LOST IN THE SNOW, автор stev2244

kkkwert: предлагаю к прочтению этот крайне неоднозначный рассказ, надеюсь читать будет интересно...

Слава Богу, это наконец-то заканчивается. Если бы кто-нибудь сказал мне, насколько утомительной будет организация пышной свадьбы, я бы сразу отказался от всего этого. Но, поскольку это обычное дело в таких случаях, вся неприглядная правда раскрывается постепенно. И самое главное, когда ты понимаешь это, все равно уже слишком поздно.

Я уже был женат раньше и действительно был счастлив в браке. И я, наконец, смог в полной мере оценить тот факт, что моя покойная жена Джули настаивала на проведении скромной свадьбы. Это была красивая, интимная церемония без лишней суеты. Только несколько друзей и членов семьи. Очень тихая и очень романтичная. Но нет, конечно, моя невеста Рейчел хотела всё и по высшему разряду. Нужна была большая, нет, не так - "пышная" свадьба со всеми прибамбасами.

Я имею в виду, кого волнует, подходит ли цвет салфеток к цветам? Не меня, это точно. Но для всех остальных это, казалось, было вопросом жизненной важности. Излишне говорить, что "все остальные" в данном случае состояли исключительно из женщин. Мой будущий тесть благоразумно не совал свой нос в это дело. Так что я был во власти своей будущей тёщи, моей невесты Рейчел и ее лучшей подруги Эмбер. Конечно, меня небрежно спросили, должна ли церковь быть украшена розами или лилиями. Но всё равно все, казалось, считали меня некомпетентным в таких вопросах, что, кстати, было довольно близко к истине.

Время от времени я пытался возражать, упоминая о нашей замечательной, скромной церемонии с Джулией, но мои попытки оставались без внимания. Черт возьми, эти замечания даже вызывали у всех откровенно враждебные взгляды по какой-то причине. Да, я был влюблен раньше. Глубоко, по-настоящему влюблен. И я потерял свою любимую жену из-за нелепой страшной аварии. Но означало ли это, что я должен был никогда больше не упоминать о ней? Объявить ее персоной нон грата? Отрицать ее существование? Не исключено.

Рейчел с самого начала знала о моем прошлом, а Джули была частью меня и всегда будет.

Однако после того, как я в течение нескольких недель притворялся заинтересованным в бесконечном количестве незначительных решений, я почувствовал, что мы заслужили передышку. Казалось, что все улажено, и дела в целом идут своим чередом. Были решены даже второстепенные вопросы о типе зонта, защищающего невесту в случае внезапного дождя, и о марке машины, которая отвезет нас из церкви на вечеринку. Я чувствовал, что возможность внезапного ядерного удара и цвет защитных костюмов химзащиты были единственной нерешенной деталью, но благоразумно не упомянул об этом.

Как бы то ни было, все, казалось, были довольны ходом подготовки, и я чувствовал, что нужно срочно сделать что-то, что позволит воссоединиться с женщиной, на которой я планировал вскоре жениться, и которая к тому времени, казалось, уже немного отдалилась от меня, что я списал на стресс, вызванный планированием свадьбы.

Рейчел с самого начала приняла то, что у нас с Джулией было прошлое, и помогла мне победить моих демонов. Она вытащила меня из глубокой депрессии, в которую я впал, и вернула в мир живых. Она даже проявляла понимание, когда я иногда ненароком называл ее Джули, когда мы занимались любовью, что, по-моему, случалось все реже и реже. За эти месяцы я влюбился в Рейчел, возможно, даже так же сильно, как в Джули. Несмотря на то, что она была очень понимающей, она сняла со стен в моей квартире несколько фотографий Джули после того, как переехала ко мне. Она также была очень чувствительна, когда я предлагал ей одеваться как Джули, поэтому я на некоторое время оставил этот вопрос. Мы поспорили о моем желании сохранить некоторые безделушки Джули и о ее желании сделать ремонт в нашей спальне. Это было нелегко, но мы оба знали, что всё со временем образуется. В конце концов мы справимся и найдём способ прожить наши жизни вместе. Наше счастье и любовь росли день ото дня, пока я, наконец, не решился сделать ей предложение.

Да, она согласилась. Но, к моему удивлению, она согласилась после ужасающе долгого раздумья. Это было действительно неожиданно и немного разочаровывало. Она так усердно и неустанно добивалась моего предложения, что я просто предполагал, что это то, о чем она мечтала. Но она просто смотрела на меня с отсутствующим выражением лица, казалось, несколько часов, но на самом деле это могли быть секунды.

— Да, Алекс, я действительно хочу выйти за тебя замуж. Но...

— Но, что?

— Алекс, ты знаешь, некоторые вещи даются мне нелегко.

— Что ты имеешь в виду, Джули?

Она просто посмотрела на меня с выражением боли на лице.

— О, черт. Рэйчел. Я, конечно, имел в виду Рейчел.

— Алекс, ты отличный парень. И я знаю, что ты прошел через ад. Я также верю тебе, когда ты говоришь, что любишь меня. Но, боюсь, ты любишь не только меня.

— Рейчел, пожалуйста, поверь мне. Я просто слишком привык к имени Джули. Я люблю тебя. Я люблю только тебя.

Она разрыдалась и бросилась в мои объятия.

— Да, Алекс, я выйду за тебя замуж. Но, пожалуйста, не делай мне больно, хорошо?

— Я не буду, Рейчел. Я не буду...

Это был не самый удачный момент для меня, но я надеялся, что моя маленькая оплошность не слишком осложнит наши отношения. После этого, казалось, на наши отношения легла легкая тень, но истинная причина была мне неясна, поскольку стресс от подготовки вскоре тоже начал сказываться и на мне.

Мой план состоял в том, чтобы восстановить отношения с Рейчел, которая на данный момент еще была немного стервозна, проведя с ней неожиданный приятный уик-энд на горном курорте «Северное сияние». По мере продвижения подготовки к свадьбе её настроение постоянно ухудшалось, и, хотя она была очень занята, это предстоящее радостное событие, казалось, совсем не радовало ее.

В любом случае, теперь всё было сделано. Всё, что нам оставалось - это пожениться. И я искренне надеялся, что мой неожиданный сюрприз - уик-энд в горах пройдет успешно. Я был полон решимости любой ценой избежать упоминания Джули и подробностей свадьбы...

— О, Алекс!

В этот момент я даже получил поцелуй, что случалось в последнее время довольно редко.

— Романтический уик-энд? О, дорогой, это так мило. Спасибо.

Она, казалось, была в восторге, и я вдруг понял, насколько напряженным я был, очевидно, боясь, что мне откажут. Но мои сомнения были совершенно напрасными. Это было как раз то, что нам было нужно, чтобы наладить наши натянутые отношения.

— Ты знаешь этот отель?

— Да, я бывал там раньше. Отель довольно симпатичный. В нем отличный спа-центр. Джули особенно понравились морепродукты в их милом ресторане. Вот увидишь, это будет просто изумительно.

Черт, я снова упомянул Джули. Я выругал себя, но, если не считать быстрого мрачного взгляда, Рейчел никак на это не отреагировала.

*******

Мы приехали в отель рано, и, несмотря на плохую погоду, все прошло почти идеально. Отель был очень милым, спа-центр выглядел чудесно, а наш номер был просто великолепным. Я подумал, что мы прекрасно проведем здесь время, снова становясь ближе друг к другу. Мы бы наладили наши отношения, и, наконец, переспать пару раз в процессе тоже не помешало бы.

— Ух ты, Алекс, этот номер просто великолепен!

— Да, когда прояснится, отсюда даже будет видно озеро. Это выглядит очень романтично.

— О, как мило. Откуда ты знаешь?

— Ну, я уже был в этом номере раньше.

— О… Ты уже бывал здесь раньше?

— Ну, да, с... да, я был здесь.

«Конечно, с Джулией», подумал я, но на этот раз я успешно избежал упоминания о ней.

— О, - тем не менее, она казалась немного озадаченной. - Ты специально заказал именно этот номер?

— Да, он мне нравится.

— Мне понятно…

Она выглядела немного раздраженной, и я сам начал немного раздражаться. Почему я должен был отрицать свое прошлое с Джулией? Рейчел наверняка знала, что я любил её, почему она была такой неуверенной в себе? Неужели это было так неприятно - жить в том же номере, где жили мы с покойной женой?

У меня остались приятные воспоминания, и я не видел в этом ничего плохого.

********

Погода быстро ухудшилась, и вскоре после нашего приезда разразилась сильная снежная буря. Майкл, приятный парень с ресепшена, сообщил нам, что мы застряли в отеле на несколько дней. Не то чтобы меня это сильно беспокоило, наоборот, это почему-то казалось романтичным. В любом случае, я не планировал часто покидать наш номер. Только для того, чтобы удовлетворить самые элементарные потребности в питании и время от времени расслабиться в спа-салоне. Я был даже рад, что любые мероприятия на свежем воздухе стали невозможны.

— Для нас это будет более романтичное времяпрепровождение, - заметил я Рейчел.

По какой-то причине энтузиазма у нее, похоже, поубавилось.

— Я просто надеюсь, что вернусь на работу вовремя, - ответила она на удивление резко.

В моей голове зазвенел тревожный звоночек.

— Давай что-нибудь перекусим, хорошо? У них замечательный ресторан.

— Хорошо.

Когда мы зашли в ресторан, я попросил у официанта конкретный столик, и нам повезло, что он был свободен.

— Только не говори мне, что ты сидел именно за этим столиком с Джулией?

— Да, отсюда открывается прекрасный вид.

— Мне надеть парик?

— Парик?

— Да, и, может быть, одеться как Джули?

— Рейчел, не будь смешной...

— Алекс, это нужно прекратить.

— Ты с самого начала знала о моем прошлом.

— Да, но я не собираюсь заново проживать твою жизнь с ней. Я более чем готова создать новые воспоминания. И я не хочу повторять то, что ты пережил с ней.

Я Рэйчел. Я не какая-то замена Джули.

— Рейчел, я такой, какой я есть. Джулия - большая часть меня и моего прошлого.

— Значит, я должна делить тебя с другой женщиной до конца своих дней?

— Делить меня? Нет, я так не думаю.

— Да, конечно…

— Что ж, я не могу этого изменить. Если ты так на это смотришь, то да, тебе придется делить меня с моей покойной женой. Ты все это время знала, как сильно я ее любил.

— Что ж, если мне придется делить тебя с кем-то, то, как тебе такое продолжение, приятель. Возможно, это научит тебя кое-чему о том, как делить своего супруга, - громко воскликнула она.

Я знал, что для нее это было нелегко и что, возможно, было бы лучше быть более дипломатичным. Но для меня это тоже было больной темой, и, прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, она вышла из-за стола.

На обед в отеле был накрыт шведский стол. Рейчел отправилась туда, и через некоторое время я решил, что лучше всего последовать за ней, поговорить и все уладить. Она стояла далеко впереди меня в очереди, и я увидел, что красивый, крупный мужчина явно ею заинтересовался. Он заговорил с ней, она рассмеялась, он дотронулся до ее руки, она легонько коснулась его ладони. Они выглядели почти как счастливая пара. Я не склонен к ревности, но это немного тревожило. Я почувствовал, как у меня участился пульс. Было ли это своего рода расплатой?

Я с легким удивлением наблюдал, как они продолжали довольно мило общаться. Они шутили и накладывали еду друг другу в тарелки, хихикая, как подростки. После того, как их тарелки были наполнены, они выбрали маленький столик на двоих. У меня мурашки побежали по спине. О чем она думала?

