Я напрягся, когда она сказала "ультиматум" и кивнул.

— Если ты хочешь остаться со мной в браке, вот тебе новые правила. Не более пятидесяти часов в неделю на работе, без поздних ночей и без выходных. Не более пятидесяти часов.

— Но... - начал я.

— Это ещё не всё, - Элли, подняла руку.

— После того, как ты вернешься домой, ты проработаешь не больше часа в кабинете и не будешь держать ноутбук за обеденным столом или в гостиной. И если ты когда-нибудь ещё раз принесешь эту штуку в нашу спальню, я разобью её и выброшу в окно.

— Ты ведешь себя неразумно, Элли, - ответил я. - Я не могу бросить эти проекты и просто уйти.

— Может быть и так, но это единственный способ, который я придумала, чтобы вернуть тебя, - сказала она. - Пятьдесят часов в неделю и немного времени дома должно хватить нашему боссу. Если это не так - найди другую работу.

Взяв меня за руку, она добавила:

— Я люблю тебя, Реми, но сейчас у меня есть только твоя фотография в натуральную величину. Я не могу так жить, и я не буду так жить. Я хочу создать семью, о которой мы говорили, когда ещё встречались. То, как идут дела сейчас, не похоже на наши мечты.

— Я всего лишь пытаюсь хорошо зарабатывать для нас. Элли, дорогая, вся эта напряжённая работа будет означать скорое повышение по службе, и тогда мы будем вместе, - возразил я.

— Я зарабатываю всего на сотню долларов в месяц меньше того, что получаешь ты, - негодовала Элли. - Зачем нам больше денег? Черт возьми, мы не можем потратить даже то, что у нас уже есть... У нас... У тебя просто нет времени, чтобы тратить заработанное.

Она снова начала злиться.

— Дорогая... Милая, мы же планировали купить дом...

— Мы планировали купить дом?... Да! Мы планировали купить дом. Мы уже можем себе это позволить. Но я не могу заставить тебя перестать работать, чтобы пойти поискать его. Чёрт возьми! Повторяю - зачем нам ещё деньги?

Её поразительные голубые глаза делали свое дело, когда она смотрела на меня.

— Мне не нужно больше денег. Тебе не нужно больше денег. Нам не нужно больше денег! Мы должны быть друг с другом и позволить остальному миру катиться к чёрту.

— Элли, но у нас будут дети, которым...

— У нас не будет детей! Тебе некогда воспитывать и заботиться о них. Тебе даже некогда их делать.

Элли сделала ещё один глубокий вдох и снова взяла обе мои руки в свои.

— Так что это ультиматум: - Меньше часов работы и больше часов со мной.

— Или иначе?- спросил я с тяжелым взглядом. - В ультиматуме всегда есть "или". Что "или"?"

Я злился. Я вкалывал изо всех сил, пытаясь обеспечить нашу жизнь, а Элли ставит мне ультиматумы.

Элли вздохнула, отпустила мои руки и встала.

— А иначе меня здесь не будет. Я говорила тебе, что не могу, и не буду так жить. Если тебе важен наш брак, если ты любишь меня, ты сделаешь то, что я предложила.

— Предложила? Ты приказала мне согласиться с твоими правилами, - ответил я, повышая голос в гневе. - Так вот тебе мой ультиматум. Дай мне время, чтобы я смог плодотворно работать, и когда этот проект будет завершён, мы поговорим об этом снова. Потерпи немного.

Она покачала головой и со слезами на глазах печально вышла из моей берлоги. Я слышал, как она ушла в спальню, тихо закрыв за собой дверь.

Может быть, я был немного резок, подумал я. Я закончу этот абзац и пойду заглаживать свою бестактность.

Прошло более двух часов, пока я закончил и пошел в нашу спальню. Элли лежала на кровати, все ещё одетая, и выглядела так, будто плакала перед сном. Я накрыл её одеялом и лег спать.

Когда я встал утром, Элли уже не было. Это было неправильно. Обычно я выхожу из дома ещё до того, как она просыпается.

Весь день я не мог сконцентрироваться на работе. Я продолжал думать о том, как грустно выглядела Алиса, когда уходила прошлой ночью.

Около четырёх я перекусил в кафешке и пошел домой. Элли обычно возвращалась домой около половины пятого, поэтому я хотел принести ей свои извинения, и поговорить сегодня в спокойной обстановке. Может быть, мы даже сможем пойти куда-нибудь поужинать. Мы давно не делали этого.

Я открыл дверь в нашу квартиру и понял, что что-то не так. Появилось ощущение пустоты.

— Алиса, дорогая, я дома, - крикнул я.

Ответа не последовало, и казалось, что мое приветствие эхом разнеслось по квартире.

Я пошел в спальню искать ее. Квартира была безжизнена. Вся её одежда исчезла из шкафа. Косметика и женские вещи не заполняли ванную, а ящики комода были открыты и пусты.

Я сел, почти рухнув, на кровать, и тут зазвонил телефон.

— Привет, Реми, - сказала Алиса.

— Милая, где ты? Почему все твои вещи пропали?

— Я уехала. Я собираюсь остаться со своей сестрой на некоторое время, но я не хотела, чтобы ты волновался.

— Когда ты вернешься?

— Я не вернусь, Реми. Мой адвокат сказал, что ты можешь прийти к нему в офис и взять документы о разводе, иначе он отправит их тебе по почте.

Я слышал, как она начала плакать. Но потом собралась и продолжила:

— Мне ничего не нужно, поэтому у тебя нет причин не подписывать их.

— Нет причин? Нет причин?! Как насчет того, что я не хочу развода?

Мне пришлось остановиться на секунду, пока я сдерживал свои эмоции.

— Дорогая, умоляю, не делай этого, пожалуйста, мы можем всё уладить.

— Я пыталась, Реми. Больше дюжины раз я просила тебя сократить свои часы. Ты обещал, что решишь этот вопрос, но никогда не делал этого.

Я снова услышал, как Элли плачет.

— Я могла бы оставить записку, но я хотела поговорить с тобой и объяснить. Я просто не могу сделать этого лицом к лицу. Прости. Пожалуйста, не звони и не пытайся увидеть меня. Прощай, Реми.

Она повесила трубку.

Алиса и я встретились в офисе её адвоката, чтобы подписать окончательные документы. Это было во впечатляющем, высотном, офисном здании в центре города. Там всё было холодно и безлично.

Я сидел в просторном и неудобном конференц-зале, она вошла и села напротив меня. Её поверенный был с ней. У меня не было адвоката.

Юрист положил передо мной на стол толстую папку с бумагами.

— Мистер О'Коннор, в другом случае, я бы предложил, чтобы вы наняли профессионала, чтобы представлять вас. Однако, поскольку соглашение об имуществе не оспаривается, я не вижу необходимости.

Он подтолкнул ко мне бумагу, указал на линию внизу и протянул мне ручку.

— Если вы подпишете здесь, наши дела будут завершены.

— У меня есть запрос, прежде чем я подпишусь.

Он жестом предложил мне продолжить. Повернувшись к Алисе я сказал:

— Я хочу поговорить с тобой наедине.

— Мистер О'Коннор, я не вижу, - начал он...

— Пусть Алиса ответит за себя, - перебил я. - Она начала всё это без посторонней помощи. Она может закончить это дело также без посторонней помощи.

Алиса положила руку на плечо адвоката и кивнула ему. Он вышел из комнаты, и мы с Алисой остались одни.

Это был первый раз, когда я увидел её с тех пор, как она переехала из нашей квартиры.

— Я выполнил твою просьбу - не искать тебя, - сказал я. - Я не звонил и не приходил к тебе на работу, как ты и просила.

Она кивнула, и я продолжил:

— По крайней мере, скажи мне в лицо, почему. Почему ты бросила меня? Почему ты бросила нас?

— Я же объяснила тебе, что не буду жить как человек, с которым ты здороваешься по утрам и иногда обедаешь, - ответила Алиса. - У тебя никогда не было времени для "нас". У тебя всегда была работа. Работа во-первых, во-вторых, и в-третьих. Ты столько раз обещал измениться, но так и не изменился.

— Алиса, я могу измениться. Пожалуйста, дай мне шанс показать тебе, что я могу. Дай мне шанс.

Я почти умолял. Я не хотел её терять.

Она с минуту сидела, глядя на стол. Наконец она посмотрела на меня:

— Ты знаешь, есть одно определение безумия? Безумие - это делать одно и то же снова и снова и ожидать другого результата. Вот что у нас с тобой получается, - безумная ситуация.

Она сделала паузу.

— Я не буду продолжать делать одно и то же снова и снова. Пожалуйста, подпишите бумаги, Реми.

Я смотрел на нее почти минуту, а потом вздохнул. Подтянув бланк ближе, я подписал его и подтолкнул к ней.

— Так пойдёт?

Я повернулся, чтобы уйти, и остановился у двери. Повернувшись, я сказал:

— Я люблю тебя, Алиса, надеюсь, ты будешь счастлива.

Развод стал окончательным через три месяца.

В тот же день, когда развод был признан окончательным, я получил повышение, над которым так усердно работал. Теперь я мог сократить свои часы.

Некоторые назвали бы это иронией. Я назвал это шуткой богов, которые надо мной поиздевались.

Забавно, что теперь меня не особо заботило продвижение по службе.

* * *

Две недели спустя я ел гамбургер в забегаловке Reilly's Bar and Grille. Это было любимое место, где мы с Алисой иногда ужинали.

Согласитесь, не могу же я смотреть только на свою тарелку. И я осмотрел ресторан.

