Рассказ " Electric Dreams " англозычного автора BillandKate

Всем героям рассказа больше 18 лет.

— Это красиво, не правда ли?

Первые слова Дерека Миллера за последние тридцать минут отвлекли его жену от того, о чем она думала, но это была не панорама.

— Что? - Ответ Зои Миллер подтвердил, что Зои была за миллион километров отсюда, и не в первый раз за прошедшие выходные.

— Листья, горы, река. Все это так красиво.

— Да, конечно. - Ответ Зои был словесным эквивалентом пожатия плечами.

Вместо того, чтобы расстраиваться, Дерек просто оставил все как есть. - Черт, какой гребаной тратой оказались выходные и шестьсот долларов. - думал про себя Дерек, продолжая ехать на запад по одной из самых красивых дорог в стране. На обратном пути из Худ-Ривер Дерек поехал по живописному историческому шоссе Колумбия-Ривер вместо межштатной автомагистрали 84. Это была последняя отчаянная попытка спасти то, что обернулось провалом выходных. Он начал задаваться вопросом, почему Зои вообще согласилась провести с ним эти выходные. Когда Дерек вспомнил об этом, Зои проявила не больше нескольких мгновений удовольствия с тех пор, как они покинули Портленд в пятницу вечером. Единственная попытка заняться любовью в гостинице была безэмоциональной. Он получил бы больше отклика от надувной куклы.

То, что Дерек прервал ее дневной сон, было еще одним поводом разозлить Зои. К счастью, Дерек понятия не имел, о чем она думала про себя. Лучше бы необходимость провести два дня и ночи со своим мужем-мудаком стоила затраченных усилий. Зои выполнила свою часть работы. Она вывезла Дерека из города и дала Полу ключ от дома. Теперь Полу лучше закончить все, что было в его списке "неотложных дел".

Зои задавалась вопросом, как ее ненависть и неуважение выросли до таких монументальных высот, что она даже задумывалась о том, какой образ действий она сейчас предпринимает. Когда любовь и восхищение ее мужем - человеком, которого она поклялась любить, почитать и лелеять, - превратились в ненависть?

**********************************

Это было девять месяцев назад, в тот день, когда она пришла домой взволнованная после дневного похода по магазинам с парой туфель на каблуках от Джимми Чу и новым платьем в сумке от Nordstrom. Дерек основательно испортил ей хорошее настроение своими расспросами. В тот день она поняла, что ненавидит Дерека.

— Сколько ты потратила сегодня? - Спросил Дерек, когда она пришла домой в субботу днем.

Зои неохотно ответила ему. - Тысячу долларов. Почему ты спрашиваешь?

Она не могла понять, почему Дерек был вне себя. Все, о чем Дерек, казалось, думал в последнее время, - это о том, как сильно они погрязли в проклятом доме ремесленников 1920-х годов, который купили в прошлом году. - Я работаю каждую вторую субботу, веду бухгалтерию, а ты тратишь тысячу долларов на одежду? Как насчет счета водопроводчику? Как ты можешь тратить тысячу долларов на одежду, когда мы должны сантехнику три тысячи?

Она так и не ответила на вопросы Дерека, потому что, рыдая, вышла из комнаты и направилась в их спальню, хлопнув дверью. Когда Дерек попробовал открыть дверь спальни, она была заперта. Зои сидела на их кровати и думала: - Ну, по крайней мере, что-то работает в этом чертовом доме! - Дерек постучал в дверь и подождал.

Полминуты спустя она открыла дверь, но вместо того, чтобы заговорить с Дереком, как он надеялся, она промчалась мимо него. Как только Дерек спустился по лестнице и вошел в кухню, она поднялась из подвала, держа в руках два красных футляра для инструментов "Милуоки".

— А как насчет этого? Ты можешь покупать вещи для себя, а я не могу?

Дерек стоял с глупым выражением лица. - Да, я купил электрическую дрель и шлифовальную машину. И то, и другое я использую, чтобы избежать необходимости нанимать разнорабочего или маляра.

Она не знала, что на это ответить, поэтому выбрала легкий выход, послала его - Иди нахуй! - и вышла из кухни. Остаток выходных все оставалось по-прежнему холодным. Они обменялись несколькими словами, спали в одной постели, но не поцеловались на ночь.

К тому времени, как Зои пришла на работу в понедельник утром, ей нужно было выплеснуть свое разочарование. К несчастью для ее брака, она выбрала одного из своих коллег, Пола Робертса, в качестве доверенного лица. Пол зашел к ней на рабочее место, чтобы поздороваться, и в итоге выслушал, как Зои выговаривает. После мягкого упрека от их руководителя вернуться к работе Пол предложил им продолжить разговор за обедом.

Во время того обеда Зои надулась и, закусывая салатом, рассказала Полу, как она устала от ограниченного бюджета. Пол выслушал перечень жалоб Зои. Пол думал, что Зои ведет себя немного стервозно. Она, очевидно, не думала ни о чем из этого с точки зрения своего мужа, но, как любой парень, пытающийся залезть в трусики замужней женщины, он притворился, что полностью сочувствует. Пол сказал все, что нужно, и они договорились снова пообедать во вторник.

В итоге Зои и Пол стали обедать вместе каждый день на той неделе. К среде Пол отпускал уничижительные комментарии о Дереке. О том, что он, должно быть, не ценит, какая замечательная жена у него в лице Зои.

Еще до конца этого первого месяца Зои была убеждена, что во всем неправильном в ее жизни виноват Дерек, особенно в отсутствии располагаемого дохода. Несмотря на то, что покупка отделочного материала была в основном ее идеей - ей нужен был дом и двор, прежде чем она даже подумает о рождении ребенка, - Зои обвиняла Дерека в том, что ему потребовалось время и деньги, чтобы привести дом в порядок. Сантехника была старой, электрическая панель и электропроводка старыми, деревянные изделия и полы нуждались в ремонте.

Чем больше времени она проводила с Полом, тем больше Зои теряла уважение к Дереку, вплоть до того, что после первого месяца она теперь проводила каждую субботу в постели Пола. Супружеская измена Зои только усилила ее потерю уважения к Дереку. Чем больше она трахалась с Полом, тем больше ненавидела Дерека. Исчезла вся та любовь, которую она испытывала, когда выходила замуж за Дерека пятью годами ранее.

Затем настал день, когда Зои лежала в постели рядом с Полом, нежась в лучах их второго раунда. Зои была вне себя от вожделения к Полу. Этот мужчина мог вывернуть ее наизнанку своими занятиями любовью. Ни один мужчина никогда не кончал трижды, с чем у Пола, казалось, не было проблем. Оргазмы выводили ее на орбиту. Однажды она чуть не потеряла сознание от того, как он трахал ее в киску сзади. Пол поднял эту тему. - Было бы здорово, если бы мы могли делать это каждый день.

Как бы Зои ни нравилось слышать эти слова, возникла проблема. - Это было бы мило, но не очень практично. Если я разведусь с Дереком, я буду отвечать за половину наших долгов. Я уже говорила об этом с адвокатом. Я была бы ответственна за половину ипотеки и все остальные деньги, которые мы задолжали, покупая это приспособление для ремонта денежной ямы. Доход Дерека - единственное, что держит нас на плаву. Даже вместе мы с тобой не зарабатываем достаточно, чтобы я могла развестись с ним и выплатить то, что должна.

Это была сложная часть для Пола - знать, когда поднимать тему. У него была идея, как решить их денежные проблемы, Миллеры были не единственными, у кого были огромные долги. Но Пол решил, что еще слишком рано, и он подождет еще немного.

В течение следующих нескольких суббот и во время их обедов Пол время от времени заговаривал о том, что их разлучает только нехватка денег. Наконец, через месяц после первого упоминания об этом, через два месяца после начала их физической связи, Зои заговорила об этом. Зои и Пол снова лежали в постели.

— У Дерека полис страхования жизни на миллион долларов, и я являюсь выгодоприобретателем.

Пол с трудом сдерживался. - Что ты предлагаешь?

— Если бы мы могли найти способ, чтобы он умер, я бы получила страховку, то мы могли бы быть вместе.

Пол продолжал прикидываться дурачком. - Ты думала о том, как это можно было бы сделать?

— Нет, не думала. Я никогда не убивала ничего крупнее насекомого. Я бы не знала, как это сделать, не говоря уже о том, чтобы выйти сухой из воды. Не было бы ничего хорошего в том, чтобы убить его и оказаться в тюрьме.

Пол согласился. - Ну, я уверен, что людям все время сходит с рук убийство. Вопрос в том, чтобы относиться к этому с умом.

Зои села и посмотрела Полу в глаза. - Ты мог бы убить его? Может быть, ты мог бы притвориться, что это ограбление, и застрелить его из пистолета.

Полу эта идея совсем не понравилась. Он насмотрелся слишком много фильмов, таких как "Тепло тела", где жена подговаривает какого-то болвана убить мужа. Жена получает свободу и деньги по страховке, а мужчину подставляют, и в итоге он берет вину на себя. Если они с Зои собирались провернуть это, Зои должна совершить убийство. Он много думал об этом, но в очередной раз не хотел, чтобы казалось, будто он слишком волнуется.

Зои и Пол лежали обнаженные в постели, проводя мозговой штурм, как убить ее мужа. Пол не хотел раскрывать карты слишком рано, поэтому он выслушал идеи Зои, большинство из которых были настолько диковинными, что Полу потребовалась вся его выдержка, чтобы не рассмеяться над ней. Наконец, он не мог больше ждать. - Разве ты не говорила, что электрическая панель старая?

— Да, Дерек жаловался, потому что ему было трудно найти подходящий тип предохранителя, когда один перегорел. В нем используются старомодные ввинчивающиеся предохранители. Он заставил меня сбегать в какой-то специальный магазин за заменой, когда обнаружил, что они продаются. Дерек планирует заменить панель, как только мы сможем себе это позволить.

— Ну, вот и все - вот как мы его поймаем. - Пол объяснил, как они могли обойти предохранитель, вставив в гнездо монетку. Нужно было убедиться, что на монетах были только отпечатки пальцев Дерека.

Пол рассказал ей, как это будет работать, и Зои слушала, как Пол объяснял, что именно ей предстоит совершить последний шаг в его плане. Она была поражена, что дошло до этого. До того, что она даже подумала об убийстве другого человека, не говоря уже о мужчине, которого она так отчаянно любила не так давно. Конечно, если Зои была честна сама с собой, страховой полис на миллион долларов - полис, который Дерек купил в прошлом году, когда пара впервые заговорила о семье, - был определяющим фактором.

Зои все еще была встревожена. - Не заподозрят ли они меня? Как мне сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай? Кто знает, рассказал ли Дерек кому-нибудь о наших проблемах? Я не могу вспомнить, когда в последний раз мы с ним занимались любовью. Возможно, он пожаловался кому-то - например, другу или коллеге по работе.

— Тогда тебе придется это исправить. Пора возобновить твой роман с этим козлом. Заставь его снова думать, что вы любящая пара.

— Я не знаю, смогу ли я это сделать. От одного его присутствия у меня мурашки бегут по коже.

— Каждый раз, когда он трахает тебя, просто думай о горшке с золотом в конце радуги. Одного миллиона будет достаточно, чтобы заставить тебя мириться с его членом. Подумай о том, сколько часов работы в "Коппл и сыновья" нам потребовалось бы, чтобы заработать миллион долларов.

Зои подумала об этом, но в тот момент ей было тяжело думать о настоящем убийстве. К счастью, у Пола тоже был стояк, поэтому Зои решила подумать об этом позже и оседлала бедра Пола, прежде чем опуститься на его невероятный член.

После того, как они оба кончили, Зои пришло время отправляться домой. Зои приняла душ и оделась, наслаждаясь посткоитальным блаженством, пока Пол не прервал ее размышления.

— Так будет какое-то время, Зои. Мы можем иногда пообедать, но больше не будем собираться вместе, пока не избавимся от твоего мужа. Мы не можем позволить, чтобы кто-нибудь увидел, как мы строим друг другу глазки, или застукал тебя выходящей из моей квартиры.

— Правда, Пол? Ты действительно ожидаешь, что я проведу следующие несколько недель без тебя?

— Позволь мне сформулировать это так, Зои. Ты хочешь провести следующие пару десятилетий взаперти в тюрьме? Или ты предпочла бы провести пару месяцев, притворяясь с Дереком, а затем провести те же самые десятилетия, лежа на песчаном пляже и в постели со мной? Тебе решать, потому что, если ты не будешь участвовать в этом до конца, тогда между нами все кончено. Все или ничего!

Мысли о жизни без Пола было достаточно, чтобы Зои согласилась с планом. Она поцеловала его на прощание и поехала домой.