Наконец, я прошел через очередь, взял стул от соседнего столика и сел за их столик.

— Привет, я Алекс, жених Рейчел, - сказал я, протягивая ему руку.

Этот придурок даже не заметил моего присутствия, не говоря уже о том, чтобы посмотреть в мою сторону или взять меня за руку. Я отдернул ее, что заставило Рейчел хихикнуть. Это было больно. Черт, она намеренно пыталась причинить мне боль.

— Рейчел, что ты здесь делаешь?

Я начал серьезно раздражаться.

Люди вокруг нас начали замечать эту сцену. Это становилось довольно неловко, но это необходимо было сделать.

Рейчел решила присоединиться к его игре в полное игнорирование меня. Они оба, казалось, получали от этого удовольствие и продолжали свой разговор о несущественных вещах. Я остался за их столиком из чистого упрямства. Отступать было нельзя, поэтому я терпел, хотя и чувствовал себя глубоко униженным.

Они говорили о многом. О своей работе, отеле, семьях. Но Рейчел умудрилась полностью избежать упоминания меня или нашей предстоящей свадьбы.

— Ты такая замечательная и красивая женщина, Рейчел. Я так рад, что мы встретились здесь. И я не могу поверить, что ты здесь совсем одна.

— Дэнни, я тоже считаю тебя очень привлекательным. И я рада, что нас занесло снегом. Я верю, что мы прекрасно проведем здесь время.

— РЕЙЧЕЛ! - громко крикнул я - Теперь все смотрели в нашу сторону, но мне было все равно.

Они по-прежнему умудрялись спокойно игнорировать меня. "Не самый приятный способ обращения с будущим мужем", подумал я, кипя от злости.

Через некоторое время Рейчел перегнулась через стол и поцеловала его в губы. Все вокруг ахнули. Это было больно. Это было по-настоящему больно, я чувствовал физическую боль, когда был свидетелем этого. Я не склонен к насилию, поэтому у меня не было возможности физически предотвратить то, что происходило. Я также не хотел оставлять их наедине и отступать, признав поражение. Но ей наверняка придётся несладко, когда мы снова остались бы наедине.

— Рейчел, если ты хочешь быть дальше со мной, тебе лучше прекратить эту глупую игру прямо сейчас.

— Дэнни, почему бы тебе не показать мне свой номер? Мне кажется, здесь немного шумно.

Даже этот мудак Дэнни, казалось, был немного удивлен ее смелостью. Но, конечно, он нисколько не возражал. Они встали и ушли, оставив меня ошеломленно сидеть за пустым столом. В конце концов, не видя других вариантов, я отправился в наш номер, чувствуя на себе пристальные взгляды всего ресторана и чувствуя себя совершенно униженным. Я имею в виду, я вряд ли мог физически заставить её хранить верность, не так ли? Если она решит уйти от меня, я ничего не смогу с этим поделать. Но в тот момент я был слишком ошеломлен и обижен, чтобы думать о каких-либо долгосрочных последствиях.

Некоторое время я сидел в своём номере, безуспешно пытаясь читать. Я был взбешен, обижен, опечален, разочарован и, самое главное, совершенно беспомощен. У меня также были серьезные сомнения по поводу нашего брака. Наконец, мой оцепеневший мозг смог сформулировать идею. Я попросил Майкла, того милого парня с ресепшена, дать мне номер комнаты Дэнни. Он отнесся ко мне с пониманием, но сказал, что никак не сможет назвать номер комнаты, даже если это будет 107.

Майкл сообщил мне, что номер 107 находится на первом этаже и к нему можно подобраться снаружи. Я оделся потеплее и обошел отель снаружи. Я нашел нужный номер и с удивлением обнаружил, что они даже не потрудились задернуть шторы. Они обнимались на диване, чувствуя себя очень уютно друг с другом. Но, по крайней мере, я с облегчением увидел, что они были полностью одеты. Я сфотографировал их на телефон. На улице становилось темнее, и в комнате горел свет. Через некоторое время они увидели, что я стою там и заглядываю внутрь. Рейчел сначала ахнула, потом заметно расслабилась и указала на меня. Они оба помахали в мою сторону, ухмыльнулись и снова начали целоваться, без сомнения, для меня. Я сделал еще одно фото и ушел, это было просто невыносимо. Я боялся, что одного только неуважения будет достаточно, чтобы испортить наши отношения окончательно.

Я снова прождал в своей комнате целую вечность и превратился в нервную развалину, неспособный что-либо предпринять и ненавидящий себя за это. Я действительно предпочел бы быть сильным и высокомерным в этом вопросе, но, к сожалению, я все еще любил эту сучку. Поздно вечером я зашел в ресторан и увидел их сидящими там. Они выглядели как пара: обнимались, целовались и, в общем, хорошо проводили время. Я сделал еще несколько фотографий, прежде чем решил заказать ужин в номер, чтобы избежать дальнейшего унижения.

Я ожидал, что после ужина она зайдет к нам в номер, чтобы уладить наши разногласия, но ждал напрасно. Около 10 часов вечера я снова пошел их проверить. На этот раз шторы были задернуты, но щелей было более чем достаточно, чтобы заглянуть внутрь. Свет был приглушен, и я увидел, что они снова целуются. Я старался сохранять спокойствие и смотреть на происходящее так, как будто это меня не касалось. Я надеялся, что таким образом смогу сделать больше фотографий без того, чтобы меня стошнило.

Этот план пошел прахом, когда я стал свидетелем того, как она начала раздеваться для него. Это был медленный, чувственный стриптиз, который причинил мне огромную боль, потому что это было то, чего она никогда не делала для меня. Наконец, она некоторое время позировала ему обнаженной. Поворачиваясь или наклоняясь вперед, очевидно, в соответствии с его инструкциями. Он указал на пол, и она послушно опустилась перед ним на колени, расстегнула его ширинку и начала сосать его член. Мне каким-то образом удавалось все время фотографировать, хотя я сходил с ума. Несмотря на то, что было чертовски холодно и я начал замерзать, я запечатлел их полный сеанс траха. Я ушел, когда они закончили, и устроились в обнимку на диване.

Я снова пошел в наш номер, плача, загрузил фотографии в облако и, наконец, смог немного поспать с помощью снотворного.

Я проснулся около девяти утра. Рейчел сидела в кресле и спокойно наблюдала за мной. Я ничего не сказал, и она тоже. Я больше не злился, только грустил. Слишком много вариантов приходило мне в голову. На ее месте могла бы быть моя жена. У нас могли бы быть дети. Все это исчезло в течение нескольких часов.

Она даже не выглядела раскаивающейся, как мне показалось. Она казалась скорее довольной. Либо она совершенно не осознавала последствий для нашего будущего, либо ей было просто все равно. Возможно, наш разрыв с самого начала был ее планом. Она могла бы сделать это проще, менее болезненным способом.

— Теперь тебе лучше? - спросила она.

— Нет.

— Я собираюсь провести день с Дэнни. И все время, пока мы не сможем уехать. Мы уже перенесли мои вещи в его номер. После этого я снова буду твоей, по крайней мере, до тех пор, пока ты снова не упомянешь Джули.

Она объяснила это очень спокойно.

- Нет.

Я сказал это таким же нейтральным тоном.

— Все уже решено. Постарайся приятно провести здесь время.

И с этими словами она просто ушла. Я не мог поверить, какой высокомерной стервой она вдруг стала. Она изменилась или я все это время так сильно недопонимал ее? Очевидно, она не хотела положить конец нашим отношениям, она просто хотела преподать мне урок. Ни за что, блядь. Конечно, было неправильно, когда я снова и снова упоминал Джули. Но такая реакция была совершенно неуместной. Я подумал, что, между нами все кончено. Проблема была в том, что я должен был оставаться в отеле. Мне хотелось просто сбежать. Убежать от этой ужасной ситуации, от моего чувства беспомощности и унижения и - самое главное - от Рейчел. Но я ничего не мог поделать. Все дороги замело снегом. Некоторое время я просто пялился в стену и позволял своим мыслям блуждать по замкнутому кругу. Нет, это ни к чему не вело. Размышления ничего не улучшали, они только стоили мне душевного здоровья. Мне нужно было отвлечься, пока я не смогу оставить этот ужасный беспорядок позади. Ладно, я, пожалуй, перекушу чего-нибудь, подумал я.

Когда я шел завтракать, мой новый друг Майкл остановил меня.

— Вы не должны этого терпеть. Я живу и работаю здесь уже долгое время и знаю здешнюю погоду. Сегодня дороги будут открыты совсем ненадолго. Я думаю, что примерно через час или два вы сможете уехать, следуя за грузовиком снабжения отеля. Мы не будем рассказывать другим гостям об этой возможности из соображений безопасности. Но вы справитесь со своим внедорожником. Около полудня начнется следующий снегопад. Тогда дороги точно будут перекрыты еще на три-четыре дня. Вы не должны это терпеть. Я настоятельно советую вам уйти.

Он казался искренне сочувствующим.

— Спасибо, Майкл.

Я был благодарен ему от всего сердца. У меня было такое чувство, что он только что спас мне жизнь - каждая секунда, проведенная здесь, еще больше подрывала мою самооценку.

Просто возможность сбежать заставила меня почувствовать себя лучше. Я собрал свои вещи, выписался из отеля и стал ждать в машине, когда тронется грузовик снабжения. Дорога была более или менее расчищена, и я мог бы выбраться с помощью буксира грузовика снабжения, если бы застрял. Но до шоссе я добрался без малейших проблем.

Дорога домой казалась бесконечной. Мой мозг все еще безуспешно пытался осмыслить то, что только что произошло, а настроение было таким же отвратительным, как погода. Одно было ясно - свадьбы не будет, я все отменю. Эта сука должна уйти. Это подняло мне настроение. Теперь уже точно никто никогда не узнает, действительно ли тот блядский десерт подходит для зимней свадьбы.

Я остался в нашем родном городе в основном из-за Рэйчел. У меня были гораздо более выгодные предложения о работе в других местах, в том числе одно особенно приятное - в Сан-Франциско. Мне было очень трудно отказываться от этого предложения, но Рэйчел настояла на том, чтобы остаться со своей семьей, и я уступил. Теперь я мог проверить, свободна ли еще та работа. Я почувствовал почти облегчение, после того ужаса, который мне пришлось пережить, я ощутил чувство свободы. Передо мной открывались новые возможности, совершенно новая жизнь. И впервые я подумал, что действительно избежал пули. Я еще не был женат и мог просто уйти без каких-либо штрафных санкций. Но, с другой стороны, я бы не сделал ей предложение без причины. Я любил эту чертову суку, по-настоящему любил ее. Но из-за ее поведения в отеле расстаться с ней оказалось на удивление легко. Одной мысли о недавних событиях было достаточно, чтобы прогнать все угрызения совести, которые грозили всплыть на поверхность. Я знал, что боль придет, но в тот момент мне нужно было попытаться сосредоточиться на своем будущем.

Дома я немедленно отменил все заказы на свадьбу. Заказ зала, услуги официантов, ди-джея и все остальное.

И я разослал всем приглашенным уведомления об отмене свадьбы:

«В связи с непредвиденными обстоятельствами, к сожалению, мы сообщаем, что вынуждены отменить нашу свадьбу».

Нейтральное сообщение. Я мог бы использовать гораздо худшую формулировку, но не счел нужным предавать это огласке.

