Герой моего рассказа, Майкл Нолан, поздним октябрьским воскресным вечером сидел у себя в гостиной. Сидел и ничего не делал. Просто раздумывал о жизни.

Хоть раздумья о жизни тоже, знаете ли, то ещё занятие. Не из простых.

Его второй (средний) сын, Лиам, с семейством только что уехал домой.

Дед нагрузил подарками внучек. Тихо и незаметно сунул снохе три тысячи баксов, приложив палец к губам - молчи, мол. Все обнялись и расстались.

Семейная идиллия.

В половине девятого в дверь постучали.

Майкл подумал, что гости что-то оставили у деда. Вернее всего - внучки что-то забыли. Он вскочил и торопливо пошёл открывать.

В дверном проёме стояла женщина. Улыбка медленно сползла с лица хозяина. Дженифер Нэш была самым последним человеком, которого он хотел бы видеть. И она была, пожалуй, самым неожиданным посетителем его жилища за последние тридцать два года.

— Не пригласишь? - поинтересовалась Джен.

— Проходи, - Майкл вышел из ступора и отступил в сторону.

Нет, ну серьёзно... Не выгонять же гостей. Нолан был хорошо воспитан.

Она расположилась в гостиной в кресле хозяина, положив ногу на ногу.

Нолан гостеприимно спросил:

— Кофе?... Чай?... Может, вина?...

— Давай это будет чай... - выбрала Джени и уточнила, - Кофе на ночь - это чересчур. А вино... Я за рулём. И не думаю, что ты оставишь меня ночевать.

Майкл только бровью дёрнул:

— Оставайся... - и продолжил цитировать своё меню, - Свиные рёбра с запечённым картофелем?

— При условии, что ты составишь мне компанию, - отреагировала Нэш.

Они молча поужинали. Майкл вообще не очень разговорчивый мужик. Лишнего слова от него не услышишь. Но Джен об этом прекрасно знала и не воспринимала молчание хозяина на свой счёт.

Трапеза завершилась бокалами сухого лёгкого "Беатриче". Осталось после гостей. Сына не очень интересовало спиртное, а вот его жена Кэрри любила посмаковать что-нибудь этакое, особенно под жаркое.

Разговор продолжился.

— Ты, наверное, недоумеваешь, чего эта старуха к тебе притащилась?

— Нет... Нормально...

— То есть ты считаешь, что в этом нет ничего странного?

— Да... Ничего странного...

— Ага. Вот я сижу перед тобой, и тебе всё равно. Тебе не интересно, зачем я ехала из Виннипега семьсот миль...

— Шестьсот двадцать, - перебил её Майкл.

— Да какая разница? Шестьсот. Семьсот. Мог бы поинтересоваться - с какой целью.

— Ты сейчас сама расскажешь...

— Ну, да. Ну, да. Ты, как всегда, прав. Ты, чёрт возьми, всегда прав.

Два пожилых человека хорошо знали друг друга. Они прекрасно знали достоинства, недостатки и привычки собеседника.

Только вот время изменило их отношения.

Майкл не знал - как Нэш сейчас относится к нему. Но та гипнотическая зависимость от сидящей перед ним женщины, которой он страдал когда-то больше восьми лет подряд, исчезла. Испарилась.

Он даже испытывал странное удовлетворение от своей автономии. От своеобразного суверенитета личной психики от чужого влияния.

Нолан поправил самого себя:

— Не "чужого", а "чужеродного" влияния. Так будет правильнее.

И внутренне усмехнулся.

* * *

Он и Дженифер познакомились в далёком 71-м году.

Весной того года, Майкл, совмещая работу и учёбу, окончил университет Калгари, факультет "Строительства и архитектуры" и получил диплом магистра.

И традиционно отправился на выпускной вечер.

Там он и встретился с третьекурсницей того же университета.

Дженифер училась по программе коммуникационных исследований и журналистики. Стройная, энергичная и, чего греха таить, красивая.

Обычно молчаливый Майкл рассказал ей о работе высотника и о восторге восхождений на Бугабосс и Темпл. О цене этого восторга он умолчал. В сумме оба подъёма обошлись ему в три тысячи канадских долларов. Альпинизм вообще дорогое удовольствие.

Кстати. На этом материале Джен написала дипломную работу.

И как-то они сразу же стали друзьями. Именно Дженифер пригласила его на свидание, а не наоборот, как принято.

В следующем году Джени получила диплом и переехала в съёмную квартирку к Майклу.

К тому времени нашего Нолана поставили бригадиром второй группы.

В конторе "Height Group LP" было всего два человека с высшим образованием - Майкл Нолан и Томас Перри. Томас закончил магистратуру в Нью-Йоркском университете "Graduate School of Business" по программе бизнес-администрирования.

* * *

Знаете, ещё до поступления в ВУЗ, Нолан познакомился с Бенджамином Уэстом? и это определило его профессиональную карьеру. Он хотел стать промышленным альпинистом. И стал им.

Почему именно - альпинизм? Видимо, результат детской впечатлительности.

Однажды, когда Майклу было одиннадцать лет, и он был обычным ребёнком, ему довелось увидеть мойщика окон. Да-да. Мойщика окон.

Этим мойщиком был Бенджамин, который болтался на стенке недавно построенного здания "Эдведен-центра". Он висел на тросе, примерно на уровне этажа пятнадцатого, что-то насвистывал и очищал скребком окна от пыли и сажи.

И вот этот беззаботный свист врезался в память маленького мальчика. Мечта вспыхнула как сверхновая звезда и указала ему весь его жизненный путь.

Потом в городе появился скалодром. В первой десятке посетителей и завсегдатаев, конечно же, оказался Майкл Нолан.

В 1963 году он уже претендовал на первый юношеский разряд по альпинизму.

Новоиспечённый мэр города Калгари, Гарри Хейс, по просьбе клуба альпинистов, организовал для подростков-скалолазов поездку в Грецию. В том числе и в город Салоники, где находилась база альпинистов.

Отец Майкла, Алан Нолан, владелец нескольких пекарен в Калгари, доплатил четверть стоимости поездки группы для восхождения на Олимп.

Когда Майки оказался на вершине Сколио, жизнь его коренным образом изменилась.

Маршрут на олимпийскую вершину Сколио, на высоту 2900 метров, был явно детским, облегчённым до предела. Но Майкл стоял на каменистой площадке, вокруг которой были только горы, вершины которых торчали из моря облаков, и безграничный восторг вливался в душу паренька. Он почувствовал себя если не богом, то ангелом, поднявшимся над миром, над жизнью и над самой судьбой.

С этого момента он был обречён на нелёгкую жизнь альпиниста, полную и счастливых но чаще грустных моментов.

Тем летом он получил первый разряд "First Junior category in Mountaineering" и был безмерно счастлив.

В 68-м году он окончил школу и первым делом пришёл в контору "Height Group LP" к Бенджамину Уэсту. И паренька приняли на работу.

Самое первое "высотное" здание в сорок этажей провело жёсткую проверку его способностей высотника.

Для промышленного альпиниста самая важная часть тела, это вовсе не крепкие руки и цепкие пальцы. Самый главный орган промышленного альпиниста, это его вестибулярный аппарат.

И как сказал руководитель фирмы Бенджи Уэст, после того, как Нолана вытащили на крышу:

— У этого парня вестибулярка из чугуна, а нервы из ружейной стали.

Это когда Майк повис на полиамидном тросе на высоте 144 ярда, на уровне 36-го этажа, сорвавшись при установке кондиционера на здание Боу-Вэлли-Скуэр.