Элли сидела напротив своего шефа - начальника отдела кадров, и его жены. С ними были ещё две женщины из их офиса.

Я доел свой бутерброд и пиво и уже собрался уходить. Было больно видеть Элли. Но я решил сказать ей о моём повышении. Может быть, это имело какое-то значение.

Алиса смеялась над чем-то, что сказал её начальник, когда увидела, что я иду к ней. Она перестала смеяться и напряглась.

Я видел мольбу в её глазах. Немую просьбу не доставлять никому неприятностей.

— Привет, Элли.

Она кивнула мне.

— Не волнуйтесь, я не буду создавать проблемы. Я только хотел сказать тебе, что сегодня получил повышение, над которым работал. Теперь я региональный администратор, мне добавили тридцать тысяч к зарплате. И теперь я буду получать сто десять в год. Я добился того, к чему шёл.

Её босс посмотрел на меня:

— Это же больше девяти тысяч в месяц! Неплохо, неплохо. Я поздравляю тебя Ремингтон. Ты был на собеседовании?

— Да. Только что оттуда.

— Понятно. Значит, завтра меня поставят в известность.

И он пожал мне руку.

Я остановился, чтобы посмотреть на реакцию Алисы. Увы. Это было не то, на что я надеялся.

— Поздравляю, Реми. Уверена, - ты это заслужил.

— Теперь я могу сократить свои часы работы, - объяснил я. - Может быть, я мог бы позвонить тебе, и мы могли бы поговорить или что-то в этом роде...

Алиса на несколько секунд опустила голову. Когда она подняла взгляд, у неё были слезы на глазах.

— Я не вижу причин говорить, Реми. Ты просто начнешь работать над следующим повышением, и мы снова вернемся туда же. Пожалуйста, Реми, отпусти это.

— Хорошо, - ответил я и ушёл.

Через два месяца я снова увидел Алису у Reilly's. Она была с той же компанией. У Reilly's нет музыкальной группы, но есть отличный диджей и танцпол.

Я увидел, как мужчина из другой команды подошел к столику Алисы. Очевидно, он пригласил её на танец, но она отрицательно покачала головой. Позже он пришел и снова попросил, или почти потребовал, чтобы она потанцевала с ним. Видимо, она разозлилась и велела парню прогуляться.

Ему это не понравилось, он схватил её за руку и попытался вывести на танцплощадку. Алиса пыталась стряхнуть его. Её босс попытался вмешаться, но мужчина толкнул его обратно на свое место. Дела пошли некрасиво. Это напоминало мне то, что было незадолго до того, как мы поженились.

Я пересек зал и схватил ловеласа, использовав точку на запястье, чтобы заставить его отпустить Эллис.

В этот раз я приложил немного больше давления, так, что кости хрустнули.

Парень застонал и отпустил Алису, и рухнул на колени.

— Извинись и оставь этих людей в покое, - потребовал я, немного сильнее надавив на его запястье.

Он посмотрел на Элли и сказал:

— Извини. Я слишком много выпил и не подумал. Я больше не буду тебя беспокоить.

— Хороший мальчик, - сказал я одобрительным тоном, отпуская его руку. - Теперь можешь идти.

Другой рукой он прижал запястье к груди, встал и быстро ушёл, не оглядываясь назад.

Я улыбнулась Алисе и сказала:

— Когда-то я обещал, что всегда буду защищать тебя. Но я не могу быть всё время рядом. Так что - будь осторожней.

Развернулся и вышел из клуба.

Ничего нового. На улице уже ждала небольшая толпа "мстителей".

Пострадавший крикнул:

— Вот он!

И ткнул в мою сторону пальцем...

Когда, через пару минут, шестеро из семи налётчиков не смогли подняться, на ногах остался только тот самый любвеобильный вьюноша. Я пошел к нему, выяснить, - чего же всё-таки они хотели от меня. Но парень, забыв про свою искалеченную руку, так рванул по тротуару, что его пиджак хлопал на ветру.

Ну не буду же я, солидный мужчина, администратор регионального управления крупной компании, носиться по городу за каким-то придурком.

На крыльце стояли люди, вышедшие из Reilly's на шум драки. Кое-кто снимал происходящее на телефон. Я посмотрел на испуганную Алису, успокоительно кивнул ей и пошёл к своей машине.

* * *

Это была ночь, когда я решил бросить свою работу.

В самом деле, если подумать - нахрен она мне нужна без Элли. Нахрен мне нужно всё. Если я останусь здесь и буду видеть Элли каждый день, я просто сойду с ума. А если я увижу её на свидании, то не знаю, как бы я отреагировал.

Руководство огорчилось, но отпустило меня даже без положенной месячной отработки. Все были в курсе моих неприятностей.

Пора двигаться дальше, думал я.

Проблема в том, что я не знал, куда идти и что делать.

Я хорошенько поразмыслил об этом и решил, - что в случае сомнений надо возвращаться туда, где ты чувствуешь себя в безопасности. Поэтому я позвонил отцу и сказал, что возвращаюсь домой.

Мои родители живут в маленьком городке Ван-Бюрен в округе Картер на юге Миссури. Я вырос там со всем, в чём нуждается мальчишка, и даже больше.

Летом я проводил дни на рыбалке и играл в Керчен-Ривер, а осенью и зимой охотился на суликов в окрестных просторных полях и холмах.

По молодости я не понимал, что это было лучшее время в моей жизни. То время, когда взрослые обязанности и материальные вещи ещё не завладели моей жизнью.

— Если я сейчас отправлюсь, то должен быть у вас ночью, - сказал я папе. - Я могу подождать до следующего утра, чтобы вам не пришлось ждать меня, если хотите.

Папа рассмеялся:

— Ты действительно думаешь, что твоя мама пойдет спать, зная, что вы, ребята, приедете к нам?

— Это буду только я, папа. Элли не приедет.

— Ну... Ладно, приезжай. На кухне будет свежий кофе.

Я вошел в родительский дом сразу после полуночи, и мама вцепилась в меня, как только я вошел в дверь. Должно быть, она смотрела в окно.

Папа подождал, пока меня перестанут тискать и отпустят, а затем пожал мне руку и хлопнул меня по плечу.

— Почему Алиса не с тобой? - спросила мама.

— Она не могла уйти, мама, - ответила я.

— Ты голоден, дорогой? - спросила мама.

Она не стала дождаться моего ответа:

— Давай, я поставлю на стол твой ужин, он греется в духовке.

Она взяла меня за руку и потащила на кухню.

Папа покачал головой, улыбнулся и пробормотал:

— Женщины...

Я начал есть, а мама стала задавать вопросы. Наконец папа сказал:

— Дай мальчику поесть, Мэри. Он может рассказать нам позже, почему он здесь.

— Я очень устал, - сказал я, закончив поздний ужин. - Можем ли мы отложить разговоры до завтра?

Мама кивнула и ответила:

— Твоя старая комната готова. Увидимся утром. Я приготовлю тебе завтрак, но если ты хочешь увидеть своего отца, тебе придется встать пораньше. Он должен быть на мельнице к семи утра.

Моя комната не изменилась. На стенах висели те же плакаты и фотографии, что и тогда, когда я уезжал в колледж.

Единственным изменением была двуспальная кровать вместо односпальной. Родители предусмотрели, что я буду приезжать в гости с женой. Это было так мило. И так грустно.

Впервые за несколько месяцев я нормально выспался.

Я встал рано, около шести утра, и, приняв душ, спустился на кухню. Мама уже готовила, а папа сидел за столом.

— Я думал, ты будешь спать весь день, - поприветствовал меня папа, когда я вошел на кухню.

Налив мне чашку кофе, он спросил:

— Хорошо, а теперь расскажи нам, что на самом деле происходит?

Я долго смотрел на стол.

Потом поднял голову и ответил:

— Мы с Элли расстались. Мы получили развод.

— О нет, - ахнула мама, поднося руки ко рту, - что случилось?

Я быстро рассказал своим родным, что привело Элли к уходу, включая количество раз, когда я говорил ей, что сделаю лучше, но не сделал этого.

— Полагаю, это была моя вина. Я не уступил, когда она просила меня. И пообещал, что я сделаю так как она хочет, но не сделал этого. Но, чёрт возьми, она могла дать мне послабление. Я старался для неё. Я работал для нас, для нашей семьи. Я работал изо всех сил, чтобы у нас была хорошая жизнь. Чтобы наши дети были обеспечены всем.

Я знал, что моя мама была убита горем из-за этой новости, а также знал, что она никогда не поймет меня.

Глядя на папу, я ждал его подтверждения и одобрения.

— Чему я научил тебя в первую очередь?- спросил он вовсе неодобрительно.

Папа был крупным мужчиной и привык командовать пространством, которое занимал. Прежде чем я успел ответить, он сам ответил на свой вопрос:

— Я научил тебя держать свое слово. Я научил тебя тому, что именно ты отвечаешь за свои действия, а не кто-то другой. Понимаешь? Ты ответственен за то, что происходит в твоей жизни.

Он увидел шокированное выражение моего лица и продолжил:

— Мне кажется, ты забыл всё, чему я тебя учил.

— Но папа... - начал я.

Он прервал меня:

— "Но папа" что?

Почти презрительный тон его голоса причинял боль.

— Ты не сдержал своего слова сократить время и проводить больше времени с Алисой. Я чертовски уверен, что ты не сделал всё возможное, и теперь твои действия вернулись, чтобы укусить тебя за задницу, и ты плачешь об этом.

— Ты ошибаешься, папа. Я вовсе не плачу.

Папа встал, вымыл свою кофейную чашку в кухонной раковине и направился к двери.

