Рассказ " Ingrams and Assoc 4: Beneath the Surface " англоязычного автора jezzaz.

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Я сидел в шоке, гадая, во что, черт возьми, я вляпался. Она что, только что спросила меня...?

Мой маленький кабинет - с выложенными плиткой стенами, вентилятором на потолке и отсутствием естественного освещения - был моим уютным коконом - надежным укрытием. И меня только что попросили отказаться от этого и бороться за свою жизнь. Ну, за их жизни. За жизни всех остальных.

Эйприл Карлайл и ее белокурая - и, как я не мог не заметить, очень пышногрудая - спутница смотрели на меня одновременно умоляюще и вызывающе. Я не знаю, как эти двое могут сочетаться, но им это удалось. Думаю, я просто не видел этого ни в одном из телешоу, которые смотрю, а ведь это большая часть моего знакомства с миром наверху. Я до сих пор не могу до конца поверить, что мне удалось подключить Интернет здесь, внизу. Потребовалось две недели уговоров и нытья с кабельной компанией, но в конце концов они уступили и установили его.

— Послушай, они будут здесь с минуты на минуту. Ты поможешь? Пожалуйста. Если ты этого не сделаешь, нам нужно знать прямо сейчас, чтобы мы могли продолжить свой путь.

Забавно, что за последние шесть недель единственным человеком, которого я видел лично, кроме Майка, моего руководителя, была Эйприл. И Майк приходил только раз в неделю или около того. Даже он не очень-то выносит это здесь, внизу, а ведь он занимается этим уже более двадцати пяти лет.

Мы находились на глубине десяти метров под поверхностью Бостона, сидя в моем маленьком офисе-квартире, в которой есть небольшая ванная комната, спальня, кухонный гарнитур и зона отдыха. Все это без окон - очевидно - и в сопровождении постоянного тихого гула системы кондиционирования воздуха.

Для меня было загадкой, зачем вообще существует это помещение. Но я прожил здесь последние восемь лет, один, вдали от общества. Меня это вполне устраивало. До того, как помещения переоборудовали в маленькую квартирку, это были кладовые. Я так и не понял, почему это было изменено. Имейте в виду, что мы находились на вершине крупного соединения канализационных и инженерных туннелей под Бостоном, поэтому нам не составило труда оборудовать ванную комнату и душевую систему - не то чтобы вода уходила далеко, хотя я всегда удивлялся, что у нас здесь есть пресная вода. Что делало жизнь терпимой, так это кондиционер. Давайте посмотрим правде в глаза, вонь из канализационной системы, которая была прямо под нами, могла быть невыносимой и даже вредной для здоровья. Но благодаря действительно хорошей системе кондиционирования воздуха это меня совсем не беспокоило.

Здесь была лестница, по которой можно было подняться на уровень улицы, плюс пара помещений, которые служили складами для костюмов ассенизаторов, воздушных баллонов и всего остального оборудования, необходимого для поддержания нормальной работы системы, а также для хранения других пользователей канализационной системы. В моем кабинете на стене даже висела доска с картой туннелей в радиусе пятнадцати километров, на которой были изображены маленькие индикаторные лампочки. Это выглядело как что-то из 1964 года. Затем, под этим, был современный ноутбук Macbook, подключенный ко всему, что мне было позволено увидеть. Есть много такого, к чему мне не разрешалось быть причастным. Это Бостон, и там происходит много такого, что было засекречено выше моего допуска. Честно говоря, меня это не очень интересовало. У меня был доступ ко всему, что мне было нужно для работы, и я не был хакером. Я даже не мог подключиться ни к одной из них по телевизору.

Итак, теперь вам все понятно. Вот где мы были. И здесь были эти две женщины. С одной из них я был знаком, правда, совсем немного. Эйприл Карлайл пришла ко мне примерно за две недели до этого - она искала портфель, который, возможно, попал в канализационную систему, и задавалась вопросом, где он мог оказаться, и не смогу ли я "раздобыть" его для нее. Она использовала именно это слово - "раздобыть". Она даже предложила мне кучу денег, чтобы я его нашел.

