Рассказ " Political Affiliation " англоязычного автора PAPATOAD

Всем героям рассказа вступающих в интимные отношения больше 18 лет.

Это было в пятницу, в обеденный перерыв, в баре "Арахис". Раз в неделю здесь собирается Клуб идиотов, чтобы поделиться своими горестями. Состав участников не очень впечатляющий, всего четверо парней среднего возраста, которых объединяет одно: у каждой из нас жены изменяют нам.

Брэдли Кук, Рэй Тиммонс, Карл Маршалл и я, Джон Террелл, вместе учились в старших классах. Все мы женились на своих школьных возлюбленных и оставались друзьями на протяжении последних двадцати лет. У нас четверых шестеро детей, и двое из них мои. Все они учатся либо в средней школе, либо в колледже.

У нас четверых не было проблем с работой, потому что нам нужно было кормить рты и оплачивать счета. Жены, однако, оказались в другой ситуации. Когда дети подросли, у женщин появилось много свободного времени. Они провели это время вместе, делая покупки и отправляясь на различные дневные прогулки. Что касается парней, то мы в основном ограничивались обедом по пятницам и редкими выходными в баре или на вечеринке в одном из домов.

Карл был первым, кто заметил что-то странное. Сначала он подумал, что это просто его жена Бетси. Однажды он упомянул об этом в разговоре, и это открыло шлюзы. Ни у кого из нас не было ничего определенного, что указывало бы на неверность наших жен, но все мы замечали мелочи, указывающие на то, что что-то происходит. Брэдли распечатал список вещей, на которые следует обратить внимание мужьям, если они подозревают, что их жены изменяют. После просмотра списков каждый из нас стал параноиком. Еженедельные беседы за обедом превратились в подведение итогов деятельности наших жен за прошедшую неделю. Вскоре мы почувствовали, что что-то выдумываем, просто чтобы исполнить какое-то катастрофическое пророчество, которое мы проецировали на самих себя. Ни у кого из нас не хватило мужества противостоять нашим супругам. Мы были женаты слишком долго, чтобы рисковать оттолкнуть их, если мы были неправы. Мы также боялись, что неправомерное обвинение может повлиять на детей. Больше всего мы боялись, что подозрения могут оказаться правдой.

У Рэя был друг, у которого был приятель, работавший в частном детективном агентстве. Мы заплатили четыре тысячи долларов авансом за одну неделю работы. Мы все внесли свою долю и дали парню фотографии, номера телефонов, номерные знаки и тип автомобилей. Он собирался приступить к работе в следующий понедельник и выступить с отчетом на нашей встрече в пятницу. Неделя обещала быть долгой.

Всем девушкам было за сорок, но еще далеко до этого. Все они выглядели хорошо для своего возраста. Жена Карла, Бетси, была высокой и носила прямые волосы до плеч. В ее каштановых волосах вообще не было завитков. У нее была густая челка, которая спускалась до бровей и придавала ее глазам глубокий и загадочный вид. Это компенсировало недостаток формы ее тела. У нее была маленькая грудь и не слишком заметные бедра, даже после того, как она родила двух девочек.

У Рэя и его жены Дженни был сын, который учился в колледже. С ним произошел несчастный случай, когда они еще учились в старших классах. Дженни была самой низкорослой из всех, чуть выше 150 сантиметров. Она также была немного хиппи, но хорошо одевалась, чтобы скрыть это. Она перекрасила волосы в светлый цвет и зачесала их наверх, чтобы казаться выше. Это не сработало. Дженни была самой яркой личностью из всех. Она всегда умела рассмешить.

Брэдли женился на дерзкой итальянке по имени Карла. У Карлы было тело, за которое любой мужчина отдал бы жизнь. У нее были темные волосы, почти черные, но не совсем. Они хорошо сочетались с ее оливковым цветом лица. Она никогда не умолкала. У них родилась дочь, которая была очень похожа на свою мать.

Моя жена, Марси, казалась вожаком стаи. Марси была не такой высокой, как Бетси, но недалеко от нее. У нее были натуральные светлые волосы, которые она распускала по плечам. Я всегда считал ее симпатичной, но в подростковом возрасте у нее было несколько шрамов от угревой сыпи, которые ей приходилось скрывать косметикой. Она стеснялась их, а я старался об этом не упоминать. Я не был самым красивым парнем в мире, но чувствовал себя счастливым, просто находясь с ней.

К вечеру четверга я был совершенно разбит. Марси была в хорошем настроении, и мы отлично поужинали в тот вечер. К шести часам мои сыновья, Джош и Джордан, ушли из дома неизвестно куда. У них были хорошие оценки, и с ними никогда не было проблем, поэтому я не хотел знать, чем они занимаются. Мы с Марси провели вечер вдвоем перед телевизором. Это было наше обычное времяпрепровождение. Я начал думать, что, возможно, именно в этом и заключалась проблема. Я не привносил в ее жизнь достаточно веселья. Конечно, в тот момент я и понятия не имел, что у меня действительно есть проблема. Завтра я узнаю новости, хорошие или плохие. Я хотел поговорить с ней об этом, но понятия не имел, как начать разговор. Большую часть вечера я просидел в глубокой задумчивости.

Вскоре после того, как Марси легла спать, мальчики вернулись домой. Мы поболтали о пустяках несколько минут, а потом они тоже отправились спать. Я взял пива и не ложился спать, смотря какие-то старые комедийные сериалы, пока не заснул на диване. Когда я проснулся утром, телевизор все еще был включен. Мальчики как раз уходили в школу.

— Джон, что случилось? Ты, кажется, был не в духе последнюю неделю. Что-то происходит на работе? - Марси, казалось, колебалась.

— Нет, на работе все в порядке, дорогая. Просто у меня много других забот.

— Могу я чем-нибудь помочь? Я могу что-нибудь сделать?

Я медленно поднялся с мягкого дивана и начал подниматься по лестнице. - Боюсь, уже слишком поздно. Что сделано, того не воротишь. - Я оставил ее с этими глубокими философскими размышлениями и пошел принимать душ.

Тридцать минут спустя я уже выходил за дверь. Марси приготовила кофе и легкий завтрак, но я прошел мимо нее, ничего не сказав. Она выглядела обеспокоенной, но так и должно было быть.

Остаток утра, казалось, тянулся бесконечно. Я думал, что время обеда никогда не наступит.

Карл, Брэдли и Рэй уже сидели за столом, когда я пришел. Я думал, что приду пораньше, но они все меня опередили. Мы решили не заказывать еду, но у каждого из нас было по порции. Фрэнк Перелла был "секретным агентом", приставленным к нашему делу. Это была слабая попытка с нашей стороны придать немного легкомыслия тому, что в противном случае было бы мрачным занятием.

— Итак, джентльмены, у меня здесь есть отчеты за четыре разных дня, и в каждом из них речь идет о разных женах. Кто-нибудь хочет начать первым, или мне следует делать это день за днем?

После того, как мы все договорились о расписании, Фрэнк начал с понедельника.

— Начнем с того, что каждая из ваших жен с кем-то встречается. В течение первых четырех дней мы просто собирали информацию о том, когда и где. У нас нет убедительных фото- или аудиозаписей, подтверждающих это, потому что это стоило бы вам гораздо больше денег и заняло бы больше времени.

Он сделал небольшую паузу, наверное, для пущего эффекта.

— Что интересно, только у одной жены мог быть роман в любой день. Остальные три служили ей прикрытием. Все они уходили на целый день вместе и возвращались все вместе. Если они ходили по магазинам, те трое, которые ни с кем не встречались, покупали что-нибудь для той, которая встречалась. Я могу только предположить, что, если бы возникла какая-то проблема, они бы все прикрывали друг друга. Пока есть вопросы?

Вопросов не было, поэтому он продолжил.

— В понедельник они уехали все вместе на машине Марси. Это был самый легкий день недели. В десять часов они высадили Карлу Кук у дома 321 по Дэвид-драйв, а затем отправились в торговый центр Berkshire. Я вернулся к дому на Дэвид-драйв и стал ждать, что будет дальше. Дом арендует парень по имени Стив Спрингер. Он работает подсобным рабочим в "Хендерсон Форд" в Территауне. Позже мы обнаружили, что за десять минут до того, как Карла была доставлена по этому адресу, в дом позвонили с мобильного телефона. На всех других встречах использовался тот же мобильный телефон. Это незарегистрированный телефон, но у нас есть его номер. Мы не знаем, у кого из женщин на самом деле есть этот телефон.

Брэдли выглядел не очень хорошо. Он был вспыльчив и, похоже, сейчас с трудом контролировал себя. Рэй что-то тихо сказал ему, и он немного успокоился.

— Примерно через три часа с домашнего телефона был сделан звонок на сотовый. Через десять минут после этого Марси с девочками проехали мимо и забрали Карлу. Она подвезла каждую из них к их домам. На этом на понедельник все закончилось. Есть какие-нибудь вопросы?

Брэдли уже превратился в комок нервов. - Можно мне пива?

