Рассказ " The Most Dangerous Man in the Room " англоязычного автора qhml1

Всем героям рассказа больше 18 лет.

В эту игру мы играли почти в каждом новом баре или ресторане, которые посещали. Это было очень весело и дало мне много идей для моих книг.

Я был писателем. В основном писал романы в жанре приключенческих историй. Я был большим поклонником книг в мягкой обложке, но так и не добрался до топ-уровня. Однажды мой редактор подытожила, в чем, по ее мнению, заключалась проблема. - Ты довольно неплохой писатель, но сюжет у всех книг один и тот же. Герой побеждает плохих парней и спасает мир. Ты заработал на этом неплохие деньги, но я готова поспорить, что очень немногие читатели дочитывают до третьей книги, прежде чем отправиться на поиски кого-нибудь с большим воображением. Если ты действительно хочешь добиться успеха, тебе нужно выйти из своей зоны комфорта. Напиши роман, историческое произведение, может быть, что-нибудь научно-фантастическое. Хорошие парни не всегда побеждают, и многие погибают.

Что ж, я все-таки прислушался. Я даже пытался, но так и не смог довести дело до конца.

Мужчина, с которым я работал, ушел на пенсию из того или иного агентства. У него было множество историй и идей, и я время от времени обращался к нему в качестве консультанта, если хотел взглянуть на ситуацию шире. Этот парень объездил весь мир, и некоторые истории, которые он рассказывал, могли напугать вас до смерти. Потом он ухмылялся и говорил, что все это выдумал. Потом он переставал ухмыляться и говорил, что лучше бы это никогда не появлялось ни в одной из моих книг

После пары встреч началась наша игра. - Кто самый опасный человек в этой комнате? - Его ответы почти всегда удивляли меня. Сегодня он небрежно оглядел комнату, ни на ком не задерживаясь больше секунды.

— Это тот парень в черной водолазке.

— Действительно?

— Правда. Посмотри, как он сидит. Спиной к самой толстой стене, откуда виден выход из кухни и парадная дверь.

— Он кажется слишком расслабленным, и, кроме того, у него седые волосы и борода.

Он закатил глаза. - Люди постоянно красят волосы, чтобы добиться определенного результата. Кто будет беспокоиться о каком-то старике? Он одет в удобную одежду, которая не привлекает внимания. Она свободная, но под ней видны мускулы, когда он двигается определенным образом. К тому же, с тех пор, как мы с ним встретились, его глаза не переставали двигаться ни на секунду. Что касается расслабленности, ты же не думаешь, что нервный человек не привлек бы к себе внимания? Даже бармен или официантка заметили бы это. Из нервных людей получаются никудышные киллеры.

— Как получилось, что он до сих пор тебя не засек?

Мой друг улыбнулся. - Он раскусил меня, как только увидел. Если бы он рассматривал меня как угрозу, он был бы более осторожен, но он чувствует, что я ему не интересен. В конце концов, это довольно популярный бар и ресторан. Он, наверное, думает, что я просто хочу поесть и выпить, чтобы немного успокоиться. Если бы я сделал хоть малейшее враждебное движение, он бы заметил.

— Он не выглядит опасным. Он не такой уж большой и не особенно злобный.

— Все самые лучшие кошки кажутся безобидными. Обычно никто не замечает, как котенок превращается в тигра, пока он не вонзит свои клыки тебе глубоко в горло. Помни, что самый опасный не всегда самый подходящий. Есть влиятельные люди, которые весят по 150 килограмм и едва могут поднять карандаш, но если их разозлить, это может закончиться очень, очень плохо. Они могут завладеть твоими деньгами, твоей женой, всем, что имеет для тебя ценность, и все это исчезнет прямо у тебя на глазах, и ты ничего не сможешь с этим поделать. На старом Западе их называли "плохими людьми", но это не значит того, что многие думали. Если на тебя навешивали ярлык плохого человека, это не означало, что ты был злом или преступником. Ты мог быть владельцем ранчо или магазина. Это означало, что с тобой было не так просто договориться.

— У меня такое впечатление, что он наблюдает за тобой. Ты ведь не совершал глупостей, никого не грабил, не крал секреты, не спал с чьей-то женой и тому подобное, не так ли?

Он громко рассмеялся, услышав мое молчание. - Ты не производишь впечатления вора, значит, это, должно быть, женщина. Или это женщины? Я познакомился с твоей женой. Она привлекательна и обладает прекрасным характером. Она и понятия не имела, не так ли?

