Никаких контактов / No Contact © BumblingFool

Опубликовано на сайте LE в разделе Loving Wives 04/27/2024

Когда мы росли в родительском доме, мы с братом Гордоном часто ссорились из-за самых глупых вещей. Можно сказать, что мы были очень соперничающими. Поскольку он на два года был старше меня, я редко выигрывал, но это никогда не ослабляло моей воли к победе. Когда мы перешли в старшую школу, наше соперничество продолжилось на новом уровне. Он был капитаном футбольной команды, а я лучшим бомбардиром баскетбольной. Он лучше меня справлялся с жимом лежа, а я мог прижать его к земле в борцовском поединке. Единственной областью, в которой мы, как ни странно, не соперничали, была наша личная жизнь. Конечно, по большей части мы пересекались в пределах нашего школьного общения. Возможно, тогда это было связано с тем, что старшеклассницы, с которыми он встречался, не проявляли интереса к таким скромным второкурсникам, как я. Назовите меня странным, но меня никогда не интересовали его отбросы. Мысль о том, чтобы целоваться с девушкой, которую он ранее целовал по-французски, была для меня непривлекательной, хотя он и был моим братом, возможно, как раз потому, что он был моим братом. Назовите меня странным, но я так устроен.

Когда я был в выпускном классе средней школы, Гордон учился на втором курсе колледжа по специальности "Бизнес-администрирование". Я познакомился с Дезире на биологии, когда нас назначили партнерами в лабораторном проекте. Она с радостью передала мне обязанности по вскрытию лягушки-быка, в то время как сама блестяще помогла нам обоим с идентификацией органов. Она застукала своего парня за изменой с одной из своих подруг и все еще залечивала душевные раны. К концу учебного года мы с ней, то есть я, Алекс Уиткомб и Дезире, подружились, заранее договорившись, что будем счастливы встречаться как эксклюзивные партнеры. Она была моей подружкой на выпускном вечере, что принесло нам много голосов в номинации "Король и королева выпускного", но для победы оказалось недостаточно. Надо отдать ей должное за большинство наших голосов, потому что Дезире была красавицей, а я все таки - обычный парень. Мы были безумно влюблены друг в друга, и все знали, что однажды мы поженимся. После окончания школы нам обоим было по восемнадцать, и мы держали весь мир за хвост. Наши родители устроили для нас совместное празднование окончания школы для всех семей. Именно там я сделал ей предложение, и ее радостное согласие заставило мое сердце воспарить. Вскоре после этого мы стали близки. Мы не были удивлены, что наша духовная близость проявлялась не только во всем остальном, что нас связывало, но и показала также нашу совместимость в спальне. Мы были самой счастливой парой на свете.

Старшая сестра Дезире после окончания местного технического колледжа была техником-рентгенологом в местной больнице. Поэтому Дезире, стремившаяся пойти по ее стопам, заранее записалась на двухлетнюю программу на предстоящей осенней сессии. Не желая расставаться, я записался на четырехлетнюю программу по кондиционированию воздуха в том же техническом колледже, что и Дезире. Мой отец работал в сфере коммерческого кондиционирования воздуха и любил эту работу, что и вдохновило меня на обучение в той же области. Поскольку от меня ожидали, что я внесу посильный вклад в свое образование, я устроился на летнюю работу помощником в ту же компанию, что и мой отец. Родители Дезире уже оплатили ее расходы на учебу в первый год обучения, поэтому она решила не торопиться и насладиться своим последним беззаботным летом, прежде чем окунуться в жизнь с головой. Каждый будний вечер она уже была у меня дома и ждала, когда я вернусь с работы. Я быстро принимал душ, и мы либо смотрели фильм дома, либо шли на прогулки по городу.

На третьей неделе лета, в среду утром, когда мы были на работе, нас отправили на вызов по поводу установки кондиционирования воздуха весом в 65 тонн, обслуживающей одну из секций универмага. Герметичные обмотки поршневого компрессора вызывали подозрение, но папа не был готов объявить, что компрессор нуждается в перемотке, без подтверждения после полного задействования контрольно-измерительных приборов. Он только что заменил батарейки в счетчике мегаомметра, но по неосторожности забыл его дома. Меня, как помощника, послали к нам домой, чтобы я забрал его для него, и я был рад отдохнуть от летней жары на крыше.

Войдя в дом, я быстро нашел счетчик и уже собирался выходить, когда услышал хихиканье, доносившееся сверху. Мой брат Гордон приехал домой на летние каникулы из колледжа. Надеясь смутить его, застав с подружкой, я тихонько прокрался наверх и подслушал под дверью. Лучше бы я этого не делал. Я сразу узнал женский голос - это был голос моей невесты Дезире. Интимные звуки были безошибочными. Я понятия не имел, как человек может испытать горе и ярость одновременно. Именно это я пережил в тот момент. Я на цыпочках вошел в комнату и был поражен открывшимся передо мной зрелищем. Не подозревая о моем присутствии, они были погружены в муки плотского блаженства. Ее руки и ноги обвивали его тело, пока он вспахивал ее борозду. Это был акт по обоюдному согласию и они наслаждались друг другом с закрытыми глазами. Ее никто не принуждал. Пока они не подозревали о моем присутствии, я взял ее за левое запястье и сорвал обручальное кольцо с ее безымянного пальца. Вздрогнув от неожиданного вторжения, она вскрикнула, вызвав гримасу отвращения на моем лице. Гордон выглядел шокированным моим внезапным появлением и осознанием степени их деградации.

Не говоря ни слова, я сунул кольцо в карман и быстро вышел из дома. Я слышал, как они оба кричали мне вослед, но я не обратил на них внимания. Ни один из них не собирался выбегать на улицу голышом. Я быстро вернулся на рабочее место и протянул папе счетчик. Он увидел, что у меня красные глаза, и понял, что что-то не так.

"Что происходит, сынок? Ты выглядишь расстроенным".

Я жестом отвел его подальше от других техников. "Когда я зашел в дом, чтобы забрать счетчик, я застал Дезире и Гордона за сексом в его комнате. Я видел их собственными глазами. Ее никто не принуждал, и, конечно, не было похоже, что это был их первый раз вместе. Они были слишком фамильярны".

"Черт возьми! Это ужасно, Алекс. Мы воспитывали твоего брата таким, чтобы он был выше этого. И меня шокирует, что Дезире могла вот так предать тебя. Почему бы нам с тобой прямо сейчас не пойти домой и не обсудить это с ними?"

"Это плохая идея, папа. Прямо сейчас я мог бы убить их обоих голыми руками. Какое-то время я не смогу находиться рядом ни с одним из них. Мне нужно время, чтобы остыть".

"Наверное, ты прав, сынок. Иди и отдохни остаток дня. Я скажу начальству, что ты плохо себя чувствуешь. Не волнуйся об этом, сынок."

Поскольку я проигнорировал многочисленные звонки на свой мобильный сначала от Дезире, а затем от Гордона, я начал получать повторяющиеся сообщения от них с просьбой позвонить кому-нибудь из них, чтобы поговорить. Этого не произошло. В тот момент я ненавидел их обоих больше, чем мог себе представить. Я не мог вернуться домой, когда там был кто-то из них. Я позвонил своему лучшему другу Бренту. Он был дома, играл в онлайн-игру и сказал, что я могу быть у него столько, сколько захочу. Он не мог поверить, что Дезире могла так поступить со мной, и пытался поднять мне настроение, играя в парной стрелялке. Передо мной прошла вся моя жизнь и я попытался найти какие-то точки опоры, поскольку мои первоначальные планы только что рухнули. В ту ночь я почти не сомкнул глаз, так как мой мозг работал сверхурочно, пытаясь осмыслить двойное предательство. На следующее утро, приняв душ, я надел единственную одежду, которая была на мне, позавтракал в IHOP и вернулся на работу вовремя.

"Алекс, я рад, что ты сегодня появился на работе. Мы все очень беспокоились о тебе, - сказал мой отец.

— Если можно, я бы не хотел говорить об этом, папа. Можно я просто буду делать свою работу и жить дальше?"

"Конечно, сынок, я уважаю это, но рано или поздно тебе придется столкнуться с жизнью лицом к лицу. Ты не можешь просто убежать от нее", - посоветовал он.

И он был прав. Я знал, что он был прав, но все равно был так зол, что, если бы сейчас увидел Гордона, я бы бросился его душить. В течение дня я брался за самую тяжелую работу, выполняя ее без спросу. Мне нужно было изгнать некоторых демонов, и усталость помогла в этом. Нам пришлось вытаскивать компрессор из корпуса и оттаскивать его на край крыши, где кран смог бы поднять его и установить в кузов рабочего грузовика. Для меня это было то что нужно. Компрессор пришлось бы перематывать, и заказчик был готов заплатить сверхурочные, чтобы отремонтировать его как можно скорее. Как самый низкий человек на тотемном столбе, я должен был совершить шестичасовую поездку на ближайший ремонтный завод, где на следующее утро должен был ждать на погрузочной площадке, чтобы выгрузить товар. Это означало, что я провел бы ночь за городом, вдали от дома. Это меня вполне устраивало. По крайней мере, мне возместили бы расходы на питание и проживание в отеле. Телефон был у меня заряжен, я держал его выключенным. У меня не было желания говорить с кем-нибудь о своей неудавшейся личной жизни. Мое настроение оставляло желать лучшего.