Кронштейн согнулся, и нога парня соскользнула.

Ему кричали по рации:

— Нолан! Не волнуйся! Всё в порядке! Мы тебя вытаскиваем!

На что Майкл ответил спокойно:

— Зафиксируйте высоту. Я закручу последние болты.

Вот тогда шеф, носящий кличку "madman Benji", и произнёс те слова. А потом добавил:

— Я думал, Нолан, что тебе надо отстирывать штаны, а ты принялся спокойно закручивать крепления. Парень, я от тебя фигею.

Это так... Отступление. Чтобы вы поняли, с кем имеете дело.

* * *

С новой должностью бригадира денег, конечно, прибавилось. Его заработок увеличился с C$78000 до C$132000. Соответственно, прибавилось организационной работы и ответственности. Именно бригадир отвечает за жизнь и здоровье своих работников-альпинистов.

Так, что - в семьдесят первом Нолан уже три года жил отдельно от родителей и гордился своей независимостью. Он снимал жильё в высотке на третьей Юго-Западной авеню, вёл своё небольшое хозяйство и заботился о своей Дженифер Нэш.

И дело неизбежно шло к свадьбе.

Майки и Джени хорошо ладили. Отлично сочетались в постели, и прекрасно проводили время.

Нолан искренне и беззаветно любил эту девушку и собирался посвятить ей свою жизнь.

Несколько человек указывали ему на недостатки характера его невесты. Даже его мама Элси, недолюбливала Дженифер. И если в присутствии невестки она ничего не говорила, то наедине высказалась сыну.

Она сказала:

— Майки, сынок, мне кажется, эта девушка не для тебя. Нет-нет, я не отговариваю тебя от свадьбы. Это твоя жизнь и ты должен распоряжаться ею по своему усмотрению. Но, дорогой мой, такую девочку нужно бы держать на коротком поводке. Ты этого сделать не сможешь. Несмотря ни на что, я желаю тебе счастья и всегда готова тебе помочь. Советом, поддержкой, деньгами... Да самой моей жизнью в конце концов.

Джен действительно была довольно своенравна. Она не терпела противоречий и пыталась давить на окружающих своей харизмой.

С Ноланом это получалось великолепно. Майки в присутствии невесты забывал такие слова, как "нет", "не хочу", "не буду". Эта девушка оказывала на него гипнотическое влияние. Она просто говорила:

— Майк, дорогой, надо сделать то-то и то-то...

И парень послушно шёл и делал то, что ему приказано. Не задумываясь - хорошо это или плохо. Он как сомнамбула выполнял всё что она потребует.

Или она говорила:

— Попробуй вот это...

И он послушно клал "это" в рот. Он физически не мог ей отказать в просьбах и требованиях.

Довольно часто Нолан удивлялся сам себе. Как, по какой причине возникает это всепоглощающее послушание? Но он радостно списывал эти казусы на свою необъятную любовь к Дженифер Нэш.

* * *

Разрыв их отношений произошёл в январе семьдесят третьего.

Тогда команда фирмы, в которой работал Майкл, отмечала праздник окончания финансового года в ресторане отеля "Arts Kensington". Его шеф собирался торжественно вручить премии по итогам работы и немного повеселиться.

Джени, сопровождала будущего супруга. Она пригласила нескольких своих друзей-журналистов, заранее предупредив Нолана. Тот, нисколько не жмотничая, внёс в стоимость предстоящего банкета дополнительную сумму обслуживания троих друзей Джен.

К десяти вечера все были уже серьёзно навеселе и вели громкие разговоры. Джен обсуждала какие-то вопросы с приглашёнными ею коллегами, журналистами CICN-DT. Майки не лез в их высокоинтеллектуальные беседы. Он ничего не понимал в телевизионной журналистике, и предоставил будущей супруге развлекать гостей.

Когда начали торжественно раздавать конверты с премиями и рассказывать об успехах каждого работника, Дженифер куда-то исчезла. Чествование затянулось на полтора часа. Майк, вернувшись за свой столик, не обнаружил невесты.

На вопрос к её подружкам те объяснили, что здесь очень шумно, и Джени с Марком пошли наверх поговорить в тишине.

В этом объяснении была какая-то несуразность. В подсознании Нолана возникла некая маленькая диспропорция. А подсознанию он привык доверять.

Майкл вышел в вестибюль и у портье узнал номер, в который отправилась его будущая жена. Никто собственно этого и не скрывал.

В помещении царила атмосфера порока и сладострастия.

Джен стояла на четвереньках, одетая, только задрав юбку себе на спину. Сзади пристроился пресловутый Марк, толкаясь в голую задницу Джен.

Нолан подошёл к любовникам, схватил мужика за волосы и отбросил в сторону, как котёнка.

Нэш недовольно вскрикнула:

— Маркус! Сволочь! Не останавливайся! Я вот-вот снова...

И тут она увидела жениха. Её глаза и рот широко раскрылись в немом шоке.

Но Джени быстро овладела собой. Она одёрнула юбку и, по привычке, строго, в приказном тоне велела жениху:

— Майки. Подожди меня в вестибюле. Я сейчас приду.

Но тут установка на покорность по какой-то причине не сработала.

Майкл спокойно и внешне невозмутимо сказал:

— Джи, дорогая, я поеду - соберу твои вещи. И тебе надо поискать жильё.

Развернулся на каблуках и ушёл.

* * *

Нолан уже выставил пару сумок с пожитками Нэш в коридор, когда она явилась сама. И сразу стала предъявлять претензии. Видимо, она ещё не поняла, что её гипнотическая власть над парнем исчерпала себя.

— Майки! Почему ты меня бросил в этом отеле одну?! Ты подумал о том, как я буду добираться домой?! У меня же нет запасного автомобиля!

Майкл указал ей на сумки и спокойно попросил:

— Джен, проверь пожалуйста - всё ли я сложил. Пройди по комнатам. Посмотри.

Дженифер замерла в оторопи.

— А... Э... Майки, ты меня что? Ты меня выгоняешь?

— Да, - последовал короткий ответ.

— А куда же я?...

— Не знаю, - пожал плечами Нолан.

— Подожди, дорогой. Подожди. Я признаю свою вину. Я совершила ужасную ошибку. Но я не виновата. Я...

— Я уже поймал такси. Стоит у подъезда. Тебя отвезут к родителям.

— Майки! - в шоке вопила невеста. - А как же свадьба!? Всё же уже спланировано. Не сходи с ума, дорогой. За многое уже уплачено. Ты потратил кучу денег. Так же нельзя.

Майкл только бровью дёрнул:

— Ну... Появились новые обстоятельства...

— Чёрт... Майки, давай сядем. Давай сядем, и я тебе всё объясню. Я думаю, ты способен понять.

Джени прошла в гостиную и села за стол.

— Сядь, дорогой. Я тебя очень прошу. Поверь, я смогу тебе всё объяснить.

Нолан поинтересовался:

— Всё объяснить?... А сможешь ли ты всё исправить?

— И то, и другое. Я сделаю и то, и другое.

— Нет, дорогая. Исправить это уже невозможно. Извини, но...

— Нет-нет-нет, - перебила Нэш. - Дорогой. Тебе надо просто послушать. Хорошо?

— Слушаю, - согласился парень.