Я почувствовал, что мне нужно защитить свой образ жизни. - Это ничего не значит. Ты знаешь, я много путешествую, занимаюсь исследованиями и пишу книги. Иногда бывает одиноко.

— Да, и иногда ты становишься глупым. Пожалуйста, скажи мне, что это всего лишь отношения на одну ночь, и все они случились далеко отсюда.

Мое молчание заставило его нахмуриться. - Я бы посоветовал тебе быть осторожнее, но уже слишком поздно. Она замужем? Чем занимается ее муж? Связан ли он с людьми или агентствами, которые могут сделать тебя очень несчастным?

— Ее муж - невежественный слабак. Единственный опасный человек в моем мире - это мой тесть. Дэн Лансфорд.

Секунду он ничего не говорил. Потом все выплеснулось наружу. - Ты женат на Кристи Лансфорд? Я никогда не понимал, каким идиотом ты был. Господи Иисусе! Ты захотел умереть? Потому что, если генерал когда-нибудь узнает, ты исчезнешь без следа. Не звони меня больше. Никогда. Я сейчас ухожу.

Я смотрел ему вслед, недоумевая, что, черт возьми, произошло. Никто никогда не собирался меня ловить. Я был очень осторожен, всегда трахал вдали от дома. Редко трахался с одной и той же женщиной дважды, хотя в Сиэтле была одна женщина, которая мне очень нравилась. Она выглядела великолепно и была чертовски сексуальна в постели. Я был с ней уже пять раз, и, казалось, каждый раз был лучше предыдущего. К тому же она была замужем, и мы вели себя сдержанно. Наши встречи совпадали с его регулярными командировками. Как бы нам ни хотелось, мы никогда не проводили ночь вместе, ограничиваясь максимум тремя часами. Мы даже не пользовались мотелями. У ее подруги был домик на одном из местных озер. Он находился в конце переулка и был идеальным местом для уединения. Я дважды проводил там ночь, и мне захотелось поискать что-нибудь подобное. Если бы моя популярность продолжала расти, я смог бы позволить себе такой же через несколько лет.

Если бы Кристи согласилась, мы могли бы купить его прямо сейчас. Ее семья была состоятельной: старые деньги, которые умело накапливались из поколения в поколение. Кристи получила степень в области финансов и занялась управлением капиталом, что она пыталась объяснить мне пару раз. Один раз, когда мы поженились, и один раз, когда я использовал ее в качестве источника для своей книги. Я очень мало что понял, но знал, что у нее это очень хорошо получается. Помимо семейных денег и трастовых фондов, которые у нее были, всего их было три, она зарабатывала в четыре раза больше, чем я, только своей зарплатой, и ей никогда не приходилось ими пользоваться.

На самом деле, я спросил ее о том, не стоит ли мне вложить деньги в какой-нибудь небольшой домик, и меня довольно быстро отшили. Так или иначе, она разозлилась, и я сразу же отказался от этого предложения.

Ее отец был генералом в отставке, а сейчас работал в аналитическом центре в Вашингтоне. Я знал, что не нравлюсь ему, но он никогда не возражал против нашего брака. Единственной колкостью, которую он бросил, было то, что он сказал Кристи, что она уже достаточно взрослая, чтобы совершать собственные ошибки и учиться справляться с их последствиями.

Так что да, моя жена была привлекательной, богатой и происходила из очень старой и уважаемой семьи. Тогда почему я изменял?

Потому что я мог. Мои источники в полиции описали бы это как мотив и возможность. Минимизированный риск и все остальные термины. И почему-то каждый раз, когда я трахал женщину, особенно если она была замужем, меня охватывал трепет от осознания того, что я, вероятно, делаю это с женой какого-нибудь жирного адвоката или политика, которые смотрят на меня свысока. Иногда мне казалось, что я плюю на свою чванливую жену, если ей удавалось чем-то вывести меня из себя.

Честно говоря, я никогда не видел, чтобы она вела себя как чванливая, но где-то это должно было быть. В ее семейном положении должно было быть чувство собственного достоинства. Все богатые сучки были одинаковы.

Почему я женился на ней? Деньги и положение. Она была единственной, кто работал, пока я писал свою первую книгу, и мне пришлось смирить свою гордость, когда она использовала семейные связи, чтобы поддержать меня. Ее двоюродный брат владел единственным издательством, которое предложило мне сделку, но только с издательством в формате EPUB и в мягкой обложке. В контракте была оговорена возможность выпуска книг в твердом переплете, если я буду соответствовать определенным стандартам, которых, казалось, никогда не смогу достичь. Как ни странно, ко мне ни разу не обращались по поводу прав на видео. Может быть, в будущем.