Он остановился и повернулся ко мне:

— Тебе сейчас двадцать шесть. К сожалению, ты слишком стар, чтобы я мог надрать тебе задницу.

Папа сделал паузу и добавил:

— В вашем поколении есть поговорка: - "будь мужчиной". Я предлагаю тебе взять себя в руки и поступать как мужчина.

Он покачал головой и вышел из кухни.

Я повернулась к маме, но получила ещё один сюрприз:

— Твой отец прав. Это произошло из-за твоих действий, и теперь ты должен жить с последствиями.

Она подошла к моему стулу и погладила меня по голове так же, как когда я был маленьким мальчиком.

— Ты останешься с нами или вернешься в город?

— Конечно, это не тот прием, который я ожидал получить, - сказал я себе про себя.

Я пока не думал ни о чём, кроме как вернуться в свое безопасное убежище и расслабиться. И ничего не планировал.

— Если всё в порядке, я хотел бы побыть здесь некоторое время, - ответил я, - просто расслабиться и навестить старых друзей.

Я взял маму за руку.

— Приведу свою голову в порядок и буду мужиком, как сказал папа.

— Конечно, сынок, конечно. Всё будет в порядке.

— Ну... Я не знаю... После реакции папы.

Я улыбнулся маме. Она продолжила:

— Твой отец любит тебя, и, несмотря ни на что, - ты наш сын. Ты можешь оставаться столько, сколько тебе нужно. Я рада, что ты рядом.

Мама похлопала меня по руке.

— Навести своих друзей, покатайся по реке пару дней и немного отдохни. Сходи к Розе, проведай своих племянниц... Но тебе нужно собраться, Реми.

Она улыбнулась и добавила:

— Разве вы, молодые люди, не так говорите, "соберись"?

Я рассмеялся и кивнул.

В течение следующих десяти дней я делал все, как советовала мама.

Я водил папину лодку вверх и вниз по реке Я останавливался, чтобы порыбачить в разных местах, поплавать или просто полежать на солнышке на гравийной отмели в течение часа или около того.

Река Куррент-ривер - это чистый родниковый водоем, который течёт прямо по центру Ван-Бюрена. Отличное место для мальчика, чтобы вырасти. Или для человека, у которого много гнетущего на уме.

Я встретил некоторых детей... Ну, конечно, они больше не были детьми, с которыми я раньше зависал. Я интересовался их жизнью. Мы о многом поговорили.

Короче говоря, я расслабился и прояснил голову.

— Так что же ты собираешься теперь делать?- спросил меня папа однажды вечером.

Мы сидели на крыльце, смотрели на светлячков и пили пиво.

Прежде чем я успел ответить, он сказал:

— Поживи с нами, пока не придёшь в себя.

Он протянул руку и толкнул меня в плечо. Мы с папой всегда смущали друг друга своими чувствами.

— Но я не думаю, что сидение без дела поможет тебе.

— Па, вчера я видел Джима Доусона, впервые за много лет. И он спросил меня о том же, - сказал я. - Какие у меня планы? Помнишь, когда мы были детьми, его отец разрешал нам работать летом за небольшую плату?

Папа кивнул:

— Я помню. Никогда ещё не видел тебя таким уставшим, как тогда, когда ты целый день работал на Доусона. Это было полезно для тебя.

— Раньше, даже в детстве, я был очень ловок, и Джим предложил мне работу в своей строительной компании. Думаю, я соглашусь. По крайней мере, на несколько месяцев.

— Ну... это лучше, чем сидеть и жалеть себя, - сказал папа, вставая и хлопая меня по спине.

Примерно через месяц после того, как я начал работать с Джимом, я пришел домой и получил неожиданное телефонное сообщение.

— Алиса звонила, - сказала мне мама. - Она хочет, чтобы ты ей перезвонил. Сказала, что пыталась позвонить тебе на мобильный, но он не работает. У нее новый номер телефона, вот он.

Мама дала мне листок блокнота с номером Элли.

Я покачал головой, скомкал записку и выбросил её в мусорное ведро под раковину.

— Не хочу. Мне не нужно разговаривать с ней, мама.

Я повернулась, чтобы идти в свою комнату.

— Реми! Ты должен позвонить ей.

— Мама, я пытался поговорить с ней до слушания по делу о разводе. Я пытался поговорить с ней на слушании по делу о разводе. Я пытался её вернуть через месяц после развода. Я пытался... Она не согласилась с тем, что я сказал, поэтому сейчас нет необходимости с ней разговаривать.

Я обнял маму.

— Я не дуюсь или что-то в этом роде, я же не подросток. Я просто не хочу с ней разговаривать.

Через несколько секунд я добавил:

— Мама, мне всё ещё слишком больно. Пожалуйста, уважай мои пожелания.

В течение следующих четырех месяцев весны и лета я занимался каркасным строительством домов, рядовым плотником в компании Доусона.

Работа была тяжелой, дни начинались рано утром и заканчивались в сумерках. Мы должны были использовать теплую погоду и сделать как можно больше, пока нас не застигли холодные дожди и холодная зима.

После того, как я несколько раз ударил молотком по большому пальцу вместо шляпки гвоздя, я быстро восстановил и превзошел те таланты, которые у меня были, когда я был моложе.

Я также быстро вспомнил, почему я пошел в колледж и получил образование. Вскоре я возглавил бригаду каркасников и помогал с отделочными и столярными работами.

Строить дома - нужная и почетная профессия. Но раньше это было не для меня. Вот почему я пошел в школу и в институт.

Теперь я не был так в этом уверен.

В моей работе была симметрия и гармония. И это было то, что мне нужно в тот момент.

В моей жизни появилась женщина.

Это дочь Джима, - Конни. Простая девушка, закончившая школу здесь в Ван-Бюрене, вышедшая здесь замуж и работавшая с отцом, помогая ему с учётом и бухгалтерией.

Полгода назад она развелась с мужем. Поймала его на измене с какой-то проезжей шлюшкой и не простила.

Мы с ней пару раз сходили на свидание и теперь, приходя на стройку, она подходила ко мне и, привстав на цыпочки, целовала в щёку.

Я думал:

— Ну а что? Надо жить дальше. Я ведь не собираюсь хоронить себя заживо. А Конни, она очень хорошенькая. Такая кругленькая там, где надо, курносенькая, с пухлыми губками. И она очень серьёзно относится к браку. Так как сделала Элли, Конни не поступила бы никогда. Может это моя судьба. Если всё пойдет так и дальше, я, пожалуй, женюсь на ней. Заведу кучу детишек, и буду вечерами сидеть на террасе, в кресле качалке, и наблюдать за беготнёй малышей по газону.

Ещё дважды за эти четыре месяца мама или папа вручали мне записку с номером телефона и сообщали, что звонила Элли. Дважды я просто кивал, комкал записку и выбрасывал её.

— Ты должен попытаться вернуть её, - однажды сказала моя мать, - поговори с ней.

— Я не буду говорить с ней, мама. У неё уже было несколько поклонников. Вероятно, она хочет сообщить, что выходит замуж. Зачем мне это? К чему мне это знать?

В начале пятого месяца моей работы на стройке я пришел домой прохладным пятничным вечером после ещё одной долгой недели, проведённой в попытках забить несогласные гвозди в шпильки два на четыре.

— У меня для тебя сообщение, - сказала мама. - Я записала это и оставила у телефона... И нет, это не от Элли, - быстро продолжила она, глядя на мое лицо. - Это Гэри из Сент-Луиса. Он звонил два раза. Он хочет, чтобы ты ему позвонил.

Гэри был одним из моих друзей в компании, в которой я когда-то работал.

— Интересно, чего он хочет? - ответил я.

— Единственный способ узнать, - это позвонить ему, - сказала мама с улыбкой. - Я не умею читать мысли. Он сказал позвонить ему, как только ты вернёшься домой. Сказал, что будет ждать.

— Я никому не позвоню, пока не приму душ и не выпью пива. Причём не обязательно в таком порядке.

Я взял пиво из холодильника и направился в ванную.

Выйдя из душа, я завернулся в полотенце и достал из верхнего ящика комода свой новый мобильный телефон. Я обычно не носил его с собой и не часто его использовал.

— Привет, Гэри, - сказал я, когда он ответил, - это Реми. Что случилось?

Гэри поколебался, а затем выложил:

— Я знаю, ты сказал мне не говорить об Алисе, но у нее проблемы, приятель.

Не скажу, что я перестал думать об Эллис, но сколько можно было барахтаться в жалости к себе. Я пошел дальше и "собрался", как моя мама сказала мне.

Но, услышав, как Гэри говорит о моей бывшей жене, я должен признать, снова испытал ту же боль утраты.

— Мы развелись, Гэри. Я больше за неё не отвечаю.

Гэри ждал меня. Он знал, что мне придется удовлетворить свое любопытство.

После нескольких секунд молчания я тихо спросил:

— Что за неприятности?

— Ты знаешь, что она встречается с парнем уже месяц или около того?

Я вздохнул. Я знал, что Элли, в конце концов, встретит кого-нибудь.

— Да? И что? Пусть парень, с которым она встречается, решает её проблемы.

— Он и есть проблема, Рем. Это он, - её проблема, - повторил Гэри.

— Какая проблема?

— Этот парень, его зовут Джейк Саммерс, и Алиса была на свидании около двух недель назад, это было их третье свидание. Он заправился на бензоколонке и отвёз её домой.

— А в чём ужас положения? Он заставил Элли заплатить за бензин? Мне кажется, это не уголовное преступление?

— Есть ещё кое-что, - ответил Гэри.

Я ждал.