— Понимаешь... Мы с Марком пришли в номер, подальше от суеты. Мы просто сидели и разговаривали. Мы обсуждали нашу сумасшедшую работу и нашего бестолкового шефа. Марк такой весёлый. Он меня смешил... Мы с ним пили на брудершафт. Из фойе была слышна музыка, и мы танцевали. И я... Да. Каюсь. Я с ним немного флиртовала. Было весело... А потом вдруг смотрю - мы уже на кровати, и он меня трахает. Ну и... Вырываться, орать, скандалить было бы как-то неудобно и глупо. Ну и вот... Я не ожидала, что в такой ситуации могу... Короче, - я кончила. Потом ещё два раза. А потом терять уже было нечего.

Джен заторопилась:

— Только Майки, пойми, это ничего не значит. Я тебя люблю. Я сильно тебя люблю. Поверь. Больше такого не повторится. Никогда. Ты можешь не беспокоиться. Это просто нелепая случайность. Да, я оплошала. Прости, пожалуйста.

Нолан тяжело вздохнул:

— То есть секс... Этот процесс для тебя "ничего не значит"?

— Ну, вот! Я вижу - ты всё понял!

— Я понял. Я всё понял. Это роковое стечение обстоятельств. Но я не смогу простить. Извини.

Джени ещё что-то говорила. Много говорила. Но слова отскакивали от Майкла, как горох от стены не производя никакого эффекта. Душа Нолана замкнулась в футляр горестного безразличия, и все потуги невесты докричаться до него кончились ничем.

В дверь позвонили. Майкл пошёл открыл и вернулся к невесте... К бывшей невесте.

— Джен, тебе пора. Водитель ждёт.

И начал выставлять сумки на площадку.

— Но... - начала Дженифер, - Майки, я никуда не поеду. Ты не можешь так поступить.

Нолан удивился:

— Почему?

У Нэш началась лёгкая истерика.

— Потому, что ты не можешь поступить так подло. Потому, что ты любишь меня. Потому, что я нужна тебе. Потому, что мы должны быть вместе. Ты должен это понять. Да, я оплошала, но это просто трагический случай. Майки, будь умницей, не разрушай всё хорошее, что у нас с тобой было. Я же не...

Нет, она не заплакала. Она вроде и хотела всплакнуть, и скривила свои красивые губы. Но нет. Не та натура у неё была. Она привыкла решать вопросы, командовать и логично убеждать. Но не рыдать. Вот только все её привычки в этот момент не срабатывали, давали сбой.

Майкл с водителем загрузили сумки в багажник жёлтого Форда.

— Секундочку, - бросил Нолан водителю, и поднялся в квартиру.

Джени так и сидела за столом. Бледная, со стеклянным взглядом.

Майки сел рядом и успокаивающе попросил:

— Джен, прости, но тебе пора. Поверь, мне очень жаль. Не расстраивайся...

— Не расстраивайся? Не расстраивайся?!! Нолан ты, что - дурак?!... Как я могу "не расстраиваться"?!...

Она резко встала. Глаза её приобрели осмысленность. И злость.

— Ну и пошёл ты... Ты... - она ткнула ему пальцем в грудь. - Ты ещё пожалеешь... Ты ещё очень пожалеешь.

И гневно вышла за дверь.

* * *

Нолан долго жил в подавленном состоянии.

В конторе каким-то образом все узнали о его трагедии и молча сочувствовали. Бенджамин вообще предложил ему взять отпуск и поехать куда-нибудь отдохнуть, развеяться.

Он сказал Нолану:

— Майки, сынок, ты только не делай глупостей. Уж поверь старику, это не последнее и не худшее дерьмо в твоей жизни.

Нолан развёл руками:

— Ну, спасибо, Бенджи. Ты меня прямо успокоил...

Посмеялись.

И Бенджи и многие коллеги из фирмы проходили через разрыв отношений и понимали всю глубину его скорби. Что поделаешь. Это жизнь, и иногда в ней случается вот такое...

Майкл воспользовался предложенным отпуском и в начале февраля уехал в Непал. Собрал всё альпинистское снаряжение, оплатил тур C$16000 и отправился к подножию Эвереста. Через три дня он был уже на месте.

Зарегистрировавшись в управлении контроля и заплатив ещё $58000 Нолан вошёл в состав группы, поднимающейся по классическому маршруту.

А ещё через четыре дня он уже перебирал рюкзак и переупаковывал баллоны с кислородом в Южном базовом лагере альпинистов.

Ему повезло. Обычно переговоры с непальской стороной длятся не меньше 3-х месяцев. Но в тот момент в малой группе из четырёх ведомых и шерпа возникло свободное место. Один парень подхватил какую-то непальскую заразу и свалился с желудочными коликами.

Могу сказать, что в Непале надо с осторожностью относиться к пище. Особенно к блюдам, которые продают на улицах.

Майкл Нолан занял место страдальца.

Уж поверьте, как бы Майки не был убит изменой своей невесты, он вовсе не собирался рисковать жизнью. Ему просто нужно было выплеснуть горечь и обиду в запредельное нервное и мышечное напряжение. И он это сделал.

За 12 дней группа осилила подъём. Без приключений.

На обратном пути, уже на половине спуска, Стефания Леблан подвернула ногу. Нолан тащил девушку буквально на себе. Два связанных рюкзака волок следом. Благополучно доставил "груз" до террасы № 4, откуда девушку забрал вертолёт.

А в остальном - ничего сложного. Технично поднялись и технично спустились. Маршрут сложности 2B, в чём ему и выдали официальный документ в NMA.

Стефани Леблан, канадка из Эдмонда и этническая хорватка, со своей загипсованной ногой всколыхнула природные отеческие чувства Нолана, и он принялся плотно её опекать. Не мог же он бросить землячку в беде, правильно?

Ничего такого уж страшного с её ногой не случилось.

Нет, там, в скалах, это конечно смерть. Если товарищи не могут помочь по какой-то причине, то всё. Надежды нет. Ложись и жди, когда сердце перестанет биться от всепроникающего холода.

А так... Пару недель в гипсе, потом месяц похромает и всё пройдет. Но в тот момент передвижение доставляло девушке массу неудобств и острых болезненных ощущений.

Надо было выбираться домой. И Нолана, и Стефани ждала работа.

Майкл взял все заботы-хлопоты в свои руки.

Прежде всего он купил костыли. Леблан довольно ловко с ними управлялась. Она объяснила Майки, что это у неё не первый раз.

Вот так, сопровождая девицу на костылях, волоча на себе два баула со снаряжением, он запихнулся в самолёт. И с пересадкой в Лондоне прибыл в аэропорт Эдмонда. Где сдал девушку с рук на руки её отцу. А оттуда на автобусе прибыл в родной Калгари.

На всё своё путешествие он потратил в общей сложности C$78000, но не жалел об убытках. Потому, что.

* * *

Вот вы наверное думаете, что альпинисты, штурмующие неприступные вершины, это такие суровые мужики-рыцари, смелые и решительные и непременно счастливые в своём "хобби".

Ага. Как бы не так.

На самом деле альпинист, это глубоко несчастный человек.

На самом деле, альпинист, побывавший на одной из самых высоких точек мира, становится зависимым от покорения вершин. Только там, наверху, в невероятном напряжении и в смертельной опасности, среди лавин, отвесных скал, в нехватке кислорода и в чудовищном холоде, альпинист живёт. Он там - именно живёт. Это как наркотик.

"Внизу" же он просто существует до следующего восхождения. Работает, копит деньги на следующий подъём. И как только предоставляется возможность - срывается с насиженного места и мчится в горы.

На публику альпинисты много говорят о мечте всей жизни, о восторге покорения высоты и преодоления самого себя, о героизме и подвиге, о братстве и взаимовыручке...