К счастью для нас, в ремонтном цехе оказался готовый к работе восстановленный компрессор. Нам бы просто заменили поврежденный компрессор на восстановленный. Я написал им заказ на доставку, чтобы оплатить стоимость замены, и к 9 утра следующего дня был уже в пути. Я позвонил заранее и сообщил свое расчетное время прибытия, чтобы они могли запланировать работу крана. В середине дня мой грузовик освободили от груза, и компрессор поднялся в небо. Я помогал устанавливать восстановленный агрегат обратно в корпус, пока механики устанавливали новые прокладки и присоединяли соединения сервисных клапанов. После быстрой проверки на герметичность вакуумный насос отключили от системы, чтобы на ночь удалить все неконденсирующиеся пары. Мы добрались домой к 10 часам вечера. После душа я запер дверь своей спальни и смотрел телевизор в своей комнате, пока не заснул. Гордон стучал в мою дверь и звал меня по имени, но я не обратил на него внимания. Я слышал, как папа прогнал его.

Из-за физического и эмоционального истощения я проспал до позднего утра. В доме было необычно тихо для субботы. Одевшись, я приоткрыл дверь своей спальни и услышал какое-то бормотание внизу. Я уверен, что они слышали, как я ходил в туалет и спускал воду. Я спустился вниз и был потрясен, увидев, что гостиная полна людей. Помимо моей семьи, там была Дезире со своими родителями, пастором нашей церкви и тремя моими лучшими друзьями. Тогда я понял, что вот-вот начнется дерьмовое шоу. У Дезире хватило здравого смысла отвести глаза и остаться сидеть.

Папа начал: "Алекс, я не в восторге от того, что сталкиваюсь с тобой таким образом, но все остальные решили, что лучше всего рассказать все начистоту, чтобы решить эту проблему и оставить все позади".

"Правильно, дорогой", - вмешалась мама. Мы все знаем о неприятной сцене, свидетелем которой ты стал, а твой брат и Дезире готовы извиниться."

Гордон начал: "Мне жаль, Алекс, что ты застал нас вместе. Мы, мы просто случайно оказались вместе, вот и все. Природа взяла свое. Ты знаешь, как это бывает, когда одно может привести к другому. В минуту слабости я подошел к Дезире. Это не ее вина. Я беру всю вину на себя. Можешь ненавидеть меня сколько угодно, но Дезире - хорошая девушка, и тебе нужно простить ее и оставить это в прошлом. Если какие-то два человека когда-либо и были созданы друг для друга, так это вы двое."

Мое молчание нервировало группу. Мой взгляд прожигал в Дезире дыру, пока она, наконец, не заговорила. "Это ничего не значило, Алекс, клянусь. Я не знаю, что на меня нашло, что позволило мне сделать это с ним. Это было в первый раз, если тебе интересно, и такого больше никогда не повторится. Я скорее умру, чем снова увижу выражение твоего лица, как в тот момент. Я приношу тебе извинения перед Богом и всеми этими свидетелями. Пожалуйста, прости меня и верни мне мое кольцо. Сказать тебе "да" было самым большим днем гордости в моей жизни, а если я снова скажу "да", стоя рядом с тобой в церкви, это сделает меня самой счастливой девушкой на свете". Ее родители, которые всегда были добры ко мне, нервно улыбнулись в поддержку своей дочери, но благоразумно молчали в защиту недавнего поведения дочери.

"Ты клянешься, что это ничего не значит?"

"Это правда. То, что я сделала с твоим братом, ничего для меня не значило".

— Тогда это позор. Ты признаешь, что бросаешь своего будущего мужа из-за чего-то, что вообще ничего не значило? И от этого мне должно стать легче? Она внезапно снова замолчала.

Пастор Дженкинс почувствовал, что настала его очередь говорить, пытаясь пробить брешь в моей стене защиты. "Я не собираюсь пытаться достать у тебя из глотки прощения ее прямо здесь и сейчас, Алекс. Ты знаком с учением Библии, но, если позволишь, я хотел бы напомнить всем в это время смятения и борьбы в твоей жизни цитату из поэта восемнадцатого века Александра Поупа, которую часто повторяют: "Человеку свойственно ошибаться, а богу - прощать". Мы все люди, Алекс, и ты такой же. Хорошая книга напоминает нам о том, что никто из нас не праведен, ни один из нас. Все присутствующие здесь любят тебя и переживают за твое сердце прямо сейчас. Мы знаем, что это займет некоторое время, но, надеюсь, ты примешь два искренних извинения, которые были принесены тебе сегодня утром, и будешь расти с этим опытом, не позволяя этому разрушить тебя."

"Легче сказать, чем сделать, пастор". Дезире начала плакать из-за того, что я не обнял ее и не произнес слов прощения после всех прозвучавших обращений.

Брент, мой лучший друг, улыбнулся мне: "Братан, мы знаем, что это тяжело. Но ты сильнее этого. Ты слишком силен, чтобы позволить этому сломить тебя. Дезире классная, мы все это знаем. Эй, в конце концов, все совершают ошибки, верно? Как насчет того, чтобы сыграть партию в бильярд, чтобы у тебя прояснилось в голове? Мы втроем, может быть, даже позволим тебе выиграть для разнообразия, - он шутливо посмотрел на товарищей. Двое моих друзей улыбнулись вместе с ним. Присутствующие стояли и молча ждали, что я что-нибудь скажу. Я же не был готов сказать то, что они все хотели услышать.

"Я ценю то, что вы все пытаетесь сделать, но я просто пока не готов со всем этим справиться. Мне нужно гораздо больше времени и пространства, чтобы это осознать, но я никому не могу обещать, каков будет результат. Я бы поставил себя в ужасное положение, если бы сказал, что у меня сейчас на уме, и я хотел бы этого избежать. Дезире, я бы хотел, чтобы ты оставила здесь ключ от моего дома, который я тебе дал раньше, чтобы ты могла заходить в любое время. Мне нужно, чтобы ты держалась от меня подальше какое-то время, пока я не разберусь в своих чувствах.

"Но как мы сможем преодолеть это, если меня не будет рядом, чтобы помочь тебе, Алекс? Я люблю тебя и только тебя и хочу быть с тобой всегда".

Я крепко зажмурился и глубоко вздохнул, когда ее слова вонзились мне в сердце, как кинжал. Я посмотрел прямо на ее родителей: "Кажется, она меня не слышит. Вы ее родители, не могли бы какое-то время держать ее подальше от меня? Я имею в виду любые контакты. Мне это нужно, иначе я могу взорваться". Они оба молча кивнули.

"Извините, ребята, - сказал я трем своим друзьям, - у меня сейчас нет времени играть в бильярд. У меня слишком много забот. Я пойду прогуляюсь. Гордон? Если ты знаешь, что для тебя лучше, никогда больше не заговаривай со мной, никогда! Если ты это сделаешь, я обещаю тебе, что мы оба окажемся в больнице." После этого я ушел и отправился прогуляться по округе, чтобы очистить свой разум от ненависти, которую я теперь испытывал к Гордону и Дезире. Я думал, что вел себя довольно достойно на этой незапланированной конференции, учитывая всю ярость, переполнявшую мою душу.

Должно быть, у папы был задушевный разговор с Гордоном, потому что после этого он исчезал всякий раз, когда я был рядом. Я старался ограничить свое пребывание в доме, чтобы не общаться с ним, и даже когда я был дома, я оставался один в своей комнате. Это не мешало маме и папе приходить ко мне почти каждый день в разное время, чтобы поговорить о моих чувствах к Дезире и Гордону. Я старался быть вежливым с ними, но на самом деле я отключался и думал о других вещах, вместо того чтобы слушать, как они диктуют мне, что я должен думать, чувствовать, говорить и делать. Мои друзья тоже были на стороне Дезире, поскольку они засыпали меня советами простить и забыть. Дошло до того, что я стал проводить с ними все меньше и меньше времени. Я продолжал работать с папой, который уважал мои пожелания на работе и не затрагивал эту тему, что я ценил.

Затем была сброшена ядерная бомба. И снова, субботним утром, три недели спустя, я был ошеломлен теми же самыми людьми, за исключением того, что наш пастор по какой-то причине не пришел на это собрание.

Дезире была одета в симпатичный сарафан и сияла, глядя на меня: "Алекс, у меня замечательные новости!" Взволнованно объявила она, протягивая мне полоску из аптеки для теста на беременность. "Ты станешь отцом. Я беременна!" - восторженно воскликнула она.

С потрясенным лицом я оглядел собравшихся. "Мы возили ее к врачу на анализ крови для подтверждения. Это правда, Дезире беременна", - устало сказала ее мать. Ее мать с отцом не казались счастливее, чем я при этом известии.

Я посмотрел на Дезире: "Когда ты сможешь сделать тест?"

"Какой тест, Алекс? О чем ты говоришь? Я уже подтвердила это двумя способами, глупыш. Я определенно беременна".

"Я говорю о пренатальном тесте на отцовство, специальном тесте ДНК, который позволяет определить, кто является отцом твоего ребенка".

Разгневанная Дезире внезапно утратила свой милый тон: "Меня уже тошнит от твоего дерьма, Алекс. Да, я совершила ошибку, одну ошибку, всего один раз. Это не значит, что ребенок не твой. По-моему, это удар ниже пояса, и меня возмущает, что ты пытаешься представить меня шлюхой, которая спит с кем попало! Смирись с этим, милый. Это хорошо для нас. Мы все еще можем пожениться и принести плод нашей любви в наш любящий дом. Это то, о чем мы всегда говорили, ты и я, мы любим друг друга и создадим семью вместе. Мы созданы друг для друга, разве ты этого не видишь?"

Ее страстная речь осталась без ответа: "Так ты говоришь, что это было в первый раз? Прости мою грубость, но я тебе не верю. То, что ты делала с ним, сильно отличалось от нашего с тобой первого раза. Но даже если бы это было правдой, то это говорит мне только о том, что любой сладкоречивый дьявол может заманить тебя в свою постель. Итак, я спрашиваю еще раз, когда ты сможешь сдать тест?"