В итоге мы заказали пять бутылок.

Фрэнк выпил половину своего пива и продолжил: - Во вторник была очередь Карлы вести машину. Они все отправились на антикварный рынок Реннингера, расположенный примерно в десяти километрах от города. Припарковав машину, они оставались вместе, пока не въехали на территорию рынка. Было трудно следить за ними в переполненных проходах, но вскоре что-то произошло. Примерно за десять минут до их прибытия раздался звонок с мобильного телефона. Это был звонок в мотель "Дорчестер", расположенный через дорогу от рынка. Бетси Маршалл отделилась от группы и вышла через главный вход. Я последовал за ней и наблюдал, как она перешла дорогу и вошла в номер 114 в отеле "Дорчестер". Ричард Толливер забронировал номер накануне. Миссис Маршалл оставалась в комнате более двух часов, а затем вернулась на рынок, где встретилась с остальными женщинами на том же месте, где она их оставила. Они покинули рынок и поехали домой. Есть вопросы?

Я ничего не мог с собой поделать. - Карл, кто, черт возьми, такой Ричард Толливер?

— Это наш окулист. Я думал, что в последнее время она часто проверяет зрение. - Карл откинулся на спинку стула, допив пиво. За столом не было ни одного улыбающегося лица. Мы решили заказать еще по пиву.

— Бетси села за руль в среду. Они отправились на фермерский рынок "Грин Драгон". Звонок на мобильный в тот день был сделан с другого телефона, но его можно было отследить. Вместо того чтобы припарковаться как можно ближе к рынку, они направились в дальний конец стоянки, где стояли дома на колесах. Вчетвером они прошли через парковку для фургонов, но на рынок зашли только трое из них. Мне пришлось вернуться и попытаться выяснить, что случилось с Дженни Тиммонс. Ее нигде не было видно. Я записал номера всех автомобилей, в которые она могла скрыться. Всего их двадцать три. Мои люди смогли перепроверить номер мобильного телефона, по которому она звонила, и номера домов на колесах. Через час я уже стоял напротив большого "Виннебаго", принадлежащего Оуэну Циммеру. Мистер Циммер владеет дилерским центром "Врльво" в Ланкастере. Вскоре после полудня Дженни вышла из дома на колесах и присоединилась к другим дамам за ланчем. Позже они все смеялись и шутили, возвращаясь к машине, чтобы ехать домой.

— Рэй, ты ведь водишь "Вольво", не так ли?

— Да. Мы купили его в Ланкастере в прошлом году. Я хотел сделать что-нибудь приятное для Дженни. Это шутка, но лучше бы вам не смеяться.

Я боялся того, что должно было произойти дальше. Я был единственным, кто остался. Я определенно не хотел больше пить пиво. - Ладно, Фрэнк. Я не выношу отделяться от коллектива. Что, черт возьми, произошло в четверг?

— В четверг Дженни поехала на "Вольво" в торговый центр "Король Пруссии". Они зашли в торговый центр, ведя себя очень непринужденно. Марси позвонила по сотовому телефону и передала трубку Дженни. Представительские апартаменты расположены в северной части торгового центра. Группа направилась в указанном направлении, а затем Марси Террелл ускользнула и вошла в лифт. Все, что мы знали на тот момент, это то, что она поднялась на пятый этаж. Потребовалось несколько часов, но мои люди смогли сверить звонок с мобильного телефона с регистрацией номера. Член Законодательного собрания штата Аллен Хоффман арендовал комнату 511 на весь день для деловой конференции. В два часа из этой комнаты раздался звонок на наш таинственный сотовый телефон. Через десять минут дамы снова собрались и отправились домой. На этом я заканчиваю свой обзор. Мы подготовим подробные отчеты для каждого из вас. Если вы решите, что вам нужна дополнительная информация, мы будем рады предоставить ее вам.

Внезапно я улыбнулся про себя.

Карл заметил это и просто обязан был спросить: - Что тут смешного?

— Алан Хоффман - демократ. Мы с Марси оба зарегистрированные республиканцы. Я просто подумал, что это забавно.

Остальные ребята не поняли шутки.

Фрэнк собрал все свои бумаги. У него были короткие отчеты для каждого из нас. Это был почти черновой вариант, но главное в нем было. Мы все поблагодарили его, когда он уходил. Теперь мы были одни в своем горе. Никто не хотел еще пива. Рэй и Карл уже взяли отгул на остаток дня. Вскоре мы с Брэдли последовали их примеру.

Когда я вернулся домой, машины Марси не было. Сегодня она ходила за продуктами. По крайней мере, это она делала одна. Мальчики все еще были в школе. Я воспользовался пустым домом и свободным временем, чтобы перенести свою одежду и личные вещи в комнату для гостей. Я спустился вниз как раз вовремя, чтобы помочь Марси выгрузить продукты из машины. Она так и не спросила, что я делаю дома так рано. На ее лице все еще было то же озабоченное выражение, что и утром, когда я уходил.

Я старался не попадаться ей на глаза, пока она раскладывала продукты. Она знала, куда все девать, а я - нет. В мгновение ока она приготовила ужин. Она была хорошим поваром и домохозяйкой.

Как только мальчики вернулись домой из школы, зазвонил телефон. Я поприветствовал мальчиков обычным подшучиванием, пока Марси болтала без умолку. Она положила трубку с озабоченным выражением на лице. Мальчики разошлись по своим комнатам.

— Что, черт возьми, вы, ребята, делали сегодня днем?

— Я не уверен, что понимаю. О чем ты говоришь?

— Звонила Дженни. Брэдли пришел сегодня с работы пораньше и начал обвинять Карлу в том, что она ему изменяет. Это закончилось дракой, и Карла сейчас в больнице. С Брэдли разговаривает полиция. Дженни позвонила родителям Карлы. Дженни сказала, что это все из-за какой-то встречи, которая у вас, ребята, была сегодня. Джон, что происходит?

— Почему бы тебе не рассказать мне?

— Сейчас не время быть милой, черт возьми. Я бы хотела услышать объяснение?

Я достал из кармана сотовый и набрала новый номер быстрого набора, который внес ранее. Я увидел, как кровь отхлынула от лица Марси, когда зазвонил сотовый с предоплатой, спрятанный в ее сумочке. Я не был уверен, что у нее есть телефон, но рискнул.

— Ты не собираешься ответить на звонок? Это может быть важно.

Последовала короткая пауза. - О Боже. Ты ведь знаешь, не так ли?

— Я все знаю. Мы ВСЕ все знаем.

Примерно в это время Джош и Джордан спустились по лестнице на ужин.

— Ты же не собираешься ничего говорить при мальчиках, правда?

— Я не буду, если ты согласишься. Расскажи им все, а я буду держать рот на замке. Если ты соврешь или попытаешься приукрасить это, я буду вынужден рассказать им сам. Тебе это не понравится.

Мы начали трапезу как обычно. Я не считал необходимым, чтобы Марси рассказывала им об этом сразу. Было бы неплохо закончить трапезу, и тогда она смогла бы заняться этим в более подходящее время. Но так не получилось. Вскоре после того, как мы приступили к трапезе, Джош спросил.

— Почему ты перенес все свои вещи в комнату для гостей, папа? Между вами что-то происходит?

Оба наших сына наблюдали за нашими лицами, но не пропустили ни одного удара вилками. Марси понятия не имела, что я перенес свои вещи.

— Я позволю твоей маме объяснить тебе это.

Марси нервничала. По какой-то причине я не думал, что она сможет это сделать, и оказался прав.

— Мы с твоим отцом решили, что будет неплохо, если мы проведем некоторое время порознь. Это всего лишь временно, и вам, мальчики, не о чем беспокоиться.

Я положил вилку на тарелку и посмотрел на жену. - Прости, Марси, но этого недостаточно. Или ты скажешь им правду, или это сделаю я.

Она была взволнована. На тот момент она все еще не была уверена в том, что мне известно, и определенно не хотела говорить об этом в присутствии своих детей.

— Прости, Джон, но это все, что я могу сказать.

Джош и Джордан отложили вилки и смотрели на нас.

Чем дольше я ждал, тем больше раздражался.

— Вчера днем ваша мать в течение четырех часов занималась незащищенным сексом со своим любовником в представительском люксе отеля "Кинг оф Пруссия".

За столом воцарилось молчание. Марси узнала, что я все знаю. Она смотрела в свою тарелку, не желая встречаться взглядом ни с кем из нас. Казалось, она не дышит. Мальчики встали и вместе вышли через переднюю дверь.

— Это было жестоко, Джон. Ты не должен был этого делать.

— Я дал тебе выбор, а ты им не воспользовалась. После того, что ты сделала со мной, это не было жестоко. Я съеду из комнаты для гостей, как только найду квартиру.