Чушь всё это собачья. Человек по собственной прихоти и глупости лезет на скалу, ежесекундно рискуя своей жизнью и жизнью своих товарищей. Какой же это подвиг?

Взаимовыручка? Ха!

Если у тебя, по какой-то причине кончились баллоны с кислородом, то ты сам дурак. Никто с тобой не поделится. Никто. На высоте трёх-четырёх миль кислород это жизнь. Никто не отдаст тебе свою жизнь. И ты просто станешь очередным уродливым трупом из сотни других, устилающих такой героический и романтический путь к вершине.

В альпинизме, впрочем как и в других экстремальных видах спорта, проявляется психология лжемотивации. Человек просто хочет доказать себе или кому-то ещё, что он крутой. На самом деле альпинист-высотник не может внятно объяснить - зачем ему это. А при отсутствии мотивации вероятность победы минимальна. Если ты не понимаешь, ради чего ты идёшь вперёд, каждое препятствие воспринимается как противодействие судьбы, как катастрофа. И это безоговорочный провал. А победа, это всего лишь случайное стечение обстоятельств.

Самое странное это то, что люди, поднимающиеся на вершины тысячников с огромными рюкзаками за плечами, проклинают эту свою затею. Они обещают сами себе, что - всё. Что это - последний раз. Пропади оно всё пропадом. Романтика на высоте пяти миль куда-то исчезает и остаётся только тяжкий и смертельно опасный труд, неизвестно для какой цели.

Но те же люди, спустившись вниз, проклинают эту скучную "никчёмную" жизнь. Жизнь тех, кто "внизу". И снова мечтают о походе "на высоту".

Многие альпинисты просто спиваются от невыносимой тоски по "подъёмам".

Ко многим, где бы они на самом деле не жили, во сне приходят только горы и ничего больше.

Многие продают квартиры, машины, бросают родных и близких, оставляют семьи и детей, только для того, чтобы сдохнуть на высоте восьми тысяч ярдов над уровнем моря. От того, что кончился кислород, от обморожения, от воспаления лёгких... От лавин и камнепадов в конце концов. А если и возвращаются домой, то часто с отмороженными носами и с ампутированными пальцами.

Само по себе восхождение не имеет никакого смысла. Ни хозяйственного, ни культурного, ни научного.

Героизм! Ха!

Скорее - эгоизм. Эгоизм в его наивысшем проявлении.

* * *

Нолану удалось счастливо избежать такой наркотической зависимости.

Наверно ему в этом помогала его работа высотника. И, возможно, его спокойный характер и взвешенный подход к жизни. Это не позволило ему превратиться в маньяка многомильных высот.

Он спокойно и рационально залез на Джомолунгму.

Он спокойно спустился.

Спокойно помог, товарищу. Фактически - спас его.

Он спокойно получил в Альпийском клубе Канады диплом и значок альпиниста третьего разряда, и повесил документ в рамочке на стену офиса его родной конторы. Там уже красовались шесть дипломов. Один из них КэМээСа Бенджамина Уэста, владельца и создателя конторы.

После такого экстремального отпуска, Стефани часто ему звонила, и они подолгу разговаривали. Так, ни о чём.

Она приглашала его в гости. Он отговаривался занятостью.

Нолан конечно же понимал, какие чувства испытывает к нему эта девушка. Но... Он не хотел форсировать события. Не то, чтобы боялся. Просто в то время в уголке души у него зияла пустота, которая не позволяла заводить новые отношения.

* * *

А в мае семьдесят пятого года, когда промышленный кризис ещё не закончился, но пошёл на спад, двадцатишестилетний Майкл купил себе дом. За 130 тысяч долларов. Канадских, конечно же, долларов. Небольшое бунгало на "Атлон-Роуд Юго-Восток" в 930 квадратных футов. Ему даже не пришлось брать некоммерческий кредит. С лихвой хватило своих накоплений.

Маленький сад, небольшой бассейн, и пара тренажёров в подвале рядом с газовым котлом. Гараж на две машины, действующий камин в гостиной и две спальни. Чего ещё нужно холостому парню?

Он пригласил в первую же субботу на новоселье всю команду конторы "Height Group".

На заднем дворе поставил угольный гриль и замариновал пятнадцатилитровое ведро стейков.

Гости прибыли в полном составе. С супругами. Некоторые и с детьми.

Понавезли съестного так, как будто каждый решил накормить все одиннадцать взрослых человек. Накрыли грандиозный шведский стол.

Когда начало смеркаться, устроили на газоне танцы. Соседи выходили из домов. Смотрели.

Подвыпивший Майкл приглашал всех. Кричал:

— Леди и джентльмены, не стойте вдалеке. Идите к нам. Сделайте доброе дело, помогите нам съесть вот эту кучу еды. И, в конце-то концов, научите меня кто-нибудь танцевать.

Перезнакомился с кучей народу, вполне комфортно вписавшись в местное общество жильцов. Все решили, что он замечательный парень.

* * *

Ближе к ночи соседи разошлись, коллеги разъехались, и Майкл наводил порядок на участке, собирая разбросанные пластиковые тарелки и вилки. Всё недоеденное и ненакусанное относил в холодильник.

Он выглянул из окна на передний дворик. На скамейке, под ночным фонарём, спиной к нему сидела женщина. В одиночестве она неспеша потягивала из стакана пиво и видимо любовалась угасающим небом над домами.

Майк вышел на крыльцо и осторожно покашлял, чтобы не напугать леди.

— Мэм... У вас всё в порядке?

— Да, Майкл, - повернулась Дженифер, - у меня всё в порядке. А у тебя как?

Нолан потерял дар речи.

А Джени с интересом рассматривала его, чуть улыбаясь.

— Ты за эти два года как-то... Как-то возмужал. Тренируешься?

— Постоянно, - согласился Майки. - Здравствуй, Джени.

— Здравствуй, дорогой. Извини, что я вот так - без приглашения. Но ты не волнуйся, я сейчас уеду. Если, конечно, ты захочешь.

— Сколько ты выпила?

— Чуть больше разумного... - пожала плечами девушка.

— Мда...

И Майкл решился:

— Оставайся. Не нужно понапрасну рисковать. Где твоя машина?

Нэш ткнула пальцем:

— Вон там. Синенький Доджик.

И добавила:

— Ты, как всегда, практичен.

— Я не люблю неразумных рисков. Загони авто в гараж.

Дженифер Нэш кинула Нолану ключи:

— Сделай одолжение даме, припаркуй мою птичку. А то я действительно... Перебрала пива. Где, кстати, у тебя туалет?

— Войдёшь, - Майкл указал на дверь, - и прямо по коридору.

И пошёл загонять "Синенький доджик" в гараж.

* * *

Спать они легли в разных спальнях.

Но среди ночи Майкл проснулся от прикосновения к его чреслам. Спросонья он вздрогнул и грубо схватил чужую руку.

— Майки, это я... Майки, не прогоняй меня. Пожалуйста. Я так тебя люблю. Я так тебя хочу...

И он не стал прогонять.

Сказать честно, Джени потрясающая любовница. Для неё нет запретов. Она и сама получает огромное удовольствие от постельных развлечений, и партнёру даёт почувствовать всю полноту наслаждения от любовного контакта.

У Нолана конечно же были женщины. И до Нэш, и после неё. Но ни одна из них даже близко не могла сравниться с Джени в интимных навыках.

И он растаял.