В разговор вмешалась ее мать. "Мне не нравится, как ты разговариваешь с моей дочерью, молодой человек. Не знаю почему, но Дезире по-прежнему любит тебя больше жизни. Я почти ожидала, что ты предложишь что-то подобное, поэтому навела справки. Единственный вид пренатального анализа ДНК, который я бы разрешила ей пройти, - это неинвазивный пренатальный тест на отцовство, который намного дороже амниоцентеза, который я запрещаю. Стоимость неинвазивного теста составляет от 1350 до 1750 долларов в зависимости от того, насколько быстро мы хотим получить результаты. Наша медицинская страховая компания не покроет эти расходы. Мы обсудили это и пришли к выводу, что деньги было бы лучше потратить на заботу о ней и ребенке, а не тратить их на то, чтобы доказать, что ребенок твой. Все, что тебе нужно сделать, это дождаться рождения ребенка, и можно будет провести гораздо более простой и менее дорогостоящий тест, если ты действительно захочешь провести его после того, как увидишь своего ребенка и подержишь его на руках".

"Тест не будет стоить вам ни пенни. Я оплачу все из своего кармана. Я выпишу вам чек прямо сейчас или принесу наличные после того, как доберусь до банка. Вы все, кажется, верите, что это мое, но мне нужно знать наверняка, чтобы не сойти с ума. Вся эта ситуация напоминает сумасшедший дом.

Папа вступился за меня: "Я могу поручиться за своего сына. Если он говорит, что заплатит за это, значит, заплатит. В любом случае, я поддержу его. Вам это ничего не будет стоить."

Дезире и ее семья, похоже, были очень разочарованы моей настойчивостью в проведении теста. "Мы сообщим тебе, когда будет назначен тест, Алекс. Им понадобится мазок с твоей щеки, чтобы выдать результат". Мне показалось странным, что никто не предложил одновременно пройти обследование Гордону. Для них я был единственным вариантом.

Я кивнул: "Буду там в любое время. Просто дайте мне знать за день до этого, чтобы я мог организовать отгул, если потребуется. Мне все еще нужно время, Дезире. Я понимаю, что ты взволнована. Возможно, я тоже буду рад, когда будут получены результаты. Так что, чем скорее, тем лучше."

Она оживилась, услышав от меня что-то позитивное: "Я обещаю, что пройду обследование как можно скорее, милый. Я полностью согласна с тобой, чем скорее, тем лучше, чтобы мы могли вернуться к тому, к чему стремились.

В понедельник вечером я получил сообщение от Дезире, в котором говорилось, что тест будет проведен во вторник утром в 10:30, и было указано место проведения. Я встретился с ними там и выполнил все необходимые действия. Как и было обещано, я оплатил полную стоимость лабораторных анализов со своей дебетовой карты. Нам сказали, что окончательных результатов следует ожидать в течение семи дней. Гордон, должно быть, почувствовал облегчение оттого, что внимание переключилось с него на меня. Он решил, что обращаться ко мне безопасно.

— Спасибо, братан, что сделал меня дядей. Мне все равно, мальчик будет или девочка, я планирую их избаловать, - пробормотал он.

И снова я проигнорировал его замечание и просто ушел. Если он хоть на мгновение подумал, что я прощу его предательство, он жестоко ошибался.

Неделю спустя результаты были присланы мне в запечатанном конверте. Гордон и мои родители собрались вокруг меня, чтобы узнать достоверную правду.

"Ну что? Что там написано?" Нетерпеливо спросила мама.

"В двух словах, мама, прочитав это дважды, я понял, что «Алекс Уиткомб, ты НЕ отец ребенка!»

А теперь хотите порассуждать, кто же отец? Больше никаких анализов не нужно. Думаю, это ответ на вопрос о том, пользовался ли он презервативом. Гордон, ты мертв для меня, и в следующий раз, когда ты увидишь мою бывшую невесту-шлюху, мать твоего незаконнорожденного ребенка, ты можешь сказать ей, что она тоже мертва для меня. Я больше никогда в жизни не хочу ни видеть, ни говорить ни с кем из вас. Ты понял меня? Пока я жив!"

— Алекс! - позвал меня отец: "Я понимаю, что ты по праву расстроен. Но пока ты живешь под моей крышей, я не потерплю подобных разговоров, это ясно?

"Кристально. Пожалуйста, извините меня, у меня назначена встреча". Меня бесило, что мой брат мог соблазнить и обрюхатить мою невесту, и мои родители не возражали, но если я попытаюсь выразить свой гнев предателям, это будет невыносимо для моих родителей? Мне нужно было уходить оттуда. Я вышел, купил немного фаст-фуда и пошел в кино, чтобы убить время. Я выключил свой телефон, чтобы избежать нежелательных сообщений. В тот вечер я вернулся домой в 22:30. Там стояла машина матери Дезире. У меня было дурное предчувствие относительно того, что ожидало меня внутри.

"Где ты был?" Спросила моя мать.

— Я пошел куда-нибудь перекусить, а потом в кино. А что?”

"Мы ждали тебя несколько часов. Присаживайся, Алекс, нам нужно поговорить".

Рядом с Дезире было свободное место. Я проигнорировал это предложение и пересел на единственный стул в другом конце комнаты.

Встревоженная, она продолжила: "Алекс, после того, как ты ушел, я подумала, что ты не связывался с Дезире по поводу результата анализа ДНК, поэтому я позвонила ей и передала эту информацию. Она и ее родители пришли поговорить с нами о следующем шаге в ваших отношениях с Дезире теперь, когда вы ждете ребенка."

Я недоверчиво посмотрел на Дезире: "Ты действительно веришь, что я женюсь на тебе и буду растить ребенка от другого мужчины после того, как ты изменила мне?"

"Я люблю тебя, Алекс, только тебя. Формально говоря, поскольку мы еще не женаты официально, я тебе не изменяла. А то, что произошло между мной и твоим братом, произошло до того, как мы поженились. А что касается нашего ребенка, то у него будут все твои семейные гены, так что он наверняка будет похож на тебя."

Мои поднятые вверх брови выдали мое изумление. Затем мама сказала: "Дорогой, мы понимаем, что это не идеальная ситуация. Но технически она права, и ее ребенок - это ребенок нашей семьи. Гордон уже отучился два года из четырех, чтобы получить степень. Разве не было бы обидно, если бы ему пришлось бросить учебу, чтобы заботиться о ребенке? Он уже наполовину защитил диплом. И не смей пытаться говорить, что ты ее не любишь. От любви, которую вы разделяли вместе, так быстро не избавиться. Неужели ты не понимаешь, почему совершенно логично, что ты должен оставить это прискорбное обстоятельство позади и жениться на ней?

— Неприятное обстоятельство? А как же мое образование, мама? Я и сам планирую пойти в школу этой осенью. Разве это ничего не значит?

— Конечно, это важно, милый. Но твоя цель - не получить ученую степень за четыре года. Твой отец говорит, что ты мог бы поступить на программу стажировки, где он работает, и со временем продвинуться по службе. Да, для этого потребуется больше времени, если ты начнешь с ученичества, а не с двухлетнего обучения в местном колледже, но тебе будет намного легче нести бремя семьи в таких обстоятельствах, чем Гордону. Подумай об этом, Алекс. Так было бы лучше для всех. Разве это не логично?" Я с трудом верил своим ушам.

— Вы говорите мне, чтобы я женился на явной изменщице вместо моей невесты, и чтобы я растил ребенка от другого мужчины как своего собственного, просто чтобы облегчить жизнь моему брату? Вы намекаете, что его жизнь важнее моей?

— Конечно, нет, - вставил папа. - Вы оба одинаково важны в наших глазах, и мы одинаково любим вас обоих. Все присутствующие здесь, включая твоего брата, считают, что вы с Дезире созданы друг для друга. Как только у вас появится малыш, твой брат станет самым лучшим дядей, которого только можно вообразить, и внесет посильную финансовую лепту, чтобы покрыть расходы на его содержание. Любовь и ненависть - это противоположные стороны одной медали. Называешь ли ты то, что чувствуешь сейчас, любовью или ненавистью, это остается сильной эмоцией, которую ты испытываешь по отношению к ней. Никто здесь не собирается тебя ни к чему принуждать, особенно я. Я люблю тебя, Алекс, и я, как отец, хочу лучшего для обоих моих сыновей, а не только для одного".

Все взгляды были устремлены на меня, и я не думаю, что им понравилось выражение моего лица.

— После всего, что я узнал о Дезире, ее действия уже имеют последствия. Я разлюбил ее. И она, и мой брат предали меня самым ужасным образом из всех возможных. Я больше не заинтересован в браке с Дезире и не собираюсь растить ублюдка. Этого никогда не произойдет". Все увидели непреклонность в моих глазах и поняли, что я говорю искренне. Дезире рыдала из-за моего прямого отказа.

Отец добавил еще больше мудрости: "Алекс, если ты откажешься, тогда не останется другого выбора. Гордон, ты должен проявить мужество и жениться на ней, если она согласится, чтобы ты мог растить и содержать своего ребенка. Конечно, я не понимаю, как ты сможешь учиться в колледже на полную ставку и заниматься этим. Прости, сынок. Без помощи Алекса я не вижу другого выхода". Я мог бы сказать, что Гордон был по-королевски взбешен таким развитием событий. Его полный ненависти взгляд, устремленный на меня, был осязаем.

"Гордон, я знаю, что твоя жизнь уже никогда не будет прежней, но мы, Уиткомбы, никогда не уклоняемся от своих обязанностей. Мы с твоей мамой воспитывали тебя лучше, чем сейчас ты есть. Когда Алекс осенью пойдет в школу, ты сможешь работать помощником, которым он работал до сих пор. Ты можешь работать бок о бок со мной и продвигаться по карьерной лестнице. Это не обеспечит тебе того дохода, который ты мог бы получить, будучи дипломированным специалистом, но ты сможешь продержаться, если продолжишь жить здесь со своей новой женой в своей комнате какое-то время. Там может быть тесновато с ребенком, но мы что-нибудь придумаем.