Она объяснила, что сигнал поступил в систему через уличную решетку на Массачусетс-авеню, в районе Кэмерона - примерно в километре от университета Тафтса. Я подключил систему туннелирования к своему ноутбуку - просто чтобы подтвердить, где, как мне подсказывала память, это, вероятно, должно было закончиться, - и обнаружил, что да, это, вероятно, в фильтрах на очистных сооружениях возле Мистик-Ривер. Вдоль Бостонской канализационной системы - одной из старейших канализационных систем в США - было установлено множество фильтров. Эйприл захлопала ресницами, глядя на меня, и использовала множество покровительственных выражений, пытаясь заставить меня найти этот портфель, в котором, должно быть, было что-то чертовски важное.

В конце концов, я сказал: - Конечно, я бы пошел посмотреть, - просто чтобы заткнуть ее - и потому что она была очень симпатичной. И приятно, когда симпатичная девушка хорошо ко мне относится, а не просто пялится на меня или смеется за моей спиной.

Да, я должен немного рассказать об этом, чтобы у вас была полная информация. Меня зовут Томас. Томас Дэвид Авэлайн. По-видимому, второй. Думаю, я должен поставить "И" после имени или что-то в этом роде. На самом деле, это имя - единственное, что осталось у меня от родителей. Это имя и скрипка.

Они погибли, когда мне было четыре года, и, поскольку я был единственным ребенком в семье, некому было меня взять. Я попал в систему.

Дело в том, что я был в машине, когда ее раздавило. Каким-то образом, несмотря на то, что мои родители погибли мгновенно, я был "всего лишь" ранен. Только. Вся моя голова была частично раздроблена - череп треснул, скула раздроблена и многое другое. Но я выжил. Хирурги сделали все, что могли, и, хотя им удалось сблизить кости черепа, на поверхности было много повреждений, которые, как мне позже сказали, в то время было невозможно устранить. Когда я стал старше, я смог "сделать пластическую операцию". Я думаю, они просто были рады, что я все еще могу двигать челюстью и не потерял ни глаза, ни уха. Им было легко довольствоваться этим. Они не были маленькими детьми в бостонской общественной системе, которых перебрасывали из одной приемной семьи в другую, из приюта в приют, сжимая в руках только скрипку, которая была с нами в машине. Они не смогли найти, где мы жили - как мне сказали позже, оба моих родителя были людьми несколько "необычных" взглядов. Я не знаю, что это значит. Означает ли это, что они были бездомными, или просто не справлялись с бумажной работой с властями, я не знаю. Добавьте это к списку вещей, о которых я никогда не узнаю.

В любом случае, у меня красивый шрам на одной стороне лица и пятно на линии волосистой части головы на левой стороне лица, где волосы не растут. На одной щеке и на левой стороне лица ссадина, плюс у меня повреждено ухо. Оно работает достаточно хорошо, но, похоже, я слишком часто участвую в этом соревновании.

В любом случае, что касается внешности, то это было черной меткой на пути к тому, чтобы меня действительно усыновили. Затем добавьте к этому тот факт, что я резко вырос, когда достиг половой зрелости, и вы получите настоящего победителя. Дело в том, что в четырнадцать лет я был ростом 190 сантиметров. К восемнадцати годам я вырос до 195 сантиметров. К счастью, на этом я перестал расти.

Я возвышаюсь над людьми. И что еще хуже, я не похож на кирпичный дом из дерьма. Я высокий и стройный, и это отстой. Если бы я был сложен как Джейсон Момоа из "Игры престолов", у меня, возможно, и был бы шанс, но это не так. Итак, у меня все проблемы, присущие высоким парням - два коллапса легких в моей жизни (как мне сказали, это обычное явление для высоких и стройных людей), множество растяжений мышц, и я ни за что на свете не смогу найти кровать, которая бы мне подошла. Мне пришлось заказать такую. Перенести ее в маленькую гостиную, где я живу, было сущим кошмаром.

И только тогда я смог заснуть. Я никогда не мог нормально спать. Кошмары все еще мучают меня. Один и тот же: я в машине, за мной гонятся, и я не могу убежать, отчаянно пытаюсь увернуться от других машин, несущихся на меня, как в какой-то безумной видеоигре. Такое случается со мной по крайней мере раз в неделю. Я просыпаюсь весь в поту и чувствую себя несчастным до конца дня. Я думаю, это как-то связано с аварией, но, кроме этого, я просто терплю это.