Майкл овладевал девушкой страстно и неистово, смешивая в этом всю свою обиду и злость, любовь и радость встречи. Адская смесь эмоций заставляла его набрасываться на женщину вновь и вновь, пока та не взмолилась:

— Дорогой... Подожди... Постой... Я больше не могу... Я завтра не смогу ходить... Майки, не торопись. У нас всё ещё впереди...

И он упал рядом с ней, тяжело дыша и приводя сознание в порядок.

Чёрт!

Они долго лежали молча прижавшись друг к другу. Через несколько минут Нэш зашептала:

— Нолан, ты же хороший человек. Ты замечательный мэн. Ты потрясающий любовник... Почему у нас с тобой всё так получилось? Иногда я думаю, что мы с тобой потеряли что-то очень важное, что-то необходимое...

Она всхлипнула. Полежала ещё немного тихо. Потом приподнялась и посмотрела парню в лицо.

— Майки... Я, наверное, соберу чемоданы и приеду к тебе.

Нолан молчал. Он очень эмоционально отнёсся к её появлению.

Оказывается любовь из его сердца никуда и не уходила. Она просто пряталась где-то в дальнем уголке сознания и при первом же прикосновении к этой женщине снова вспыхнула, подавляя здравомыслие, осторожность и недоверие.

Майкл сжал кулаки и сморщил лицо от напряжения. Его сердце металось от радостного "да", до категорического "нет". Он прекрасно понимал всю провокационность такого предложения любовницы. Но...

Но ничего не смог с собой поделать!

— Майки... Ты не хочешь, чтобы я к тебе переезжала?

У Брукса вновь включился режим согласия. Ну, вот так вот действовала Нэш на этого "железного" парня. Он не мог ей сказать - "нет".

— Хочу. Конечно, приезжай.

Хоть предвидел, что такой приезд для него чреват...

И всё завертелось по-новой.

* * *

Дженифер вела себя так, как будто они с Ноланом и не расставались.

Она обустраивалась в его новом доме.

Она строила планы о совместной жизни.

Она ходила с ним на торжества и сабантуи.

Весела и энергична.

Майкл поначалу настороженно отнёсся к очередному появлению в своей жизни мисс Нэш. Но постепенно, под решительным напором девушки, растаял, расслабился и скатился к старым правилам игры - "Нэш командует, Нолан соглашается".

Только его несколько напрягали вечеринки, которые устраивала команда городских телевизионщиков.

Нет, эти пирушки выглядели вполне пристойно, но...

Многие мужчины, пришедшие на такие гуляния, смотрели на Майкла как-то снисходительно и даже иронично. Иногда они несколько неуместно подшучивали над парнем, но дальше осторожных колкостей дело не заходило.

Только однажды, перебравший спиртного оператор камеры, брякнул:

— Джен... Я смотрю, ты успокоилась и остепенилась... Жаль...

Но Нэш так на него зыркнула, что бедняга мгновенно сдулся и исчез.

Когда, через неделю после появления Джени, Нолан устроил новоселье для своих родных, все были в шоке. Элси, его мать, даже всплакнула. Она обнимала его и, стреляя взглядом в сторону Дженифер Нэш, тихо шептала:

— Ах, сынок. Зачем тебе это, сынок?

— Всё нормально, мама. Всё хорошо. Всё будет хорошо.

Как уж всё семейство Ноланов и недолюбливало потенциальную невестку, но никто даже взглядом не высказал неодобрения.

Вот так, постепенно, всё как будто наладилось.

* * *

Летом того же года, Бенджамин, шеф Майкла, заключил договор с мэрией Калгари на постоянной основе. Фирма "Height Group" взялась за высотное обслуживание мостов города.

Мосты, это штука такая... За ними нужен глаз-да-глаз. И отказываться от услуг компании Бенджамина Уэста никому даже в голову не приходило.

Ремонт износившихся конструкций конечно же возлагался на специальные мостостроительные организации. Но контролировать состояние элементов, смазывать катки и красить арки, это была работа их группы. Группы "Высота".

Все пять самых значительных мостов Калгари находились в ведении их фирмы.

Когда вы проходите по "Calgary's" или ажурному "Centre Street Bridge", по "Hextall Bridge" или "Louise Bridge", вы не задумываетесь о том, кто поддерживает в рабочем состоянии эти объекты. Да и зачем вам это знать.

Контора "Height Group LP" во главе с Бенджи Уэстом (а чуть позже и во главе с Майклом Ноланом) следит за тем, чтобы прекрасные мосты Калгари не перестали быть прекрасными и не бултыхнулись в реку вместе с автомобилями и прохожими...

Поэтому, даже серьёзный кризис семьдесят шестого года практически не отразился на материальном благополучии работников-высотников.

Наш Майки, когда юношей поступал в ВУЗ, мечтал строить высотные здания. Но вышло несколько иначе. И ничего плохого в этом нет.

Но, несмотря на стабильные бюджетные денежные поступления, ребята никогда не отказывались от подработки. С 1974-го года в Калгари постоянно строились небоскрёбы и это была синекура для альпинистов. Непочатый край работ. Начиная с мытья окон и заканчивая мелким ремонтом фасада.

В это время Майкл зарабатывал до 160-ти - 170-ти тысяч в год.

До вычета налогов, конечно.

По сравнению с шестидесятитысячной зарплатой Нэш, Майкл просто "купался в деньгах". И как бы его ни подначивали друзья Дженифер, называя мойщиком окон и маляром мостов, упоминание о его доходах сразу же повергало бедных телевизионщиков в уныние.

* * *

В тот июньский день первая бригада фирмы "Height Group" вышла на эксклюзивную обработку окон первого из четырёх зданий "Боу-Вэлли-Скуэр", построенного два года назад. Это на 6-й юго-западной авеню.

К тому времени шеф конторы приобрёл пару люлек для мойки окон в высотках.

Бригада ранее уже установила кронштейны, лебёдку и противовесы на крыше небоскрёба, и уже обработала два верхних этажа на северной стороне. Они приступили к очистке третьего этажа. Третьего, это если считать сверху. На самом деле это 37-й этаж здания, 385 футов над асфальтом.

После громкого случая в Вашингтоне, когда там люлька мойщиков окон сорвалась с троса и двое высотников погибли, ребята подстраховывали себя индивидуальными тросами. Иначе страховая компания отказывалась страховать жизнь и здоровье работников фирмы.

В люльке работал Бейтс Фоули. Это были благословенные времена, когда негров не надо было называть "афроамериканцами". У Бейтса был позывной "Смоки" (копчёный).

После часа работы он по рации потребовал:

— Парни, вытащите меня.

Его вытянули без вопросов. Чёрт его знает, может парню приспичило по-маленькому.

Взобравшийся на крышу Смоки сказал Нолану:

— Шеф, тебе надо спуститься вниз.

— Это ещё зачем? - удивился Майкл.

— Если спустишься, то всё поймёшь.

— Да на кой чёрт мне туда спускаться?

Смоки не спорил:

— Ну... Не хочешь - не надо.

Нолана это задело.

— Давай трос, - скомандовал он.

Встав на полик люльки, он осмотрел фронт работ - ничего особенного не увидел. Сказал в рацию:

— Я на месте... Ну и что?

Смоки посоветовал:

— Посмотри в комнату.

И Майкл пригляделся сквозь собственное отражение в стекле...

На диване офиса кувыркалась голая парочка. Пожилой, седой мужик, крупный и подтянутый, совокуплялся со стройной шатенкой. Женщина активно работала тазом, обхватив мэна руками и ногами, и, видимо, приближалась к кульминации.

Майкл замер в шоке.

Он узнал Дженифер.