Марси, наконец, заплакала и побежала наверх. Я вымыл посуду после ужина. Никто ничего не ел, поэтому все было отправлено в мусорное ведро. Я загружал посуду в посудомоечную машину, когда она спустилась вниз с небольшим пакетом. Она остановилась, прежде чем войти в дверь. Не оборачиваясь, она тихо сказала: - Это не был незащищенный секс. Мы всегда пользовались презервативами.

Это было мое предположение. По крайней мере, обвинение успешно вынудило ее признать свою вину.

— Где ты будешь?

— Я собираюсь остаться с Дженис. - Я наблюдал, как она села в машину и поехала к дому своей сестры.

Было уже за полночь, когда мальчики вернулись домой. Я сидел в гостиной с пятой кружкой пива в руке. Они посмотрели на меня и, не сказав ни слова, поднялись наверх.

На следующее утро я все еще лежал на диване, когда услышал бесконечный звонок в дверь. Это была всего лишь короткая прогулка, когда я обнаружил, что Рэй и Карл принесли кофе.

Карл поставил кофе на кухонный стол. Несколько мгновений мы сидели молча, а затем Карл нарушил молчание.

— Брэдли все еще в тюрьме. Он ждет, когда родители внесут за него залог. Карлу выписали из больницы, и она вместе с дочерью переехала к своим родителям. Мы не знаем, собирается ли она выдвигать обвинения или нет. Жаль, что взрослый мужчина вынужден звонить своим родителям и просить денег на внесение залога.

— А как насчет вас, ребята? Как обстоят дела на домашнем фронте?

Карл ответил первым. - Когда я вернулся домой, на нашем автоответчике было сообщение. Дженни позвонила и оставила сообщение для Бетси, что я все знаю. Я проверил дом и обнаружил, что половина ее одежды исчезла вместе с личными вещами. Я не знаю, где она. Слава богу, девочки уехали в школу. Это все, что у меня есть.

Рэй вообще не хотел говорить, но чувствовал себя обязанным. - Дженни оставила мне записку, в которой говорилось, что она собирается навестить своих родителей во Фраквилле на выходные. Она сказала, что позвонит, когда доберется туда. Звонка не было.

— Что ж, я с вами в одной лодке. Вчера вечером мы с Марси поссорились, отчасти в присутствии мальчиков. Вместо того, чтобы выговориться, она собрала сумку и поехала к своей сестре. Я не знаю, когда получу от нее весточку.

— Джон, как они узнали, что мы все знаем? - Карл был обеспокоен, потому что все вышло из-под контроля.

— Я предполагаю, что Брэдли поговорил с Карлой, как только вернулся домой, и она смогла позвонить Дженни, прежде чем все стало плохо. Я знаю, что Дженни позвонила Марси перед ужином. Могу поспорить, что тогда же она оставила сообщение и для Бетси.

— А что насчет парней? Кто-нибудь знает что-нибудь о том, что происходит с этими говнюками, которые все это устроили? - Рэй, казалось, немного распалялся из-за сложившейся ситуации.

Следующие несколько часов мы провели, обсуждая наши проблемы. Джош и Джордан спустились к завтраку и подслушали наши разговоры, но ничего не сказали. Я решил ничего от них не скрывать. После того, как Карл и Рэй ушли, мы с мальчиками поговорили по душам. Они хотели остаться дома, пока не закончат школу. Они оба предпочли провести это время со мной, а не со своей матерью. Я не сделал ничего, что могло бы запятнать ее имя или имидж. Я не пытался как-либо повлиять на них. Казалось, это не имело значения.

Мы с мальчиками провели воскресенье, работая во дворе. Косьба, окантовка и обрезка деревьев, которые, казалось, всегда откладывались. Мы изо всех сил старались убить время. За весь день о семейной ситуации не было сказано ни слова. Марси так и не позвонила. Брэдли позвонил мне, чтобы сообщить, что вышел под залог. У Карлы был судебный запрет на его приближение.

Мне показалось забавным, что четырем парням, которые не сделали ничего плохого, приходится расплачиваться за то дерьмо, которое вытворяют их жены. Что-то было не так во всей этой сцене. На следующий день лучше не стало.

Я был благодарен Джошу и Джордан за то, что они уже достаточно взрослые, чтобы самим позаботиться о себе. Джошу через три месяца предстояло поступить в колледж, а Джордан уедет в следующем году. Брэдли появился в нашем доме перед моим уходом на работу. Мы вместе сходили в закусочную позавтракать и сообщить друг другу последние новости. Карла согласилась снять обвинения с Брэдли, если он согласится на развод без вины виноватых. С его точки зрения, это было проще простого. Он собирался начать оформлять документы сразу после того, как мы закончим есть. Я собирался предпринять какие-то действия, потому что, по моему мнению, нашему браку пришел конец.

У каждого из нас были свои проблемы, которые нужно было решить, но мы с Брэдли подумали, что было бы неплохо встретиться вчетвером. Я согласился купить пиццу, если они принесут пиво.

Работа давалась мне нелегко. Джойс, моя верная секретарша, пыталась выяснить, почему я не вышел на работу в пятницу днем. Она бросила это занятие, когда увидела, что я не реагирую. Незадолго до полудня меня ждал большой сюрприз.

— Мистер Террелл, меня зовут Нельсон Ньюз. Я из прокуратуры штата. - Он был толстым, и у него была тяжелая форма угрей на лице. Между его редеющими волосами и на лбу виднелись капельки пота.

Я решил не пожимать ему руку. - Что я могу для вас сделать?

— Это приказ о прекращении деятельности, который издается от имени штата. Настоящим вам предписывается прекратить все расследования в отношении частной жизни члена Законодательного собрания штата Аллена Хоффмана. Любое вторжение в будущем повлечет за собой уголовное преследование со стороны государства. - Он протянул мне папку из плотной бумаги, в которой, очевидно, хранились какие-то юридические документы.

— Извините, мистер Ньюз, но у меня сложилось впечатление, что член Ассамблеи Хоффман был публичной фигурой и, как таковой, был открыт для подобных расследований.

— Вы юрист, мистер Террелл?

— Нет.

— Тогда я предлагаю вам ознакомиться с приказом и не поднимать шума. - При этих словах на его лице появилась саркастическая улыбка. Я откинулся на спинку стула и улыбнулся ему в ответ. Он вдруг показался мне немного неуверенным в себе, когда выходил из кабинета.

На остаток дня я взял выходной. В районе Филадельфии было четыре крупных телевизионных станции, которые обслуживали три штата. В близлежащих городах было еще три станции поменьше. Дорога до Филадельфии заняла час. Три из четырех радиостанций были более чем рады услышать о приказе о прекращении расследования, а две из них даже записали интервью со мной на пленку. Я не сдержался, и, к сожалению, мне пришлось рисовать свою жену той же кистью, которой я рисовал Хоффмана. Телеканал, который не был заинтересован в информации, был крайне либеральным и не хотел раздражать руководителей Демократической партии. По дороге домой я заехал на три радиостанции поменьше, но они уже получили информацию по телеграфу. Как только я подъехал к своему дому, я услышал, как в ток-шоу обсуждается дело члена Ассамблеи. Я больше не расследовал личную жизнь Аллена Хоффмана, но я рассказал всем то, что уже знал. Он выбрал игру, а я просто согласился играть. Любой судебный иск, который решит предпринять штат или член Законодательного собрания, только улучшит ситуацию.

Марси пришла домой в мое отсутствие и забрала всю свою одежду и личные вещи. Она очень ясно выразила свои намерения. Она оставила записку, в которой объяснила, что останется у сестры на неопределенный срок. У меня не было другого выбора, кроме как остаться дома с мальчиками, что меня вполне устраивало. Завтра было бы неплохо сходить в банк, если еще не слишком поздно. Кроме того, мне нужно было встретиться с адвокатом.

Джош и Джордан вернулись домой из школы и сразу же отправились куда-то еще. Между нами все было по-дружески, но они предпочитали компанию своих друзей.

Вскоре после пяти часов мне позвонила Марси. Она так и не сказала, чего хотела, и, казалось, довольствовалась тем, что разглагольствовала о том, какой я подлый, что проветриваю наше грязное белье подобным образом. Я пытался объяснить, что сделал ее парень, чтобы все это спровоцировать, но она не хотела этого слышать. Очевидно, обстоятельства не имели значения, и во всем был виноват я. Это начинало становиться забавным.

Вскоре появились Карл, Брэдли и Рэй. Я заказал пиццу, и мы приготовились к долгому вечеру.

Ричард Толливер исчез и забрал с собой вклады, сделанные за последние месяцы в "Супер Линз Оптикал". Сумма составила более шестидесяти тысяч долларов. Поскольку он был управляющим, а не владельцем, он не имел права брать эти деньги. Карл был совершенно уверен, что Бетси была с ним. Карл аннулировал все свои кредитные карты, но не раньше, чем она воспользовалась одной из них в мотеле в Индиане. Он уведомил власти об использовании карты.

