Америка наблюдает

AMERICA'S WATCHING автор NorthernStorm

Я Уолт Карпентер, и моя история начинается в кабинете доктора Нэнси Ройс, назначенного судом советника...

— С чего начать? Хорошо, Док... Мне кажется, я знаю...

***********

Это был момент, когда я услышал крик, который перекрыл даже громкое жужжание настольной пилы, когда я работал в подвале, мастеря полку для гаража. Когда я начал взбегать по лестнице, я увидел, что моя дочь Линн уже бежит по коридору к входной двери. Я не был уверен, откуда раздался крик, но решил, что у Линн понимала лучше, чем я, так как она в тот момент была в гостиной на втором этаже и разговаривала по телефону.

В 45 лет мне потребовалось некоторое время, чтобы догнать свою 18-летнюю дочь, но источник крика появился в поле зрения, когда я выбежал через переднюю сетчатую дверь. Там, у нашего почтового ящика недалеко от улицы, стояла моя 42-летняя любящая жена, вот уже как двадцать один год, размахивая над головой большим конвертом и каким-то заламинированным билетом большого размера.

Я также заметил съемочную группу, бегущую в направлении моей жены из фургона, припаркованного через дорогу. Была суббота, и казалось, что все наши соседи были дома и теперь стояли на своих лужайках и крыльцах, наблюдая, как моя жена кричит и визжит. Я был, мягко говоря, сбит с толку.

Я, наконец, присоединился к своей дочери на лужайке перед домом, в то время как Шерри продолжала подпрыгивать вверх и вниз, время от времени вращаясь, как безумный дервиш.

Она все еще кричала, но теперь мы заметили, что она счастливо смеялась, что несколько успокоило нас, но мало что дало для объяснения происходящего.

Заметив меня впервые с тех пор, как я появился на лужайке, Шерри выкрикнула мое имя, подбежав ко мне, обняла меня за шею и крепко поцеловала в губы. По правде говоря, несмотря на то, что Шерри много значит для меня, ее маленькая публичная демонстрация была самым близким к сексу, из того что у нас было за последние пару месяцев, если не дольше.

Просто в последнее время она, казалось, не была заинтересована в близости со мной, и я не знал почему. Может быть, мы просто были в какой-то колее, но... хорошо... я отвлекся.

Моя дочь смотрела на это, просто спрашивая смущенным тоном:

— Мама?

Не замечавшая свою дочь до этого момента, Шерри крикнула:

— О, Линн, я не могу поверить, что это случилось. Я имею в виду, это действительно произошло!

Съемочная группа продолжала снимать, пока Линн спрашивала:

— О чем ты говоришь, мама?

— «Америка наблюдает»! Меня выбрали для участия в шоу «Америка наблюдает»! О Боже мой, меня выбрали для участия в программе AW - «America's Watching».

Я взглянул на съемочную группу и еще пару человек, следовавших за ними с планшетами и портфелями, и увидел, что все они были одеты в футболки, куртки и кепки ITN. ITN была сетью, которая транслировала «America's Watching».

Мне наконец пришло в голову понимание, что так взволновало мою жену. Шерри была большой поклонницей реалити-шоу «Америка наблюдает», и они, по-видимому, выбрали ее для участия. Конечно, поклонники шоу обычно называют его AW, в то время как рекламные ролики сети всегда называют его «Любимым реалити-шоу Америки». Было ли это правдой или нет, я не знаю, и мне на самом деле все равно.

Что я действительно знал, так это то, что Шерри была одной из самых больших фанаток, безусловно, самой большой фанаткой в округе и, вполне возможно, во всем штате. Если бы на самом деле ее выбрали для участия в ее любимом шоу, это во многом объяснило бы крики, а также съемочную группу.

Тайна раскрыта.

Съемочная группа продолжала снимать ликование моей жены, в то время как мы с дочерью смотрели на это в замешательстве и с некоторым трепетом. Я знал основы так называемой игры, потому что столько раз смотрел ее с Шерри.

В игре было достаточно легко разобраться. Конечно, любое телевизионное игровое шоу легко понять, посмотрев его со своей женой в течение пятнадцати лет. В ходе каждого шоу она объясняла каждую деталь стратегии и каждый последний нюанс.

По сути, они селили шестнадцать незнакомцев в доме, выстроенном на территории студии. Я думаю, что это шестнадцать, но опять же, кого это действительно волнует? Затем каждую неделю они голосуют за выселение по крайней мере одного гостя, но шоу идет три раза в неделю.

Человека, за которого проголосовали в ночь выселения, затем отправляется домой, если только он не является одним из последних восьми оставшихся в живых, затем его отправляют в «Дом пэров». Это еще один дом в секретном месте, где изгнанные гости проводят своего рода мини-каникулы, ожидая голосования за победителя из последних двух оставшихся гостей в финале шоу.

В течение недели проводятся соревнования, победитель которых становится лидером дома. Затем этот человек выдвигает двух кандидатов, за которых нужно проголосовать.

Теперь, когда я думаю об этом, возможно, правила игры не так просты, но на самом деле это не имеет значения. Мой рассказ об этой истории, конечно, не будет повторением того судьбоносного сезона, который навсегда изменил жизнь моей семьи. Сама игра на самом деле не так важна на данный момент, и никогда не была, но раз уж я начал описывать правила, я закончу.

В любом случае, эти соревнования могут быть, как физическими, так и умственными. Я знал, что она может преуспеть в чем угодно, и Шерри атлетична, и в хорошей форме. Но выигрывать соревнования не всегда обязательно. Если кто-то вступит в хороший союз, он может зайти довольно далеко, даже выиграть, если правильно разыграет свои карты.

О... я забыл упомянуть, что по всему дому спрятаны камеры и микрофоны. Они не упускают ни одного значимого события. Камеры увеличивают масштаб независимо от того, находитесь ли вы на кухне, в спальнях или в душе. Помимо «Лидера дома», который получает отдельную комнату, остальные спальни делят четыре или пять гостей.

Я скажу, что микрофоны, которые они используют, впечатляют. Несмотря на то, что многие участники шоу говорят шепотом, микрофоны улавливают их голоса, как если бы они говорили нормальным тоном, и раскрывают все ухищрения, обман и предательство, которыми славится шоу. Именно эти факторы привели к тому, что мой мир вокруг меня рухнул.

В конце концов мы все прошли в наш дом, где прекрасные люди из ITN положили контракт перед моей женой на подпись. Я сразу же спросил, не могли бы мы сначала уделить несколько минут, чтобы поговорить об этом. К их чести, все они вышли из кухни на веранду, но было очевидно, что они знали, что Шерри в конечном итоге подпишет на пунктирной линии, что бы я ни сказал.

Моя дочь и я были единственными, кто думал иначе.

Я начал разговор, но я не уверен, что моя жена вообще понимала, о чём я говорю. Моей дочери тоже не очень повезло.

— Послушай, дорогая... Я знаю, что ты большая поклонница этого шоу и все такое, но у меня есть сомнения по поводу того, что ты это делаешь.

— Да, мам... это мое последнее лето перед поступлением в колледж, и я действительно с нетерпением ждала возможности заняться многими делами матери и дочери.

Шерри только нахмурилась и сказала, обращаясь ко мне:

— Я ожидала, что моя семья будет немного более благосклонна. Я имею в виду, что это мечта, ставшая явью. Ты же знаешь, я никогда не пропускаю ни одного эпизода этого шоу, и это мой шанс поучаствовать в нем. Разве ты не понимаешь?

— Конечно, я понимаю, дорогая, мы оба понимаем, но ты также должна видеть, что происходит. Мы оба будем скучать по тебе. Черт... Твоё участие в шоу может растянуться почти на три месяца.

Она хихикнула:

— Ты просто не хочешь видеть, как я тусуюсь с этими милыми молодыми парнями, которых они показывают в шоу.

Моя дочь посмотрела на меня, ожидая, что я отвечу ее матери, и я сделал это так честно, как только мог.

— Я не в восторге от этого, если ты хочешь знать правду.

— Мой муж ревнует?

Я кивнул:

— Ты знаешь, что я такой и всегда был таким.

— Ты мне не доверяешь?

— Дело не в том, что я тебе не доверяю... Я просто не доверяю другим мужчинам. Если ты не знаешь, есть некоторые мужчины, которые не уважают чужие браки.

— О, Милый, я тоже буду скучать по вам, по вам обоим, но с вами все будет в порядке. И Линн, я заглажу свою вину перед тобой. Я обещаю.

Линн тоже не сдавалась, ответив:

— Это мое последнее лето дома, мама. Если ты серьезно относишься к тому, чтобы быть в шоу так долго, как ты говоришь, ко времени окончания шоу я уже уеду в колледж в Мэн. Когда ты планируешь загладить свою вину передо мной, после того, как я выйду замуж?

Всякий раз, когда Линн называла Шерри мамой, я знал, что она сердита на нее.

Шерри начала говорить о том, что ей нужно взять с собой, как будто мы с Линн никогда не произносили ни слова.

— Мне придется купить новое нижнее белье и взять с собой шорты, майки и купальник. Я должна быть готова вскружить несколько голов, если вы понимаете, что я имею в виду?

Я пристально посмотрел на нее:

— Что ты имеешь в виду, вскружить несколько голов?

Она хихикнула:

— Мне, вероятно, придется одеваться сексуально, чтобы привлечь немного внимания, вот и все. Участие в шоу - это здорово, но я планирую сыграть его сверх своих возможностей. Я всегда говорила, что, если бы у меня когда-нибудь был шанс поучаствовать в шоу, я бы сделала почти все, что нужно, чтобы выиграть его.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Я начинал злиться, потому что, конечно, не было похоже, что она шутит.

Она улыбнулась, но в этом было что-то почти зловещее, когда она ответила:

— Я думаю, все зависит от того, кто хочет, чтобы я была в их союзе, и что нужно сделать, чтобы остаться последней.

Я был готов взорваться, когда повысил голос.

— Господи Иисусе, Шерри, я думаю, что ты шутишь!!

— Не волнуйся, милый, я обещаю не устраивать полномасштабный шоу-манс или что-то в этом роде, но если я могу получить то, что хочу, с помощью небольшого поддразнивания, то почему бы и нет.

Линн была потрясена.

— Мам... Ты же не хочешь сказать, что на самом деле рассматривала бы возможность переспать с кем-то, кроме папы, не так ли?

— Нет Линн. Как я уже сказала, может быть, просто немного поддразнить, вот и все. Это просто часть игры.

— По-моему, это не очень похоже на игру. Что, если есть какой-нибудь парень, который хочет поцеловать тебя или что-то в этом роде? Это просто убило бы папу. Мне бы это тоже не понравилось.

Шерри немного отступила и сказала:

— Я не думаю, что до этого дойдет, Линн. Я слишком сильно люблю твоего отца, чтобы сделать что-то, что могло бы причинить ему боль. Кроме того... это всего лишь телешоу, и я уверена, что они не взяли бы туда никого, кто воспользовался бы такой старой замужней женщиной, как я. Это все во имя веселья.

Я вмешался, сказав:

— Что значит, ты не думаешь, что до этого дойдет? Это все еще звучит так, как будто ты сделала бы все, чтобы победить, как ты и говорила раньше.

— Нет, дорогой, я сказала, что сделаю почти все, чтобы победить, и это все еще так. Ты не понимаешь, что для меня это шанс всей жизни.

— Я заметил, что ты до сих пор не объяснила, что имела в виду, когда сказала, что не думала, что до этого дойдет, имея в виду поцелуй с каким-то парнем.

— О, милый, не будь смешным. Просто подумай, что мы можем сделать с дополнительными деньгами.

— Нам не нужны никакие дополнительные деньги. Чего ты хочешь, чего у тебя еще нет?

Она улыбнулась и ответила:

— Мы что-нибудь придумаем, как только я выиграю пятьсот тысяч долларов. Тебе не кажется, что пятьсот тысяч долларов - это важно?

Я покачал головой и резко ответил:

— Не так важно, как наш брак и семья. И ты определенно избегаешь моего вопроса, не так ли?

Она не ответила. Я даже не был уверен, что она меня слушает. Это было так, как если бы кто-то заменил мою жену эгоцентричной, бесчувственной и несимпатичной копией. Как это вообще было возможно?

Поэтому неудивительно, что моя жена проигнорировала мои мольбы, и как только телеоператоры вышли через раздвижные двери с задней палубы, моя жена, не теряя времени, подписала контракт, тем самым скрепив сделку. Мы с дочерью могли только покачать головами от вопиющего неуважения, которое Шерри проявляла к нашей семье.

Шерри была на седьмом небе от счастья, в то время как мы оба были гораздо менее воодушевлены. Было очевидно, что Шерри была увлечена блеском и гламуром поездки в Голливуд и появления в телевизионном шоу.

Представительница ITN сказала мне:

— Вы знаете, у нас есть трудности с регистрацией... скажем так... зрелых домохозяек для участия в шоу. Большую часть времени они с подозрением относятся к тому, что подумают их мужья, увидев своих жен в национальном телевизионном шоу в окружении молодых одиноких мужчин, которые иногда хотят с кем-нибудь переспать. Как вы знаете, мы называем это шоу-мансом, и такие вещи очень популярны у наших фанатов. Вы, безусловно, очень непредубежденный человек, мистер Карпентер.

— Вы не могли быть более неправы.

Она улыбнулась, едва заметив мой ответ, и продолжила:

— Мы в ITN всегда задаемся вопросом, что произойдет, если верная жена заблудится во время нашего шоу. Этого никогда не случалось, но это было бы интересно, вам не кажется?

Я ничего не ответил. Если бы я это сделал, я бы использовал слова, которые считались бы менее чем приемлемыми при обращении к даме. Одна вещь, которая была совершенно очевидна, заключалась в том, что она точно убедилась, что моя жена подписала контракт, прежде чем сообщить мне этот последний лакомый кусочек.

Затем она добавила, без особого раскаяния, я мог бы добавить:

— Но я уверена, что в данном случае этого не произойдет. Вы должны очень гордиться своей женой. Миссис Карпентер - очень привлекательная женщина, жена и мать. С ее длинными светлыми волосами и миниатюрным телом она выглядит намного моложе своих сорока с небольшим. Она легко могла сойти за двадцатилетнюю. Я была бы удивлена, если бы один из молодых парней, которых мы подписали на шоу, не подошел к ней, и я имею в виду не только игру. Но у миссис Карпентер довольно хорошая голова на плечах, и, похоже, она может стать одним из самых сильных игроков в этом сезоне. Мне кажется, она готова на все и не позволит ничему и никому помешать ей выиграть 500 000 долларов.

— Да..., саркастически ответил я. Я заметил. Даже ее семья не может остановить ее, верно?

— Карпентер, Вы женаты на настоящей женщине и, я могла бы добавить, на довольно мощной динамо-машине. Она прекрасное дополнение к нашему шоу. Я не удивлюсь, если наши рейтинги улучшатся только благодаря ее участию, и, если она доберется ближе к концу, тем лучше для нас. Но, в конце концов, вам, вероятно, не о чем беспокоиться.

Вероятно?

Все, о чем я мог думать, было: "Она только что сказала мне, что мне вероятно не о чем беспокоиться? Она что, блядь, издевается надо мной? Вероятно?".

Затем она сказала нам, что мы будем получать трансляцию по кабельному телевидению каждый вечер в 10 часов бесплатно. Это были дополнительные два часа шоу, которое, поскольку оно идет по кабельному телевидению, как правило, допускает некоторые более рискованные выражения и действия.

Она сказала:

— По кабелю, мы разрешаем транслировать гораздо больше, чем по сетевой трансляции.

— Разрешаете больше чего? - спросил я.

— Вы знаете... немного соленых выражений и несколько более горячих сцен, если есть шоу-манс.

Я просто недоверчиво уставился на нее, желая поднять ее и бросить обратно в фургон.

Затем она добавила:

— Шерри говорит, что вы смотрите шоу вместе с ней, так что вы, вероятно, уже знаете, что шоу-манс - это...

— Да... Я прекрасно знаю, что это такое.

Видя мой дискомфорт от этой темы, она собрала свои документы и засунула их в свой портфель, и все это время моя жена сидела за столом, просматривая свой маршрут, который включал в себя то, что рано утром в понедельник ее забирал лимузин и увозил в аэропорт на ее рейс в Лос-Анджелес. Мы даже не могли проводить ее в аэропорту.

Это должно было быть тяжело для Линн и меня, но Шерри, казалось, нисколько не беспокоилась. Можно было бы привести аргумент, что она выглядела взволнованной не только тем, что появилась в шоу, но и тем, что на некоторое время уедет от своей семьи.

Трудно было точно сказать, о чем она думала, потому что она никогда раньше так себя не вела. Она была захвачена миром фантазий, и я боялся, что голова на ее плечах была не совсем такой, какой она была час назад. За этот короткий промежуток времени она изменилась, и не в лучшую сторону.

Чернила еще не высохли, когда команда сети начала собирать вещи и направляться к нашей входной двери. Одна из женщин повернулась к моей жене и сказала:

— Я могу сказать нашему исполнительному продюсеру, что вы все согласны и планируете играть в игру так, как она должна была быть сыграна?

Шерри быстро ответила:

— Безусловно. Я с трудом могу дождаться.

Затем Шерри повернулась ко мне и добавила:

— Просто помни, не слишком ревнуй, Уолт, это всего лишь игра.

Женщина просто сказала:

 - У вас есть билет на самолет, так что увидимся в понедельник. Наслаждайтесь своими последними полутора днями со своей семьей. И будьте готовы к величайшему опыту в вашей жизни... за исключением, конечно, того, что было у вас с вашим мужем.

Шерри хихикнула:

— Боже... Надеюсь, это будет лучше?

Я услышал, что она сказала, и не был уверен, было ли мне в тот момент больше больно или обидно. Теперь, оглядываясь назад, я должен сказать, что я был еще больше зол.

Затем она последовала за телевизионщиками к фургону, все время обсуждая разные детали шоу.

**********

Остаток уик-энда прошел в напряжении. Как только все ушли, я не мог не умолять ее остаться со своей семьей. Я объяснил, что у меня плохое предчувствие по поводу всего этого, но она просто отмахнулась, сказав, что с ней все будет в порядке и мне не о чем беспокоиться.

Позже в субботу она сказала, что ей нужно было сделать кое-какие покупки для шоу, а также сделать прическу. Мне было жаль Линн, потому что Шерри ушла, не спросив нашу дочь, хочет ли она пойти с ней.

В воскресный день напряжение выросло. Я хотел еще раз предупредить ее, что один из парней в шоу может попытаться завязать с ней сексуальные отношения, но передумал. Она уже знала, что я ревнивый тип, но предположила, что она знала, что это потому, что я так сильно ее любил. Вместо этого я напомнил ей, что она моя жена и мать нашей дочери, и что она должна помнить об этом, пока находится вдали от нас. Ее ответ на это был одновременно тревожным и сбивающим с толку.

— Значит, ты не считаешь меня достаточно привлекательной, чтобы вскружить голову другому мужчине, особенно молодому? Ты просто думаешь обо мне как о жене и матери? Это все?

Я встал и вышел из комнаты, прежде чем сказал или сделал что-нибудь глупое. Я любил Шерри больше всего на свете, но то, как она подходила к шоу, вызывало беспокойство.

Линн потеряла дар речи, и я, наверное, тоже. У меня было плохое предчувствие по поводу всего этого и особенно того факта, что моя любящая жена игнорировала наши чувства. Моя жена всегда любила немного пофлиртовать, но, насколько я знал, это было только с нашими друзьями, и даже тогда я всегда был рядом с ней, так что это никогда не выходило из-под контроля. Теперь она будет предоставлена самой себе, и у меня не будет возможности защитить или увести ее, если понадобится.

Еще более тревожным казалось то, что она не только планировала дразнить и флиртовать на шоу, она с нетерпением ждала этого. Я предполагаю, что у большинства людей есть тайная фантазия, но большинству людей даже в голову не придет действовать в соответствии с ней. Если это ее тайная фантазия, то она планирует воплотить ее в жизнь за счет своей семьи.

Это, конечно, было не в ее характере - вести себя подобным образом, так что все еще оставалась надежда, что она выйдет из этого состояния, в котором находилась, прежде чем сделает то, о чем позже пожалеет.

Худшая часть всего этого, по-видимому, заключалась в том, что не было никакого способа вразумить ее и что она попадала в ситуацию, которую не могла контролировать, насколько она думала, что могла. Что касается меня, то я уже чувствовал, что потерял контроль, а она ещё даже не вышла из дома.

У меня было действительно плохое предчувствие по поводу всей этой истории, и мои опасения вскоре оправдались...

***

Утро понедельника, и Шерри была в душе с запертой дверью. Я постучал и сказал, что мне нужно идти на работу. Я ожидал крепкого поцелуя и объятий от моей жены, которую я, возможно, не увижу почти три месяца, но вместо этого она крикнула мне, что ей нужно закончить собираться, потому что лимузин будет там через час. Конечно, я слышал все это сквозь шум бегущей воды.

Без каких-либо усилий с ее стороны показать мне какие-либо угрызения совести из-за того, что она оставила меня здесь, возможно, на двенадцать недель, вместо этого она крикнула через дверь: «Увидимся после того, как я выиграю. Люблю тебя».

Это было далеко не искренне.

Никаких объятий. Никакого поцелуя. Ничего.

Черт, она обычно целует меня, когда идет к почтовому ящику, а теперь я не получаю ничего, когда ее может не быть почти три месяца? Я знаю, что она в восторге от участия в шоу, но осознание того, что я даже не смог получить прощальный поцелуй, действительно повлияло на меня.

Я не был уверен, стоит ли мне что-то говорить Линн, но решил, что ее следует предупредить о том, что ее мать ведет себя все меньше и меньше так, как обычно, и что, возможно, ей следует быть готовой к такому же обращению.

Линн наверху готовила завтрак, и я рассказал ей, что только что произошло наверху. Она была шокирована и обижена за меня. Она обняла меня и сказала:

— Прости, папа. Хотела бы я знать, что на нее нашло. Мы поговорим об этом сегодня вечером за ужином. Люблю тебя.

Я улыбнулся как мог и ответил:

— Я тоже тебя люблю, милая.

К тому времени, как я вышел за парадную дверь, меня затошнило. Придя на работу, я сразу же отправился в мужской туалет.

Когда я вернулся домой в тот вечер, я обнаружил на нашем автоответчике сообщение от Шерри:

«Привет, Уолт. Это я. Они сказали, что я могу позвонить тебе в последний раз из лимузина, так что вот оно. Не хотела беспокоить тебя на работе и, честно говоря, боялась, что ты попытаешься снова отговорить меня участвовать в шоу. Я должна оставаться сосредоточенной, дорогой, это ради нашего будущего. Это так волнующе. Я никогда раньше не ездила в лимузине, не говоря уже о том, чтобы звонить кому-нибудь из него по дороге в аэропорт, чтобы вылететь в Лос-Анджелес. Линн сказала, что ты был немного расстроен, что я не вышла из душа, чтобы обнять и поцеловать тебя, но я спешила, как ты, наверное, знаешь. Что ж... Мне пора. Со мной путешествует пара людей с телевидения, и они расскажут мне более подробно о том, чего ожидать. До скорой встречи. Подожди... Надеюсь, не слишком скорой, если ты понимаешь, что я имею в виду. Я хочу выиграть это дело! Пока, и не забудь посмотреть шоу завтра вечером в восемь».

Вот и все. Это звучало почти как одно повторяющееся предложение, как будто ей сказали, что ты можешь говорить все, что захочешь, пока можешь сделать это на одном дыхании.

Несмотря на то, что нам не разрешалось связываться друг с другом, пока она так или иначе не покинет шоу, она решила позвонить домой и оставить мне короткое, неискреннее сообщение, зная, что к тому времени, когда я его прослушаю, она уже будет в Калифорнии.

Также не было никаких извинений за то, что она не поцеловал меня на прощание. Вместо этого мне пришлось выслушать неубедительное оправдание.

Что ж, я определенно не чувствовал себя хорошо из-за всей этой истории с шоу. И она напомнила мне посмотреть шоу завтра вечером, потому что до этого момента это вылетело у меня из головы.

************

Итак, был вторник, вечер первого шоу. Часть меня не могла дождаться, когда увижу свою жену. Я хотел, чтобы у нее все было хорошо, воплощая в жизнь свою мечту о том, чтобы сниматься в ее любимом телешоу. Я просто сомневался в том, как далеко она готова зайти, чтобы преуспеть и осуществить свою мечту. Я мог только ждать, чтобы увидеть.

Наши друзья организовали вечеринку под названием «Америка наблюдает». У меня не было никакого интереса, так как я с самого начала ненавижу вечеринки, но, несмотря на все мои усилия, я застрял на ней. Чего было так трудно избежать, так это того, что они устроили так, чтобы это было в нашей гостиной.

В восемь часов началось шоу, и все присутствующие на вечеринке аплодировали вместе со студийной аудиторией в Лос-Анджелесе. Я сразу же почувствовал себя плохо и не совсем понимал, почему. Это было просто внутреннее предчувствие, а я всегда твердо верил в то, что нужно следовать своей интуиции.

Шоу началось, и они начали представлять гостей одного за другим. В первый раз они показывают участников в их домах, получающих приглашения на шоу.

Когда начали показывать Шерри, получающую почту перед нашим домом, все в нашей гостиной зааплодировали.

Было очень странно наблюдать, как моя жена получает нашу почту на национальном телевизионном шоу, но так оно и было. Они показали краткое интервью с ней, где она утверждала, что она счастливая в браке домохозяйка и мать дочери-подростка. Далее она кратко сказала, что, поскольку она была большой поклонницей игры и хотела выиграть больше всего на свете, она была готова сделать все, чтобы победить.

Это было сказано с лукавой улыбкой, которой не должно было быть у так называемой счастливой замужней женщины и матери.

Теперь пришло время выходить в прямой эфир.

Они заставили их ждать своего часа, прежде чем выйти перед аудиторией студии на свои пятнадцать минут славы, как однажды предложил Энди Уорхол. Было только три человека, которые, казалось, привлекли мое внимание. Первым был десятый или одиннадцатый человек, которого представили, моя жена. Она выглядела прекрасно. С другой стороны, она всегда выглядит красиво, так что в этом нет ничего удивительного.

Боже, как я любил эту женщину. Я всегда чувствовал себя самым счастливым парнем в мире, когда был с ней. Она была идеальна, в то время как я, с другой стороны, был обычным, даже в свой лучший день. Но она всегда говорила, что я - это все, что ей когда-либо было нужно, и до тех пор, пока не началась эта чертова игра, я ей верил.

Вскоре после того первого шоу у меня появились сомнения. Извините, я забегаю вперед.

В любом случае, следующим они представили молодого парня из Оклахомы. Его звали Харли, но в то время я этого не помнил. Парень выглядел так, словно играл в бейсбол в колледже. Он был почти сплошным мускулом, и я мог ошибаться, но я думаю, что он хотел выиграть игру, чтобы у него было достаточно денег, чтобы позволить себе бычью шею.