— Той ночью Алиса смотрела последние новости перед сном, и там была история об ограблении на рынке In & Out, где Джейк заправился. Клерка, парня по имени Рэнди Хиксон, показали по телевизору с повязкой на глазу. У него был окровавленный нос и опухоль вокруг перевязанного глаза. Он сказал, что вошел парень, ударил его блэкджеком и запер в задней комнате. Ограбление произошло примерно в то же время, когда там были Джейк и Алиса.

— Это не значит, что это был именно её парень, - сказал я.

— Клерк сказал, что не видел машины, но описание грабителя подходит Джейку на все сто. Алиса позвонила Джейку на следующий день и спросила его об этом. Он сказал ей, чтобы она занималась своими делами и держала рот на замке.

Гэри ждал моего ответа, и когда я не ответил, он сказал:

— Ну?

— Что "ну", Гэри?

— Ты не собираешься сделать что-нибудь, чтобы помочь ей?

Я вздохнул:

— Гэри, дружище, мы развелись. Элли больше не моя головная боль. Если она ушла от нормального мужика, чтобы стать любовницей грабителя автозаправок, - это её выбор. Я только искренне надёюсь, что она не участвовала в нападении. Это, мне кажется, не в её характере.

— Так ты умываешь руки?

— Гери, Гери. Я умыл руки больше полугода назад. Почему бы тебе самому не помочь ей, если ты так беспокоишься об этом?

Теперь я ждал ответа Гэри.

— Алиса взяла с меня обещание не вмешиваться. Она сказала, что не хочет, чтобы Джейк преследовал меня или мою семью.

Гэри сделал паузу, и я несколько секунд прислушивался к его тяжелому дыханию.

Голос Гэри стал жестким.

— Реми, ты задница. Ты знаешь это? Ты полная задница. Этот осел сказал, что если она пойдет в полицию, то может оказаться в больнице. И сказал, что позаботится о том, чтобы её мать тоже была там.

Я насторожился:

— Так. Минуточку. Он, что - угрожал Паулине?

— Да он угрожал твоей бывшей тёще.

— Мда, - я задумался.

— Ну?... Что?...

— Элли, конечно, дура набитая. Она совершенно не разбирается в людях. Но Паулина такого не заслужила... Дай мне время.

Я пару секунд слушал гудок, когда Гэри повесил трубку.

У мамы всегда был готов ужин, когда папа возвращался домой.

Я услышал, как они приветствуют друг друга, поэтому я оделся и пошел вниз ужинать.

— Привет, пап, - сказал я.

— Хорошего дня? Чего хотел твой друг из города?

Очевидно, мама рассказала ему о звонке.

— В основном он просто хотел ещё раз поздороваться. Раньше мы были довольно близки.

Я начал наслаждаться большим маминым мясным рулетом.

— И?

— И ничего, - ответил я.

— Это, как-то, не имеет смысла, Реми. Ты и этот Гэри были "близки", а он звонит тебе всего два раза за 4 месяца... А ты ему вообще ни разу не позвонил.

Иногда мой папа становится чуточку телепатом.

— Ну... Кроме того, чтобы узнать - как у меня дела, он сказал, что у Элли проблемы.

Я объяснил, что сказал мне Гэри.

— И? - снова спросил папа.

— И ничего. Я сказал Гэри, что мы с Элли в разводе, и это уже не моя проблема.

Папа посмотрел на меня секунд тридцать и покачал головой:

— Значит, ты нарушишь ещё одно обещание, данное Алисе.

Я уронил вилку на тарелку и откинулся на спинку кресла.

— Папа! О чём ты говоришь?

Мой тон скатывался в сторону гнева.

— Сначала ты нарушил свое обещание, знаешь ли, в болезни и здравии, в хорошие и плохие времена, пока смерть не разлучит нас.

— Стоп! Это Элли ушла от меня, папа! Теперь она нашла какого-то ублюдка, который намного... Намного лучше меня... У меня не хватало времени на неё, поскольку я вкалывал, как проклятый. А этот урод занимается ограблением автозаправок, поэтому у него достаточно свободного времени, чтобы потешить эту дуру.

Я задохнулся...

— Единственное, что меня беспокоит, так это то, что этот её урод, этот сукин сын, угрожает Паулине. А она ничего плохого мне не сделала. Она всегда относилась ко мне, как к сыну. Она дорогой мне человек... И вот так, как Элиис, подставить свою мать... Папа. Это глубоко непорядочно.

— Не злись сынок, - успокаивала меня мама. - Может там, между ними и не было ничего. Алиса не такая уж и дура, как ты нам представил.

— Господи, мама. Я пытался отговорить её от развода. Чёрт, когда я получил повышение и смог сократить своё рабочее время, я зажал свою гордость в горсть и пытался поговорить с ней. Она не захотела разговаривать со мной. Она просила меня не звонить ей, не искать её и не вмешиваться в её жизнь. Она попрощалась со мной. Точка.

Мой голос повышался от гнева.

— Чёрт возьми! О, бедняжка! Элли не хочет со мной разговаривать, - говорил папа слабым, напевным голосом.

Его голос вернулся к своему обычному низкому баритону.

— Ты попробовал один раз и ушел. Черт возьми, Реми, вы двое должны быть вместе. На твоём месте я бы ночевал у её порога, пока она не согласилась меня выслушать. И даже если бы она сказала "нет" после нашего разговора, я бы не сдался.

— Папа, если бы мама ушла от тебя, что бы ты сделал?

— Я бы не отпустил её.

— Как?... Ты бы привязал её к кровати?

— Я... Я бы уговорил её.

— Сколько времени ты бы стал её уговаривать?

— Столько, сколько нужно.

— Хорошо. А если бы через три-четыре месяца у неё бы появился другой мужчина, с которым она бы стала жить?

Отец сидел широко раскрыв глаза и молча открывая рот.

— Она бы этого не сделала!

— Конечно бы не сделала. Потому, что это наша мама. Она святая женщина и заслуживает твоей любви, признательности и даже поклонения... Так вот... Алиса не такая. Понимаешь? Она не святая. Она просто бросила меня в тяжёлое время, когда мне надо было работать изо всех сил. Именно так, как ты меня учил, папа. Именно так! Именно так ты меня учил - работать не покладая рук... А теперь у неё другой мужчина. Откуда я знаю, - может ей нравится именно такое обращение с женщиной.

Ошеломленный отец не ожидал такой моей реакции.

Но он ещё не закончил со мной.

Папа сделал паузу и уже не таким сердитым голосом добавил:

— Сынок, ты должен был сдержать слово, данное Элли. Все, чего она хотела, - это жить с тобой.

Папа встал, подошел к холодильнику и взял два пива.

Сев обратно, он пододвинул одну бутылку через стол ко мне.

— Ты нарушил два обещания, данные Элли. И теперь ты снова нарушишь свое слово.

— Какое обещание я нарушил сейчас?.

Я посмотрел на него с вопросом в глазах.

— Я слышал историю о том, что ты защитил её. Ты знаешь, от того парня в клубе, в тот вечер перед тем, как вы, ребята, поженились. Я также знаю, что ты снова заступился за неё уже после того, как развелся. Когда какой-то говнюк пытался навязать себя ей.

Увидев удивление на моем лице, он добавил:

— У родителей есть свои способы узнать, что происходит с их детьми. Кроме того, босс Элли, Том Босуэлл, мой старый школьный друг. Он мне всё рассказал.

Покачав головой, я вынужден был улыбнуться.

— Есть что-нибудь в моей жизни, чего ты не знаешь?

— Очень мало, - с ухмылкой ответил папа.

Затем, став серьезным, он сказал:

— Ты дважды дал слово Элли, что всегда будешь рядом, чтобы защитить ее. Это плохое дело, в которое она сейчас вовлечена. ей нужна твоя помощь, Реми.

— Папа, я... Я... Чёрт возьми!

Я сидел некоторое время, думая о том, что сказал папа, думая об Элли и о обещаниях, которые я нарушил. А папа вернулся к своему обеду.

Потом меня ждал ещё один сюрприз.

— Реми, ты должен помочь ей, - сказала мама. - Если с ней что-то случится, ты никогда не оправишься от этого.

Мама встала и подошла, положив руки мне на плечи.

— Ты должен помочь ей, - повторила она.

Она наклонилась и поцеловала меня в макушку.

— Да мам. Я помогу ей. Точнее не ей, а её матери. Она хорошая женщина, и не чужой мне человек. И угрожать ей я никому не позволю.

Я встал, отложил вилку и пробормотал:

— Покалечу эту мразь.

И сообщил родителям:

— Ладно, я пошёл, упакую вещи. Если я сейчас же отправлюсь в путь, то буду в Сент-Луисе через четыре или пять часов.

— Сначала доешь свой ужин, дорогой, - удивительно спокойно сказала мама, накладывая картофельное пюре на мою тарелку.

Я послушался маму, и проглотила свой обед с невероятной скоростью.

После встал, обнял её и хлопнул папу по плечу.

— Спасибо, ребята, я дам вам знать, как всё получится. Папа, не мог бы ты позвонить Джиму Доусону и сообщить ему, что мне нужна пара дней?

Он кивнул, и я понял, что с отец с этим справится.

* * *

Не знаю, чего я ожидал, но город, похоже, изменился за те несколько месяцев, что меня не было. Больше машин, больше шума и больше людей. За несколько месяцев в Ван-Бюрене, я привык к спокойному, несуетному течению жизни.

— Мдас... Кажется, я больше не в Канзасе, - сказал я вслух.