Я вздохнул, заплатил по счету и пошел домой.

********************

Кристи, казалось, была необычайно занята всю следующую неделю. Что-то связанное с большими деньгами и семейным скандалом. Она и ее команда занимались устранением ущерба и каждый день поздно ложилась спать и рано уходила. Я попытался вступить с ней в интимную связь, но она отказалась, пообещав мне ночь, которую я никогда не забуду, как только она все уладит. Я постарался встать в следующий понедельник до того, как она уйдет на работу. Она была одета в стандартный для своего класса строгий костюм, юбку и жакет в тон, шелковую блузку и жемчуга. На ней были строгие 5-сантиметровые каблуки. Единственным отличием были чулки. Они не были похожи на колготки, но это ничего не значило. Она часто надевала сексуальное нижнее белье на важные встречи. Она сказала, что это придало ей дополнительную уверенность, когда она поняла, что на ней стринги и чулки, и в то же время превратило сильных мира сего в плаксивых маленьких мальчиков, которые сделают все, чтобы доставить ей удовольствие.

— Я уеду, когда ты вернешься. Я должен вернуться в Сиэтл для еще одной консультации с теми экспертами, о которых я тебе рассказывал. Эта книга станет бестселлером. Я просто чувствую это.

Она поцеловала меня в щеку, не касаясь телом. - Это хорошо, дорогой. Надеюсь, ты узнаешь много интересного, пока тебя не будет.

— Что это значит?

— Это значит, что я надеюсь, ты узнаешь что-то достаточно интересное, чтобы включить это в книгу, чтобы ее было легче читать. Как ты думаешь, что я имела в виду?

Ее зеленые глаза светились невинностью. Я расслабился. - Прости, дорогая, но этот парень меня сильно задел. Похоже, это моя последняя исследовательская поездка на какое-то время. Будешь скучать по мне?

— Нет, если он хороший стрелок.

— Что?

Она улыбнулась. - Просто проверяю, слушаешь ли ты меня. Путешествуй осторожно, милый. Моя машина пришла.

Ее отец настаивал, чтобы она не садилась за руль сама. - Имидж, - продолжал он вдалбливать в нее. - Твои клиенты - это вершина пищевой цепочки. Ты должна выглядеть и вести себя так, как будто тебе там самое место.

У нее это было на уровне. Я был с ней на нескольких мероприятиях и чувствовал себя несчастным. Мне показалось, что даже язык был другим. - Почему я здесь?

Ее улыбка стала немного натянутой. - Потому что ты мой муж и хочешь меня поддержать. Тебя убьет, если ты будешь гордиться мной?

Постепенно это становилось все реже и реже. Если бы я знал, что у нее что-то намечается, я бы обязательно спланировал исследовательскую поездку. Честно говоря, они приложили все усилия, чтобы мне было комфортно, и, оглядываясь назад, я должен был бы немного поддержать их. Готов поспорить, что из каждой истории, рассказанной некоторыми из них, получились бы интересные романы.

— Я горжусь тобой. Ты - настоящая красотка. У тебя невероятная красота, ум, деловые и социальные навыки. Я что-нибудь пропустил?

Она впервые за несколько дней по-настоящему улыбнулась. - Ты забыл о дикой кошке в постели, но, думаю, твоя память слабеет.

— Что?

— Мне пора. Увидимся, когда ты вернешься.

— Ну что ж, - подумал я, когда машина отъехала, - никаких "я люблю тебя? - Я решил, что лучше займусь домашним заданием, когда вернусь.

***********************

Мы были в милом ресторане. Свечи, тихая музыка, идеальная атмосфера для обольщения. Она превзошла саму себя, и все мужчины в зале обернулись, когда мы вошли. Ее маленькое черное платье было идеальным, в ушах сверкали бриллиантовые серьги, которые я только что подарил ей. Она закрутила волосы, и я понял, что это предвещало ночь горячего секса. Я был горд тем, что меня видели в ее компании, но мой друг-привидение достал меня, и я проверил это место.

Это выглядело как обычная группа людей, хотя там был блондин, который вызвал у меня нехорошее предчувствие. Он заметил меня, посмотрел на мою спутницу и ухмыльнулся. Этого было достаточно, чтобы я расслабился.

Мы слегка касались друг друга, согревались, наслаждались послеобеденным напитком, прежде чем отправиться в коттедж. Я почувствовал перемену в атмосфере в комнате и посмотрел в сторону двери.