В течение следующих шести недель Дерек чувствовал, что живет с любящей реинкарнацией женщины, на которой женился. Они страстно целовались, она готовила его любимые блюда, и казалось, ей доставляло удовольствие снова проводить с ним время. Зои так превосходно играла роль любящей супруги, что Пол начал беспокоиться, что, возможно, допустил ошибку. Зои приходила каждый понедельник утром и рассказывала всем остальным женщинам, какие романтические выходные она провела в объятиях своего мужа, и какие замечательные вещи они делали вместе.

После первых четырех недель этого Пол не смог больше выносить и пригласил Зои на ланч. Они сели за столик, где их разговор никто не мог подслушать.

— Какого хрена, Зои? Ты снова влюбилась в Дерека?

Зои посмотрела на Пола так, словно он сошел с ума. - Нет, ты идиот. Я делаю именно то, что ты мне сказал. Все в офисе думают, что я безумно влюблена в Дерека. И я готова поспорить, что коллеги Дерека получают один и тот же отчет каждый понедельник. Этот парень буквально пластилин в моих руках.

Зои хихикала, как школьница, когда продолжила. - И хочешь знать самое интересное? Мне, наверное, не приходилось трахать этого маленького придурка больше нескольких раз. Я использовала оправдание, что у меня была ужасная молочница. Сказала ему, что мы можем мастурбировать, наблюдая друг за другом. Ему это понравилось. Конечно, мне тоже пришлось сделать ему несколько минетов.

Если бы Пол действительно относился к Зои не как к куску задницы и талону на питание в будущем, он мог бы ревновать. Он знал, что не стоит слишком остро реагировать, но также должен был изобразить легкое облегчение от того, что Зои все еще придерживается плана.

— Что ж, это облегчение. Я не знаю, что бы я делал, если бы думал, что у нас нет совместного будущего. - Когда слова слетели с его губ, он понял, что глупая сука поверила каждому слову.

Слова Пола были музыкой для ушей Зои. Про себя она подумала: - Он действительно любит меня. - Полу она сказала: - Тебе просто придется смириться с тем, что ты делишь меня еще месяц, а потом я вся твоя.

Прошло две недели, когда Дерек спросил Зои, не хотела бы она провести выходные в туре по Худ-Ривер. Они сняли номер в гостинице "Худ-Ривер Инн", месте, где они ранее провели много романтических ночей во время своего ухаживания и в первые четыре года их брака. Зои чувствовала себя загнанной в ловушку. Она устала притворяться и не собиралась "заново переживать те особенные времена", как выразился Дерек. Она не хотела проводить "два романтических дня и ночи" наедине с Дереком. Это звучало как ад, пока Пол не сказал ей, что это решение одной из их проблем. Когда дом опустеет, у Пола будет время сделать последние приготовления. Если все пройдет хорошо, это будет один из последних выходных, которые Зои проведет с Дереком.

****************************************

Итак, Зои согласилась на поездку по Худ-Ривер. Несмотря на все ее усилия, ей было трудно притворяться любящей женой в выходные, особенно в субботу вечером, когда Дерек настоял на том, чтобы заняться любовью. Теперь, по дороге домой, Зои поняла, что все усилия, которые она приложила за предыдущие два месяца, возможно, были напрасны из-за того, как она вела себя все выходные. И при всем том, о чем она мечтала, они были так близки! Как она могла быть такой дурой? Она посмотрела на Дерека и решила попытаться спасти то, что могла.

Зои положила свою руку поверх руки Дерека и грустно улыбнулась ему. - Дерек, прости меня. Давай остановимся в "Виста Хаус оверлук".

Они были всего в нескольких километрах от места. Дерек ничего не сказал, он просто сжал руку Зои, заехал на парковку и заглушил машину.

Зои нарушила молчание. - Давай прогуляемся.

Когда они вышли из машины, Зои взяла Дерека за руку, и они поднялись по ступенькам "Виста Хаус". Дерек боялся испортить настроение, поэтому держал рот на замке. Глядя на реку Колумбия, Зои нарушила молчание во второй раз.

— Прости, Дерек. У меня была тяжелая неделя на работе, и я отыгралась на тебе в эти выходные. Я должна была уметь разделять работу и домашнюю жизнь, но в этот раз я просто не смогла. Прости.

— Ты хочешь поговорить о том, что беспокоит тебя на работе?

— Не совсем. Я просто чувствую, что застряла, делая одно и то же изо дня в день. Это не особенно сложно, а деньги - отстой.

— Может быть, это и к лучшему, Зои. Может быть, ты не будешь скучать по этому, когда тебе придется уволиться, чтобы завести ребенка.

Рука Зои рефлекторно сжала руку Дерека, когда Дерек сказал про ребенка. Дерек подумал, что это означало, что Зои была счастлива от мысли стать матерью. Он понятия не имел, что ее рука отреагировала ужасом при мысли о беременности. Почему он должен был настаивать на том, чтобы иметь детей? Как он мог быть настолько невежественен в отношении ее отвращения быть привязанной к одному или нескольким ковровым крысам?

Стать матерью казалось таким замечательным, пока в прошлом году у лучшей подруги Зои не родился первенец. Зои не могла поверить, насколько это изменило Дениз. Ее тело все еще выглядело дерьмово через год после родов. Она всегда выглядела уставшей, и, что хуже всего, Дениз всегда говорила только о чертовом ребенке. Скучно! Это была еще одна причина покончить с этим фарсом брака, пока она случайно не забеременела. Разве это не была бы яма?

Несмотря на свои самые сокровенные мысли, Зои продолжала изображать любящую жену, пока они прогуливались по веранде "Виста Хаус". Она сменила тему, глядя вниз на государственный парк Рустер Рок.

— Помнишь, как ты убедил меня пойти на нудистский пляж там, внизу? Я до сих пор не могу поверить, что ты снял свои плавки.

Дерек улыбнулся воспоминаниям. - И я не могу поверить, что ты сняла свой топ и надела эти узкие трусики-стринги. Черт, ты выглядела сексуально. Мне пришлось прыгнуть в реку, чтобы никто не увидел, что у меня стояк. Это единственный раз в моей жизни, когда я купался нагишом, и это было потрясающе. Но я продолжал беспокоиться о том, что приплывет какой-нибудь крупный лосось и примет мой член за другую рыбу. Это доставило мне некоторое удовольствие.

Зои рассмеялась. Впервые за несколько месяцев она рассмеялась над чем-то, что сказал Дерек, не притворяясь. Ей было интересно, заметил ли Дерек разницу. Дерек воспользовался возможностью поцеловать ее.

Зои поцеловала его в ответ. - Давай пойдем домой и разденемся. Мне нужно заняться с тобой любовью.

Ей не пришлось просить дважды. Дерек отвел ее обратно к машине, и они продолжили путь на запад.

Пока Дерек вел машину, он не мог не задаться вопросом, не была ли его жена немного шизоидкой. Этаким доктором Джекилом и миссис Хайд. В течение нескольких месяцев она относилась к нему с презрением. Затем, два месяца назад, она снова стала ласковой. В эти выходные вернулась злая миссис Миллер, затем, откуда ни возьмись, снова появляется любящая жена. Как долго это продлится?

Два месяца назад с Дерека было достаточно. Все попытки выяснить, почему Зои не разговаривает с ним, не говоря уже о том, чтобы заниматься с ним любовью, наталкивались на молчание. Он даже предположил, что у Зои, должно быть, роман. Каждую субботу днем она "ходила по магазинам" или "встречалась со своими подружками". В конце концов Дерек нанял парня следить за ней. Это обошлось ему в тысячу баксов, но через три выходных частный детектив сообщил, что Зои действительно ходила по магазинам или гуляла с подругой. Ничего подозрительного. Дереку не повезло, что слежка началась в выходные после того, как Зои и Пол заключили соглашение держаться подальше друг от друга.

Иногда такие мелочи, как промедление Дерека перед наймом частного детектива, могут иметь такие огромные последствия.

*******************************************

"Хорошая Зои" снова вернулась после их уик-энда в Худ-Ривер. Вернулась любящая Зои, которую Дерек боготворил первые четыре года их брака. Вернулась любящая жена последних двух месяцев. Они занимались любовью в ту воскресную ночь. Зои пришла домой в понедельник вечером и приготовила Дереку его любимое блюдо, свою версию лазаньи его матери. Подается с красным вином, а затем следует еще один вечер в постели. Зои не нужно было притворяться, что у нее хорошее настроение. Она практически ходила по воздуху с утра понедельника, когда Пол остановился у ее стола и произнес волшебные слова: - Все готово.

Во вторник вечером Зои спросила Дерека, могут ли они пригласить обоих родителей к себе домой в воскресенье. Дерек был доволен предложением, хотя Зои сказала, что это означает, что им придется провести субботу, убирая дом и расчищая передний и задний дворы.

— Я бы хотела, чтобы это выглядело хорошо для наших родителей. - таковы были ее рассуждения.

Субботнее утро они провели, пылесося, вытирая пыль и наводя порядок. У них был вкусный обед, который Зои приготовила перед тем, как Дерек вышел подстричь газон. Лужайка была небольшая, так что много времени это не заняло. Когда Дерек начал сгребать листья с клумб, Зои вышла и взяла пакеты.

— Что насчет живой изгороди? Ты можешь сделать эти кусты немного красивее? Я собираюсь заняться завтрашним десертом. Я готовлю пирог с шоколадным кремом.

Дерек достал электрический триммер для живой изгороди и удлинитель. Он подключил шнур к внешней розетке, той, что во внутреннем дворике, с функцией GFI. Триммер для живой изгороди не включился. Дерек нажал маленькую кнопку сброса на розетке. По-прежнему ничего. Дерек открыл дверь во внутренний дворик и воткнул шнур в ближайшую внутреннюю розетку.

В течение следующего часа Дерек чередовал обрезку и сгребание веток. Незадолго до того, как он закончил, Зои вышла и собрала оставшиеся ветки. Дерек был готов убрать триммер, когда Зои остановила его.

— Бедный малыш. Ты надрывался здесь весь день. Ты, должно быть, устал, и у меня есть планы на тебя позже. Иди, прыгай в горячую ванну, а я закончу убирать инструменты.

— Черт возьми, Зои, ты тоже усердно работала.

— Я пекла пирог, никакого сравнения. Залезай в ванну, а я присоединюсь к тебе через десять минут. - Она игриво оттолкнула его.

Дерек перестал спорить. Он разделся до боксеров и прыгнул в глубокую ванну, которую предыдущие владельцы установили на веранде. Вода была идеальной температуры. Забравшись в ванну, он снял шорты. Их соседям открывался беспрепятственный вид на большую часть веранды, но не на ванну.

Дерек погрузился в воду, пока струи не избавили его спину от скованности. Он думал, что завтра двор пройдет проверку их родителей. Он наблюдал, как Зои во дворе заканчивает уборку. Черт, ему нравилось, как она могла раскачивать штаны для йоги. Какая классная задница.

Зои, с другой стороны, не могла не удивляться тому, как фантастически все складывалось. Здорово, когда план складывается воедино. Так много переменных, так много шансов, что что-то пойдет не так. Зои улыбалась про себя, подбирая последние ветки, складывая их в кучу, которую начал собирать Дерек, затем взяла электрический триммер для живой изгороди. Она направилась к дому и поднялась по лестнице на веранду.

Дерек наблюдал, как Зои поднимается по лестнице. Последнее, что увидел Дерек, была злобная ухмылка на ее прекрасном лице, когда она уронила триммеры в ванну. Его крик немедленно оборвался.

Зои передвинула рабочие туфли, оставленные Дереком возле двери во внутренний дворик, и поставила их рядом с ванной, затем она начала кричать: - О боже мой, о Боже мой! - так громко, как только могла, прежде чем забежать в дом и набрать 911 на своем мобильном телефоне. Диспетчер, ответивший на ее звонок, пытался успокоить бедную женщину достаточно долго, чтобы получить от нее связное заявление.

— Моего мужа ударило током! Я думаю, он мертв! Помогите, пожалуйста!

Диспетчеру удалось узнать имя и адрес Зои, и через две минуты на подъездную дорожку въехала патрульная машина, и два офицера вбежали в дом. Один офицер увидел шнур, ведущий изнутри дома к ванне, и быстро отсоединил его. Второй офицер обнаружил Зои рыдающей, сидящей на полу кухни с телефоном в руке. Второй офицер почувствовал запах дыма и вызвал пожарную машину. Рядом с панелью предохранителей начался пожар, но первые прибывшие пожарные потушили огонь с помощью баллона с CO2, и пожар был локализован. Врачи скорой помощи оставили тело Дерека в ванне, когда решили, что они ничего не могут для него сделать и что это может быть место преступления.