Такова была моя жизнь. Я был ребенком: ущербным, травмированным, изуродованным, невероятно высоким, бедным и одиноким. Это не то, из чего сделаны мечты.

Так что неудивительно, что я одиночка. Сначала по необходимости, а теперь по собственному выбору. Честно говоря, я не знаю, как быть по-другому.

Я пытался жить по-другому. Старался как можно лучше приспособиться к жизни. Я не просто сдался и не стал жалеть себя. Ну, не совсем. Я хорошо учился в школе. Меня приняли в прекрасный колледж здесь, в Бостоне. Но ко второму семестру стало до боли очевидно, что я являюсь фигурой... не столько забавной, сколько странной. Меня действительно пригласили в баскетбольную команду, и тогда я подумал: - А почему бы и нет? - Я думал, что это даст мне зарядку и, что более важно, общение. Я не мог ошибаться сильнее. Все просто ожидали, что у меня все получится, потому что я высокий. А я вовсе не был великолепен. Я пытался заниматься спортом, но это было очень неудобно, потому что я не мог делать все то, что делали ребята помоложе. Я подумал, что немного юмора могло бы помочь, но называть людей "малышами", по-видимому, не смешно. После того, как я в третий раз вышел из строя на тренировке, я бросил это занятие.

Что касается женщин - забудьте об этом. На год раньше у меня была одна высокая женщина. В ней было 190 сантиметров, и общие знакомые хотели свести нас, потому что, ну, два высоких человека созданы друг для друга. Так и должно быть, верно? Как два старика или два толстяка.

За исключением того, что она была стервой. Нет, она была СТЕРВОЙ. С большой буквы. В то время как мое лицо и рост делали меня тихим и замкнутым, она заявила, что мир виноват в том, что она высокая, и что миру лучше быть осторожным. Поначалу все было в порядке, поскольку она полагала, что я чувствую то же самое, и ни одна из ее колкостей не была направлена на меня. Но вскоре все изменилось, когда я не присоединился к ней, чтобы заставить мир почувствовать мой гнев. В общем, все закончилось плохо.

Я получил степень онлайн. Намного проще.

Кстати, я умею играть на этой скрипке. Я заставил себя научиться. Интересно, что как только вы освоите основные положения пальцев, вы сможете проводить уроки по скайпу, поскольку все равно все это нужно слушать. Сейчас у меня есть три скрипки - действительно хорошая Karl Willhelm Model 64, электрическая Yamaha SV 200 и скрипка моих родителей, которая звучит дерьмово, но с которой я никогда не расстанусь.

Поэтому я смотрю телевизор - у меня склонность к сериалам 60-х и 70-х годов, особенно шпионским. Я люблю "Человека из UNCLE", "Миссия невыполнима" и "Я шпион". Еще я играю на скрипке и иногда пытаюсь писать, как музыку, так и рассказы. Однако ни то, ни другое не очень хорошо.

Я пишу музыку. Ну, я не пишу ее как таковую. У меня в голове крутится множество мелодий, и я ношу с собой маленький цифровой диктофон и записываю небольшие отрывки, которые приходят мне в голову, когда я блуждаю по туннелям. Я знаю все лучшие места с естественным эхом в системе туннелей. Не то чтобы это была особенно полезная информация, но вы понимаете то, что слышите.

Извините, я немного путаюсь в словах, но это важно, если вы хотите понять, почему я живу такой жизнью, как сейчас, на улицах Бостона, и выхожу наружу только тогда, когда это необходимо. Я знаю, что другие люди, работающие в том же агентстве, что и я, считают меня каким-то чудаком, но меня это больше не волнует. Я держусь особняком, выполняю свою работу и просто надеюсь, что этого достаточно.