— Значит, ты собираешься позволить им жить здесь, в этом же доме, что и я, пока я учусь в колледже? Когда я буду приходить домой из школы, я буду каждый день видеть удары в спину, как напоминание о том, что они со мной сделали. Не знаю, смогу ли я постоянно с этим справляться".

"Не думаю, что у тебя есть право голоса в этом вопросе, Алекс. Этот дом принадлежит нам с твоей матерью, и мы одинаково любим тебя и Гордона. Мы не отвернемся от него даже после всего, что случилось".

Обескураженный, я заявил: "Я устал. Спокойной ночи", - сказал я. Я не хотел больше ни минуты находиться рядом с этими предателями.

Рано утром следующего дня я сказался больным. Я ушел из дома, как человек, находящийся на задании. Я посетил три местных склада и выбрал более выгодную сделку. Ежемесячная плата автоматически списывалась с моего текущего счета. Затем я посетил местный вербовочный центр и сказал им всем, что подпишу контракт с первым, кто сможет вывезти меня из этого города как можно скорее. Военно-морской флот немедленно приступил к этому процессу. Они отправили меня на призывной пункт, где я прошел тест на профессиональную пригодность к службе в Вооруженных силах (ASVAB) и медицинское освидетельствование (как для членов Европарламента). Я поставил подпись на пунктирной линии, и мне сказали, что через два дня меня отправят в учебный лагерь. Когда все было сказано и сделано, я вздохнул с огромным облегчением. Мне было невыносимо жить с двумя предателями, особенно с теми, которые приходились мне родственниками и жили в одном доме. Я арендовал небольшой грузовой трейлер и поехал обратно к дому. Это был дом, который я больше никогда не назову домом, и это было моим обязательством.

Мама и папа были на работе. Папа позвонил и написал мне сообщение, спрашивая, почему я не вышел на работу. Я так и не ответил. Конечно, Гордон и Дезире были там и снова трахались в его комнате. Очевидно, они решили извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации. Я больше никогда не хотел ни видеть, ни разговаривать ни с кем из них. Я освободил половину своей комнаты и перенес все в трейлер, прежде чем он вышел посмотреть, что происходит в моей комнате. Он спросил меня, что я делаю, но я просто проигнорировал его вопрос, как будто его не существовало. Я продолжил выносить всю мебель из спальни, одежду и все остальное, что принадлежало мне, и погрузил все это в трейлер. Он крикнул мне, что звонит маме и папе. Дезире встряла в его попытки разговора и попыталась заговорить со мной, но ее тоже встретила полная тишина. Как только трейлер был загружен, я поехал к складу и аккуратно разместил в нем коллекцию, которая составляла всю мою жизнь. Теперь мой телефон разрывался на части, но я предпочел не отвечать. Вместо этого я поселился в недорогом мотеле, имея с собой небольшой чемодан, который собирался взять с собой в учебный лагерь.

Я подумывал о том, чтобы заглянуть домой в тот вечер, но решил, что мои эмоции все еще слишком неустойчивы. Я попрощаюсь с ними завтра вечером, а затем отправлюсь в закат навстречу своему новому жизненному приключению. В ту ночь я спал гораздо лучше, чем предполагал. Я думаю, это произошло потому, что я снова стал контролировать свою жизнь и сам решать свою судьбу, а не позволять другим решать это за меня. Следующий день я провел, связываясь с несколькими другими моими друзьями и сообщая им о своей ситуации. До них доходили слухи, но ничего определенного. Я прямо рассказал им о том, что сделали Дезире и Гордон. Они пожелали мне всего наилучшего.

В тот вечер мама плакала, обнимая меня, и говорила, что очень беспокоится, чтобы со мной не случилось что-то ужасное. Услышав шум, в комнату вошли Гордон и Дезире.

"Мама, скажи им обоим, чтобы они немедленно вышли из комнаты", - гневно вскипел я.

Отец вмешался: "Они ничего подобного не сделают. Гордон живет здесь, и к нему приехала в гости его новая невеста, так что ей тоже рады. Но, судя по твоей комнате, ты здесь больше не живешь. Что происходит, Алекс?" Спросил он.

"Отлично! Если они остаются, я ухожу. Я ненавижу их, и они оба для меня мертвы".

"Ты не будешь указывать мне, что делать в моем собственном доме, сынок. Твой брат живет здесь, так что они могут остаться".

— Ты абсолютно прав, папа. Итак, я пойду. Я собирался посвятить вас обоих в подробности, но я отказываюсь делать это в одной комнате с мертвецами. Вот ключи от вашей машины, на которой ты давал мне ездить. Я передал их маме. "Я поступил на службу в Военно-морской флот. Возможно, мы увидимся через четыре года".

Я выбежал из дома и быстро скрылся из виду, пока мама плакала и звала меня вслед. Я не хотел оборачиваться, чтобы она не увидела, что я тоже плачу. Я подумал о том, чтобы вызвать Uber, но решил, что вечер выдался приятный и прогулка пойдет мне на пользу. Я выключил свой телефон и начал новую жизнь с чистого листа.

Следующие десять недель я провел в учебном лагере на военно-морской базе в Грейт-Лейкс, штат Иллинойс. Я не удосуживался звонить родителям, чтобы сообщить им какие-либо подробности о мне. Я присутствовал на церемонии окончания курсов вместе с примерно 800 моими новыми товарищами по флоту под бурные аплодисменты и гордился тем, что присутствовал там. После церемонии родители, жены, подруги и все присутствующие, наблюдавшие за церемонией с трибун в учебном зале, бросились приветствовать новых моряков.

Я был потрясен, увидев там маму и папу. Они, должно быть, сделали несколько звонков, узнав время и место церемонии.

"Так что вы здесь делаете?", спросил я, когда мама обняла и поцеловала меня. Папа крепко пожал мне руку, одобряя то, каким бравым моряком я стал. Затем я увидел их. Гордон и Дезире подошли поприветствовать меня.

"Какого черта и они здесь делают?" выплюнул я.

Мама примирительным тоном объяснила: "Они теперь супруги. Разве это не замечательно? И ты будешь теперь самым лучшим дядей в мире для их ребенка, когда он родится, не так ли?"

Мое суровое выражение лица выдало мою реакцию. - Прости, мам. У меня не было возможности сходить в туалет перед началом выпускной церемонии, и я вот-вот лопну. Дай-ка я посмотрю, смогу ли я быстро найти что-нибудь подходящее.

Я сорвался с места и направился в ту часть лагеря, доступ в которую был закрыт для всех, кроме завербованных. Возможно, теперь они все получат мое сообщение. Они проделали весь этот путь только для того, чтобы обменяться со мной двумя фразами. К счастью, мой телефон был на месте. Я не ожидал, что мне будут звонить. Большинство выпускников получили несколько выходных, чтобы навестить семью, прежде чем их переведут к следующему месту службы. Я же не просил о таком времени. Я оставался на базе в течение трех дней, прежде чем отправиться в школу. Мои тесты на профпригодность показали, что я могу пройти обучение по системам кондиционирования воздуха, а это именно то, чем я хотел заниматься. Мы начали с азов, и за несколько месяцев мои знания позволили мне стать механиком, обслуживающим большие центробежные и винтовые чиллеры с регулируемой скоростью вращения, которые охлаждают корабли и подводные лодки. Остаток своей четырехлетней службы в военно-морском флоте я провел на борту авианосца. Я был поражен его размерами. Это было похоже на плавучий город. Я решил не возвращаться в армию и ушел со службы, получив хорошую подготовку и опыт.

York, Trane и Carrier - это три основные марки центробежных и шнековых чиллеров, с которыми у меня был опыт обслуживания. В моем родном городе York была дочерней компанией Johnson Controls. Я подал заявление и был принят на работу в качестве специалиста по сервисному обслуживанию. Мне пришлось кое-что адаптировать, но суть была одна и та же, как на корабле, так и внутри здания. Я переехал в квартиру и вытащил все вещи из хранилища. При виде старых вещей я немного затосковал по дому, поэтому решил связаться со своими родителями. Я встретился с ними в ресторане.

"О, Алекс. Боже, как ты вырос. Я не могу поверить, какой у меня красивый сын. Дай-ка я на тебя посмотрю", - восхищалась мама.

"Мне уже двадцать два, мам, так что, да, я немного пополнел".

"Привет, папа, сейчас я являюсь квалифицированным специалистом по сервисному обслуживанию в Johnson Controls и работаю в основном на заводе-изготовителе по обслуживанию центробежных и шнековых чиллеров, которые немного отличаются от поршневых установок, с которыми ты работаешь на своей работе. Я сомневаюсь, что наши пути будут часто пересекаться, но время от времени мы можем столкнуться в одном из складов снабжения.

"Ничего себе, Johnson Controls, да? Да, они работают на больших машинах. Это круто. Я горжусь тобой, сынок. Знаешь, это наталкивает меня на одну идею. Теперь, когда ты там работаешь, Гордон мог бы подать заявление на должность подмастерья, и я уверен, что он получил бы ее по твоей рекомендации. Как ты знаешь, зарплата там лучше, чем в нашей фирме, и Гордон мог бы использовать каждый лишний доллар для себя, Дезире и их семьи. Я бы хотел, чтобы ты перестал ссориться со своим братом и Дезире. Они оба очень хотят снова встретиться с тобой и были горько разочарованы, когда ты не пригласил их на встречу, - сообщил папа.

"Нет, спасибо, папа. Этот корабль уже отплыл. Если он подаст заявление туда, где я работаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы исключить его из списка. Давай сменим тему, папа. Я больше ничего не хочу слышать ни об одном из них. Я не могу сказать этого более убедительно. Они оба для меня мертвы. Я не хочу никогда больше оказаться с ними в одной комнате."