Последним вышел какой-то молодой парень из Атланты. Если я когда-нибудь видел человека, которого сразу возненавидел и которому с первого взгляда хотелось врезать по лицу, то это был он. Его звали Джейк, и по какой-то причине я сразу это захотел.

Что-то подсказывало мне, что Джейк с самого начала был высокомерным придурком. Может это было просто внутреннее чувство, но опять же, все в том, как он себя представлял, говорило мне, что я был прав.

Вскоре они все побежали в дом, чтобы выбрать свои кровати в одной из трех общих спален, состоящих из пяти кроватей. Неудивительно, что я увидел, как Джейк последовал за Шерри. Это никак не развеяло моих страхов.

Гости сидели в своей гостиной, разговаривая между собой и знакомясь друг с другом. Иногда эти конкурсанты лгут, чтобы получить преимущество. Я почти ждал, что Шерри скажет, что она бывшая экзотическая танцовщица, которая все еще одинока и ждет мистера «Правильного».

К моему облегчению, она сказала другим игрокам, гостям, соседям по дому, называйте их как хотите, черт возьми, что она счастливая замужняя женщина и мать дочери, которая осенью поступит в колледж.

На самом деле она была неправа. Линн поступит в колледж в конце лета. Она также не сказала им, что, если она останется в шоу достаточно долго, она может просто пропустить, что ее единственная дочь уезжает на первый год обучения в колледже.

Конечно, она не упомянула, что ее любящий муж был не в восторге от того, что его жена уехала и жила с незнакомцами, возможно, четверть года.

К концу их первой небольшой встречи и приветствия они все пошли на кухню и продолжали разговаривать, только на этот раз это было немного более неформально.

Я не был уверен, мне казалось, что старый добрый Джейк, бросал свои высокомерные придурковатые взгляды на мою Шерри. Я не был уверен, сколько других это уловили, но я знал, что некоторые из гостей заметили, по тому, как они повернулись и посмотрели на меня.

Мое сердце разбилось, когда Линн повернулась ко мне, и я увидел в ее глазах, что у нее были те же сомнения и страхи, что и раньше.

Я просто сидел с каменным лицом, желая позвонить в телекомпанию и сказать им, чтобы они вернули мою жену. Может быть, это было просто мое воображение, но я думаю, что после этого общее настроение в нашей гостиной изменилось, и не в лучшую сторону.

Шоу продолжилось, где они провели конкурс, чтобы определить первого лидера дома. У этого человека должна быть своя спальня на неделю. Прежде чем идти дальше, я хотел бы напомнить вам, что в этих глупых занятиях принимают участие все гости, включая мою жену.

Когда премьерная серия сезона подошла к концу, они показали, как гости расходятся по своим комнатам, чтобы распаковать вещи. Затем ведущий рассказывал телезрителям о кабельном канале, который они могут заказать у своего местного провайдера. Кабельное шоу должно было начаться сразу после шоу в четверг, так что у них еще было время сделать заказ.

Пока шли титры, наши друзья и соседи начали переговариваться между собой и готовиться к отъезду. Мои глаза все еще были прикованы к съемочной площадке, когда я заметил, что высокомерный придурок по имени Джейк не только занял кровать рядом с моей женой, но и улыбнулся в камеру, придвинув ее немного ближе к ней.

Излишне говорить, что в ту первую ночь я плохо спал.

**********

Наступил четверг, и пришло время для второго шоу. Большая часть показа была заполнена записанными на пленку кадрами с вечера вторника до полудня четверга.

На этот раз в нашей гостиной была только семья. Кроме Линн и меня, здесь были сестра Шерри Вики, ее муж и родители Шерри. К концу шоу я был рад, что больше никого не было, и я хотел бы, чтобы ее семья вообще осталась дома.

Ситуация вот-вот должна была измениться к худшему, и, хотя у меня на уме были более серьезные проблемы, с которыми нужно было разбираться, время от времени я вспоминал, что за моей женой наблюдает вся округа. И когда у них был перерыв на рекламу или промо-ролик, они произносили название шоу, которое сразу же напоминало мне, что Америка действительно наблюдает. Как это могло быть иначе?

Вскоре после начала шоу гости начали строить заговоры и формировать альянсы или команды. Как ни трудно в это поверить, люди уже выстраивались в очередь, чтобы нанести удар другим в спину.

Они показали, как Джейк и Харли собираются вместе, чтобы заключить союз, и Джейку сразу же пришла в голову идея пригласить в команду маленькую светловолосую домохозяйку. Он сказал, что она, вероятно, сделает все, что они от нее захотят, и что они, вероятно, могут взять ее в финальную тройку. Харли спросила Джейка, думает ли он, что она действительно может им помочь. Джейк ухмыльнулся и ответил:

— Во многих отношениях, и даже больше чем ты думаешь.

На этот раз никто не смел смотреть на меня. Я искренне верил, что они почувствовали мою ярость, которая быстро становилась близким спутником моей печали.

Не было никаких сомнений в том, что они нацелились на мою жену не только как на члена альянса, но и как на возможный шоу-манс. Также не было никаких сомнений в том, что здесь я тоже мало что мог с этим поделать.

***************************

Ко второй неделе Джейк уже говорил с Шерри о том, чтобы присоединиться к нему и Харли в альянсе, и сказать, что он вложил в это сексуальные намёки, было бы грубым преуменьшением.

Говоря приглушенным голосом, чтобы другие не слышали, но его довольно хорошо улавливали сетевые микрофоны, он начал с того, что рассказал, как им нужен умный игрок и кто-то, кому они могли бы доверять, и сказал, что они хотят взять ее до конца игры. Затем он сказал, что у нее был отличный шанс выиграть все это, потому что он на самом деле хотел сидеть рядом с ней, когда они будут голосовать за победителя, а не за Харли.

Она слушала, и я мог сказать, что она купилась на его ложь. Затем он сказал ей, что все, конечно, проголосовали бы за хорошенькую жену и мать, а не за него, когда дело дойдет до этого.

Она покраснела и прошептала:

— Ты действительно считаешь меня красивой?

Я мог видеть по его улыбке, что он думал о том, что есть потенциал для траха с моей женой.

Сукин сын был приятным собеседником, я отдаю ему должное, и у меня не было никаких сомнений в том, что он и раньше соблазнял замужних женщин и собирался делать это медленно и неуклонно. Ему не нужно было спешить. Она никуда не собиралась уходить, пока за нее не проголосуют, а к этому времени он и Харли уже управляли бы домом, так что это не должно было произойти в ближайшее время.

Ему также не нужно было беспокоиться о разгневанном муже, потому что я не мог до него добраться. Оглядываясь назад, я думаю, что он уже тогда получал удовольствие, тыча мне это в лицо.

К счастью, за происходящим наблюдали только мы с Линн. Что ж, по крайней мере, в нашем доме были только Линн и я. Наша семья, соседи и вся остальная Америка наблюдали за происходящим в других местах. Это было слишком неловко, не так ли?

Теперь мои страхи застряли у меня в горле.

*****************************

Мы с Линн смотрели каждое шоу три раза в неделю, и почти через месяц после начала шоу ситуация накалилась еще больше. До тех пор мы с Линн замечали мелочи, которые случаются, когда два человека впервые собираются вместе. Небольшие прикосновения во время разговора, игривость, которая обычно приводит к чему-то не очень игривому, и взгляд, который позволяет собеседнику понять, что нет никаких сомнений в том, о чем он думает.

В дополнение ко всему, что я упомянул, у Джейка был еще один трюк в рукаве. Его способ соблазнения приобрел новую технику, и он был одновременно блестящим и злым. Это была неделя, когда он начал изощренно унижать меня при каждом удобном случае.

Это началось во вторник на той неделе. Пока все остальные были на кухне, Джейк оторвал Шерри от стада и теперь был с ней в спальне. Знала Шерри об этом или нет, но она была темой разговоров с другими гостями. Все они видели, что происходит, и большинство молодёжи находили это забавным. Разведенная женщина в шоу, которая была моложе моей жены, казалась искренне обеспокоенной, хотя и не подавала виду. Увидев отношение Шерри с тех пор, как я узнал, что она собирается участвовать в шоу, я знал, что эта разведенная дама ничего не могла сказать, чтобы заставить Шерри остановиться в любом случае.

Как бы то ни было, они тихо разговаривали в спальне, и сначала речь шла об игре, но это продолжалось недолго, так как Джейк начал расспрашивать Шерри обо мне. По большей части она хорошо отзывалась обо мне, хотя время от времени говорила что-нибудь такое, что давало ему повод покопаться во мне.

Ярким примером был случай, когда она сказала ему, что бывают моменты, когда она чувствует, что я ее воспринимаю как нечто само собой разумеющееся. Он тут же встал и сел рядом с ней на кровать. Я вскипел, увидев это.

Затем он сказал:

— Он, вероятно, не хочет быть таким, Шерри. Он не похож на плохого парня. Возможно, он немного самонадеян, но это не делает его плохим парнем.

Она кивнула. Черт возьми, она действительно кивнула в знак согласия.

Затем он добавил:

— Похоже, он просто не ценит то, что у него есть.

Она слегка шмыгнула носом и сказала:

— Нет... он действительно хороший человек. Просто это...

Не дав ей закончить, он вскочил и сказал:

— Вау. Если бы у меня была такая горячая жена, как ты, я бы никогда не вышел из дома. Я, конечно, никогда бы не выпустил тебя из виду.

Она поблагодарила его. Вы можете в это поверить? Она фактически поблагодарила этого высокомерного придурка за то, что он соблазнял ее.

Затем он взял ее за руку, посмотрел ей в глаза и сказал:

— Черт возьми... если бы ты была моей, я бы никогда не захотел покидать нашу постель.

Она покраснела. Она, очевидно, забыла все возражения, которые я высказал ей, когда все это началось. Я сделал все, что мог придумать, чтобы заставить ее остаться дома, она не хотела ничего об этом слышать.

Во время шоу они показали больше его тонкого, а порой и не очень тонкого соблазнения моей жены, включая краткое объятие перед тем, как они ложились спать.

К вечеру воскресенья он практически назвал меня неудачником, и она защищала меня не так сильно, как  раньше, что на самом деле было омерзительно. Кабельное шоу, последовавшее за сетевой трансляцией, было еще хуже. Было больше объятий и несколько легких прикосновений, которые, безусловно, неуместны для замужней женщины с кем-либо, кроме ее мужа. Я не уверен, что она пыталась потакать ему, но это определенно выглядело именно так.

Любой, кто наблюдал, мог видеть, что происходит, и это заставляло меня сходить с ума от того, что моя собственная жена могла это сделать.

Было очевидно, что Шерри купилась на его чушь. Было ясно видно, что она поддавалась соблазнению.

Я сразу же решил, что на следующий день у меня будет разговор с продюсером шоу, Заком Как Его Там. Я должен был убрать Шерри с шоу, пока не был нанесен еще какой-нибудь ущерб.

До сих пор я мог простить ей многое из того, что происходило, но, если так пойдет и дальше, все ставки будут сняты.

************************

Я не мог ждать, что все изменится само по себе, поэтому я ушел с работы в полдень в понедельник, чтобы связаться с продюсерами шоу. С трехчасовой разницей во времени между побережьями мне пришлось ждать по крайней мере до полудня, и это убивало меня. Время ползло, каждая минута казалась часом.

Наконец я дозвонился до Зака Блевинса, исполнительного продюсера «America's Watching».

Наш телефонный разговор прошел не очень хорошо и не предвещал ничего хорошего на будущее.

Когда я рассказал ему о своих опасениях, я умолял его поговорить с моей женой и дать ей понять, что она ставит под угрозу свой брак, оставаясь в шоу.

Его ответ был холодным и расчетливым, но не таким уж удивительным:

— Скажите мне, мистер Карпентер, это чрезвычайная ситуация? Кто-то болен или умирает? Если нет, то, боюсь, мы ничего не сможем сделать здесь.

— А как насчет моего брака? Разве то, что происходит с моим браком, не считается чрезвычайной ситуацией?

— Мне жаль, мистер Карпентер, мне действительно жаль, но у меня связаны руки. Ваша жена подписала контракт, и, если другие игроки не проголосуют против или в конечном итоге она не победит, это исключительно ее решение, оставаться или уходить.

— Но это то, что я имею в виду, не могли бы вы хотя бы поговорить с ней? Дайте ей понять, что ее семья и друзья обеспокоены тем, как она себя ведет. Я уверен, что если бы она только знала, то пришла бы в себя.

Он ответил:

— Мистер Карпентер, судя по тому, что я видел, ваша жена использует своё... кхм... сомнительное поведение как стратегию победы в этой игре. Хотя не мое дело говорить, одобряю я эту стратегию или нет, она не нарушает никаких законов и правил шоу.

Он понимал, что я был не очень доволен нашей дискуссией до сих пор, и продолжил:

— Видите ли, мистер Карпентер, даже если бы я поговорил с вашей женой, это повлияло бы на всех в доме, а не только на вашу семью. Это было бы несправедливо по отношению к остальным. Нам также нужно учитывать честность игры.

— Честность игры? Вы, должно быть, издеваетесь надо мной, да? Вы ставите мою жену в ситуацию с хищником и ожидаете, что я буду думать, что в этом есть хоть какая-то честность?

— Послушайте, мистер Карпентер, это не то, что вы думаете. Начнем с того, что миссис Карпентер подала заявку на участие в шоу, мы ее не искали. И хотя Джейк не совсем паинька, уверяю вас, мы очень хорошо следим за нашим гостем. Было проведено множество проверок, и все они показали чистоту в отношении этого молодого человека.

Я кипел, когда он продолжил:

— С учетом сказанного, у нас здесь, в AW, нет привычки допускать сексуальных хищников на шоу. Я признаю, что Джейк, похоже, влюблен в твою хорошенькую домохозяйку из пригорода, и нельзя отрицать, что между ними есть определенная химия.

— Что? - закричал я в трубку гораздо громче, чем думал, что это возможно.

— Будучи ее мужем, я понимаю, что вы не смотрите на это так, и я был бы удивлен, если бы вы это сделали, но поверьте мне, когда я говорю, что социальные сети гудят об этой сюжетной линии. Однако ничто из того, что они делают, не является незаконным. Дело в том, что ваша жена - большая девочка и могла в любой момент отвергнуть его ухаживания, но предпочла этого не делать. Поверьте мне, если бы ваша жена оказала какое-либо сопротивление, и он надавил бы на нее, мы бы немедленно вмешались и защитили ее. Проблема в том, что технически ее не от чего защитить, по крайней мере, с нашей точки зрения.

Я был зол как черт, но в его словах был смысл. Она, конечно, не делала никаких попыток остановить его ухаживания.

Хуже того, был ли он прав, когда сказал, что между этим мудаком и моей женой, похоже, действительно была химия? Как это вообще было возможно?

Внезапно мне показалось, что меня ударили в живот. Все это время я пытался понять, почему я так сильно переживал из-за всех этих маленьких прикосновений и объятий, вещей, которые, возможно, казались такими безобидными и невинными для других, но продолжали разрывать мое сердце всякий раз, когда я это видел.

Боже мой... это было все это время, не так ли? Наверное, я просто не хотел признаваться себе в этом, но так оно и было. Между ними определенно была химия.

У моей Шерри, любви всей моей жизни и матери моего ребенка, похоже, была химия с другим мужчиной. За считанные недели я превратился из счастливого мужчины в браке в то, что меня заменила моя жена.

Какой гребаный кошмар!!

Я на мгновение замолчал, прежде воскликнул:

— Это просто из-за рейтингов, не так ли?

Его ухмылка покрыла все его лицо, когда он ответил:

— Повышение рейтингов - моя работа, мистер Карпентер.

Откуда я знал, что он ухмылялся по телефону? Легко. Я действительно слышал, как этот ублюдок ухмылялся от уха до уха.

Он продолжил:

— Не поймите меня неправильно, если бы кто-нибудь из нас подумал, что вашей жене угрожает какая-либо неминуемая физическая опасность, мы бы немедленно вмешались. Однако я могу понять ваше беспокойство. Ваша жена, похоже, находится на грани интрижки, и вы чувствуете себя беспомощным, чтобы остановить это. Вполне понятно, но опять же, моя работа - это рейтинги. Это то, за что мне платят. Я не консультант по вопросам брака.

— Я так понимаю, ваши рейтинги хороши?

— Лучше не бывает. Мои боссы очень довольны. Но я признаю, что хотел бы, чтобы это произошло не за счет вашей семьи. Я действительно это имею в виду. Но, пожалуйста, постарайтесь посмотреть на это по-нашему. Вся страна следит за каждым шагом вашей жены, чтобы увидеть, останется ли симпатичная маленькая домохозяйка из пригорода верной своему мужу или... ну...

Я не хочу расстраивать вас еще больше, чем вы уже расстраиваетесь.

— Немного поздновато для этого, тебе, блядь, не кажется?

— Я буду честен с тобой... Могу я называть тебя Уолтом?

— Нет.

— Тогда хорошо, мистер Карпентер. Но я могу обещать вам, что мы не планировали, чтобы это произошло с вашей женой и другим джентльменом.

— Джентльменом, да?

Он проигнорировал меня и продолжил:

— Я не буду лгать, это получается лучше, чем мы могли себе представить здесь, на ITN, но мы транслировали сотни шоу в течение пятнадцати с лишним сезонов, и ничего подобного никогда даже отдаленно не происходило. Под этим я подразумеваю женатого гостя, который, по-видимому, открыт для интрижки. Знание того, что она и ее супруг были счастливы и верны поначалу, только добавляет интриги.

Я не знал, что сказать.

Затем он добавил:

— Как я уже сказал, у вас хорошая семья, и мне действительно жаль, что это происходит с вами.

— Да... похоже на то.

— Это правда. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Когда я говорю, что мы довольны поворотом событий, в этом нет ничего личного. Опять же... наша работа - рейтинги, и ваша жена, возможно, лучшее, что когда-либо случалось с AW.

Я как раз собирался повесить трубку и зализать свои раны, когда он сказал:

— Я не уверен, что кто-нибудь еще связывался с вами, но мы отправим съемочную группу к вам домой, чтобы вести прямую трансляцию из вашей гостиной для предстоящего шоу. Я знаю, что вы и ваша дочь будете там и хотели бы видеть, как вся ваша семья и друзья смотрят шоу. Мы покажем, как все там подбадривают Шерри. Вы увидите ее, и она увидит вас. Даже при том, что между вами не будет никакого аудиоконтакта, она все равно сможет видеть, что ее семья в целости и сохранности и поддерживает ее на каждом шагу.

Неужели этот парень не слышал ничего из нашего разговора?

Затем я сказал ему, что это будет холодный день в аду, когда я позволю его съемочной группе войти в наш дом.

— Должен ли я напоминать вам, что у нас есть подписанный контракт с Шерри, позволяющий нам входить в дом?

Затем он самодовольно спросил:

— Ее имя указано в закладной, не так ли, мистер Карпентер?

Я проворчал, что это так, и он сказал:

— Хорошо. Вы можете ожидать их как-нибудь в ближайшие недели. Есть ли что-нибудь еще, что вам нужно от меня, прежде чем...

Разговор закончился сразу же, как только я повесил трубку.

**************************

Я никогда в жизни не чувствовал себя таким одиноким и беспомощным. Я был женат на самой красивой женщине в мире, насколько я мог судить, и она была в 3000 милях отсюда, соблазняемая каким-то гладко говорящим мудаком.

Хуже всего было то, что мне приходилось смотреть это каждое шоу. Я сидел перед телевизором, наблюдая, как ее медленно, но верно соблазняют упасть в объятия другого мужчины, и я ничего не мог с этим поделать.

Позже той ночью я наблюдал, как Джейк продолжал манипулировать эмоциями Шерри и, казалось бы, прикасался к ней таким образом, что нажимал на все ее кнопки. Я видел ее реакцию и все такое... Проклятая химия, которую они, казалось, испытывали.

Впервые в жизни я желал, чтобы телевидение никогда не было изобретено.

И снова это внутреннее чувство вернулось, сказав мне, что впереди еще многое, гораздо больше, и мне придется наблюдать издалека, не надеясь, что это закончится, если только Шерри этого не захочет.

Я чувствовала себя полностью беспомощным.

************

Я всегда доверял Шерри, я мог доверить ей свою жизнь, но теперь я не был так уверен. Я вспоминаю, как смотрел с ней предыдущие сезоны, где она дразнила меня по поводу того, что она могла бы переспать с каким-нибудь молодым парнем, если она когда-нибудь попадет в шоу. Она знала, что это сводило меня с ума, потому что я так ревновал.

Она даже предлагала одной из замужних женщин в шоу подумать о флирте или даже о небольшой интрижке, чтобы увеличить ее шансы на победу в игре.

Я помню, как говорил, что женщина была бы сумасшедшей, если бы поставила на карту свой брак только для того, чтобы выиграть в какую-то глупую игру, и что это того не стоило.

Она ответила: «Это может стоить того. И не только это, может быть, это будет немного волнующе».

Когда она видела, что я действительно злюсь, и говорил, что, если бы это была моя жена, я бы развелся с ней в мгновение ока, она хихикала и говорила: «Мне нравится дергать твою цепочку. Ты такой милый, когда ревнуешь. Ты никогда не сможешь развестись со мной, и ты это знаешь».

Дело в том, что, хотя она и смеялась над этим, я всегда чувствовал, что в ее глазах был блеск, который говорил, что она просто может пройти через это, если ей когда-нибудь представится такая возможность. Я никогда не думал об этом, потому что прикидывал, что шансы, что ее когда-нибудь выберут для участия в шоу ничтожны.

Вот тебе и вся эта логика. Ранее пытаясь избежать конфликта и затевать спор без всякой причины, сейчас я наблюдал, как мою жену соблазняют по национальному телевидению. Я думаю, нам следовало поспорить в то время, но кто бы мог подумать, что ее когда-нибудь выберут для участия в этом долбаном шоу?

Несмотря на то, во что многие могут поверить, я не полный идиот. Хотя это не значит, что у меня нет своих моментов. Я понял, что у Зака Блевинса были скрытые мотивы. Рейтинги, должно быть, зашкаливали, если разговоры, которые ходили по нашему родному городу, были каким-то показателем. Я никогда не думал, что он будет чрезмерно любезен, и оказалось, что я был прав. Немного удивлен, что он вообще не сдвинулся с места и, по крайней мере, не поговорил с Шерри, но по большей части я ожидал этого.

Тогда зачем утруждать себя расспросами? До этого момента я не видел ничего другого, что я мог бы сделать. На следующий день я действительно не почувствовал себя лучше, когда снова ушел пораньше, чтобы встретиться с адвокатом с контрактом, подписанным Шерри. А пока я просто скажу, что это закончилось не очень хорошо.

Теперь, прежде чем вы будете слишком резко критиковать меня за все, что я мог или не мог сделать, и ломать голову, говоря, почему, черт возьми, он не сделал того или иного, я предлагаю следующее в свою защиту.

Хотя я и сказал, что я не полный идиот, я простой человек. В действительно хороший день я обычный парень. Я хочу сказать, что у меня средний рост, возможно, средняя внешность и средняя работа.

Я не знаком ни с телевизионными продюсерами, ни с юристами, ни со сложностями контрактов. Даже я считаю себя скучным  парнем, но, в конце концов, я считаю себя одновременно любящим и заботливым мужем и отцом, который сделает все возможное, чтобы защитить своих близких.

То, чем я не являюсь, - это бывший армейский рейнджер или морской котик. Немногие из нас таковы, и на то есть причины.

Я не бывший агент ЦРУ и не шпион с приборами слежения. Я не обучен боевым искусствам, и у меня никогда не было желания записываться на уроки воинов-ниндзя в торговом центре.

Я много занимался спортом, так что я не совсем потерял форму, но я также не тяжелоатлет и не марафонец.

Теперь представьте себя обычным заурядным семьянином без какой-либо специальной подготовки. Ваша жизнь идеальна во всех отношениях. У вас есть любящая и верная жена, прекрасная дочь, хорошие друзья, и летом вы стрижёте газон раз в неделю. Идеально, верно?

Ты просто плывешь по течению, когда однажды жизнь подкрадывается к тебе, когда ты меньше всего этого ожидаешь, и пинает тебя по яйцам так сильно, как только может. Тогда... когда ты падаешь на землю от сильной боли, держась за упомянутые яйца, сука жизнь шлепает тебя ещё сильней для пущей убедительности.

Понимаете, что я имею в виду?

Ничто из того, что я делал в прошлом, ни физически, ни морально, не подготовило меня к той ситуации, в которой я сейчас оказался.

Как я уже сказал, в хороший день я обычный человек.

Кем я также являюсь, так это очень раздраженным ревнивым мужем, совершенно потерянным без какого-либо реального направления. Я не мог добраться до мужчины, соблазнявшего мою жену, потому что его защищали, но ни на секунду не сомневайтесь, что, если бы мне дали такую возможность, я бы избил его до полусмерти и бросил его тело где-нибудь в глуши.

Что касается моей ревности, которую, кстати, я не считаю чрезмерной, но, тем не менее, я с радостью признаю, что она проистекает из моей собственной неуверенности. Я никогда не думал, что когда-нибудь найду кого-то столь же идеального для меня, как Шерри, и мысль о том, что я когда-нибудь потеряю ее, была слишком болезненной, чтобы думать об этом.

Я могу быть посредственным и, возможно, скучным, но у меня довольно хороший характер, который я пытаюсь контролировать изо всех сил, хотя бы по одной другой причине, кроме как просто быть рядом со своей дочерью.

Я верил, что моя дочь вместе с сестрой Шерри и её родителями были на моей стороне и ничего так не хотели, как увидеть, как моя жена приходит в себя, но у меня возникло ощущение, что у друзей, знакомых и остальной Америки может быть другой мыслительный процесс. Несмотря на поведение Шерри в шоу, казалось, что люди не могли насытиться потенциальной изменяющей женой и семьей, которая может быть разорвана на части женщиной, слишком захваченной моментом, чтобы понять, что происходит вокруг нее.

Я разговаривал с адвокатом всего несколько часов назад, но теперь сел с банкой имбирного эля и пакетом чипсов для очередного эпизода сущего ада.

Сетевое шоу показывали только на следующий вечер, но я устроился, чтобы посмотреть кабельную версию в десять часов. Они назвали это прямой трансляцией, и большая ее часть была прямой, однако они показали много предварительно записанного материала, который они сочли слишком горячим для сети. Неудивительно, что Шерри и любовник занимали много времени трансляции.

Я был в гостиной, пока Линн заканчивала домашнее задание в своей комнате. Я был почти уверен, что она уже закончила, и просто предположил, что с тем направлением, в котором шло шоу, ей будет трудно находиться в одной комнате со мной. Возможно, она также пыталась избежать того, чтобы видеть, как ее старик плачет, что было вполне возможно.