Полиция расследовала "несчастный случай" в связи с его необычными обстоятельствами. Когда полиция наконец успокоила обезумевшую жену, чтобы она могла рассказать о том, что произошло, она заявила, что не видела обуви Дерека рядом с ванной, споткнулась о них и уронила ножницы для стрижки живой изгороди в ванну, едва избежав падения в нее самой. Независимо от того, сколько раз ее спрашивали, сначала полицейские в форме, а позже детектив Тернер, всегда было одно и то же - она споткнулась о ботинки Дерека.

К сожалению, ничто не могло опровергнуть заявление Зои о том, что все это был ужасный несчастный случай. Следователи обнаружили отпечатки пальцев Дерека на стеклянных предохранителях и медных монетках, вставленных в гнезда для предохранителей. Пол был в перчатках, когда вставлял монетки из банки для мелочи в гнезда. Несмотря на то, что вы, возможно, видели в телешоу, таких как CSI, не было волшебного способа обнаружить неисправную розетку, которая была отключена Полом в предыдущие выходные и не была просто еще одной проблемой с электропроводкой в этом старом доме.

Возлагать вину за несчастный случай на обувь и пенни было бесценно. Это делало смерть Дерека в значительной степени его собственной виной.

Последующие расспросы семьи, друзей и коллег подтвердили, что пара была безумно влюблена, и их брак был счастливым. Двое коллег Дерека вспомнили, что несколько месяцев назад Дерек жаловался на состояние своего брака; но ни один из них не знал причин для беспокойства Дерека, и оба сказали, что последние два месяца Дерек казался счастливым.

****************************************

Сэл Копполини получил известие о смерти своего лучшего друга, когда занимался волонтерской работой в Либерии, помогая благотворительной организации поставлять фильтры для воды деревням в нескольких западноафриканских странах. Телефонный звонок от его плачущей матери сообщил Сэлу, что Дерек, его самый старый и дорогой друг, трагически погиб в результате несчастного случая. Мать Сэла спросила, может ли он вернуться как можно скорее, потому что мать Дерека была вне себя от горя, а миссис Копполини чувствовала, что присутствие Сэла поможет старшей миссис Миллер пережить по крайней мере следующие несколько недель.

На обратном пути в Орегон Сэл не мог не вспомнить о своей дружбе с Дереком. Трудно было бы найти двух более разных людей в таких близких отношениях.

У Сэла были все черты его итальянско-латинских корней. Он любил веселье, был романтиком, одаренным художником и талантливым актером в театре средней школы и колледжа. После окончания Калифорнийского университета в Беркли Сэл остался в Силиконовой долине, работая творческим гением в стартапе, разрабатывающем компьютерные игры. Последующая продажа стартапа принесла Сэлу почти двадцать пять миллионов долларов. Неплохо для мальчика, который, как все предполагали, будет жить как бедный голодающий художник.

Тевтонские корни Дерека проявлялись всякий раз, когда он жаловался, что на самом деле стране нужен "сильный человек" на посту президента и упразднение Конгресса: - Может быть, тогда мы смогли бы добиться успеха! - Всякий раз, когда Дерек делился этим мнением, Сэл не мог удержаться от смеха. Личность Дерека сослужила ему хорошую службу в выбранной им области - бухгалтерском учете.

Как эти двое стали "братьями от разных матерей"? Это сделал футбол. Начиная с младших классов и на протяжении всей старшей школы Сэл и Дерек были двумя лучшими защитниками в своей конференции. Это было почти так, как если бы они могли читать мысли друг друга на поле, всегда работая в тандеме.

Дерек не увлекался футболом во время учебы в университете штата Орегон. Он был намерен получить диплом бухгалтера и оставить свой след в мире бизнеса. Сэл был принят в Калифорнийский университет в Беркли и стал игроком тренировочной команды "Кэл Беар" в качестве углового защитника. Его специализация в области графического дизайна привела его к созданию стартапа в Долине. Но вы могли застать их вдвоем во время каждых летних каникул вплоть до окончания школы. Они работали менеджерами в строительной компании Daniels. Когда Дерек женился на Зои, Сэл был шафером.

************************************************

Сэл произнес замечательную хвалебную речь на службе. Зои провела всю службу раскрасневшейся, со слезами на глазах. Казалось, все были очарованы ее выступлением, но это было просто представление. В театральной школе Зои научили макать платок в раствор, гарантирующий слезы.

После службы был небольшой прием, и не в первый раз за прошедшую неделю Сэл почувствовал, что Зои делает все возможное, чтобы не оставаться с ним наедине. Сэл всегда думал, что у них с Зои достойные отношения. То есть до прошлой весны, когда Сэл пригласил Дерека и Зои поужинать как раз перед своим отъездом в Либерию. Зои была тихой и казалась слегка раздражительной во время ужина в "Рачьем домике Джейка".

Дерек даже извинился перед Сэлом за ее поведение. - Не знаю, что ее беспокоит в последнее время, но она скорее на взводе, чем нет. Если в ближайшее время ничего не изменится, я заставлю ее обратиться к врачу. - Затем, в прошлом месяце, Сэл получил электронное письмо от Дерека, в котором Дерек с облегчением сообщал, что, похоже, все снова в порядке.

Сразу после траурного приема Сэл и Чарли Конрад, звездный квотербек их школьной команды, отправились в ближайший бар и выпили по бокалу пива. Они подняли бокалы в тосте за своего хорошего друга. Затем Сэл открылся. - Что с Зои? Можно подумать, у меня чума, раз она меня игнорирует.

Чарли отхлебнул пива, прежде чем ответить. - Эта женщина просто чокнутая. В прошлом году она сводила Дерека с ума. Ты знал, что он нанял частного детектива следить за ней?

— Нет; что он нашел? Ты знаешь?

— Дерек сказал, что пришел ни с чем. Ему стоило тысячу долларов узнать, что она ходила по магазинам.

— Почему Дерек установил за ней слежку?

— Дерек думал, что она может ему изменять. У него не было секса больше месяца, и она вела себя как стерва. Итак, он заставляет частного детектива гоняться за ней по пятам несколько суббот - и ничего. Тем временем Зои снова начинает быть такой милой. Дерек решил, что это, должно быть, связано с работой.

— Это не объясняет, почему она не потратила на разговор со мной больше двух минут.

Два старых друга помолчали несколько минут. Сэл уставился в свой стакан с пивом, а Чарли уставился в телевизор над стойкой бара, на самом деле не понимая, что он видит. Оба погрузились в собственные мысли. Сэл нарушил молчание.

— Я не понимаю. Кто-то сказал, что Дерек обошел предохранитель, вставив пенни в гнездо. Это совсем не похоже на Дерека. Все те годы, что мы работали вместе в Daniels Construction, Дерек был сторонником безопасности, особенно в электротехническом дерьме.

— Может быть, это не он положил туда пенни?

Как раз в этот момент Кайл Олсен, еще один член команды, зашел в бар после того, как отвез жену домой. Кайл заказал выпивку за Дерека, и разговор о пенни был забыт.

На следующий день, в воскресенье, Сэл решил выяснить, не сделал ли он чего-нибудь такого, что расстроило вдову Дерека. Была середина утра, когда он постучал в дверь. Никто не ответил, поэтому он постучал снова, на этот раз немного громче. Справа от себя Сэл увидел, как шевельнулась занавеска на переднем окне. Он повернулся к ней и улыбнулся: - Доброе утро, Зои.

Несколько мгновений спустя Зои открыла входную дверь, но ровно настолько, чтобы поговорить в щель. - Привет, Сэл. Что привело тебя сюда в такую рань?

Про себя Зои проклинала себя за то, что попалась. Единственная причина, по которой она вообще выглянула в окно, заключалась в том, чтобы убедиться, что это не копы с новыми вопросами. Что теперь? Впустит ли она Сэла? Что, если нет? Может ли она симулировать головную боль или что-то в этом роде? Прежде чем Зои успела ответить на свой вопрос, Сэл задал свой.

— Не возражаешь, если я зайду на несколько минут, Зои?

Зои открыла дверь, чтобы впустить его. Сэл вошел и не мог не заметить тонкий халат, который был на Зои. Он всегда думал, что у Зои великолепное тело, и всегда делал все возможное, чтобы не пялиться на жену своего лучшего друга, но иногда было трудно не замечать ее красивое лицо, длинные ноги и великолепную грудь - как сейчас, когда ее соски выпирали из тонкой ткани по крайней мере на пару сантиметров.

У Сэла были лучшие манеры, чем пялиться.

— Что я могу для тебя сделать, Сэл?

— Все было суматошно, и я хотел убедиться, что я ничего не могу для тебя сделать, Зои. Ты была женой моего лучшего друга, и я чувствовал бы себя ослом, если бы хотя бы не предложил помощь, если тебе что-нибудь понадобится.

Прежде чем Зои успела ответить, в туалете наверху спустили воду.

Сэл увидел это. Это короткое движение, взгляд Зои, устремленный к потолку, и выражение "о черт", прежде чем она пришла в себя. Это была вспышка, но это определенно было там.

Следующее заявление Зои чуть не сразило Сэл наповал, настолько оно было неожиданным. - Сэл, ты что, заигрываешь со мной?

— Что?

— Все эти разговоры о том, "если мне что-нибудь понадобится". Ты спрашиваешь, нужно ли мне, чтобы ты занялся любовью со мной, вдовой твоего лучшего друга?

Сэл был совершенно ошеломлен. Откуда, черт возьми, это взялось?

— Боже мой, нет! Извини, Зои. Нет, просто у нас не было времени поговорить по-настоящему, и я не хотел, чтобы ты думала, что я не поддерживаю тебя. - Сэл попятился к двери и теперь снова был снаружи, все еще пятясь. - Позвони мне, если я смогу чем-нибудь помочь. - Сэл сел в свою арендованную машину и вздохнул с облегчением.

Зои громко рассмеялась над тем, как легко манипулировать мужчинами, особенно такими, как Сэл. Всю прошедшую неделю ей удавалось изображать бедную молодую вдову, потерявшую любимого человека всей своей жизни. Она знала, как изобразить покрасневшие глаза и слезы, что сказать и когда практически упасть в обморок от горя. Когда у нее было время подготовиться, она была достаточно хорошей актрисой, чтобы одурачить почти любого. Посмотрите, как легко она одурачила Дерека. Но она знала, что чуть не испортила все, когда Пол только что спустил воду в туалете. Заметил ли Сэл удивление на ее лице? Или она скрыла это, когда обвинила его в попытке соблазнить ее? Темно-оливковое лицо Сэла почти покраснело, и он, заикаясь, извинялся, когда выбегал за дверь. - Черт возьми, с мужчинами так чертовски легко. - Она рассмеялась, прежде чем крикнуть наверх: - Пол, ты тупой мудак!

В то же время Сэл притормозил у следующего квартала. Он начал смеяться и разговаривать сам с собой. - Черт - какой болван. Она хороша. Черт - она очень хороша. Ей потребовалось меньше трех секунд, чтобы заставить меня защищаться.

Сэл сразу перестал смеяться и теперь был в бешенстве. Ему потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы сложить два и два. Шелковое кимоно, смывной унитаз, особые усилия, чтобы вытащить его из дома. - У скорбящей вдовы уже есть любовник! - Сэл вспомнил, что во время поминок, службы или приема рядом с Зои не было никакого особенного мужчины. Была только одна причина, по которой она прятала "особенного мужчину" с глаз долой - чтобы языки не болтались и не догадывались о правде.

Сэл был совершенно не в своей тарелке. Что делать дальше? Он подумывал о том, чтобы обратиться в полицию, но у него не было ничего, кроме смывного бачка в туалете. Он мог нанять частного детектива, но как найти хорошего? Тот, кого нанял Дерек, должно быть, был никчемным человеком, и ему было бы чертовски трудно найти кого-то компетентного.

— Может быть, у страхового агента, который продал полис Дерека, была бы идея. - Подумал Сэл про себя. Сев во взятую напрокат машину, Сэл достал свой телефон и позвонил матери Дерека.

********************************************

Тем же воскресным утром на другом конце города Билл Роланд оторвался от своей воскресной газеты и увидел, как его жена печатает на своем ноутбуке. - Это сводит тебя с ума, не так ли?

Карин Роланд перестала печатать и уставилась на мужа. Если бы он не был таким чертовски милым, она бы разозлилась на него. Это прервало ход ее мыслей, пока она искала в уме нужные слова. Карин пыталась написать детективный роман, и у нее не очень хорошо получалось. Вот и все, что нужно, чтобы заполнить пустые часы новым хобби. Карин встала со стула, бросила газету Билла на пол и села к нему на колени.

— Я и не представляла, как мне будет скучно, когда Ханна уедет из дома в колледж. А Энтони так занят футболом, школой и своими друзьями, что я редко вижу его, кроме как за ужином.

— А как насчет твоей работы в страховом агентстве?