После этого я позвонил владельцу компании в Сан-Франциско и очень честно объяснил свою ситуацию.

Он искренне обрадовался.

— Приезжай, Алекс. Ты в любом случае сможешь получить эту работу. Мы подберём для тебя жилье. На самом деле, я очень рад, что твоя бывшая была такой глупой кобылой.

Он даже слегка усмехнулся.

Я не мог разделить его юмористический взгляд на ситуацию, по крайней мере, пока. Но в какой-то мере я тоже был рад. Если бы она изменила мне шестью месяцами позже, все было бы намного хуже. Я был рад, что она проявила себя достаточно рано. Конечно, мне все еще было больно. Тот факт, что я потерял женщину, которую любил, причинял сильную боль, несмотря на все обстоятельства.

Я уволился с работы, погрузил свои вещи в машину и уехал из нашей общей квартиры. Поездка в Сан-Франциско должна была занять четыре или пять дней, и я действительно ждал этого с нетерпением. Я был на пути к одиночеству, тишине и возможности успокоиться и обдумать свою жизнь.

*********

После двух дней задумчивого, злого, обвиняющего себя и эту шлюху, и причиняющего боль путешествия у меня зазвонил телефон.

— Ало.

— Алекс, милый. Это Рэйчел. Слава Богу, у нас снова есть мобильная связь. Дороги скоро уже расчистят.

Я не ответил, так как был слишком ошеломлен. Вся обида нахлынула на меня. Зачем я вообще взял трубку? Мне нечего было ей сказать. Черт, мне следовало сначала проверить номер звонившего. Я не мог поверить, какой спокойной она казалась.

— Алекс, ты еще здесь?

— Да.

— Как ты?

— А, как, сука, ты думаешь. Точно не очень хорошо.

— Алекс, дорогой, ты отменил свадьбу? Мне позвонили родители.

— Да, конечно. А чего ты, блядь, ожидала? Что я на тебе женюсь? На ёбаной шлюхе? Серьезно? Ты бредишь.

— Алекс. Пожалуйста. Я знаю, что тебе больно, но, пожалуйста, не раздувай из мухи слона. Я просто хотела показать тебе, как это больно - делиться своим супругом. Прости, если все вышло из-под контроля, но я была так обижена и зла из-за всей этой истории с Джули. Мне правда жаль, наверное, я плохо соображала. Это была ужасная ошибка, но я только твоя, ничего не должно измениться. Отныне я женщина для одного мужчины.

— Возможно, но этим мужчиной буду не я.

— Что? Алекс... перестань. Я знаю, тебе больно, но на самом деле это ничего не значило. Этот парень никогда не был важен. Я была так зла на тебя, и мне было так больно. Ладно, то, что я сделала, было совершенно несоразмерно. Позволь мне загладить свою вину, хорошо?

— Мне все равно, как ты это оправдываешь или как ты на это смотришь. Все, что мне нужно было сделать, это принять собственное решение. И это то, что я сделал. В результате мы расстались навсегда. Может мне отправить несколько фотографий твоим родителям и узнать их мнение?

— Алекс! Она плакала. Я надеюсь, что скоро смогу уехать отсюда. Нам нужно поговорить. Не мог бы ты, пожалуйста, забрать меня отсюда?

— Нет.

— Почему нет?

— Я не хочу тебя видеть, и я больше за тебя не отвечаю. И меня вообще больше нет поблизости.

— Алекс, где ты? Не усложняй мне задачу, пожалуйста.

— Давай посмотрим. На указателе написано «Кирни» - это Небраска.

— Ты шутишь?

— Нет. Я направляюсь в Калифорнию. Я начинаю новую жизнь, без тебя.

— Алекс! Теперь она рыдала. Не оставляй меня, пожалуйста. Это ничего не значило для нас. Я просто разозлилась, и все вышло из-под контроля, мне правда жаль.

— Возможно, для тебя это ничего не значило. Для меня это был настоящий кошмар, худшее время в моей жизни и окончательный конец наших отношений.

— Алекс, пожалуйста, вернись. Мы все еще можем это исправить.

— Нет, я не хочу ничего исправлять. Ты мучила и публично унижала меня в течение двух дней. Это не было внезапной ошибкой, у тебя было много часов, чтобы подумать о том, что ты делаешь. А ты намеренно причинила мне боль и открыто изменила мне. Неоднократно. Публично. Наставила мне рога. Ты была просто обязана победить меня. Так вот - ты меня больше не интересуешь. Вообще. Прощай.

И я повесил трубку. Вот сучка. Телефон тут же зазвонил снова. Я занес ее номер в список игнорируемых. Наконец-то я смог продолжить свое путешествие в тишине. К сожалению, мое вновь обретенное спокойствие снова покинуло меня. Время от времени я колотил по рулю и кричал от отчаяния.

Молчание длилось недолго. Примерно через час телефон зазвонил снова.

— Да.

— Алекс, это Карл. Отец Рейчел.

— Привет, Карл.

— Алекс, что происходит? Ты отменил свадьбу?

— Да... На самом деле это Рейчел отменила её своим блядским поведением во время нашей поездки.

— Алекс, не может быть, чтобы все было так плохо?

— Давай посмотрим. Она активно флиртовала с другим мужчиной в ресторане. Она проигнорировала меня, когда я попытался остановить ее публичный поцелуй с ним. Она публично заявила, что пойдет с ним в его номер, и сделала это. Она делала для него стриптиз, сосала его член, занималась с ним сексом всю ночь. Она пришла ко мне в номер, чтобы объявить, что собирается провести с ним все выходные. Весь отель знал об этом. Как тебе - это плохо или нет? И ты думаешь, что после всего этого я могу жениться на ней. Вся ваша семья в бреду.

— Я действительно не могу в это поверить. Это, должно быть, какое-то недоразумение.

— Ты хочешь, чтобы у тебя были фотографии этого недоразумения? У меня их много. Как они целуются в ресторане. Как они романтически обнимаются. Как они занимаются сексом в его номере. Хочешь посмотреть, как твою дочь ебёт какой-то парень, с которым она знакома всего несколько часов? На самом деле они даже не скрывали этого, им было очень весело втирать это мне в лицо.

На мгновение воцарилась тишина.

— Мне жаль. Алекс, ты прав. Она явно не готова к браку. Я должен извиниться от имени своей дочери. Я надеюсь, что мы сможем поддерживать связь.

— Конечно, Карл. Мне всегда нравились Сью и ты. Было бы здорово, если бы вы были моими родственниками.

— Да, это позор. Что ты собираешься теперь делать?

— Я направляюсь в Сан-Франциско, собираюсь начать там новую жизнь.

— Удачи, Алекс. Ты хороший человек.

— Прощай, Карл.

Черт, этот звонок снова причинил мне боль. Все мое будущее рухнуло в течение нескольких дней. Я знал, что Карл сейчас серьезно поговорит с Рейчел, он был хорошим человеком.

Во время оставшейся части моей поездки мне позвонили несколько друзей. Я не сообщил им никаких подробностей, но, думаю, у большинства было хотя бы смутное представление о том, что мы расстались с Рейчел не по моей вине. Мне пришлось пообещать, что я дам им свой новый адрес, как только он у меня появится.

Наконец, звонки прекратились, и я мог начать новую жизнь и оставить старое дерьмо позади. Легче сказать, чем сделать, мои мысли постоянно возвращались к Рейчел, к тем хорошим временам, которые у нас были. И к тем ужасным выходным.

************

Прошло уже больше двух месяцев, как я обосновался в Сан-Франциско. Был вечер пятницы, когда в мою дверь позвонили. Я неохотно открыл дверь, ожидая увидеть свидетелей Иеговы, но все было гораздо хуже. На пороге стояла Рейчел, разодетая в пух и прах, красивая и взволнованная. Я тут же захлопнула дверь. Конечно, она попыталась позвонить снова, но я уже отключил дверной звонок. Черт, как она меня нашла? Куда мне нужно было двигаться дальше? Бора-Бора? И я понял, что не смогу избежать встречи с ней, если она действительно этого хочет.

Я неохотно открыл дверь. Лучше покончить с этим сразу. Но она уже ушла. Отлично.

Я проснулся в девять утра. Кто-то настойчиво стучался в дверь. Я, спотыкаясь, подошел к двери в полусонном состоянии и открыл ее. Снова Рэйчел. Я молча отступил в сторону и позволил ей войти, смирившись со своей судьбой. Не нужно было откладывать разговор, который всё равно был неизбежен. По крайней мере, сегодня этот спектакль закончится.

По-прежнему не говоря ни слова, я пошел на кухню и сварил кофе, пока она молча наблюдала за мной. Ни слова не говоря, я протянул ей чашку и наполнил одну для себя. Я так же молча прошел в гостиную, она просто последовала за мной, и мы оба сели. Мы выпили кофе, по-прежнему не произнося ни слова. Она выглядела хорошо. Я видел, что она действительно приложила усилия, чтобы выглядеть именно так, как мне нравилось. Но это ничего не изменило, мои чувства к этой женщине исчезли, и это понимание меня очень расслабило. Я мог бы встретиться с ней, не испытывая никаких нежелательных чувств и не проявляя слабости.

— Алекс, - прохрипела она. О, она могла говорить. Казалось, что это давалось ей с трудом - Мне жаль.

Я промолчал. Не хотел упрощать ей задачу, но в данный момент ничего и не нужно было говорить.

— Я действительно поступила ужасно. Я просто кивнул. И мне жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы найти тебя. Конечно, ты можешь упоминать Джули, когда захочешь. Мне просто придется с этим смириться. Я была такой неуверенной в себе. Я думала, что на самом деле ты меня не любишь, что я просто удобная замена Джули. У тебя на стенах висели ее фотографии. Ты называл меня Джули, когда мы занимались любовью. У тебя в бумажнике была её фотография. Ты постоянно упоминал ее во время свадебных приготовлений. Потом тебе пришла в голову замечательная идея отвезти меня в этот отель. Я была на седьмом небе от счастья, когда узнала, что это была всего лишь инсценировка вашей с ней жизни. Это было слишком, это было больше, чем я могла вынести. Я просто сорвалась. Мне так жаль.

— Рейчел, я знаю, что мне следовало быть более деликатным, когда я упоминал ее. Это было неправильно.

Но это не повод публично унижать меня и нагло изменять мне.

— Я знаю. Ты думаешь, что я не корила себя за это снова и снова?

Мы молча смотрели друг на друга, не зная, как продолжить.

— Как ты вообще меня нашла?

— Я знала, что у всех твоих друзей есть твой адрес. Но никто не хотел тебя выдавать. Мне пришлось обмануть кое-кого, одолжив его телефон без его ведома.

Я был рад это слышать. У меня были хорошие друзья.

— Я прекратила аренду нашей квартиры и уволилась с работы. Я сняла квартиру всего в одном квартале отсюда и в настоящее время ищу работу.

Я был удивлен, но это ничего не меняло, и я, конечно же, не собирался как-то это комментировать. Меня не обрадовала эта новость, поскольку она, очевидно, означала, что в обозримом будущем она будет преследовать меня. Это усложнило бы мою жизнь, но я чувствовал в себе достаточно сил, чтобы сопротивляться ей.

— Алекс, я знаю, что ужасно вела себя в том отеле, я намеренно и публично причинила тебе боль. Я унизила тебя. Я оттолкнула тебя от себя, у тебя не было другого выбора, кроме как уйти от меня. Сначала я просто не понимала, почему я это сделала. Это трудно понять, потому что я любила тебя тогда и до сих пор люблю тебя и только тебя. Я не любила Дэнни. Он был физически привлекательным, но мне он даже не очень нравился.