Шоу началось, и им не потребовалось много времени, чтобы показать мою дорогую жену.

Все началось с того, что Джейк и Шерри сидели у бассейна с другими гостями. Она выглядела фантастически в облегающем белом купальнике из двух частей, который, должно быть, купила для шоу в субботу перед отъездом.

Сказать, что я был в замешательстве, было бы преуменьшением.

Она выглядела абсолютно великолепно, и часть меня разрывалась от гордости, зная, что красивая 42-летняя блондинка-домохозяйка, которая легко могла сойти за двадцатилетнюю, была моей женой и любовью всей моей жизни.

Потом я подумал, гордится ли она до сих пор тем, что я ее муж.

Кроме того, начало приходить осознание того, что, хотя купальник хорошо на ней сидел, он был слишком откровенным для верной домохозяйки, чтобы носить его в присутствии незнакомых мужчин. Мое сердце упало при этой мысли, и оно практически взорвалось, когда я понял, что она намеревалась надеть его для Джейка, а не для меня, своего мужа.

Боже, как я любил эту женщину. Как она могла не понимать, как ее действия мало-помалу разрывали мне сердце, когда у меня начали появляться мысли о том, что мне, возможно, придется делать, если она зайдет слишком далеко? Возможно, приближаются трудные решения, и я не был слишком уверен, что смогу принять их в своем душевном состоянии.

Они встали и подошли к дивану недалеко от бассейна, и вскоре к ним присоединились остальные. Шерри была обернута полотенцем, но видно было, что ей холодно. Джейк, будучи джентльменом, притянул ее к себе и обнял, чтобы согреть.

Мое сердце разрывалось, в то время как мой мозг предлагал способы причинить боль сукиному сыну, держащему ее.

Нет никаких сомнений в том, что он был в режиме полного соблазнения. Хуже того, она полностью принимала его ухаживания.

Позже она, вероятно, будет оправдываться тем, что это было просто частью игры, и она просто играла. Я давно знаю Шерри и могу сказать вам прямо сейчас, что она не такая уж хорошая актриса. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, мог бы увидеть, что она наслаждается всеобщим вниманием.

Все остальные гости, похоже, были очень недовольны её действиями. Это особенно верно в отношении двух других замужних женщин. По неодобрительным взглядам становилось очевидно, что происходящее больше не является частью игры, и эта женщина, о которой они почти ничего не знали, рискует своим браком не только из-за денег.

Другие гости дома ушли отдыхать, оставляя только Джейка и мою жену на диване снаружи. Затем Джейк закурил и предложил Шерри затянуться. Моя челюсть чуть не упала на пол, когда она взяла у него сигарету.

Что, черт возьми, происходит? Конечно, Шерри немного курила, когда мы впервые встретились, но она бросила задолго до рождения Линн, в основном потому, что знала, как сильно я это ненавижу. Я не контролировал её и не проповедовал,  но она знала, что я не одобряю это, потому что это так вредно для здоровья.

И все же моя любящая жена сделала глубокую затяжку, прежде чем выпустить струю дыма высоко в воздух. Она тоже выглядела комфортно, делая это, что заставило меня задуматься, не курила ли она недавно и не скрывала ли это от меня. С другой стороны, может быть, она вообще никогда не бросала и была экспертом в том, чтобы скрывать это от меня. Я больше не знал, что и думать.

Это также заставило меня задуматься, почему ей так комфортно рядом с этим молодым парнем, и, может быть, она все это время занималась чем-то другим и хорошо это скрывала. Никогда бы не подумал о таком до того утра, когда телевизионщики появились на нашей лужайке перед домом, но теперь семя было посеяно.

Когда я смотрел, как они прижимаются друг к другу, я думал, что мне будет физически плохо. Мое сердце просто упало, когда Джейк оглянулся, чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь поблизости, и, увидев, что они на самом деле одни, поднял руку над её головой. Словно по сигналу, она растворилась в его теле, как делала это со мной так много раз, когда мы сидели на нашем собственном диване и смотрели телевизор. И, как и я, Джейк затем легко обнял ее за плечи и притянул ближе.

В тот момент я искренне верил, что, если бы Джейк предложил им обоим покинуть шоу и отправиться через всю страну, грабя банки, как современные Бонни и Клайд... она бы вышла с ним за дверь, не задумываясь. Черт возьми, Харли мог бы вести машину для побега, которая освободила бы их, чтобы целоваться на заднем сиденье в перерывах между банковскими ограблениями. К этому времени Харли становился таким же подлым маленьким куском дерьма, как и его приятель.

Даже ведущая, Кэти Росс, видела, что у этих двоих завязался роман. Я только хотел, чтобы эти парни нравились друг другу и были геями, но, к сожалению, это было не так, и Джейк смотрел только на Шерри. Харли тоже бросал взгляды в ее сторону, и мне показалось, что ни у одного мудака не было проблем с тем, чтобы работать с другим, чтобы получить то, что они хотели.

Что бы Шерри ни думала о Джейке, меньше всего на свете он собирался ревновать. Просто до тех пор, пока он получал ее, это было все, о чем он заботился. С его стороны не было никакой реальной эмоциональной связи и, конечно же, никакой любви. Джейк любил только себя, и я полагаю, что единственное условие, которое он поставил бы перед тем, чтобы разделить мою жену с Харли, состояло в том, что сначала она будет у Джейка, а потом они будут по очереди.

Что, черт возьми, происходит с моей жизнью? Мысль о том, чтобы делить мою жену, была одновременно нелепой и отвратительной, но чуть больше месяца спустя появился шанс, что другой мужчина может завоевать ее и сделать именно это.

Я ненавидел себя даже за то, что у меня были такие мысли.

Когда ночное шоу закончилось, я задумался, стоит ли мне вообще утруждать себя просмотром кабельной версии. Я не был уверен, смогу ли я вынести еще что-нибудь из того, что я видел. Меньше всего на свете я хотел видеть, как мою прекрасную жену соблазняет другой мужчина, но не мог отвести взгляд, потому что мне просто нужно было знать, что происходит.

Я слышал о мужьях, которым нравится наблюдать за своими женами с другими мужчинами. Позвольте мне прояснить одну вещь. Я не находил ничего эротического в том, что происходило, и съежился при мысли, что это зайдет еще дальше. Однако наблюдение за происходящими событиями действительно повысило мое кровяное давление, причина в том, что у меня на уме было убийство.

Не совсем эротично, не так ли?

Линн, должно быть, смотрела наверху, потому что, как только шоу закончилось, она появилась в гостиной со мной с невероятно грустным выражением лица.

— Папа... Мне страшно!

— Почему, милая?

Она подошла и села на другой конец дивана, но не откинулась назад. Она была расстроена и нервничала, и это было видно только по языку ее тела.

— Это мама. Она ведет себя так странно.

Я на мгновение заколебался, прежде чем дать хорошо продуманный ответ:

— Да... Я знаю.

Это действительно пугает, насколько глубоким я иногда могу быть.

Моя дочь продолжила:

— С каких это пор мама курит? Я имею в виду, что она читала мне лекции практически каждый день с тех пор, как мне было три года, о вреде курения, и вот она делает это по национальному телевидению. Как ты думаешь, что она скажет, когда вернется и обнаружит, что я начала курить?

— Я облегчу тебе задачу, милая. Я бы отвесил тебе хорошую затрещину еще до того, как твоя мама это бы увидела.

Она посмотрела на меня и слегка хихикнула, когда увидела, что я ухмыляюсь ей. Она слишком хорошо знала, что я никогда бы не поднял руку ни на нее, ни на ее мать.

Затем она посерьезнела и сказала печальным и обеспокоенным тоном:

— Что с ней случилось, папа?

Я покачал головой и ответил:

— Хотел бы я знать. Я думаю, она просто полностью поглощена шоу и хочет победить любой ценой.

Затем Линн поколебалась, прежде чем сказать:

— Я не думаю, что это только из-за этого, папа. Я вижу, как она смотрит на этого парня, и я не думаю, что это имеет какое-то отношение к игре. Мне неприятно это говорить, но я думаю, что она, возможно, влюбилась в этого подонка.

Я слегка улыбнулся. В основном из гордости за то, что моя маленькая девочка выросла и может думать сама за себя. Кроме того, она думала точно также, что и ее старик. Я тоже думал, что Шерри слишком легко поддалась соблазну сама по себе и что она действительно начала испытывать чувства к этому парню, несмотря на то, что игра была далека от завершения.

Затем она сказала что-то еще, что нашло отклик у меня. Она посмотрела прямо на меня и сказала: - Папа... мы должны что-то сделать, пока не стало слишком поздно. Достаточно страшно думать, что мама сделает практически все, чтобы выиграть игру, но я думаю, что это нечто большее. Я имею в виду... с каждым эпизодом становится все хуже. Она позволяет этому...

— Твоя мама большая девочка, и мы должны доверять ей принимать собственные решения. Кроме этого, мы мало что можем сделать.

Я мог видеть слёзы в ее глазах, когда она спросила:

— Что, если она примет неправильное решение?

Я поколебался, прежде чем ответить.

— Тогда, я думаю, ей придется столкнуться с последствиями.

Линн побледнела.

— Ты бы развелся с ней?

Сначала я не мог говорить, но сумел слегка кивнуть. Затем, слегка дрогнувшим голосом, я сказал:

— Я не знаю, милая. Я думаю, это возможно, но давай не будем говорить об этом прямо сейчас.

Она начинала расстраиваться, и это проявилось через минуту, когда она сказала:

— Хорошо... что мы будем с этим делать?

— Мы мало что можем с этим поделать, милая.

Она не дала мне времени объясниться, прежде чем взорваться.

— Черт возьми, папа, ты просто собираешься сидеть и терпеть это? Я имею в виду, что я слышу, как некоторые люди называют тебя слабаком, и мне становится все труднее и труднее защищать тебя.

Затем она всхлипнула и закрыла лицо руками, чтобы я не видел, как она плачет. Мне не нужно было видеть ее лицо. Все ее тело вибрировало.

Я просто сказал: «Иди сюда» любящим, но несколько властным тоном.

Она подошла и села рядом со мной на диван, и я обнял ее правой рукой и крепко держал почти минуту, прежде чем спросить:

— Это то, за кого ты меня принимаешь? Я слабак?

Она снова начала плакать, прежде чем остановиться достаточно надолго, чтобы сказать:

— Может быть... нет... О, я не знаю, папа. Я в таком замешательстве.

Я кивнул, сказав:

— Я тоже.

Я помолчал еще несколько секунд, прежде чем продолжил:

— Послушай, Линн, я раздумывал, не рассказать ли тебе об этом, но, думаю, ты загнала меня в угол. Ну, это и тот факт, что та маленькая гордость, которая у меня есть, имеет тенденцию быть немного уязвленной, когда я слышу, что люди называют меня слабаком. Особенно моя собственная дочь.

Я видел печаль в ее глазах, когда она поняла, как глубоко задели меня ее замечания о том, что я слабак. Тем не менее, она спросила:

— В чем дело, папа? Ты можешь сказать мне.

Я посмотрел на нее, смахнул ее слезу левой рукой и сказал:

— Ты помнишь, как я вчера и сегодня поздно возвращался домой?

Она кивнула.

— Ну... вчера я позвонил исполнительному продюсеру шоу, какому-то парню по имени Блевинс. Он маленький гребаный проныра, если хочешь знать правду.

Потом я вспомнил, что разговариваю со своей дочерью, и извинился. Она хихикнула и сказала, что все в порядке и что приятно видеть, как я проявляю какие-то эмоции.

— Ну, тогда тебе бы понравился звонок. В любом случае... я объяснил ему ситуацию и свои опасения, что мама зашла слишком далеко ради какой-то игры. Именно тогда он объяснил, что твоя мать подписала обязательный контракт, согласно которому все связи с внешним миром будут разорваны до тех пор, пока за нее не проголосуют, она не доберется до финальной ночи в качестве конкурента или ее исключат и отправят в тот другой дом, куда отправляются проигравшие, прежде чем вернуться в финал в ночь, чтобы проголосовать.

— «Дом пэров».

— Что?

Линн закатила глаза:

— Это называется «Дом пэров». Туда они отправят маму, если она будет одной из последних восьми проголосовавших против.

— Да... неважно. В любом случае, Он сказал, что было бы несправедливо по отношению к другим гостям, если бы твоей матери были предоставлены особые привилегии. Он сказал мне, что любой прямой контакт будет означать, что гостя немедленно отправят домой.

— Но папа... Разве он не понимает, что это чрезвычайная ситуация?

— Он говорит, что это не так. Он говорит, что, если сочтет это необходимым, он, возможно, может отозвать твою мать в сторону и рассказать ей о моих страхах, но это будет его решение, и что он далеко не готов сделать это.

— Почему нет? Папа, этот парень соблазняет маму и, возможно, может стать причиной развода. Ты сам так сказал.

— Я понимаю это, но это хороший пример того, как устроен мир и почему большую часть времени речь идет о деньгах.

— Деньги? Я не понимаю.

— Этот продюсер - слизняк, милая, без вопросов, и для него все дело в рейтингах. Он признался, что все наблюдающие сидят на краешке своего кресла, гадая, впадет ли верная жена и мать в блуд или одумается, прежде чем зайдет слишком далеко. Я полагаю, что это можно было бы назвать золотыми рейтингами.

— Значит, маму подставили?

— Это не совсем так. Он признал, что не мог бы и мечтать о лучшем сценарии, который у них есть, и всегда надеялся, что сезон пройдет так, как сейчас. И все же я верю ему, когда он говорит, что людям в шоу не говорят, как действовать, и что их действия не прописаны в сценарии.

Я сделал паузу, прежде чем продолжить:

— Итак, мы вернулись к тому, что твоя мама большая девочка и надеюсь, что она примет правильные решения.

— Может быть, он солгал насчет обязательности контракта, папа. Ты когда-нибудь думал об этом?

— Ага. Вот почему я вчера разговаривал со своим другом на работе. Его брат - корпоративный юрист, и он сказал, что в качестве одолжения он просмотрит копию контракта, подписанного твоей матерью, и скажет мне, является ли он обязательным или нет. Вот куда я ходил сегодня днем.

— Так ли это? Обязательства, то есть.

— Боюсь, что так. Эти ребята из телесети знают свое дело. Мы действительно находимся во власти продюсеров, когда дело доходит до контакта с твоей матерью. Так что мы облажались.

Она усмехнулась и ответила:

— Давай просто надеяться, что мама не облажается.

Затем она покраснела, когда поняла, что сказала, но я только крепче обнял ее и сказал, что понимаю ее разочарование. Я также сказал ей, что согласен с ее оценкой ситуации.

Я почти мог видеть, как вращаются колесики в ее голове, прежде чем она крикнула:

— Хорошо... тогда давайте возьмем дело в свои руки.

— Как это?

— Давай пойдем за ней. Мы проникнем внутрь и похитим ее, или, что еще лучше, прорвемся через главные ворота и заставим их выдать ее.

— Ты много смотришь телевизор, да?

Она скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Послушай, милая, я знаю, что твои сердца на правильном месте, но мы должны взглянуть на это логически. Не пойми меня неправильно... Я бы ничего так не хотел, как разыграть из себя Рэмбо на их задницах, но это нереально.

По крайней мере, упоминание о Рэмбо заставило ее улыбнуться.

— Послушай, Линн, студийная площадка и звукозаписывающие площадки защищены, а этот «Дом пэров», куда они идут, если за них проголосуют, не только безопасен, но и находится в секретном месте. Даже если бы я туда попал, меня бы наверняка поймали задолго до того, как я нашел твою мать. Я бы только оказался в тюрьме. Я бы не возражал сесть в тюрьму, если бы знал, что это остановит твою мать от того, чего она не должна делать, или если бы я мог защитить ее от этих идиотов, но это не так. Как бы я ни старался, я никогда не смогу подобраться достаточно близко, чтобы спасти ее от нее самой.

Она шмыгнула носом и в отчаянии закрыла глаза. Мне было знакомо это чувство.

— Кроме того, если бы я попытался остановить ее, сделав что-нибудь глупое и из-за чего ее выгнали из шоу, она возненавидела бы меня еще больше, чем сейчас.

— Она не ненавидит тебя, папа. Она все еще любит тебя.

— У нее определенно есть странный способ показать это, милая.

Линн поняла, что с тем, как вела себя ее мать, любая попытка заверить меня, что она все еще любит меня, будет нелегкой.

Я продолжил:

— На данный момент единственное, что мы можем сделать, это надеяться, что твоя мать соберется с мыслями и сама поступит правильно.

Она посмотрела на меня и с грустной улыбкой сказала:

— Ничего личного, папа, но я надеялась на гораздо лучшую идею, чем эта. Мама выглядит так, будто сошла с ума или что-то в этом роде.

Я ответил на ее грустную улыбку своей собственной, прижимая ее еще крепче.

— Я знаю, малыш. Я знаю.

Она на мгновение заколебалась, прежде чем пробормотать себе под нос:

— Когда она успела стать такой глупой?

Обычно я бы отругал ее за то, что она так говорит о своей маме, но, поскольку я задавал себе тот же очевидный вопрос, я просто пропустил его мимо ушей. В конце концов, когда ты прав, ты прав.

Я размышлял, должен ли я рассказать ей об одном тревожном варианте, о котором сказал адвокат, затем я решил, что она имеет полное право знать.

Она снова увидела, что я погружен в свои мысли, и спросила:

— В чем дело, папа?

— Ну, помнишь, как ты недавно спросила меня, не подумаю ли я когда-нибудь развестись с твоей матерью?

Она шмыгнула носом, кивая.

— Теперь ты должна знать, что, если бы это произошло, это было бы последним средством. Я имею в виду, что может наступить момент, когда я больше не смогу...

Я остановился.

Она тихо сказала:

— Я знаю, когда поняла, что мне трудно закончить последнее предложение.

Я глубоко вздохнул и продолжил:

— Ну, адвокат сказал, что единственное средство правовой защиты, которое у нас есть, - это если я подам на развод. Видишь ли, с тех пор, как твоя мама подписала контракт, мы ничего не можем сделать и не к кому обратиться, но, если я подам на развод, все изменится.

— Например, что?

— Подав на развод, помимо очевидного результата для нашей семьи, у меня тогда будет возможность подать в суд на Джейка, а также на сеть за отчуждение привязанности за их участие в распаде нашего брака.

— О, папа... нет!

— Я пока не готов к разводу, но твоя мать, возможно, достигла точки невозврата.

— Я понимаю, папа. Это просто так грустно.

— Я сожалею обо всей этой ерунде. И не забывай, что она все еще твоя мама. Не позволяй тому, что она делает со мной, повлиять на твои отношения с ней.

— Хорошая попытка, отец, но тебе не кажется, что я тоже могу злиться?

Я улыбнулся своей дочери и спросил:

— Отец, да? С каких это пор мы стали такими официальными?

Она улыбнулась в ответ и пожала плечами.

Я гордился ею, но в то же время мне было грустно за нее. Почти измотанный, я нашел в себе достаточно сил, чтобы сказать:

— Это был долгий день. Давай попробуем немного отдохнуть.

*****************

Несколько дней спустя я сидел на нашем крыльце, наслаждаясь холодным пивом после работы, когда один из моих соседей прошел мимо и неловко помахал мне рукой, как человек, который не совсем уверен, что это то, что он хотел сделать, но у него не было выбора с тех пор, как наши глаза встретились.

Этот короткий жест заставил меня задуматься. Это не должно было длиться долго, но на несколько мгновений это смыло мысленные образы того мудака, соблазняющего мою жену.

Именно тогда мой разум обратился к различному отношению нашей семьи, друзей и соседей. Сначала все были ошеломлены. Трудно не быть ошеломлённым, если знать мою жену. Опять же... в прошлом она слегка флиртовала, и, насколько мне известно, ничего больше, хотя с тех пор, как началась вся эта история с шоу, я не был так уверен.

В любом случае, как я уже говорил, все были ошеломлены, а также очень жалели меня. Мне не очень нравилось, когда все испытывали ко мне жалость, но, по крайней мере, я знал, что им не все равно. Это также подтвердило мои подозрения, что происходит гораздо больше, чем я хотел верить, и что окружающие меня люди знают, что я не просто какой-то чрезмерно ревнивый людоед.

Они также не могли понять, почему Шерри делает то, что она делает, и это немного подняло мне настроение.

Хотя постепенно отношение снова начало меняться. Сначала это были в основном мужчины, но вскоре многие женщины также начали переговариваться между собой, и у меня сложилось впечатление, что они считали меня слабым, раз я позволял этому продолжаться. Я думаю, они чувствовали, что я должен что-то с этим сделать, вместо того чтобы просто сидеть и ждать, пока моя жена вернется домой. Я даже подслушал несколько разговоров, когда они думали, что я не слышу, говоря, что они никогда бы не смирились с такими действиями, и они бы уже что-нибудь с этим сделали. Конечно, они никогда не упоминали, что это может быть.

Может быть, именно по этой причине Линн начала испытывать те же чувства, хотя я никогда ее об этом не спрашивал. Линн не хотела думать, что я слабак, это было ясно, и она только однажды намекнула на это, но я думаю, что мое объяснение убедило ее, что я действительно был между молотом и наковальней.

Хотя я никогда не просил ее об этом, Линн начала рассказывать другим о моей встрече с адвокатом и о беспомощности, которую я чувствовал, находясь в положении, когда я наблюдал, как мою жену соблазняют издалека, не имея другого выхода, кроме как надеяться, что моя жена образумится.

Сначала многие мужчины, вероятно, думали, что они будут вести себя совсем по-другому и противостоять парню, сорвав вечеринку. Я уверен, что когда они больше об этом подумали, то поняли, что они тоже мало что смогут сделать. Пройти мимо охраны в студии было бы достаточно сложно, но тогда мне пришлось бы найти студию, где они записывают, и попасть туда, прежде чем я смог бы противостоять этому ублюдку Джейку.

Меня наверняка арестовали бы задолго до того, как Джейка избили бы до полусмерти. Будучи таким злым мужем, каким я был, я нисколько не сомневаюсь, что ублюдку потребовалась бы обширная медицинская помощь, если бы я когда-нибудь добрался до него. И прежде чем вы подумаете, что я просто пытаюсь быть мачо, я твердо верю, что в чьих-то интересах избегать любого ревнивого мужа.

Известное правило: никогда не толкай спящего медведя. Обычно это плохо кончается для провокатора.

В конце концов большинство людей поняли, что я далек от того, чтобы мириться с поведением моей жены, но что мои возможности были крайне ограничены. Хотя во время этой неловкой волны от моего соседа было то, что всё, кроме того, что я ворвался бы в парадные ворота студии с автоматом в одной руке и ножом, зажатым в зубах, было признаком того, что я потворствовал действиям Шерри.

Еще один из моих соседей приближался, выгуливая собаку. Вместо того, чтобы ставить кого-то еще в неловкое положение из-за необходимости махать мне рукой, я встал, взял свое пиво и вошел в дом.

**************************

На следующей неделе в шоу было то же самое. Джейк не торопился с моей женой, и пока это продолжалось, и он, и Харли мертвой хваткой вцепились в неё. Очевидно, они были способны на все формы предательства.

В любом случае, как и обещал Зак Блевинс, продюсер шоу попросил кого-то позвонить домой и сказать, что они присылают съемочную группу из двух человек на шоу в четверг. Это не должно было быть большой постановкой, но им нужно было настроить освещение для одной камеры, которую они планировали использовать.

Я рассказал Линн о трансляции, вещающей в прямом эфире из нашей гостиной, и неудивительно, что она была расстроена. Ее мнение отражало мое в том, что, если бы мы просто сидели там с улыбающимися лицами и делали вид, что ничего не происходит, ее мама просто предположила бы, что мы согласны с ее желанием победить любой ценой.

У меня была идея, как заставить Шерри прозреть, пока не стало слишком поздно, и Линн это понравилось. Вероятно, это был наш последний и единственный шанс.

Приехали два парня из сети и установили свои камеры примерно за час до этого, как они и обещали, и я видел, что они были разочарованы, увидев там только Линн и меня. Они спросили, кто еще придет, и были еще более разочарованы, услышав, что все остальные были заняты своей собственной жизнью и не могли присутствовать.

Оба парня были достаточно дружелюбны и, похоже, не имели такого отношения, как другие люди из шоу, с которыми я разговаривал.

Затем нам сказали, что мы будем выходить в прямой эфир из нашей гостиной сразу после первого перерыва. Нам не пришлось бы долго ждать.

Когда они приблизились к первому перерыву, ведущая Кэти Росс позвала гостей в гостиную, где она собиралась сказать им, что один счастливый игрок увидит свою семью и друзей.

Я посмотрел на Линн и спросил:

— Ты голодна?

Она оглянулась и сказала:

— Да... Я не возражала бы поесть. О чем ты думаешь?

— Пицца.

Она встала и ответила:

— Звучит заманчиво. Пошли.

Я достал ключи и пошел за ней к входной двери, когда позади меня раздался голос:

— Извините, мистер Карпентер, но вы не можете сейчас уйти. Вас сейчас увидит ваша жена и вся Америка.

Я усмехнулся:

— На самом деле я собираюсь пойти за пиццей. Вы, ребята, можете делать что угодно.

— Нет, дело не в этом. Давайте, мистер Карпентер, Блевинс убьет нас, если вас здесь не будет.

— Извините, ребята... ничего личного, но я просто не могу этого сделать. Если Блевинс попытается обвинить вас, я скажу ему, что вы абсолютно ни при чем. Хорошо?

Он кивнул и сказал:

— Мистер Карпентер. Мы следим за шоу и просто хотим, чтобы вы знали... нам очень жаль. Не знаю, что еще сказать, кроме того, что мы будем присматривать за вашим домом, пока вы не вернётесь.

Я просто улыбнулся и кивнул, когда повернулся, чтобы догнать Линн.

Мы как раз входили в Пицца Хат, когда зазвонил мой мобильный телефон, и я понял, кто это, еще не посмотрев. Мы с Линн остановились на парковке, когда я ответил чересчур жизнерадостным тоном, который не соответствовал моему настроению:

— А, мистер Блевинс... хорошо, что вы позвонили. Как там погода в Калифорнии?

— Очень забавно, Карпентер, где ты? Моя команда сказала мне, что ты встал и ушел есть пиццу как раз в тот момент, когда мы собирались выходить в эфир. Итак, что все это значит?

— Что все это значит? Пицца? Ну, это итальянское блюдо по происхождению, которое было ещё задолго до моего времени...

— Я знаю, что такое, черт возьми, пицца, умная задница, я говорю о том, что ты ушёл, прежде чем выйти в эфир.

— Ах да... это. Я думаю, мы с дочерью сегодня вечером чувствовали себя немного застенчиво.

— Застенчиво, моя задница! А теперь слушай, тащи свою задницу обратно к своему...

— Я не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь когда-нибудь это или нет, но ты часто говоришь задница!