— Это в среднем десять часов в неделю, и девяносто пять процентов из них приходится на компьютер, выполняющий стандартную проверку биографических данных. Черт возьми, никогда не думала, что буду скучать по слежке за изменяющими супругами.

Три года назад Карин Роланд это надоело. Она хотела проводить больше времени с детьми, прежде чем они покинут родительское гнездо. Хотела завязать с преследованием изменников. На одном из ее последних заданий клиент взбесился и застрелил свою жену, ее любовника и себя. Она продала свою половину детективного агентства своему партнеру и впервые в жизни провела три года в качестве домохозяйки. Три фантастических года, до недавнего времени. Скука начинала одолевать ее.

Это было год назад, когда Билл пришел домой и созвал семейное собрание. Он получил незапрашиваемое предложение от гораздо более крупной компании со штаб-квартирой в Портленде, штат Орегон. Они предлагали ему должность финансового директора, и это означало значительное повышение зарплаты; но это также означало переезд семьи через всю страну из Лонг-Айленда, штат Нью-Йорк, в Портленд.

Их старшая дочь была в восторге. Из примерно дюжины колледжей, предлагавших ей спортивную стипендию, Орегонский университет был ее первым выбором. Единственным нежеланием Ханны принять предложение было то, что она бы жила так далеко от своих родителей.

Их сын был немного встревожен и спросил, может ли он немного подумать. Это означало бы переезд от его друзей; но, проведя исследование в Интернете, Энтони пришел в восторг от идеи жить так близко к горам и всем видам активного отдыха, которые мог предложить Северо-запад. Он отправлялся в пеший поход или катался на лыжах за меньшее время, чем требовалось, чтобы уехать с Лонг-Айленда. Таким образом, Энтони в конечном итоге стал "ходячим".

Переезд был бы немного сложнее для Карин. Она родилась в Бруклине, окончила Сент-Джонс, десять лет проработала полицейским в Нью-Йорке и еще десять лет частным детективом в одном из самых оживленных и важных городов мира. Смогла бы она это сделать? Карин подошла к вопросу так же, как она подходила к любой серьезной проблеме - методично. В ту ночь она сидела в постели с блокнотом и ручкой, перечисляя плюсы и минусы.

Было немного за полночь, когда Карин встала, чтобы взять бокал вина. Проходя мимо комнаты Энтони, она заметила свечение под дверью. Она постучала, подождала, пока не услышала шепот Энтони, приглашающий войти, и вошла в его комнату.

— Привет, приятель, чем ты все еще занимаешься?

— Исследую, мам. Просто пытаюсь понять, почему мы могли бы захотеть переехать туда.

— Что ты нашел?

— Я думаю, мы должны это сделать, мам. В прошлом году, когда семья Кевина Тейлора переехала в Эшвилл, он написал по электронной почте, как ему понравилось жить рядом с горами. Как он не скучал по жизни в городе.

— Город может многое предложить, Энтони.

— Я знаю, мам. Но разве не было бы здорово что-то изменить? И есть еще одна причина, мама. Ты видела, как загорелись глаза папы, когда он рассказал нам о том, что они предложили ему работу? Я думаю, то время, когда он был безработным, повлияло на него больше, чем я осознавал в то время. Он всегда сохранял веру и вел себя жизнерадостно; но я думаю, он пытался быть сильным ради нас. Я бы хотел сделать это для него.

Карин начала плакать. Она поцеловала Энтони в макушку. - Иди спать, малыш. Утром тебе в школу. Ты можешь сообщить отцу о своем решении за завтраком.

Карин решила отказаться от вина. Она вернулась в постель, написала последний пункт на обратной стороне своего листа, выключила ночник, поцеловала парня, тихо храпевшего рядом с ней, и прижалась к его спине с улыбкой на лице.

Итак, семья Роландов переехала, и теперь, год спустя, Ханна училась в университете, Энтони был доволен своей новой школой и друзьями. Билл самореализовался с новыми обязанностями, а Карин нужно было чем-то занять свое время. И вот так они оказались сидящими в кабинете в это позднее воскресенье, пытаясь придумать решение от скуки Карин.

Во многих отношениях Билл был идеальным мужем, но он все еще был мужчиной и все еще нес в себе "глупый" ген. Что означало, что он пытался шуткой вывести Карин из себя. - Тебе бы понравилось, если бы я стал более требовательным? Я мог бы каждое утро оставлять свою одежду на полу и беспорядок в раковине.

Карин легонько шлепнула Билла по груди. - Не смей.

Билл не смог сдержаться: - Я знаю, мы могли бы проводить больше времени в постели!

Карин решила поддразнить его в ответ. - Или... я могла бы завести любовника.

Они поцеловались, и Билл посерьезнел. - У тебя есть лицензия частного детектива штата Орегон. Ты думаешь вернуться к этому?

— Пока нет. Что ж, я могла бы попытаться закончить этот роман, но мне гораздо больше нравится идея найти какого-нибудь парня, который заполнит мои дни.

Биллу понравился тот факт, что очень серьезная, очень беременная и очень незамужняя Карин Бейкер, которая буквально упала в его объятия почти двадцать лет назад, обрела чувство юмора. Она выкладывалась так же хорошо, как и получала. Но Билл точно знал, как парировать остроумие Карин. - У меня есть как раз подходящий человек для этой работы. Завтра я иду в офис и увольняюсь на две недели. Затем мы с тобой проведем наши дни в постели.

Карин все еще страстно целовалась на коленях у Билла, когда Энтони вошел в кабинет с одним из своих товарищей по команде. Двое старшеклассников мгновенно развернулись и направились на кухню. Билл и Карин услышали, как друг Энтони спросил Энтони. - Они всегда такие? Каждый раз, когда я вижу твоих родителей, они вешаются друг на друга.

Энтони ответил достаточно громко, чтобы его родители услышали. - Да, всегда. Это неловко! - Но Билл и Карин знали, что он говорил несерьезно. Энтони часто рассказывал своим родителям, как он счастлив быть частью такой теплой, любящей семьи.

***************************************

На следующий день, в понедельник, Сэл Копполини стоял у стойки администратора страхового агентства "Монтгомери и сыновья". Было нетрудно найти, какое агентство продало Дереку полис страхования жизни. Семья Миллер пользовалась услугами одного и того же агентства на протяжении трех поколений. Старшая миссис Миллер смогла сообщить Сэлу имя, номер телефона и адрес в течение нескольких секунд после того, как он спросил. Сэл сделал все возможное, чтобы уклониться, когда миссис Миллер спросила почему; Сэл сказал, что он следит за Зои. Он терпеть не мог лгать, но это было лучше, чем причинять беспокойство миссис Миллер. И он не собирался рассказывать ей о сливе в туалете.

Сэла провели в кабинет Ларри Монтгомери после ожидания менее пяти минут. После нескольких коротких любезностей Сэл перешел прямо к делу. - Я понимаю, что существует значительный страховой полис, который выплатит вдове Дерека Миллера, Зои. У меня есть некоторые сомнения, связанные со смертью Дерека, и мне интересно, заинтересована ли страховая компания в моих сомнениях.

— Вы говорили с полицией?

— Пока нет. Все, что у меня есть, - это только предположения. Ничего, что могло бы изменить мнение полиции и возобновить расследование. Я обращаюсь к вам, чтобы спросить, есть ли у страховой компании какой-либо интерес.

Ларри Монтгомери заглянул в папку на своем столе, прежде чем ответить. - На самом деле нет. Боюсь, компания не захочет тратить деньги на расследование этого, если полиция будет убеждена, что это был несчастный случай. Почему, вы верите, что это не был несчастный случай?

— Я не знаю. Просто кое-что у меня не сходится. Если бы я заплатил за расследование из своего кармана, есть ли у вас кто-нибудь, к кому вы могли бы меня направить?

— Я не знаю, слышал ли я когда-либо о чем-то подобном раньше. Зачем вам тратить свои собственные деньги?

— Потому что, если бы Дерека убили, я бы не хотел, чтобы убийца был вознагражден.

Монтгомери был шокирован заявлением Сэла. Семья Миллер была давними клиентами, начиная с того времени, когда его дед основал агентство. Он еще раз заглянул в досье.

— У меня есть имя частного детектива, который проводит для нас исследования. Насколько я понимаю, она очень хороший специалист, и у нее было собственное детективное агентство в Нью-Йорке после ухода из полиции Нью-Йорка. Я позвоню ей и дам ваши контактные данные. Если ей интересно, я дам ей посмотреть файл. Если она забеспокоится после разговора с вами и прочтения файла, я сделаю все возможное, чтобы удержать выплату.

Монтгомери откинулся на спинку стула и решил продолжить. По какой-то причине он доверял Сэлу.

— Я знаю, вы сказали, что оплатите счет, но здесь нужно учитывать кое-что еще. Если вы правы и это не был несчастный случай, страховая компания сэкономит кучу денег, а вы получите десять процентов. Это, вероятно, компенсировало бы любые ваши расходы.

Сэл был в замешательстве. - Разве страховая компания не должна будет по-прежнему выплачивать вторичному получателю полиса?

— Да, но они заплатили бы только сумму страхового полиса, а не двойное возмещение, потому что прямо сейчас полиция постановляет, что несчастный случай привел к смерти.

— Вы хотите сказать, что Зои Миллер получит два миллиона, а не только один?

— Да.

— Пожалуйста, попросите вашего детектива позвонить мне. - Сэл вышел из офиса, качая головой.

Час спустя Сэл ответил на звонок. Карин Роланд представилась и, учитывая срочный характер вопроса, согласилась встретиться в тот же день днем в вестибюле отеля "Бенсон", где остановилась Сэл.

Карин не хотела забегать вперед, но, когда она ехала в центр города на встречу с Копполини, она не могла поверить в свою удачу. Только вчера она жаловалась, что ей нужно что-то, во что она могла бы вонзить зубы, а сегодня ей звонят по телефону.

По дороге Карин остановилась, чтобы получить документы от Ларри Монтгомери и поддержку страховой компании, если потребуется, для проверки полицейских отчетов. Теперь ей нужна была причина усомниться в том, что это было что угодно, только не несчастный случай.

Сэл и Карин официально представились лично и, потратив минуту-другую на обмен любезностями, сразу перешли к сути встречи. Сэл из первых уст рассказал Карин, почему у него возникли сомнения, а Карин задавала вопросы. Отвечая на вопросы Карин, Сэл понял, почему важно нанимать профессионалов. Карин достала свой телефон и набрала номер. Сэл услышала одну часть разговора.

— Гленн, это Карин Роланд. Как у тебя дела?

Карин рассмеялась над чем-то, что сказал "Гленн". - Семья хорошо, Гленн, спасибо, что спросил. Гленн, мне нужна огромная услуга. Недавно произошла смерть. Дерек Миллер умер от удара током в своей горячей ванне. Это выглядит случайным, но мать и близкий друг семьи считают это подозрительным, и страховая компания попросила меня быстро разобраться в этом. Как ты думаешь, ты мог бы представить меня тому, у кого есть дело?

— Спасибо, Гленн. Я обещаю не быть ни для кого занозой в боку. Я могу быть там завтра утром, если вы оба свободны.

— Тогда увидимся. Пожалуйста, передай Хелен привет от меня и передай ей мою любовь. Пока

Карин оторвалась от своих записей. - Капитан Хатчинс и я были в национальной оперативной группе вместе после 11 сентября. Он представит меня детективу, который ведет это дело. Если все пойдет хорошо, у нас будет кто-то внутри, кто сможет нам помочь.

Карин предъявила контракт на подпись Сэлу. Сэл прочитала его, и не стал торговаться из-за ценника и подписал. Предстояло подписать дополнительный пакет контрактов. Сэл убедил мать Дерека стать официальным клиентом, а счета оплачивал Сэл. Миссис Миллер сопротивлялась, но согласилась на предложение Сэла, а также на то, чтобы пока сохранить все в тайне. Еще одним свидетельством дружбы двух мальчиков стало то, что мать Дерека доверяла Сэлу больше, чем Зои.

*********************************************

Капитан Гленн Хатчинс из антитеррористической группы полиции Портленда встретил Карин в вестибюле и привел ее на встречу с детективом Джеком Тернером. Тернер уже знал, почему Карин была там.

— В идеальном мире я мог бы потратить сотни часов, работая над делом, которое имеет все признаки несчастного случая, когда у меня есть предчувствие, что все не так, как кажется. К сожалению, я не живу и не работаю в этом идеальном мире.

Карин знала, что детектив Тернер не оправдывался. Он просто выражал разочарование каждого порядочного полицейского во всем мире. Работа в условиях нехватки времени, денег, правил Миранды и т.д. означала, что не каждое преступление раскрывается, и некоторым преступникам сходит с рук убийство. Вот почему такие фильмы, как "Жажда смерти" с мстителями-линчевателями, так популярны у публики.