— А чего ты ожидал? Что это место высохнет и унесётся ветром, когда тебя здесь не станет, - посмеялся я над собой.

Не то чтобы я был встревожен или взволнован, но я проделал обычную четырехчасовую поездку чуть более чем за три часа.

Взглянув на часы, я увидел, что было девять тридцать. Пора звонить, подумал я и взяла мобильник.

— Гэри, это Реми, - сказал я, когда он ответил. - Встретимся у Рейли как можно скорее, пожалуйста.

— Что с тобой? Ты приехал в город? Чего ты хочешь?

— У меня всё в порядке, и я хочу узнать больше об этом гребанном Джейке.

— Ты поможешь Алисе?

— Это же твоя идея, Гэри. Я помогу прежде всего Пауле.

— Хорошо. Буду там через двадцать минут, - сказал Гэри.

Я ждал в кабинке с кувшином пива и двумя стаканами, когда вошел Гэри и присоединился ко мне.

— Слава Богу. Пора уже тебе появиться. Рад тебя видеть. Чем планируешь заняться?

— Понятия не имею. Пока - разведка.

Несколько секунд я смотрел через стойку и продолжил.

— Единственное, что я знаю, так это то, что никакой мудак не причинит вреда ни Элли, ни, тем более Пауле.

— Как ты собираешься остановить его?

Гэри настаивал на ответе.

— Я что-нибудь придумаю.

Не знаю, что Гэри увидел в моих глазах, но это заставило его откинуться на спинку кресла.

Гэри покачал головой:

— Господи, Реми, этот твой взгляд чертовски пугает меня, и я твой друг.

— Элли и её мать будут в безопасности, так или иначе.

Я улыбнулась Гэри.

— Я позабочусь об этом.

Мы посидели, предаваясь воспоминаниям, час и допили пиво.

Зевнув, я сказал:

— Я заселился в тот мотель рядом с рестораном Рейли, так что собираюсь немного поспать. Если ты поговоришь с Элли раньше меня, скажи ей, что я хотел бы её увидеть.

Я написал свой номер на салфетке и передал её Гэри.

— Это мой новый номер мобильного телефона, попросите её позвонить мне.

Допив пиво, я встал.

— Рад был тебя повидать, Гэри. Я скоро с тобой свяжусь.

На следующее утро мой мобильный зазвонил в восемь, когда я выходил из душа. Я обычно встаю намного раньше, но вчера был напряжённый день.

— Привет? - ответил я.

— Реми, это...

— Элли, - сказал я, прежде чем она успела договорить. - Приятно слышать тебя в такой ранний час.

Я не мог скрыть улыбку в голосе.

— Что ты делаешь в городе?

Прежде чем я ответил, она поспешила добавить:

— Почему я не могла дозвониться до твоего мобильного? Я оставила сообщения твоей маме, почему ты мне не перезвонил?

— Стоп, стоп, стоп. Сначала я отвечу на последние два вопроса. Ты не смогла дозвониться до меня по мобильному, потому что я выбросил его в реку сразу после того, как уехал к папе с мамой. Я получил твои сообщения, но не видел необходимости больше говорить, поэтому не стал звонить.

— Но...

Я снова прервал ее:

— Мне было больно, и я не хотел усиливать боль, разговаривая с тобой. Кроме того, ты сама просила не беспокоить тебя...

Несколько секунд она ничего не говорила.

— Хорошо, а теперь, почему ты в городе и почему ты хочешь поговорить сейчас?

— Как я понимаю, - у тебя проблемы с каким-то парнем по имени Джейк. Я подумал вернуться в Сент-Луис и посмотреть, смогу ли я чем-нибудь помочь.

— Как ты узнал об этом? Подожди, я думаю, это не имеет значения. Что ты собираешься делать?

— Ты права, совершенно неважно, как я об этом узнал, главное, чтобы я это сделал. Тебе нужно было позвонить мне по этому поводу.

Элли раздраженно вздохнула и сказала:

— Ты бы отвечал на мои сообщения? Ты не ответил ни разу.

Теперь была моя очередь вздыхать.

— Ты права, я бы, наверное, не захотел бы отвечать, если бы ты предложила встретиться, поговорить и всё такое. Но ты могла банально попросить помощи? Тем более, в этом грязном деле рискуешь не только ты. Какое-то говно, угрожает твоей матери. И ты очень безответственно... Поверь мне - очень безответственно относишься к таким угрозам. А если Паулина пострадает?

Я сделал паузу и решительно спросил:

— Можем ли мы собраться вместе сегодня утром, может быть, за завтраком, и поговорить об этом шутнике?

Она остановилась на несколько секунд.

— Думаю, если это единственный способ заставить тебя поговорить со мной, то да. Где ты остановился?

— В мотеле недалеко от Форест-парка, примерно в двух кварталах от Рейли.

— До встречи в блинной дяди Билла на Кингс-Хайвей через час. Это примерно на полпути между нашим бывшим домом и моей квартирой.

— Элли, - начал я, но она повесила трубку.

Большой мужчина не занимал всю кабинку, в которой сидел, но полностью заполнял одну сторону. Он пришел на двадцать минут раньше, чтобы встретить свою гостью. Его постоянное помешивание остывающей чашки кофе говорило о его нервозности.

Каждые тридцать-сорок секунд он поглядывал на дверь, потом качал головой и возвращался к кофе. Его действия, казалось, выражали одновременно возбужденное ожидание и грустный страх.

Наконец, ещё раз взглянул на дверь, и увидел, кого ждал.

Он встал и ждал, пока девушка подойдет к кабинке. Она пришла на пятнадцать минут раньше. Очевидно, он был не единственный, кто беспокоился о встрече.

Молодая женщина не была классической красавицей, но обладала привлекательной внешностью соседской девушки, с которой хочется поговорить по душам. Любой мужчина с гордостью назвал бы её своей.

Длинные каштановые волосы были собраны в конский хвост и покачивались, когда она подошла к мужчине, стоявшему у кабинки. Её голубые глаза были одновременно возбужденными и настороженными.

— Привет, Элли, - поприветствовал я её.

Не зная, обнять ли мне её или что, я просто стоял и улыбался, указывая на одну сторону кабинета.

Она села, и я проскользнул на сиденье напротив неё.

— Привет, Реми. Рада тебя видеть.

Она улыбнулась, когда я сел и пошутила:

— Мы никогда не могли поместиться на одной стороне кабинки.

— Элли... - начал я.

— Почему ты не отвечал на мои звонки? Я пытался позвонить тебе на работу, но они сказали, что ты пришел однажды утром и уволился. Вычистил свой стол и ушел, - спросила она немного сердито. - Теперь я знаю, что ты выбросил свой мобильный телефон, но я оставила сообщения твоим родителям.

Я молчал.

— Давай, Реми, поговори со мной.

Я смотрел на стол, пока официантка не принесла нам кофе.

Подняв глаза и глядя в глаза Элли, я сказал:

— Мне было очень больно, Элли. Наш брак был подожжен, и я тогда полагал, это была моя вина. Что касается разговора с тобой, мне было бы ещё больнее. Сейчас, конечно, уже не так...

Я тоскливо оглядел зал.

— И потом, ты просила не беспокоить тебя. Ты же попрощалась со мной...

Я слегка улыбнулась ей и пожал плечами.

— Зачем я буду звонить тебе? Чтобы услышать, что ты выходишь замуж? Или, что ты счастлива с новым парнем. Элли, я же не мазохист.

— Реми, я звонила, чтобы поговорить с тобой о нас. Мне было тогда и сейчас интересно, не совершила ли я огромную ошибку.

Теперь Элли смотрела на стол.

— Я все ещё люблю тебя, Реми.

Эти слова согрели моё сердце. Но внешне я пытался сохранить бесстрастное выражение лица.

— У тебя было достаточно времени, чтобы приехать ко мне.

— Я несколько раз пыталась дозвониться на твой мобильный, он сразу переходил на голосовую почту, я оставляла сообщения, но не получила ответа. Теперь я знаю, почему. Люди в твоём офисе сказали, что ты уволился и ушёл, и они не знают куда. Даже Гэри не знал. Наконец в моей голове зажглась лампочка, и я понял, что ты, вероятно, ушёл к своим родителям. Тогда я позвонила и оставил пару сообщений твоей маме. Когда ты не перезвонил, я сдалась.

— Но у тебя было достаточно времени, чтобы приехать ко мне. Просто приехать и поговорить.

Элли подождала несколько секунд, глубоко вздохнула и продолжила:

— Я планировал приехать к твоим родителям, чтобы увидеть тебя и поговорить с тобой о... ну, о нас. Но когда ты мне не перезвонил, я поняла, что ты не хочешь меня видеть.

— Элли, ты что - телепат? Как ты определила, что я не хочу тебя видеть? И у тебя было достаточно времени, чтобы приехать ко мне. Ты этого не сделала. Значит, - не очень и хотела.

Я вздохнул:

— Ладно, давай оставим это выяснение отношений. Всё в прошлом и ничего уже не исправишь. Сначала нам нужно позаботиться об этом мудаке Джейке. Что там за история?

Элли покачала головой и мрачно улыбнулась.

— Я встретил Джейка на вечеринке, которую устроила одна из девушек на работе. Он был очарователен, довольно хорош собой, и мой друг по работе поручился за него. Кажется, они двоюродные братья или что-то в этом роде. Я не планировала строить с ним какие-либо отношения.

Она сделала глоток кофе, снова улыбнулась и продолжила:

— Видишь ли, я собиралась съездить к твоим родителям и заставить тебя поговорить со мной. Но у меня не было возможности, пока всё это не всплыло с Джейком. После того последнего свидания, на котором он ограбил заправку, по крайней мере, я так думаю, Джейк начал оскорблять меня. Он звонил мне и приглашал на свидание, а когда я говорила "нет", он матерился и предупреждал, чтобы я молчал о той ночи.