— Послушай, Карпентер...

— Для тебя это мистер Карпентер.

Он сделал паузу на мгновение, проглотив лишь каплю гордости, прежде чем продолжить:

— Пожалуйста, мистер Карпентер, прислушайтесь к голосу разума. Если вы прямо сейчас пойдете домой, мы сможем собрать вашу семью в прямом эфире впервые с того первого шоу, когда мы записали вас на пленку на лужайке перед вашим домом. Мы уже объясняли это в первый раз техническими трудностями, но нам действительно нужно, чтобы вы и ваша семья появились. Чем больше, тем веселее, помнишь?

— О да, я помню, но, боюсь, мы не сможем сделать это сегодня вечером. Может быть, мы могли бы попробовать это снова как-нибудь в другой вечер, но тогда я не могу обещать, что мне не захочется тако или чизбургера.

Блевинс начинал раздражаться, что меня вполне устраивало.

— Время играть жестко, мистер Карпентер. Если вы немедленно не вернетесь домой, мы подадим в суд за нарушение контракта. Вы забыли, что ваша жена подписала контракт не только на участие в нашем шоу, но и на то, чтобы позволить нам вести прямую трансляцию из вашего дома, когда будет получено уведомление за 24 часа?

— Так в чем проблема? Шерри в вашем шоу, и вашей съемочной группе был разрешен доступ в её дом в соответствии с контрактом. Возможно, вы забыли или, возможно, никогда не были осведомлены о том, что я никогда не подписывал контракт ни с кем, связанным с вашей ёбаной сетью, а также ни Линн, ни кто-либо еще в нашей семье этого не сделали. О, кстати, у нас есть собака. Хотите, я спрошу её, не согласится ли она прийти как-нибудь вечером? Сегодня вечером она с моей свекровью, но я могу спросить её. Однако ей может не понравиться срочное уведомление, потому что ей нужно время, чтобы сначала увидеться с ветеринаром.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем он ответил:

— Ваша жена будет раздавлена, когда ожидала увидеть свою любящую семью, а вместо этого увидела бы, что она бросили её. Это то, чего ты хочешь?

— Честно говоря, мне все равно, что ты ей скажешь. Скажи мне... все ли ее соседи по дому пришдут утешить ее или только один или, возможно, двое?

Тишина с западного побережья.

— Посмотрите на это с другой стороны, мистер Блевинс, по крайней мере, моей жене не пришлось сидеть и смотреть, как руки ее замены обнимают меня, как я должен был смотреть, как руки моей замены обнимают ее. Ты, очевидно, смотришь шоу, так что скажи мне правду, прежде чем мы пойдем дальше. Неужели засранец обнимал ее с самого начала, и она, казалось, не только позволяла это, но и выглядела комфортно, делая это?

Зак Блевинс сначала колебался, прежде чем спросить:

— Я не уверен, что понимаю, к чему вы клоните, мистер Карпентер.

— Позвольте мне сделать это как можно проще. Они выглядели как пара? Неужели они выглядели как чертова пара с химией? ТАК ЛИ ЭТО БЫЛО?

После нескольких секунд затишья и громкого вздоха он просто сказал:

— Спокойной ночи, мистер Карпентер.

Я был зол, когда повесил трубку, но я был еще более сбит с толку и убит горем. Когда мы с Линн продолжили идти к ресторану, она сказала:

— Ты действительно наслаждался, когда дергал того парня за цепь какое-то время, не так ли?

Я грустно улыбнулся и ответил:

— Настолько, насколько я могу наслаждаться чем-либо еще, милая. Итак... перейдем к более важным вещам. Что мы должны заказать, чтобы положили в нашу пиццу?

Этот момент наслаждения был слишком коротким, но, по крайней мере, это было что-то.

********************

Линн записала шоу в тот вечер, и, хотя я уже знал, чего ожидать, это все равно вырвало мое сердце из груди, когда я увидел это своими собственными глазами. Поскольку мы с Линн уже были на пути в «Pizza Hut», когда началось шоу, это то, что мы пропустили.

Ведущая приветствовала Америку, вернувшуюся с последней рекламной паузы, под громкие аплодисменты зрителей студии, прямо на площадку перед домом, где сидела Шерри. Кэти Росс спросила Шерри, не хотела бы она вживую посмотреть, как ее семья и друзья смотрят шоу из уединения ее собственной гостиной дома.

Шерри казалась в восторге, и по ее щекам текли слезы радости, но это должно было измениться. О... слезы все еще были бы там, но радость вот-вот должна была исчезнуть.

Часть меня чувствовала себя ужасно. Несмотря на все, что произошло до этого момента, я все еще любил ее, и моей первой реакцией было по-прежнему защищать ее. Но то, что я стал свидетелем того, что она делала, казалось, оправдывало мои действия по уходу из дома. По крайней мере, я чувствовал себя оправданным.

Шерри действительно казалась искренне взволнованной возможностью заглянуть к нам, но в то же время казалась очень расслабленной... слишком расслабленной, прислонившись к другому мужчине, который обнимал ее. Это снова была та химия, и я действительно почувствовал стеснение в груди.

Вы поняли это? У моей любящей жены было то, что я принял за настоящие слезы, которые текли из ее глаз, с нетерпением ожидая возможности увидеть свою семью впервые за много недель, и все это время она обнималась с другим мужчиной. Если бы я мог заполучить в свои руки любовника, я бы убил его голыми руками.

Это, конечно, не было частью игры, и чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что все, что она делала, больше не было связано с игрой.

Ведущая Кэти Росс выглядела очень неуютно из-за происходящего, как и большинство игроков.

Однако у Джейка была эта ухмылка, которая могла означать только одно. Хотя он никогда не встречался со мной, он предъявлял права на мою жену, тыча меня в это носом, зная, что я ни черта не мог с этим поделать. Его подпитывали комментарии Шерри обо мне, намекающие на тот факт, что я был слаб и мне было все равно.

Единственным человеком в комнате, который, казалось, одобрял это, был мальчик Харли. Он выглядел как большой ребенок, стоящий перед очередью на американские горки, зная, что после того, как Джейку наконец удастся соблазнить мою жену, у него будет следующая поездка.

Во всяком случае, я с ужасом наблюдал, как Шерри сидела в его объятиях, положив руку ему на грудь и нежно поглаживая ее, как будто у них свидание в кино.

Кстати, о фильмах: это было время показа.

Когда в нашем доме включились камеры, Шерри осталась безучастно смотреть на пустой диван и такую же пустую комнату. Ведущая Кэти сразу же попыталась оправдаться, сказав: «Я думаю, что мы испытываем технические трудности. Почему бы нам не сделать перерыв, и мы сразу вернемся».

Шерри была очень расстроена, когда они показали живую съемку нашей гостиной, и, о чудо, она начала плакать рекой. Я не был уверен почему, потому что сомневался, помнит ли она вообще, кто мы с Линн. Если она и помнила, то, возможно, это был первый раз с тех пор, как она покинула наш дом.

Где она искала убежища от боли? Она повернула голову и уткнулась Джейку в грудь, как когда-то делала со мной во время фильма ужасов или грозы. Он сразу же начал предлагать слова утешения, такие как: «ты заслуживаешь лучшего, и мы поговорим об этом позже».

Я кипел от злости.

Теперь, если вы думаете, что мои действия, возможно, бросили ее в его объятия, просто помните, что она уже была там, когда включились камеры. Никто ее никуда не бросал. И хотя камеры были включены, я никак не мог сказать ей, что люблю ее, и умолять ее вернуться домой. Кроме того, если вы помните, я умолял ее не уезжать до того, как все это началось, и посмотрите, как хорошо это сработало.

Если она была готова, чтобы я увидел ее впервые за более чем шесть недель в объятиях другого мужчины, она, очевидно, любила меня не больше, чем любила наш диван. С другой стороны, может быть, именно поэтому она плакала, она увидела диван и поняла, как сильно скучала по нему.

Я также не был уверен, что было хуже: то, что она не замечала того факта, что сама разрывала семью на части, или то, что она осознавала, что делает, и возможные последствия, но все же была готова воплотить свою фантазию в жизнь, несмотря ни на что.

Независимо от причины, у нее были серьезные проблемы, и она предпочла игнорировать очевидное: что наш брак был на жизнеобеспечении, а моя рука была на выключателе.

**************************

Когда началась воскресная трансляция, я начал сомневаться в собственном здравомыслии из-за того, что терпел унижения, которые моя любящая жена ежедневно обрушивала на меня. Действия Шерри причиняли мне физическую боль, и, что еще хуже, она медленно разрывала мое сердце с каждым тиканьем часов. В этот момент не имело значения, смотрел я или нет, потому что теперь, когда у меня в голове были эти образы, это все, о чем я мог думать на работе, за рулем, во время еды и сна.

Друзья и семья перестали обсуждать с нами шоу, и я предполагаю, что они решили, что это больная тема. Наши друзья и семья поняли правильно, но Шерри и и её поведение в шоу по-прежнему были темами номер один между Линн и мной. Мы искали ответы и опирались друг на друга в поисках поддержки.

Если бы не Линн, я был бы в гораздо худшем состоянии, чем сейчас. Это говорит о многом, так как я был в полном беспорядке. Мы оба были в гостиной, когда началось следующее шоу, однако смотреть его вместе становилось не только неловко, но и просто нетерпимо.

К настоящему времени мы были на 7-й неделе, и в течение этого времени люди интриговали, наносили удары в спину и голосовали друг против друга. Игра продолжалась, но, как и в предыдущих сезонах, когда я смотрел ее вместе с женой, мне было на самом деле наплевать на них. Ну, за исключением трех в этом сезоне.

Кроме того, восемь человек покинули шоу, что означало, что любой, за кого проголосовали против их дальнейшего участия, не уезжал домой, а отправился в «Дом пэров». Здесь они оставались до финального шоу, где эти шесть человек вернутся, чтобы проголосовать за одного из двух оставшихся в живых, чтобы определить победителя.

Шерри была в восторге от того, что зашла так далеко, хотя я был этому не очень рад. Гораздо, гораздо меньше, чем рад этому. На самом деле, я был больше убежден, что ее жизнерадостность проистекала из того факта, что она проводила больше времени, воплощая в жизнь какую-то глубоко укоренившуюся фантазию со своим мальчиком-игрушкой, чем соревнуясь в игре.

Неужели она не понимает, что делает? Фанатка шоу или не фанатка, она давно перешла черту с тем, что можно было бы считать приемлемым поведением для верной жены. Хотя я ни за что на свете не мог понять, что с ней не так, мне удалось устранить одну возможную причину. Это не было чистой глупостью, потому что никто... и я имею в виду, никто не мог быть настолько глуп!

Джейк выиграл конкурс на той неделе и получил право быть лидером дома, что дало ему право иметь собственную комнату.

Пиздец!

Мои страхи достигли нового уровня, когда надежда, казалось, полностью покинула меня. Хотите верьте, хотите нет, но все стало еще хуже.

Все было хорошо до конца того ночного шоу. Именно тогда произошло неминуемое, когда все сидели на заднем дворе. Джейк встал, и я увидел, что этот высокомерный придурок замышляет что-то недоброе. Он потянулся, а затем сказал, что устал и собирается принять душ, потом он посмотрел на мою жену, поднял бровь и подмигнул. Мгновение спустя Шерри согласилась, что душ - хорошая идея, и пошла за ним внутрь.

Остальные гости были в ужасе.

Сукин сын остановился и позволил ей догнать себя, чтобы они могли вместе войти в дом, обнявшись. Вот оно снова... эта чертова химия. Черт... хотя это разбивало мне сердце, даже я думал о них как о паре в этот момент. Это было невозможно не сделать!

Как только они закрыли за собой дверь, остальные сразу же заговорили о них, и организаторы, к удивлению, решили не запикивать слова "проститутка" и "шлюха", а сделали это для одного или двух прилагательных, произнесенных перед ними.

Кэти Росс появилась на камеру, чтобы завершить шоу, и, казалось, была расстроена тем, что только что произошло. Я полагал, что она пыталась оставаться беспристрастной, но мне показалось, что я слышу в ее голосе нечто большее, чем намек на неодобрение.

Линн и я оба были на взводе, когда смотрели дальше в тишине. Это было так, как будто мы оба ждали, что топор упадет, но, если мы не будем говорить об этом, этого не произойдет. Хорошая мысль, даже если это не сработало таким образом.

Я был в ужасе, когда включил кабельное вещание. Мои эмоции были переполнены, и я не был уверен, что готов увидеть, что может произойти дальше, но я не мог сопротивляться. Как и остальная часть шоу до этого момента, я не хотел смотреть, но просто должен был знать, что происходит.

Линн уже шмыгала носом. У меня было очень плохое предчувствие, когда я переключился на вечернее кабельное шоу, и, очевидно, Линн тоже, потому что после начала шоу она встала, поцеловала меня в щеку и сказала:

— Я немного устала, папа, я иду спать.

На самом деле я знал, что она собиралась посмотреть это наверху, в своей комнате. Я не хотел, чтобы она это делала, но она уже была большой девочкой и имела право смотреть, если хочет. Было легко понять, что у нее были те же опасения, что и у меня, по поводу того, что сегодня вечером произойдет нечто такое, что отец и дочь никогда не должны смотреть вместе.

Узел в моем животе достиг эпических размеров, и я чувствовал тошноту, просто зная, что происходящее невозможно остановить и что между нами тысячи миль.

Кабельное шоу как раз должно было начаться, когда я заметил, что у меня проблемы с просмотром телевизора. Я был рад, что Линн поднялась наверх, потому что у меня уже потекли слезы.

Как я уже упоминал ранее... какой гребаный кошмар!!

******************

Шерри села на один из стульев в душевой, все еще одетая в то же откровенное белое бикини, которое она носила на предыдущем шоу. На Джейке были плавки и футболка, но, когда он снял рубашку, я подумал, что глаза Шерри вот-вот вылезут из орбит. Я не был уверен почему, потому что раньше она уже видела его без рубашки, но, может быть, потому, что на этот раз они были совсем одни. Я не знаю.

Затем Джейк зашёл в душ и включил воду, а затем исчез за приоткрытой дверью душа, что позволяло зрителям дома видеть его с колен вниз и с груди или шеи вверх.

Затем он посмотрел на мою жену и спросил:

— Не хочешь присоединиться ко мне?

Затем она спросила его в ответ:

— Как ты думаешь, что сказал бы мой муж, если бы я пошла в душ с таким одиноким молодым парнем, как ты?

Я хотел бы сказать, что моя жена пришла в себя, задав этот вопрос, однако тон ее голоса казался скорее прелюдией, флиртом и возбуждением, чем серьезным вопросом о том, что я действительно буду чувствовать. Если она к этому времени еще не знала, что я чувствую, то к этому времени она действительно была тупой, хотя я начинал думать, что ее злость и жестокость тоже вполне вероятны.

Несмотря на то, что она упомянула своего мужа, я не сомневался, что я был последним, о ком она думала в тот момент. Я понятия не имею, как это вообще возможно, но я сам был свидетелем этого.

Любовник просто ухмыльнулся, когда она подошла к нему.

Я начала качать головой, тихо умоляя вслух: «О Боже... Не делай этого, детка... Пожалуйста, не делай этого со мной. Мы все еще можем пройти через это, если ты сейчас остановишься».

Несмотря на все, что произошло, я все еще был шокирован, увидев, что Шерри приняла приглашение Джейка принять душ вместе. И мгновение спустя она вошла внутрь и закрыла дверь.

Почти сразу же Джейк снял плавки, повесил их над дверью и притянул Шерри ближе, предлагая ей снять бикини. Сначала она говорит «нет», опасаясь, что кто-нибудь может увидеть их вместе в душе.

Мои мысли по этому поводу сводились к тому, что остальные шесть человек все еще были на заднем дворе, так что Шерри не приходилось беспокоиться о них. Конечно, ее дочь и муж видели бы это так же хорошо, как и остальная часть США и любой другой человек в мире со спутником, но, кроме этого, у нее не было причин смущаться. Тревожило и то, что в то время это был ее единственный страх.

Шерри отстранилась, но только для того, чтобы сделать то, что я считал немыслимым. Она сняла свой топ и повесила его на дверь рядом с плавками мудака. Она даже не остановилась, чтобы обдумать свое следующее действие, так как следующее, что я понял, это то, что я смотрел на ее ноги с плавками от бикини, обернутыми вокруг лодыжек.

Слезы покатились по моему лицу, когда он снова притянул ее к себе, только теперь они оба были полностью обнажены. Я снова начал умолять, ни к кому конкретно не обращаясь: «О Боже, милая, пожалуйста, остановись... пожалуйста, не делай этого с нами».

Я не мог видеть, что он делал, но он, должно быть, попытался что-то сделать, потому что Шерри сказала:

— Нет... не здесь, кто-нибудь может войти к нам.

— Как насчет того, чтобы мы закончили и поднялись в мою комнату?

Она посмотрела ему в глаза и мило улыбнулась, как делала со мной миллион раз за эти годы, и тихо сказала:

— Хорошо, но просто обними меня на несколько минут.

Затем они вышли из душа и поднялись в комнату Джейка, лидера дома. Он забрался под одеяло, улыбнулся моей жене и спросил, не замерзла ли она. Она мило улыбнулась, улыбкой, которая когда-то предназначалась только мне, и тихо ответила милым, почти детским голосом:

— Немного.

Он откинул одеяло, и вот так, впервые с тех пор, как мы поженились, Шерри разделила постель с кем-то, кроме меня.

Мне пришло в голову, что камеры и микрофоны оставались сосредоточенными на моей жене и любовнике почти до того момента, когда у них было свое собственное шоу. Я думаю, ты думаешь о самых глупых вещах, когда испытываешь стресс.

Сначала это были просто объятия и разговоры на подушках, когда Шерри рассказывала Джейку все о своем муже. К сожалению, мудак направлял разговор в том направлении, которое ему больше всего подходило. Неудивительно, что она не зацикливалась на том факте, что я надрывал задницу, чтобы обеспечить своей семье лучшую жизнь, какую только мог, и что я тренировал детский бейсбол и хоккей в то небольшое свободное время, которое у меня было, и делал практически все, что она хотела.

Вместо этого она сказала, что я не всегда был рядом с ней эмоционально.

Что, черт возьми, это вообще значит? Мы всегда говорим о том, что мы делали в тот день, или о том, что мы чувствуем по поводу любой темы, которую кто-либо из нас поднимает. Должен ли я был получить степень в области психиатрии, чтобы лучше удовлетворять ее эмоциональные потребности? Откуда это взялось и не заменили ли они в какой-то момент мою жену этим самозванцем?

Потом она сказала, что я не так близок с ней, как ей хотелось бы. Я сколько раз пытался поддерживать огонь в камине, но мне говорили, что она слишком устала или что в ту ночь она была не в настроении. На самом деле, возвращаясь к тому, что было до начала шоу, прошел месяц с тех пор, как мы были близки. Опять же... Не то чтобы я не пытался.

Да, я уже не молодой жеребец. Тем не менее, она никогда не жаловалась... до сих пор. Возможно, вы думаете про себя: «Ну, если ты не был жеребцом, может быть, в этом и проблема!», но даже если бы я был парнем с крайне ограниченными сексуальными способностями, действительно ли я заслуживал всего этого перед всей страной?

Далее она сказала, что хотела бы, чтобы я проводил с ней столько же времени, сколько и он. Ничего себе... Интересно, почему это так? Как он мог проводить с ней так много времени, а я не могу?

Возможно, это потому, что они заперты в этом чертовом доме вместе, и ему больше нечего делать, кроме как играть в игру, пытаясь залезть в трусики моей жены. Не говоря уже о том, что любовнику не нужно стричь газон или разгребать снег зимой. Ему не нужно ходить на родительские собрания или чинить вещи по дому, и есть еще одна вещь, которой мне не хватает, но я не могу точно определить, что это такое.

О да... Мне приходилось ходить на работу по восемь или более часов в день, чтобы прокормить свою семью. Думаю, в глазах моей жены это мало что значило. Еще труднее мне было смириться с тем фактом, что, если она могла так легко предать меня, возможно, я никогда не имел большого значения в глазах моей жены.

Они оба разговаривали вполголоса, и я снова почувствовал тошноту в животе, думая, что эта близость обычно предназначалась только для Шерри и меня, но я начал понимать, что многое из того, что было зарезервировано для нас двоих, отошло на второй план.

Это было в тех приглушенных тонах, о которых я упоминал, когда мой мир начал полностью разваливаться на части. Джейк спросил:

— Ты, кажется, недовольна своим мужем, не так ли?

Она слегка хихикнула и заколебалась, и мне хотелось верить, что она будет слишком смущена, чтобы ответить на вопрос, хотя к этому времени я уже довольно хорошо представлял, каким будет ответ, если она ответит честно.

Вместо этого она тихо ответила:

— Да... по большей части.

Я заметил, что она снова заколебалась, как будто не хотела вдаваться в подробности. Это должно было быть очевидно, потому что даже мудак заметил это.

— Что ты хочешь сказать? - спросил он обеспокоенным голосом, который, конечно, не соответствовал уровню беспокойства, которое он действительно испытывал к ней, этот высокомерный придурок.

Она начала краснеть и ответила:

— Послушай... мне неудобно говорить. Что, если Уолт или моя дочь увидят это?

Наверное, она думала, что душ был только на пользу старой поговорке о том, что чистота близка к благочестию. Может быть, она думала, что принятие душа с ним приравнивается к религиозному переживанию и что я приму это милостиво.

Говоря за себя, я знаю, что продолжал повторять имя Бога, пока смотрел. Конечно, я добавил к этому что-то вроде: «Боже, нет, Боже, пожалуйста, остановись» и вечно популярное «Будь ты проклята».

Ухмылка любовника почему-то стала шире, когда он ответил:

— Как они могут это видеть? Как кто-нибудь может это видеть? Мы заперты здесь, в комнате главы дома, в моей комнате, в безопасности от остального дома, и, поверьте мне, они ничего не услышат.

Она нервно хихикнула. Если бы не ситуация, ее хихиканье было бы милым.

Он продолжил:

— Ты в безопасности, Шерри. Они никогда не транслируют ничего из этого. Они не могут, ведь это смотрят дети, так что мы можем говорить, о чем захотим.

Он сделал паузу на мгновение и, подняв бровь и сверкнув злой усмешкой, сказал:

— Мы также можем делать все, что захотим, и никто ничего не узнает.

— Ты уверен в этом?

— Конечно, я уверен. Ты сказала, что видел каждую серию шоу, верно?

— Да, - ответила она, но это было растянуто и звучало скорее, как полувопрос, как будто она была не совсем уверена, что верит ему.

— Ты действительно думаешь, что это первый случай, когда возникла подобная ситуация, я имею в виду, когда замужняя женщина вступила в романтические отношения с другим мужчиной, мужчиной, который любит ее больше, чем ее муж?

—   Ты хочешь сказать, что любишь меня?

— А ты как думаешь?

Она улыбнулась и покраснела.

Он даже не сказал, что любит ее. Было бы ложью, если бы он сказал, что любит ее, но он этого не делал и, вероятно, не мог, потому что этот придурок никогда никого не любил в своей жизни. Он просто использовал ее, играл с ее эмоциями, чтобы получить то, что хотел, хотя она этого не видела. И все же по выражению ее лица было ясно, что она думала, что слышала это. Она слышала только то, что хотела услышать, и мысленно слышала, как он говорит, что любит ее.

Она была потеряна в этом моменте и потерялась в своих фантазиях. Я хотел прыгнуть через экран телевизора и вбить в нее немного здравого смысла.

Этот парень был ужасно гладким, хотя он все еще был куском дерьма.

Джейк проводил большую часть своего времени, держа Шерри в ловушке с ним, и проводил большую часть своего времени, держа меня в ловушке с ним. Я был в ловушке, потому что он знал, что я буду наблюдать, как он медленно соблазняет мою жену, и у него была прекрасная возможность ткнуть меня в это носом.

Используя мою полную беспомощность в своих интересах, он спросил ее любящим и заботливым тоном:

— Он хорош в постели? Я имею в виду, он действительно делает это для тебя?

Этот придурок действительно был романтическим дьяволом, не так ли?

Она ответила не сразу, хотя в конце концов ответила:

— Ну... он думает, что хорош в постели, и очень старается. Она сделала паузу на мгновение, прежде чем продолжить: Не пойми меня неправильно, он очень милый и желает мне добра, просто большую часть времени он... неадекватен.

Я просто сидел, уставившись в телевизор, мои эмоции переполняли меня, хотя у меня не было времени, чтобы все это осело, прежде чем они продолжили свое нападение на саму мою душу.

Мгновение спустя я увидел движение из-под одеяла и по направлению движения понял, что рука Шерри была там, где ее не должно было быть. Хуже того, судя по движению и темпу этого движения, начинало происходить что-то, чего, черт возьми, не должно было происходить с женой с кем-то, кроме ее мужа.

Джейк устранил все сомнения относительно того, что происходит, когда спросил ее, больше ли он меня.

Она хихикнула и сказала:

 О, это даже близко не так. Я никогда не измеряла его или что-то в этом роде, но я почти уверена, что он ниже среднего в этом отделе. Затем широко улыбнулась, добавив:

— Но ты не... ниже среднего, то есть...

Мои недавно обнаруженные проблемы с неадекватностью дали выход моему гневу.

Они продолжали говорить приглушенным голосом, но микрофоны уловили это так ясно, как будто она кричала это с вершины горы. Ненавидела ли она меня? Я задумался. В этот момент мой гнев был безмерен, и с ним могла соперничать только глубокая печаль, разрывающая мое сердце на части.

Затем Джейк сказал ей, что он уже близко, и он не хочет спать на мокрой простыни. Шерри злобно ухмыльнулась и нырнула под одеяло. Положение и движение ее головы не оставляли сомнений даже у такого наивного, убитого горем, неадекватного дурака, как я, в том, что происходит.

Я снова начал, задыхаясь, умолять пустую комнату: «Пожалуйста, остановись... не надо...».

Мгновение спустя лицо Джейка начало меняться, и выражение экстаза сменило эту гребаную высокомерную ухмылку. Дело было сделано, и вся Америка могла засвидетельствовать это.

Моя прекрасная жена появилась из-под одеяла, облизывая губы, которые были намного более блестящими, чем, когда она исчезла под одеялом.

Чтобы добавить соли в мою и без того зияющую рану, услуга, которую она только что оказала своему любовнику, была тем, чего она никогда не делала для меня, потому что всегда говорила, что глотать отвратительно. Не то чтобы это было у меня на уме в тот момент, но я думаю, что сейчас об этом стоит упомянуть.

Даже учитывая предательство со стороны Шерри, я не мог не чувствовать себя плохо из-за нее. О, какая-то часть меня хотела ее задушить, но я не мог не думать о том, что все подумают о ней потом и с чем ей придется мириться всю оставшуюся жизнь. Люди будут шептаться за ее спиной, и ей придётся сталкиваться с семьей и друзьями, большинство из которых такие же старомодные консерваторы, как и я.