Ему что-то кричали в рацию, но он ничего не слышал. Очнулся только тогда, когда его усадили на перекладину тросодержателя и плеснули в лицо водой.

Кто-то говорил:

— Так, ребята. На сегодня, наверное, заканчиваем. Бригадира надо спустить вниз, и отвезти домой. Вот нахрена ты, Смоки, его туда отправил?

— А что я должен был делать?! - возмутился Бейтс. - Там жену шефа трахают, а я, что - должен предательски молчать?!

Нолан, уже достаточно очухавшийся, остановил пререкания:

— Смоки всё правильно сделал. Спасибо тебе, дружище. Я твой должник.

Его, здоровенного мужика, спокойно прошедшего через несколько смертельных опасностей, поддерживая, опустили в лифте на грешную землю. И он, немного посидев в своём Ленд Ровере, поехал домой. Работник из него сегодня явно был плохой.

Это было как дежавю. Майкл второй раз собирал вещи Джен в чемоданы и сумки, и ставил их у входной двери в прихожей. Он был сосредоточен и решителен.

* * *

Джен вернулась в половине восьмого.

Она, ещё на пороге, сразу поняла - в чём дело.

Вошла в гостиную, посмотрела на отрешённо сидящего за столом Нолана, тяжело вздохнула и уселась напротив.

— Майки... Ну чего ты взъелся? Зачем ты сам себя накручиваешь? Ну, перепихнулась я с Давидом, и что? Что ты потерял? У тебя, что - исчезла возможность трахать меня? У тебя отняли доступ к моему телу? Я не пойму - чем ты недоволен?

Нолан ожидал чего угодно, каких угодно оправданий, но это...

В ответ на его удивлённый взгляд, Дженифер поясняла:

— Дорогой, в журналистской среде все так делают. Все девушки добывают информацию именно таким способом. Это издержки профессии. Понимаешь? Зато я нашла сюжет. Сюжет интересный, для громкого скандала. Ну... Майкл, я по-прежнему тебя люблю. Я по-прежнему твоя.

Её собеседник никак не отреагировал.

— Ты хочешь, чтобы я была только твоя? Это несколько эгоистично, но... Хорошо. С этого момента я стану только твоя...

Нолан по-прежнему молчал.

— Майки, не будь ребёнком, это жизнь. Это работа и это конкуренция. Я должна быть первой и лучшей. Поэтому, такое... Такая... Такие эксцессы неизбежны...

И с выжиданием уставилась на Нолана.

Тот наконец открыл рот:

— Дорогая, я всё понимаю. Это твоя работа. Необходимые издержки. Но я не могу так жить.

— Так... Дорогой... Я же тебе сказала. Я тебе обещаю, что с этого момента - всё. Такого больше не повторится. Если тебе это неприятно, я, так и быть, больше не стану...

Майкл подумал, что она как будто делает ему одолжение...

— Ну... Дорогой... Иди, обними меня.

Приказ не сработал.

— Джени, - с мрачным спокойствием сказал Нолан, - пожалуйста, оставь меня. Не появляйся больше в моей жизни. Если ты действительно меня любишь, будь так добра - уходи. Уходи и не возвращайся.

Он встал, шаркающей походкой старика прошёл к выходу, открыл дверь и устало сказал:

— Я прошу тебя, Джен.

Нэш молча забрала чемоданы и вышла на улицу.

Они вместе загрузили в багажник и на заднее сиденье её "Доджа" собранные пожитки. Дженифер, бледная, с плотно сжатыми губами, села за руль и уехала в вечернюю темноту.

А Майкл прошептал ей вслед:

— Храни тебя бог, дорогая... Храни тебе боже от самой себя...

Вернулся в гостиную и достал из холодильника банку пива...

* * *

С утра все в фирме уже были в курсе фиаско их коллеги.

Бенджамин позвал его к себе в кабинет и спросил:

— Майк, сынок. Тебе, наверное, нужен отпуск, как в прошлый раз...

— Нет, Бенджи. Я в порядке.

— Точно - в порядке?

— Шеф, я за три года после... Ну, ты понял. После последнего её блядства... Я немного повзрослел. Так, что - всё нормально.

Уэст скорбно покрутил головой.

— Нолан, я тебя не понимаю. Что ты прицепился к этой... К этой... К этой безалаберной девице. Ты посмотри вокруг. Сколько девушек. Сколько хороших девушек вокруг. А ты... Сколько она продержалась прошлый раз? Сколько времени?

— Почти три года...

— Ага. А нынешний случай?

— И года не прошло. Слушай, шеф, не ковыряй, ладно?

— Да что ты мне "не ковыряй"! Я беспокоюсь о тебе не только потому, что ты мой работник. Ты это сам прекрасно понимаешь... Мне тяжело видеть, как ты макаешь в дерьмо свою жизнь. Вот у меня дочь. Ты же видел её. И что? Она плохая девушка?

— Бенджи, - удивился Нолан, - ты сватаешь за меня свою дочь?

— А что такого, - развёл лапищами Бендж. - Она уже два года как совершеннолетняя. В семьдесят восьмом заканчивает колледж. Будет преподавателем физики и математики...

Посмотрев на кислую физиономию подчинённого, Уэст сменил пластинку.

— Или вот. Через, - он посмотрел в календарь, - через двенадцать дней на работу приходит женщина. Тоже закончила обучение и отправила мне своё резюме. Двадцать четыре года. Психолог и кризисный психолог. Второй альпинистский разряд. Хочет поработать именно у нас.

— Бенджи, поверь, мне сейчас не до этого... Ладно, я пошёл. Надо проверить оборудование перед сменой.

* * *

Через дюжину дней, в первый понедельник июля, все собрались на "поговорить". Так называл эти импровизированные планёрки шеф.

Бенджамин поставил несколько задач. Он снял вторую бригаду с небоскрёба и направил её на очередную проверку моста "Хекстал Бридж". График надо строго соблюдать.

Записал затребованные бригадирами материалы.

Начал объяснять ещё что-то...

Но открылась дверь и вошла женщина.

Шеф встал и торжественно объявил:

— Друзья мои, хочу представить вам нашего нового работника. Стефания Леблан. Прошу отнестись со всем уважением.

Слегка покрасневшая Стефани покивала:

— Здравствуйте всем. Привет, Майкл.

Нолан аж привстал:

— Стеф? А чего ты тут?...

И тут все загалдели:

— Вы, что - знакомы?

— Ха! Да они знакомы!

Бенджи тоже удивился:

— Стефани, а откуда ты его знаешь? Ты же из Эдмонда.

— Я потом расскажу...

— Э-э-э. Нет. Так не пойдёт, - обиделся Смоки. - Шеф! Пусть она расскажет.

И Леблан коротко рассказала историю их знакомства на Эвересте.

Когда все пошли по своим объектам, Майкл попросил своих ребят подождать его на улице, пока он поговорит с новенькой.

Все с понимающими ухмылками обещали не торопиться.

— Бенджи, - спросил он шефа, - Леблан будет твоим помощником?

— Да вот нихрена подобного. Она будет работать во второй бригаде. Сейчас поедет лазить по пролётам моста.

— Стеф, а зачем тебе это?

— Потом расскажу.

Майкл подумал...

— У тебя есть где остановиться?

— Ну... Да - есть. Я в гостиничном номере.

— Слушай, у меня комната свободная. Ты можешь заселиться и ничего не платить. Экономия.

Леблан посмотрела с сомнением на Майкла на Бенджамина:

— Это не будет неприлично?