"Хорошо, хорошо. Я не буду давить на тебя, Алекс. Но ты должен знать, что они переехали своей семьей в собственный дом шесть месяцев назад, так что ты можешь заглядывать к нам в любое время и не беспокоиться о том, что столкнешься с ними".

"Приятно это слышать. Я всегда сначала звоню, чтобы убедиться". Их презрительный взгляд на мое упрямство говорил сам за себя.

Я рассказал им о своей службе на флоте и объяснил, что теперь у меня есть образование, позволяющее обслуживать большинство систем кондиционирования воздуха. Папа выразил свою гордость моими достижениями. Я поделился некоторыми впечатлениями, которые получил в странах и портах, которые посетил по всему миру.

"Почему, сынок? Почему ты просто взял и бросил нас?"

"Вы знаете почему. Вы сказали мне, что пока я живу под вашей крышей, мне придется мириться с тем, что я буду видеть их каждый день. Поэтому я решил, что больше не буду жить под вашей крышей". Они только покачали головой.

Я познакомился с Джоан Линдли через своего коллегу Кайла Лофлина, который, завязав крепкую дружбу со мной, попросил меня быть шафером на его свадьбе. Джоан была организатором и распорядителем этой свадьбы. Это была ее профессия, которую она переняла от своей матери. Я не мог оторвать от нее глаз во время репетиции. Мы с ней дурачились и шутили каждую свободную минуту. Казалось, что наше влечение было взаимным. Мы вместе поужинали на репетиционном ужине, с которого началась наша совместная жизнь. Встречаться с ней временами было непросто. В некоторые вечера она работала сверхурочно, встречаясь со своими клиентами и потенциальными заказчиками. Весна и лето были для нее самыми загруженными временами. У нее редко выдавались свободные дни по выходным, а в дни свадеб она оставалась со своими клиентами на протяжении всего мероприятия, пока ди-джей не был готов к своей работе. И все же у нас все получилось.

Год спустя я уже не мог придумать причин откладывать свою жизнь на потом. Когда Джоанне было 23, а мне 24, я задал этот вопрос. Ее мать вышла на пенсию, и организация свадьбы собственной дочери была ее последней работой. Мои родители полюбили мою невесту до смерти. Джоанна была такой милой, что могла прекрасно вписаться в любую обстановку. Я очень гордился ею. В день нашей свадьбы я убедился, что мои родители были не настолько глупы, чтобы пытаться привести моего брата с женой на мою свадьбу или прием. Хотя Джоанна видела фотографии, которые показывали ей мои родители, она никогда не встречалась с ними лично. На все вопросы Джоанны я отвечал, что никогда больше не окажусь в том же месте, что и мой брат с женой, и что если мои родители когда-нибудь не захотят видеть нас обоих, то они могут просто пригласить моего брата, и это мой ультиматум. Джоанна поняла, что я всегда буду избегать любых мероприятий, на которых, если бы я узнал, собирался прийти Гордон. Она быстро поняла, что эта тема была для меня болезненной, и избегала провоцировать меня, не затрагивая ее в разговоре. У Джоанны были два старших брата, которых она обожала и с которыми я прекрасно нашел общий язык.

Восемнадцать месяцев спустя маленькая брюнетка Элис Рене Уиткомб появилась на свет и стала нашим любимым ребенком. Я слышал, что у моего брата было уже трое детей, но мои родители вели себя так, как будто это был их первый внук, и мы оценили это. Конечно, мама Джоанны тоже делала все, что было в ее силах, чтобы избаловать Элизу. Я бы не назвал ее папиной или маминой дочкой. Повзрослев, она одинаково любила нас обоих, и мы с Джоанной вкладывали в нее столько сил, сколько могли. Мы часто ездили в гости к бабушке и дедушке, где постоянно делали множество фотографий. Мы были рады, что у нас в семье сложились прочные отношения с обеих сторон. Мои родители относились к Джоан как к дочери.

Спустя некоторое время после празднования нашей восьмой годовщины свадьбы Кайл Лофлин порекомендовал Джоан для организации и руководства свадьбы своей двоюродной сестры. На следующий день после того, как он побывал на репетиции, он встретился со мной в обеденный перерыв на нашей работе.

"Привет, Алекс, как дела?" Начал Кайл.

— Честно говоря, не слишком хорошо. Похоже, мне, возможно, придется сбросить около 700 фунтов хладагента из этого чиллера, чтобы устранить все утечки с нижней стороны, которые я только что обнаружил. Это будет настоящей занозой в заднице.

"Я понимаю твою боль, приятель. Мне нужно заменить подшипник двигателя с открытым приводом мощностью 900 л.с., но это пустяк по сравнению с тем, с чем ты столкнулся, но я пришел к тебе не по этому поводу", - отметил он.

“Да? А в чем дело?"

"То, что я должен тебе сказать, будет нелегко, парень, но я бы хотел знать, если бы это я был на твоем месте, так что, надеюсь, ты не пристрелишь гонца".

"Что ты говоришь, Кайл?"

"Алекс, ты знаешь, что я считаю Джоан самой замечательной. Вот почему я порекомендовал ее своей кузине Эшли для организации ее свадьбы".

"Да, она упоминала, что начала работу над этим проектом. Мы ценим твою поддержку и благодарим тебя за рекомендацию".

— Боюсь, ты не будешь так уж благодарен, когда я покажу тебе кое-что, что, по-моему, тебе следует знать.

"О? Что случилось, Кайл?"

— Ну, вчера я был на репетициях свадьбы и ужина моей кузины. Джоанна объявила всем, что наняла ассистента, Стива Бейкера, и представила его всем, сказав, что он будет следить за свадьбой, чтобы получить опыт. Ничего особенного, правда?

— Ничего особенного, за исключением того, что она никогда не сообщала мне, что нанимала ассистента, и никогда не упоминала при мне никого с таким именем.

— Прости, Алекс, но это еще не все. Я не думаю, что она узнала меня, так как прошло много времени с тех пор, как я был рядом с ней, и она никак не реагировала на мое присутствие. Как бы то ни было, после того, как репетиция закончилась и люди собрались на репетиционный ужин, поставщик провизии спросил меня, не знаю ли я, где находится панель питания, потому что розетки не работали, а у них была пара нагревательных ламп, которые они использовали для приготовления фирменных блюд. Я огляделся в поисках Джоанны или Стива, но никого из них не увидел. Когда я спросил, кто-то сказал мне, что видел, как они заходили в заднюю комнату, чтобы что-то проверить. Я прошел через здание в заднюю комнату, которая оказалась незапертой. Когда я вошел, там была кромешная тьма, но я смог разглядеть крошечный отблеск света за углом. Когда я подошел к ним, я был потрясен, увидев, что Джоанна, стоя на коленях, делает Стиву минет. Он использовал подсветку со своего телефона, чтобы осветить их действия. Не могу сказать, записывал ли он минет или нет. Потрясенный, я взял свой телефон и записал примерно девяносто секунд, как она набрасывается на него. Мой телефон отлично работает в условиях низкой освещенности. Прости, парень, я думал, ты захочешь это знать. Я надеюсь, ты бы оказал мне ответную услугу, если бы обстоятельства изменились".

"Черт! Дерьмо! Черт возьми! Ты УВЕРЕН, что это была она, Кайл? Это точно была она?"

"Извини, чувак. Это была она, я уверен в этом. Я записал это видео не для себя, Алекс. Я сделал это для тебя. Я перенесу видеоклип на твой телефон, а потом удалю его со своего. Судя по всему, я не верю, что то, чему я стал свидетелем, было их первым разом вместе."

— Мне неприятно, что тебе пришлось это увидеть, Кайл, но я ценю, что ты обратился ко мне с этим, а не оставил все как есть. Спасибо, чувак, за твою тактичность.

Позже, в 10 часов вечера, Джоанна позвонила мне после возвращения домой.

"Где вы с Элис? Уже поздно, она должна быть в постели!"

"Она переночевала у твоей матери. Я в отеле".

"Подожди, что? Что происходит, Алекс? Почему ты в отеле? В твоих словах нет никакого смысла."

"Я отвечу вопросом на вопрос. Кто такой Стив Бейкер?"

"Кто? Стив, который? Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь".

"Хочешь сказать, что не нанимала человека по имени Стив Бейкер в качестве своего ассистента?"

"О, ты имеешь в виду, на работе? ЭТОТ Стив Бейкер? Нет, глупышка, он не мой ассистент. Он просто один из флористов, которых я рекомендую клиентам, и мы вместе проводим много свадеб".

«Понимаю. И его работа флористом тоже включает в себя то, что ты сосешь его член?"

«Что? Как ты смеешь! Ты несешь чушь, Алекс. Откуда все это?"

"Я посылаю тебе короткий видеоклип, Джоанна. Дай мне знать, когда посмотришь".

Две минуты спустя: "Как? Откуда? О, боже. Где ты это взял?"

— Это не имеет значения, Джоанна. Я развожусь с тобой. После того, что Дезире сделала со мной, ты прекрасно знаешь, как я отношусь к неверности. Я буду честен; мы разделим все поровну. Если будешь возражать мне по этому поводу, по ЛЮБОМУ вопросу, особенно по поводу опеки над Элис, которую мы разделим пополам, я разошлю копии этого видео всем твоим потенциальным клиентам, а также всем родственникам и друзьям. До свидания, Джоанна", - и я повесил трубку.

Она знала, что лучше не испытывать мою решимость. Восемь лет брака пошли прахом. Мы продали дом и поделили вырученные деньги. Она ни о чем со мной не спорила. Это был мирный развод. Я больше не задавал ей вопросов о ее романе и о том, были ли у нее другие. Это бы не помогло. Мы отлично справились с воспитанием Элис. Насколько я знал, она не ругала меня за глаза. С шести с половиной лет мы оба давали Элис все самое лучшее. Я никогда не ругал ее мать, но поделился некоторыми важными подробностями с друзьями и семьей.