Моя специальность - управление водными ресурсами. Странно, правда? Я до сих пор понятия не имею, почему я выбрал именно это. Но это профессия, которая предполагает работу. Не обязательно гламурную, но стабильную и хорошо оплачиваемую. После окончания университета я начал работать тестировщиком воды, а затем, когда появилась эта работа - старик, который был менеджером по очистке туннелей, ушел на пенсию, - я ухватился за нее. Я все равно никогда не был частью общества - все, что я делал, это ходил на работу, проверял воду, писал отчеты, ходил в кино (в кино темно) и возвращался домой. Я все больше и больше замыкался в себе, так что я просто... ушел.

Но вернемся к этим двум женщинам. Я действительно нашел кейс, о котором спрашивала Эйприл, - в своей запыхавшейся манере, - хотя мне потребовалось два дня, чтобы протолкаться в защитном костюме через фильтры, которые, как оказалось, все равно нуждались в чистке и удалении некоторых крупных предметов, попавших в них. Я позвонил ей, и она тут же примчалась, взволнованная, как школьница. Портфель тоже был неподъемный. Кому-то пришлось проталкивать его через решетку, потому что он был чуть больше, чем щели между решетками. Что было еще более интересно, так это то, что сам корпус на самом деле был сделан из стали. Несмотря на то, что он был обтянут кожей, как обычный портфель, у него был стальной каркас. И замок выглядел как обычный цифровой, но был совсем не таким. Обычные замки легко открываются, но этот - настоящий. Никто не полез бы в этот портфель, если бы этого не захотел владелец.

Это был не первый раз, когда люди обращались ко мне с подобными просьбами. Такое случается несколько раз в год. Секретная служба просила меня найти для них коробку, и сотрудники ФБР были со мной в туннелях, искали как трупы, так и рюкзаки. Они даже заставили меня изучить карты и отметить, где бы я установил заряды, если бы собирался взорвать Бостон. Я думаю, они просто прикрывали себя, но все равно, было интересно мыслить как преступник. Это заставило меня задуматься о всевозможных возможностях - как бы я сбежал, если бы ограбил банк (я знал, где находятся все банковские хранилища, через которые проходят туннели), как бы я смог остановить Бостон, если бы захотел взорвать канализационные туннели (я знал, где находятся все хранилища, лениво размышляя, сколько городской совет Бостона заплатит за шантаж), или, что самое коварное, куда бы я бросил химическое оружие, чтобы произвести наибольший эффект, прежде чем его сбросят в воду в гавани. Однажды я читал об этом книгу Нила Стивенсона "Зодиак". Во многом он был прав, хотя были и мелкие недочеты, которые возникают у любого профессионала, когда о его бизнесе пишет любитель. И когда эти братья взорвали бомбу на Бостонском марафоне, можно было подумать, что я внезапно стал популярен, ведь со мной было так много полицейских, федеральных агентов и солдат, которые ходили по туннелям в поисках чего-нибудь, что могло быть сброшено в канализацию, или кого-нибудь, кто мог прятаться.

Как бы то ни было, Эйприл взяла портфель, она была очень довольна и даже села выпить со мной кофе. В общем, она пригласила меня куда-нибудь выпить, но я отказался, и мы сделали это в моем маленьком дворце. Она была достаточно приятной на вид. Высокой. Рыжеволосой. Хорошо говорила. Хорошо одевалась. В современном мире она казалась цельной женщиной. Я думал, что никогда больше ее здесь не увижу.

И все же, вот она. Разодетая для вечерней прогулки по городу, с этой другой женщиной - Меган? - на буксире.

И они обе, кажется, в отчаянии.

Я как раз разогревал ужин в микроволновке, когда раздался звонок в дверь, и я проверил скрытую камеру, которая показывает, кто стоит у двери, и увидел их: Меган, оглядывающуюся по сторонам, и Эйприл, улыбающуюся в камеру, о существовании которой она не должна была знать.

И вот они здесь. Меган оглядывается по сторонам, оценивая мое жилище, а Эйприл умоляюще улыбается мне.

— Итак, позволь мне прояснить ситуацию. За тобой гонятся "плохие парни", - сказал я, взяв фразу "плохие парни" в кавычки, - и тебе нужно уходить, потому что, если они тебя поймают, они сделают с тобой ужасные вещи. Я правильно понял?

Эйприл нетерпеливо кивнула.