— Ай, брось, - махнул лапищей Бенджи. - Думаешь, вас кто-то из "наших" осудит? Даже если вы там... Кхе-кхе...

Бенджи понял что брякнул лишнего.

* * *

Вечером того же дня, после рабочей смены, Нолан перевёз вещи Стефании Леблан в свой дом на "Атлон-Роуд". Как всегда, он действовал молча и сосредоточенно. Леблан изредка взглядывала на него, когда думала, что он этого не заметит.

Закончили устраивать девушку к девяти вечера. Поужинали и сели смотреть телевизор.

Хоть Майкл был и немногословен, но ему всё же было интересно - что за причина толкнула Стефани приехать в другой город. Она наверняка могла найти такую же фирму у себя дома и легко занять самую конкурентную вакансию промышленного альпиниста. С её-то разрядом.

Он не выдержал:

— Стефани, у тебя проблемы с родителями?

— Нет, - пожала плечами девушка.

— Может, у тебя что-то на личном фронте?

Леблан посмотрела на него удивлённо:

— Господи. С чего ты это взял?

— Ну... Ты срываешься с места. Едешь за две сотни миль...

Девушка помолчала, глядя мимо телевизора. Потом сказала:

— Давай мы будем говорить откровенно...

— Ты можешь быть абсолютно откровенной.

И Стеф решилась:

— Тогда... Три года назад. Когда ты тащил меня на закорках по колено в снегу. И когда нянчился со мной таская и меня и мои вещи по аэровокзалу... Ты же ни слова укора... Да что там слова. Ни взгляда...

— Я делал то что должен был делать, - удивился Майк. - Зачем мне укорять тебя? В чём?

— Вот в том-то и дело, - покивала Леблан. - Для тебя это было просто... Ну, не знаю. Ты же не был обязан... Ты же понимаешь, что если бы не ты, то меня бы оставили там. На высоте трёх миль. Оставили бы дожидаться спасателей...

Нолан грустно кивнул.

— Стеф, это суровая правда жизни. Никто не заставлял тебя лезть на эту чёртову гору.

— Да. Никто... Но я бы не дождалась спасателей. Я бы замёрзла насмерть.

Стефания неожиданно всхлипнула.

— Я же не новичок, видела череду этих трупов на склоне. Я прекрасно понимала, что спустить меня по каменному склону может только несколько сильных мужчин со специальным инвентарём. Ты сделал это один...

Они печально помолчали, погоревав о замысловатости морали восхождения на тысячники.

Майкл ожил:

— Я был сильнее всех в нашей группе. Кто бы смог это сделать? Нурье? Грегор? Этот мелкий, как его... Гопал Аматья?

— Но ты не был обязан...

— Нет, Стефани. Обязан.

— Ну, ладно. Только мы же не об этом.

Нолан приготовился слушать.

— Понимаешь... Я не могла тебя забыть. Мне двадцать четыре, а у меня нет парня. После Джомолунгмы у меня, поверишь, никого не было. Я не могла тебя забыть... И я решила - закончу университет и поеду к тебе. Просто приеду и спрошу - как ты ко мне относишься. И вот я приехала.

Майки, взял девушку за руку:

— Стефания, ты прекрасная девушка. Но я... Я только что разорвал отношения... И я не могу пока думать о таких вещах.

— Я знаю, - пожала плечами Стеф. - Мне шеф рассказывал.

Леблан посмотрела Майклу в глаза:

— Нолан, раз ты сейчас один, то я подожду. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Но я подожду... Я три года ждала, потерплю и ещё...

* * *

Через месяц, после приезда квартирантки, Майкл начал приглашать Стефани в кино, боулинг, кёрлинг и рестораны.

Ещё через месяц они уже ходили под ручку, как пара.

Через три месяца, закончив утреннюю планёрку, Бенджамин подозвал Майкла к своему столу.

— Смотри... Мне кажется это то, что ты просил найти. Вчера прислали.

Все с интересом тоже подтянулись поближе к шефу.

Нолан взял листки:

— А это где?

— Аркадия-Драйв... Юго-Восток.

— А цена?

— Триста девяносто девять...

Стефт тоже протолкалась к столу. Посмотрела на фотографии и распечатки:

— Я не поняла. Нолан, ты хочешь купить этот дом?

— Да.

— Какой огромный...

— Нет. Нормальный. Пять спален.

— Пять? - все удивились.

А Бенджи поддержал:

— Он, ребята, правильно мыслит. В расчете на большую семью. Уж поверьте моему опыту.

— О, да... - все согласно закивали.

А Стеф спросила:

— И он тебе нравится?

— Главное, - ответил Майкл, - чтобы он тебе нравился.

Стеф уставилась на него в недоумении. А Нолан вытащил из куртки бархатную коробочку, открыл и подал Леблан.

— Стефани Леблан, выходи за меня замуж? Пожалуйста... А это, - он ткнул в фотографии, - будет мой свадебный подарок.

Девушка широко открытыми глазами смотрела на колечко и внезапно расплакалась. Она улыбалась и рыдала, и никак не могла остановиться.

Все собравшиеся аплодировали и кто-то, кажется Смоки, свистел.

Стеф наконец справилась с эмоциями и прошептала своё "да".

А Бенджи, как самый главный среди собравшихся, скомандовал:

— Так... Быстренько обнялись. Поцеловались. И за работу. За работу.

* * *

Когда вернулись вечером домой, Стефани высказала свои сомнения.

— Майки, - говорила она, - я боюсь, что как только появится твоя дорогая Джен, ты как собачка побежишь за ней. Ты очень зависим от этой женщины. Я не хочу выходить замуж, а через пару лет разводиться.

— Нет, Стеф, этого не случится.

— Какая-то часть моей души верит тебе. Но я боюсь. Я боюсь что снова потеряю тебя. Это будет больно.

— Стефи, детка, - уговаривал Майкл, - как я смогу тебе доказать, что кроме тебя мне никто не нужен. И никогда не будет нужен.

— Поклянись!

И Нолан торжественно поклялся, что ни словом, ни делом, ни взглядом никогда не обидит эту девушку. Как ни странно, Стефи этого оказалось достаточно.

* * *

Дальше всё было довольно буднично.

Конечно же, свадьба состоялась роскошная. Больше сотни гостей. Все родственники, все коллеги (кстати, Смоки, проныра, занял должность шафера) и несколько бывших и новых соседей.

Второй день гулеванили в новом доме. Майкл вытащил на террасу свой старый гриль и собрался колдовать с бараниной и свининой, Но его быстренько оттеснили Бенджамин с Томом.

— Нечего тут, - сказал Бенджи. - Иди к невесте.

Возможно это странно, но Майкл Нолан был благодарен Дженифер Нэш за то, что она научила его многим премудростям интима.

Он демонстрировал молодой супруге всё то, что сам знал и то, чему научился у давней бывшей невесты. Получалось неплохо. По крайней мере, Стефания (теперь Нолан) месяца два ходила по жизни с блаженной улыбкой. Потом, конечно, привыкла...

Потом?...

Потом новая ячейка общества обустраивалась в новом жилище.

Потом, в марте восемьдесят первого года, у них родился первенец, которого назвали Остин.

В январе восемьдесят четвёртого Стефания родила второго сына, Лиама.

А в декабре восемьдесят шестого на свет появился Теодор.

Так они и жили в любви и согласии. Работали. Растили детей. Мечтали о пенсии, о путешествиях и океанских турах.

Каждое лето разок ходили в горы. На тысячники не лезли, а отводили душу на коротких и недорогих подъёмах. Например, на гору Карлтон. Это всего 820 метром к небу и С$720. Ну и прочее подобное.