Я отчаянно пыталась объяснить своим родителям и самой себе, почему я это сделала.

Сначала я пыталась убедить себя и их, что это началось как урок, который должен был научить тебя, каково это - делить своего супруга с кем-то другим, и что этот урок вышел из-под контроля. Но через некоторое время я поняла, что это не совсем так. Это было сделано не просто для того, чтобы преподать тебе урок, я с самого начала знала, что хочу причинить тебе боль.

Так в чем же была настоящая причина? Мой отец сказал мне, что я, вероятно, просто ревновала. Ревновала к умершей женщине. Ты всегда описывал Джули как абсолютное совершенство для тебя. Очевидно, что для тебя она была самой красивой женщиной в мире и воплощением женского совершенства. Ты не упоминал ни об одном её недостатке. Она была на огромном пьедестале, и я чувствовала, что не могу с ней конкурировать. Я чувствовала себя настолько запуганной ее присутствием, что даже не решалась принять твое предложение, хотя это было моей самой заветной мечтой.

— Рейчел, мне очень жаль, правда. Конечно, у Джули были свои недостатки. Конечно, у нас были ссоры. Но после ее смерти я старался не думать об этом, это казалось неуместным, как будто это могло запятнать ее память. Прости, если я изобразил ее в таком свете. Конечно, ты могла составить ей конкуренцию, я любил тебя так же сильно, как и её.

— О, Алекс... - всхлипнула она, бросаясь ко мне.

— Подожди, подожди. Когда я сказал, что ты могла бы составить ей конкуренцию, я говорил о прошлом. Прямо сейчас ты уже никак не можешь этот сделать, потому что твоя измена ужасно испортила мое представление о тебе.

— Алекс, просто дай мне шанс проявить себя перед тобой, как-то все исправить. Может быть, я смогу просто побыть рядом с тобой, пока ты снова не начнешь доверять мне. Я буду терпеливой. Ты можешь, когда только захочешь, упоминать о Джули, и я научусь с этим жить.

Я знаю, это не так-то просто... Я потрачу всё свое время, чтобы вернуть тебя любым возможным способом, сколько бы времени это ни заняло.

— Довольно впечатляющая речь, Рейчел. Я даже верю тебе.

— Спасибо, что ты вообще заговорил со мной снова.

Она явно не была уверена, что мой нейтральный ответ что-то значит.

— Нет проблем, я даже удивлен, насколько спокойно я отношусь к этому сегодня. Прости за вчерашнее, это было невежливо, я был удивлен твоим неожиданным появлением.

— Не волнуйся. Алекс. Что ты чувствуешь ко мне? Я все еще люблю тебя и только тебя. У меня не было мужчины с той роковой ночи. И я занималась с ним сексом только один раз (kkkwert: точно пиздит, сука).

— Сейчас я уже вполне спокойно к этому отношусь, думаю, что в основном я уже забыл тебя.

— Ты больше не злишься?

— Нет, но я также больше не люблю тебя.

Она вздрогнула, но быстро пришла в себя.

— Это плохо, но меня это не остановит. Могло быть и хуже. Ты влюбился в меня раньше, и ты сможешь сделать это снова. И на этот раз я буду лучше для тебя, намного лучше.

— Рейчел, я не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова доверять тебе. Конечно, я в чем-то был неправ, но твоя реакция была совершенно неадекватной. Я всегда буду ждать, что может произойти. Что ты будешь делать, если я забуду вынести мусор? Наймешь киллера? Снимешь видео с твоей групповухой в главной роли? Сейчас я даже не ставлю перед собой цель вернуть доверие к тебе.

— Ты можешь мне доверять, я больше никогда не буду такой глупой. И если мы когда-нибудь снова будем вместе, у нас будет брачный контракт. Если ты уйдешь от меня по какой-либо причине, у меня не будет ничего. Ни денег, ни доступа к нашим детям. То же самое, если я уйду от тебя, ты получишь все. Но этого все равно никогда не случится.

— Детям? Я не мог удержаться от смеха.

— Да. Когда мы снова будем вместе, я хочу детей от тебя. Вот контракт.

Удивленный тем, что она уже подготовила документы, я прочитал и сразу увидел, что контракт был крайне суровым. Она ничего не получит, если мы расстанемся по какой-либо причине, даже опекунства или права на свидания с потенциальными детьми. Я предположил, что это даже незаконно.

— Это написал Карл?

— Да, это настолько очевидно?

— Он действительно позволит тебе всё потерять в случае нашего предполагаемого расставания?

— Да. Сохрани контракт, он уже подписан. Тебе не нужно его подписывать, просто положи в сейф.

— Хорошо, просто в знак уважения к усилиям Карла. Но я бы не хотел быть с тобой только потому, что нас связывает контракт. И главная проблема остается - я тебя больше не люблю. Я тебе больше не доверяю, я даже не уверен, что ты мне даже просто нравишься.

Последнее заявление ее немного шокировало.

— Я тебе даже не нравлюсь? Что ж, думаю, я понимаю. Я причинила тебе сильную боль, жестоко, без всякой на то причины. Алекс, как насчет того, чтобы показать мне Сан-Франциско? Я здесь новенькая. Так ты сможешь испытать меня на прочность, просто проведя со мной немного времени. Давай будем просто друзьями.

Что ж, так оно и было. Хотел ли я избегать ее? Не будет ли это выглядеть как бегство от нее? Это было бы проявлением слабости? Нет, я решил, что смогу поддерживать с ней дружеские отношения. Я должен был признать, что, несмотря на все мои слова, она мне все еще нравилась, и я не хотел чувствовать себя трусом, продолжая убегать от нее. И у меня здесь совсем не было друзей, так что компания была более чем кстати. Это было здорово - доказать мне, что я с ней покончил и просто проводить с ней время, не влюбляясь снова.

— Я тоже не очень хорошо знаком с Сан-Франциско. Но, думаю, я смогу показать тебе те несколько мест, которые знаю.

— Спасибо, Алекс. Но сначала я собираюсь приготовить завтрак.

Она направилась на кухню, напевая что-то себе под нос. Я подумал, что она, возможно, слишком самоуверенна. Это не моя проблема. Я больше не возражал против ее присутствия, но я также не видел возможности для того, чтобы мы снова начали встречаться. Мне это было не нужно, есть брачный контракт или нет.

******

В последующие недели она пользовалась любой возможностью, чтобы провести со мной время. Последующие сцены были почти комичными. Обычно она носила довольно откровенную одежду и прикасалась ко мне всякий раз, когда думала, что это сойдет ей с рук.

Однажды, когда мы были у меня на кухне, на ней была очень свободная футболка, и она старалась наклоняться вперед, когда это только было возможно. Если бы я захотел, то мог бы видеть ее голую грудь непрерывно. Но, хотя я видел её снова и снова, и по какой-то причине мне даже не хотелось смотреть. Но если она хотела поиграть со мной, я был готов к игре. Внутренне улыбаясь, я смотрел практически куда угодно, только не на ее декольте. Большую часть времени она следила за моим взглядом, стараясь, чтобы ее сиськи оказались в поле моего зрения. В конце концов, мне приходилось прекращать это, пока я, расхохотавшись не выходил из комнаты под каким-нибудь предлогом.

Несколько дней спустя, снова в моей квартире, она попробовала другую тактику. Она выбрала шортики в качестве своего оружия соблазнения. Я был просто рад, что она не носила их на публике, так как они были скроены в стиле бразильского бикини, и мне постоянно казалось, что ее половые губки в любой момент могут вырваться наружу. Лучше всего к этому подходили туфли на каблуках «трахни меня». И она провела большую часть того дня, разыскивая какие-то глупые истории, наклонившись вперед на прямых ногах.

— Кажется, ты что-то ищешь, Рейчел. Могу я тебе чем-то помочь?

— Что? А, нет, нет, я в порядке. Я просто подумала, что, возможно, потеряла где-то здесь свою сережку.

— Понятно.

Я снова едва сдерживал смех.

На следующий день, когда мы ходили по магазинам, она буквально набросилась на меня. Думаю, вы могли бы сосчитать минуты, когда ее грудь не касалась моего тела. Но, конечно, я притворился, что ничего не замечаю.

Для меня это было очень весело. Но, думаю, для Рейчел это было чертовски неприятно. Она явно горела желанием заполучить меня, в то время как я постоянно отвергал её и все её жалкие попытки. Вероятно, это начало сказываться на её самооценке. Я не хотел её мучить, но и не собирался спать с ней только для того, чтобы ей стало лучше. Она решила вернуть меня самым дешевым способом, и если это не срабатывает, то это не моя проблема. Мне было жаль ее, но уступить было бы намного хуже. Это лишь вселило бы в неё ложную надежду. Как пара, мы расстались. Свободной футболки или коротких штанишек было недостаточно, чтобы изменить это. Конечно, она была недовольна этим, но у нее хватило ума не жаловаться и не подвергать опасности наши хрупкие новообретенные дружеские отношения.

********

Несколько недель спустя мы с Рейчел сидели в моей гостиной. К тому времени ее приступы немного утихли.

— Алекс, когда ты наконец планируешь снова трахнуть меня? - неожиданно спросила она.

— Что?

Конечно, я с самого начала знал, что именно этого она и хотела. Но она, несомненно, удивила меня, просто спросив об этом напрямик. Ей следовало бы знать причины достаточно хорошо.

— Ты можешь заполучить меня, ты, конечно, это знаешь. Просто для твоего расслабления, без каких-либо обязательств. Просто секс, а не занятия любовью. Я чиста, я доступна и принимаю таблетки.

— Ну, Рейчел, я не знаю.

Она упала передо мной на колени.

— Пожалуйста. Я готова умолять, если понадобится.

Я совершенно не знал, как мягко ей отказать. Она, несомненно, была красивой женщиной. Если бы она не была Рэйчел, я бы трахнул ее, не задумываясь. Но, к сожалению, это была Рэйчел. Та самая Рэйчел, которая холодно сказала мне: «Все уже решено. Постарайся приятно провести здесь время».

Пока я был погружен в свои мысли, она сняла свитер, что я счел довольно нечестным поступком. Я с облегчением увидел, что под ним на ней была футболка. Удивительно, но на ней был крупный текст. Как раз там, где выпирали ее красивые сиськи, было написано «Девушка Алекса». Я все еще был ошеломлен, когда она, улыбаясь, повернулась, чтобы показать мне спину. Тот же текст, только крупнее.

Она воспользовалась моим ошарашенным состоянием, чтобы снять джинсы. И я был не очень удивлен, обнаружив похожий текст спереди на ее трусиках. Сзади была только узкая полоска, и на ней не было места для какого-либо сообщения.

— Вау!

— Мило, не правда ли?

— Да.

Мои ответ был немного вялым, в то время у меня кровь почти отхлынула от мозга.

— Я заказала кучу трусиков и футболок и планирую носить их постоянно. Конечно, никто, кроме тебя, не увидит эти трусики. Но я планирую с гордостью продемонстрировать эту футболку всем.

— Ну, технически...

— Я знаю. На самом деле это не совсем так, но я хочу заявить о своей цели.

— Рейчел, все между нами может быть немного сложнее, чем кажется.

— Я знаю, что так просто у меня не получится. Но я хотела этим показать тебе свою преданность и избежать конкуренции. Но мне нужно твое согласие, чтобы носить это на людях.