Брэдли проезжал мимо дома по адресу Дэвид драйв, 321 и обнаружил, что там никого нет, поэтому он заехал в автомастерскую, где работал Стив Спрингер. Брэдли был уверен, что Спрингер скоро получит последнюю зарплату и оставил адрес для пересылки. Он сказал им, что является домовладельцем Стива и хотел бы отправить ему чек на внесение арендной платы. Они были более чем счастливы сообщить ему адрес. Как только были оформлены документы на развод, Брэдли отправился в Нитро, Западная Вирджиния. Мы все пожелали ему удачи.

На лице Рэя играла глуповатая ухмылка, когда он рассказывал нам об исчезновении "Вольво" Дженни. Машина была припаркована перед домом ее родителей во Фраквилле. Машина, конечно, была застрахована, но сумма компенсации превышала текущую оценочную стоимость. Дженни так и не позвонила ему, и никто не сообщил о пропаже машины. Он пообещал нам, что Оуэн Циммер скоро свяжется с ним. Я понятия не имею, что он сделал с машиной.

После того, как я вкратце рассказал все, что касалось телевизионного разоблачения Аллена Хоффмана, мы обсудили, как мы могли бы помочь друг другу. Когда у нас закончилось пиво, мы решили на этом закончить. Прежде чем я навел порядок, ребята уже были дома. Они постоянно злились на свою мать и были недовольны. Я понятия не имел, чем могу им помочь.

На следующее утро я так и не пришел на работу. Джойс позвонила мне на мобильный перед тем, как я приехал. В офисе меня ждали представители штата и полицейские. Она сказала им, что я пробуду в Балтиморе остаток дня. Она также уведомила отдел кадров, что я взял больничный. Остаток утра я провел со своим адвокатом. Большую часть дня я был в банке. Если меня и искали какие-то государственные чиновники, то они не слишком хорошо справились со своей работой. Около трех часов дня раздался телефонный звонок, которого я не ожидал.

— Джек Террелл? Это Элис Хоффман.

— Вообще-то, меня зовут Джон, но я отвечу на все ваши вопросы. Чем я могу вам помочь?

— Встретимся у Лучано, в баре, в пять часов. Я узнаю вас.

— Есть какие-то особые причины?

— Я думаю, мы можем быть полезны друг другу. Больше вопросов нет. Увидимся в пять.

Это было совершенно неожиданно. Я видел фотографии Элис Хоффман в новостях и в газете. Она была источником власти для своего слабоумного мужа. Она была богата и знала, как пользоваться деньгами. У меня возникло странное чувство, что на этот раз Аллен переступил границы дозволенного. У Элис Хоффман всегда были идеальные прическа и макияж. Она всегда носила самую лучшую одежду. Именно в ее честь был придуман термин "строгий уход". Может быть, Марси и хотела занять ее место, но у Аллена Хоффмана не было денег, а у Элис они были.

Я заехал домой, чтобы взять чистую рубашку и галстук, но не смог попасть внутрь. Перед домом были припаркованы две машины официального вида. Мне пришлось идти на встречу потным и грязным.

Я без труда нашел Элис Хоффман в ресторане. Здоровенный громила в темном костюме встретил меня у двери и проводил в уединенную кабинку в углу.

— Вы не возражаете, если я буду называть вас Джеком?

— Вовсе нет. Мой отец всегда называет меня Джеком, но только он.

Свет был тусклый, но я разглядел, что волосы у нее светлые, с проседью. Они не были крашеными. Ей было за сорок, но держалась она хорошо. Одета она была просто: белая блузка и бежевая юбка. На ней было хрустальное сердечко на серебряной цепочке, которое, казалось, связывало всю картину воедино.

— Я хотела поблагодарить вас за отличную работу, которую вы проделали, поставив в неловкое положение моего мужа. Я сама не смогла бы сделать лучше, хотя и хотела. Однако я сожалею о цене, которую вам пришлось заплатить. Для любящего мужа, должно быть, ужасно узнать нечто подобное.

— В мои намерения не входило унижать вас или вашего мужа. Я был бы доволен, если бы все оставалось по-прежнему в тайне. Боюсь, ваш муж нажал не на ту струну. Я не очень хорошо реагирую на угрозы.

— Я понимаю. Я не испытываю унижения или смущения, Джек. Если уж на то пошло, я испытываю облегчение. Я уже собиралась избавиться от этого грубияна, но не могла этого сделать, не показавшись мстительной или сварливой. Вы решили эту проблему за меня. Поскольку у вас уже есть обязательства, я надеялась, что мы сможем помочь друг другу.

— Вы хотите, чтобы я выглядел как плохой парень, чтобы вы могли развестись?

— Именно так. Вы справитесь с этим?

— Как вы можете помочь мне в этой операции?

— У меня есть видео. Три из них, если быть точным, с вашей женой и моим мужем. Они очень качественные и очень откровенные. Я буду рада предоставить вам копии, которые вы сможете использовать при разводе, если пообещаете каким-либо образом обнародовать их.

— Это было бы отвратительно по отношению к моей жене. Я не против поиметь вашего мужа, но мне было бы трудно поступить так со своей женой, что бы она ни натворила.

— Возможно, вы измените свое мнение после просмотра. Разговор между Алленом и вашей женой на последней записи не из приятных. Некоторые комментарии обидны и жестоки. Мне было трудно поверить, что женщина может двадцать лет быть замужем за мужчиной и так плохо о нем думать. Они относились ко мне ничуть не лучше. Я бы предпочла, чтобы вы немного учли мои чувства, когда решите обнародовать записи. Однако, в конце концов, это ваш выбор. Я верю, что вы будете справедливы.

— Теперь я начинаю чувствовать себя плохо. Не могли бы мы чего-нибудь выпить?

Элис махнула рукой, и из ниоткуда появился официант. Несколько минут мы сидели молча, пока не принесли напитки. Я был погружен в свои мысли, а она нервно ждала моего ответа. Я осторожно выдавил дольку лайма в свой джин с тоником. Без лайма это просто выпивка с содовой. Я подумал о том, что, по ее словам, было на видео. - Хорошо. Я сделаю это.

Это стоило того, чтобы увидеть, как загорелись ее глаза. Аллен Хоффман был придурком, раз не понимал, что у него было дома. Он был преглупейшим человеком, который просто растратил свою жизнь впустую.

— Джек, я позабочусь о том, чтобы вас больше не беспокоили ни государственные, ни местные полицейские органы. Мой муж, может, и занимает эту должность, но у него и близко нет той власти, о которой он думает. - Она подвинула ко мне через стол три компакт-диска. - Сделайте копии этих записей и при необходимости отредактируйте их. В третьей части также есть несколько телефонных разговоров. Я надеюсь, что это будет интересный проект для вас. Не стесняйтесь пользоваться Интернетом, если считаете, что это поможет. Я знаю, что у вас двое сыновей, так что не делай ничего, что могло бы их смутить.

— Я ведь не собираюсь ставить вас в неловкое положение, правда?

— Меня нет ни на одном из видео. Возможно, это заденет мои чувства, но я не буду смущаться.

У меня возникло ощущение, что наша встреча подходит к концу. - Мы еще увидимся, миссис Хоффман?

— Вы считаете, что это необходимо, или это то, что вы просто хотите сделать?

— Мне жаль. С моей стороны было неуместно так говорить. Получилось не так, как я хотел.

— О, теперь мои чувства задеты.

Мы оба улыбнулись. Я положил диски в карман и встал, чтобы уйти.

— В пятницу, в семь часов, за этим столиком. В это время мы поедим. Устроит?

Я улыбнулся и кивнул. По какой-то причине я чувствовал себя виноватым, но мне это нравилось.

Когда я вернулся домой, черных машин уже не было. Джош и Джордан приготовили для нас что-то вроде ужина. Все блюда, которые им понравились, были не очень сбалансированными, но я оценил их старания. Позже мы посмотрели фильм с разовой оплатой за просмотр.

Я не спал всю ночь, редактируя видео и телефонные разговоры, которые мне предоставила Элис Хоффман. Три видео были по большей части скучными, с короткими эпизодами интересного материала. Она солгала насчет презервативов. Больше всего было больно наблюдать за выражением лица Марси, когда Аллен трахал ее. Анальный секс всегда был для меня закрыт, но он пользовался им на каждой из трех сессий, которые были записаны. Она отрицала это, но ей определенно нравилось делать это с ним. Во время перерыва она напомнила ему, как ему повезло, что он получил то, чем она даже не поделилась со своим мужем. Каждый раз, когда они встречались, он делал минет, а в последний раз, когда он получал оральное удовольствие, дважды. Марси, похоже, действительно нравилось делать глубокий минет, и у нее это получалось очень хорошо. Комментарии, которые, по мнению Элис, должны были меня обеспокоить, глубоко ранили меня. Однако в некоторых из них чувствовалась некоторая неискренность, как будто Марси говорила ему то, что он хотел услышать. Конечно, это не имело значения, потому что результаты были те же. В конце последней записи, после ухода Марси, Аллен разговаривал по телефону со своей подругой. Это был короткий разговор, и была записана только одна сторона, но он был настолько важен, что я сделал отдельную копию, чтобы воспроизвести его для Марси, если того потребует ситуация.