— Я живу в более совершенном мире, детектив. Благодаря деньгам мистера Копполини я могу тратить столько времени, сколько необходимо, чтобы сосредоточиться на этом одном деле. Если я пообещаю поделиться с вами всем, что найду, мы сможем сотрудничать?

— Капитан Хатчинс говорит, что вы хороший человек и были отличным полицейским. Если вы пообещаете не нарушать никаких законов, мы заключим сделку. - Тернер протянул руку для рукопожатия.

Карин понимала, что это значительный прорыв, и он во многом поможет ей в расследовании. Она взяла его за руку, прежде чем согласиться. - Может быть, немного согнуть, не ломая. Хорошо?

— Само собой разумеется. Могу я спросить, почему вы уволились из полиции Нью-Йорка? Вы слишком молоды, чтобы уходить на пенсию.

Карин задрала штанину, чтобы показать протез. - Дробовик снял все, что было ниже колена. У меня был выбор: кабинетная работа или инвалидность. Не хотелось тратить пятнадцать лет на перетасовку бумаг, поэтому в итоге я открыла агентство. Мне все еще приходится время от времени сажать плохих парней.

— Черт, извини.

— Это случилось более десяти лет назад. У меня было много времени, чтобы прийти в себя. Благодаря этому у меня отличная семья. По большому счету, у меня прекрасная жизнь.

Тернер не мог не задаться вопросом, почему он никогда не встречал никого, похожего на Роланд. Он был в середине переговоров о своем втором разводе. Ему предстояли годы алиментов; но хуже всего то, что он стал отцом на неполный рабочий день для своих двоих детей, и он все еще любил свою жену.

Так много мужчин или женщин думают, что смогут справиться с женитьбой на офицере полиции, только чтобы через несколько лет обнаружить, что это тяжелая жизнь, и изменить свое мнение. Он знал, что его нынешняя жена Энн любила его. Она просто не могла не волноваться каждый день, когда он уходил из дома. Это не помогло, когда во время недавнего приема по случаю свадьбы другого офицера один из детективов в отряде напился и начал рассказывать обо всех угрозах убийством, которые отряд получал от местных экстремистских группировок. В ту ночь Энн стало очень плохо, и неделю спустя она сказала Тернеру, что больше не может этого выносить. Что еще хуже; она была на шестом месяце беременности их вторым ребенком, и он любил ее больше всего на свете.

Тернер достал досье на Дерека Миллера. - Давайте пройдем в конференц-зал. Я бы предпочел сделать это так, чтобы никто не подслушал.

Карин просматривала фотографии с места преступления. - Из соседнего дома есть окно, выходящее на террасу, и кажется, что в окне кто-то есть. Вы разговаривали с соседом?

— Мы пытались. Владелица, некая Гейл Джонс, сказала, что это комната ее дочери. Дочери пятнадцать лет, и мисс Джонс сказала, что ее дочь ничего не видела и не позволила нам поговорить с дочерью без ее разрешения. Дочь подтвердила то, что рассказала нам ее мама.

— Ничего, если я попробую?

— Продолжайте. Однако, предупреждаю честно. Полиция не относится к числу любимых людей мисс Джонс. Ее брат отбывает три года в другом штате за хранение и получение краденого.

Карин записала имена матери и дочери, затем начала читать записи детектива Тернера. Потребовалось всего двадцать минут, чтобы прийти к тому же выводу, что и Тернер. - Я понимаю, почему они закрыли дело. Ничто здесь не указывает ни на что, кроме трагического несчастного случая. И все же все это слишком банально и слишком удобно.

— Я согласен, но, как я уже сказал, мы зашиваемся. Половина отряда переведена на патрулирование, потому что департаменту тяжело замещать всех уволенных. Новобранцы едва набираются. Дела идут из рук вон плохо. Четыре или пять лет назад у меня была бы поддержка департамента, чтобы заняться этим. Не сейчас.

— Итак, вы не против, если я буду выполнять всю работу?

Как только Карин произнесла это, она заметила едва заметный взгляд Тернера на ее ногу, затем его глаза быстро поднялись. Он попытался прийти в себя. - Я был бы дураком, если бы остановил вас. Продолжайте - с моего благословения и поддержки.

Карин посмотрела на Тернера. - Вы знаете, как сильно я скучаю по ношению значка и по тому, чтобы быть частью этого?

Тернер улыбнулся. - Да, но иногда я удивляюсь, почему я все еще бьюсь головой о стену.

Они оба рассмеялись. Карин пожала ему руку и покинула конференц-зал. По пути к выходу она остановилась у стола капитана Хатчинса, поблагодарила его и оставила добрые слова о том, насколько сговорчивым был детектив Тернер. Когда она вышла из здания и спустилась по ступенькам, то остановилась, обернулась и почувствовала волну сожаления.

Следующей остановкой Карин была резиденция старейшин Миллеров. Сэл позвонил заранее, и миссис Миллер ждала ее. Карин не смогла сдержать улыбку, когда мать Дерека открыла дверь. Старшая вдова Миллер была не старой седовласой женщиной в бабушкином платье, а брюнеткой лет пятидесяти с лишним, одетой в отглаженную блузку и брюки в стиле делового костюма. Тем не менее, в ее глазах было что-то навязчивое. Перед ней была женщина, которая потеряла мужа и сына, не дожив до шестидесяти. Карин вспомнила о борьбе Билла с раком и о том, как близко она была к тому, чтобы потерять его. Она снова поняла, насколько счастливой была ее жизнь.

Они сидели в гостиной, а на столе стоял кофейник и тарелочка с печеньем. Миссис Миллер начала.

— Послушайте, я знаю, что могу показаться здесь какой-нибудь стервозной свекровью, но что-то было не так в браке Дерека. Мы с Дереком были близки. Почти полгода он рассказывал, как трудно было жить с Зои. Все те гадости, которые она ему наговорила и как она игнорировала его. Он подумал, что у нее роман, и нанял детектива следить за ней. Примерно в то же время "Пафф" - как по волшебству - Зои снова становится любящей женой. Я думаю, она поняла, что за ней следят, и перестала встречаться с тем, с кем встречалась.

Карин сделала заметки и поговорила с миссис Миллер, прежде чем пришло время уходить. Миссис Миллер была в слезах, и Карин сделала все возможное, чтобы успокоить ее перед уходом. Миссис Миллер внезапно кое-что вспомнила.

— Я сохранила последнее сообщение, оставленное Дереком на моем автоответчике в субботу днем. - Карин последовала за миссис Миллер на кухню, где на столе стоял автоответчик. Миссис Миллер нажала "Воспроизвести", и зазвучал голос Дерека.

— Привет, мам. Мы с Зои с нетерпением ждем, когда ты придешь завтра на ужин. Ты звонила раньше, пока я был на заднем дворе, и спрашивала, не можешь ли ты что-нибудь принести. Почему бы тебе не захватить баночку твоей домашней сальсы. Спасибо, мама, я люблю тебя.

Миссис Миллер была в слезах, когда проигрывала сообщение. - Я не могу поверить, что пропустила его последний звонок. Я была в душе. Я никогда не сотру это.

Прослушивание записи натолкнуло Карин на идею. - Миссис Миллер, я бы хотела сделать копию сообщения Дерека. Я обещаю никоим образом не навредить ему.

Миссис Миллер согласилась, но только после неоднократных заверений Карин, что она вернет его.

Карин осторожно опросила друзей и коллег Дерека. Все придерживались того же мнения. Примерно шесть месяцев Дерек Миллер пребывал в депрессии, и, хотя он пытался преуменьшить это, его брак, казалось, катился коту под хвост. Затем, за два месяца до его смерти, в семье Миллеров все было в порядке.

Это потребовало некоторых усилий, но Карин смогла взять интервью у трех коллег Зои. Комментарии Лизы Прайс были типичными.

— Я не хочу звучать как сплетница. - Лиза сказала это таким образом, что Карин поняла, что именно так и должна была звучать Лиза: - Ходили слухи, что у Зои и Пола Робертса роман. Если бы вы поставили сто к одному на то, что брак Зои и Дерека продлится год, вы бы не получили ни одного желающего. Затем, несколько месяцев назад, ничего. Все решили, что Робертс бросил ее, когда она не ушла от Дерека. Теперь между ними снова начались поцелуи. Вдова не очень долго носила траур.

Пока ничего, кроме слухов и недомолвок. Но все это складывалось против Зои Миллер, рисуя совершенно иную картину, чем плачущая, безутешная вдова, которую видели на похоронной службе. Плюс, теперь у Карин было имя предполагаемого любовника Зои. Не прошло и часа, как у нее был адрес Пола Робертса, и она направилась туда, чтобы осмотреться.

****************************************************

В то время как Карин провела свою первую неделю, опрашивая друзей и коллег, Зои и Пол проводили вечера в доме Миллеров, а именно в постели, которую Зои когда-то делила с Дереком. Они были более открыты на своих встречах с тех пор, как детектив Тернер подтвердил, что расследование завершено и смерть Дерека была признана несчастным случаем. Пол становился нетерпеливым. Одно дело - проводить обеды и несколько часов в субботу днем с Зои, и совсем другое - проводить каждый час без сна с этой сучкой. После похорон сучка стала нуждающейся и прилипчивой. Полу приходилось постоянно напоминать себе о горшке с золотом в конце этого кластера - черт возьми.

Пол не мог позволить себе выпустить Зои из виду. Дерьмо. Теперь, когда Зои должна получить выплату в миллион долларов, вокруг нее уже кружила стая стервятников. Откуда взялись все эти придурки? Это разозлило Пола. Он проделал всю подготовительную и грязную работу, и теперь два или три парня звонили Зои, спрашивая, чем они могут помочь.

Со своей стороны, теперь, когда Пол проводил почти каждую ночь в ее постели, Зои начала задаваться вопросом, почему она вообще считала занятия любовью Пола лучше, чем у Дерека. Когда ей пришлось улизнуть, чтобы провести несколько часов в постели Пола, все это казалось таким неприличным и эротичным. Пол делал с ней такие вещи, о которых Дерек и не мечтал. Она начинала понимать, что основная часть очарования, причина, по которой она так сильно привязалась к Полу, заключалась в том, что она навязывала это Дереку. В конце концов, разве не Дерек хотел этот чертов дом? Не так ли?

Несмотря на то, что Зои приходилось чаще имитировать оргазмы, у Пола не было никаких проблем в этом плане. Впервые за много лет у него был регулярный секс, и он воспользовался этим. Жаль, что она ему надоела.

Когда они лежали в постели после очередного быстрого траха раком, Пол больше не мог сдерживаться. - Когда придет чек по страховке?

Зои избегала этой темы, но раз уж он спросил. - По словам страховой компании, возникли некоторые проблемы. У них был кто-то, кто вынюхивал что-то и задавал вопросы. Ты знал, что одна женщина разговаривала с нашими коллегами?

— Ну и что? Разве копы не закрыли дело и не назвали смерть Дерека несчастным случаем?

— Да, так сказал детектив. Может, нам стоит нанять адвоката, чтобы заставить страховую компанию заплатить.

Полу не понравилась идея вовлечения большего числа людей. - Это просто будет стоить больше денег. Давай подождем еще неделю и посмотрим, что получится. - Пол знал, что лучший способ закончить любую дискуссию - занять рот Зои. Он положил руку ей на затылок и усадил к себе на колени. Зои поняла намек и закрыла рот. Член Пола начал твердеть, но Зои не доставляло особого удовольствия слышать стоны удовольствия Пола.

********************************************

В субботу в середине утра Карин постучала в дверь Гейл Джонс. Женщина, которая открыла, показалась ей не слишком дружелюбной. Карин предъявила свою визитку и быстро попыталась разрядить ситуацию.

— Миссис Джонс, я не из полиции. Я частный детектив, нанятый матерью вашего покойного соседа. У нее есть опасения, связанные со смертью ее сына, и она попросила меня разобраться в этом. Я была бы признательна, если бы вы уделили мне несколько минут своего времени, чтобы прояснить некоторые вопросы, которые беспокоили миссис Миллер.

Иногда все зависит от того, как вы это преподносите. Лицо женщины утратило суровость, и, взглянув на карточку в своей руке, миссис Джонс приняла решение ответить на вопросы этого детектива; хотя бы для того, чтобы помочь другой матери облегчить ее боль.

— Входите, мисс Роланд. Хотите чашечку кофе или безалкогольного напитка?

— Чашечку кофе было бы неплохо. Черный, пожалуйста.

Две женщины направились к кухонному столу. По пути Карин заметила фотографию в рамке на каминной полке.

— Ваша дочь занимается легкой атлетикой?

Миссис Джонс взяла в руки фотографию своей дочери в спортивном костюме и посмотрела на нее гордыми глазами. - Да, прошлой весной Шерон заняла второе место в штате на дистанции четыреста сорок, будучи второкурсницей. - Она протянула Карин фотографию в рамке. - Мы надеемся, что это станет ее билетом в колледж. Тренеры сказали нам, что уже есть некоторый интерес со стороны нескольких школ.