— Если я это сделаю, мне придется принять тебя обратно.

— Конечно.

Ее глаза горели, и мне стало жаль ее, но я ничего не мог поделать.

— Это невозможно. Давай останемся просто друзьями, хорошо?

Выражение ее лица тут же изменилось, она смотрела на меня со слезами на глазах, но постаралась быть сильной.

— Хорошо, Алекс. Я сделаю все, что ты захочешь. Прости, что я заговорила об этом, я не хотела давить на тебя.

— Мне тоже жаль, Рейчел. Я удивлен, что снова могу спокойно проводить с тобой время, но это все, на что я готов.

— Я понимаю.

Она была сокрушительно разочарована.

— Алекс, у меня есть время. У меня нет других планов на оставшуюся жизнь. Я буду продолжать работать над тем, чтобы вернуть тебя.

Я только вздохнул. Я не смог придумать подходящего ответа на это. Я не хотел причинять ей боль, я только хотел отомстить, наблюдая, как она продолжает стегать мертвую лошадь, я не хотел мешать ей двигаться дальше. Но я также не знал, как помешать ей продолжать мечтать.

***********

И так мы прожили несколько месяцев. Рэйчел определенно хотела большего, но тщательно избегала оказывать на меня какое-либо давление. Очевидно, она возлагала на меня большие надежды, но я был полон решимости избегать любых серьезных отношений с ней. Я неоднократно говорил ей об этом, но, похоже, это не ослабило ее усилий.

Затем в моей жизни произошел еще один неожиданный поворот. Как-то я, сильно уставший, вернулся домой поздно вечером и был раздосадован, обнаружив, что чертов свет снова отключили. Я пытался нащупать дорогу в почти полной темноте, когда моя нога наткнулась на что-то мягкое.

Проклиная себя за то, что не додумался до этого раньше, я все-таки воспользовался телефоном в качестве фонарика. Там была маленькая девушка, которая лежала, свернувшись калачиком, на холодном полу.

— Прости, я не хотел тебя пнуть.

Ну, не слишком умно, но что еще я мог сказать?

Никакой реакции.

— Эй! Привет! АЛЛО!

По-прежнему никакой реакции. Черт, что теперь? Я не мог оставить ее лежать на холодном бетонном полу, не так ли? Не придумав ничего лучшего, я отнес ее и ее маленький рюкзачок в свою квартиру. Я был поражен, какой легкой она была. Она была довольно грязной, и под ее длинными светлыми волосами я увидел симпатичное личико.

Она казалась здоровой, но крепко спала. Поэтому я решил отнести ее в гостевую спальню, укрыл одеялами и сам лег спать. Оглядываясь назад, я понимаю, что моя реакция могла показаться немного странной, но в тот момент я был смертельно уставшим, и в моем затуманенном сознании это почему-то показалось лучшим решением.

Я проснулся в некотором замешательстве, потому что было еще темно. Странно, обычно я крепко спал, пока чертов будильник не приносил мне ежедневную дозу сердечного приступа. И разбудило меня определенно не что-то отвратительное. Это было больше похоже на... ну, на то, как рот обхватывает мой член, если быть предельно честным. И это было... приятно. На самом деле, очень приятно. Этот рот явно был экспертом в своей работе, и я был вполне восприимчив, так как незадолго до этого мне приснился очень приятный эротический сон. Прежде чем у меня появился шанс довести дело до надлежащего конца, я почувствовал, как ее рот покидает мой член. Мое разочарование было недолгим, когда я почувствовал, что рот сменился чем-то другим. Снова теплым и влажным, но ощущения были другие, даже лучше.

«Слезь с моего члена, я тебя даже не знаю»! Да, это то, что я должен был сказать.

«Мммм, оооо...» - вот, какие звуки я на самом деле издавал.

Я был возбужден и почти спал. Так я протестовал? Нет, не совсем. Я должен был это сделать, заниматься сексом с незнакомкой было безответственно и опасно. Но ты не всегда поступаешь правильно, и в этой конкретной ситуации я просто держал рот на замке. Я держал рот закрытым, когда девушка кричала, достигая оргазма. И я держал его закрытым, пока не достиг своего собственного оргазма. Но тогда с моих губ сорвался не протест, а что-то подозрительно похожее на тихий стон.

Все закончилось так же быстро и неожиданно, как и началось. Она просто молча исчезла в гостевой спальне в полной темноте. Я на мгновение задумался, а человек ли она вообще, потому что, похоже, у нее была какая-то способность к ночному зрению. Прежде чем я успел подумать об этом, я снова крепко заснул. Может быть, это все-таки был просто какой-то странный сон.

***********

На следующее утро я услышал, как она тихонько напевает в душе. Вскоре после этого, когда я готовил завтрак, она появилась обнаженной. Она была очень худой, слишком худой на мой вкус, но у нее было очень красивое лицо и приятная улыбка.

Ситуация была немного напряженной для меня, в то время как она казалась совершенно расслабленной, в то время как серьезно истощала мои запасы еды, напевая себе под нос. Мы почти не разговаривали и, конечно, ни слова не говорили о предыдущей ночи. Наконец, она просто встала, прошла в гостевую спальню, оделась и направилась к входной двери. Мой мозг отстал от текущих событий примерно на полмили.

— Спасибо, ты действительно хороший парень, - просто сказала она и исчезла из моей жизни так же быстро, как и появилась.

Что, черт возьми, это было?

Я стал немного медлительный или события просто немного ускорились?

Я понял, что только что занимался сексом с девушкой, даже не зная ее имени, что было совершенно не в моем стиле. Неужели я превращаюсь в какую-то мужскую шлюху? Нет, у меня все еще было оправдание, что мной воспользовались, когда я был измучен и сонлив.

Я заглянул в спальню для гостей и обнаружил, что там все очень аккуратно. Но, вытряхивая мусор из мусорного ведра, я обнаружил шприц, от чего у меня по спине пробежал холодок.

«Вот черт», подумал я. «Я только что трахнулся с наркоманкой, да ещё и без защиты. Что я наделал?».

Мой последующий визит к врачу показал, что у меня не было ЗППП, которые можно было бы сразу обнаружить. Хотя на получение некоторых других анализов потребовалось бы некоторое время. Я поклялся в будущем включать свой мозг перед сексуальной активностью. Конечно.

********

Конечно, Рейчел продолжала активно участвовать в моём соблазнении, но, к ее великому разочарованию, я по-прежнему не хотел быть с ней больше, чем друзьями. Я просто не мог представить, что снова окажусь в ее власти, как в том проклятом отеле. Конечно, она смотрела на вещи по-другому, но она прекрасно понимала, кто все испортил, и кто исчезнет в считанные секунды, если будет слишком сильно давить. Поэтому она мудро придерживала свои представления о браке, детях, собаке и заборе из штакетника. Хотя, думаю, нам обоим нравилось время, проведенное вместе. Я по-прежнему находил ее физически привлекательной, но жгучая любовь, которую я когда-то испытывал, казалась всего лишь далеким воспоминанием.

******

Несколько месяцев спустя мы были у меня дома и как раз собирались ужинать, когда в дверь позвонили.

«Я открою», - сказала Рейчел. Для нее это всегда было очень важно. Она всегда хотела сама открывать дверь и отвечать на телефонные звонки. Это был ее способ заявить о своих правах, заявить, что она по-прежнему моя женщина. Что ж, я смотрел на вещи по-другому, но не видел необходимости что-либо менять. Я осознавал, что в некотором роде использовал ее, удерживая рядом с собой, наслаждаясь ее дружбой. Она продолжала надеяться на большее, а я так и не объяснил до конца, что ее действия были абсолютно безнадежными. Она, вероятно, подозревала это и, скорее всего, сильно страдала, но ее решимость никогда не ослабевала. По прошествии стольких месяцев меня все еще удивляло то, что она, будучи невероятно красивой, могла бы иметь лучшие отношения с любым другим мужчиной. И все же она упрямо решила вернуть меня.

Я отвлекся от своих мыслей, обернулся и увидел мою таинственную наркоманку, стоящую в дверях. Она выглядела такой же худой, как и раньше. За одним исключением - ее живот выглядел непропорционально большим.

Рейчел выглядела немного удивленной, и, хотя я никогда не упоминал об этом эпизоде, она, очевидно, прекрасно представляла себе последствия визита этой женщины в её состоянии.

— Пожалуйста, входи, - спокойно сказала она. Присоединяйся к нам за ужином. Меня зовут Рэйчел.

— Энни.

Без лишних слов Энни присоединилась к нам за столом и снова с аппетитом принялась за еду.

— Я беременна, - удалось ей выдавить из себя, пока она жевала.

Ладно, об этом мы уже догадались. Самое интересное было еще впереди.

— Это твой ребёнок.

Она указала на меня вилкой. На неё все еще был насажен кусочек стейка. Я изучал его текстуру, просто чтобы не думать о том, что будет дальше.

— Ты единственный, с кем у меня был секс без резинки.

Она продолжала есть, как будто мы обсуждали погоду. Вся ситуация была нереальной.

— Правда. Единственный? В это трудно поверить.

Черт, я уже перешел в режим мужской защиты и ненавидел себя за это.

— Тем не менее, это правда. Но не волнуйся, я хочу найти хорошее решение для всех. Ты мне нравишься, и я не хочу создавать никаких проблем. И знаешь, что, я даже не знаю, как тебя зовут.

Теперь она рассмеялась, она была действительно очень милой.

— Эм… Я Алекс.

— Я Энни. Было приятно заняться с тобой сексом.

Мы все рассмеялись, даже Рейчел. Боже, Энни была по-своему милой.

— Алекс, ты занимался с ней незащищенным сексом, даже не зная ее имени?

Рейчел спросила это довольно беззаботно и поразила меня своим спокойным и принимающим поведением.

— Да, похоже на то. Мне должно было быть хоть немного стыдно, не так ли? Но сейчас уже все равно, ведь это то, что произошло. Что теперь? Ты хочешь сделать аборт?

— Нет, это уже невозможно. Я могла бы это сделать, если бы это был всего лишь сгусток клеток. Но, Алекс, я уже видела ее, я видела снимки УЗИ. Алекс, сейчас мы говорим о человеке, это просто невозможно. Я не могу убить своего ребенка. Она моя дочь.

Я просто кивнул. Я мог это понять.

Рейчел удивила меня тем, что, казалось, была вполне довольна ситуацией.

— Нет проблем, мы удочерим ее.

— Что???

Это было не первое потрясение за вечер, но первое, которое заставило меня от удивления уронить вилку. Почему-то мой бедный мозг не мог уследить за скоростью перемен в моем доме.

— Заткнись, Алекс, это женское дело. Это все равно должен был быть мой ребенок, если бы я все не испортила.

— Эй... Думаю, я тоже мог бы высказаться по этому поводу.

Но меня более или менее проигнорировали. Рейчел уже решила разобраться с этим. И, честно говоря, я был втайне благодарен ей за это, поскольку понятия не имел, как справиться с ситуацией.

— Ты наркоманка, верно?

Откуда, черт возьми, она это узнала?

— Да.

— И проститутка?

— Да, но только с презервативами. Я здорова и, таким образом, знаю, кто отец ребенка. Я до сих пор не знаю, почему у меня был незащищенный секс с Алексом. Думаю, я была в некотором роде ошеломлена его готовностью помочь. Никто никогда так не помогал мне раньше, и я была ему очень благодарна, и, конечно, я все еще была немного под кайфом.