Я не мог просто вычеркнуть Джоан из своей жизни, поскольку у меня были брат и бывшая невеста. Мы с ней виделись во время еженедельных встреч с Элис, а также на днях рождения и праздниках Элис. Джоанна несколько раз пыталась вернуть меня, но каждая попытка встречала решительный отпор. Она оставалась близка с моими родителями, потому что их статус бабушки и дедушки никогда не менялся. У меня не было с этим проблем. По моему настоянию Элис проходила семейную терапию раз в неделю в течение двух лет. Я не хотел, чтобы она переживала наш развод без сторонней помощи и хотел, чтобы она училась справляться со своими эмоциями. Она хорошо училась в начальной школе и окончила ее с отличием. В качестве подарка на окончание школы я купил для нее хороший, безопасный, немного подержанный автомобиль. Мы с Джоанной всегда делили все расходы, связанные с ее воспитанием, но я хотел, чтобы ее машину приобрел я один.

Летом, перед тем как Элиза поступила в колледж, я усадил ее рядом и сказал, что она уже достаточно взрослая, чтобы узнать, почему я развелся с ее матерью. Конечно, я не стал вдаваться в подробности, но объяснил, что ее мать застукали за интимной связью с другим мужчиной, и после этого я не смог с ней жить. Элис объяснила, что ее мать обрисовала крах нашего брака в упрощенном виде, сказав, что мы просто хотели разных вещей. Она приняла мою версию за истину. По ходу дела я объяснил, что из-за очень похожих обстоятельств я вычеркнул семью своего брата из своей жизни. И он, и его жена невыносимо предали мое доверие до такой степени, что я не смог этого пережить. Она восприняла все это спокойно, приняв и поняв причины, стоящие за моими решениями.

Когда Элис поступила в колледж, Кайл познакомил меня со своей невесткой Ташей Макмастерс, которая овдовела двумя годами ранее, потеряв мужа из-за рака. Ее дочь Эмбер, ровесница Элис, тоже поступала в колледж. Мы с Ташей ощутили сильное притяжение друг к другу и были связаны на духовном уровне. Дважды сильно обжегшись, я не был заинтересован в продолжении супружеских отношений, а она еще не была готова сменить имя. Она все еще скучала по своей второй половинке. Мы с радостью удовлетворяли потребности друг друга и жили очень полноценной совместной жизнью. Год спустя она переехала ко мне, и мы попытались справиться со смешанной семейной ситуацией, насколько это было в наших силах.

Элис и Эмбер через четыре года закончили колледж в один год, получив свои дипломы, но в разных университетах. Элис встретила свою мечту на первом курсе колледжа. Барри Дотсон был довольно приятным парнем, который убедил меня, что он по-настоящему любит Элис и у него есть голова на плечах. У нас были разногласия по нескольким политическим вопросам, но никто не идеален. Элис с радостью приняла его предложение, и они должны были пожениться через девять месяцев. Мы с Джоанной встретились с ними, чтобы обсудить бюджет и ожидания. Как только мы с Джоанной определились с количеством гостей, мы договорились разделить расходы пополам. Это была бы ее максимально возможная сумма, и она не могла позволить себе больше ни цента. Я же легко мог бы оплатить их свадебный бюджет в одиночку, но она захотела оплатить свою половину, чтобы, вероятно, контролировать свадьбу. Поскольку свадебные детали, как правило, являются прерогативой матери, я оставил их на ее усмотрение.

Элис попросила у меня список потенциальных приглашенных на свадьбу. Они с матерью уже составили весь список и предложили мне добавить в список всех, кого я захочу, при условии, чтобы это укладывалось в их бюджет. Я сказал ей, что мне нужно подумать, и попросил ее прислать мне копию списка, который они уже составили, чтобы я мог посмотреть, кого из моих друзей в нем еще нет, чтобы сэкономить время. Она оставила его, и я просмотрел его два дня спустя. Я был потрясен. На первом месте в списке стояли имена Гордона и Дезире Уиткомб и их троих детей - Донны, Клэя и Лизы. На свадебную вечеринку они пригласили Клэя в качестве шафера, а Лайза должна была стать их цветочницей. Я знал, что мы с Джоанн оба совершенно ясно дали понять Элис, как я отношусь к своему брату и его семье. Это не было случайной ошибкой. Я встретился с Элис и Барри, чтобы обсудить это.

"Элис, ты знаешь, как я отношусь к своему брату и его семье, и знаешь почему. Я всегда был предельно честен с тобой. Теперь я вижу, что вы с матерью пригласили их всех на твою свадьбу и планируете пригласить на свадебную вечеринку двоих их детей? Что происходит?"

"Папочка, я люблю тебя всем сердцем. Мы с Барри тебя любим, но мне, естественно, стало любопытно, что они за люди и почему ты их так презираешь. Я хотела увидеть их своими глазами и принять собственное решение. Я знаю, что это может тебя немного разочаровать, папочка, но я встречалась с ними последние четыре года и кое-что узнала о них без твоего ведома. Я никогда не упоминала об этом раньше, так как не хотела тебя расстраивать".

"Расстроить меня? Ты действовала за моей спиной и строила с ними отношения, зная, как я к ним отношусь?"

"Да, это правда, что мы все держали это в секрете от тебя, зная, что ты будешь возражать. Они действительно замечательные люди. Я чувствовала себя обязанной пригласить их на свадьбу, думая, что это будет прекрасная возможность воссоединить тебя со значительной частью семьи, которой так долго не было в твое жизни. Я уже взрослая и могу сама принимать решения и приглашать на свою свадьбу кого захочу".

— Ты абсолютно права, принцесса. Но, как ты и сказала, ты ЗНАЛА о моих чувствах к ним, и именно поэтому вы все сговорились держать меня в неведении до самой свадьбы. Я удивлен, что вы не огорошили меня этим на свадьбе.

— Мы говорили об этом и обдумывали, но решили, что, если мы не решим этот вопрос раньше, ты можешь устроить сцену и испортить мою свадьбу, поэтому я решила сказать тебе сейчас, чтобы ты смог переварить это. Они обещают, что проблем не возникнет. Они скучают по тебе и хотят увидеть тебя снова. Я тоже хочу, чтобы ты сделал это для меня, папочка. Это МОЯ свадьба.

— А твоя мама знает об этом? Она ЗНАЕТ, как я к ним отношусь. Почему она тебе ничего не сказала?

"Конечно, она знает, папочка. Мама, бабушка и дедушка - это те, кто предложил нам всем собраться вместе и восстановить семейные узы, которые должны были быть с самого начала".

"Ты осмеливаешься осуждать меня? Представь, если бы у тебя была сестра, и она украла бы у тебя Барри незадолго до того, как вы собирались пожениться, и оказалось, что она беременна от него? Насколько нежной ты была бы со своей сестрой в таких обстоятельствах? Дорогая, ты всегда знала, каковы мои границы, и если мой брат и его семья приглашены, то, возможно, мне стоит пересмотреть свое решение оплатить свою часть свадьбы."

"О, правда!" Она плюнула в гневе. "Папочка, пора забыть о прошлом. Все давно утекло. Неразумно так долго держать обиду. Это вредно для здоровья. Просто забудь об этом раз и навсегда! Поприветствуй их на моей свадьбе и собери свою распавшуюся семью".

"Элис, дорогая, ты знаешь, что я люблю тебя, но это не тебе решать. Ты можешь желать мне этого сколько угодно, но это никогда не заставит меня захотеть этого".

— Ты никогда не нарушал данного мне слова, папочка, ни разу за всю мою жизнь, насколько я помню. Ты обещал мне, что заплатишь половину. Ты собираешься нарушить свое слово только потому, что мои дядя и тетя будут на моей свадьбе? Мое слово тоже должно что-то значить, папочка. Я дала им слово, что они будут приглашены на мою свадьбу и что Клэй будет шафером, а Лиза будет нашей цветочницей".

Она знала, что у нее есть я. Я всегда был человеком слова, и она это знает. Я глубоко вздохнул.

"Ты права, милая. Пожалуйста, прости мою оплошность. Эмоции взяли надо мной верх. Спасибо, что напомнила мне, что я человек слова. Я сдержу данное тебе слово и оплачу половину свадебных расходов, потому что мое слово - это залог моей жизни. Кроме того, я согласен с твоими словами. Ты обещала им, дала слово, и, как и я, должна сдержать его."

Элис радостно обняла меня, но я продолжил. "Но, раз уж мы заговорили о том, чтобы сдержать свое слово, я давным-давно дал слово никогда не находиться с ними в одной комнате. Я не лжец, я держу свое слово. Когда ты пригласила их всех, ты непреднамеренно отменила свое приглашение мне. Ты знала о моих чувствах к ним, но все же действовала за моей спиной и пригласила их на свою свадьбу. Это твое право, дорогая, и я уважаю это. Я могу смириться с тем, что ты хочешь поддерживать отношения со всеми ними, и я никогда не попрошу тебя игнорировать их, как это делаю я, потому что они тебя не предавали. Единственный, кого они предали, - это твой отец. Однако я не поведу тебя к алтарю, потому что меня там не будет. Возможно, твой замечательный дядя сможет оказать тебе эту честь."

"Нет! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО СДЕЛАТЬ! Не смей угрожать мне этим, папочка. Если ты не придешь на мою свадьбу и не поведешь меня к алтарю, я больше никогда не буду с тобой разговаривать!" Она вспыхнула.

"Элис, дорогая. Ты даже не представляешь, как глубоко больно слышать такие слова от тебя. Мой бывший брат-говнюк, предавший меня, и его вероломная жена-шлюха, ударившая меня в спину, теперь совершают предательство. Они заставили тебя вбить клин между нами и не допустить меня на твою свадьбу."