— Моя дочь Ханна состоит в легкоатлетической команде университета Орегона. Она первокурсница. Она заправляет восемьюдесятью и шестнадцатью сотнями.

Миссис Джонс забрала фотографию у Карин и поставила ее обратно на каминную полку. - Разве не чудесно, когда они находят то, в чем они действительно хороши? Оценки Шерон улучшились с тех пор, как она добилась успеха в беге. Средний балл у нее выше трех из шести.

— Это поможет, когда школы начнут предлагать стипендии. Это помогло Ханне поступить в Орегон. Ее первый выбор.

Две женщины сели за стол и договорились, что они должны называть друг друга по именам. Гейл налила кофе, и Карин приступила к делу.

— Гейл, я видела фотографии с места преступления. - Карин намеренно использовала слова "место преступления", хотя официальной причиной смерти по-прежнему считался несчастный случай. - Я заметила, что здесь есть окно, которое выходит во внутренний дворик Миллеров и на веранду. На одной из этих фотографий я могла видеть молодую женщину, выглядывающую из окна. Это твоя дочь Шэрон?

— Да, окно ее спальни выходит на задний двор Миллеров.

— Видела ли она что-нибудь в выходные, когда умер Дерек Миллер?

Гейл помолчала несколько мгновений. Могла ли она доверять Карин? Она приняла решение.

— Шэрон заметила пару вещей, которые могли бы показаться подозрительными, но ничего конкретного. Вот почему мы не хотели вмешиваться и не обращались в полицию. Мы также заметили, что прошло всего несколько недель с тех пор, как умер мистер Миллер, а там уже есть мужчина, который, похоже, живет там.

— Гейл, я не знаю, как ты, но если бы я жила по соседству с двумя людьми, которые убили человека ради денег по страховке, я бы сделала все, что в моих силах, чтобы помочь полиции. Как ты думаешь, я могла бы поговорить с Шэрон?

— Шэрон будет дома сегодня около четырех пополудни. Зайди в половине пятого, и я дам тебе поговорить с ней.

Они пожали друг другу руки, и Карин вышла из дома, скрестив пальцы. В машине она достала телефон и позвонила Ханне.

— Ханна, это мама. - От старых привычек трудно избавиться; конечно. Ханна знала, что это ее мама, поскольку на каждом мобильном телефоне был идентификатор вызывающего абонента. - Как ты думаешь, ты могла бы пообедать со мной и молодой леди, которая в следующем году получит несколько предложений о стипендиях в области легкой атлетики? Позволь ей перенять твой опыт? Мы могли бы организовать воскресный обед на следующих выходных или около того. - Карин продолжила объяснять ситуацию, и Ханна, будучи Ханной, с готовностью согласилась помочь своей матери.

— Дай мне знать, когда, мама. Я приеду накануне вечером и проведу немного времени дома. Мне бы не помешало немного побыть с семьей и, возможно, немного домашней еды.

Карин вернулась в резиденцию Джонсов в половине пятого и была представлена Гейл Джонс, которая была моложе на пять лет. Шэрон, казалось, немного опасалась разговаривать с незнакомкой; но потребовалось всего десять минут беседы, чтобы Шэрон почувствовала себя комфортно и открылась.

— Я была в своей комнате и печатала свою газету по американской литературе, когда услышала громкий крик снаружи. Я выглянула и увидела, как миссис Миллер отодвинула что-то похожее на пару ботинок от двери во внутренний дворик. Я не видела, куда она их взяла. Я не вижу их джакузи, там ширма. Через несколько секунд я услышала крик миссис Миллер и побежала в дом. Через пять минут прибыли полиция и пожарные. Мы с мамой вышли на улицу; тогда-то мы и услышали, что мистера Миллера убило током в его горячей ванне.

— Что-нибудь еще происходило у соседей в последнее время, до или после того дня?

— Ну, с прошлых выходных там был странный человек. А за неделю до смерти мистера Миллера произошло одно событие. Я допоздна играла в видеоигры онлайн, когда услышала лай собаки Эмерсона. Эмерсоны живут по другую сторону от Миллеров. Я выглянула в окно и увидела мистера Миллера на задней веранде с фонариком. Он стоял, наклонившись, у края веранды. Затем он встал и пошел в дом. В доме был выключен весь свет.

Карин заглянула в свои записи. - Ты уверена, что это было в субботу перед смертью мистера Миллера?

— Уверена.

— И ты уверена, что это был мистер Миллер?

— Ну, мне это показалось странным. Собака Эмерсона обычно не лает на людей, которых она знает. Но кто еще это мог быть, кроме мистера Миллера?

— Ты не знала, что Миллеры уехали в те выходные?

Шэрон выглядела испуганной вопросом Карин. - Нет, я этого не знала. А что, я должна была вызвать полицию?

Карин поняла, как ее вопрос подействовал на молодую леди. - Нет, нет, Шэрон. Я бы подумала то же самое, что и ты; что мистер Миллер просто проверял что-то на заднем дворе. Ты не сделала ничего плохого. - Карин решила, что сейчас, возможно, подходящий момент предложить Ханне помощь.

— Гейл, не хотела бы ты с Шэрон пообедать со мной и моей дочерью в следующее воскресенье? Это дало бы Шэрон возможность задать Ханне несколько вопросов о наборе в колледж.

Гейл подумала, что это замечательная идея, а Шэрон была так взволнована, что совершенно забыла, насколько расстроена была всего несколько минут назад. Они договорились встретиться в следующее воскресенье за поздним завтраком.

Карин вышла из дома Джонсов и направилась вниз по улице к Эмерсону. Дверь открыл Том Эмерсон, держа за ошейник большого черного лабрадора.

— Чем могу вам помочь?

Карин представилась, вручив Тому Эмерсону визитную карточку. - Мистер Эмерсон, меня попросили разобраться с несколькими несоответствиями, касающимися смерти вашего соседа, Дерека Миллера.

Эмерсон казался удивленным. - Я думал, это был несчастный случай.

— Мой клиент пытается это опровергнуть.

— Вы работаете в полиции?

— Нет, я не буду вам лгать. Мои клиенты - мать и лучший друг Дерека Миллера. У них есть опасения.

— Боже мой, неужели она думает, что Зои намеренно ударила его током?

— Миссис Миллер не знает, что и думать. Она только хочет подтвердить, что делается все возможное для установления истины.

— Какие у вас есть вопросы?

— Вы не замечали ничего подозрительного в доме Миллеров в последнее время? Особенно за неделю до смерти Дерека?

— Нет, я помню, что они уехали на прошлых выходных. Дерек разгружал свою машину и, увидев меня, спросил, не отключилось ли электричество. Он сказал, что часы на его духовке мигали, что означало отключение электричества. Я сказал ему, что у нас не отключалось электричество и что, должно быть, что-то в его панели. Что вполне логично, ведь неделю спустя пожарным пришлось тушить пожар в его панели после аварии.

Эмерсон больше не мог думать ни о чем важном; Карин поблагодарила Эмерсона и направилась домой. Она не видела мужчину, стоявшего в окне второго этажа дома Миллеров и наблюдавшего, как она покидает владения Джонсов, пересекает улицу перед домом Миллеров и звонит в дверь Эмерсонов. Он все еще наблюдал, как она пересекла улицу, чтобы сесть в свою машину и уехать. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это был частный детектив, о котором говорила Зои. - Черт, это становится чертовски сложно. - Пол не осознавал, что сказал это вслух.

Пол начал обдумывать свои варианты. Он подумывал об убийстве частного детектива. Он даже подумывал о том, чтобы убить Зои, поскольку она была единственным свидетелем его причастности. Он знал, где можно достать пистолет. Пол немного посидел и подумал, как он мог бы убить двух человек и выйти сухим из воды. Но в конце концов он продолжал думать об этом миллионе долларов. Если бы деньги появились в ближайшее время, он бы отправился в Мексику или куда-нибудь в Центральную Америку.

*****************************************

Билл и Энтони сидели в кабинете и смотрели футбольный матч колледжа, когда Карин вошла в дверь. Билл встал со стула, чтобы обнять и поцеловать жену. - Как дела?

— Я совершенно уверена, что они это сделали. Жена и ее парень. Пока что все, что у меня есть, носит косвенный характер, но все сходится. Я собираюсь собрать свои заметки воедино и дать тебе их прочитать. Дай мне знать, что ты думаешь. Можем ли мы сделать это сегодня вечером? Решайте вы с Энтони, хорошо?

— Конечно. - Билл не смог сдержать улыбки. В течение последних трех лет Карин делала все возможное, чтобы улучшить свои кулинарные навыки, и обычно готовила домашние блюда для своей семьи. Это была прежняя Карин - усердно работающая, чтобы решить проблему и поймать плохих парней.

Когда Карин поднималась по ступенькам, чтобы принять душ и переодеться, она крикнула вниз. - Кстати, Ханна будет дома в следующие выходные. - Еще одна причина для улыбки Билла.

Карин долго принимала горячий душ, переоделась в спортивный костюм и села на кровать с блокнотом и ручкой. Перечислив все, что она знала об этом деле, она поняла, кто, что, когда и как. Теперь ей нужно было это доказать. На втором листе бумаги она перечислила несколько идей. Вот где разница между официальным полицейским расследованием и гибкостью работы вне официальных рамок может окупиться. Это также помогло получить клиента с неограниченным бюджетом.

Она позвонила Сэлу и договорилась о встрече. Сэл не хотел ждать до понедельника, и они договорились встретиться в воскресенье днем.

После ужина Билл прочитал записи Карин, и согласился с ней, что все это указывает на заговор с целью совершения убийства, и подкинул Карин несколько дополнительных идей - как раз то, что она надеялась получить от него. У Билла не было опыта расследования, как у ее бывшего напарника Хэнка; но Билл был очень умным человеком, и у него было то преимущество, что он был плодовитым читателем детективных романов. Когда дело доходит до убийств, под солнцем мало что новенького. Со времен Огюста Дюпена, Эдгара По и Шерлока Холмса, авторы пытались создать умных преступников и еще более умных детективов.

*************************************

В воскресенье днем Карин и Сэл встретились в уединении "логова Роланда". Карин хотела убедиться, что ничто из сказанного не может быть подслушано заинтересованными или незаинтересованными сторонами. Карин проанализировала свои выводы на сегодняшний день. Сэла почти захлестнула печаль, когда Карин закончила. Он откинулся на спинку стула и вытер влагу с глаз носовым платком, который всегда носил с собой. Сэл посмотрел в окно остекленевшими глазами, прежде чем заговорить.

— Значит, это все, Зои убила его из-за денег по страховке?

Карин положила свою руку на его. Успокаивающий жест, который Сэл оценил по достоинству. - Это, и она, вероятно, убедила себя, что Пол Робертс любит ее. Я немного покопалась в его прошлом и не могу отделаться от мысли, что он использует ее. Парень считает себя игроком. Мы собираемся использовать это в наших интересах, чтобы вбить клин между двумя заговорщиками.

— Как?

— Это будет стоить денег. Ты серьезно говорил об открытой чековой книжке?

Сэл не колебался. - Мы собираемся прижать этих ублюдков?

— Да.

— Тогда делай что угодно, чего бы это ни стоило.

Карин была довольна согласием Сэла. Какой детектив не оценил бы такого преданного клиента?

— Хорошо. Еще одна просьба. Ты сказал, что раньше работал в игровой индустрии. Я предполагаю, что ты знал некоторых технически подкованных людей.

— Да.

— Знаешь кого-нибудь, кто может подделать телефон. Сделать звонок, который, как кажется, поступает с другого телефона? Даже с того, который был отключен?

Сэл задумался над вопросом Карин. Сначала пытаясь понять, почему она может спрашивать, затем пытаясь вспомнить имена двух хакеров-подражателей из его старой компании в Долине. - Я знаю пару парней, которые могли бы это сделать.

Карин открыла свой ноутбук и прокрутила две аудиозаписи. Первой было сообщение, которое Дерек оставил на автоответчике своей матери. Второй был аудиофайл, который она попросила свое старое агентство в Нью-Йорке создать для нее на основе этого сообщения. Сэл услышала голос Дерека. - Почему Зои?

Сэл выглядел смущенным. Карин ввела его в курс дела.

— Мы собираемся встряхнуть Зои и сделать ее уязвимой. Она получит это простое сообщение с телефона Дерека.

Сэл не смог удержаться и покачал головой, поражаясь злому гению этого. Карин не закончила.

— Мы также собираемся нанять актера, которого мы сможем загримировать и одеть как Дерека. Пусть Зои пару раз увидит этого парня.