«Всегда с презервативами». Вот почему я все еще жив, - подумал я, мысленно ругая себя за такую беспечность.

— Ладно, но ты все равно не сможешь растить ребенка.

— Хм, я не знаю...

— Но как бы там ни было, мы не можем допустить, чтобы ты принимала наркотики во время беременности. Это может навредить ребенку.

— Да, ты права. Проблема в том, что я уже довольно давно принимаю наркотики, и уже не смогу просто так от этого отказаться. Я пыталась снова и снова. Я хочу остановиться, но, возможно, не смогу этого сделать, даже чтобы защитить своего ребенка. Я боюсь... Я не знаю, правда. Возможно, я недостаточно сильна. Моя жизнь полностью испорчена.

Радостное настроение улетучилось, Энни была на грани срыва, Рейчел выглядела обеспокоенной, а я просто чувствовал себя подавленным.

— Как и моя. В любом случае, держать тебя подальше от наркотиков будет обязанностью Алекса, в конце концов, он отец. Ты будешь жить здесь. Он позаботится о том, чтобы ты не употребляла наркотики во время беременности, а я буду оставаться на заднем плане, пока ты не перестанешь принимать наркотики и не родишь. После этого я удочерю твою дочь, и ты будешь вольна делать все, что захочешь.

Я был впечатлён готовностью Рейчел на удочерение, чтобы решить мою проблему, загладить свою вину и вернуть меня обратно. Но, тем не менее, я был не в восторге от того, что меня втянули бы в отношения с ней таким образом.

Энни была такой же задумчивой, как и я, но она быстрее меня пришла к выводу.

— Возможно, ты права насчет наркотиков. Я бы никогда не простила себе, если бы причинила вред своему ребенку. Я причинила себе достаточно вреда, она не должна страдать.

— Хорошо, мы договорились?

Рейчел протянула Энни руку.

— Да.

Энни приняла ее, и моя судьба, казалось, была решена. Девочки обсуждали, как осуществить свой план и как мне жить дальше. И я был даже рад этому, потому что в тот момент у меня не хватало сил, чтобы принимать серьезные решения.

**********

Оказалось, что Энни было приказано спать в гостевой спальне, в то время как Рейчел требовала своего, оставаясь в моей квартире в течение дня так часто, как только могла. Я все еще не был уверен, как отнестись к предположению Рейчел о том, что мы снова станем парой, но пока держал рот на замке. У нас с Энни все пошло наперекосяк, и в то время я был просто благодарен Рейчел за то, что она помогала мне выпутаться из этого.

На следующее утро мы все вместе перевезли вещи Энни из ее - ну, как бы это сказать - своего рода жилого помещения в мое жилище. Предыдущая квартира Энни была местом, рядом с которым я бы ни при каких обстоятельствах даже не припарковал свою машину.

— Вау, твоя жизнь была действительно дерьмовой, не так ли? - спросил я ее.

— Была? Да, это было дерьмово. И скоро станет еще хуже.

— Эй, я не так уж плох.

— Ты когда-нибудь слышал о ломке?

Она была абсолютно серьезна.

— Нет? Просто, хотя бы, прочитай об этом, хорошо? А потом тебе лучше подготовиться к этому, потому что скоро я буду лезть на стены. Ожидай, что тебя будет от этого тошнить. Так что да, моя жизнь была дерьмовой и теперь превратится в настоящий ад. Я просто надеюсь, что моя дочь однажды оценит это.

— Наша дочь…

— Что? Правда? У этой видавшей виды девушки внезапно показались слезы на глазах.

— Да, наша дочь, ты не была одинока в этом. Мы сделали её вместе, в буквальном смысле.

— О, Алекс. Спасибо. - Она прыгнула ко мне в объятия и крепко прижалась под настороженным взглядом Рейчел. - У тебя еще остался отпуск?

— Я могу взять неоплачиваемый отпуск. Как долго?

— Думаю, две недели. Первые три дня будут самыми тяжелыми.

— Чего мне ожидать?

— Ничего хорошего. Ты по-настоящему узнаешь мою животную сторону. У меня начнутся судороги, меня будет сильно тошнить, я буду потеть, как свинья, я буду дрожать как осиновый лист, я буду кричать на тебя, я попытаюсь выцарапать тебе глаза, я попытаюсь сбежать. Но больше всего я буду ненавидеть тебя.

— Милая, мы вместе преодолеем это...

Так и случилось. Дважды она чуть не сбежала от меня, когда я выносил мусор. У меня было множество царапин и ушибов. Комнату потом пришлось полностью отремонтировать. Она много на меня кричала, и я был рад, что никто не вызвал полицию. Но мы справились с этим, даже в первые три дня. К тому времени я уже был знаком со всеми функциями ее организма, и ни один из этих опытов не был даже отдаленно похож на эротический.

И вот я сидел на полу у ее кровати, измученный, смотрел на измазанный блевотиной, дрожащий комочек страдания, свернувшийся в позе эмбриона, и спрашивал себя, во что именно я вляпался. Пока я пытался вытереть ее тряпкой, и я понял, что это не было благородным поступком, о котором кто-то будет вспоминать с теплотой. Я, конечно, не чувствовал себя рыцарем в сияющих доспехах. Я был просто грязным, переутомленным, заваленным работой парнем, который помогал маленькой женщине, страдающей анорексией, дрожащей от пота, которую я бездумно обрюхатил. По крайней мере, я больше не замечал запаха рвоты, пота и дерьма. Вся эта процедура была неловкой, отвратительной и, по большей части, просто угнетающей. И я очень устал. Ее цикл сна был крайне неустойчивым, и, как следствие, мой тоже.

Через несколько часов она снова была на ногах и беспокойно расхаживала по квартире. Она производила впечатление тигрицы в клетке.

— Ладно, самое худшее уже позади. Мне нужно побыть одной, теперь, когда я чиста. Я собираюсь немного прогуляться. Увидимся...

Я все еще стояла перед дверью.

— Алекс, теперь со мной все в порядке. Серьезно. Мне просто нужно какое-то время побыть одной.

— Ни за что, Энни. Две недели. Тогда ты сможешь уйти отсюда.

— АЛЕКС! ОТПУСТИ МЕНЯ! - внезапно закричала она.

— Нет, Энни.

— Алекс, пожалуйста, мне это нужно. Просто что-нибудь, чтобы унять боль. Через секунду ее голос стал умоляющим.

— Энни, пойдем, я принесу тебе что-нибудь поесть, хорошо?

— Хорошо, - ее неожиданно покорный тон действительно ввел меня в заблуждение. Буквально через несколько секунд она попыталась броситься к двери, но, к счастью, не смогла ее открыть. Она даже не была заперта, но тянуть было бы намного проще, чем толкать. После этого я не забывал запереть ее. Даже в ее расстроенном состоянии так казалось безопаснее.

********

Через несколько дней она выглядела намного лучше. Ее глаза снова были ясными, и она, казалось, вновь обрела самообладание. Она также больше не потела и не дрожала. Несмотря на то, что она по-прежнему была слишком худой, она выглядела довольно привлекательно, теперь, когда ее волосы не были спутаны, а кожа больше не блестела от пота. Тревожило то, что у нее появились навязчивость и эмоциональная нестабильность, которые я находил немного утомительными. Я не знал, что было тому причиной - беременность или ломка, но она вдруг начала постоянно прикасаться ко мне, обнимать и целовать. По крайней мере, когда она не сидела, забившись в угол, рыдая или закатываясь от смеха. Мне не удалось полностью избежать того, чтобы не присоединиться к ней на ее эмоциональных американских горках. Когда ей было грустно, это задевало меня, когда она вела себя глупо, я обычно присоединялся к ней, когда она была навязчивой, я, конечно, наслаждался близостью этой симпатичной женщины. Ну а когда она внезапно возбуждалась, вы догадываетесь, что происходило.

Внезапно мы оказывались в постели и снова занялись сексом. Он был на удивление неистовым, полным потребности и желания. До этого момента я не осознавал своего влечения к этой маленькой женщине. Но мне очень, очень нужно было обладать ею. И я был уверен, что она чувствовала то же самое. Моим единственным объяснением было то, что ее период ломки и все эти блевотина, дерьмо, крики каким-то образом сплотили нас. Я все еще осознавал, что у меня просто снова был незащищенный секс с проституткой, несмотря на мои клятвы никогда больше не быть таким глупым. Но, по крайней мере, она больше не могла забеременеть. И, что удивительно, я никогда не чувствовал себя с ней, как со шлюхой. На самом деле, она была довольно застенчивой. А после секса часто плакала и прижималась ко мне, как репейник. Я не возражал, ни капельки.

Как-то после занятий любовью мы сидели на кровати, я спросил её:

— Что ж, похоже, ты уже не так сильно меня ненавидишь, верно?

— Не будь так уверен, мистер. Это все еще была моя плохая сторона, подожди, ты увидишь меня, когда я стану милой. Нет, серьезно, я думаю, что теперь я действительно избавилась от своих демонов и снова начинаю ясно мыслить. Нет, я больше не ненавижу тебя. На самом деле, никогда этого не делала. Ты только пытался помочь мне и нашему ребенку, и я благодарна тебе за это.

Она застенчиво улыбнулась. Она была довольно обаятельной и с каждым днем становилась все красивее. Если бы она продолжала это делать, мне пришлось бы отбиваться от парней палкой. Подожди, что? Почему я должен ее защищать? Действительно ли я каким-то образом считал ее своей женщиной? Я решил решить эту проблему с помощью проверенной тактики, называемой прокрастинацией (Прокрастина́ция - в психологии склонность к постоянному откладыванию даже важных и срочных дел).

********

В последующие недели в семье Спенсеров царила очень спокойная атмосфера. Мы с Энни были удивительно хороши друг с другом. То, что её на меня тошнило и её крики, казалось, сильно сблизили нас. Тот факт, что я, наконец, избавился от роли тюремного надзирателя, тоже очень помог. С каждым днем мы становились все ближе, много смеялись и занимались сексом. Я даже заметил несколько взглядов в мою сторону, которые можно было-бы назвать страстными. Да, честно говоря, я начал смотреть на нее точно так же.

Конечно, Рейчел по-прежнему регулярно навещала нас, и, поскольку она наблюдала за нами, как ястреб, перемены не ускользнули от нее.

— Алекс, у вас ведь не складываются какие-то любовные отношения, не так ли?

— Я не уверен, Рейчел. Мы определенно начинаем сближаться.

Она выглядела совершенно потрясенной.

— Алекс, не поступай так со мной. Я чувствую, что очень близка к тому, чтобы наконец вернуть тебя. Не дай мне потерять тебя из-за этой наркоманки, пожалуйста?

— Рейчел, ты же знаешь, что...

— Да, да, я знаю. У меня нет никаких претензий. Ты можешь делать все, что захочешь, но ты, конечно, знаешь, что у меня все еще есть надежды. Алекс, я буду продолжать бороться за тебя. Я не сдамся, даже если на это уйдут десятилетия.

Я просто вздохнул и оставил эту тему, потому что в комнату вошла Энни. Я знал, что Рейчел было тяжело, но я понял, что теперь я стал относиться к Энни как к своей девушке, а сам я определенно был мужчиной одной женщины.

Мы с Энни стали еще ближе, пока я следил за тем, чтобы она не принимала наркотики, ходил с ней на всевозможные проверки, покупал кучу детских принадлежностей и делал все остальное, что делают родители, чтобы подготовиться к появлению нового представителя рода человеческого. Мы вели себя как нормальная пара, и, по крайней мере, для меня мы были именно такой парой.