Как я уже говорил раньше, хуже всего для меня было то, что я ничего не мог поделать, кроме как наблюдать, как главная женщина в моей жизни жестоко предала меня.

Она еще не знала этого, но наш брак больше не существовал, всё было кончено.

**************************

Несмотря на то, что я не обязательно этого хотел, жизнь продолжалась, и солнце взошло в этот совершенно новый день.

Прошлой ночью я плакал, пока не заснул, я имею в виду то, как мало я спал, однако к обеду мои решения уже были приняты. Сами решения было довольно легко принять благодаря действиям Шерри. Самое трудное было смириться с этими решениями.

Я никогда не ожидал, что что-то подобное случится с моим браком, поэтому я был подобен кораблю, тонущему во время шторма в океане. Я был совершенно потерян и понятия не имел, куда обратиться. Мне понадобится большая помощь, и я буду полагаться на тех, кто готов помочь.

Единственное, что мне нужно было сделать, - это уехать до того, как Шерри вернется домой. Конечно, было время, потому что даже если бы ее исключили из игры, ей все равно пришлось бы остаться до финального шоу в этом «Доме пэров» или как там он называется, а до последнего шоу оставался почти месяц.

Я должен был уйти. Я не мог встретиться с ней лицом к лицу и, конечно же, не хотел больше с ней разговаривать. Я был обязан сделать все, что в моих силах, чтобы дистанцироваться от всего этого. И все же в этом было нечто большее, чем просто сбежать от Шерри. Мне нужно было уйти почти от всего и вся, связанного с моей будущей прошлой жизнью.

Моя дочь Линн была единственным исключением из моего желания оставить все позади, но по иронии судьбы нас все равно разлучала её предстоящая учёба. Несмотря на разделяющие нас мили, моим намерением было разговаривать с ней так часто, как она мне позволит.

Мой первый разговор был с Линн. Я сказал ей, что скоро уеду, и, если она не будет возражать, она может остаться в доме своей подруги Дебби, если ее родители не будут возражать, чтобы они могли вместе отправиться в колледж через несколько недель.

Затем я поговорил со своим боссом, попросил и получил перевод в наш офис в Деланде, штат Флорида. Это была лишь одна из многих вещей, в которых мне нужна была помощь, и, к счастью, мой босс ответственно подошел к делу и не только организовал перевод, но и предоставил мне место для проживания.

Он никогда не говорил об этом, но было очевидно, что он смотрел шоу, вероятно, со своей женой, и что его готовность помочь мне всеми возможными способами исходила из того, что он поставил себя на мое место. Я действительно не мог отблагодарить его как следует и сказал ему об этом.

Затем я поговорил с адвокатом, чтобы обсудить многие другие детали. В итоге он оказался довольно хорошим парнем. Я знаю, я тоже был удивлен.

Мы говорили о разводе, и он был потрясен, услышав, что, кроме нескольких тысяч долларов, чтобы начать все сначала, я ухожу из нашего брака ни с чем. Я просто хотел уйти, и отказ от дома, ее машины и всех наших сбережений стоил того. Все было оплачено, так что она и ее новый мальчик-игрушка будут готовы к жизни, и она сможет жить долго и счастливо, чтобы завершить свою фантастическую жизнь.

Вы можете спросить, почему бы не попытаться сломать ее, как она сломала меня. Что ж, все так просто, я все еще любил ее и всегда буду любить. Я думаю, это то, что причиняет боль больше всего. Любить кого-то так же сильно, как я, и в то же время презирать ее почти так же сильно, если не больше.

Я также более чем осознаю, что мой подход к разводу был худшим выбором, который я мог сделать, но если это означало, что она не будет оспаривать это и я никогда больше не увижу её лицом к лицу, то в моей книге это были хорошо потраченные деньги. Мое предложение явно провалилось в ее глазах, и не из-за финансов, но я снова забегаю вперед. Мы вернемся к этому вопросу чуть позже.

Пришло время играть жестко с телесетью, и моя первая подача должна была быть направлена прямо в голову Зака Блевинса. Сожжём ёбаного ублюдка!!!

Я рассказал своему адвокату о своей идее, и когда он закончил смеяться, он сказал, что это может сработать, хотя он признал, что индустрия развлечений - это совершенно другая порода. Я заверил его, что он мой парень, и хотел, чтобы он занимался любым возможным урегулированием.

Но судебный процесс, я имею в виду широко разрекламированный судебный процесс, был бы последним средством. Пришло время попытаться заключить сделку с продюсерами шоу. Что-то, что сделает счастливыми и канал, и Линн, и меня. Моя идея была далека от надёжной, но попробовать, безусловно, стоило.

Одним из недостатков было то, что Блевинс все еще мог быть расстроен из-за того, что мы с Линн не так давно освободили нашу гостиную в присутствии камер. Если бы он затаил обиду, он просто мог бы отказать в моей сделке.

Поверьте мне, когда я говорю, что хотел прижать их так сильно, как только мог, хотя я знал, что мой лучший шанс - оставаться реалистом. Любая угроза судебного иска, вероятно, так и останется угрозой. У них было слишком много огневой мощи, чтобы противостоять такому парню, как я, и даже если бы у меня было хорошее дело, они смогли бы связать его в судах в течение следующих пятидесяти лет, не говоря уже о том, что судебные издержки были бы астрономическими.

Итак, моя команда юристов, ну, моя команда из одного человека посоветовала мне запросить разумную сумму и сказала, что они, вероятно, не будут привлечены к ответственности. По сути, я собирался взять то, что мог получить.

Мой адвокат сказал, что Блевинс, тот же продюсер, который транслировал распутство моей жены на национальной сети ITN, фактически согласился в принципе с моим предложением в течение часа. Одна из вещей, которая вывела нас на первое место, была, когда мой адвокат упомянул, что я всегда могу пойти на ток-шоу, чтобы, по сути, сквернословить о самом рейтинговом шоу в Америке. Они на самом деле боялись, что я пойду на это.

Эй... что бы ни было, я не должен уйти с пустыми руками, правильно?

Но что действительно привлекло их внимание, так это моя идея, которая подняла бы их драгоценные рейтинги до небес. Мой адвокат сказал, что, когда Блевинс услышал мой набросок, он практически испытал оргазм. У нас должна была быть пара планов на случай непредвиденных обстоятельств, если игра пойдет не в том направлении, в каком нам хотелось бы, хотя в конце концов мы использовали план А. Это единственное, черт возьми, что пошло правильно с тех пор, как все это началось.

О... и сеть действительно согласилась подкупить меня, я имею в виду вознаграждение в размере 800 000 долларов и оплату обучения моей дочери в колледже, при условии, что я не подам индивидуальный иск или не назову Блевинса или сеть в каком-либо будущем иске.

Давайте посмотрим правде в глаза, это все еще, вероятно, было каплей в море для канала, хотя я действительно нахожу печальной иронией то, что Шерри пошла на шоу, чтобы выиграть 500 000 долларов, а я тот, кто получил чек на 300 000 долларов сверх этой суммы, да ещё и был свободен от затрат на колледж Линн.

Не поймите меня неправильно, деньги не компенсируют мой потерянный брак и полное унижение перед целой нацией, ни в коем случае, но это было лучше, чем ничего, и мне было бы легче устроиться во Флориде и начать новую одинокую жизнь. Учитывая все обстоятельства, моим последним желанием было бы вернуться в прошлое и вернуть свою старую жизнь.

У меня было много дел, которые не давали мне покоя, но мне все равно было чертовски больно...

********************

Телевизионного шоу не было на следующий вечер, так что не так много людей собиралось увидеть предстоящую бойню. К сожалению, наша семья и друзья, а также большая часть родного города собирались смотреть.

Линн смотрела в своей комнате под предлогом того, что слишком устала, чтобы смотреть это со мной. На самом деле я ничего не мог сделать, чтобы остановить ее. Как я уже говорил ранее, ей было 18 лет, и она была достаточно взрослой, чтобы понимать, что происходит. Несмотря на это, у нас, казалось, было неписаное и негласное правило больше не смотреть кабельную версию вместе. Хотя сетевое шоу могло быть неудобно смотреть вместе, кабельная версия была настолько близка к порно, насколько это возможно без какой-либо реальной наготы. Они действительно размывают наготу, хотя, похоже, лучшая работа Шерри была под одеялом.

Ничего особенного не происходило до получаса шоу, когда Шерри сидела на открытом диване и курила со своим парнем-игрушкой и Харли, другим мудаком. Была ли это та же самая женщина, на которой я женился?

Затем Джейк шепнул моей жене, чтобы она присоединилась к нему в постели. Она покраснела и сверкнула сексуальной улыбкой, и каждый ее неверный шаг разрывал меня изнутри на части.

Затем он встал и протянул руку, чтобы помочь моей жене подняться на ноги, как джентльмен, которым он никогда не будет. Все еще держа ее за руку, он повел ее на кухню, где гости сидели за стойкой и разговаривали.

Все они были шокированы явной наглостью этого мудака, когда он провел мою жену мимо них, как овцу на заклание или как беспомощную девственницу, приносимую в жертву.

Она выглядела такой уязвимой, такой милой и невинной, что часть меня все еще жаждала, чтобы она была моей, даже несмотря на то, что я никогда не смог бы жить с ее предательством, предательством, которое все еще было далеко от завершения.

Шерри последовала за ним вверх по лестнице в его комнату, держа свою изящную руку в его, в то время как глаза оставшихся гостей смотрели на неё с отвращением. Шаг за мучительным шагом он заявлял права на мою жену как на свою собственную, и я, черт возьми, ничего не мог с этим поделать.

Как бы мне этого ни хотелось, я не мог прочесть, что творилось у нее в голове. Она действительно выглядела несколько робкой, возможно, неуверенной в том, что поступает правильно, но, конечно, не было никаких признаков сопротивления, а блеск в ее глазах говорил о том, что она была взволнована возможностью остаться с ним наедине.

Ощущение под ложечкой указывало на то, что скоро в моей коллекции печалей появятся еще более постоянные мысленные образы. Вы говорите, просто отвернись? Поверьте мне, это не так просто. Больше всего на свете мне хотелось иметь возможность отвернуться, но что-то притягивало меня. То же самое было и с Линн. Возможно, это была просто приостановка здравого смысла, я действительно не знаю.

Это не заняло много времени, как только они добрались до его комнаты. Он разделся догола, и продюсеры размыли то, что им было нужно. Кабельная версия была в основном неотредактированной, особенно аудио, но видео - это совсем другая история. Размытые части спасли её от превращения в порно, но не оставляли большого простора для воображения.

Он приподнял одеяло, приглашая мою жену в свою постель, и она скользнула под него с той же грацией и легкостью, с которой она входила в нашу постель уже более двух десятилетий. Ее лицо светилось от двух эмоций: предвкушения и похоти. По крайней мере, я бы так это описал, хотя и не мог в этом поклясться, потому что она давно так на меня не смотрела. Ни с предвкушением, ни с вожделением, и уж точно не с тем и другим одновременно.

Вскоре после этого она позволила своим трусикам очень сексуально свисать с её пальца, прежде чем позволить им упасть на пол.

Вскоре начался разговор наедине, и можно сказать, что это было очень поучительно. Никто бы никогда не подумал, что это может стать таким уродливым, но это была необычная ситуация.

Я мог видеть движение под одеялом, и по ее реакции я мог сказать, что он дразнит ее пальцами, но еще не идет полным ходом.

Он начал задавать вопросы, но ни один из них не является слишком личным. Он просто готовил ее к убийству, а она совершенно не понимала, что происходит.

Она, кажется, не решалась ответить на пару его вопросов, и он уверил ее, что телеканал никогда бы не подумал о том, чтобы выпустить это в эфир.

Он знал, что они покажут это в кабельной версии, но никогда не упоминал об этом. С другой стороны, зачем ему это делать? Все это время для него все складывалось идеально, хотя ему действительно помогало то, что рядом с ним лежала такая доверчивая женщина, как Шерри.

И все же, как Шерри могла забыть о кабельном шоу? Она никогда не пропускала ни одного эпизода, и, хотя мы никогда не подписывались на этот конкретный канал в предыдущих сезонах, она определенно видела промо-ролики к нему снова и снова. В таком случае лучший вопрос, вероятно, был в том, когда Шерри стала такой глупой?

После нескольких минут поддразнивания она сказала ему, что его прикосновения чудесны.

Через несколько минут он спросил ее, доставил ли он ей больше удовольствия, чем я, и она кивнула и улыбнулась.

После еще нескольких вопросов он задал один, о котором я никогда бы не подумал и за миллион лет. Это было сделано для того, чтобы отправить совершенно беспомощного мужа через край.

Он спросил фальшиво заботливым тоном:

— У тебя когда-нибудь был роман?

— Что ты имеешь в виду?

Это привлекло как его, так и мое внимание по той же причине, что, поскольку она не отрицала этого прямо и хотела получить разъяснения, прежде чем ответить.

Он ухмыльнулся, а я почувствовала, что мне снова станет плохо. Это мог быть сердечный приступ, или просто рвота, или, возможно, и то, и другое, но что-то должно было случиться. На самом деле, если бы мне в тот момент предложили смертельный сердечный приступ, я бы с радостью принял его и сказал спасибо.

Затем она призналась, что у нее был роман с одним из ее коллег, когда они ездили на конференции. Она сказала, что спала с ним каждую ночь, когда они были в отъезде. Оглядываясь назад, я вспомнил, что она совершала пару поездок в год от четырех до пяти ночей, каждый раз.

Когда Джейк надавил на нее по этому поводу, она призналась, что их роман длился около трех лет, и возбуждение, которое она испытала в ту первую ночь, намного превзошло любое чувство вины, которое она, возможно, испытывала. Она также сказала, что к концу конференции не могла дождаться следующей.

Когда он спросил, были ли у нее другие, она призналась, что встречалась с одним из наших женатых соседей, но это никогда не было серьезно.

Мое сердце снова упало.

Затем он задал вопрос, который чуть не довел меня до сердечного приступа.

— Ты когда-нибудь делала это в вашей с мужем постели?

— Ты имеешь в виду с соседом? Да. Он всегда был у нас дома в постели. На самом деле он не зарабатывал достаточно денег, чтобы снять комнату, а я не могла рисковать, используя свою кредитную карту и оставляя след.

— В постели твоего мужа? Это чертовски сексуально.

— Да... Я должна признать, что это было довольно захватывающе. В основном мы встречались днем, и вероятность того, что нас могут поймать, всегда усиливала впечатления.

— Вау... Это горячо! В то время как твой муж надрывал задницу ради своей семьи, ты делала это с соседом в своей супружеской постели.

Он ухмыльнулся. Теперь он по какой-то причине совал свой нос в ее интрижки. Я начал верить, что он был садистом.

Затем он спросил:

— У тебя когда-нибудь был секс с соседом, пока твой муж был где-то с твоей дочерью?

— Что ты имеешь в виду?

Было очевидно, что она тянет время, поэтому, пока он набирал темп рукой, он сказал:

— Ну, ты говорила мне, что твоя дочь играла в софтбол в средней школе. Твой любовник пришел и сделал это в его постели, пока муженек был на ее игре?

Она покачала головой и простонала:

— Нет.

Я задержал дыхание и громко выдохнул, когда она ответила, испытывая облегчение от того, что она не была такой бессердечной. Мое облегчение было недолгим, так как мгновение спустя она добавила кое-что, от чего у меня на мгновение остановилось сердце.

— Это случилось... когда мой муж вызвался сопровождать мою дочь на выпускном балу. Мой сосед подошел и...

Из комнаты Линн я услышал крик: «Эта гребаная сука!».

Часть меня хотела сказать ей, чтобы она не говорила о своей матери в таких выражениях, но кого, черт возьми, я обманываю.

Крик Линн на несколько мгновений отвлек мое внимание от признания Шерри, но вскоре я пришел в себя и собрал воедино то, что только что услышал.

На самом деле моей первой мыслью было: «Знаю ли я вообще свою жену?».

В конце концов... ни разу в ночь сопровождения выпускного вечера моей дочери я не подумал, что она дома трахается с женатым соседом. Никогда не думал, что у меня есть на это причина.

Кстати, о выпускном... Я упоминал, что прошло всего несколько недель, прежде чем началось это чертово реалити-шоу, и что она отказывала мне в постели, потому что плохо себя чувствовала? Нет... Я не упоминал об этом раньше, не так ли?

И если вам интересно, знаю ли я, кто был этим моим соседом, то отвечу нет. Жаль, что я этого не знал.

Мое последнее наблюдение, возможно, было скорее принятием желаемого за действительное, чем чем-либо еще. Когда ее голос затих после того, как она сказала, что наш сосед пришел в гости, заметил ли я следы вины и раскаяния?

Я был уверен, что его прелюдия, транслируемая по национальному телевидению, намного превзошла даже его ожидания. Она была замазкой в его руках, пока он продолжал свои безжалостные манипуляции. И эта манипуляция сработала как сыворотка правды, поскольку Шерри ответила на все его вопросы, включая признание в двух романах. Если бы она знала какие-либо секреты национальной обороны, они тоже были бы все равно что исчезли.

Я не собираюсь лгать. Осознание того, что другой мужчина был ответственен за выражение ее чистого экстаза, причиняло адскую боль и заставляло меня чувствовать себя крайне неадекватным в том, чтобы быть одновременно мужем и любовником. Я полагаю, что Шерри тоже так думала и до сих пор думает. Я знаю, что с тех пор принял это как факт.

В любом случае... Я мог сказать, что она была близка к этому, по тому, как участилось ее дыхание, и она начала бормотать что-то вроде: «Вот так, детка, прямо здесь» и «О Боже... пожалуйста, не останавливайся».

Затем он спросил:

— Когда игра закончится, ты пригласишь меня посмотреть твою спальню?

— О да, детка.

— Не хочешь показать мне сегодня вечером, что ты планируешь, чтобы мы делали в постели твоего мужа?

— О да, детка. Я не могу дождаться. Ты нужен мне внутри меня.

Я слышал, как в комнате Линн швырялись вещи. Мне было жаль ее, и мне хотелось обнять ее и сказать, что все будет хорошо, и все это пройдет, но это было бы ложью эпических масштабов. Более того, какой отец захотел бы находиться в одной комнате со своей дочерью при таких обстоятельствах?

Если и были какие-то сомнения в том, к чему все это клонится, то они были стерты, поскольку мудак готовился нанести последние штрихи в соблазнении моей жены прямо на национальной сцене. Америка ждала этого момента почти два месяца, и их терпение вот-вот должно было быть вознаграждено.

То, что произошло дальше, произошло на удивление быстро. Это также произошло на удивление бессовестно, даже для этих двоих.

Джейк сказал ей, что у него нет презерватива. Мило улыбаясь, она ответила, что чувствует себя достаточно близко к нему, чтобы ему не нужно было надевать его, если он этого не хочет, если, конечно, он был заинтересован в ней.

Высокомерный мудак забрался на нее сверху, и, хотя они были прикрыты, я мог сказать, когда он вошел в нее, просто по выражению ее лица.

Когда выражение ее лица стало выражением чистого экстаза, не было сомнений в том, что они наконец-то преодолели дистанцию.

Это было быстро, и я думаю, что в тот момент они оба были очень взвинчены.

Мгновение спустя я услышал ее тихие всхлипы, прежде чем с ее губ сорвался пронзительный визг, все звуки, которые до этого момента я слышал только тогда, когда мы занимались любовью.

Шлюзы открылись, когда поток слез начал стекать по моему лицу. Возбуждало ли меня что-нибудь из этого? Абсолютно нет, и я знал, что никогда не смогу стереть из памяти образы, которые заставляли меня сомневаться, смогу ли я когда-нибудь снова прикоснуться к женщине. Я был раздавлен безвозвратно, и тот смертельный сердечный приступ, на который я надеялся, был бы избавлением.

********************

Хотя мое пребывание в нашем семейном доме резко подходило к концу, мысль о том, чтобы провести еще одну ночь в нашей постели, казалась мне отвратительной. Вместо этого я заснул на диване. Я проснулся в три часа ночи, чтобы сходить в ванную, но обнаружил, что накрыт одеялом. Моя дочь, должно быть, в какой-то момент проверила меня и прикрыла своего старого дорогого папу. Она все еще любила меня и заботилась обо мне, и, боже, как мне это было нужно.

Когда я вернулся на диван после своего ночного облегчения, я некоторое время сидел там, думая о том, как сильно я буду скучать по Линн, когда она в этом году уедет в колледж в Мэне, но, по крайней мере, я не пролил ни слезинки по этому поводу. Не смог бы, даже если бы попытался. На какое-то время я выплакал все слёзы.

**********************

Шоу вернулось на следующий вечер, и так получилось, что это была последняя ночь, когда Джейк был лидером дома. Мне, очевидно, было наплевать на игру, на то, кто выигрывал или, кто уходил, за исключением трех человек. Даже тогда, когда ущерб был уже нанесен,  я обнаружил, что не смотреть на это невозможно. В этом отношении, я думаю, я был так же плох, как и вся остальная Америка.

Примерно через полчаса после начала шоу ведущая Кэти Росс собрала игроков в гостиной «America's Watching», для того, чтобы задать гостям несколько вопросов.

Она начала с Шерри и спросила ее, чувствует ли она какую-либо вину, ставя себя в компрометирующее положение с некоторыми молодыми людьми в шоу. Когда она начала хихикать, Джейк обнял ее, когда она объясняла, что они с мужем обсуждали возможность того, что нечто подобное может произойти, и что он был доволен этим, пока это оставалось в шоу, и что она снова станет его верной женой по возвращении.

Затем ведущий спросил, означает ли это, что у нее и ее мужа открытый брак, и она снова хихикнула и ответила: «Я думаю, это можно назвать и так».

Линн, которая лежала на полу и смотрела со мной сетевую версию, повернулась и спросила:

— Папа?

Не в силах говорить, я просто покачал головой и уставился на экран в гневе и недоверии, в то время как моя бывшая верная жена продолжала топтать мое сердце.

Линн снова повернулась к телевизору, довольная тем, что невысказанный ответ означал, что ее мать лжет и что я никогда не соглашусь на такое. Мы поняли, что ее мать была захвачена шумихой и волнением от шоу. Даже в то время как другие говорили о своих семьях до такой степени, что их глаза наполнялись слезами, реакция ее матери была далеко не такой искренней. Она мало говорила о своей семье, а когда она это делала, это было почти так, как будто это было написано по сценарию и говорилось о какой-то общей семье, отличной от ее собственной.

Линн позже сказала мне, что она видела, как ее мать с любовью смотрела в глаза Джейку, и это наполнило ее одновременно шоком и отвращением. Ее сердце разрывалось, и она даже представить себе не могла, насколько я был расстроен. Она говорила, что хотела повернуться и посмотреть на меня, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, но боялась того, что она может обнаружить.

Еще через несколько минут, несколько всхлипываний, за которыми последовали рыдания, она встала и вышла из комнаты. Она слишком хорошо понимала, что ее мир, на самом деле мир ее семьи только что изменился навсегда и что ничто никогда не будет прежним. Она знала, что во всем виновата только ее мать, ее невероятно глупая и эгоистичная мать.

Несмотря на то, что в прошлом у нее были споры с матерью из-за несущественных вещей, на этой неделе она впервые подумала о ней как о стерве.

Я уже был мертв внутри, и Линн знала это, хотя мы оба понимали, что ни она, ни кто-либо другой ничего не могли с этим поделать.

Затем в ту же ночь была передача по кабельному телевидению. Как я уже сказал, это была последняя ночь Джейка в качестве главы дома и его собственной комнаты.

Но это ещё было не всё!

Джейк и Харли заключили сделку. Если Харли пообещает не выставлять Джейка на выселение, он поможет Харли сойтись с некогда верной и любящей домохозяйкой из пригорода, которая стала его сексуальной игрушкой в доме.

Джейк сказал, что он собирается пойти прилечь на некоторое время, и посмотрел на Шерри с ухмылкой на лице, что являлось очевидным приглашением присоединиться к нему. Она подождала несколько минут, прежде чем встать и пойти в дом, сказав, что она тоже устала. Этот ход не обманул немногих оставшихся игроков, которые смотрели друг на друга и продолжали называть ее шлюхой за ее спиной.

Она поднялась по лестнице и медленно открыла дверь, но чего она не поняла в темной комнате, так это того, что Харли ждал ее в постели Джейка.

И снова все произошло быстро.

На этот раз не было никакой прелюдии, и в считанные секунды они занялись этим жарко и тяжело под одеялом. Наконец она поняла, что это был не Джейк, однако к тому времени она была в агонии экстаза и вместо того, чтобы просить Харли остановиться, она умоляла его продолжать, крича, как это было хорошо.

Вскоре все закончилось, но недостаточно скоро. Они оба восстанавливали дыхание, лежа и пытаясь обрести самообладание. Если Шерри и была расстроена подменой, которую устроили Джейк и Харли, она этого не показала. На самом деле она выглядела вполне удовлетворенной таким поворотом событий.

Я услышал звон разбитого стекла и сразу подумал, что Линн что-то бросила и разбила в своей комнате, но, посмотрев на жидкость, стекающую по стене гостиной, я понял, что это я бросил свой стакан в стену.

**********************************************

Две ночи спустя в сетевом эфире за какого-то парня проголосовали, но кого это на самом деле волнует?

Затем пришло время для какого-то соревнования на заднем дворе или как там это, черт возьми, называется. Шерри выиграла какую-то игру, отвечая на более бессмысленные вопросы, чем другие. Шерри будет лидером дома на неделю.

Не было необходимости в изменении планов на случай непредвиденных обстоятельств, которые мы согласовали с сетью, все шло по плану А.

После рекламной паузы ведущая пригласила Америку вернуться на шоу.

Группа из шести человек сидела в гостиной, когда Шерри сказали, что ей разрешено получить письмо из дома.

Я не мог поверить, насколько она была взволнована, и это действительно казалось искренним. Я не мог сказать, почему она была так взволнована. После всего, через что она прошла в шоу, и даже после двух ее предыдущих романов, можно подумать, что читать письмо от ее скучного мужа было бы большей рутиной, чем что-либо еще.

Теперь я не хочу хвастаться, но я действительно думаю, что я превзошел себя с письмом, и я мог только надеяться, что Шерри оценит время и усилия, которые были вложены в это.

Кэти Росс, ведущая, сказала:

— У нас здесь неожиданный гость, чтобы доставить ваше письмо.

Шерри удивленно прижала руки ко рту и спросила:

— Это Уолт или моя дочь Линн?

В этот момент в дверь вошел мужчина в костюме, подошел к ней и спросил:

— Вы Шерри Энн Карпентер?

Думая, что это все еще часть шоу, она хихикнула и ответила:

— Да... Я Шерри Энн Карпентер.