На следующий день мне нужно было возвращаться на работу, и я устал от того, что не спал почти всю ночь. Я поблагодарил Джойс за то, что она прикрыла меня, подарив красивый букетик маргариток, ее любимых. К этому времени она уже знала, что происходит, как и все остальные в здании. Я не мог понять, считали ли меня героем или болваном. Одна из телестанций из Филадельфии согласилась прийти и поговорить со мной о секс-видео. Это сэкономило мне время на поездку и целый день.

Тележурналист, который взял в руки отредактированный диск, был очень рад получить его. Он очень осторожно объяснил, что почти все это нельзя показывать по общественному телевидению. Конечно, я все прекрасно понял. Я как бы невзначай спросил, не может ли остальная часть записи случайно оказаться где-нибудь в другом месте. Он улыбнулся, показывая, что понимает, что я имею в виду, хотя и не говорит этого вслух. Поскольку он казался восприимчивым, я подарил ему второй компакт-диск, на котором было гораздо больше порнографических видео. Он пожал мне руку и пообещал, что обо всем позаботится к моему удовлетворению.

У Джоша и Джордана были достаточно высокие баллы SAT, чтобы без труда поступить в колледж. Я не знал, что Джордан подал заявление о досрочном поступлении, основываясь на своих результатах. Все, что ему нужно было сделать, это получить аттестат зрелости, а не еще один год учиться в средней школе. Я не был в восторге от этой идеи, но он все организовал и чувствовал себя уверенно. Итак, теперь я хотел, чтобы они оба поступили в университет Пенсильвании одновременно. Я взял вторую ипотеку на дом и оплатил оба обучения в течение четырех лет. На это ушли все наши сбережения и весь наш с Марси капитал в доме. Теперь я был готов обсудить условия развода. Моя жена была бы недовольна.

Я отставал на работе. Джойс отлично справлялась со своей работой, подменяя меня, но она не могла продолжать в том же духе вечно. Марси позвонила, чтобы пожаловаться на кредитные карты, которые больше не работали. Я воспользовался этой возможностью, чтобы сказать ей, что ей придется начать пользоваться своим мобильным телефоном с предоплатой, потому что позже в тот же день я отменю ее обычный тариф. В тот вечер я сказал мальчикам, что в Интернете могут появиться неприличные видео с их матерью. Они не были в восторге, но дали понять, что я могу рассчитывать на их поддержку во всем, что необходимо сделать.

На следующее утро Марси ждала на улице, пока Джош и Джордан не ушли в школу, а затем постучала в дверь.

Она села за кухонный стол, и я угостил ее чашечкой кофе.

— Джон, мы можем это прекратить? Все выходит из-под контроля. Я боюсь смотреть телевизор или даже выходить из дома. До меня дошли слухи, что на нескольких веб-сайтах размещены какие-то фотографии. Это несправедливо, Джон. Я знаю, что сделала что-то не так, но я была осторожна и осмотрительна, чтобы тебя не смутить и не обидеть.

— Твоя попытка быть осторожной не слишком удалась, не так ли? Ты хоть представляешь, сколько неприятностей ты доставила своим сыновьям?

— Я этого не делала. Это ты сделал. Когда ты предал все это огласке, ты все испортил.

— Я думаю, было бы неплохо сохранить это в тайне. Я уже говорил тебе, что был бы очень рад сделать это, но когда твой любовник решил угрожать мне, я был вынужден передумать. Что вообще заставило тебя связаться с таким отвратительным персонажем?

— Он не был подлым. Он был понимающим и заботливым. Ты принимал меня как должное. Он ценил меня. Он льстил мне и заставлял меня чувствовать себя хорошо. После общения с ним моя самооценка оставалась высокой в течение нескольких дней. Он не был подлым.

Мне было неприятно слушать, как моя жена оправдывает свою неверность. Самое печальное заключалось в том, что она была совершенно неправа относительно его чувств к ней. Я знал, что это будет жестоко, но я почувствовал, что пришло время остановить ее от жизни в мире ее фантазий. Я достал из кармана маленький цифровой проигрыватель и положил его на стол.

— Это был телефонный звонок, который Аллен Хоффман сделал своему другу, когда вы в последний раз были вместе. Извини, но в сложившихся обстоятельствах я чувствую себя обязанным проиграть его для тебя. Я не думаю, что с твоей стороны справедливо обвинять меня в том, что ты сделала. В течение двадцати лет я относился к тебе с порядочностью и уважением, а ты отказалась от этого ради этого парня.

Я нажал кнопку воспроизведения и наблюдал за выражением ее лица, когда Аллен Хоффман начал говорить. Это был односторонний разговор.

— Привет, Грег. Извини, что я немного опаздываю. (пауза)

— Как всегда, потрясающе. Это отличный способ скрасить пасмурный день. (пауза)

— Я так не думаю, приятель. Она классно трахается, но я бы ни за что не появился с ней на публике. (пауза)

— За закрытыми дверями, и при выключенном свете, она просто бомба, но дальше этого дело не пойдет. Единственная причина, по которой я все еще с ней встречаюсь, это то, что у нее классная упругая задница и она отлично дрочит. (пауза)

— Я знаю, но ее лицо выглядит так, будто кто-то ударил ее теркой для сыра. Черт, я думаю, она наносит макияж кисточкой. Вот почему я всегда стараюсь не включать свет. (пауза)

— Я не знаю, согласится ли она на секс втроем, но я могу предложить это в следующий раз, когда мы встретимся. (пауза)

— Нет, все в порядке. Я буду там минут через двадцать. (щелчок)

Марси сидела молча, глядя прямо перед собой. На самом деле она ни на что не смотрела, а просто пялилась. Ее глаза, казалось, затуманились. Я знал, что запись причинила ей боль. Все годы, что мы были женаты, я старался не поднимать тему ее подростковых прыщей, шрамов и оспин, которые у нее остались. Я никогда не смог бы причинить ей такую боль.

Она перевела взгляд на меня. - Мне не нужно было этого слышать. Какого черта, по-твоему, ты хотел добиться, дав прослушать эту кассету? По крайней мере, я думала, что смогу пережить это фиаско, сохранив приятные воспоминания, но теперь ты разрушил даже это.

Это было потрясающе. Аллен Хоффман, любовник моей жены, раскрывает свои истинные чувства к ней, а она расстраивается из-за моих действий.

— За двадцать лет я ни разу не сделал ни тебе, ни кому-либо другому замечания по поводу твоего цвета лица, а ты все еще предпочитаешь поддерживать этого проныру?

Я положил диктофон в карман и встал, чтобы уйти. Она все еще сидела за столом, глядя прямо перед собой, когда я повернулся: - Какого черта ты соврала насчет презервативов?

Я не ожидал ответа и не получил его.

Придя на работу, я позвонил своему адвокату и попросил его передать документы о разводе, как только у него появится возможность. Мы решили использовать в качестве причины супружескую неверность, а не что-нибудь более мягкое.

Карл позвонил и договорился о встрече за ланчем. Джойс, казалось, была немного самоуверенна, потому что нашла два веб-сайта с видео моей жены и члена Ассамблеи Хоффмана. Я был уверен, что они не пробудут там слишком долго, потому что не соответствовали ни одному из требований конфиденциальности, но к тому времени, когда их снимут, ущерб будет уже нанесен.

По данным местного телеканала, Аллен Хоффман находился в незапланированном отпуске на Багамах. Заявления для прессы опубликовано не было.

Обед с Карлом был интересным. Бетси и Толливер были задержаны в Кентукки, недалеко от Форт-Кэмпбелла. Какой-то местный полицейский проводил выборочную проверку номерных знаков других штатов и проверял их просто для практики. К счастью, номер Толливера оказался победителем. Карл понятия не имел, что должно было произойти, но, казалось, в данный момент он наслаждался ситуацией. Ему позвонили, чтобы подтвердить ее личность, но не было никаких признаков того, что с его стороны требовались какие-либо другие действия.

Брэдли где-то одолжил машину и направился в Нитро, Западная Вирджиния. Мы не знали, что он собирался делать, да и не хотели знать. Удачи ему.

Ни Карл, ни я не видели Рэя и ничего не слышали о нем в течение нескольких дней.

Остаток дня прошел тихо и без происшествий. Позже заехал мой друг-риелтор, чтобы посмотреть список домов. Поскольку мальчики готовились к отъезду, а я был один, мне дом был не нужен. Я просто надеялся, что после уплаты сборов за недвижимость и закрытия сделки останется достаточно денег, чтобы мне не пришлось ничего выкладывать из своего кармана.