— Наконец, мы собираемся убедиться, что пара начнет сомневаться друг в друге. - Карин рассказала Сэлу о своем плане, и впервые Карин увидела, как Сэл улыбается.

***************************************

Зои сидела за своим рабочим столом, когда ее телефон зазвонил от входящего вызова. Номер показался знакомым, но этого не могло быть. Зои ответила на звонок робким - Алло?

— Почему Зои? - Это был голос Дерека, и она была уверена, что это номер Дерека. Зои вытащила свою записную книжку, чтобы убедиться. Она уже удалила Дерека из списков контактов и быстрого набора. Быстрый набор был причиной, по которой ей нужно было перепроверить номер. - Какого хрена? - подумала она, когда ее руки начали дрожать. Зои набрала номер.

Она услышала пронзительный визг и заранее записанное сообщение: "Номер, на который вы дозвонились, отключен и больше не обслуживается".

Зои повесила трубку. Ей это приснилось? Должно быть, это розыгрыш.

Зои решила не рассказывать Полу о звонке. Он бы просто сказал, что она сошла с ума. Она продержалась остаток рабочего дня и, выходя из здания, испытала второе потрясение за день. Прямо через дорогу на автобусной остановке стоял мужчина, выглядевший точь-в-точь как Дерек, и смотрел прямо на нее. Этого не могло быть, но на мужчине была та чертова бейсболка "Бостон Ред Сокс", которую любил носить Дерек. Зои побежала через улицу, но была вынуждена остановиться из-за пробок. Прежде чем она смогла подойти ближе, мимо проехал автобус, и мужчина забрался в него.

Зои пошла домой и выпила бутылку вина. В течение следующих трех дней один и тот же мужчина появлялся еще два раза, и Зои начинала выходить из себя. Она по-прежнему ничего не говорила Полу, но начинала сводить его с ума своей цепкостью. Пол начал заходить в ближайший паб пропустить пару стаканчиков после работы, прежде чем отправиться к Зои домой. Это был единственный способ справиться с безумием. Он также использовал свою квартиру в качестве предохранительного клапана, обычно ночуя там несколько ночей в неделю.

***************************************

Однажды вечером после работы Пол Робертс сидел на своем любимом барном стуле в пабе, который он часто посещал, чтобы избежать встречи с Зои. В этот конкретный вечер вошла симпатичная рыжеволосая девушка и села через несколько табуретов от него.

Пол начал разговор без какого-либо намерения подцепить женщину, а просто потому, что она была великолепна, и он хотел скоротать следующий час, прежде чем отправиться к Зои. К его большому удивлению, рыжеволосая открылась ему. Она пододвинулась к барному стулу рядом с ним и вкратце объяснила, почему красивая женщина пьет в одиночестве.

— Я думала, у нас было что-то особенное. Какой же я была дурой. Я знаю, все говорят: "не связывайся со своим женатым боссом", но я думала, что мы разные. Он сказал все правильные вещи, что собирается бросить свою жену и жениться на мне. Я пришла сегодня на работу и узнала, что он устраивается на работу в Атланту и уезжает со своей женой и детьми. Черт, я идиотка.

Пол выслушал женщину и издал подобающие сочувственные звуки, купил ей еще выпивки и послушал еще немного, все время украдкой поглядывая на длинные ноги, выглядывающие из-под короткой юбки, и пышную грудь, скрытую под шелковой блузкой. Рыжеволосая продолжила.

— Ты знаешь? Прошло больше года с тех пор, как я занималась любовью с мужчиной и засыпала в его объятиях. Ему всегда приходилось возвращаться к своей жене после того, как мы занимались любовью! Я бы все отдала, чтобы проснуться утром, уютно устроившись в объятиях мужчины!

К этому времени Пол подумал, что у этого есть возможности. Он рискнул.

— Моя квартира чуть дальше по улице. Я мог бы купить по дороге чего-нибудь тайского, и мы могли бы спокойно провести вечер за просмотром фильма.

Рыжеволосая посмотрела на Пола, и он понял, что поторопился. Затем она удивила его.

— Знаешь, что? Звучит фантастически - пошли. - Она взяла Пола за руку и вывела его за дверь паба. Рыжеволосая Торри велела Полу купить бутылку Пино Гри к ее Пад Тай с креветками. Пол был немного зол, что сучке пришлось заказывать креветки, но если бы он оказался между этих длинных ног, это стоило бы дополнительных трех баксов, которые стоили креветки. Они остановились у винного магазина на углу, и она выбрала двадцатидолларовую бутылку вина. Пол никогда не тратил на вино Зои больше двенадцати долларов. - Лучше бы я сегодня вечером посмотрел на красивую рыжую киску! - подумал он про себя, когда они выходили из магазина.

Оказывается, в тот вечер ему не удалось увидеть рыжую киску, но только потому, что Торри была там совершенно лысой. Они так и не посмотрели фильм. Сразу после ужина Торри быстро поцеловала Пола. - Давай отнесем это тебе в постель.

Пол не стал спорить. Он взял ее за руку и повел в спальню. Встав, Пол расстегнул ее блузку. На Торри был один из тех бюстгальтеров Victoria Secret, из-за которых выглядывали верхушки ее грудей. У нее должен был быть как минимум четвертый размер. Пол немного повозился, но, наконец, нашел застежки, чтобы выпустить этих щенков. Он не терял ни секунды, облизывая и целуя ее соски, пока тянулся вниз, чтобы расстегнуть молнию на ее юбке.

— Ты беспокойный мальчик. Не торопись и продолжай играть с моей грудью. От этого я становлюсь влажной, и ты захочешь, чтобы я была такой.

Пол сделал все возможное, чтобы замедлиться. Он поиграл с ее грудью еще несколько минут, затем вернулся к снятию юбки. Когда юбка соскользнула с ее ног, он увидел еще одно потрясающее зрелище. На Торри были кружевные стринги и чулки до бедер. Торри наклонила голову, пока его глаза не оказались на уровне маленького треугольника кружев, прикрывающего ее лоно.

— Опусти их, Пол. - Приказала она. Пол сделал, как ему было приказано, и вот оно, без единого волоска, с бугорком ее клитора, выглядывающим из-за этих обнаженных губ. - Поцелуй это, Пол.

Полу не нравилось лизать женщин. Он редко доставлял Зои удовольствие и только после того, как она выходила из ванны. Но это было по-другому. Он никогда не чувствовал такого сладкого запаха влагалища и никогда раньше не был так близко к выбритой пизде. Он сделал это. Он поцеловал ее клитор и провел языком по ее вульве. Руки Торри держали его голову, когда она прижималась бедрами к его рту. Она удерживала его голову там, пока не кончила.

— Раздевайся. Я сейчас вернусь. - Торри вышла из спальни. Она вернулась до того, как он снял штаны, поэтому помогла ему избавиться от остальной одежды. Она протянула полоску презервативов. - Я не принимаю противозачаточные, поэтому нам придется использовать вот это.

Пол был удивлен таким развитием событий. - Ты использовала это со своим боссом?

— Нет, моего босса подрезали.

— Я откажусь.

— Я слышала это раньше, хотя это было в колледже. Допустим, этого не произошло, и в итоге я провела две недели, обливаясь потом. Больше такого не повторится. А теперь иди сюда, и давай тебя укутаем. - Торри с улыбкой говорила это, разрывая упаковку.

— Разве мне сначала не отсосут?

Торри рассмеялась: - Нет, у тебя уже стоит, и я уже мокрая. - Она повалила Пола на кровать, забралась на него сверху и опустилась на его член. - Да, именно об этом я и говорю. Просто так, жеребец.

Использование презерватива лишило эту красотку некоторой радости от траха, но Пол решил извлечь из этого максимум пользы. У нее действительно была тугая пизда, и она знала, как сжать им его член. Пока она подпрыгивала на нем, он играл с ее грудями свободными руками. Это были самые красивые груди, с которыми он когда-либо имел удовольствие играть. Ему особенно нравилось, как увеличивались ее соски, когда он дразнил их кончиками пальцев. Вскоре он почувствовал, что его член становится тверже. Торри тоже это почувствовала.

— Вот и все, жеребец. Кончи на меня, я почти у цели. Давай кончим вместе, жеребец. Дай мне это.

— Вряд ли, - подумал Пол, - я не собираюсь "делать это" в этом чертовом презервативе. - Несмотря на то, что Пол выстрелил в конец презерватива, когда Торри застонала, сигнализируя о своем освобождении. Как только их дыхание и член Пола пришли в норму, Торри соскользнула с Пола, отнесла презерватив в ванную, вернулась в кровать и прижалась к нему. - Давай поспим. - Это все, что она сказала.

Пол не спал, а смотрел в потолок и думал: - Это был самый странный трах в моей жизни. - Он понял, что за все время они поцеловались всего один раз. Тот короткий поцелуй в губы, когда они сидели на диване, прежде чем отправиться в спальню. Торри была красива, но какого хрена? Казалось, она просто использовала его для собственного удовольствия. - Может быть, я уговорю ее отсосать мне утром, - была его последняя мысль перед тем, как заснуть.

У Пола не было возможности сделать этот минет. Когда он проснулся на следующее утро, Торри уже не было. Пол не знал, был ли он счастлив или опечален. Пол ушел на работу, и объяснил Зои, почему он не появился накануне вечером. Он пообещал, что будет там вечером. Зои простила Пола только тогда, когда он согласился приехать прямо "домой", не заезжая по дороге в паб.

Той ночью Пол добрался до дома Зои и выместил свое разочарование на Зои, заставив ее после ужина сделать ему минет. У женщины действительно был хороший рот.

*****************************************

Неделю спустя Пол и Зои сидели в ресторане за ужином, когда кто-то появился рядом с Полом и спросил: - Ты когда-нибудь собирался мне позвонить?

Пол поднял глаза. Это была Торри. - Подожди, - подумал он, - она так и не дала мне свой номер, не так ли? - Пол чуть было не вытащил свой телефон, чтобы посмотреть, не записала ли она туда свой номер без его ведома. Вместо этого он посмотрел через стол и увидел, что Зои смотрит на него с огнем в глазах. Торри проигнорировала Зои и обратилась непосредственно к Полу.

— Что должна сделать девушка, чтобы пойти с тобой на второе свидание? Я думала, что была достаточно хороша. Тебе, казалось, понравилось в тот вечер. Позвони мне. - И она ушла.

— Ты гребаный мудак. - Зои произнесла это достаточно громко, чтобы почти все остальные посетители закусочной наблюдали за происходящим. Несколько посетителей, включая пару, которую наняла Карин, достали свои телефоны, чтобы снять на видео возможную ссору. У них не было ни единого шанса, потому что Пол бросил на стол две двадцатки, прежде чем быстро поднять Зои со стула. - Не здесь. Давай выйдем на улицу.

Это оказалось ошибкой, потому что, оказавшись на улице, Зои действительно сорвалась. Она кричала. - Ты гребаный мудак. Я убила своего мужа из-за тебя! - Крики продолжались по меньшей мере пять минут, прежде чем Пол затолкал Зои в свою машину и уехал.

Ни Зои, ни Пол не заметили мужчину на другой стороне улицы с высокотехнологичной камерой, записывавшего ссору и признание Зои. Камера зафиксировала каждое слово из разговора. Карин стояла рядом с оператором.

— Попалась! - прошептала она достаточно громко, чтобы услышал оператор. Она подошла к машине, припаркованной на углу. Торри улыбнулась Карин. - Как все прошло? Ты получила то, что тебе было нужно?

Карин протянула Торри две тысячи долларов. - Лучше, чем я ожидала, но все, на что я надеялась. Здесь две тысячи. Полторы тысячи, о которых мы договаривались, и дополнительные пятьсот за такую отличную работу.

— Мне неприятно думать, что во мне был какой-то сукин сын-убийца, но если это поможет упрятать двух подонков за решетку, думаю, я сегодня высплюсь.

— Еще раз спасибо, Торри.

— Джанет, меня зовут Джанет. Прощай, Карин. – Торри-Джанет завела машину и уехала. В очередной раз Карин поразилась тому, какой сумасшедшей может быть жизнь. Кто бы мог подумать, что для поимки двух убийц потребуется женщина, которая продает себя. Карин села в свою машину и поехала домой.

Первым делом на следующий день Карин позвонила детективу Тернеру и договорилась о встрече с ним во второй половине дня. Она провела утро, собирая свои записи вместе с видеозаписью, сделанной прошлым вечером. В два часа она сидела за столом Тернера. Тернер качал головой.

— Капитан Хатчинс сказал, что вы хороший детектив, но я вас недооценил.

— У меня были неограниченные ресурсы и возможность чуть-чуть нарушить правила.