Он протянул ей большой конверт из плотной бумаги и сказал: Вас обслужили.

Громкий вздох вырвался у ведущей, которой, очевидно, не сказали заранее, что должно было произойти, и у зрителей в студии, которые смотрели прямо за пределами телевизионного дома. Раздались громкие аплодисменты, которые по какой-то причине порадовали мое сердце.

Все, казалось, были в шоке, за исключением Джейка и Харли, которые просто смотрели в камеру и ухмылялись.

Шерри начала плакать и терять контроль, хотя, будучи таким заботливым любовником, как Джейк, он подошел, чтобы утешить мою жену. Он обнял ее, притянул к себе, крепко прижал к себе и начал что-то шептать ей успокаивающим тоном.

Хотя я был далеко от Лос-Анджелеса, мне удалось стереть ухмылку с лиц Джейка и Харли, по крайней мере, на мгновение, когда они также получили конверт из плотной бумаги. Конечно, их иск был направлен на отчуждение привязанности.

Ее лидерство в доме продлилось всего несколько минут, поскольку в тот вечер они голосовали за то, чтобы исключить двух человек из шоу. За какую-то женщину проголосовали, а потом они провели еще одно соревнование, и Харли победил.

Пока все это происходило, было легко заметить, что Шерри была заметно потрясена. Она просто совершала какие-то действия и не совсем понимая, что делать и что важнее: шоу или ее брак. На мой взгляд, с таким же успехом она могла бы попытаться выиграть шоу, потому что её браку пришел конец.

Этому не суждено было случиться, и после того, как Шерри была одной из двух человек, отправленных на плаху, ее отправили собирать вещи, чтобы отправиться в «Дом пэров», где ей придется ждать финальной ночи, чтобы она могла проголосовать за победителя.

Это была настоящая ночь.

Шерри фигурально давала мне пощечину так много раз во время шоу, что я сбился со счета, но она тоже получила пощечину, когда выходила за дверь. Решающее тайное голосование, в результате которого ее выселили, было отдано не кем иным, как ее парнем Джейком. Полагаю, она больше не была нужна ему в доме, так-как мешала ему выиграть 500 000 долларов.

Находясь в «Доме пэров», к ней присоединяется Джейк, поскольку на следующей неделе за него проголосовали следующим.

В «Доме пэров» не так много камер, но в то время как выселенные гости сидели в гостиной, Шерри сидела на диванчике, а Джейк не только рядом с ней, но и обнимал ее. Когда ведущая спросила, продолжили ли они отношения в новом доме, Джейк немедленно и с гордостью заявил, что они решили разделить постель и что прошлая ночь, вероятно, была лучшей ночью в его жизни.

Что за придурок!

В спальне «Дома пэров» не было никаких камер, так что, хотя я и предполагал, что они продолжали свой маленький грязный роман, я не знал наверняка. Но когда Шерри опустила глаза в пол и покраснела, я понял, что это правда. Боже, помоги мне, я знал, что это правда.

Она продолжила шоу-манс в «Доме пэров», и этому нет оправдания, потому что на данный момент игра для нее закончилась. Ей больше не за что было соревноваться. Не то, чтобы зайти так далеко, как она сделала, было достаточно веской причиной только потому, что это была игра, но даже ее извращенная логика не могла найти смысла в продолжении романа после того, как она была исключена из игры.

Это просто стало еще одной пощечиной. Я думал, что это была окончательная пощечина, но, хотите верьте, хотите нет, до этого было еще далеко.

*****************************************

Наконец-то настал вечер финального шоу.

Они представили игроков из «Дома пэров», и когда они вышлит один за другим под громкие аплодисменты зрителей, они наслаждались последними мгновениями своих 15 минут славы.

Что ж, не каждая овация была громкой и восторженной. Когда Харли вышел, приветствие было в лучшем случае вежливым, с несколькими одобрительными возгласами. Он не выглядел довольным таким поворотом событий.

Джейк был следующим, и когда свист стал громче, он начал оглядываться по сторонам, чтобы посмотреть, не собирается ли кто-нибудь напасть на него. Его ухмылка исчезла, когда стало очевидно, что его считают плохим парнем. Действительно... чего он ожидал?

Затем Шерри была представлена и вышла перед живой аудиторией. Её встретили оглушительной тишиной. Я не мог отделаться от мысли, что это безразличие было пугающим и это было хуже, чем быть освистанной.

Она села на табурет рядом с Джейком, но он ни разу не попытался обнять ее. Может быть, любовники поссорились? Я надеялся, что это не так, потому что они были такой милой парой, и у них была такая замечательная химия вместе. Это действительно было бы позором, вам не кажется?

Ее глаза, казалось, сканировали толпу, как будто она ожидала увидеть там своего мужа и дочь. Этого не должно было случиться. Линн уже устраивалась в своем общежитии в штате Мэн, и это была моя третья ночь в моей новой квартире в Деланде, штат Флорида.

Ведущая вела себя с Шерри достаточно профессионально на протяжении всего шоу, хотя было очевидно, что ни она, ни зрители не одобряли действий моей жены. Это меня немного утешило, но к тому времени я был почти без сил.

В конце концов кто-то выиграл, другие проиграли, и шоу дало телеканалу самые высокие рейтинги за всю историю и уступило в общем зачете только Суперкубку в том году. Кого это волнует?

******************************************

В конце концов Шерри связалась с моей дочерью, а Линн, в свою очередь, рассказала мне о том, что произошло после того последнего шоу.

После отчаянных безуспешных попыток дозвониться мне и Линн из ее отеля в Лос-Анджелесе, она позвонила своим родителям и сестре с тем же результатом. Семья Шерри не собиралась полностью отрекаться от нее, но им, очевидно, требовалось время, чтобы переварить то, что произошло за последние три месяца, и они пока не были готовы отвечать на ее звонки.

Позже она скажет Линн, что именно тогда, когда никто не ответил на ее звонки, она начала понимать, насколько сильно она испортила свою жизнь. Невероятно, как она не видела этого раньше? Черт... Были красные флажки, прежде чем она вышла из дома тем роковым утром несколько месяцев назад, чтобы сесть в этот чертов лимузин.

Когда Шерри прибыла в наш аэропорт, надеясь застать нас там, чтобы поприветствовать ее, вместо этого она оказалась совсем одна. На самом деле у нее хватило наглости сначала разозлиться на меня за то, что я забыл ее забрать. Забыл забрать ее, да, точно!

Она поехала домой на такси и обнаружила, что в доме темно, а из шкафов исчезла вся наша одежда. Шерри сказала Линн, что она не выдержала на месте и рыдала, пока не уснула прямо там, на полу в спальне.

Моя дочь была той, кто позвонил мне несколько недель спустя, чтобы сказать, что ее 42-летняя мать беременна. Услышав что-то подобное, муж должен был бы прийти в восторг, но не в данном случае. Простая математика показала, что я не был отцом. Это мог быть только Джейк или Харли.

И вот это и была... окончательная пощечина. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда, но, как я уже говорил вам ранее, худшее было еще впереди.

Я уже расстался со своей женой, однако моя дочь питала надежду на какие-то отношения со своей матерью. Что ж, ее беременность положила этому конец.

Шерри Карпентер, безусловно, умела отталкивать близких, друзей и даже знакомых. Никто не мог отнять это у нее. Не совсем дар свыше, но это то, что есть.

За все ее проступки, которые привели к этим рекордным рейтингам, все, что она получила от ITN за потерянный брак и отчуждение от своих, когда-то любящих мужа и дочери, было всего лишь 5000 долларов.

Джейк и Харли продолжали общаться и после того, как шоу закончилось, Харли переехал в Атланту, чтобы разделить холостяцкую квартиру с Джейком.

Шерри родила девочку три месяца назад. Джейк оказался биологическим отцом, однако неудивительно, что он предпочел избежать любой ответственности.

Хотя Джейк был полным неудачником, у его семьи были деньги, и они использовали эти деньги, чтобы мои иски об отчуждении привязанности против него и Харли были отклонены. Мой адвокат предупредил меня, что это может случиться, но это стоило того, чтобы просто потрясти их мир и разоблачить их за то, что они такие отморозки, какими они и являются.

Их адвокатам также удалось убедить судью в том, что Шерри заманила бедного Джейка в ловушку, заставив заняться с ней сексом в рамках игры, известной как «Америка наблюдает». В конце концов Шерри получила пшик и столкнулась с еще большей негативной реакцией со стороны средств массовой информации, особенно дневных ток-шоу и разных развлекательных шоу.

Я с мимолетным интересом следил за последовавшими последствиями.

Линн осторожно подходит к любым возможным отношениям со своей новой младшей сестрой. Я не думаю, что кто-то может винить ее за это. Она говорит мне, что, хотя она ничего не имеет против ребенка, она просто пока не может заставить себя встретиться с ней. Линн призналась, что во многом ее сопротивление проистекает из того, что она еще не может встретиться лицом к лицу со своей матерью. Хотя они время от времени разговаривают по телефону, Линн не намерена навещать свою мать в ближайшем будущем. Линн говорит, что телефонные звонки краткие, и она старается быстрее бросить трубку.

Я тоже ничего не имею против малышки и был рад услышать, что она родилась счастливой и здоровой, и желаю ей только самого лучшего. Тем не менее, у меня больше нет интереса.

Это тема, которую я больше ни с кем не хочу обсуждать ни по какой причине. Я полагаю, что история, которую я только что рассказал, оправдывает мое отвращение к этой теме.

***********************

Своего рода эпилог и откровения...

Хорошо, любезные читатели, я рад, что у вас было достаточно интереса, чтобы зайти со мной так далеко. Имея это в виду, будет справедливо подвести итоги и сообщить вам, чем закончилась моя встреча с назначенным судом консультантом, психиатром, физиологом или кем она там, черт возьми, была. Это также будет включать ее вклад вместо того, чтобы я просто болтал в одиночестве.

Я могу сказать вам, что сначала я относился к ней с недоверием, но к концу нашей продолжительной сессии стал уважать и даже любить ее.

В любом случае...

Доктор Нэнси Ройс внимательно выслушала мою историю, однако почти ничего не говорила с тех пор, как пригласила меня в свой кабинет и попросила рассказать свою версию истории.

Теперь я просто связывал концы с концами, говоря:

— Итак, «Америка наблюдает» был звездой рейтинга и горячей темой в течение нескольких недель после окончания шоу, но в конце концов все фанфары заканчиваются, и люди продолжают жить своей жизнью.

И все же есть те из нас, кто будет продолжать жить с этим всю оставшуюся жизнь. Для нас это было что угодно, только не игра, и если бы я тогда знал то, что знаю сейчас, я бы прибил проклятые ноги Шерри к полу в нашей гостиной.

На лице Доктора появился намек на улыбку.

— Кто знает, если бы не шоу, может быть, я бы никогда не узнал о двух других романах, и мы все еще были бы женаты. С другой стороны, если она изменяла раньше и хотела изменить мне на национальном телевидении... что ж... Я действительно больше не знаю, чему верить.

Как бы то ни было, с тех пор, как она вернулась домой, она всеми возможными способами пыталась остановить развод. Я бы хотел, чтобы она просто бросила это дело. Я не только никогда больше не буду с ней разговаривать, но и не собираюсь больше находиться с ней в одной комнате. Это должно дать небольшой ключ к пониманию моих чувств по поводу любого возможного примирения.

Итак, во время нашей последней явки в суд, судья приказал нам проконсультироваться с доктором Нэнси Ройс. Конечно, об этом мне сказал мой адвокат, поскольку он ведет весь процесс развода в мое отсутствие. Итак, я здесь, Док.

Хотя я должен сказать вам, что консультирование - это последнее, чего я хотел, потому что я никак не могу вернуть Шерри. В первый раз, когда она проявила неуважение ко мне, прижавшись губами к этому неудачнику, я понял, что все кончено.

— Но, по крайней мере, вы здесь, мистер Карпентер.

— Ну, или это или тюремное заключение. Но следующего раза не будет.

— Вы предпочли бы вместо этого тюрьму?

— Не совсем, но что-то в этом роде.

На ее лице было написано беспокойство, хотя на какое-то время оно исчезло.

Затем она наклонилась вперед и начала:

— Мистер Карпентер, я попросила вас рассказать свою историю как можно более честно, и я должна признать, что вы произвели на меня очень сильное впечатление.

— Как, черт возьми, я это сделал?

— Давайте просто скажем, что я рада, что попросил судью провести с вами индивидуальную сессию. Я знаю, что вы не были бы так откровенны, если бы при этом присутствовала ваша жена.

— Это потому, что, если бы моя жена была здесь, я бы все еще был во Флориде.

— Тем не менее, вы были очень откровенны со мной, и я действительно ценю это. Я должна признать, что муж обычно приходит ко мне в офис, разглагольствуя и бредя о своей жене и обвиняя ее во всем неправильном в их браке. Но вы этого не сделали.

Она на мгновение заколебалась, прежде чем продолжить:

— Нет, мистер Карпентер... вы больше концентрировались на своих эмоциях и эмоциях своей дочери. Это было очень красноречиво и помогло вам завоевать мое доверие.

— Я не знал, что должен был строить с вами доверительные отношения.

Она засмеялась и сказала:

— Это лучший способ. Вот почему я организовала такой долгий сеанс. Я действительно хотела узнать вас получше, и я думаю, что мы этого добились.

Она снова сделала паузу, затем добавила:

— Вы не будете очень возражать, если я расскажу вам свою теорию о том, почему ваша жена поступила так, как поступила?

— Вам удалось составить свое скромное мнение, просто просмотрев судебные протоколы и после личной встречи с моей женой? С моей точки зрения, это не так уж много для работы.

— Нет, мистер Карпентер, мое скромное мнение, как вы выразились, не основано исключительно на протоколах, предоставленных мне судьей в ходе вашего бракоразводного процесса, или на одной встрече с миссис Карпентер. По правде говоря, я лечу вашу жену уже несколько месяцев.

Это меня удивило.

— Я не хочу вас обидеть, док, но это звучит как подстава.

— Поверьте мне, это не так. Я оставлю все как есть. И Шерри знает, что я скоро поговорю с вами, и сказала мне, что мне разрешено раскрывать все, о чем мы говорили на сегодняшний день. Можно?

Я просто кивнул.

Она чувствовала, что я был не в восторге от того, что слышал что-то похожее на надуманное оправдание или какую-то психическую болтовню.

Она увидела это и быстро добавила:

— Я знаю, что вы настроены скептически, мистер Карпентер, и нет, я не предлагаю вам принять то, что я собираюсь представить, в качестве оправдания действий вашей жены. На самом деле, я не собираюсь предлагать вам принять какое-либо объяснение действий вашей жены. Все, о чем я прошу, - это чтобы вы были непредубеждены и выслушали меня. Вы можете сделать это для меня?

Я просто кивнул, чтобы она продолжала.

— Мистер Карпентер, нет никаких сомнений в том, что Шерри попала в настоящий шторм. Все началось с самой идеи участия в шоу и продолжалось дальше. Она была не просто фанаткой, которой нравилось смотреть шоу, вы это уже знали. Ваша жена, похоже, дожила до того, чтобы появиться в этом шоу. В ее сознании с того момента, как ее выбрали для участия в шоу, она находилась в мире фантазий. Когда она открыла почтовый ящик в тот роковой день, она фактически стала другим человеком. Мы упорно трудились, чтобы выяснить, почему она позволила себе стать этим другим человеком.

Она открутила крышку со своей бутылки с водой и сделала глоток:

— У меня есть возможное понятие или объяснения того, почему она, возможно, сблизилась с другим мужчиной, пока была вдали от вас. Хотя я признаю, что нам еще предстоит найти окончательный ответ, который мы все ищем, я искренне верю, что мы движемся в правильном направлении.

Я промолчал, поэтому она продолжила:

— Это очень сложная ситуация, и я боюсь, что вам будет трудно услышать все, что я скажу.

— Продолжайте, - сказал я, прочистив горло, хотя сразу же усомнился в своем решении.

— Я слышала о подобных случаях раньше, хотя я признаю, что никогда не видела, чтобы это происходило так быстро. У меня тоже есть теория на этот счет, но, возможно, я забегаю вперед.

Вот тогда я сказал с улыбкой:

— Давайте, док. Выкладывайте. Мне спешить некуда.

Она могла сказать, что мое замечание было просто добродушным уколом, поэтому она улыбнулась в ответ и продолжила.

— Мистер Карпентер, я полагаю, что вашей жене было трудно отделить это реалити-шоу от самой реальности. Я верю, что в глубине души она ужасно скучала по вам, но не могла найти способ показать свое раскаяние, оставив вас позади.

— Серьезно? Она скучала по мне, поэтому вместо этого стала женой Джейка?

Она откинулась назад и, слегка улыбнувшись, ответила:

— Вы очень проницательны, потому что это именно то, что я имею в виду.

— О-о-о... Да ладно, Док. Она большая девочка. Она отличает добро от зла.

— Может быть, не так сильно, как вы могли бы ожидать. Я думаю, она цеплялась за него в ваше отсутствие. Как вы сказали, она стала его женой, когда участвовала в шоу. Это позволило ей чувствовать себя защищенной и любимой, такой, какая она есть, когда была дома с вами и вашей дочерью.

— Так почему же она не нашла там себе дочь, чтобы пойти вместе с новым мужем?

Она слегка усмехнулась, прежде чем ответить:

— Еще раз, очень проницательно.

Я был сбит с толку и доказал это своим следующим блестящим вопросом.

— Что?

— Вы на правильном пути. Я посмотрела весь сезон и заметила, что она становилась все ближе и ближе к одной молодой девушке, хотя она была в другой команде или как там это называется. Она становилась по-матерински заботливой, пока девочку не исключили из шоу в самом начале. Я считаю, что то, что она временно нашла новую семью, что помогло ей справиться со стрессом, связанным с участием в шоу.

— Но она хотела участвовать в шоу, на самом деле жила ради этого.

— Я согласна, но подсознательно она, вероятно, чувствовала огромную вину за то, что оставила вас и вашу дочь позади. Наличие этого парня Джейка и другой молодой леди вернуло ей часть комфорта, которого ей не хватало в ее жизни.

— Это должно заставить меня чувствовать себя лучше, док?

Она просто покачала головой и дала мне время осознать это, прежде чем я сказал:

— Так что в некотором смысле она пыталась заменить свою собственную семью. Это правильно?

— На чисто временной основе. К сожалению, когда шоу закончилось, реальность ударила ее прямо между глаз. Она не понимала, что то, что она делала, было неправильно, даже если это было временно. И она, конечно же, не понимала, как то, что она делала, может выглядеть для других. Только посмотрите, как она не обращала внимания на большинство замечаний своих соседей по дому.

После долгой паузы она продолжила:

— Есть еще одна возможность, и, честно говоря, это то, что может либо сыграть роль в том, что я только что изложила, либо работать независимо само по себе. В любом случае я, конечно, не собираюсь делать вам или вашей жене никаких одолжений, рассказывая вам это.

Я задал очевидный вопрос:

— Что это, Док?

Она поколебалась и глубоко вздохнула:

— Есть шанс, что где-то на этом пути она полностью разлюбила тебя.

Она могла прочесть печаль на моем лице. Не то чтобы я сам никогда об этом не думал, на самом деле я часто предполагал, что это была причина, по которой она сделала то, что сделала, или, по крайней мере, часть причины, но услышать это от человека, имеющего право давать такие оценки, было довольно больно.

— Пожалуйста, мистер Карпентер, есть большая вероятность, что это не так. Вы сами сказали, что до тех пор, пока она не открыла почтовый ящик в тот день, между вами двумя, похоже, не было ничего плохого, кроме случайной размолвки или двух. Более того, то, что она разлюбила тебя, конечно, не объясняет, как она могла уйти от своей дочери, не говоря уже о ее сестре и родителях.

— Но, то, что она разлюбила помогло бы объяснить ее другие романы, не так ли?

Покачав головой, она ответила:

— Не обязательно, но это то, что нельзя исключать. На самом деле трудно сказать.

— Ну, я думаю, это почти объясняет это, вроде как.

Она добродушно рассмеялась:

— Мне очень жаль, мистер Карпентер. Это, конечно, не был один из моих самых... как бы это сказать... убедительных ответов.

— Вот в чем дело, док, смотреть, как ее соблазняют, как я это делал по национальному телевидению, было достаточно плохо, вы так не думаете? Но тогда, когда я слушал, как она спокойно рассказывала своему новому любовнику о ее предыдущих делах. Ад... Я слышал, как она говорила так, как будто зачитывала список покупок, и ни разу не было даже намека на раскаяние.

Я понимаю, что в то время на нее давили, но ей все равно удалось признаться довольно спокойно.

Я остановился и глубоко вздохнул, а затем добавил:

— Как кто-то может так поступить с тем, кого он якобы любит? И если у нее были эти романы во время нашего брака, это означает, что она никогда по-настоящему не любила меня.

Почти на минуту воцарилась тишина.

Наконец она нарушила молчание словами:

— Я хотела бы сказать вам, мистер Карпентер, что мы находимся на ранней стадии лечения миссис Карпентер. Я бы солгала, если бы сказала, что у меня есть ответы на все вопросы.

— Посмотрите правде в глаза, док, вы тоже не совсем уверены, что она все еще любит меня, не так ли?

Она на мгновение задумалась, прежде чем дать взвешенный ответ:

— Хорошо... Я думаю, ей нравится идея быть замужем за вами, мистер Карпентер.

Я покачал головой:

— Ну, мне эта идея, уж точно не нравиться. Большинство людей не узнают об измене своих супругов по национальному телевидению в реалити-шоу, не так ли?

— Нет... нет, и я боюсь, что миссис Карпентер учится этому на собственном горьком опыте.

Наступило неловкое молчание, за которым немедленно последовал еще более неловкий разговор.

— Я была бы признательна за возможность помочь и вам. Я ничего так не хотела бы, как облегчить вашу боль и тем самым, возможно, снова сделать ваш брак целостным.

Я сидел и смотрел на ее дипломы, висевшие на стене, не зная, что сказать.

— Мистер Карпентер, я уже говорила вам, что моя работа с вашей женой далека от завершения, но я искренне верю, что она может вернуться к тому, чтобы быть женщиной, в которую вы влюбились в браке.

— Зачем? Шерри, очевидно, никогда не была той женщиной, которой я ее считал, когда мы поженились, не так ли? - рявкнул я на нее.

Я сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить:

— Не поймите меня неправильно, речь идет не о мести моей жене. Я не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое, правда, не хочу, и, если вы думаете, что можете ей помочь, я говорю, дерзайте, но вам придется сделать это без меня. Мне надоело беспокоиться. Я мертв внутри.

После еще большего молчания я добавил:

— Пожалуйста, доктор, разве мы с моей дочерью недостаточно страдали? Все это было чистой пыткой, и кажется, что единственный человек, о котором вы действительно заботитесь, - это человек, который вызвал все это в первую очередь. А как насчет Линн и меня? Я не хочу быть эгоистом, но как, черт возьми, мы должны продолжать жить дальше?

— Как Линн держится?

— Как вы знаете, Линн учится в колледже за пределами штата и приспособилась настолько хорошо, насколько можно ожидать. Я очень благодарен за это. У нее все еще есть дом ее подруги, но также и новые друзья, и ее жизнь меняется. Я не знаю, что ждет ее в будущем, но она доказала, что она очень крутая молодая леди.

— А как насчет вас, мистер Карпентер? Как вы держитесь? Вы двинулись дальше?

Я колебался, подыскивая ответ. Это не было просто.

— Я пытаюсь, док, я, конечно, пытаюсь. Вы уже знаете, что я переехал во Флориду еще до окончания шоу, и я все еще там. Я не мог оставаться в нашем родном городе. Все хотели меня поддержать, но видеть эти жалостливые взгляды, куда бы я ни пошел...

Я сделал паузу, даже не потрудившись закончить или продолжить свою последнюю мысль.

— Мой адвокат делает для меня все, что в его силах, но иногда это невозможно, как, например, эта консультация. Я должен был прилететь для участия и должен буду сделать это для любых будущих сессий.

— Разве это не стоило бы того, если бы мы могли спасти ваш брак?

— Этого не случится. Здесь нечего спасать. Она бросила все ради шанса поучаствовать в телешоу. Насколько это мелко? Затем, в довершение всего, она все еще настаивает на том, чтобы спросить мою дочь и меня, почему мы просто не можем простить ее за то, что она хотела осуществить свою мечту. Что ж, теперь она вольна сниматься в любом другом реалити-шоу, которое захочет, или связываться с каким-нибудь молодым жеребцом или двумя, которые потрясут ее мир. Я больше никогда не встану у нее на пути.

Заботливым голосом она спросила:

— Несмотря на все, что произошло, вы все еще любите свою жену, мистер Карпентер?

Я глубоко вздохнул и вздохнул, прежде чем повторить вопрос и ответить:

— Я все еще люблю свою жену? Да, это так, но она мертва для меня.

Она склонила голову набок, как щенок, не понимающий команды.

— Я должна сказать, что это очень интересная точка зрения. Я никогда не слышала, чтобы кто-то говорил, что любит кого-то, и на одном дыхании заявлял, что тот же самый человек был мертв для них. Могу я попросить вас подробнее рассказать мне об этом?

— На самом деле это не так уж трудно понять. У вас когда-нибудь умирал кто-то из ваших близких... кто-то, кого вы по-настоящему любили?

— Да, но...

— Я спросил:

— Вы перестали их любить?

Доктор Ройс слегка улыбнулась и просто ответила:

— Нет.

Я посмотрел вниз на свои руки и продолжил:

— Я действительно испытываю к ней некоторую любовь и всегда буду любить. Я просто не могу отключить это, как бы сильно мне этого ни хотелось. Но в конце концов мне пришлось смириться с тем, что я потерял ее. У меня разрывается сердце, когда я это признаю, и это заняло некоторое время, но мне удалось это сделать. Она больше не моя и, как оказалось, никогда по-настоящему не была моей, по крайней мере, не полностью.

Я воспользовался моментом, чтобы собраться с мыслями, и она предоставила мне для этого время и пространство.

— Все могло бы быть по-другому, если бы я не видел этого своими глазами. Все это. Ад... Я бы никогда не узнал об этих делах, если бы не наблюдал за ними. Я имею в виду... Я думаю, кто-то другой мог бы сказать мне, но...

Мой голос снова затих.

Она посидела там с минуту, наблюдая, как я борюсь со своими собственными мыслями, прежде чем нарушить молчание.

— Я знаю, вы сказали, что было трудно отвернуться от трансляции, мистер Карпентер, но не могли бы вы сказать мне, почему вы чувствовали себя обязанным смотреть?

— Я не хотел смотреть. Видит Бог, я не хотел, но я не мог отвести взгляд. Это было все равно, что смотреть одно из тех шоу о дикой жизни, где ты видишь милую зебру, на которую вот-вот собьет лев. Вы хотите как-то остановить это, закричать в телевизор, чтобы бедное беззащитное животное осознало, что на него вот-вот нападут, но вы ничего не можете с этим поделать и не можете отвести взгляд. Шерри была этой добычей, а этот мудак был хищником, и я ничего не мог с этим поделать, кроме как наблюдать.