— Да. В этом-то и суть. Очевидно, что за этим кроется нечто большее, но суть в том, что эти ребята ищут нас, и если они найдут, что ж, я не уверена, что мы переживем это испытание. Я буду честна с тобой. Я действительно не знала, куда еще пойти - Бостон мне не по душе. Я подумала, что мы могли бы спрятаться здесь на некоторое время. При всем уважении, но я не думаю, что кто-то знает о существовании этого места.

— А ты? Ты согласна с этим? - Я адресовал этот вопрос спутнице Эйприл.

Она кивнула, широко раскрыв глаза.

— Безусловно. Мы... вовлечены в это дело…ну, это что-то…нечто большее, чем мы ожидали, и это... возвращается, чтобы укусить нас. Мы недооценили людей, с которыми мы имели дело...и это очень плохо для нас. Нам просто нужно немного времени. Пожалуйста? Если ты не поможешь, я не знаю, что мы будем делать. Они знают нас, они следили за нами и активно ищут. Они знают Бостон, а мы... ну, мы этого не знаем.

Она очень тщательно подбирала слова. Она была конкретной и расплывчатой одновременно.

— Вы работаете в агентстве? В котором, я полагаю, используется несколько букв? Послушайте, у меня есть допуск, небольшой, но я работал с правоохранительными органами. Я могу звонить людям.

— Вроде того. Послушай, у нас на самом деле нет на это времени, а у тебя вообще нет достаточного допуска, и ты, конечно, не можешь никому позвонить. Я начинаю беспокоиться, что они узнают, что мы здесь. Они вполне могут попытаться проследить за нами. Возможно, здесь даже небезопасно.

Услышав это, я вздохнул. - Во что, черт возьми, вы меня втянули? Я не просил об этом. Я просто хотел поужинать и посмотреть телевизор. А теперь люди ищут вас, намереваясь причинить вред, и я в центре всего этого? Так держать. Большое спасибо.

Меган виновато улыбнулась.

— Мне жаль. Мне правда жаль. Но... ты можешь помочь? Пожалуйста, Том, не мог бы ты?

— Откуда ты знаешь мое имя? - Спросил я у этой цыпочки Меган, все еще пребывая в воинственном настроении.

— Это написано на табличке у тебя на столе, - ответила Эйприл, кивая на мой стол.

Ой. Я немного сдулся.

— Дело в том…откуда мне знать, что вы в курсе дела? Откуда мне знать, что вы не плохие, а люди, которые вас преследуют, не федеральные агенты? Или, насколько я знаю, люди в черном?

Меган действительно поняла намек. - Мы не инопланетяне, Том. Можешь потянуть меня за нос и посмотреть, маска ли это.

Я ухмыльнулся. Эйприл сказала: - Вот, Том. Воспользуйся телефоном на столе. Позвони по этому номеру и скажи: "Оперативные агенты Карлайл и Бромли выведены из игры". Затем просто послушай. После этого ты сможешь решить, плохие мы или нет.

Она дала мне номер, и я подозрительно посмотрел на нее - без сомнения, тот, кому я звонил, был замешан в этой истории. Но какого черта. Мне было нечего терять.

Итак, я позвонил, и на другом конце провода кто-то сказал: - Добрый вечер, это автоответчик Полевых институтов. Могу я принять сообщение?

Еще более подозрительно я ответил: - Привет. Итак, я должен сказать, что оперативные агенты Карлайл и... - Я снова посмотрел на Эйприл, которая прошипела мне в ответ: "Бромли!" - Бромли, выбыли из игры? Вам это о чем-нибудь говорит?

На секунду воцарилась тишина, а затем голос произнес: - Пожалуйста, оставайтесь на линии. Я соединяю вас.

Я серьезно ожидал, что в этот момент кто-нибудь скажет "Открываю канал D". Дополнительные баллы, если вы получите ссылку, но я сомневаюсь, что большинство из вас это сделает. Большинство людей, которые могли бы это сделать, в наши дни почти мертвы.

Через несколько секунд ответил мужской голос с шотландским акцентом: - Алло? Вы звоните по поводу каких-то полевых агентов?

— Да. Карлайл и Бромли.

— Где они? Они в безопасности? Кто вы? Какое вы имеете к ним отношение? - быстро спросил голос.