Телевизионные новости в тот вечер были интересными. По-видимому, дом на колесах стоимостью в триста тысяч долларов сгорел дотла на парковке возле рынка "Зеленый дракон". Дом на колесах принадлежал Оуэну Циммеру, бизнесмену из Ланкастера. Подозревается поджог. Я даже посмеялся про себя, доставая пиво из холодильника. Было приятно видеть, что Рэй не принимает все это дерьмо лежа. В тот вечер проходил марафон Стивена Сигала. Черт возьми, каждый вечер проходил марафон Стивена Сигала. Я проверил, достаточно ли у меня пива. Я понятия не имел, где мои сыновья.

В пятницу на работе было неспокойно, и я это оценил. После обеда позвонила Марси по поводу вывески "продается" на переднем дворе. Я сказал ей, что она может забрать из дома любую мебель, какую захочет, и что мы разделим прибыль пополам. Она не протестовала против продажи дома. Я думаю, в этот момент она поняла, что пути назад нет. Она понятия не имела, что Джордана досрочно приняли в колледж. Из этого разговора я понял, что мальчики не разговаривали со своей матерью.

Она позвонила снова позже в тот же день, когда получила документы о разводе. Я сказал ей, что мы могли бы поговорить на следующий день. Она, казалось, была недовольна причиной, указанной в документах.

В тот вечер я с нетерпением ждал ужина.

Элис Хоффман сидела на том же месте, что и в прошлый раз, когда я ее видел. На этот раз, однако, она выглядела ослепительно. Как обычно, ее прическа и макияж были безупречны. Платье, которое она надела, соответствовало случаю, а также подчеркивало ее достоинства. Я вдруг понял, что разглядываю ее, когда подходил к столу.

— Когда я вошел, я не заметил вашего телохранителя.

— У его дочери сегодня концерт пианистки, поэтому я дала ему выходной. Возможно, вам придется подвезти меня домой позже, так что следите за своим питьем.

По какой-то причине это прозвучало как приглашение, что было неловко, потому что леди едва знала меня.

— Не думаю, что немного вина повредит, Джон. У вас есть какие-то предпочтения?

— Я не знаток вин, но с удовольствием выпью розовое, португальское, если оно у них есть.

— Как практично. Для меня это могло бы закончиться дешевым свиданием. - Несколько мгновений спустя мы распивали холодную бутылку "Лансерс".

Я отпил немного и улыбнулся. - Поскольку, как вы сказали, у нас свидание, боюсь, я буду вынужден оплатить счет. Пожалуйста, не заказывайте лобстера.

Разговор был легким и приятным на протяжении большей части вечера. В какой-то момент Элис упомянула, что ей было бы легче развестись, если бы она смогла получить от Марси какое-нибудь заявление, подтверждающее их связь. Я пообещал поговорить с ней об этом.

Мы больше не заказывали бутылку вина, а перешли на кофе. Элис не заказывала лобстера, и в итоге мне пришлось заплатить за ужин. Я отвез ее домой и проводил до двери. Она не пригласила меня войти, но быстро поцеловала в щеку. Я не возражал. Все закончилось так же прекрасно, как и началось. Я наслаждался собой и ее обществом. По дороге домой я поймал себя на том, что пытаюсь придумать способ увидеть ее снова.

Мы с мальчиками как раз заканчивали завтракать, когда появилась Марси. Джош и Джордан попытались быть вежливыми со своей матерью, но у них ничего не вышло. Они оба вышли на улицу, и через несколько минут шум газонокосилки нарушил утреннюю тишину.

— Что я могу для тебя сделать, Марси? - Я не видел смысла обмениваться любезностями, поэтому сразу перешел к делу.

— Это условия развода. Я хотела спросить, смогу ли я убедить тебя изменить их на что-нибудь менее откровенное.

— Тебе не нравится термин "неверность"?

— Я знаю, что это полностью оправдано, и ты имеешь полное право использовать это, но я бы чувствовала себя лучше, если бы ты немного смягчил ситуацию.

Это не имело смысла, поскольку СМИ рассказали об этом всему миру.

— Я предлагаю тебе сделку. Если ты дашь показания адвокату Элис Хоффман, подтверждающие связь с ее мужем, я изменю причины на любые, какие ты пожелаешь.

— Как ты оказался вовлечен в развод Элис Хоффман? Почему это должно быть важно для тебя?

Мои отношения с Элис были очень непринужденными и строго профессиональными, но я все равно чувствовал себя немного виноватым, пытаясь объяснить это Марси. После того, что она сделала, мои колебания не имели никакого смысла, но, думаю, я все еще чувствовал себя женатым и обязанным хранить верность. Теперь я понял, что было глупо цепляться за эту черту характера.

— Элис Хоффман связалась со мной, чтобы узнать, могу ли я помочь ей в сборе информации, которая помогла бы ей при разводе. Именно она передала мне видеозаписи, на которых ты с Алленом.

При упоминании о видео у Марси на глазах выступили слезы. Она не плакала, а только всхлипывала. Я протянула ей бумажную салфетку, чтобы она вытерла лицо.

— Мы с Дженис посмотрели некоторые из них в Интернете. Это было ужасно. У них даже не хватило порядочности закрыть мое лицо. Слава богу, они не назвали моего имени и не сказали, где мы живем.

— А как ты думаешь, что я чувствовал?

— Я знаю, это звучит холодно, но я не учла, как все это повлияет на тебя или мальчиков. Я забеспокоилась только после того, как узнала о видео.

— Я думаю, это в значительной степени говорит о том, что ты переживаешь не из-за того, что ты сделала, а из-за того, что тебя поймали.

— Мне неприятно это говорить, но, вероятно, это так. Я никак не могу исправить то, что я сделала, и я никогда не смогу это исправить.

Я снова наполнил ее чашку кофе, и она снова вытерла лицо.

— Джон, я сожалею о том, что сделала на этом видео. Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть.

— Чего я не понимаю, так это почему ты делаешь с ним то, чего не сделала бы со мной. Ты никогда не позволяла мне трахнуть тебя в задницу, но он делал это каждый раз, когда вы были вместе. Ты никогда не глотала мою сперму после минета, но ты каждый раз глотала его сперму. Ты даже потратила пять минут на то, чтобы подрочить ему. Я никогда не мог представить, что ты будешь делать это со мной. Мне было больно видеть, как ты отдаешь то, в чем отказывала мне. Как будто ты любила его больше, чем меня.

У нее потекли слезы. В мои намерения не входило расстраивать ее таким образом, но я почувствовал, что она направила разговор в нужное русло. Удивительно, но я не чувствовал вины за то, что причинил ей боль.

— Он был богат и влиятелен. Я чувствовала, что хочу делать все, чтобы доставить ему удовольствие. Я не любила его, но хотела быть с ним. Я знаю, что я не красавица и не статная, поэтому я подумала, что, возможно, смогу сделать его счастливым, подарив ему отличный секс. Я была в отчаянии, поэтому делала с ним то, чего никогда раньше не делала. Это были грязные, ужасные вещи, которые я бы постеснялась делать с тобой. Прости, но я не могу этого исправить.

Я поставил чашку в раковину. Я больше не хотел кофе. Думаю, я просто не хотел больше пить кофе с Марси. Я достал с холодильника визитку адвоката Элис Хоффман и протянул ей. Она взяла визитку и направилась к двери.

— На самом деле, Марси, то, что ты сказала на видео, ранило меня больше, чем то, что вы двое делали вместе. Твои замечания обо мне и наших отношениях навсегда останутся в моей памяти. Кажется, ничто не могло защитить от твоих словесных нападок. Тебя не устраивала моя внешность, моя работа, моя способность обеспечивать тебя или наша сексуальная жизнь. Похоже, в твоих глазах я ничего не мог сделать правильно. Развод станет для тебя большим облегчением. Ты наконец избавишься от своего мужа-неудачника.

— Джон, пожалуйста. Все было не так.

— Прости, Марси. До свидания. - Она стояла на крыльце, все еще плача, когда я закрыл дверь и отвернулся.

Когда ее машина выехала с подъездной дорожки, газонокосилка остановилась. Вошли Джош и Джордан, и каждый взял по холодной коле.

— Ты собираешься сообщить нам последние новости, или с нами по-прежнему будут обращаться как с грибами? - Джош пытался быть милым, но все же донес свою точку зрения.

— Твоя мама была недовольна, потому что я подал на развод за супружескую измену. Она спросила, могу ли я сменить его на что-нибудь такое, в чем она не выглядела бы шлюхой.

— Надеюсь, ты не согласился?

— Она твоя мать, Джош. Прояви хоть немного сострадания.

Они оба посмотрели на меня немного разочарованно. Они вышли обратно во двор, и через несколько мгновений газонокосилка снова заурчала.

Поскольку Джордан получил аттестат зрелости, ему больше не нужно было ходить в школу. Джошу все равно пришлось ходить, но только для того, чтобы накопить количество посещаемых занятий. Он уже выполнил все требования к выпускнику. Джордан использовал это время, чтобы подзаработать, работая у местного ландшафтного дизайнера. Им нравилось подтрунивать друг над другом по поводу их ситуации. Джош познакомился с классными девчонками в школе, а Джордан заработал немного денег.