ЭТОГО НЕ МОГЛО БЫТЬ! Но она была там, разодетая в пух и прах и выглядевшая просто сногсшибательно. Что, черт возьми, там делала моя жена? Предполагалось, что она находится на другом конце континента.

Казалось, она кого-то искала, и светловолосый парень встал, подошел и коротко обнял ее, прежде чем проводить к столику, слегка поцеловав в щеку, когда отодвигал для нее стул.

Я забился в угол и попытался стать невидимым. Они ни разу не взглянули в мою сторону, поглощенные разговором, который выглядел каким угодно, но только не серьезным. Я услышал, как она над чем-то рассмеялась и положила руку ему на плечо. Сукин сын! Она сидела прямо передо мной и флиртовала с мужчиной, находясь на другом конце страны от дома, и я ни черта не могу с этим поделать, не выдав себя.

И тут на меня снизошло озарение. Она не знала, что я с кем-то встречаюсь, и последнее, что было нужно моей спутнице, - это разоблачение. Я спокойно объяснил ей ситуацию, и она не смогла уйти достаточно быстро. В конце концов, я должен был быть здесь. Я дал Роуз несколько минут на уборку, прежде чем подойти к жене. Жасмин подняла глаза и, вместо того чтобы удивиться, улыбнулась.

— Вот и ты, милый! Я так и думала, что ты можешь быть здесь! Я не смогла найти регистрацию в отеле, иначе пришла бы туда. Ты несколько раз упоминал это место, и я решила рискнуть. И, пока я не забыла, включи свой телефон.

Я вытащил его и перезапустил, чтобы просмотреть сообщения, которые она оставила. Я не попался. Может быть.

— Я рад тебя видеть, но почему ты здесь?

— Помнишь статью, над которой я работала, ту, что включала в себя "Старые деньги" и "Скандал"? Это привело меня сюда. Сюрприз!

Я посмотрел на ее спутника, и он улыбнулся, вставая, чтобы пожать мне руку. - Джеймс Роджерс. Я ее контактное лицо.

Я вздохнул с облегчением. Я уже поел, поэтому посидел, пока они заканчивали, и немного поболтал. Я объяснил Жасмин, что остановился в домике, принадлежащем моему знакомому, для лучшего доступа. Она сразу же купилась.

Новая официантка принесла счет за мою трапезу. Жасмин, всегда заботившаяся о деньгах, сказала, чтобы я оплатил счет, потому что это счета за расходы, и я дал ей карточку. Она внимательно ее рассмотрела.

— Джеймс Моррис?

— Да, это я.

— Могу я взглянуть на ваше удостоверение личности, пожалуйста? Это имя внесено в список подозреваемых в краже документов. Прошу прощения за это, сэр. Я просто следую инструкциям. Возможно, вы захотите позвонить в компанию, предоставляющую ваши кредитные карты, и убедиться, что вы в безопасности.

Блядь! Теперь придется провести несколько часов на телефоне. Я достал свои водительские права, и она внимательно их изучила. - Да. Это вы. Джеймс Моррис, вас обслужили.

Она сфотографировала меня с документами, которые сунула мне в руки, и ушла. Я посмотрел на Жасмин и почувствовал неподдельный ужас. Она совсем не выглядела расстроенной. Блондин улыбался.

Выражение лица Жасмин изменилось, и у меня возникло ощущение, что так она смотрела на негодяев в своих профессиональных делах. Это было что-то среднее между ненавистью и отвращением. - Вот так, Джимми. Примерно через пять месяцев, если у тебя не возникнут трудности, ты станешь владельцем нового блестящего развода. Тогда ты сможешь с чистой совестью трахать всех уличных шлюх, которые попадутся тебе под руку. С другой стороны, у тебя, вероятно, нет ни одной из них, не так ли? Не волнуйся, ты будешь выглядеть как бандит. Ты не сможешь прикоснуться ни к чему, кроме моей зарплаты. Трасты, машины (у нее были "Мустанг" 66-го года с откидным верхом, "Остин-Хили 3000" и "Файрберд" 77-го года выпуска, все в отличном состоянии, за руль которых я так и не сел), яхта и лыжные трассы, даже дома. Тем не менее, мне придется выплачивать тебе алименты в течение трех лет из-за большой разницы между тем, что зарабатываю я, и тем, что зарабатываешь ты. Думаю, я выпишу тебе единовременную выплату и спишу это как усвоенный урок. На случай, если ты еще не понял, я работала над проектом "Ты", ну, знаешь, о семье и скандалах? Сделай нам всем одолжение и уходи тихо.