— Возможно, со временем, если судья действительно даст развод, вы сможете найти кого-то особенного.

Я покачал головой.

— Я так не думаю, док. Может быть, когда боль немного утихнет. Я надеюсь, что так и будет. Но я не так уверен насчет этих изображений. Эти проклятые образы Шерри и тех парней. Мой разум даже обманывает меня, заставляя представлять ее с парнями из ее двух романов, и это только мое воображение. Я не понимаю, как я мог бы когда-нибудь снова доверять другой женщине. Без обид, конечно.

— Но вы же знаете, что в новостях было сказано, что сеть наводнена письмами со всего мира от женщин, желающих познакомиться с вами.

— Как раз то, что мне нужно. Шанс подвести другую женщину.

— Вы не можете иметь это в виду.

— Почему я не могу? Вы слышал, что она говорила обо мне, когда весь мир слушал.

Я сделал паузу, и, к ее чести, Нэнси Ройс не попыталась заговорить, вместо этого дав мне время закончить свои мысли.

Я немного задохнулся, когда продолжил:

— Я никогда не забуду, как эти двое парней планировали, а затем осуществили соблазнение моей жены, в то время как я беспомощно наблюдал за этим с расстояния в три тысячи миль. И все это время я ничего не мог с этим поделать... ничего.

Но хуже всего было наблюдать, как моя жена дарила им эти любящие прикосновения, эти любящие взгляды, которые когда-то предназначались мне и только мне. Боже мой, Док, как больно было видеть похоть и любовь в ее глазах, когда шоу продолжалось, зная, что эта похоть и любовь были направлены на других.

Затем увидеть, как ее глаза остекленели, когда она была потеряна в тот момент, когда другой прикасался, ласкал и целовал ее, а затем экстаз на ее лице, когда кто-то, кроме меня, доставлял ей удовольствие. Как кто-то может ожидать, что я прощу и забуду?

Я посмотрел на доктора и увидел слезу в ее глазах, а затем спросил:

— А потом был один момент, когда мое сердце полностью остановилось и я пожалел, что не умер. Каким бы невероятным это ни казалось, это была не прелюдия, не секс и даже не слухи о других делах.

Я задохнулся, задаваясь вопросом, смогу ли я рассказать то, что я хотела, не сломавшись полностью. Мой голос дрогнул в самом начале, а затем на протяжении всего моего признания.

— Тот худший момент, когда мое сердце остановилось, был, когда моя жена, единственная любовница, которая у меня когда-либо была, и мать моей дочери позволили кому-то, кроме ее мужа, провести себя мимо комнаты, полной людей, как жертвенную овцу, и показать миру, и особенно мне, что теперь она принадлежит другому мужчине. Затем увидеть предвкушение в ее глазах, когда она следовала за этим мудаком вверх по лестнице в его спальню, к концу ее брака, и все это время зная, что меня не было в ее мыслях.

Затем я подытожил свое разочарование словами:

— И теперь какой-то судья, совершенно незнакомый человек, не имеющий реального представления о ситуации, думает, что будет лучше, если мы поцелуемся, помиримся и оставим прошлое в прошлом. Так скажите мне, док, неужели моя жизнь будет переворачиваться с ног на голову раз в неделю только для того, чтобы посещать какую-то бессмысленную консультацию? Опять же, без обид.

Она ничего не сказала, вместо этого опустив глаза в свои записи. Я не мог отделаться от мысли, что в этот момент она хотела бы оказаться где-нибудь в другом месте.

— Итак, доктор Ройс... это моя история. Вы хотели услышать мою историю, вот она. Делайте с этим, что хотите. Но, пожалуйста, знайте, что, если вы предложите другую встречу или, что еще хуже, на которой будет присутствовать моя жена, вы и она обе будете разочарованы. Правда в том, что я скорее покончу с собой, чем когда-либо снова заговорю с ней, и, если до этого дойдет, я это сделаю. Это не угроза, просто уверенность.

Я почувствовал, как по моей щеке скатилась слеза, когда последствия повторного переживания моего собственного личного кошмара взяли свое.

Она смотрела на меня почти минуту, не говоря ни слова. Было ясно, что она пыталась оценить мою решимость, прежде чем, наконец, опустила взгляд на свои записи и медленно покачала головой. Затем она медленно откинулась на спинку своего большого кожаного кресла и сложила кончики пальцев обеих рук вместе, как будто молилась.

Она поколебалась, но в конце концов сказала:

— Я не думаю, что вам потребуется посещать еще какие-либо сеансы, мистер Карпентер.

Затем она наклонилась вперед, закрыла файл и, встретившись со мной взглядом, сказала:

— Я согласна с вами. Я думаю, что и вы, и ваша дочь прошли через более чем достаточно потрясений за прошедший год, и, честно говоря, я не знаю никого, кто смог бы справиться со всем этим, не говоря уже о том, чтобы простить и забыть. Во многих отношениях вы замечательный человек, мистер Карпентер.

— Я не чувствую себя таким уж замечательным. Ад... Я больше ничего не чувствую.

Она сделала мгновенную паузу, прежде чем добавить:

— Я сообщу суду, что брак не подлежит восстановлению. Я искренне надеюсь, что вы сможете наладить свою жизнь, хотя бы ради своей дочери.

Я просто кивнул головой и вздохнул с облегчением, что кто-то, кроме моей дочери, наконец-то принял во внимание мои чувства.

— Прежде чем вы уйдете, мистер Карпентер, есть пара вещей, которые я хотела бы обсудить.

Она снова посмотрела на меня и начала:

— Вы не пытались причинить своей жене вред ни физически, ни финансово. Дело в том, что помимо сохранения вашего пенсионного счета и вашей машины, вы отдали своей жене все остальное, включая дом, ее машину и все банковские счета. Это очень впечатляет, мистер Карпентер. Я скажу вам, что ваша жена была приятно удивлена и очень ценит это.

Я кивнул в знак признания подумав: "Ну не всё я ей отдал, конечно", и сказав вслух:

— Она достаточно настрадалась. Ее собственная семья, все наши друзья и почти вся остальная Америка относятся к ней как к изгою. Я не хочу причинять ей боль еще больше, чем она уже причинила себе, хотя я никак не могу больше находиться рядом с ней. Я просто хочу уйти. Спасибо, что увидели это.

Я сделал паузу на мгновение, прежде чем добавить:

— Сделайте мне одолжение, док. Я не так давно вас знаю, но я вам доверяю. Возможно, больше, чем следовало бы, но я вам доверяю. Если я задам вам вопрос, вы дадите мне честный ответ?

Она посмотрела мне в глаза и сказала:

— Да, мистер Карпентер, если я знаю ответ, я это сделаю. Вы были очень откровенны со мной, и я думаю, что я в долгу перед вами.

Я кивнул и продолжил:

— Я заметил, что вы носите обручальное кольцо.

Она улыбнулась:

— Да, я мистер Карпентер, но, полагаю, это не тот вопрос, на который вам нужен был ответ.

Я улыбнулся:

— Вы проницательны.

Она рассмеялась:

— Спасибо.

Я продолжил:

— Я просто хочу знать, что если бы это был ваш муж в шоу, и он сделал с вами то, что Шерри сделала со мной, при прочих равных условиях, включая некоторые причины, по которым вы верили, что она это сделала...

Я сделал паузу, и она закончила мой вопрос:

— Простила бы я его и приняла бы его обратно?

Я грустно улыбнулся и кивнул.

Она улыбнулась в ответ и, покачав головой, сказала:

- Ни за что. Я видела, как вы были раздавлены всем этим, и позвольте мне просто сказать, что я сочувствую вам. Я не думаю, что отреагировала бы по-другому на все, что вы мне рассказали.

Она поколебалась, прежде чем добавить:

— Я знаю, что ваш рассказ - это только одна сторона истории, но в этом случае я могу просмотреть записи того, что произошло, так что не нужно верить вам на слово. Я тоже видела это своими глазами. Мне нужно было только оценить ваши эмоции. Более того, ваша жена тоже призналась в большей части этого.

Она сделала паузу, прежде чем сказать:

— Я не уверена, как подойти к этому мистер Карпентер, поэтому позвольте мне просто сказать, что меня все еще беспокоят некоторые вещи, связанные с последствиями всего этого. Не могли бы вы побыть со мной еще немного и поговорить об этом? Я могу заверить вас, что это не будет иметь никакого отношения к моему решению и что все, о чем мы будем говорить, будет полностью конфиденциально. Доктор и привилегия пациента, если хотите.

Она сделала паузу и сделала глоток воды, оставив меня гадать, к чему клонится разговор. На самом деле у меня была довольно хорошая идея, хотя я надеялся, что она не всплывет. Поэтому я пожал плечами, затем кивнул ей, чтобы она продолжала.

— В материалах суда было несколько инцидентов, в которых власти первоначально упоминали вас как лицо, представляющее интерес.

Она посмотрела на меня, но я сохранял каменное выражение лица и молчал.

Она продолжила, глядя в свои записи:

— Первый был связан с одним из ваших соседей незадолго до вашего переезда во Флориду. Очевидно, однажды ночью на него напали, когда он выходил из боулинга. Первоначально он сказал полиции, что узнал вас в нападавшем, хотя его жена поклялась, что это были двое мужчин гораздо меньшего роста.

Она подняла на меня глаза, возможно, надеясь на реакцию, которой не должно было быть.

Она продолжила:

— В полицейском отчете говорится, что его жена неоднократно ссылалась на тот факт, что у ее мужа был роман с неизвестной женщиной из соседнего района.

Я промолчал.

— Вас никогда не допрашивали, так как его жена была так непреклонна, что это был не вы. В течение нескольких дней ее муж изменил свою историю, и полиция начала искать двух низкорослых мужчин.

Я сидел тихо.

— Это также было в материалах дела суда. По-видимому, двое мужчин из реалити-шоу «Америка наблюдает» были найдены жестоко избитыми в переулке возле ночного клуба в Атланте. Власти заявили, что, хотя ожидалось, что Джейк Кинни и Харли Бодин выживут после полученных травм, оба остались истекать кровью с многочисленными переломами и серьезными сотрясениями мозга.

Она сделала паузу на мгновение, оценивая мою реакцию, и, когда ее не последовало, продолжила:

— Часть отчета, которая действительно привлекла мое внимание, заключалась в том, что я прочитала, что они получили обширные и необратимые повреждения своих гениталий. Хирурги не смогли спасти ни одной части их репродуктивных органов. Следователи утверждают, что нападавший, скорее всего, должен был иметь личную заинтересованность, чтобы нанести такие жестокие побои.

— Я ничего об этом не знал, я действительно не смотрю новости. Жизнь достаточно отстойна и без того, чтобы тебя насильно кормили чужими проблемами сверх твоих собственных.

Доктор Ройс сверкнула понимающей улыбкой, продолжая:

— Я читала, что они хотели допросить вас как лицо, представляющее интерес, мистер Карпентер, но, несмотря на соответствие описанию нападавшего, у вас было железное алиби.

Я снова промолчал.

— Согласно отчёта, вы были на лодке друга во Флорида-Кис все выходные, когда произошли нападения. Вы не сказали мне, что завели нового друга во Флориде и что ваш друг - местный судья.

— Ну, вы никогда не спрашивали меня. Но на самом деле это не секрет, тем более что это было напечатано в газете. Он хороший друг, и у нас много общего. Его жена тоже изменила ему, а потом бросила его на угли. Не совсем та ситуация, в которой я был, но опять же, я бы подумал, что моя ситуация может быть немного уникальной

Все еще улыбаясь, она сказала:

— Вы знаете, я хотела бы напомнить вам о конфиденциальности врача и пациента.

С намеком на улыбку я просто ответил:

— Хорошо.

— Это, конечно, не будет моим блестящим моментом в профессиональном плане, так что я надеюсь, что вы не будете думать обо мне хуже. Просто я так сильно хотела, чтобы эти трое получили свое и увидеть, как побеждает хороший парень.

Она сделала паузу, подыскивая нужные слова.

— Я даже не уверена, как спросить об этом, но я никогда в жизни не была так заинтригована чем-либо. У меня такое предчувствие, и я просто хотела бы, чтобы вы подтвердили, если...,  она замолчала и вздохнула, как будто передумала задавать вопрос, который может показаться дурным тоном.

Настала моя очередь закончить ее предложение:

—.. .если я тот, кто поставил Джейка, Харли и моего соседа на место?

Она едва заметно кивнула.

Я встал со стула, затем повернулся и сделал несколько шагов к двери. Я остановился и повернулся к ней лицом, и я мог видеть разочарование в ее глазах, когда она смотрела в мои, почти в отчаянии ища ответ, который она так сильно хотела услышать.

Я глубоко вздохнул и с оттенком удовлетворения сказал:

- Всегда доверяйтесь своей интуиции.

Она улыбнулась шире, чем я когда-либо думал, и сказала:

— Желаю вам всего наилучшего, мистер Карпентер. Передайте своей дочери от меня привет и что у нее чертовски хороший отец.

Улыбка, которую я вернул, была значительно меньше, но все равно искренней, когда я ответил:

— Берегите себя, док...

Я вышел из ее кабинета к тому, что осталось от моей жизни...

*************

Это было через шесть лет после шоу и через пять лет после развода. Жизнь продолжалась.

Линн только что уложила своего ребенка вздремнуть, когда раздался звонок в парадную дверь. Она тихо прошла по дому, надеясь, что тот, кто стоит у двери, не настолько нетерпелив, чтобы снова позвонить в звонок и разбудить Стивена Уолтера Денсмора. Ему было чуть больше года, но он покорил ее сердце, когда она впервые увидела его, хотя прямо сейчас Линн действительно нужно было, чтобы он вздремнул.

Она улыбнулась, думая о своем муже Россе и о том, как они познакомились три года назад в колледже. Хотя ни один из них не вырос в штате Мэн, они оба влюбились в этот район и решили остаться там после окончания обучения. Они поженились через несколько недель после окончания колледжа, а почти год спустя в их жизни появился сын.

Жизнь для нее не просто продолжалась, в последнее время все было чертовски хорошо, но так было не всегда, и время от времени у нее возникают видения унизительного появления ее матери в реалити-шоу, транслируемом по национальному телевидению.

Даже по прошествии шести лет они с матерью разговаривали всего раз в месяц и не более десяти минут. До сих пор ей удавалось вести их разговоры исключительно в общих чертах, хотя она считала, что ее матери не терпелось говорить о другом. Линн знала, что когда-нибудь ей, вероятно, придется выслушать ее, но она хотела бы отложить это как можно дольше.

Она добиралась до двери до того, как снова раздается звонок, и с удивлением увидела женщину, стоящую с выражением нервного ожидания, пронизанного более чем небольшим сомнением и надеждой.

— Мама?

Линн спросила это, почти не веря своим глазам, но ее мысль была: «Черт... готова я или нет, но тот день, которого я так боялась, настал!».

Шерри выглядела немного худее, чем помнила Линн, но в целом выглядела здоровой.

Не ожидая, что ее мать так появится, и не зная, что делать дальше, она инстинктивно сделала шаг назад и сказала:

— Ты зайдешь?

Шерри так и сделала, и последовала за дочерью в гостиную.

— Могу я предложить тебе кофе или чай, или...

— Кофе был бы в порядке, если это не слишком сложно.

Линн пошла на кухню, чтобы приготовить пару чашек, а также использовать это время, чтобы собраться с мыслями. Прямо сейчас эти мысли прыгали у нее в голове, как шарики в барабане на лоторее. Она понятия не имела, как подойти к предстоящему разговору, и знала, что если ей когда-нибудь придется что-то сказать, то сейчас самое время.

Когда Линн возвратилась в гостиную, ее мать сказала:

— У вас с Россом очень хороший дом, дорогая. Он гораздо больше и красивее, чем я могла представить.

— Спасибо. Мы его долго искали.

Затем Линн села на противоположный конец дивана, чем ее мать.

— Надеюсь, я не слишком навязываюсь тебе, дорогая, но я действительно хотела увидеть своего внука.

— Он сейчас спит, но, может быть, мы сможем это сделать позже.

Линн на мгновение поставила свою чашку на стол, а затем спросила:

— Ты взяла с собой в поездку свою дочь?

— Нет... Она дома с бабушкой. Я не была уверен, что ты хочешь... ну, знаешь... увидеть ее.

Линн просто кивнула.

Затем Шерри добавила:

— Может быть, я приведу ее в следующий раз, если ты позволишь мне прийти в следующий раз.

Линн нахмурилась:

— Давай не будем загадывать. Я не в восторге от этого визита, не говоря уже о чем-то подобном в будущем.

Она видела, что ее мать была разочарована, и задумчиво добавила:

— Хотя, я думаю, мне действительно стоит познакомиться со своей младшей сестрой.

Затем Линн подумала и добавила:

— И я действительно имею в виду младшую сестру!

Шерри осторожно улыбнулась, не желая сделать или сказать что-то не то. Ответ Линн на самом деле был больше, чем она ожидала.

— Просто я не была уверена, что ты захочешь ее увидеть. Я имею в виду... ну, ты знаешь...

— Все в порядке, мама. Мы посмотрим, как все пойдет сегодня, и пойдем дальше. Ей сейчас пять, верно?

Шерри слегка шмыгнула носом и сказала:

— Мне бы это понравилось. Я действительно хотела бы, и да, ей пять лет. Несмотря на все, что произошло, милая, я бы хотела, чтобы ты познакомилась со своей сестрой.

— Мама, я просто хочу, чтобы ты знала, что я ничего не имею против Лизы, просто...

— О, дорогая, я понимаю, поверь мне, я понимаю.

Шерри грустно улыбнулась.

Линн подумала: «Ребенок моей матери на четыре года старше моего. Нет... это не будет слишком неловко. К счастью для нас, вся страна уже знает историю нашей семьи. Ага... к счастью для нас».

Линн знала, что сейчас произойдет, и при мысли об этом у нее скрутило живот. Она все еще не была уверена, что скажет, если ее мать поднимет тему ее отца, но она знала, что именно поэтому она здесь. Это и увидеть своего внука.

Шерри глубоко вздохнула и спросила:

— Как поживает твой отец, дорогая?

«И вот оно», подумала Линн. «Время обратиться к большому жопастому слону в комнате».

Она ответила немного громче, чем намеревалась:

— С ним все в порядке, мама, мы все в порядке. Это то, что ты хотела услышать? Ты проделала весь этот путь в Мэн, чтобы услышать, как я говорю тебе, что с моим отцом все в порядке. Кстати, это был приятный переход, очень тонкий, тоньше некуда.

После долгого молчания Шерри сказала:

— Линн, пожалуйста, милая... Мне нужно поговорить с тобой об этом. Если в твоем сердце нет никакой любви ко мне, я понимаю, но мне нужно поговорить с тобой об этом. Доктор Ройс давно хотела, чтобы я это сделала, но я сказала ей, что тогда не была готова. Часть меня знала, что ты тоже не была готова.

Линн отвела взгляд от матери и уставилась в стену.

— Что заставляет тебя думать, что я готова сейчас?

Шмыгая носом, Шерри ответила:

— Я просто надеюсь, что это так. Я знаю, что между нами никогда не будет прежних отношений... но я просто не могу продолжать звонить своей дочери, чтобы поговорить о погоде. Ты нужна мне в моей жизни, Линн.

Линн оглянулась на свою мать, и казалось, что она была искренна, если не сказать больше.

— Я хочу рассказать тебе все, что ты захочешь услышать. Разве мы не можем хоть раз нормально поговорить? Я обещаю, что ничего не буду утаивать, даже если тебе могут не понравиться некоторые ответы. Пожалуйста, милая?

Линн была не в восторге от того, как складывался ее день до сих пор, но решила приложить усилия к нормальному разговору со своей матерью. Однако, если она собиралась это сделать, она хотела, по крайней мере, облегчить их первый разговор с тех пор, как она закончила среднюю школу.

После долгого неловкого молчания Линн заговорила:

— Итак, в последний раз, когда мы разговаривали, ты сказала, что Нэнси Ройс уходит на пенсию.

Она поняла, что вопрос звучит нелепо, как только задала его. Из всех вещей, о которых она могла говорить, она выбрала это. Это действительно было почти так же плохо, как говорить о погоде, но она должна была с чего-то начать. Лучшая аналогия, которую она могла привести, заключалась в том, что это было похоже на медленное погружение в бассейн, чтобы дать себе некоторое время привыкнуть к температуре воды. Ее первый вопрос сводился к тому, чтобы начать разговор.

— Да... она ушла на пенсию. Ты знаешь, что я не видела ее профессионально уже пару лет, но мы поддерживали связь.

Шерри поняла, что ее дочь подбрасывает ей тему разговора, и была благодарна.

Затем Линн спросила:

— Ты говорила, что она не такая уж старая.

— Она болеет. С ней все будет в порядке, но ее семейный врач посоветовал ей уйти на пенсию, так как ее работа очень напряженная.

Шерри нервно улыбнулась и добавила:

— Думаю, я не очень-то ей помогла, не так ли?

Линн нахмурилась:

— Полагаю, что нет.

Затем Шерри сказала:

— Вероятно, это было из-за просмотра всех тех клипов из шоу вместе со мной.

— Она заставляла тебя смотреть клипы из шоу?

— Да, она это сделала. Затем мы обсуждали мои действия.

Линн удивилась собственному состраданию, ответив:

— Это было нелегко.

Шерри кивнула и сказала:

— Помимо подписания документов о разводе, это было самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать. Все, о чем я могла думать, это... что, пока я делала эти невыразимые вещи, ты и твой отец были дома и смотрели это по телевизору.

Она быстро потянулась к сумочке, достала салфетку и промокнула ею глаза.

— Это были не только мы с папой, мама.

— Я знаю, дорогая, это были остальные члены нашей семьи и все наши друзья.

- И остальная часть страны, блядь - закричала Линн.

Шерри шмыгнула носом:

— Да... Это было неловко, конечно, но это было ничто по сравнению с тем, что я сделала с тобой и твоим отцом. Особенно с твоим отцом. Боже мой, Линн, мне так жаль, я даже не знаю, с чего начать.

Линн выглядела удивленной:

— Это первый раз, когда я слышу, как ты извиняешься.

— Я пыталась. О, как я старалась. Это была одна из причин, по которой я пыталась отложить развод. Я просто хотела сказать твоему отцу при личной встрече, как мне жаль. Не то, чтобы я заслужила этот шанс, конечно, но... - ее голос затих.

— Извиняешься ты или нет, как ты могла так поступить с нами?

Шерри закрыла глаза и начала:

— Позволь мне начать с самого начала. Это было бы нормально?

— Тебе предоставляется слово.

Шерри глубоко вздохнула и начала:

— Тебе было шесть лет, и ты только что пошла в школу, когда я решила занять себя, вернувшись на работу, и использовать свой диплом колледжа с пользой. В моем офисе был мужчина, который был действительно хорош собой и любил делать то, о чем я только мечтала. Он путешествовал по экзотическим местам, обедал в лучших ресторанах и общался с элитой. Я была впечатлена и, не успев опомниться, уже флиртовала с ним.

— Значит, ты бросила все ради так называемого "Мистера Мечты"?

— В том-то и дело, милая, что он даже не был тем, с кем у меня был роман. Он был просто парнем, который завел мой мотор, вот и все. Вопреки здравому смыслу я начала фантазировать о том, чтобы завести роман. Ирония судьбы, когда я сейчас оглядываюсь назад и понимаю, что он даже не интересовался мной, а на самом деле оказался таким же верным мужем, как твой отец.

— Тогда с кем у тебя был роман?

— Хорошо... Я начала путешествовать по своей работе. Не часто, всего пару раз в год. Именно на конференции в Далласе я познакомилась с одним парнем из нашего бостонского офиса.

Она сделала паузу на мгновение:

— Мне жаль, Линн. Мне очень трудно говорить об этом, особенно с моей дочерью.

К чести Линн, она дала своей матери время, необходимое ей, чтобы взять себя в руки.

Она взяла себя в руки и продолжила:

— Его звали Чарльз Конклин. Но доктор Ройс сказала, что в тот момент это мог быть почти кто угодно. Она считает, что я уже хотела завести интрижку, и она была абсолютно права.

Как бы то ни было, однажды вечером он пригласил меня в бар, и через несколько рюмок мы поднялись в его комнату, танцуя под песню, которую он напевал.

Линн закатила глаза:

— Конечно, не потребовалось много усилий, чтобы сбить тебя с ног, не так ли?

— О, Линн... Я до сих пор не могу поверить, что сделала это, и следующее, что я помню, это то, что я просыпаюсь на следующее утро в его гостиничном номере с похмельем и худшим чувством вины, которое я когда-либо считала возможным. Говорю тебе, если бы твой отец увидел меня на следующий день, он бы сразу понял, что я натворила, и развелся бы со мной. Я бы это заслужила.

На следующий день на конференции Чарльз был идеальным джентльменом, по крайней мере, я так думала. Можешь ли ты поверить, что именно доктор Ройс убедила меня, что у этого парня никогда не было ко мне никаких настоящих чувств? Черт возьми, Линн, такая взрослая женщина, как я, не могла понять этого почти два десятилетия спустя.

Помолчав немного, она продолжила:

— Итак, на следующий день он достаточно мило уговорил меня пойти с ним на ужин, и мне не нужно рассказывать тебе, что произошло потом.

— Ты оказался в его комнате?

— Ага. Я оказалась в его комнате. Только на этот раз все было немного по-другому. Когда я проснулась утром, чувство вины все еще было, только уже не такое сильное. Чувство вины сменилось возбуждением. Возбуждение от того, что ты спишь с другим мужчиной, а не с твоим мужем.

— Ты пытаешься сказать, что не знала, что это неправильно?

— Конечно, я знала, что это неправильно, но это было волнение от интрижки и от того, что твой отец никогда об этом не узнает. Мы провели вместе еще пару ночей, прежде чем отправиться домой. Потом чувство вины вернулось.

— Как ты объяснишь повторную встречу с ним на других конференциях?

— Я не могу, Линн, в том-то и дело. В промежутках между этими конференциями я была в порядке и каким-то образом могла блокировать желание изменить твоему отцу. Но за пару недель до каждой конференции он звонил или отправлял мне электронное письмо на работу и напоминал о том, как весело мы провели время в Далласе или на другой конференции. Конечно, я небрежно забывала о чувстве вины и возможности разрушить мой брак.

Я не должна говорить тебе это, но дело было не в сексе. Твой отец - добрый и мягкий человек во всех отношениях, и то, что я сделала, не имело к нему никакого отношения. Все дело было в острых ощущениях от того, что я делаю то, чего не должна делать.

— Папа когда-нибудь встречался с ним, ну, знаешь, на корпоративной вечеринке или что-то в этом роде?