Ситуация начала понемногу налаживаться. Так или иначе, жена Оуэна Циммера узнала, почему сгорел его дом на колесах. Оказалось, что Оуэн был продавцом, работавшим в дилерском центре "Вольво", и случайно женился на дочери владельца. У него ничего не было, а у нее было все. Прошло совсем немного времени, прежде чем все завертелось, после того как его жена получила по почте загадочную посылку. Оуэн в мгновение ока оказался на улице, без работы и жены. Дженни все еще жила со своими родителями. Рэй не предпринимал попыток связаться с ней с тех пор, как подал на развод.

Брэдли вернулся из Западной Вирджинии с довольной улыбкой на лице. Он позаботился о том, чтобы Карла получила копию газетной статьи, в которой описывались травмы, полученные Стивом Спрингером в результате неспровоцированного нападения на выходных. Мистер Спрингер рассказал полиции, что трое мужчин напали на него без всякой причины, когда он выходил из дома. На самом деле, это был разъяренный муж с бейсбольной битой. В итоге Карла отменила ходатайство о разводе, но Брэдли ничего не обещал, так или иначе.

Карл оформил документы на развод с Бетси, пока она сидела в тюрьме в Кларксвилле. Он сдал все на хранение и переехал в Пенсаколу. Я так и не узнал, что случилось с Бетси. После того, как Карл уехал, мне было все равно.

Я обедал с Элис несколько раз в неделю и, как правило, ужинал как-нибудь вечером по выходным. Между нами не было ничего романтического или сексуального, просто хорошая компания. Через некоторое время мы перестали упоминать об изменах или предстоящих разводах. Однако мы поговорили об Аллене, главным образом потому, что он так и не вернулся с Багамских островов, или где бы он там ни был. Похоже, у него была особая сделка с какими-то сомнительными бизнесменами по поводу франчайзинга, государственной автоинспекции. Из рук в руки переходили крупные суммы денег, и многие люди хотели поговорить с мистером Хоффманом. Элис хотела познакомиться с Джошем и Джорданом, но я медлил. Было слишком много шансов, что кто-то превратит прекрасные отношения в нечто неподобающее.

Все мои коллеги по клубу, казалось, с удовлетворением разрешили свои семейные проблемы. Я чувствовал, что моя мечта все еще витает в воздухе. Это изменилось так, как я и представить себе не мог.

Джордану разрешили посещать летние курсы для себя и Джоша. С моего разрешения Джош смог получить диплом, не заканчивая учебный год. Он пропустит церемонию вручения дипломов, но оба мальчика смогут поступить в колледж пораньше. Похоже, Джордан стал неплохим переговорщиком. Я взял небольшой отпуск на работе, чтобы помочь им обоим переехать в кампус. Теперь я был один.

Я не помнил, чтобы, уходя, оставлял в доме включенным свет, и не ожидал увидеть в своей гостиной дородного мужчину. В одной руке он держал бутылку "Фостера", а в другой - мое первое издание "Большого убийства". По какой-то причине я не удивился. Пиво было из моего холодильника, а книга - из библиотеки. Он казался уверенным в себе и чувствовал себя комфортно, поскольку заметил мое присутствие.

— Добрый вечер, мистер Террелл. Надеюсь, вы не возражаете, что я немного отдохнул, пока ждал вашего возвращения. Полагаю, ваши мальчики хорошо устроились. Мне всегда нравилось читать Микки Спиллейна. Его первые пять книг были лучшими. Вы так не считаете?

На моем незваном госте был синий блейзер и серая рубашка с высоким воротом. Он выглядел так, словно его место было в загородном клубе, а не в моей гостиной. На переносице у него были бифокальные очки. Не ответив, я вышел из комнаты и взял себе пива. Когда я вернулся, он уже положил книгу на приставной столик. Я сел напротив него и попробовал свое пиво на вкус. Он улыбнулся и, казалось, был очень расслаблен.

— Меня зовут Элвуд Кинкейд. Элис Хоффман - моя единственная дочь. Ей сейчас нужна небольшая помощь, и, насколько я понимаю, вы единственный, кто может ей помочь.

Так что теперь я знал, как выглядят настоящие деньги. Любой, кто любит Майка Хаммера и австралийское пиво, не может быть таким уж плохим.

— Я вся внимание, мистер Кинкейд. Пожалуйста, продолжайте.

— Есть несколько разных групп людей, которые ищут мужа моей дочери. К сожалению, некоторые из них не слишком приятны. Мне пришлось перевезти Элис в безопасное место, и мне нужен был кто-то, кто присматривал бы за ней. Кто-то, кому можно доверять.

— Я думал, у нее есть кто-то на зарплате, кто позаботится об этом?

— Уже нет. Я не буду утруждать себя объяснениями. Когда я говорю "присмотри за ней", я не имею в виду, что она нуждается в физической защите. Ей нужно больше общения и утешения. Судя по тому, что она мне рассказала, вы лучше всего подходите для этой работы.

Элвуд Кинкейд, объясняя ситуацию, улыбался. Не знаю, чувствовал ли я себя неловко или расслабленно по этому поводу.

— Что именно вы имели в виду?

— Мне просто нужно, чтобы вы подержали ее за руку неделю или две. - Он поставил пустую бутылку на столик, аккуратно подложив салфетку, которую положил туда.

— Где она сейчас?

— На севере штата Нью-Йорк. У меня есть небольшой домик на отдаленном участке реки Чейзи. Если бы это было чуть севернее, то это было бы в Канаде.

— У меня есть работа, на которую я должен ходить.

— Начиная с сегодняшнего дня, вы находитесь в двухнедельном оплачиваемом отпуске. Мы обо всем позаботились.

— Не могли бы вы еще раз объяснить, почему вы выбрали меня?

Мистер Кинкейд, казалось, неохотно отвечал на мой вопрос. Немного поерзав на своем месте, он, наконец, казался готовым.

— Несколько лет назад я совершил большую ошибку, когда буквально вынудил Элис выйти замуж за Аллена Хоффмана. Я считал его яркой, перспективной политической силой и считал, что он был бы идеальным мужем для моей дочери. Она не любила его и сначала отвергла мое предложение. К сожалению, я продолжал приставать к ней, пока она не сдалась. Я испортил ей жизнь и не хочу, чтобы это повторилось.

— С чего вы взяли, что я лучше?

— Она выбрала вас. Я не в том положении, чтобы спорить с ней.

Я взял две пустые бутылки из-под пива и направился на кухню.

— Мне больше не надо, Джон. Я уже выпил две. Три кружки пива - и я описаю постель.

Я вернулся с новой бутылкой в руке. - Как мне найти это место?

Он полез в карман и протянул мне маленький портативный GPS-навигатор. - Координаты уже запрограммированы в нем. Он вам не понадобится, пока вы не окажетесь к северу от Платтсбурга. На всякий случай у меня есть карта для вас.

Я сидел и смотрел на GPS, когда Элвуд Кинкейд встал, чтобы уйти.

— Возьмите книгу с собой, если хотите.

— Спасибо, но я прочитал ее уже три раза. Когда вы сможете уехать?

— Я уйду отсюда до восхода солнца.

Я допил свое пиво, когда он выходил за дверь. Я так и не увидел, где он припарковал свою машину. Мне нужно было принять душ и хорошенько выспаться.

Я уже почти доехал до Бингемтона, когда зазвонил сотовый.

— Джон, это Дженис. Где ты? Мне было трудно дозвониться.

— Я в небольшой командировке. Что я могу для тебя сделать?

— Марси пропала. Я не видела ее и ничего о ней не слышала со вчерашнего утра. Я надеялась, что ты что-нибудь знаешь.

— Прости, Дженис. Вчера я весь день был с мальчиками в Государственном колледже. Я понятия не имею, где она может быть. Она уже давно не звонила.

— Джон, я не знаю, что делать. Ты можешь приехать ко мне домой?

— Я так не думаю. Я сейчас нахожусь в штате Нью-Йорк и направляюсь к озеру Шамплейн. Вероятно, я пробуду здесь по крайней мере неделю, а может, и дольше. Ты сообщила в полицию?

— Да. Они скоро приедут. Я просто надеялась, что ты будешь здесь и поговоришь с ними.

— У меня нет никаких мыслей, которые могли бы помочь. В последние несколько недель ты была ближе к Марси, поэтому, вероятно, имеешь лучшее представление о том, где она находится и что делает, чем я. Не пойми меня неправильно, но мне не все равно, что с ней случилось. Я не в том положении, чтобы чем-то помочь.

— Я позвоню тебе после того, как полиция уедет. Я, вероятно, дам им номер твоего мобильного телефона. Ты не против?

— Нет проблем. Спасибо, что позвонила. Извини, что ничем не могу помочь.