— Это печально, Джимми. Если бы ты остался верен мне, то до сих пор наслаждался бы легкой жизнью и большинством игрушек. Я подумывала о том, чтобы подарить тебе Жар-птицу на годовщину свадьбы. Облажался, да?

— Я уверена, что для тебя это будет приятным опытом - научиться самому платить за себя.

В ее голосе звучала сталь, но в глазах стояли слезы. Она держалась за блондина, и у меня возникло ощущение, что это было для безопасности. - Джас, есть ли какой-нибудь...

— Нет, нет, нет. Нет, ни в какой форме, ни на каком языке, который вы можете придумать. Я знаю о ковбойше из Талсы и о твоей южной красавице из Джорджии. Теперь у тебя есть постоянная клиентка здесь, на Северо-западе. Знает ли она о других твоих достижениях? Если и не знала, то узнает с минуты на минуту. Ее муж недоволен тобой, Джимми, и он в состоянии доставить тебе немало огорчений.

— Как я выяснила, это было чистое совпадение. Муж твоей новой возлюбленной занимает довольно высокий пост в филиале агентства Alphabet на Западном побережье. Он подумал, что у него в семье что-то не так, и приказал следить за ней. Когда он получил фотографии, он прогнал тебя через программу распознавания лиц и нашел в считанные минуты. Он здесь недавно, и ты показался ему знакомым. Он тихо поговорил с папой, а остальное, как говорится, уже история. Ты можешь рассчитывать на очень неприятный разговор с ним в ближайшее время.

— Твои вещи упакованы и сданы на хранение. Вот ключ. Я не шучу, Джимми. Тебе нужно бежать как можно дальше и как можно быстрее. Это не поможет, но, возможно, тебе станет легче. И этот парень не просто набросится на тебя. Он превратит твою жизнь в ад, а потом однажды ночью вынырнет из темноты, и ты исчезнешь. Беги!

Я так и сделал, и мое лицо горело от стыда, когда я выбежал из ресторана под их смех.

*************************

Жасмин печально посмотрела на своего спутника. - Думаешь, он купился на это?

— Ты видела его лицо. Этот человек в ужасе.

— Я знаю, что ты имеешь право, Джеймс, но ты же не собираешься причинить ему слишком сильную боль, правда?

— Не совсем. Эбби могла бы сказать "нет", так что это в равной степени и ее вина. Я собираюсь напугать его и держать в страхе довольно долго. Он никогда не сможет нормально выспаться до конца своей жизни. Когда он доберется до аэропорта, то обнаружит, что ему запрещено летать, а в аэропорту не найдется агентства по прокату автомобилей, готового предоставить ему машину. Чтобы добраться куда-либо, ему придется сесть на автобус, и пройдет некоторое время, прежде чем он это поймет. Действие его банковских карт будет временно приостановлено из-за сообщения о краже, но это продлится всего день или два. У него хороший банковский счет?

— Не совсем. Он любил свои игрушки и любил путешествовать с шиком. В конце концов, теперь ему не нужно будет оплачивать счета, не так ли?

— Я чуть не сказал ему, кто я такой, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует.

— Он бы наложил в штаны. Я устала. Ты отвезешь меня в отель?

Блондин поднялся с грацией, которая не соответствовала его габаритам, помог ей подняться с кресла, отвез в самый дорогой отель города и проводил в ее номер. Он посмотрел на нее с искренним сожалением и поразился тому, каким глупцом был ее муж. Она была из чистого золота. В отличие от его жены.

— Прощай, Жасмин. Приятных снов. Моя бабушка как-то сказала мне, что после хорошего ночного сна любую проблему решить легче. Прости, что мы так встретились.

Она протянула руку и притянула его к себе, чтобы поцеловать в щеку. - Черт возьми, где он был три года назад? - подумала она. Затем грустно улыбнулась. Он прожил со своей женой шесть лет, на три года дольше, чем она с Джимми. На удивление, сон прошел хорошо, и она даже улыбалась, когда встала. Интересно, насколько неуютной была ночь у Джимми?

***********************

Короткий ответ на этот вопрос был чертовски неприятен. Я чуть не сошел с ума, когда узнал, что меня засекли и я не могу лететь. Это пахло моим тестем. Я перестал жаловаться, когда ко мне подошли люди в форме с оружием.