От злости я, должно быть, выглядел как вулкан, готовый извергнуться, когда она замолчала.

Она взяла меня за руку через стол и сказала:

— Успокойся, Реми. Он не причинил мне боль или что-то в этом роде. Он просто болтает.

С хмурым лицом я сказал:

— Когда я найду его, он может сколько угодно болтать со сломанной челюстью, если он вообще сможет говорить.

— Реми, ты отправишься только в тюрьму. Обещай мне, что не нападешь на него.

Я поколебался, и она добавила:

— Пообещай мне.

Я подумал и сказал:

— Прости, но я ничего тебе не буду обещать. Если бы дело касалось только тебя... Понимаешь, - ты от меня ушла и значит с того момента отвечаешь сама за себя. И я подозреваю, что ты беспокоишься не обо мне, а о его здоровье... Но то, что он грозил твоей матери, прости... Я не могу оставить это просто так.

В моем росте есть преимущества, но есть и недостатки.

Обычно я могу позаботиться о себе или о своих друзьях, но я не могу первым начать физическую конфронтацию. Закон не одобряет, когда кто-то моего роста начинает драться с парнями помельче.

Иногда мне даже не нужно особо напрягаться, чтобы попасть в неприятности.

Даже если какой-нибудь парень поменьше ударит меня, а я отвечу, свидетели скажут, что я начал драку. Многие люди, не знающие меня, могут решить, что большой парень не должен запугивать маленького парня, и сказать полиции, что это полностью моя вина. Это может вызвать проблему.

До сих пор мне удавалось доказать, что я защищал себя или своих друзей в тех немногих случаях, когда дело доходило до мордобоя.

Глядя Алисе в глаза несколько секунд, я почувствовал, что успокаиваюсь.

— Я дал тебе обещание защищать тебя, однажды, когда мы встречались, и ещё раз после нашего развода. Я даю тебе сейчас обещание, что защищу тебя. Но, Элли, это будет последний раз. Я когда-то говорил тебе, чтобы ты была осторожна. Но, видимо, осторожность не твой конёк. На этот раз ты перешла черту. Ограбить заправку, это уже чересчур.

— Но, чёрт тебя побери, я не грабила заправку! Я просто ехала с парнем. Он пригласил меня на свидание.

— Видимо ты нихрена не разбираешься в людях, раз решила закрутить роман с бандитом.

Она посидела, посопела как рассерженный хомячок. Но согласилась:

— Видимо, ты прав.

С силой, которой я не чувствовал уже долгое время, я выдал:

— Я буду защищать тебя мирно, если смогу. Но не заблуждайся, будто я стану защищать тебя всю жизнь. Я избавлю вас с Паулой от Джейка. На этом всё. Так пойдёт?

Элли кивнула, и в её глазах мелькнула грустная улыбка.

Она отпустила мою руку и спросила:

— Как ты будешь "защищать" нас, Реми? Я имею в виду, не попадая в тюрьму?

— Пока не знаю. Но, наверняка, что-то придумаю.

Я вернул ей улыбку, но с определённой долей наглости.

— У тебя есть его фотография, или как мне узнать его?

— Нет, фотографии нет. Это третье свидание должно было стать нашим последним. Зачем мне его фото. Он не такой хороший парень, как я поначалу думала. Его действия доказали это.

Она смотрела на меня несколько секунд.

— Тем более, у меня на уме был кто-то другой.

Господи, это уже становилось пошлой мелодрамой.

— Ладно. Есть ли бар, клуб или что-то ещё, куда Джейк часто ходит? Есть ли способ его идентифицировать?

— Он тусуется в заведении под названием "Пара двоек" на Гравуа, рядом с рестораном "Бево Милл". Гэри видел его на той же вечеринке, что и я.

— Ага. Значит Гэри сможет узнать его по морде?

— Думаю - да.

— А Джейк узнает Гэри, если увидит?

Элли задумалась на несколько секунд.

— Я так не думаю. Гэри опоздал на вечеринку и пробыл там всего час или около того. Ему пришлось уйти пораньше, и он видел Джейка мельком. А Джейк вообще смотрел только на меня.

— Хорошо. Возвращайся домой, я позвоню тебе сегодня вечером. А пока я позвоню Гэри и встречусь с ним за обедом. Может быть, мы сможем изобрести подарок для нашего Джейка-Аль-Капоне.

Я ухмыльнулся и добавил:

— Что-нибудь такое, что позволило бы мне проскочить мимо тюрьмы.

Элли потянулась через стол и снова взяла меня за руку:

— Реми, как ты думаешь, после того, как это закончится, мы сможем...

Я высвободил свою руку, похлопал по её руке и ответил:

— Давай приведем в порядок этот бардак, и тогда сможем нормально поговорить.

Она встала, чтобы уйти, но прежде чем уйти, она сказала:

— Думаю, это всё, на что я могу надеяться. Позвони мне, если я тебе понадоблюсь... Или просто поговори со мной.

Я смотрел, как она уходит с противоречивыми эмоциями.

Она хотела развода, так что черт с ней. Но мне пришлось взять на себя большую часть вины за то, что мы дошли до этого момента.

За последние несколько месяцев, когда я думал о ней почти каждую неделю, мне хотелось стереть всё, что было. Начать новую жизнь со спокойной, преданной женщиной, которая не станет требовать полного внимания и всего времени.

— Она ушла от меня, - продолжил я свою мысль. - Фактически - предала.

— Ох, малыш, - сказал я себе, - ты собираешься позволить своей гордыне помешать, хотя бы поговорить с ней обо всём этом? Ну? Без всяких обязательств.

Покачав головой, я тихо сказал себе:

— Хватит. Этого достаточно. Я... Мы поговорим с ней о нас, когда всё закончится. При этом я не стану ждать от неё ничего.

Потом я вспомнил про Конни. И успокоился.

Я достал свой мобильный и позвонил Гэри.

— Эй, парень, можешь встретиться со мной в "Паппи-барбекю" на поздний обед, около двух?

— Это почти в центре города. Почему так далеко? - спросил он.

— Потому что мне нужно серьезное барбекю. Мне не хватало его в Ван-Бюрене. И мне может понадобиться твоя помощь, чтобы справиться с этим придурком, угрожающим Элли.

— Хорошо, увидимся в два, но ты покупаешь обед.

Вот же меркантильный засранец...

Я вернулся в свой мотель и стал ждать, когда можно будет пойти на встречу. До "Паппи" было тридцать минут езды, так что я выехал из мотеля в час дня.

Пока я вел машину, я прокручивал в голове ситуацию с "Джейком".

Где-то на полпути у меня возникла идея. Мне пришлось улыбнуться и снова позвонить Гэри.

— Гери, Майк Адамс всё ещё офицер полиции и всё ещё прикреплен к четырнадцатому участку? - спросил я его.

— Да, он все ещё коп в "четырнадцатой". В прошлом месяце получил звание сержанта, а через год станет детективом.

— Позвони-ка ему и попроси присоединиться к нам. Скажи ему, что обед за мной.

"Паппи" каждый день готовил только заданное количество барбекю. Люди выстраивались в очередь, чтобы купить эти мясные шедевры.

После открытия в одиннадцать, между длинными очередями, желающими купить еду на обед или ужин, было всего около двух свободных часов. Эта пара часов была с двух до четырёх. Вот почему я выбрал два часа пополудни для нашей обеденной встречи.

Я сидел за столиком на четверых, когда вошли Гэри и Майк.

Помахав им, я встал, чтобы поприветствовать Майка. Я не видел его больше года, но мы все ещё были близкими друзьями.

— Не то чтобы я жалуюсь на бесплатный обед, но почему ты хотел меня видеть?- спросил Майк, пожимая мне руку.

Я указал на стулья, и мы сели.

— Давайте подождем, пока перекусим, - ответил я.

Наша еда прибыла довольно быстро после того, как мы сделали заказ. Теперь у кухни и официантов появилось немного больше времени, и они быстро, выполнли заказы.

Мы не теряли времени даром и усердно копались в том, что рекламировалось как лучшее барбекю на Среднем Западе.

Когда официант утащил то, что осталось от нашей свиньи, я повернулся к ребятам и объяснил, почему хочу с ними встретиться.

После почти часа разговоров, раскладывания вещей и составления графиков мы ушли. Я чувствовал, что придумал способ остановить Джейка, не попадая в тюрьму за нападение.

Возвращаясь в свой мотель, я знал, что, несмотря ни на что, Джейк больше не будет беспокоить Элли. Даже если это означало избить его до полусмерти. Пусть будет так.

Той ночью ждать в моём мотеле до десяти вечера было трудно, но я хотел дать шанс всем участникам нашей игры занять свои места.

В десять тридцать я встретил Гэри на стоянке у Double Deuce, и мы вошли вместе.

"Двойка", как её называли, находилась в старом складском здании с огромным открытым пространством, с искусственно состаренными деревянными полами и кирпичными стенами. Зал, примерно пятьдесят на восемьдесят, с двумя колоннами, поддерживающими крышу был уже заполнен.

Войдя в здание, я увидел, что бар справа от меня.

Вокруг большого танцпола было сгруппировано множество столов. У задней стены, соединенной с танцполом, была приподнятая сцена для оркестра.

По выходным в "Двойке" играла живая музыка, но это был вторник, поэтому ди-джей поставил запись, чтобы люди могли танцевать и наслаждаться.