— Похоже, у нас есть Зои Миллер, признающаяся в преступлении, но нет ничего, что бы однозначно связывало Пола Робертса со смертью Миллера. Как вы думаете, можем ли мы заставить ее обвинить его? - Карин была довольна тем, как Тернер сказал "мы", подразумевая, что он включает ее в расследование.

— Я думаю, она готова к разговору, но у меня есть предложение. Скажите мне, когда за ней заедут и через какую дверь ее доставят в участок. Убедитесь, что она смотрит через дорогу, когда выходит из вашей патрульной машины.

Тернер был заинтригован. - Не хотите рассказать мне об этом?

— Не совсем. Может быть, когда-нибудь.

Тернер усмехнулся. - Хорошо. Подождите здесь.

Тернер вернулся через десять минут. - Мы собираемся забрать ее сейчас. Лейтенант Глисон согласился с моей идеей. Я бы хотел, чтобы вы были со мной в комнате, когда мы будем допрашивать ее. Если она сначала не попросит адвоката.

Карин была в восторге. - Не приставайте к ней и не задавайте никаких вопросов, пока она не приедет в участок. Поверьте мне.

К настоящему времени Тернер достаточно доверял Карин, чтобы согласиться. Он также решил поделиться с ней новыми новостями. - Вы должны знать, ранее на этой неделе я подал в отставку, которая вступит в силу через три недели. Я провожу эти недели, разбирая свои текущие дела. Мой шурин предложил мне работу в своей строительной компании. Я надеюсь, что это спасет мой брак. Моя жена, кажется, счастлива. - Тернер встал со стула, надел пиджак. - Я вернусь примерно через час с Зои Миллер. Вы будете готовы к тому времени со всем, что у вас есть в сумке с трюками?

— Я буду готова. Просто проследите, чтобы она посмотрела на другую сторону улицы. - Карин взяла свой телефон и позвонила.

Тернер и два патрульных офицера забрали Зои из ее офиса. Они нашли ее сидящей за своим рабочим местом. Она смотрела в пространство с телефоном в руке. Они вывели ее на улицу, и женщина-офицер села на заднее сиденье патрульной машины, когда они привезли ее обратно в полицейский участок. Они припарковались прямо перед входом, и, как было проинструктировано, офицер Симмонс убедилась, что Зои увидела мужчину в бейсболке "Бостон Ред Сокс", который стоял на другой стороне улицы. Просто наблюдал, как Зои выходит из машины сзади. Офицеру Симмонсу пришлось поддержать Зои, поскольку она чуть не упала в обморок.

Оказавшись в конференц-зале, Зои получила предупреждение правил Миранды, но она не попросила адвоката и, казалось, стремилась поговорить. И Карин, и детектив Тернер видели это раньше, и, пока камера работала, Зои рассказала им все.

— Мы с Полом полюбили друг друга. Пол понимает меня и то, с чем мне приходилось мириться, живя с Дереком. Если бы я пожаловалась Дереку, он бы притворился, что сочувствует мне, но Пол действительно понял. Он выслушал. - Здесь Зои остановилась, чтобы глотнуть воды. Карин и Тернер сидели тихо и не перебивали. Зои продолжала.

— Мы с Полом сблизились, и я решила, что не могу жить с Дереком, но я также не могла позволить себе развестись с ним. Мы слишком много задолжали банку из-за этого дурацкого старого дома. И Пол, и я были должны кучу денег, и однажды днем мы лежали в постели, когда нас вдруг осенило - почему бы не убить Дерека и не получить деньги по страховке, верно?

Тернер перебил ее. - Чья это была идея? Твоя или Пола?

Зои на мгновение задумалась, прежде чем ответить. - Я думаю, это была моя. Я спросила Пола, мог ли он инсценировать ограбление и застрелить Дерека. Сделать так, чтобы это выглядело случайным, понимаете.

— Почему ты не сделала этого таким образом?

— Пол подумал, что мы должны представить это как несчастный случай после того, как я рассказала ему обо всех проблемах, которые у нас были с электричеством в доме. Я думаю, он был слишком труслив, чтобы сделать это сам. Он заставил меня выбросить триммер в ванну.

— Итак, если это была идея Пола убить Дерека электрическим током в горячей ванне, откуда он знал, что предохранитель не разорвет цепь?

Глаза Зои на самом деле заблестели, когда она вспомнила этот разговор. - Пол знал о панели предохранителей. Я сказала ему. Он сказал, что мы можем быть уверены, что предохранитель не сломается, если в розетку вставить пенни. Я оставила на полу несколько чистых монеток. Дерек подобрал их и положил в банку для мелочи. Это были единственные монетки в банке. Пол подумал об этом, а затем в перчатках вставил монетки с отпечатками пальцев Дерека в гнезда. Пол был очень горд собой, когда придумал этот план.

— А как насчет внешней розетки. Разве на ней не было выключателя?

— Пол отключил розетку в ту же ночь, когда положил пенни в блок предохранителей. Это было, когда мы с Дереком ездили в Худ-Ривер. Пол убедился, что розетка непригодна для использования. Вот почему Дерек использовал внутреннюю розетку для обрезки кустов.

Зои сделала еще глоток воды, затем добавила: - Это почти не сработало. Прежде чем я вышла на улицу, Дерек уже выдернул удлинитель из розетки. К счастью, я заметила это и включила его обратно.

— Ваша соседка видела, как вы убирали ботинки Дерека из-за двери.

— Это была та тупая черная сучка из соседнего дома, верно? Клянусь, она запала на Дерека. Я видела, как она выглядывала из своего окна. Черт возьми, некоторые люди не могут не совать нос не в свое дело.

Карин задала свой первый вопрос. - Что вы с Полом собирались делать с этими двумя миллионами? Вы собирались разделить их или пожениться?

Зои была особенно удивлена, узнав, что страховая выплата составила два, а не один миллион. Карин объяснила пункт о двойном возмещении в полисе.

Глаза Зои заблестели. - Два миллиона? Это действительно должно помочь. Мне понадобится хороший адвокат, не так ли?

Тернер и Карин обменялись взглядами. Ни один из них не хотел быть тем человеком, который скажет бредящей Зои, что страховые деньги не будут выплачены получателю, если получатель убьет владельца полиса.

Зои ответила на несколько дополнительных вопросов. Но, по сути, интервью было окончено. У Тернера было достаточно информации, чтобы получить ордер на арест Пола Робертса. Когда женщина-офицер выводила Зои из комнаты для прохождения процедуры, Зои внезапно очнулась от своего оцепенения. - Подождите минутку. Я не получу денег, не так ли? Я не получу Пола, и я не получу денег. Моя жизнь действительно отстой. Сукин сын!

Как и любой преступник-нарцисс-психопат, Зои ни на секунду не задумалась о жизни, которую она оборвала. Дерек никогда не приходил ей в голову. Единственное, о чем Зои заботило, что произойдет с ней самой.

После того, как Зои ушла, Джек Тернер повернулся и посмотрел на Карин. - Не хотите рассказать мне, что это было? Не думаю, что я когда-либо видел, чтобы человек так признавался.

— Насколько я понимаю, мы не сделали ничего противозаконного. В то же время, мы, вероятно, дали Зои Миллер стимул очистить свою совесть. - Однажды Карин может рассказать Джеку о телефонном звонке, который Зои получила с номера Дерека как раз перед прибытием полиции. Несмотря на то, что Зои не ответила, это все равно встревожило Зои, когда она посмотрела на номер входящего вызова. Затем, как только они подъехали к полицейскому участку, Зои не могла не заметить актера, который выглядел и одевался как Дерек, стоявшего на другой стороне улицы. Зои в пятый раз видела, как мужчина смотрит прямо сквозь нее.

— Сгибайся, но не нарушай закон, - пообещала Карин Джеку Тернеру.

**********************************************

Пол провел весь день на вызове в службу поддержки. Он заехал на стоянку и направился в здание. Первым человеком, с которым он столкнулся, была эта деловитая сплетница Лиза Прайс. - Пол, ты слышал? Два часа назад сюда приехали копы и забрали Зои.

Пол изо всех сил старался держать себя в руках, но внутри он дергался, как чертов болванчик.

— Они ее арестовали?

Лизе доставляло огромное удовольствие наблюдать, как Пол начинает потеть. - Я не знаю. На ней не было наручников, когда они выводили ее. Но они посадили ее в патрульную машину и уехали.

Пол не знал, что сказать, поэтому он вернулся к своему рабочему месту, запер футляр с инструментами и вышел из здания, направляясь в свою квартиру.

Пол собирал свои вещи, когда увидел, как перед его зданием остановились две патрульные машины и автомобиль без опознавательных знаков. - Значит, все, - подумал он, - я сяду в тюрьму и закончу тем, что стану сучкой какого-нибудь арийца или чернокожего чувака. - Полу была невыносима мысль об этом, и он схватил пистолет, который украл из дома своего отца. Пистолет, который он украл на тот случай, если надумает убивать Зои и того детектива. Он достал его из-под диванной подушки, где прятал.

Пол сунул пистолет в рот и нажал на курок.

Ничего не произошло.

— Неужели ни одна чертова вещь не может пойти как надо? - Он на самом деле выкрикнул эти слова вслух.

Откуда Полу было знать, что в патроннике нет патрона? Он никогда в жизни не стрелял из пистолета. Он просто решил нажать на курок. Он не знал, что это полуавтоматический пистолет, и ему нужно было сначала передернуть затвор. Когда копы, наконец, выбили дверь и вошли в квартиру, Пол сидел на полу, а пистолет валялся на земле. Пол плакал, закрыв лицо руками. Копы надели на Пола наручники и увели его. Он плакал всю дорогу до полицейского участка.

**************************************

Не было даже судебного разбирательства. Имея все улики против них, и Зои Миллер, и Пол Робертс согласились на сделки, предложенные им окружным прокурором. Ни один из них не был уверен, что у государственных защитников, назначенных для их дела, будет шанс предстать перед присяжными. Адвокаты пытались опровергнуть признание Зои, но прокуратура утверждала, что оно было дано добровольно после того, как Зои получила предупреждение правил Миранды, и судья согласился.

Зои приговорили к тридцати годам, а Пола - к двадцати пяти. Конечно, Зои жаловалась, что это несправедливо. Почему она должна получить больше лет, чем Пол? Зои увидела в этом доказательство того, что мир женоненавистнический и патерналистский. Она так и не извинилась за убийство своего мужа.

Когда Зои выводили из зала суда после того, как судья зачитал приговор, она посмотрела на Карин, сидевшую рядом со старшей миссис Миллер. Зои изо всех сил попыталась наброситься на Карин, и закричала: - Ты гребаная сука. Я была бы где-нибудь на пляже, если бы не ты! - Вспышка Зои на самом деле заставила Карин улыбнуться, когда миссис Миллер сжала ее руку и прошептала на ухо: - Спасибо.

Месяц спустя.

Карин Роланд сидела за своим столом, пытаясь подобрать правильные слова. Написать приличную детективную историю оказалось сложнее, чем она могла себе представить. При всем ее опыте детектива можно было подумать, что слова будут просто литься рекой. Она тихо выругалась, когда зазвонил телефон. - И что теперь?

На линии был Сэл Копполини, спрашивавший, может ли он зайти. Разговор с Сэлом мгновенно поднял настроение Карин. Такой парень, как Сэл, вернул ей веру в человечество.

Полчаса спустя Сэл сидел в кабинете Роланд и вручал ей кассовый чек, выписанный на имя "Карин Роланд" на сто тысяч долларов.

— Что это? Ты уже заплатил мне.

— Это половина того, что я получил от страховой компании. Ты получаешь половину. Черт возьми, ты, вероятно, заслуживаешь всего этого, но я использую другую половину, чтобы назначить стипендию имени Дерека. Дети из нашей средней школы могут подать заявление и получить несколько тысяч на покрытие расходов на колледж или профессиональную школу. Миссис Миллер собирается распорядиться этим.

Карин встала и открыла ящик своего стола. Она выписала чек и протянула его Сэлу. - Вот семь тысяч, которые ты мне заплатил. Отложи их на стипендию. Передавай привет миссис Миллер. Бедная женщина, потерять такого сына.

— Спасибо, Карин. Мы с мамой смогли провести с ней время. Управление стипендией поможет ей занять себя. Мне нужно вернуться в Африку и закончить проект системы водоснабжения, в котором я участвовал до всего этого. Я, вероятно, вернусь через год или около того. Мама будет поддерживать с ней связь.

Сэл встал и пожал руку Карин. - Еще раз спасибо. Жаль, что мы не встретились при лучших обстоятельствах. - Карин проводила Сэла до двери и обняла его.

— Ты там береги себя. Не подвергай себя ненужному риску. Позвони мне, когда вернешься домой. Дай мне знать, что с тобой все в порядке. - Карин смотрела, как Сэл идет к своей машине и уезжает. Она мысленно помолилась, чтобы с ним все было в порядке.

Конец.

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.