— Эм, они здесь, со мной. Они говорят, что за ними следят, и им нужна моя помощь. Я просто пытаюсь понять, хорошие ли они ребята?

— Сэр, все, что я могу вам сказать, это то, что вы окажете услугу своей стране, помогая этим дамам. Они вовлечены в то, что я не могу обсуждать с вами - я уверен, вы понимаете, - но все, что вы можете сделать, чтобы помочь, будет принято с благодарностью. И когда я говорю "благодарность", я имею в виду благодарность. Могу я поговорить с одной из дам?

Я передал трубку Эйприл и сказал: - Он зовет тебя.

Эйприл взяла трубку и сказала: - Привет, Дермот... Да, прекрасно для...Нет. Я думаю, они нас раскусили. За нами следили...Да, он у нас есть. Ну, а Меган знает. Но я думаю, что она проиграла...Да, она здесь...Нет, нам не причинили вреда. Но они приближаются. Я пришла сюда, это было самое безопасное и уединенное место, какое только могла придумать...Нет, я думаю, оно довольно безопасное. Это в канализации...Нет, отчасти... Нет, он не вонючий. Ты действительно думаешь об этом спросить?.. Я не думаю...Нет он тот парень, который управляет этим заведением...Да, я думаю, ему можно доверять. Он уже помогал мне раньше... Ну, да, не то чтобы у нас был большой выбор... Ладно. Подожди...

Она вернула мне телефон со словами: - Мой босс хочет поговорить с тобой еще раз.

Я взял трубку и сказал: - Алло?

— Еще раз привет. Хорошо, значит, меня зовут Дермот, а тебя...?

— Я Томас. Не Том, а Томас.

— Хорошо, Томас. Мне нужна твоя помощь. Эти дамы очень способные, но даже они вряд ли справятся в одиночку с людьми, которых за ними послали. Теперь у Меган есть то, что нам очень нужно, чтобы доказать правоту некоторых очень плохих людей, которые здесь есть. Обычно мы, как агентство, этим не занимаемся. Мы оказались в ситуации, в которой не хотели бы оказаться, и поэтому нам нужна помощь. И, надеюсь, ты сможешь нам помочь. Правильно ли я понимаю, что ты находишься в канализационной системе Бостона?

— Подожди секунду, Дермот. Сдай немного назад. Я все еще не уверен, что вы, ребята, хорошие? Убеди меня?

— Да, я понимаю. Дайте мне минутку подумать... Хорошо. У тебя, случайно, сейчас нет доступа к компьютеру?

— Есть.

— Хорошо. Я собираюсь опубликовать фотографию прямо сейчас, по определенному веб-адресу. Ты можешь найти это для меня?

Он дал мне адрес, и я ввел его. Почти сразу же на экране появилась фотография.

— Итак, это Эйприл, а также нынешний председатель Верховного суда. Ты можешь подтвердить это, погуглив его имя. Если прокрутишь страницу вниз, то увидишь еще одну фотографию. Это Меган с главой Apple Тимом Куком. Эти фотографии будут удалены через секунду, потому что мы не разрешаем размещать фотографии наших полевых агентов в Интернете. Я просто показываю тебе, кого ты сейчас укрываешь. Я всего лишь прошу тебя помочь спрятать их и позволить им уйти целыми и невредимыми?

Я думал. Действительно ли я хотел в этом участвовать?

В этот момент раздался звонок в дверь. Я переключил изображение с ноутбука на входную дверь и увидел трех крупных джентльменов в темных костюмах с длинными пальто, чисто выбритых, с квадратными челюстями. Один разговаривал по телефону. Двое других пристально смотрели на дверь.

Мы все трое уставились на изображение на экране.

Внезапно я снова услышал голос Дермота. - Томас, ты здесь?

— Да. Я думаю, твои плохие парни нашли их. Нас.

— Вот дерьмо. Ты можешь выбраться? Есть ли другой выход? В ближайшее время мы не сможем получить там никакой помощи. Это займет не меньше получаса. Есть ли запасной выход? Или какое-нибудь место, где ты сможешь забаррикадироваться, или место, где они не смогут тебя найти?