После рождения нашей дочери Мел все стало еще яснее. Энни и мы с Мел были одной семьей, в этом не было сомнений. К тому времени все мысли о том, чтобы отдать Мел на усыновление, казались абсурдными, конечно, мы собирались оставить ее у себя. Все это не ускользало от Рэйчел во время ее частых визитов.

— Алекс, я потеряла тебя навсегда, не так ли?

— Да, Рэйчел. То, что у нас было, умерло.

— Алекс, пожалуйста, - начала она всхлипывать. Это несправедливо. Я знаю, что все испортила в те чертовы выходные, но я действительно сделала все, чтобы все исправить. Это должно что-то значить?

— Я не знаю, справедливо это или несправедливо. Я принадлежал тебе исключительно, но ты разделила нас без всякой на то причины. Это означает, что мы оба были свободны для других отношений, и именно это и произошло. Это не вопрос справедливости, и это было непреднамеренно. Для меня не существует фиксированной цены за то, что ты сделала во время того уик-энда. Ты бросила бомбу между нами, и никто не мог знать, в каком направлении она взорвется. В моем случае это привело меня к Энни.

— Алекс...

Теперь она уже открыто рыдала. Я подошел к ней и обнял.

— Рейчел, ты все еще молода и красива. Иди, найди себе подходящего мужчину и больше не делай таких глупостей, ладно?

— Нет... Алекс... Я буду... Я буду ждать тебя.

— Нет! Не делай этого.

— Ты ничего не можешь с этим поделать.

Я только вздохнул, она была права. Если она решила так обойтись со своей жизнью, то мне было жаль, но я ничего не мог с этим поделать.

Вот так все и закончилось с Рейчел. Это было печально, потому что когда-то я любил ее, и у нас с ней все могло бы быть замечательно. Но теперь это не так, и нас больше не было. Я начал влюбляться в Энни. Нет, честно говоря, я уже был по уши влюблен в нее. В ее неуклюжие, невинные и очаровательные манеры. В ее милое личико, в ее абсолютную преданность мне. Она практически боготворила землю, по которой я ходил. Самым большим отличием от Рейчел было то, что я действительно доверял Энни, что было странно. Я доверял бывшей наркоманке и бывшей проститутке, но не мог сделать то же самое для своей бывшей невесты, которая сошла с ума всего на один уик-энд.

********

Последующие пара лет принесли нам небольшую гражданскую свадьбу. Мы растили нашу дочь Мел. Рейчел исчезла из моей жизни. К счастью, не было рецидивов с наркотиками. Конечно, жизнь с Энни не всегда была легкой. У нее все еще случались резкие перепады настроения, но к тому времени я уже достаточно хорошо ее знал и мог с этим справиться. Конечно, нам помогла глубокая и безраздельная любовь друг к другу. Мэл была просто великолепна, она была для меня как зеница ока.

Конец наступил вскоре после второго дня рождения Мел. Я только что уложил Мел в кроватку, пока Энни была в городе - ходила по магазинам. Мел снова меня совершенно измучила, и я просто рухнул на диван, предвкушая, как буду бездумно пялиться в телевизор.

Как это всегда бывает, в дверь позвонили ровно в ту секунду, когда моя задница коснулась дивана. Я неохотно поднял ее снова.

Я открыл дверь и увидел двух полицейских, стоящих на пороге.

— Добрый вечер. Чем я могу вам помочь?

Один из них обратился ко мне:

— Добрый вечер, вы мистер Спенсер?

— Да.

— Меня зовут сержант Джейкобс. Вы женаты на некой Энни Спенсер?

— Да, в чем дело?

Я вдруг забеспокоился.

— Мистер Спенсер, с сожалением вынужден сообщить вам, что мы нашли вашу жену мертвой. Не могли бы вы, пожалуйста, проследовать с нами...

Остальная часть его слов была для меня непонятна. Я просто упал на пол. Я поцеловал ее на прощание всего два часа назад. Это был последний раз, когда я или Мел видели ее живой? Она никогда не вернется? Я больше никогда не услышу ее смеха? Никогда больше не поцелую ее? Никогда больше не услышу ее ругательств из-за того, что она ушибла палец на ноге? Никогда больше не почувствую, как она цепляется за мою шею? Никогда больше не почувствую ее запаха? Энни, где ты сейчас? Что здесь произошло? Почему?

Некоторое время спустя полицейский встряхнул меня за плечо.

— Мистер Спенсер. С вами все в порядке? Вызвать скорую?

— Что? Нет. Нет, не нужно...

Оказалось, что она умерла от сильной передозировки героина. Я понятия не имел, что она все еще имеет какое-то отношение к этому делу. Один из полицейских сказал мне, что знал ее. В грубой, безразличной форме он сказал мне, что она постоянно работала проституткой на полставки. Что он знал, что она была опытной наркоманкой, слишком опытной, чтобы допустить такую чудовищную ошибку в дозировке. Что такая доза убила бы и слона. Что он был совершенно уверен, что она совершила самоубийство.

Я был потрясен. Я понятия не имел. Я понял, что совсем не знал эту женщину. Она вела своего рода двойную жизнь.

В течение нескольких дней я был полностью уничтожен, не мог работать и едва мог заботиться о своей дочери.

******

Через неделю после ее смерти я снова сидел на своем диване, бездумно глядя в телевизор, время от времени плача, чувствуя грусть и полную неспособность справиться с ситуацией, как с эмоциональными, так и с практическими аспектами. Мел снова плакала, что в то время было нормой. Потеря моей любимой Энни не только уничтожила меня, но и привела к практическим проблемам. Мой отпуск быстро подходил к концу, скоро мне предстояло вернуться на работу. Как я смогу заботиться о моей дочери? У меня не было ни родителей, на которых я мог бы положиться, ни других родственников в округе.

Няня? Могу ли я нанять кого-нибудь? Могу ли я кому-нибудь доверять? Так или иначе, большинство людей, которым я решил доверять, так или иначе обманывали меня. Да, Энни тоже так поступала, если подумать. Она, конечно, любила меня, но по-своему все время обманывала. Вела двойную жизнь проститутки и наркоманки, пока я был на работе или в командировках. Оставила меня и нашу дочь одних без единого объяснения.

Динь-дон.

Да, возможно, это правильный способ справиться со своей грустью, превратить ее в гнев. Нет, это дешево. Вероятно, у нее были на то причины. Она определенно была слишком слаба и неспособна бороться со своей зависимостью. Черт возьми. И либо ее шантажировали, либо она просто потеряла надежду изменить свою жизнь. Должно быть, она была в отчаянии от того, что оставила свою дочь. Нет, я не мог на нее сердиться. Она была хорошим человеком, просто слишком слабой для этого мира.

Динь-дон.

Я понял, что в мой дверной звонок звонят уже довольно давно. Черт. Я должен что-то с этим сделать, верно?

Динь-дон.

Мэл плакала. Что я могла поделать? Я только что попытался покормить ее, но после этого мне снова не удалось ее укачать. Я был просто не в состоянии справиться с ней в одиночку. Я был ошеломлен всей этой ситуацией.

Динь-дон.

Ладно, что теперь? Дверь или Мэл? Я все равно понятия не имел, что делать с Мэл. Дверь, с другой стороны, обещала четкий план действий. Подойти к ней, открыть, посмотреть, кто там стоит. Я мог бы это сделать.

И я сделал это.

И тут же пожалел об этом. Нет, пожалуйста. Больше никаких осложнений в моей жизни. Это и так было достаточно тяжело. Только не Рейчел, пожалуйста.

— Нет... - это все, что я смог прохрипеть.

— Парень, ты дерьмово выглядишь. Мне так жаль, Алекс. Должно быть, это было ужасно.

Она просто обнимала меня некоторое время. Как ни странно, я ничего не почувствовал. Два года, конечно, долгий срок. Но это была женщина, на которой я чуть было не женился. Которая предала меня самым ужасным образом. Разве я не должен был проявить хоть какие-то эмоции, увидев ее впервые за долгое время? Я чувствовал себя виноватым и безразличным к этому, но, возможно, я просто был истощен. Она, казалось, ничего не заметила или не возражала.

Наконец она отпустила меня и пронесла мимо меня в комнату Мел две большие сумки, которые принесла с собой.

— Привет...

Я закрыл дверь и покорно последовал за ней, слишком уставший, чтобы что-то с этим делать. Она вытащила Мел из кроватки, немного покачала ее напевая тихую мелодию. Ух ты, я был впечатлен. Мел начала успокаиваться. Через некоторое время она, казалось, была полностью довольна, что меня поразило. Рейчел осторожно уложила ее обратно в постель и укрыла одеялом. Затем она просто прошла на кухню, как будто была здесь хозяйкой, и начала разгружать свои сумки. Она принялась готовить еду для Мел.

— Откуда ты...

— Я много об этом читала.

— Что? Когда?

— Когда я услышала о смерти Энни. Я сразу поняла, что у тебя будут неприятности, Алекс. Она говорила мне это совершенно безэмоционально, пока занималась своим делом. Но она все время бросала быстрые взгляды в мою сторону, из чего я понял, что она не так спокойна, как пытается казаться.

— Ты все еще живешь в этом районе?

— Конечно, я никуда не уезжала. И, отвечая на твой невысказанный вопрос, нет, я ни с кем не встречаюсь. Да, я наблюдала за тобой. Нет, я не была с мужчиной с тех проклятых выходных, когда я разрушила свою жизнь. Теперь она повернулась ко мне лицом. Да, я все еще люблю тебя. В ее глазах стояли слезы, когда она практически выбежала из комнаты.

Я последовал за ней в комнату Мел и наблюдал, как она нежно кормит ее. Черт возьми, почему Мел больше не плачет? Обычно, когда я пытался сделать что-то подобное, слуховые аппараты требовались всей округе.

— Что ты собираешься делать?

— Алекс, я позабочусь о тебе. Я буду рядом с тобой, всегда. Я держалась в тени, чтобы не мешать вашему браку. Но теперь, когда ты в беде, я должна вмешаться.

Ого, неплохое заявление. Эта женщина явно решила посвятить мне свою жизнь, и это было довольно удивительно. Это была любовь? Или она просто чувствовала себя виноватой? Может ли кто-нибудь чувствовать себя настолько виноватым, чтобы вести себя подобным образом без любви? Я имею в виду, терпеливо ждать два года и немедленно начать помогать? Эти два года, должно быть, были для нее сущим адом - наблюдать за мной с другой женщиной.

— Позаботишься? Что ты имеешь в виду?

— Я уволилась с работы.

— Ты что?

— Как еще я могу позаботиться о тебе и Мел? Тебе нужна няня на полный рабочий день. И Мэл тоже.

Рейчел улыбнулась, и я, к собственному удивлению, тоже. Кажется, впервые за долгое время.

— Возможно, ты права.

— Ты что-нибудь ел?

— Ну... С каких пор?

— С момента ее смерти?

— О, я не помню. Наверное, да.

— Ладно, Мэл наелась. Теперь я позабочусь о тебе.

— Ты что?

— Просто посиди на диване, ладно?

— Хорошо.

И это то, что я сделал. Я понял, что я действительно благодарен Рэйчел. Просто иметь кого-то рядом, с кем можно поговорить и не чувствовать одиночества и беспомощности, было большим облегчением. Я слышал, как она гремит кастрюлями и сковородками и готовит что-то поесть. Через некоторое время она появилась снова.