Там была хорошая толпа, и они, казалось, пытались наверстать упущенное начало недели в понедельник.

Диджей заиграл новую песню и пригласил тусовщиков потанцевать.

Когда несколько человек вышли на танцпол, Гэри подтолкнул меня и указал подбородком.

— Это наш.

Джейк Саммерс был ростом около 6 футов с крепким телом. У него были длинные темные волосы, почти кефаль. Его тело должно быть таким же сильным, как кажется, размышлял я, глядя на него. Очень надеюсь, что он будет сопротивляться нашей сегодняшней игре.

— Звони Гэри, - приказал я.

Гэри вышел в прихожую, где было немного тише, и воспользовался мобильным телефоном. Примерно через три минуты он вернулся ко мне.

— В пути, - сказал он мне.

Я кивнул и продолжил смотреть на Джейка Саммерса.

Вошел Майк, одетый в униформу, а за ним следовал молодой человек.

— Реми, это Рэнди Хиксон. Он работал в магазине, который ограбили. Тот самый, о котором Алиса говорила с тобой.

Я пожал руку Рэнди.

— Ты смелый человек, раз согласился на это, Рэнди.

Хиксон был ростом около 5 футов 5 дюймов и не мог весить больше 110 фунтов. Он выглядел как старшеклассник, но он был на втором курсе в университете Сент-Луиса.

Он казался немного гиперактивным:

— Где этот мудак?

Гэри указал в общем направлении танцпола, не выделяя ни одного человека.

— Кого-нибудь узнаешь?

Рэнди оглядел бар, а затем посмотрел на танцпол.

Через пару минут он уставился в одном направлении, как охотничья собака.

— Вон тот, - почти крикнул он.

— Кто "тот"? - спросил Майк.

— Парень, который хлестанул меня блэкджеком и ограбил магазин.

— Покажи нам его, пожалуйста, Рэнди, - попросил Майк.

— Я сделаю лучше, идите за мной, - сказал Рэнди и быстро пошел к Джейку Саммерсу.

Майк, Гэри и я поспешили догнать дерзкого молодого человека.

Мы прибыли сразу после Рэнди, который уже кричал на Джейка.

— Где мои деньги, кусок дерьма? - крикнул Рэнди удивленному Джейку.

Мальчик залаял на более крупного мужчину, как маленький терьер, бросающий вызов более крупной собаке.

— Ты ограбил мой магазин, и мой босс заставил меня возместить деньги, которые ты, сука, взял. Видишь этот шрам, ублюдок? - Рэнди указал на красную линию заживающего пореза прямо над его глазом.

— Ты и за это мне должен, говнюк.

Саммерс несколько секунд смотрел на Рэнди и двинулся к человечку маленького роста, поднимая руку, чтобы прихлопнуть его, как надоедливого комара.

Я видел его сердитый и решительный взгляд и встал между двумя мужчинами.

— Почему бы тебе не попробовать ударить меня, кусок дерьма, - ласково сказал я.

Ожидая его ответа, я очень надеялся, что он попытается что-нибудь сделать. Майк всё это время был позади Рэнди, а теперь вышел вперёд. Он схватил Саммерса за руку и начал пристёгивать наручники. Думаю, он хотел добраться до Саммерса до того, как я покалечу него.

Заковывая Джейка Майк попутно объяснил мне:

— Рем, избитый преступник вызывает жалость у суда и присяжных. Нам это надо?

Видимо он побоялся, что после моего разговора с Саммерсом пристёгивать наручники будет некуда.

— Джейк Саммерс, вы арестованы за вооруженное ограбление магазина In & Out Market на Олив и за нападение с применением смертоносного оружия на Рэнди Хиксона.

Майк продолжил читать Джейку его права по правилам Миранды.

Я видел выражение лица Джейка, когда он думал о бегстве.

— Пожалуйста, сопротивляйся аресту Саммерс, - прошептал я ему. - Очень тебя прошу. Пожалуйста, хоть немного посопротивляйся.

Джейк посмотрел на меня и как бы сдулся, как будто кто-то выпустил из него весь воздух.

— Не храбрый поступок со стороны парня, который угрожает женщинам... но умный, - подстрекал я мужчину.

— И ещё одно, если ты когда-нибудь снова свяжешься с Алисой, тебе не придется беспокоиться о тюрьме. Я сам приду за тобой и накажу. И это будет хуже чем тюрьма. Намного хуже.

Глядя, как Майк вытаскивает Саммерса из бара, я не мог не улыбнуться. Рэнди Хиксон, маленький парень, преследовал их, и всё ещё кричал на Саммерса.

— Довольно крутая идея, Реми, - сказал Гэри, протягивая мне пиво. - Что бы ты сделал, если бы это не сработало?

Глядя на Гэри, прежде чем ответить, я наконец одарила его улыбкой, которая не коснулась моих глаз.

— Я сделал бы всё, что необходимо. Я бы сделал небольшое дружеское убеждение, которое заставило бы его осознать ошибочность своего жизненного пути.

— Итак, ты возвращаешься в Ван-Бюрен, - спросил он, - или ты остаёшься здесь?

— У меня есть ещё одно дело, прежде чем я уеду. Мне нужно поговорить с Элли, а потом я вернусь домой.

— Удачи, приятель, вы должны быть вместе.

— Ай, Гэри. Лично я никому ничего уже не должен.

Было немного поздно после стычки в "Двойке", поэтому я дождался следующего утра, чтобы позвонить Элли.

— Все кончено, - сказал я, когда она ответила на звонок.

— Ты сделал что-то, что может причинить тебе неприятности?

— Я хотел бы, но мне не удалось. Очень жаль.

— А как всё случилось?

Я рассказал обо всём, что произошло в "Двойке".

— Спасибо, Реми.

Через несколько секунд она продолжила:

— Можем ли мы собраться и поговорить? Может быть, пообедать?

О чём нам говорить, подумал я? Элли сказала всё, когда развелась со мной.

Я молчал, должно быть, долгое время.

— Я... Мне надо... Ладно. Хорошо. Как насчет "Ригацци" сегодня за обедом? Я не ел по-настоящему хорошей итальянской еды с тех пор, как уехал из этого города.

"Ригацци" была очень старой семейной итальянской забегаловкой, расположенный в огромном скоплении итальянских семейных домов, известном как The Hill. Это был район, в котором поселились иммигранты из Италии, когда они приехали в Америку.

"Ригацци" был нашим любимым рестораном до развода.

Должно быть, я действительно ошибся во времени, подумал я, сидя за столом в главной зале Ригацци. Я снова на двадцать минут раньше.

Зал был настежь открыт, у боковой стены стоял резной деревянный бар. За барной стойкой стояло старинное зеркало, на верхней части которого было написано имя Ригацци настоящим сусальным золотом.

Комната была похожа на то, чем и была. Баром по соседству, куда семьи могли прийти за хорошей едой. Ригацци купила и заняла соседний дом для добавления обеденной зоны там и на втором этаже обоих зданий.

Я смотрел на дверь и не мог не улыбнуться, когда вошла Элли.

Солнечный свет за её спиной заслонял её черты, но я узнаю её даже при плохом освещении.

Стоя, я держал её стул, когда она подошла к столу.

Сев обратно, я указал на официанта, и он принес две 24 унции лучшего пива Сент-Луиса - "Будвайзер". Стаканы находились в морозильной камере, и вокруг них был слой льда.

— Ты вспомнил, - сказала Элли и улыбнулась. - Это то, что мы заказывали каждый раз, когда приходили в этот ресторан.

— Я давно здесь не был, и не знаю, - подают ли они что-нибудь ещё, - ответил я.

Снова подошел официант, и мы сделали заказ.

— Реми, я бы хотела... - начала Элли.

Я предложил:

— Давай сначала закончим с обедом.

Дело было в том, что я на самом деле не хотел слушать, что она хотела сказать. Я просто хотел насладиться своим особым Мостаччоли.

После того, как мы поели, я сказал:

— Ты затеяла эту пьянку, тебе и слово, Элли, - я пытался внести немного юмора в напряженную ситуацию.

— Когда ты вернешься в город и возобновишь свою карьеру, что ты думаешь о том, что мы снова будем вместе?- спросил Элли.

Она видимо увидела потрясенное выражение на моем лице.

— Я прошу прощения, Реми. Я думаю... Нет, я уверена, что совершила ошибку, бросив тебя. Ты делал то, что считал правильным для нас. Я хотела бы дать тебе ещё один шанс.

— Ты? Ты хотела бы дать мне шанс?...

Прежде чем я продолжил, она перебила:

— Я знаю, что ты будешь тратить на работу много времени, как и раньше. Но я чувствую, что несколько часов, которые я могу провести с тобой, лучше, чем всё время без тебя. Я люблю тебя, Реми, и нам нужен ещё один шанс.

— Подожди... Ты сказала, что даёшь мне ещё один шанс?

— Да, - закивала Алиса, - я хочу дать тебе...

И тут она поняла в чём дело.

— Нет-нет-нет, - заторопилась она, - я хочу, чтобы ты, Реми... Чтобы ты дал мне ещё один шанс.

Я несколько секунд смотрел на стол, затем ответил.

— Я не вернусь в Сент-Луис.

Посмотрел ей в глаза, чтобы понять её реакцию. Она была слегка ошеломлена.

— Мне нравится моя жизнь в Ван-Бюрене, - продолжил я, - и я не хочу его покидать. Сегодня я понял, что почти выгорел. Мне уже не так больно, от того, что ты меня предала. Мне нравится простая жизнь. Я буду продолжать работать на стройке. По крайней мере, пока.