Я на секунду задумался, а потом сказал: - Ну, это канализационная система. Можешь попросить кого-нибудь из ребят встретиться с нами где-нибудь в Бостоне?

— Назови место, и мы будем там через 30 минут.

— Хорошо. Тогда на углу Мэйн-стрит и Черч, в Уотертауне. Через 30 минут. Не опаздывай.

— Мы будем там. Спасибо. Удачи.

Я повесил трубку и посмотрел на женщин. Они были на каблуках, что могло стать проблемой.

— Хорошо, снимите каблуки. Вам нужно надеть защитные костюмы. Мы идем в канализацию.

В дверь снова позвонили. Я взглянул на экран - парень, разговаривавший по телефону, убрал его и огляделся по сторонам. Один из парней вытащил из кармана куртки лом - должно быть, было забавно носить его с собой.

Они явно собирались взломать дверь, что придало мне еще больше стимула.

— Ладно, дамы, поторопитесь. Снаружи есть помещение, где хранятся защитные костюмы. Вам понадобятся ботинки, а те, что у меня есть, слишком велики, так что вам понадобится много носков, чтобы они вам подошли.

Я поспешно отвел их в кладовку и вытащил три защитных костюма - к счастью, они бывают трех размеров - ну, или четырех, если считать тот, что был сшит специально для меня, - и они мне подошли. Обе женщины быстро натянули костюмы, а затем начали натягивать носки, чтобы ботинки были впору.

Мы все услышали вдалеке скрежещущий звук - должно быть, ломали входную дверь. Это заставило нас работать быстрее.

Мой костюм пришелся мне впору, так как я практиковался в его надевании, поэтому я пошел за другими вещами, которые нам понадобятся, - воздушными масками и баллонами с воздухом. Это не то, что носят аквалангисты или пожарные. Больше похоже на небольшой баллончик, который вы носите на поясе, и набор защитных очков, закрывающих нос.

Несмотря на то, что канализационная система спроектирована с некоторой вентиляцией, в ней все равно ужасно пахнет, и есть места, где скапливается метан (канализационные газы). Обычно уровень метана не слишком высок, и система предназначена для его отвода, но это старая система, и в некоторых местах новые туннели пересекаются со старыми, и метан скапливается на стыках, где встречаются туннели разного размера. Поэтому мы на всякий случай запасаемся воздухом.

Я также захватил с собой световые стержни. Это специальные неоновые лампы, которые не дают искр. Опять же, концентрация метана обычно недостаточна для взрыва, но это не повод искушать богов. По этой же причине все оборудование, которое вы носите с собой, изготовлено из пластика, кожи или металла, покрытого пластиком или кожей, поэтому оно не может искрить, если вы ударите его о стену или уроните.

Мы услышали шаги на лестнице, ведущей к тому месту, где мы находились, - у нас не было времени.

Я повернулся и посмотрел на двух женщин - обе были одеты в костюмы, и я вручил каждой из них фонарь, маску и баллон с воздухом.

— Наденьте их, когда будем уходить, хорошо?

Они кивнули, глядя на меня немного испуганными глазами, хотя в глазах Эйприл тоже была расчетливость и доверие.

— Хорошо. Тогда идем.

Я открыл плоский люк в полу, и сразу же запах вырвался наружу. Обе женщины сморщили носы.

Меган собиралась что-то сказать, но я пристально посмотрел на нее и покачал головой, прижав палец ко рту. Теперь они могли нас услышать, и нам нужно было двигаться бесшумно. В туннелях раздается эхо. Шум усиливается. Они все равно скоро поймут, где мы, но помогать им не было смысла.

Я жестом предложил им спуститься в дыру. Там была лестница, ведущая в настоящие туннели. Они двигались быстро и умело, надевая маски на головы и прикрепляя баллоны с воздухом к поясам.

Я наблюдал, как они обе спускались, а затем последовал за ними. Шаги на лестнице становились все громче. Думаю, мне удалось закрыть крышку люка секунд за двадцать до того, как появились трое мужчин. К счастью, он был хорошо смазан, а вокруг люка имелась резиновая окантовка - скорее для предотвращения выхода газов, чем для снижения шума, но и для этого она была хороша. Так что, когда я закрывал крышку, лязга не было слышно.