— Нет. Никогда.

— Почему ты перестала с ним встречаться? Ты перестала с ним встречаться, не так ли, мама?

— Он был уволен за сексуальные связи с женщинами-сотрудницами министерства внутренних дел. Одна из них была женой генерального директора.

— Не самый лучший карьерный ход, не так ли?

— Да, это так, дорогая. Я думала, что была для него особенной, а он гонялся за каждой юбкой, которую видел. Я слышала, что он погиб в автомобильной катастрофе. Это было, должно быть, лет десять назад или больше. К тому времени наше рандеву уже довольно давно закончилось.

— Кто из вас решил остановиться?

— Хочешь верь, хочешь нет, но это была я. Чувство вины действительно вернулось ко мне, и я решила снова обратить свое внимание на свою семью.

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, пока Линн не спросила:

— Тогда почему у тебя был роман с нашим соседом мистером Барнсом?

Шерри вздохнула:

— Это была другая ситуация. Твой отец много работал сверхурочно, а когда не работал, ходил на твои игры в софтбол и другие твои мероприятия.

— Так это все моя вина?

— О Боже, нет, милая. Это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоему отцу. Просто в течение многих лет твой отец проводил со мной много времени, и, хотя он не самый интересный парень в мире, я была довольна и привыкла к его компании. По крайней мере, это то, что я сказала себе. Но когда он начал проводить больше времени вдали от меня, я снова стала тем эгоистичным человеком, которым я действительно являюсь.

Я начала время от времени встречаться с девушками с работы, и твой отец никогда не говорил ни слова. Почему? Он доверял мне. И что я сделала? Я предала это доверие самым страшным образом.

Шерри на мгновение остановилась, чтобы высморкаться, а затем продолжила:

— Только на этот раз это был не полноценный роман с мистером Барнсом. Это было только несколько раз. Мы встретились в баре, когда я гуляла с девчонками, и он был всем, кем не был твой отец. Он любил танцевать, был невероятно общительным и жизнерадостным на вечеринке.

— Определенно звучит как мужчина, ради которого счастливая замужняя женщина должна бросить свою семью под автобус.

Тон Линн был полон сарказма.

Шерри покачала головой:

— В то время я проводила много времени, сравнивая предполагаемые недостатки твоего отца с предполагаемыми достоинствами других мужчин. Это была битва, в которой ни один мужчина не мог победить. Черт возьми, недостатки, с которыми я столкнулась, на самом деле вовсе не были недостатками. Временами мне казалось, что он недостаточно внимателен или недостаточно чувствителен к моим потребностям. Доктор Ройс показала мне, что это были просто слабоумные оправдания для мошенничества и ничего больше.

Как и в первом романе, мой мотор работал, и несколько раз, когда я переспала с мистером Барнсом, было недостаточно, чтобы выбросить это из головы. Давай просто скажем, что мистер Барнс завёл меня. На самом деле, доктор Ройс предположила, что к этому времени мое либидо было как будто на стероидах, и именно в это время со мной связалось шоу.

То, что меня выбрали для участия в этом шоу, было окончательным примером того, что нужно быть осторожным в своих желаниях. Я была так настроена завести интрижку, что даже намекнула вам об этом перед уходом, намекнув, что могу начать флиртовать с другими мужчинами или, возможно, даже с большим количеством. Доктор Ройс предположила, что в тот момент я была настолько самонадеяна, что мое высокомерие не знало границ.

Шерри снова сделала паузу, а затем продолжила:

— Я не буду вдаваться в подробности того, что произошло. Ты сама видела, что я много раз переступила черту того, что ожидается от замужней женщины. Ад... С самого начала мои фантазии полностью завладели моим извращенным разумом до такой степени, что я больше не играла в ту игру, в которой так хотела участвовать. Прежде чем я осознала это, я уже слишком глубоко увязла.

Линн парировала:

— Мать Иисуса, один парень был достаточно плох, но как насчет ночи с другим мудаком, с Харли?

Шерри покачала головой и сказала:

— Не то, чтобы это звучало лучше, но я думала, что это был Джейк. К тому времени, как я узнала, что это было не он... ну... Я зашла слишком далеко, если ты понимаешь, что я имею в виду. Мне жаль признаваться тебе в этом, но я не могла остановить его.

Шерри вздохнула:

— Но больше всего было больно в ночь прямой трансляции из нашего дома. Я была совершенно раздавлена, когда включили камеры и я увидел пустую комнату и диван. Они объяснили это тем, что у них возникли технические трудности, но я знала, что они просто прикрывали тот факт, что моя семья бросила меня. Это были мои первые мысли. Ты можешь в это поверить? Я думала, что моя семья бросила меня, а не наоборот.

Линн просто посмотрела на свою мать, когда одинокая слеза скатилась по щеке Шерри.

— Только почти неделю спустя я начала смотреть на вещи совершенно по-другому. Может быть, ты могла бы назвать это прозрением, я действительно не знаю, но я начала смотреть на ситуацию так, как она есть. Поверь мне, я была в ужасе от своих действий, когда я это сделала.

Затем Шерри не выдержала и заплакала сильнее, чем, по ее мнению, когда-либо могла. Линн не знала, как реагировать. Она все еще питала к ней много недобрых чувств, но эта женщина, в конце концов, была ее матерью, и ее срыв, конечно, не мог её не беспокоить.

Как только она достаточно овладела собой, чтобы говорить, она продолжила:

— В ту ночь, когда я начала приходить в себя, я вернулась в свою спальню на шоу и поняла, насколько глупо я себя вела. Тогда мне следовало вернуться домой, чтобы попытаться спасти то, что осталось от моего брака, но, вероятно, от него мало что осталось, не так ли?

Линн честно ответила:

— Это точно.

— Я так и подумала. Так что я осталась, надеясь выиграть деньги. Я подумала, что твой отец разведется со мной, и мне понадобятся деньги, чтобы начать свою жизнь сначала. Потом, когда за меня проголосовали, я решила, что пойду в «Дом пэров», чтобы забрать свои гроши. Черт возьми, я знала, что моя жизнь кончена, и 5000 долларов были лучше, чем ничего.

Линн была в ярости.

— Черт возьми, мама, у тебя все еще хватало наглости спать с этим мудаком, когда ты ушла в "Дом пэров".

Шерри покачала головой и сказала:

— Я знаю, что так это выглядело по телевизору, но на самом деле произошло совсем не так. Я смотрела запись в кабинете врача и знаю, что ты имеешь в виду. Джейк рассказал всей стране, что мы провели ночь вместе в "Доме пэров", но это была ложь.

— Почему ты тогда не отрицала этого?

— Мне было слишком стыдно за себя, чтобы приводить какие-либо аргументы. Поэтому я просто опустила голову и ничего не сказала. Я просто хотел выбраться оттуда и вернуться домой, но дом уже не был таким, каким был до того, как я уехала.

Линн, когда я шла по сцене в тот последний вечер и услышала тишину, я знала, что все знали, что произошло на самом деле. Я был опустошена.

Она вздохнула и добавила:

— Знаешь что, Линн? Ты знаешь, как ты думаешь о чем-то случайном в самые странные моменты?

Линн ничего не сказала.

— Ну... когда Джейк..., она съежилась, произнеся его имя... обнял меня за плечи, чтобы утешить, когда я собиралась сломаться, я подумала о том утре, когда я ушла из дома и даже не поцеловала твоего отца на прощание.

Линн покачала головой и парировала:

— Было бы неплохо, если бы ты поняла это в то время. Немного поздновато, тебе не кажется?

Шерри могла только кивнуть. У нее не было ответа.

Линн прервала короткое молчание словами:

— У меня есть еще один вопрос, мама. Ты сказала мне, что, когда ты приземлилась и никто не встретил тебя в аэропорту, ты разозлилась. То же самое относится и к дому. Я имею в виду, действительно, чего, черт возьми, ты ожидала?

Глядя дочери в глаза, она ответила:

— Я боялась. Боялась, что моя семья бросит меня, и боялась, что я останусь одна на всю оставшуюся жизнь. Доктор Ройс считала, что я злилась на себя и пыталась обвинить других.

— Мама, есть еще один вопрос, который я просто должна задать.

Шерри кивнула дочери, чтобы та продолжала.

- Как, черт возьми, ты не знала, что Америка наблюдает за тобой в постели с мудаком, когда шоу называется «Америка наблюдает»? Я имею в виду... Как это вообще возможно?

Шерри покачала головой и сказала:

— Потому что я верила всему, что мне говорили. Я была глупа, Линн. Просто и ясно...Я была глупа.

Она сделала паузу, глубоко вздохнула и продолжила:

— То, что сказал Джейк, имело смысл в то время. Конечно, я была так поглощена своей проклятой фантазией, что не осознавала этого. Когда он сказал, что они никогда не покажут ничего из того, что мы делаем, это звучало правдоподобно. Даже когда дело дошло до кабельного шоу, он сказал, что по национальному телевидению не покажут, что у замужней женщины роман. Я никогда не видела этого раньше, так что это было правдоподобно. Только потом я поняла, что единственная причина, по которой они никогда не показывали, как кто-то делает эти вещи, заключалась в том, что я была первой, кто сделал что-то настолько чертовски глупое.

Она закрыла глаза, и на ее лице появилось страдальческое выражение.

Когда я посмотрела эти записи с доктором Ройс, я поняла, насколько я была неправа. Тогда я поняла, насколько я была оторвана от реальности. Она сказала мне, что я прирожденный нарцисс. По сути, я отношусь к тому типу людей, которые ставят свои потребности выше всех остальных и заботятся только о собственном самоудовлетворении.

— Доктор поняла это, а ты?

Шерри на мгновение улыбнулась:

— Да, все это было из-за меня, Линн, я не заблуждаюсь, что весь этот беспорядок был моим собственным делом. Пожалуйста, не думай, что все, что я здесь сказала, является оправданием. Нет. Я знала, что лучше не делать того, что я сделала, но я была эгоистичной и жадной, думая, что могу получить все это.

Линн нужно было что-то сказать. То, что она так долго хотела сказать.

— Ты так сильно обидела папу, мама. Первые несколько лет были просто ужасными. Он почти все время был в депрессии и даже никогда не выходил из своей квартиры. Я училась в колледже, и он сказал мне, что отречется от меня, если я поеду во Флориду, чтобы помочь ему. У него никого не было, мама. У тебя был выбор в том, что ты сделала, но у него его не было. Хуже того, ему приходилось каждую секунду наблюдать, как тебя соблазняет не один, а два придурка. Не говоря уже о том, что папа называл «разговорами на подушках». Ты помнишь, как ты признавалась в других интрижках, унизительно говорила о нём и в этот момент вся гребаная страна узнавала об этом.

Линн тяжело дышала, продолжая:

— Для меня это тоже не было пикником - смотреть, как моя мать целуется с каким-то парнем, иногда с друзьями в моей комнате. Но для папы... ты была женой, которую он любил. Ты была его жизнью. Знаешь ли ты, как сильно ты должна причинить кому-то боль, прежде чем он отвернется от того, кого по-настоящему любит? А ты? Скажи мне, ты когда-нибудь любила его?

Затем она замолчала, не зная, что еще сказать в данный момент.

Ответ Шерри потряс Линн.

— Я не знаю. Я не знаю, любила ли я когда-нибудь твоего отца.

Линн ахнула.

— Доктор Ройс сказала, что она сказала твоему отцу, что, возможно, мне просто нравилась идея выйти за него замуж, и, оглядываясь назад, я думаю, что это возможно. Я имею в виду, я была влюблена в твоего отца, но, возможно, я никогда не любила его, по крайней мере, не в той степени, в какой он любил меня. Я, конечно, не горжусь этим, но это, безусловно, возможно. Я имею в виду, как еще я могу объяснить все те глупости, которые я сделала?

Ты можешь в это поверить? У меня был такой же хороший человек, как твой отец, и я недостаточно ценила его, чтобы быть ему верной женой. Забавно, что одна из причин, по которой я изменяла, заключалась в том, что я считала твоего отца пресным и скучным... и теперь я бы все отдала, чтобы он вернулся в мою жизнь. Это тоже проявление нарциссизма во мне. Даже если я, возможно, не люблю его по-настоящему, я все равно хочу, чтобы он вернулся, потому что это все обо мне. Это всегда все обо мне.

Что касается того, что твой отец пресный и скучный, это просто его стиль, и этого было бы достаточно для большинства женщин. Что же касается того, что его не было рядом так часто, как я хотела, то для этого была веская причина. Он усердно работал, чтобы обеспечить своей семье хорошую жизнь, и был отличным отцом для своей дочери. Но я была слишком эгоцентрична, чтобы смотреть на это таким образом.

О, Линн, ты не поверишь, сколько раз я подумывала о том, чтобы появиться на пороге твоего отца, как я сделала это сегодня, просто чтобы сказать ему лицом к лицу, как мне жаль.

У Линн отвисла челюсть:

— Ты рискнула со мной, мама, но ни на минуту не думай, что встреча с папой будет чем-то иным, кроме катастрофы.

Шерри опустила взгляд на свои колени, а Линн продолжила:

— Послушай, мама, он никогда бы не сделал ничего, что могло бы причинить тебе физическую боль. Это просто не в его характере. Но я присматриваю за ним. Он получил больше шрамов, чем ты можешь себе представить, и даже при том, что он пытается жить дальше, ему было нелегко. Твое появление не пройдет так уж хорошо, поверь мне.

Шерри кивнула, зная, что ее дочь права.

Затем Линн спросила с более чем легким трепетом:

— Ты когда-нибудь любила меня?

Шерри не ожидала такого вопроса, но, верная своему слову, честно ответила:

— Да... но, как и в случае с твоим отцом, вероятно, не так сильно, как следовало бы. Не забывай, что я была самовлюбленная женщина. Доктор Ройс отметила, что я всегда ставлю свои потребности выше чьих-либо еще. Я, без сомнения, сделала то же самое и с тобой.

Линн склонила голову набок, и Шерри могла сказать, что она была смущена.

— Хочешь пример? Ты видела шоу полностью, верно?

Линн кивнула.

— Тогда ты уже знаешь о лучшем примере моего нарциссизма. В ночь твоего выпускного бала. В ту ночь, когда я отказалась и позволила твоему отцу пойти одному в качестве твоего сопровождения, и все потому, что я хотела испытать волнение от того, что переспала с соседом. Я уже делала подобные вещи в прошлом, не для того, чтобы обманывать, но я все еще ставила свои потребности выше тебя или твоего отца. И подумать только, любой из вас бросил бы все, если бы я попросила вас что-нибудь сделать для меня.

Повисла гнетущая тишина.

В конце концов Линн спросила:

— Не уверена, действительно ли я хочу знать ответ на этот вопрос, но ты вообще встречаешься? Я имею в виду, помимо того, что мы все видели по национальному телевидению!

Шерри закатила глаза и сказала:

— Я ходила на несколько свиданий тут и там, но все они думают, что я шлюха, поэтому мои ночи обычно заканчиваются рано. Затем она быстро добавила:

— Ну и дела... Интересно, откуда кому-то могло прийти в голову, что я шлюха?

Линн улыбнулась, подумав, что ее мать упустила свое призвание и должно быть умела читать мысли.

Линн немного изменила направление и спросила:

— Слышала, что у «America's Watching» были некоторые проблемы? Я имею в виду шоу.

Шерри немного рассмеялась, но это было далеко не весело.

— Да, жена продюсера, жена Зака Блевинса, изменяла ему с руководителем телеканала и обчистила его при разводе. Телеканал выгнал его, и, насколько я знаю, его карьера пошла ко дну, как Титаник. Он все еще в бизнесе, но я слышала, что он был помощником продюсера утреннего шоу где-то на среднем Западе.

Линн кивнула:

— Я видела, что шоу отменили пару лет спустя.

— Да. Поклонники шоу не собирались мириться с тем, что произошло между замужней женщиной и парой одиноких парней. Большинство из них были действительно потрясены. Неспособность оградить их от чего-то подобного и попустительство этому телеканала оказались шоком для зрителей, что, конечно отразилось на рейтингах.

Затем она добавила:

— До того, как все это произошло, я бы тоже была в ужасе. Это не слишком лицемерно, не так ли?

— О нет, вовсе нет... мама.

Шерри убивало то, что ее дочь не звонила ей с тех пор, как она ушла из дома в то роковое утро, хотя и понимала почему. Тем не менее, на данный момент она приветствовала любые отношения с Линн.

— Ты знаешь, я никогда не считала себя плохим человеком, пока все это не произошло, но я думаю, что сейчас довольно сложно привести этот аргумент, да? И не утруждай себя ответом, это риторический вопрос.

У Линн все равно не было бы ответа.

В комнате снова воцарилась тишина.

Наконец Линн сказала:

— Послушай, мама, я не ненавижу тебя, по крайней мере, я так не думаю, но я ненавижу то, что ты сделала. Я имею в виду... Я бы никогда за миллион лет не подумала, что ты способна на такое предательство. И потом, мы узнали, что были и другие.

Линн на мгновение собралась с мыслями, прежде чем спросить:

— И сколько их было еще? Ты утверждала в шоу, что до этого было еще двое, но сколько их было на самом деле?

Шерри немедленно ответила:

— Были только двое, милая, я клянусь, но моя клятва, вероятно, больше ничего не значит, не так ли?

— Конечно, но по какой-то безумной причине я тебе верю.

Затем Шерри спросила обеспокоенным тоном, в существование которого ее дочь не поверила бы в своей матери всего час назад:

— Так, как папа на самом деле, дорогая?

Линн глубоко вздохнула и сказала:

— Папа кое с кем встречается.

— Она хоть чем-то похожа на меня?

Выражение лица Линн сменилось удивлением и презрением, и она сказала:

- Господи Иисусе, надеюсь, что нет!!!

Шерри захотелось заползти в нору и остаться там. Но она попыталась прийти в себя после того, как поняла, о чем спросила:

— О Боже, я не это имела в виду. Я просто имела в виду, похожа ли она хоть немного на меня внешностью?

— Нет. Она совсем не похожа на тебя. Она на самом деле очень милая.

Шерри просто кивнула на этот не слишком тонкий укол.

Линн спросила:

— Ты же не думала, что у вас двоих был шанс, не так ли?

— Нет, дорогая, я так не думала, и я могу честно сказать, что рада за него и желаю ему всего наилучшего. Я знала, что рано или поздно он с кем-нибудь встретится.

Она просто шмыгнула носом, и Линн поняла, что известие о том, что ее отец встречается, многое отняло у ее матери. Она не понимала «почему?», ведь не так давно он принадлежал только ей, а потом она его выбросила.

В конце концов Шерри сказала:

— Послушай, Линн, я знаю, что никогда не верну твоего отца, но мне нужно почувствовать немного любви со стороны моей семьи. Я жажду этого

Линн видела, как дрожит хрупкое тело ее матери, когда она пыталась сдержать слезы.

— Я знаю, что не заслуживаю любви, и, видит Бог, я не имею права просить об этом, но мне это все равно нужно. Я не жду, что меня простят. Этот поезд давным-давно отошел от станции. Что касается того, что все забыто... этого не случится, я это знаю. Но мне нужно чувствовать любовь. Просто немного любви.

Шерри сделала паузу и опустила взгляд на свои колени, в то время как ее дочь просто смотрела на женщину, которую она когда-то так сильно любила.

— Я не злая, я знаю, что так кажется, и если это то, что вы с твоим отцом думаете, вы оба имеете на это полное право. Я была глупа. Я был высокомерной, эгоцентричной и эгоистичной на уровне, который совершенно непростителен, но мне все еще нужна любовь моей семьи.

Шерри сделала паузу на мгновение, прежде чем продолжить:

— Бабушка и дедушка были со мной, чтобы помочь с ребенком, но они и твоя тетя в значительной степени держались от меня на расстоянии. Шесть лет прошло, а между нами все так же напряженно, как и с самого начала этого беспорядка.

Что касается всех остальных - это было очень трудно. Я знаю, что сама навлекла это на себя, правда, но нельзя зайти в ресторан или торговый центр, чтобы люди не узнали тебя. Они показывают на меня пальцем и пялятся или, что еще хуже, вульгарно оскорбляют меня, встают и уходят. Я даже не стану рассказывать тебе, сколько раз мне угрожали смертью.

Линн наблюдала, как лицо ее матери исказилось от множества разных эмоций одновременно, но горе и страх, казалось, были главными. Горе из-за того, что она однажды потеряла дочь, и страх, что она полностью отвернется от нее.

— Я знаю, ты хотела, чтобы твой отец был рядом на каникулах и все такое. Я полностью поняла, когда ты пригласила его на свой выпускной и свадьбу, а не меня. Но, пожалуйста, Линн, можешь ли ты найти в своем сердце желание иметь со мной какие-то отношения? Ты мне так нужна!

Несмотря на все, что произошло, Линн жалела свою мать, но она не собиралась целоваться и мириться с ней в ближайшее время. Ее боль была слишком глубокой.

Затем Линн смягчилась:

— Мы могли бы попробовать, но нам придется действовать медленно. По правде говоря, я все еще злюсь. Конечно, не так сильно, как папа, но все равно злюсь.

Шерри просто кивнула. Линн видела страх в глазах матери, что ее могут полностью отвергнуть. В тот момент она боялась за благополучие своей матери.

Линн посмотрела на часы, потом снова на мать и вздохнула:

— Мне нужно покормить Стиви. Не хотела бы ты остаться и встретиться с ним?

Шерри разрыдалась, но каким-то образом сумела сказать:

— Я бы очень этого хотела.

Когда они встали, Шерри спросила:

— В следующий раз, когда ты увидишь своего отца, не могла бы ты, пожалуйста, передать ему привет от меня?

— Конечно... мам.

Шерри заплакала от радости, услышав, как Линн назвала ее мамой.

Она прошла через шесть лет ада, и все это заслуженно, и это было единственным светлым пятном с тех пор, как она покинула шоу. Она собиралась впервые увидеть своего внука и услышала, как ее дочь снова назвала ее мамой. В долгосрочной перспективе все могло пойти не так, и ее жизнь уже никогда не будет такой, как раньше, но, по крайней мере, это было хоть что-то.

Когда они шли по дому, Линн спросила:

— Так ты все еще живешь в той же квартире?

— Да. Это как раз то, что нужно нам двоим. Ты же знаешь, что твой отец был более чем любезен, отдав мне дом и банковские счета.

Линн закатила глаза и сказала:

— Будь серьезной, мама. Папа отличный парень и все такое, но он не святой.

Причина, по которой он отказался практически от всего, ради чего так усердно работал, заключалась в том, что ты причинила ему такую сильную боль, что он действительно подумал, что стоит отказаться от всего, только чтобы уйти от тебя.

И мама, что ты там собиралась выиграть на спине в своём грёбанном шоу? 500 000 долларов?

Откуда думаешь у меня этот большой дом, размер которого тебя так удивил? И на какие деньги я получила образование?

Папа забрал гораздо больше с этих уродов с телесети, так что те крохи, что он тебе оставил, ему были точно не нужны.

Шерри рухнула на диван, не зная, что сказать. Она догадывалась о причине, по которой Уолт так легко отказался от всего, но услышать это от дочери было больно. Карма настигла её.

Через несколько минут, когда Шерри немного пришла в себя, Линн подняла своего ребенка и передала его Шерри, которая держалась изо всех сил. Она чувствовала безусловную любовь маленького Стиви к своей бабушке и могла только надеяться, что он будет чувствовать то же самое, когда станет старше и услышит историю о её грехах.

************************************************

Уолт услышал дверной звонок и направился через кондиционированную гостиную к гнетущей флоридской жаре и влажности, которые ждут по другую сторону входной двери.

Когда дверь распахнулась, он увидел, что она стоит перед ним, такая же красивая, как всегда. Ее улыбка была почти шире, чем ее лицо, в то время как ее колени практически подогнулись в предвкушении. Прежде чем Уолт успел сказать хоть слово, она обняла его, и они оба держались изо всех сил, ни один из них не хотел быть первым, кто разорвет объятия.

Наконец они разошлись, и Уолт положив руки ей на плечи, чтобы держать ее на расстоянии вытянутой руки, сказал:

— Я почти забыл, какая ты красивая.

Она закатила глаза и сказала:

— Да ладно, папа, ты недавно видел меня на Рождество.

— Я знаю, милая, но это было почти семь месяцев назад. Я просто так рад, что ты можешь провести здесь пару недель. Где твоя лучшая половина и мой любимый внук?

— Он сажает Стиви в коляску. Я просто не могла дождаться, когда увижу тебя.

Затем она посмотрела ему в глаза, думая о том, как хорошо было снова видеть его улыбку, и сказала:

— Кстати, я разговаривала с мамой, и она передает привет.

Он сделал паузу, затем сказал:

— Хорошо... передай ей от меня ответный привет.

— Действительно? - спросила Линн, приподняв бровь.

— Конечно. Почему бы и нет?

Его ответ удивил ее. Она уже передавала то же самое сообщение раньше только для того, чтобы услышать, как он говорит «хорошо» или отворачивается, не сказав ни слова.

Линн лукаво улыбнулась и спросила:

— Так ты пытаешься сказать, что время лечит все раны?

Он поднял голову и ответил:

— Нет! А теперь, если ты продолжишь говорить об этом, я заберу назад свое тщательно продуманное ответное приветствие.

Он на мгновение замолчал, казалось, погрузившись в свои мысли.

— Давай просто сменим тему, милая.

Затем он слегка улыбнулся и добавил:

— Кстати, Карен собирается поужинать с нами сегодня вечером. Надеюсь, все в порядке. Я имею в виду, что не хочу делать ужин слишком неудобным. Но ты сказала, что тебе нравится Карен, так что я не думал, что возникнут проблемы...

Уолт просто стоял перед ней с глупой улыбкой, и Линн немного повернула голову и спросила:

— Почему ты такой счастливый?

Затем она взвизгнула и сказала:

— О Боже, ты попросил Карен выйти за тебя замуж, не так ли?

— Как, черт возьми, ты вытянула это из меня, когда я просто сказал, что Карен придет на ужин?

Она снова обняла его и сжала сильнее, чем когда-либо:

— Из-за твоей широкой дурацкой ухмылки. Кроме того, это женское дело. Тебе этого не понять. Так когда же ты ее спросил? Она сказала "да"? Когда свадьба? Ты уже выбрал кольцо?

— Притормози, пожалуйста. А пока просто освободись от всех дел на последние выходные сентября.

— О, папа... Я так рада за тебя. Что заставило тебя решиться на это?

Все еще улыбаясь, он ответил:

— Она измотала меня. Карен может быть очень убедительной, ты же знаешь!

Затем он добавил:

— Я не имею права быть таким счастливым.

Крепко держась за него, она сказала:

— Прошло пять лет с момента развода, папа. Отпусти это, просто отпусти. Ты имеешь полное право чувствовать себя таким счастливым. Кроме того, я слышала, что второй раз - это просто чудесно...