Стеф предложила как-то в девяносто третьем году сходить снова на Эльбрус, но Майкл категорически отказался. Он сказал коротко:

— У нас трое детей. Ты рискнёшь оставить их сиротами?

На этом энтузиазм супруги-альпинистки иссяк.

* * *

Майкл и Стеф жили спокойно и счастливо.

До одиннадцатого года.

В том скорбном году 14-го ноября Стефания Нолан умерла.

"Асистолия" - констатировали врачи.

Это был удар судьбы ниже пояса. Страшная, чудовищная несправедливость. Ей было всего пятьдесят восемь.

Майкл, за пару часов после кончины супруги, превратился в седого, измождённого старика.

Нолан винил в смерти жены только себя самого. Он самобичевал себя за то, что невнимательно относился к здоровью жены. Он считал, что следовало бы проверять её здоровье у медиков не реже раза в год. А он этого не делал...

Ещё ему казалось, что он виноват в том, что недостаточно уделял Стефании внимания, недостаточно ублажал её подарками и сюрпризами. Якобы недостаточно часто вывозил её в круизы и заграничные поездки. Мало баловал её новыми вещами. Редко признавался ей в любви...

Короче - терзался, обвиняя себя во всех, в том числе и несуществующих, грехах.

Похоронили женщину на кладбище "Квинс-парк".

Первые полгода Нолан ездил на могилу каждый день. Заканчивал работу и ехал "к жене".

Потом всё реже.

Через год Майкл окончательно понял, что Стефи ушла и больше не вернётся. Умом он понимал это и раньше, но вот сердце...

А тут до него с катастрофической ясностью дошло - всё! Её нет. И надо как-то жить дальше...

От осознания этого факта он два дня лежал почти в коме. Не ел, не пил, только иногда засыпал сном, больше похожим на смерть. А когда просыпался, то сожалел о том, что снова увидел этот мир. Мир без его Стефании.

Он плакал.

Но человеческая психика справляется со всякими трагедиями.

Оттаял и Нолан.

У него были дети, куча внуков и внучек. У него была работа и были друзья. У него осталось ещё то, для чего стоило жить.

И он жил... Как будто выполнял обязанность.

* * *

Я вернусь к самому началу рассказа, который, в принципе-то, вовсе не о семейных отношениях Нолана.

После скромного ужина Майк со своей гостьей посидели молча некоторое время, потом Дженифер встала.

— Ну, ладно, дорогой. Я на тебя посмотрела, пора и честь знать. Поеду.

— Джен, - укорил Майкл, - это нечестно. Ты так и не сказазла - зачем приехала.

— Всё просто, дорогой. Всё просто. Я приехала попрощаться... Так, что - прощай. И Майки... Можно я тебя обниму?

Нолану всё это как-то не понравилось. Эти объятия походили больше на похороны.

— Джи? Что у тебя случилось?

— Да всё нормально, дорогой. Всё прекрасно...

— Стоп! Джи, мне-то не надо врать.

Дженифер постояла, поджав губы, и глядя в пол, и выдала:

— Рак лёгких. Уже неоперабельный. Осталось три месяца... Говорили мне "брось курить". Говорили умные люди. Но... Чего уж теперь.

Нолан почувствовал, что теряет ещё что-то в этой жизни. Ещё одну человеческую душу. Он же не держал на эту женщину зла. Скорее жалел её за бестолковый и взбалмошный характер. Ещё он подумал, что если позаботится о Джи, то Стефания бы такое одобрила... И ему захотелось как-то скрасить последние дни своей бывшей возлюбленной.

— Джи, ты же одна.

— Да, Майки. Я одна. Можешь злорадствовать. Хоть это и не в твоём характере... Я присяду?

Она вернулась в кресло.

— Мама и папа умерли ещё девять лет назад. Детей у меня нет.

— Джи, а почему у тебя нет детей?

— Дура потому что... Друзья-подруги?... Да господи! Нужна я им как рыбе зонтик. Так, что - буду одна коротать...

Майкл решился:

— Джи, переезжай ко мне. Это время... Эти дни...

— Майки, да не подбирай ты слова. Я же не истеричная первокурсница. "Последние твои дни" - так и говори.

— Дженифер, я мог бы тебе помочь. Я мог бы нанять сиделку, пока я на работе... Да я там, на службе, нечасто и бываю. Так... Проконтролировать. А в остальное время, я побуду с тобой...

Он выставил ладони:

— Нет, если ты не хочешь, то...

Его перебили:

— Хочу, Майки. Я очень хочу побыть с тобой.

— Ну, тогда поехали, перевезём твои вещи. А потом можешь выбрать любую комнату.

* * *

Дженифер прожила у него полгода. Шесть месяцев, вместо уготовленных трёх.

Она постепенно слабела, теряла вес и интерес к жизни. Держалась на обезболивающих.. Он старался развлечь свою квартирантку и отвлечь её от мыслей о близкой смерти. Он свозил её в Штаты, в Лас-Вегас, пока она могла ходить. Дженифер никогда не была в Вегасе и восторгалась как ребёнок, выиграв двести долларов на "одноруком бандите".

Потом Майкл возил её уже в инвалидной коляске.

Они ездили на Канары, провели там расслабленный месяц, загорая и слушая гитарные переборы Наудо Родригеса.

Они ездили в Париж и поднимались на Эйфелеву башню. На лифте.

Майкл свозил Джи в Японию. Она мечтала посмотреть на открыточные красоты Киото вживую...

Сыновья недоумевали от такого альтруизма отца.

Но Нолан им всё объяснил. И они всё поняли.

А Остин, (самый старший) сказал:

— Это богоугодное дело. Да. Мама бы одобрила.

А в июне четырнадцатого года, когда Джи уже не могла вставать и не могла дышать без помощи искусственной вентиляции, сиделка, медсестра Октавия, оторвала Майкла от приготовления питательной смеси, и позвала его в спальню Джи.

Он подошёл к кровати.

Дженифер взяла Майкла за руку:

— Сядь Майки... Я хочу... Сказать тебе нечто важное...

— Побереги силы, Джи. Не надо ничего говорить.

— Нет. Надо, - строго просипела Нэш.

Нолан присел на кай кровати.

— Я тебе расскажу о своём открытии... - шептала женщина... - Я искала парня... Который меня поймёт... Который примет меня такой, какая я есть... Я обижалась на тебя... Я злилась на тебя... Я не понимала... Почему ты так ко всему относишься... Но последние годы я поняла кое-что... Я поняла одну вещь... Это я должна была понять... Тех людей, что были рядом со мной... Это я должна была принять их такими, какие они есть... В этом моя главная ошибка... Я делала всё наоборот и неправильно...

Джени помолчала. Отдыхала от длинной речи.

— Ещё я хочу тебе сказать... Что последние... Полгода... Были самыми счатливыми... В моей жизни. Спасибо тебе... Мой друг... Я оставила тебе всё... Квартиру, машину... Сбережения... Там немного, прости... Бумаги у Давида Стюарда... Ты его знаешь...

Нэш немного покашляла.

— Всё, Майки... Всё, дорогой... Обними меня.

Нолан обнял исхудавшую женщину. А та глубоко втянула в себя воздух, резко выдохнула и перетала дышать. Майкл пощупал шейную артерию Джи - пульса нет.

Октавия, пожала плечами.

— Простите сэр, но ничего нельзя уже было сделать.

— Всё нормально, Октавия. Всё нормально. Просто пришла пора ей уйти.