"Нет, папочка, это не то, чего я хочу. Я хочу, чтобы ты был на моей свадьбе, и я хочу, чтобы ты был счастлив быть там с ними".

"Ты этого хочешь, не так ли?"

"Да."

"Я же хотел брата, который не предаст меня и не ударит ножом в спину. Я также хотел невесту, которая не изменит мне и не разрушит мою семью. Я хотел родителей, которые будут уважать мои желания. Я хотел чтобы моя жена, она же твоя мать, - не изменяла бы мне. Я хотел всего этого, но так ничего и не получил. Дорогая, поскольку ты дала слово всем им, будет лучше, если ты откажешься от своего слова и предашь только одного человека, меня, вместо того, чтобы нарушить свое обещание, данное всем остальным членам семьи. Это логичный и благоразумный поступок. А теперь, если позволите, я пойду и напьюсь. Боль от того, что я пропускаю вашу свадьбу, невыносима."

Я хотел, чтобы меня оставили в покое и я бы справился со своими страданиями. Я не получил того, чего хотел. Мои разгневанные родители, моя кипящая от злости бывшая жена Джоанна и даже моя возмущенная подруга Таша и ее дочь Эмбер - все они изо всех сил пытались убедить меня передумать и забыть былое. Каждый из них настаивал на том, чтобы я передумал, извинился перед Элис и помирился со своим братом, с которым мы расстались. Таша сообщила мне, что, если я не приду на свадьбу и не поведу Элис к алтарю, я разрушу отношения со своей дочерью.

Я не общался ни с Гордоном, ни с Дезире более двадцати пяти лет. Зачем начинать сейчас? Я должен признать, что в настоящее время между нами с Элис возникли разногласия, и все члены семьи, которых я знаю, активно критикуют меня. Я немного поразмыслил над собой. Мое нежелание видеться с братом было моим выбором, и моя боль была всепоглощающей. Я объяснил всем, что мои границы позволяют мне чувствовать себя в эмоциональной безопасности. Я установил ожидания, за которыми последовали последствия. Однако все были едины во мнении, что, когда моя граница требует от других такого же отношения к ситуации, граница становится нездоровой. Все они спрашивали меня, стоит ли того, что я могу потерять, просто чтобы сохранить свою драгоценную границу.

Поскольку Таша жила со мной, у нее было больше доступа ко мне, чем у других.

"Алекс, дорогой. Пожалуйста, прислушайся к голосу разума, почему бы тебе не быть благоразумным и хотя бы не попытаться найти компромисс, который позволит тебе сохранить свои границы, не нанося ущерба вашим отношениям? Если бы ты подумал о том, чтобы присутствовать на ее свадьбе и вести ее к алтарю, есть ли какие-то компромиссы, о которых ты мог бы попросить Элизу? Например, не садиться рядом с ними? Подумай об этом, если бы ты мог развести по времени и месту предательство семьи брата и свадебные планы твоей дочери Элизы, это помогло бы тебе сосредоточиться на своих эмоциях и энергии более здоровым образом. Стоит ли история с братом потери всех людей, которых ты сейчас избегаешь?"

"Но разве ты не видишь это с моей стороны, Таша? Элис решила, что готова оттолкнуть меня из-за того, кто предал мое доверие. Неважно, было ли это двадцать пять лет назад, важно только то, что это произошло. Каждому легко сказать "смириться с этим", когда это произошло не с ним. Спроси Элис, если ей завтра изменит жених, а потом уйдет к своей шлюхе, но я, как ее отец, решу остаться с ним близкими друзьями, если она не против".

Таша сделала паузу и обдумала мою логику: "Элис не должна диктовать, когда и стоит ли тебе расставаться со своим прошлым, но она имеет полное право приглашать на свою свадьбу, кого захочет, и строить отношения со своим дядей, если захочет. Пришло время подумать, стоит ли жертвовать отношениями с дочерью, находясь в одной комнате со своим братом. Дорогой, если ты не сможешь пойти на компромисс, твое решение, скорее всего, безвозвратно испортит отношения с Элис, и мне бы не хотелось, чтобы это произошло. Ты смог бы это пережить?"

"Я думаю, что мои границы следует уважать. Есть уровни выживания, которые я готов принять".

В конце концов мне надоело постоянно оправдываться перед всеми. Я отругал их и теперь игнорирую их звонки. Я фактически отдалился от своей бывшей жены Элис, своих родителей и многих других дальних родственников и друзей, настроенных доброжелательно. В моем доме царила холодная атмосфера. Мы зашли в тупик. Хотя я и представить себе не мог, что такое возможно, я был полон решительности, зла и грусти одновременно. Я провел много времени, размышляя о том, что поставлено на карту. Было ли это вызвано моей гордостью, а не отношениями с дочерью? Я очень люблю Элизу, всем сердцем. Тогда я задаю себе вопрос, кого на самом деле наказывают мои требования? Должен признать, я колебался. Элис так и не сообщила мне, что приглашения Гордону с семьей на ее свадьбу были отозваны, что означает, что она поступила именно так, как я ей советовал: сдержала слово, данное другим, и нарушила данное мне. Как Спок однажды процитировал Чарльза Диккенса, "Нужды многих перевешивают нужды немногих". Я был в отчаянии.

Воскресным днем, за две недели до свадьбы, в мою дверь позвонили. Эмбер была где-то со своими друзьями, так что это не мог быть кто-то из ее знакомых. Таша крикнула, что занята, и попросила меня посмотреть, кто стоит у двери. Затем мой желудок сжался, когда я подумал, не придется ли мне снова защищаться от какого-нибудь злоумышленника с благими намерениями. Я, наконец, нашел в себе силы подняться со стула и посмотреть, кто это был.

— Элис? - недоверчиво пробормотал я, потрясенный открывшейся картиной.

"Привет, папочка, можно нам войти?" Элис была одета в свое великолепное свадебное платье при всех регалиях и улыбалась от уха до уха. Рядом с ней стоял Барри Дотсон, ее жених, одетый в очень строгий смокинг. Другой неизвестный мужчина в простом темном костюме, с Библией в руках, стоял прямо за разодетой парой.

"Конечно, милая. Заходи. Ты выглядишь просто сногсшибательно в этом платье. Ты такая красивая, что у меня захватывает дух", - приветствовал я.

"Спасибо, папочка. Я надеялась, что ты останешься доволен".

"Привет и тебе, Барри. Ты блестишь, как стеклышко".

"Спасибо, сэр", - ответил он.

Потом я обратился к третьему гостю: "Добро пожаловать в наше скромное жилище, сэр. Меня зовут Алекс Уиткомб. А вас?"

"Пастор Ричард Уолтерс. Приятно познакомиться с вами, сэр. Я здесь по просьбе этой замечательной пары".

"Что происходит, малыш? Я имею в виду, я нисколько не жалуюсь. Ты выглядишь великолепно. Ты зашла, чтобы я мог увидеть тебя во всей красе перед свадьбой?"

"Нет, папочка, мы с Барри собираемся пожениться".

— Я в курсе, но прости за глупый вопрос, зачем вы сейчас здесь?

— Ты не понимаешь, папочка. Мы с Барри собираемся пожениться прямо здесь, сегодня, на твоем заднем дворе. Мы привезли с собой священника, а фотограф будет здесь через пятнадцать минут. Нам нужно было выбрать время, чтобы мы могли застать тебя врасплох.

«Что? Но почему? Я имею в виду...

— Барри убедил меня, папочка. Он напомнил мне, как я говорила ему, что ты всегда был замечательным отцом и благородным человеком, с того самого дня, как я родилась. Он спросил меня, чьи чувства для меня важнее всего из всех людей, которых я знаю, кроме чувств его самого, конечно. Не моргнув глазом, я сказала ему, что это ты, даже не надо обдумывать этот вопрос. И тогда я поняла, как будто внезапно на меня обрушилась тонна кирпичей.

Элис заплакала: "Прости меня, папочка. Ты и Барри для меня самые важные люди на свете, а я так к тебе относилась, как будто это было не так. Но это еще не все, Барри спросил меня, с кем бы я хотела пойти к алтарю. Ты уже знаешь ответ на этот вопрос. Но затем он спросил меня: "Что мешает этому случиться?", и я ответила ему, что тебя бы там не было, если бы там был твой брат, мой дядя. Затем он произнес слова, которые потрясли меня до глубины души. - И что тогда? - спросил Барри, и у меня словно пелена спала с глаз.

— Папочка, это не репетиция и не пробный заезд.

Сегодня мы с Барри действительно официально поженимся у тебя на заднем дворе. Ты поведешь меня к алтарю и осуществишь мечту всей моей жизни, к черту всех остальных.

Слезы хлынули из моих глаз, когда моя маленькая девочка напомнила мне, как сильно она меня любит. Я бы никогда не попросил свою дочь с женихом об этом, но они все равно это делают. Я от всей души пожал руку Барри.

"Спасибо тебе, Барри. Теперь я понимаю, почему Элис предпочла тебя всем остальным, чтобы разделить с тобой свою жизнь". Ничего не сказав, он просто улыбнулся и крепко пожал мою руку в ответ.

Мне пришлось задать Элис еще один вопрос: "А как же твоя мать? Не будет ли она по-королевски зла на вас обоих за то, что вы сорвали грандиозное мероприятие, сбежав вот так, вместо того чтобы следовать первоначальному плану?"

Элис помрачнела: "Я была на грани того, чтобы исключить ее сегодня из списка приглашенных, недавний разговор с ней почти подтолкнул меня к этому. Мы с ней говорили о твоей непреклонности в отношении брата. Именно мама убедила меня тайно связаться с семьей дяди Гордона четыре года назад. Недавно, когда мы с ней обсуждали возможность твоего отсутствия на моей свадьбе, она смеялась над тобой, говоря, что ты ведешь себя как двухлетний ребенок. Мама знает, как сильно я переживала из-за твоей возможности повести меня к алтарю, поэтому я задала ей прямой вопрос без обиняков: "Как ты думаешь, я должна послать приглашение семье дяди Гордона, прекрасно зная, что из-за этого папы там не будет?"