Некоторые пытались скрыть ухмылки. Они очень тесно сотрудничали с агентством, которое их предупредило. У них был специальный кодекс поведения, когда дело касалось личных дел, и отдельный кодекс поведения, когда изменяли с супругой сотрудника правоохранительных органов. Они оба были настроены против него. Пара человек последовала за мной к стойкам регистрации автомобилей и выслушала мою тираду. Они подошли ко мне после третьей попытки.

— Сэр, вы нарушаете общественный порядок. Вас внесли в список лиц, которым запрещены полеты, и теперь, похоже, вы не сможете арендовать автомобиль. Я предлагаю вам уехать, пока мы не арестовали вас за бродяжничество и создание беспорядков.

Они проводили меня из аэропорта и объяснили, как добраться до автовокзала. Наличных у меня было ровно столько, чтобы проехать половину пути домой, а к тому времени я смогу расплатиться своими карточками. Я провел три неудобных часа на жесткой скамейке в ожидании, и сидение в автобусе показалось мне раем. Я проспал всю дорогу до Талсы и позвонил по телефону.

Вместо того, чтобы получить помощь, я получил нагоняй. - Кое-кто позвонил мне вчера вечером и прислал по электронной почте несколько фотографий. Если я тебе чем-то помогу, фотографии получит мой муж. Удачи, придурок!

Внезапно мне пришло в голову воспользоваться своей дебетовой картой, поэтому я пошел к банкомату, уверенный, что мой счет заморожен. Удивленный тем, что он цел и доступен, я снял достаточно денег на еду, пару смен одежды и дешевый чемодан. Мне потребовалось два дня, чтобы вернуться в Арлингтон, и первое, что я сделал, это отправился на склад, с облегчением увидев всю свою одежду и машину.

Может быть, все наладилось. На следующий день я получил новые неприятности. На автоответчике было записано, что я должен забрать вещи в моем старом доме к концу дня, иначе они будут выброшены. У меня разрывалось сердце, когда я поднимался по ступенькам этого старого кирпичного особняка. К вещам была приложена записка. - Это наша последняя встреча до подписания окончательного решения. Если ты вернешься еще раз, в отношении тебя будет вынесен судебный запрет.

Когда документы прибыли в мою новую квартиру, я отнес их адвокату, которого нанял. Он просмотрел их. - Вы должны подписать это, пока она не передумала. Вы никогда не придумаете ничего лучше, чем это.

— Что, если я не хочу разводиться? Можем ли мы обратиться к психологу?

Он перестал улыбаться. - Здесь отдельная записка от вашей жены. Она просила передать вам, что, если вы причините ей хоть малейшее огорчение, она натравит на вас всю адвокатскую контору. Даже с теми деньгами, которые она вам даст, судебные издержки разорят вас. Не будьте идиотом, подпишите бумаги.

Я подписал. Пять месяцев спустя я вышел в отставку. Похоже, нам вообще не нужно было присутствовать или взаимодействовать.

Арлингтон был пригородом Вашингтона, и многие представители правительства жили в более престижных районах или в закрытых поселках. Я жил вдали от такого достатка, но однажды ночью я выходил из бара, и трое парней схватили меня и натянули мешок на лицо. Что бы они ни надели, это вырубило меня за считанные секунды. Я проснулся голым, привязанным к лошади, а моя голова была в нескольких сантиметрах от ее задницы. Один из них приподнял мою голову и прошептал мне на ухо. - Это просто напоминание. Мы тебя не забыли.

Он повел лошадь куда-то, а потом сильно шлепнул. По моей заднице, а не по лошади. У меня два месяца был отпечаток ладони. Он отпустил лошадь на пастбище рядом с дорогой. Дорога, по которой часто ездили школьные автобусы. Было сделано много фотографий, прежде чем водитель автобуса вызвал местных полицейских. В тот вечер снимки показали в местных новостях, но, к счастью, у меня все еще был пакет на голове. Они засняли мою задницу во всех подробностях и не назвали моего имени.

Мне выдали тюремный спортивный костюм, я заполнил протокол и был доставлен домой. Мне пообещали, что расследуют мою историю, но ответа я так и не получил. Я решил, что пришло время перемен, переехал дальше на юг и вздрагивал каждый раз, когда слышал громкий шум.

Как ни странно, мой роман получил хорошие продажи. За первые полгода я заработал на нем достаточно, чтобы безбедно прожить два года. Затем мой издатель прислал мне письмо, в котором говорилось, что книга была последней по контракту, и они не намерены предлагать мне еще один.