— Рем! Я тебе не предавала! Я всё это время была верна тебе.

Я криво усмехнулся. А Элли продолжила:

— Если ты не вернёшся в Сенет-Луис, то... То я, наверно, смогла бы жить в Ван-Бюрене. Это милый городок. Хорошие люди.

— Ну, что же. Приезжай. Все буду тебе только рады.

— А ты? Ты будешь рад?

— Эллис, я, конечно, не буду скакать от счастья как щенок. И не описаюсь от восторга. Но... Если ты так хочешь - переселяйся. Мы тебе поможем. Мои предки любят тебя.

— А ты? Как ты ко мне относишься?

— Это сложно объяснить. Ты моя подруга... И, несмотря ни на что, я всё ещё люблю тебя. Но...

— У тебя есть какие-то сомнения.

— Да, есть. Ты же собираешься немедленно выйти за меня замуж? Я прав?

— Хотелось бы, - кивнула Алиса.

— Но я ещё не готов. Думаю, - мы можем повстречаться некоторое время, присмотреться друг к другу, побыть просто парой. Но жениться... Пока - нет. Я не готов. Вдруг ты снова передумаешь. У меня тяжёлая работа. Выходные бывают редко. Но бросать я её не собираюсь. Я думаю - ты снова уйдёшь от меня. Тем более, дома у меня нет. Я живу с мамой и папой. Зарплата не такая большая, как в "Пейн Брет". Да что там... Она в два раза меньше. Так что свой дом мне ещё долго не светит. У тебя будет меньше времени со мной, чем раньше. У тебя будет меньше денег, чем раньше. И тебе придётся забыть свои мечты о собственном доме. Я абсолютно уверен, - что ты снова уйдёшь.

— Ты отговариваешь меня?

— Нет. Я тебе даю информацию к размышлению.

— У тебя появилась женщина?

— Эллис, не думаешь же ты, что я евнух. Да. Там есть женщина, и мы уже два раза были на свидании, ходили в кино и в боулинг... Ты же не станешь меня обвинять в моём естественном интересе к женскому полу.

— Но я же не...

Эллис осеклась. Видимо вспомнила про Саммерса и промолчала.

— Так что - думай Алиса Тейлор. Нужна ли будет тебе такая жизнь? А я поехал домой. Отпросился-то всего на пару дней.

— Реми, пожалуйста, отвечай на мои звонки. Очень тебя прошу. Я не собираюсь тебе досаждать. Мне достаточно услышать твой голос.

Что я могу сказать.

Алиса, через неделю после моего отъезда, приехала в Ван-Бюрен.

Прихожу с работы, а она уже на кухне, помогает маме готовить ужин. Мама сияет. Отец вышел из кабинета, с улыбкой до ушей, подмигнул и пошёл в прихожую, куда-то звонить.

Я вёл себя спокойно.

Мы поужинали по-семейному. А когда собрались спать, мама хотела поселить Элли в моей комнате, но я запретил ей это делать. И моя бывшая жена заняла комнату моей старшей сестры. Она не обиделась. А может сделала вид, что не обиделась.

Когда все угомонились, Алиса тихонько проникла с мою спальню и забралась на кровать. Я не спал. Её руки заблуждали по моему телу, ухватились за сокровенное. А я, как-то, не среагировал на её ласки. Сказать честно - душила обида, которая убивала сексуальное желание.

Элли некоторое время трудилась над моим сокровищем, но ничего не добилась. Она тревожно привстала на локте и спросила:

— Реми, в чём дело?

— Я устал.

— Ремингтон, не надо мне врать. Ты сегодня уже разрядился с кем-то?...

— Боже! Элли, ну что за пошлые мысли! Я сегодня целый день навешивал арболитовые плиты. Ты думаешь - это так же, как сидеть за компьютером?

— Это и всё?

— Ну ладно... - сдался я, - видишь ли...

— Ну?

— Я привык заниматься с тобой любовью. Я бы хотел заняться с тобой любовью, но...

— Реми, - сжала мои щеки ладошками Эллис, - пожалуйста, займись со мной любовью.

— Но я не могу. Я не могу тебя целовать, потому, что некто Джейк Саммерс совал тебе в рот свой член. Я не могу лизать твою пуську, потому, что некто Джейк Саммерс вставлял туда туда свой грёбанный пенис. Я не могу ласкать твои титечки, потому, что некто Джейк Саммерс сосал их, покусывал и поливал своей спермой. А без всего этого - какая же это любовь. Это просто животный перепихон. Я так не хочу...

Эллис сидела, распахнув глаза и открыв рот.

— Но... Но этого не было. Ничего этого он со мной не делал... Никогда.

— Но, этот ублюдок утверждает обратное.

— И ты ему веришь?

— Пятьдесят на пятьдесят, - ответил я.

— Ты должен верить мне. Ты не должен верить какому-то мошеннику. Ты должен верить мне.

Я тяжко вздохнул:

— Почему?

Алиса упала головой на подушку и долго молчала.

Я уже начал задрёмывать, когда она сказала:

— Реми, ты умный человек, ты же понимаешь, что он всё врёт.

— Прости, Эллис, но есть некоторая вероятность, что он не врёт. И потом, - все наши друзья и знакомые уверены, что он говорит правду. Он уверждает что припугнул тебя и ты ему отдалась. Как быть с этим?

— Просто проигнорировать это неверное и отвратительное мнение.

— Элли, это наши друзья и знакомые. Ты предлагаешь порвать с ними?

Снова надолго возникло молчание.

— Хорошо... Я обойду всех наших друзей и знакомых и скажу им, что Джейк Саммерс - грязный лжец.

— Алиса, это займёт уйму времени и не даст тебе ничего. Ты думаешь - тебе поверят?

— Тьфу,. .. - огорчилась Элли, - вот я попала. Мда... Реми, у тебя есть какие-то соображения на этот счёт? Что нам делать?

— Не знаю, - огорчился я.

— Но, ты мне веришь?

— Не знаю... Я не могу игнорировать общественное мнение.

Наконец я решил подвести итог.

— Я хочу спросить. Хотелось, чтобы ты ответила мне честно. Зачем ты приехала?

Она ответила не задумываясь:

— Потому, что я тебя люблю. Потому, что я тебя всегда любила. Потому, что я не могу без тебя.

— А Джейк?

— Господи! Реми! Нас познакомили на вечеринке, и меня попросили Карла и Мэт, сходить с ним на свидание. Он мне показался милым и красивым парнем. Один раз мы потусовались в боулинге и один раз сходили в кино. Всё! На третий раз он отмочил такое... Он ограбил заправочную станцию.

— Ладно. Допустим я верю. Но скажи мне вот что - если бы этот Саммерс действительно оказался милым и добрым парнем, порядочным человеком, нежным и любящим... Скажи мне - что бы тогда было? Как бы ты поступила?

Опять наступило долгое молчание. Алиса переваривала информацию.

— Вот, - покивал я. - вот в этом всё и дело. Может ты меня и любишь, но вышла бы за другого. Что это за любовь такая?

Наконец она отмерла.

— Ладно. Я всё поняла. Ситуация скверная. Мы в тупике. Ты можешь что-то предложить - как нам выбраться из этого дерьма.

— Нам? Эллис, ну почему я-то в "дерьме". Мне кажется - у меня всё нормально. Я начал тебя забывать. Мне уже почти не больно... Поверь - у меня всё нормально.

— Чёрт. Я всё время... Хорошо. "Я" - в полном дерьме. Не подскажешь - как мне выбраться? Ты же обещал помогать мне. Скажи - чего ты хочешь? И я всё сделаю.

— Иди на своё место и ложись спать. Завтра... Или позже... На свежую голову будем думать. А мне сейчас надо выспаться. У меня завтра тяжёлый день.

Эллис уже три месяца живёт с нами в отцовском доме.

У неё, оказывается, есть государственный сертификат преподавателя для классов средней школы. Она устроилась учителем математики и алгебры.

Мы пока не пара. Просто иногда ходим вместе. Она всё также спит в комнате моей сестры.

Я к ней приглядываюсь. Оцениваю. Как там дальше будет - не знаю. Я подсознательно всё время жду момента - когда она не выдержит. Такое, знаете ли, внутреннее напряжение. Но это не мешает мне жить.

Мать и отец с укором смотрят на меня. Как-то мама спросила:

— Реми, зачем ты издеваешься над девушкой?

Я ответил:

— Мам, давай - откровенно. Как считаешь, что я должен сделать?

— Ты не должен игнорировать её.

— Ты имеешь в виду - постельные дела.

Мама покраснела, но решительно пошла дальше:

— Да. Именно постельные дела.

— Что мне делать, если я её не хочу?

— Тогда скажи Алисе об этом прямо и не порти ей жизнь.

— Я её так и сказал. Что ещё?

На этом разговор закончился.

С Кони у нас ничего не получилось. Как только она узнала, что Алиса Тейлор живёт в доме моего отца, она сразу же прекратила все наши отношения. И уж как я ей не объяснял, что это ничего не значит, что это временно... Она ничего не хотела слышать. Просто, в одно мгновение, стала чужим человеком. Девушка очень строгого нрава и воспитания.

Наверно я приглашу Эллис переехать в мою спальню. Так сказать - для здоровья. Сколько можно оставаться мерином? Не обязательно же быть восторженными влюблёнными, целоваться и делать куни, чтобы немножко перепихнуться. Сбросить, так сказать, давление.

Но регистрировать брак не стану. Один раз уже попробовал, - это больно. Легче зуб вырвать без наркоза.

Поживу с ней пока так. А там посмотрим.