"Ее ответ поразил меня. Она сказала: "Безусловно".

"Для уточнения я перефразировала вопрос, спросив ее: "Ты хочешь сказать, чтобы я намеренно предпочла присутствие дяди Гордона семье моего отца?"

"Она снова шокировала меня своим ответом: "Твой папа - самый неумолимый засранец на свете. Гордон готов простить твоего отца за его отношение к родителям и семье брата во все эти годы, и стремится восстановить с ним отношения, чтобы залечить разрыв. Но нет, не твой отец, упертый засранец. Прости, Элис, но он именно такой и есть, засранец. Я признаю, что однажды он узнал обо мне с другим мужчиной, ВСЕГО один раз! Я умоляла о прощении, но что он сделал? Он развелся со мной! Конечно, были и другие мужчины, о которых он никогда не знал, но он развелся со мной из-за этого единственного случая и угрожал мне средствами к существованию, если я откажусь от сотрудничества при разводе. Так что, да, Элис, я, как твоя мать, советую тебе послать приглашение семье Гордона, чтобы убедиться, что твоего отца-засранца здесь не будет. Либо это, либо заставь его повзрослеть и стать мужчиной, преодолев его упрямое отчуждение с Гордоном."

Элис продолжила: "Жених и невеста сбегают иногда, и по разным причинам. Конечно, мама какое-то время будет сердиться. Но она настаивала, чтобы я выбрала вести меня к алтарю кого-то другого, а не моего второго родителя, тебя. Тогда я поняла, что она манипулировала мною, чтобы причинить тебе боль, потому что ты развелся с ней. Она также приложила немало усилий, чтобы свести меня с семьей твоего брата, которую воспитывали бабушка и дедушка. Из-за того, что я слишком внимательно слушала маму, я чуть не потеряла отца. Если бы это случилось, я бы этого потом никому не простила, так что хорошо, что Барри помог мне прийти в себя вовремя. Поскольку мама настаивала на том, чтобы я выбрала одного из родителей, именно этим я и занимаюсь сегодня".

Я вытер слезы с глаз и обнял ее. Меня распирало от гордости за глубокую зрелость и мудрость, проявленные этой замечательной парой. И тут мне кое-что пришло в голову.

— Ты говорила, что приедут фотографы? Надеюсь, ты не будешь слишком разочарована, дорогая, но я вернул свой смокинг пару недель назад. Для меня было бы честью повести тебя к алтарю даже в нижнем белье, но, боюсь, на фотографиях я буду выглядеть неподобающе.

— Кхм..., - Таша прочистила горло, ухмыльнулась и подмигнула. - Пару дней назад, в момент вдохновения, я случайно оказалась в пункте проката, и у них как раз нашелся смокинг твоего размера, который можно было взять напрокат. Он вон там, в гардеробе, спрятан между двумя твоими пальто. Какая удача, скажи? - дерзко добавила она.

"Так ты знала и ничего не сказала?" я был поражен.

"Я храню секреты от тебя только по уважительным причинам, - добавила она, - и эта причина, кажется, была веской".

Пока я переодевался в свой смокинг, прибыли фотограф с видеооператором и занялись подготовкой к импровизированной свадьбе. Они сразу начали снимать Барри и Элис, чтобы сэкономить время, потому что позже в этот день у них была назначена другая свадьба.

Мы организовали церемонию в отсутствие свадебного режиссера. Таша включила на нашем бумбоксе компакт-диск с музыкальным сборником, который ей подготовила Элис.

Все мероприятие заняло менее тридцати минут. Проповедник был очень красноречив и опытен. Я очень гордился тем, что совершил такую важную короткую прогулку со своей дочерью. Фотограф и видеооператор сделали огромное количество снимков и видео, запечатлевая каждую секунду этого действа. Элис привезла с собой верхний ярус их свадебного торта, чтобы провести ритуал его разрезания и разделить с нами оставшуюся часть торта. Больше там никого не было, только Элис, Барри, Таша и я, а также священник с фотографом и видеооператором, всего семь человек против 175 или около того, которые будут присутствовать на официальном приеме. Когда пришло время двум свидетелям подписать свидетельство о браке, молодожены попросили нас с Ташей оказать им эту честь. Мы были в восторге. Элис поставила еще один диск, чтобы она с молодым мужем могла впервые официально потанцевать вместе. Конечно, дальше был обязательный танец отца и дочери, пока Барри кружил мою Ташу на заднем дворе. Это было прекрасно. После того, как священник, фотограф и видеооператор покинули нас, Таша пригласила молодоженов в наш дом, где она приготовила изысканное угощение из наших любимых блюд. Меня поразило, как она смогла скрыть от меня такую огромную работу. Возможно, в этой особенной женщине было нечто большее, чем я предполагал.

После чудесного ужина, который мы разделили только вчетвером, я не мог не спросить.

"А как же первоначальные планы на свадьбу и ваш медовый месяц?"

Барри высказался за молодоженов: "Мы получили десятипроцентную скидку за то, что перенесли бронирование авиабилетов, проживания и экскурсий на медовый месяц на сегодняшний вечер, а не на две недели позже. После того, как мы переоденемся сейчас, и если вы отвезете нас в аэропорт, мы полетим на Мальдивы на наш недельный медовый месяц. У нас обоих уже есть отдельные истории, связанные с работой, и они заранее объявлены всем, кому нужно знать, что, по сути, будет объяснять нашу недоступность и отсутствие в городе на этой неделе. Но для всех, свадьба состоится только через две недели."

— Минутку, Барри. Я достал кредитную карточку из бумажника и протянул ему. "Барри, я уже вижу, что ты отличный зять. Если ты хочешь стать не отличным, а замечательным зятем, я бы хотел, чтобы ты оказали мне одну маленькую услугу".

"Что это, сэр?", спросил он.

"Я настаиваю на том, чтобы вы использовали эту кредитную карту для покрытия ваших дополнительных расходов. Во-вторых, я хочу, чтобы вы сняли с этой карты не менее 2500, 00 долларов США на все, на что вы двое хотели бы потратить в отпуске. Мне все равно, как вы их потратите. Решать вам двоим. Помните, ни пенни меньше. Вы можете потратить больше, но не меньше. Понял?” Я подчеркнул это.

— Понял, - ответил он, и они оба обняли меня за шею в знак благодарности за неожиданный подарок.

"И еще одно, - добавил я, - я мог бы легко позволить себе покрыть все ваши свадебные расходы, но твоя мать настояла на том, чтобы оплатить свою половину, вероятно, чтобы она смогла все контролировать. Если она будет злиться на вас из-за того, что вы не сделали все по ее замыслам, я с радостью выпишу тебе чек, по которому ты возместишь ей все до последнего пенни".

"Спасибо, папочка. Мы с Барри вполне можем воспользоваться твоим щедрым предложением. Что касается сегодняшнего дня, то я ни о чем не жалею, это был идеальный день моей свадьбы". Я, должно быть, обнимал ее минут пять, прежде чем отпустить, чтобы она пошла переодеваться.

Две недели спустя Элис и Барри Дотсон появились как раз к назначенной свадебной церемонии, одетые в повседневную одежду. Мое отсутствие там никого не удивило.

"Всем привет. Обращаясь ко всем нашим родственникам и друзьям, мы с Барри хотим от всего сердца поблагодарить вас за то, что вы присоединились к нам сегодня, чтобы отпраздновать наше бракосочетание. Возможно, вы не знаете, но мы с Барри уже обменялись кольцами. Мы сбежали две недели назад и провели нашу собственную частную церемонию. Но это нисколько не умаляет того, что мы хотим разделить с вами радость празднования нашего счастливого союза. Итак, если все здесь не против, мы хотели бы приступить к свадебному приему.

Давайте начнем вечеринку!", крикнули Элис вместе с Барри.

Толпа разразилась радостными возгласами и ди-джей возглавил вечеринку. Разумеется, официальных фотографов на вечеринке не было. По всему залу была расставлена дюжина одноразовых фотоавтоматов, чтобы гости могли воспользоваться для запечатления этого события в своих альбомах. Мать Элизы, Джоанна, на самом деле была зла на свою дочь за то, что та нарушила ее намеченные планы, но постаралась не показать этого перед всеми остальными гостями. Гордон, Дезире и трое их детей, Донна, Клей и Лиза, были горько разочарованы вместе с моими родителями тем, что у них не будет никакой официальной роли на свадебной вечеринке, кроме как присутствовать праздничном ужине, и что не будет долгожданного воссоединения семьи братьев, которые жили отдельно, как они надеялись.

Эмбер, дочь Таши, однажды поделилась со мной кое-какой информацией, которую она услышала от Элис. "Дезире, должно быть, усвоила урок, потеряв тебя. Она укрепила свою решимость никогда больше не сбиваться с пути и осталась с твоим братом на все эти годы, чтобы воспитывать своих детей, хотя это была не та семья, которую она изначально планировала получить."

***

Ирония ситуации не ускользнула от меня.

Хотя я думал, что никогда этого не сделаю, в момент слабости я опустился на одно колено, когда мы отдыхали на пляже и солнце низко висело над живописным горизонтом.

Обстановка была идиллической.

— Таша Макмастерс, не окажете ли вы мне честь сменить вашу фамилию на Уиткомб? Хотя, если быть до конца честным, я не был уверен, готова ли она к такой перемене, но она стала таким благословением моей жизни, что я почувствовал необходимость открыть для кого-то свое сердце в третий раз. Она сказала: "Да!"