Прошло несколько месяцев, прежде чем я нашел другого издателя во Флориде, который согласился бы работать со мной, если бы я подписал контракт на две книги, за которые мне заплатили бы сущие гроши. Я согласился, отдав им книгу, которую я уже написал. У меня была еще одна работа, но я просто не хотел отдавать их обе сразу. Они опубликовали книги, и у них все получилось. Они были удивлены, когда я отказался от другого контракта. Я нашел агента с хорошими связями, который заключил довольно выгодную сделку с более популярным издательством. Моя первая книга в новом издательстве попала в список бестселлеров и продержалась там две недели, но этого оказалось достаточно. Мы выкупили права на две моих предыдущих книги, и одна из них в итоге стала сериалом.

Я купил небольшой дом в глубине Флориды и держался в тени. Затем я познакомился с местной жительницей, которая занималась исследованиями. Она была моложе, дерзкая и зарабатывала на жизнь охотой на питонов в Эверглейдс. Похоже, штат неплохо за них платил. Она была впечатлена тем, что я писатель, а я был впечатлен ее меткостью. Когда у нас все стало серьезно, я усадил ее рядом и рассказал всю свою историю, включая измены. Я пообещал ей, что, если мы будем вместе, я больше никогда не взгляну на другую женщину. Она подумала об этом и на следующее утро взяла меня покататься на своей лодке. Мы были у черта на куличках, вокруг нас была высокая трава, и я нервничал. - Я подумала о том, что ты сказал прошлой ночью, - сказала она, прежде чем скинуть винтовку с плеча и выстрелить. Затем взяла крюк с длинной ручкой и, ухмыляясь, затащила пятиметрового питона в лодку.

— Это стоит 200 долларов. Как я уже говорила, я не собираюсь беспокоиться о твоей верности. Если мы поженимся, а ты будешь изменять, Паппи подвезет тебя туда, где мы сейчас находимся, но не вернет обратно. Все еще хочешь меня?

Я посмотрел на нее в обрезанных джинсах, из-под которых почти торчала задница, на рубашке, завязанной под грудью без лифчика, на волосы, собранные в длинный хвост, и подумал, что она самая горячая штучка во Флориде. - Я могу с этим смириться.

Мы заключили сделку, когда вернулись на твердую почву под ногами. Свадьба состоялась четыре месяца спустя, и она уже начала давать о себе знать. Моя следующая книга, о предательстве и мести во флоридских Эверглейдс, вышла очень, очень хорошо. Главной героиней была женщина: очень уверенная в себе, умелая женщина.

Мне пришлось вернуться в свои старые места, чтобы поговорить с продюсером, который собирался провести на Восточном побережье ограниченное время. Он очень хотел получить права на экранизацию, сказав, что визуальные эффекты будут потрясающими. Я усмехнулся, представив, как съемочную группу в "Глейдс" съедали заживо. К тому времени я прожил там два года, и мне все еще приходилось смазывать репеллентом все открытые участки кожи. Мою жену они, похоже, не беспокоили, что, по ее мнению, было невероятно забавно.

Я начал отказываться от поездки, но мой агент и жена пригрозили надрать мне задницу. Карли снова была беременна и сказала, что нам нужен дом побольше.

*******************

Я уговорил ее поехать со мной. Когда мы впервые собрались вместе, я думал, что ей будет неуютно вдали от дома, но она удивила меня. Добавьте к этому тот факт, что она очень хорошо кокетничала, и это заставляло меня нервничать, когда нам приходилось посещать мероприятия, связанные с моей работой. Она видела меня и ухмылялась, облизывая губы, что, как она знала, сводило меня с ума, а затем возвращалась к разговору с каким-нибудь ловким корпоративным типом, у которого не было ни малейшего шанса отличиться.

Джереми было два года, и она настояла, чтобы мы взяли его с собой. Она заставила нас посетить несколько мест в Вашингтоне, и я подумал, что мне придется вытаскивать ее из Смитсоновского института. Мой агент прилетела вместе с нами и провела немного времени, прежде чем мы встретились с продюсером и его командой. Когда мы вошли, она улыбалась.

Пришлось немного повозмущаться, но в конце концов они подписали опцион и выдали мне чек на сто тысяч, а это означало, что, когда они закончат, я получу почти миллион до вычета налогов и расходов. Карли улыбалась, и я понял, что она планирует построить новый дом на ста гектарах земли, на которые положила глаз с тех пор, как он был выставлен на продажу. Дом был выставлен на продажу в течение года, и очень немногие хотели там жить. Она была уверена, что мы получим его за хорошую цену.