— Ты чувствуешь себя лучше?

— Да, я сейчас не так одинок. И ты права, мне нужна няня. Спасибо. Но как же твоя работа?

— Алекс, у меня уже два года как не было настоящей жизни. Я никуда не выходила, почти ничего не покупала, я просто жила в своей маленькой квартирке. Единственное, на что я тратила деньги, это на спортзал.

— Ты? Спортзал?

— Да, я хотела для тебя хорошо выглядеть.

— Да, это заметно. Ты действительно хорошо выглядишь.

— Спасибо. Как бы то ни было, я сэкономила кучу денег для такого случая, как этот. Так что прямо сейчас я могу прожить почти год, не работая. Я думаю, мы решим, что делать дальше.

— О.

Да, это был мой ответ. Расскажите о ком-то, кто чувствует себя брошенным и не знает, что делать или говорить.

— Так что теперь я позабочусь о тебе. Через время ты поймешь, что делать со своей жизнью. Может быть, ты найдешь новую женщину, может быть, рассмотришь другие варианты. Она слегка улыбнулась. О, я должна позаботиться о нашем ужине.

Ужин был восхитительным, и я еще раз горячо поблагодарил ее. После этого у меня возникло сильное желание упасть в постель и проспать как минимум неделю.

— О нет, мистер. Ты не ляжешь спать, не приняв душ. И почисти зубы, хорошо?

— Да, мам.

За это я получил легкий тычок в бок. Но я знал, что она права, гигиена тела в последнее время не занимала в моем списке важного места.

Когда я вышел из душа, то обнаружил, что моя постель уже застелена чистым бельём. Я с грустью осознал, что Энни была последней, кто застилал ее. Я уютно устроился под одеялом под присмотром доброжелательно улыбающейся Рейчел и подумал об Энни. Я не мог отделаться от мысли, что наша любовь, возможно, была полной иллюзией. Можно ли любить человека, которого знаешь лишь частично? Так неужели я любил только часть ее? Очевидно, она недостаточно доверяла мне и не любила настолько, чтобы полностью открыться мне.

Вскоре после этого я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что на прикроватной тумбочке меня ждет завтрак. Еще больше меня удивило, что я проспал всю ночь напролет, чего не случалось со времени смерти Энни. Как Рейчел удалось заставить Мел молчать в течение нескольких часов? Я понял, что она не только полна решимости улучшить мою жизнь, но и вполне способна на это.

Я набросился на предложенный завтрак. Через некоторое время в комнату вошла Рейчел, радостно напевая и держа на руках спящую Мел. Я подумал, что у нее все получалось так просто. Неужели ребенок действительно способен так быстро забыть и заменить мать? Одно казалось очевидным: я не смогу заменить Энни. Я все еще не смирился с ее смертью и ее двойной жизнью, и это все еще причиняло мне адскую боль. Я был благодарен Рейчел за ее готовность помочь мне, но не чувствовал особой связи с ней.

— Чувствуешь себя лучше?

— Физически - да, благодаря тебе. Эмоционально я все еще потрясен. Я не понимаю, как такое могло случиться.

— Ты говоришь о смерти Энни?

Мел по-прежнему была полностью довольна и не встревожена нашим разговором, что было для меня еще одной полной загадкой.

— Обо всем, что случилось в моей жизни, если честно. О нашей поездке на выходные, о твоем жестоком обмане, о внезапном появлении Энни в моей жизни, о том, что я внезапно стал отцом, о смерти Энни, о твоем переезде сюда. Я чувствую, что наполовину плыву по течению, наполовину мной помыкают, и я всегда иду по жизни, спотыкаясь, не по своей воле.

— Алекс, если ты хочешь, чтобы я съехала, я так и сделаю. Я была бы ужасно разочарована, но не хочу навязываться.

— Нет, не пойми меня неправильно. Ты мне очень помогаешь, пожалуйста, останься.

Она просто улыбнулась, кивнула и оставила меня в покое. Мне показалось, что из ее глаза скатилась слеза.

***********

Через несколько дней я вернулся на работу, так как Рейчел без особых усилий взяла на себя ведение моего домашнего хозяйства. Казалось, она действительно наслаждалась ситуацией и прекрасно справлялась с ней. Заботилась обо всем, включая мою эмоциональную нестабильность, но при необходимости не мешала мне. Она никогда не пыталась поцеловать меня, и я ценил это, но она часто обнимала меня, когда мне было плохо. Она была бескорыстной, заботливой и чуткой. Она была лучшим другом, который когда-либо был у меня, когда я больше всего в нем нуждался. Короче говоря, она была великолепна.

— Алекс, мне нужно навестить родителей на выходные, им нужна моя помощь. Прошло почти два месяца со дня смерти Энни. Как думаешь, ты сможешь несколько дней побыть один?

Смогу ли я? Да, скорее всего, да. Я снова почувствовал себя сильнее и увереннее в себе. Но хотел ли я этого? Нет! Я вдруг это понял. Просто по какой-то причине мне показалось неправильным, что она оставит меня на несколько дней. Не из-за каких-то практических соображений, а потому что я хотел ее присутствия. Нет, потому что я нуждался в ее присутствии. Это озарение было немного неожиданным, и я не находил слов.

Она наблюдала за мной с озадаченным выражением на лице. Несколько секунд она казалась удивленной, затем на ее лице появилась широкая улыбка.

— Да! Да! Да! - воскликнула она, потрясая своим маленьким кулачком в воздухе. - У-у-у! Она бросилась ко мне в объятия и повисла у меня на шее, как репейник. Я все еще был в замешательстве, но понял, что принял решение. Больше не было смысла это отрицать, я все еще любил ее. Это чувство просто дремало, погребенное под всей этой болью и стрессом. Она почувствовала себя достаточно ободренной, чтобы впервые за много лет по-настоящему поцеловать меня, и я был поражен, что это было так, как надо. Была ли она по-прежнему моей женщиной? Была ли она такой все это время? Что насчет Энни? Была ли она просто заменой? Или Рейчел в данный момент была просто заменой? Имело ли это значение, если я просто чувствовал, что это правильно? Скорее всего, нет.

В конце концов, она отпустила мою шею и потащила меня в спальню, всё ещё издавая возгласы радости. И я понял, что я широко улыбаюсь. Внезапно в мире снова все стало хорошо. Последовавший секс был немного неловким, но никому из нас не было до этого дела. Мы оба были просто счастливы воссоединиться и какое-то время после этого прижимались друг к другу, и ее слезы капали мне на грудь.

— Просто не делай мне больше больно, ладно?

— Никогда, Алекс. Больше никогда. Мы оба пострадали из-за моей глупости. Но это было не зря. У нас прекрасная дочь, и ты получишь Рейчел лучшую, чем я могла бы быть тогда. Я обещаю тебе, что буду самой лучшей кто у тебя когда-либо будет.

— Хорошо. Тогда, мы договорились? Ты уезжаешь к родителям на выходные, но ни минутой дольше. И с этого момента это снова наша спальня. Мы трое будем одной семьей...

Вот как далеко я продвинулся, прежде чем она заставила меня замолчать, впившись поцелуем в мои губы, что меня вполне устраивало.

*********

После этого довольно неожиданного поворота событий мы жили как обычная маленькая семья. О женитьбе не упоминалось, о детях тоже. Мел, естественно, называла Рэйчел мамой. Мы решили не говорить ей правду до тех пор, пока ей не исполнится 18, а может, и не тогда. В этом просто не было необходимости, мы были счастливы и так.

— Алекс, ты же знаешь, что я безумно люблю Мел, не так ли?

Это произошло как гром среди ясного неба. Мы сидели на диване, Мел спала, все было хорошо. Почему она задала такой глубокий вопрос именно сейчас?

— Конечно.

Я выжидающе посмотрел на нее. Это было еще не все, в этом я был уверен.

— Я люблю ее, как собственную дочь...

— Я знаю, да. И я действительно рад, что ты её любишь.

— Да. Но когда-нибудь я бы тоже хотела бы родить тебе ребенка. Я так завидовала Энни из-за этого.

Я некоторое время думала об этом.

— Хорошо... Почему бы нам не сделать это?

Она все равно оставалась дома, чтобы заботиться о Мел. Мы давно объединили наши средства и жили на мой доход.

— Что?

К моему удивлению, она отреагировала весьма эмоционально, вскочила и посмотрела на меня со слезами на глазах. Она выглядела почти испуганной. Что здесь происходит? Почему бы нам не завести еще одного ребенка, если она этого хочет? Меня немного смутила ее бурная реакция, потому что я просто не видел проблемы. Мы все равно жили одной семьей.

— Так в чем же проблема, Рейчел?

— Ты бы доверял мне настолько, чтобы иметь от меня ребенка?

Хороший вопрос. Так ли это было? Да, без проблем. Я понял, что снова доверяю ей, она уже много раз проявляла себя в прошлом.

— Да, я тебе доверяю.

— О, Алекс!

Она прижалась ко мне и начала всхлипывать. Я все еще был немного сбит с толку ее реакцией, но мне было очень приятно.

— Спасибо, Алекс.

— Рэйчел, успокойся. Я благодарен, что ты спросила, а не пыталась обмануть меня...

— Нет, нет, - перебила она меня. - Я бы никогда так не поступила.

— Да. Я знаю. В любом случае, давай сделаем это, если ты хочешь. Когда ты избавишься от таблеток?

— Всё, я больше не буду их принимать, это займет какое-то время, но мы можем начать практиковаться прямо сейчас.

Что мы и сделали...

*******

Наш ужин был готов. Сегодня я настоял на том, чтобы приготовить всё самому, и выложился по полной. Свечи, белая скатерть, три блюда. Рейчел была приятно удивлена, но немного нервничала во время ужина. Обычно я этого не делал, и она начала что-то подозревать. Я должен был действовать быстро, если хотел сделать сюрприз.

Поэтому я обошел стол и опустился на колено. Она замерла. Я рылся в кармане.

— Рэйчел...

— Да!

— Не хотела бы ты...

— Да! Да, Алекс. Алекс, конечно, я согласна.

—... выйти за меня замуж...

И меня заставили замолчать, задушив поцелуями, пока я беспомощно валялся под ее беременным телом.

— Спасибо, Рейчел.

— Ты шутишь? ТЫ благодаришь МЕНЯ? Я благодарна тебе и буду продолжать делать это до самой смерти. И знаешь, у тебя все еще есть этот контракт.

— Да, но я думаю, что он мне не понадобится.

— Тебе не понадобится.

— А, и Рэйчел. Есть еще кое-что... Это касается Мел. Ей нужна мать.

— Но у нее уже есть мать.

— Да, но не официально.

Рэйчел просто посмотрела на меня и, к моему удивлению, начала плакать.

— Парень, тебе сегодня повезет, - удалось ей произнести между всхлипываниями - И на всю оставшуюся жизнь.

Так и случилось

******

Итак, мы вернулись к настоящему. Я лежу у бассейна на нашем заднем дворе, моя красавица жена бросает в мою сторону страстные взгляды, пока я играю с нашим сыном. Свадьба была скромной и состоялась как раз вовремя, чтобы ее счастливый отец смог засвидетельствовать это, прежде чем он проиграл свою битву с раком. Перед свадьбой я напряженно ждал, не повторятся ли какие-нибудь признаки безумия. Рейчел точно знала, о чем я думаю, и просто улыбнулась.

— Этого не случится, Алекс. Не в этот раз и больше никогда.

И она была права.