Следующие несколько часов я провел, предаваясь воспоминаниям о нашей с Марси совместной жизни. По какой-то причине я поймал себя на том, что зацикливаюсь на тех случаях, когда у меня возникали сомнения в ее верности. Это никогда не было чем-то существенным. Я вспомнил времена, когда у меня возникали приступы ревности, когда она подолгу беседовала со знакомыми мужчинами на вечеринках или других мероприятиях. Я поймал себя на том, что задумываюсь о некоторых небольших поездках, которые она совершала со своими подругами на протяжении многих лет. Учитывая недавние события, теперь я почувствовал, что, возможно, были и другие романы, о которых я, будучи слишком невинным, не догадался в то время. Я ругал себя за то, что был слишком наивен и доверчив. Возможно, если бы я был более внимательным и ласковым, ничего этого не случилось бы. Чашка супер горячего кофе от "Микки Ди" привела меня в чувство. Не я изменял, а она. Оставим все как есть.

Несколько раз к северу от Саратога-Спрингс звонил телефон, но связь была слишком плохой, чтобы поддерживать разговор. Я решил не беспокоиться по этому поводу и просто продолжил ехать. Домик, в который отправил меня Элвуд Кинкейд, находился не рядом с Чейзи, а дальше к западу. GPS очень помог: на самом деле, я не думаю, что нашел бы это место без него. Западный приток реки Чейзи представлял собой сплошные скалы и белую воду. Ехать по нему было очень красиво, когда солнце садилось. Мысленно я видел радугу над каждым камнем. Я надеялся, что в месте моего назначения найдутся какие-нибудь рыболовные снасти. Естественно, я пропустил поворот. GPS немедленно уведомил меня о моей ошибке.

До того, как я увидел это место, оставалось не менее полукилометра по утрамбованной гравийной дороге. Это был каменный домик с широким крыльцом во всю стену. Учитывая обилие камней в этом районе, было легко понять, почему был выбран камень, а не бревна. Домик стоял на небольшом холме примерно в тридцати метрах от реки. Когда я открыл дверцу машины, первое, что я заметил, был звук льющейся воды. Вторым объектом была Алиса, стоявшая в дверях сторожки, очерченная светом, падавшим из комнаты позади нее. Я подумал, что она ждала звука проезжающей по гравию машины или света фар. Я был польщен тем, что ей не терпелось меня увидеть. Я был рад ее видеть.

Она ждала на крыльце, как маленькая легкомысленная девочка, пока я заносил свои сумки наверх. Мне пришлось бросить их, когда она обвила руками мою шею и крепко обняла меня. Это было бы идеальное время для настоящего поцелуя, но мы оба отстранились, слегка смутившись, прежде чем это произошло. На плите у нее стоял острый перец чили, а в холодильнике стояло холодное пиво. Это было прекрасное завершение долгого дня.

Мы с Элис проболтали несколько часов. Я все еще старался не слишком торопиться. Элис мне нравилась, но мы оба были женаты, и я был немного неопытен в любовных играх. Комната для гостей была уютной, но хозяйская спальня была бы лучше. Завтра мне придется заставить себя быть немного смелее.

Я проснулся от запаха сосисок и выпечки. Элис подождала, пока я появлюсь, прежде чем приступить к приготовлению яичницы. Она была счастлива и жизнерадостна. Оказалось, что большую часть своей одежды она приобрела у L.L.Bean. Оно подходило ей гораздо больше, чем нарядная одежда, которую она носила в городе. Она гордилась айвовым желе, потому что приготовила его сама. Должен признать, оно было вкусным. Когда первая чашка кофе была выпита, я воспользовался этим как предлогом, чтобы принять душ и побриться. Я чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы проговорить с ней все утро.

Остаток утра мы провели, прогуливаясь по территории. Там было несколько сотен гектаров, которые были довольно уединенными. Река образовывала границу с одной стороны, а главная дорога - с другой. Я никогда в жизни не видел столько скал. Казалось, что миллион лет назад здесь остановился отдохнуть ледник. После обеда Элис провела меня в маленькую комнату, полную рыболовных снастей. Ее глаза загорелись, когда она увидела мое волнение. Двух недель было бы недостаточно.

Я несколько раз пытался дозвониться до Дженис по сотовому, но безуспешно. В домике было электричество, но не было телефона. Элис сказала, что так хотел ее отец. Кто бы мог поспорить с такой логикой?

Пока Элис занималась мелкими домашними делами, я провел инвентаризацию и исследовал помещение со снаряжением. У меня не было лицензии на рыбную ловлю в Нью-Йорке, но Элвуд был так любезен, что оставил свой рыболовный жилет с приложенной лицензией. Я не верил, что инспектору по охране рыбы и дичи будет интересно проверять этот участок частных водоемов, но надеть его не мешало бы.

Для своего вечернего проекта я выбрал старое бамбуковое удилище с ветхими ушками. Этому удилищу было по меньшей мере пятьдесят лет. Большинство стеклянных ушек были потрескавшимися или отсутствовали. Оно идеально подходило для того, что я хотел. Старую катушку для спиннинга Mitchell, которую я обнаружил, нужно было хорошенько почистить и смазать. В углу валялся сломанный спиннинг с подходящими петлями. Я с нетерпением ждал завтрашнего дня.

Ужин со спагетти, который Элис приготовила в тот вечер, был восхитительным. Не хватало только свежего итальянского хлеба. Отсутствие хлеба я компенсировал вторым бокалом пива. Несмотря на то, что было лето, мы решили развести костер. Было достаточно прохладно, чтобы мы не чувствовали себя некомфортно, и, должен признать, это было романтично. Всего несколько часов ушло на то, чтобы примотать спиннинговые ушки к моей бамбуковой нахлыстовой удочке. Поскольку я был готов к следующему дню, остаток вечера я провел с Элис у камина. У нее была старинная машинка для приготовления попкорна, и мы с удовольствием попробовали ее использовать. Думаю, мы сожгли больше половины, но нам было очень весело.

Костер уже начал догорать, когда Элис посмотрела на меня. - Ты же не собираешься снова заставлять меня спать одну?

Излишне говорить, что я пропустил раннюю утреннюю рыбалку. К тому времени, когда мы выбрались из постели, завтракать было уже поздно. На обед у нас был омлет, или это был поздний завтрак. Я был поражен, что мы так же хорошо подходили друг другу в постели, как и за обеденным столом. Элис настояла, чтобы я после обеда отправился на рыбалку. Она заявила, что ей нужно отдохнуть. Было приятно узнать, что Аллен научил Элис тем же постельным премудростям, которым он научил Марси.

Мне неприятно это признавать, но я нелегальный рыбак. Я потратил двадцать минут, собирая личинок со дна ручья. В качестве наживки они были неотразимы для форели. Что касается штата, то они были запрещены. Менее чем за час я поймал четыре великолепных рыбины. В тот вечер на ужин у нас была свежая форель и картофель фри по-домашнему. Элис также приготовила розу Матеус, которую она принесла специально для этого случая. Лучше и быть не могло. Я совсем забыл о своей пропавшей жене.

После пяти дней райского блаженства я решил, что пришло время совершить короткую поездку в Платтсбург. Мы поели бургеров и картошки фри. У нас зазвонил мобильный телефон, и я смог связаться с Дженис. Марси в тот момент гостила в ФБР. Больше Дженис ничего не знала. На самом деле мне было все равно.

Я позвонил адвокату и узнал, что развод прошел точно по графику и никаких проблем не предвидится. Агент по недвижимости был рад сообщить мне, что у нас есть предложение о продаже дома, но он недоволен, потому что невозможно было получить подписи о сделке. Я согласился прийти на следующий день, чтобы подписать бумаги, но понятия не имел, как они получат подпись Марси.

На следующее утро я уже собирался ехать обратно в Пенсильванию, когда Элис сказала мне, что в этом нет необходимости. Мы поехали в аэропорт Платтсбурга, где нас ждал частный самолет. Я понятия не имел, как она договорилась о самолете, и даже не знал, что он будет там. Два часа спустя мы были дома. Должно быть, приятно иметь богатого папочку. Я позаботился о нескольких мелких потребностях, пока Элис навещала своего отца. Три часа спустя мы возвращались домой, или, лучше сказать, в охотничий домик.

Элис прихватила еще несколько бутылок вина и коробку "Фостерз". Она также купила кое-что из нового нижнего белья, хотя я не знаю, зачем. Было приятно вернуться в охотничий домик. Я чувствовал, что принадлежу этому месту.

Две недели спустя нас навестил Элвуд Кинкейд. Так или иначе, он раздобыл мое окончательное решение о разводе. Теперь я был свободным человеком. У него также было свидетельство о смерти Аллена Хоффмана, который, по всей видимости, утонул на мелководье Монтего-Бей. Никто понятия не имел, что он там делал и как он туда попал. ФБР больше не нуждалось в Марси. Она вернулась к Дженис. Мистер Кинкейд распорядился, чтобы вся мебель и имущество из дома были отправлены на хранение. Не знаю, поняла ли что-нибудь из этого Марси. Моя прежняя работа была бы открыта для меня, если бы я когда-нибудь захотел вернуться.

Я с нетерпением ждал зимы на западном берегу реки Чейзи.

Конец.

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.