Она хотела посмотреть мой старый район, и, хотя мне было неловко, если Карли чего-то хотела, она обычно это получала. Ее отец как-то сказал мне, что она выбивала дурь из двух девушек одновременно, когда они проявляли ко мне интерес. - У тебя не было ни единого шанса, сынок, - сказал он, ухмыляясь.

Мы достали коляску для Джереми и прогулялись по тенистым улочкам с роскошными домами. Я подумал о нашем доме во Флориде, где стояла невыносимая жара и шли проливные дожди, и пожалел, что меня там нет. Джереми засуетился, и мы остановились, чтобы я мог его понести. Я видел, как пара приближалась к нам, но не обращал никакого внимания, пока они не поравнялись с нами.

Я поднял глаза и встретился взглядом с Жасмин. Светловолосый мужчина, стоявший рядом с ней, показался мне знакомым, но я не мог его вспомнить. С ними была маленькая девочка лет трех, которая что-то болтала с Джереми, а он улыбался. На секунду она смутилась, но потом улыбнулась. - Привет, Джимми.

— Жасмин.

Я был настороже, пока Карли не ткнула меня в бок. - Дорогой, ты не собираешься представить меня своим друзьям? - Я заметил, что она положила свою руку на мою, и ее взгляд говорил: - Не бойся.

— Жасмин, это моя жена Карли и мой сын Джереми. Карли, это моя бывшая жена Жасмин. Извините, но я не знаю имени...

— Мой муж Джеймс. Эту маленькую красавицу зовут Тиффани.

Он не предложил мне пожать руку, и до меня дошло, кто он такой. Парень из ресторана. Муж, которому я наставил рога. Похоже, он ей понравился. Он был состоятельным человеком и все еще работал, но не путешествовал и присоединился к ее отцу в аналитическом центре, который тот помог основать.

Я сделал шаг назад, и Карли встала передо мной. В ее глазах читалось откровенное послание. Он просто улыбнулся и сказал ей, что у нее прекрасный ребенок. Как только я отошел, Жасмин улыбнулась. - Хочешь верь, хочешь нет, но я читала твои книги. Ты стал намного лучше. Мне особенно понравилась твоя последняя книга.

— Спасибо, - удивленно сказал я. - Кажется, я наконец-то повзрослел. Хотел бы сказать, что жалею, что не сделал этого раньше, но тогда у меня не было бы Карли. Я думаю, что в конце концов все закончилось хорошо для всех нас.

Она рассмеялась. - Сказано как у настоящего писателя. До свидания, Джимми.

*********************

Жасмин и ее новоиспеченный муж стояли на тротуаре и смотрели, как они уходят.

— Думаешь, они останутся вместе?

Ее муж усмехнулся. - Думаю, да. Сомневаюсь, что он был бы настолько глуп, чтобы рисковать тем, что у него есть сейчас. Кроме того, если я правильно ее понял, если он что-нибудь предпримет, то не пройдет и недели, как он станет приманкой для аллигаторов. Похоже, он встал на ноги.

Она погладила его по руке. - По крайней мере, она быстро его поймала. Мне пришлось полтора года гоняться за тобой, чтобы уговорить тебя пойти со мной на свидание.

— Ты же знаешь, я что-то почувствовал. Но я не хотел быть навязчивым парнем. Я хотел, чтобы прошло достаточно времени, пока ты не убедишься.

— Для работы в первоклассном аналитическом центре ты не слишком умен. Не прошло и полугода, как я сказала папе, что ты будешь моим.

— Что ж, всего хорошего тем, кто умеет ждать. Кто это будет, мальчик или девочка?

Она приложила руку к животу. - Я хотела сделать тебе сюрприз! Как ты узнал?

— У тебя была точно такая же улыбка, когда ты носила Тиффани, и ты часто гладила свой животик. Неплохо для самого тупого парня, а?

— У тебя бывают моменты просветления, - сказала она, когда он наклонился, чтобы поднять их дочь. Затем она хихикнула. - Привязывать его к лошади, голого и задом наперед, ты действительно думаешь, что это было необходимо?

— Почему ты думаешь, что это был я? Ты же знаешь, что у него было четыре женщины для мести. Я голосую за "ковбоя из Талсы". Кроме того, я бы привязал его ремнями к заднице животного, чтобы он мог наслаждаться тем, что выходит из его задницы. Тиффани, что скажешь о рожке мороженого?

— Дааа! Давай, папочка.

Она улыбнулась, следуя за ними по тротуару и слушая взволнованную болтовню дочери. Он мог сколько угодно увиливать от ответа. Она видела выражение его глаз, когда он увидел ее бывшего.

Конец.

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.