Я присел под ним на верхней ступеньке лестницы, прислушался и убедился, что они не слышали, как мы спускались. Они и так скоро это обнаружат. Больше нам некуда было идти. Но нам нужно было как можно больше времени, чтобы они не напали на след. Я хорошо знал туннели, поэтому знал, в какую сторону идти. Это, конечно, помогло бы. Я просто хотел быть достаточно далеко впереди и проходить достаточно поворотов, чтобы они не увидели впереди огни.

Эйприл и Меган с тревогой смотрели на меня, когда я спускался по лестнице. У обеих в руках были фонарики, но ни одна из них их не включала. Я включил свой на ощупь, и они последовали моему примеру.

— Хорошо, идите сюда. Примерно в семи метрах в противоположном направлении есть решетка, так что это единственный путь. Я поведу вас. Прямо сейчас мы можем воспользоваться боковым проходом, но он есть только в новых туннелях. Старые дороги больше похожи на норы в земле, и нам придется пробираться через довольно неприятные места, - сказал я так тихо, как только мог.

Я пошел вперед, а они последовали за мной, держась поближе.

Мы прошли около ста метров, завернув за три угла, когда я услышал слабое эхо. Я понял, что это значит. Эхо в туннелях разносится на многие километры, и определить, откуда доносился звук, было бы совершенно невозможно, но тот факт, что мы его услышали, означал, что они нашли люк и открыли его. Они приближались.

Я подумал, нашли ли они защитные костюмы или испортили свои красивые черные костюмы. Скорее всего, последнее. Люди представляют себе канализационную систему как нечто такое, что не имеет глубины и слегка неприятного запаха. Это не так. Это намного противнее, чем кажется. Дерьмо, отбросы, все, что вы хотите спустить в унитаз, разлившаяся вода, мертвые животные - все это попадает сюда в гораздо большем количестве, чем вы могли бы подумать. Что ж, они довольно скоро узнают, насколько здесь на самом деле сыро, темно и просто противно. На самом деле, они никогда не избавятся от этого запаха со своей одежды.

Я остановился. Мне в голову пришла мысль, и Меган налетела на меня.

— Что? - спросила она.

— Ладно, давай начистоту. Насколько "плохие" эти парни?

Меган взглянула на Эйприл, прежде чем ответить.

— В каком смысле?

— Они убийцы? Они причинят нам вред, если поймают? До какой степени? Мы говорим о побоях или просто боимся за свою жизнь?

Меган снова посмотрела на Эйприл и прикусила губу. Эйприл кивнула ей.

— Честно? Мы бы продержались какое-то время. Я не знаю, как долго, но, по крайней мере, до тех пор, пока они не получат то, что хотят. После этого все ставки сделаны. Ты... ну, ты будешь сопутствующим ущербом. Если тебя не застрелят или не забьют до смерти, то это не за горами. Они разозлены, и их выгоняют, а это, - она обвела рукой вокруг, - не улучшит их настроения. Мы не облегчаем им задачу, и они будут недовольны этим.

— Итак,. ... Это вопрос жизни и смерти? У них есть оружие? Я так полагаю - есть?

— Я уверена, да. Почему ты спросил?

Я ухмыльнулся и понял, что она не может этого видеть под маской.

— Ну, у меня... есть идея. Слушайте, вот что я хочу, чтобы вы сделали. Продолжайте идти вперед. Примерно в трехстах метрах отсюда есть перекресток. Это Т-образный перекресток, так что вам нужно выбрать направление. Поверните налево. Пройдите еще двести метров и поверните направо. Затем просто идите прямо, пока туннель не расширится, а когда дойдете до него, посмотрите вверх. В стене должны быть ступеньки, которые помогут вам подняться. Это недалеко. Около 10 метров, и наверху есть крышка люка. Там есть рычаг, который поднимает ее и поворачивает, чтобы открыть отверстие и вы могли выбраться наружу. Я сказал, что там мы встретимся с вашими людьми.

— А как насчет тебя? - спросила Эйприл.

— Я уведу их от вас. Я догоню - не волнуйтесь. Я хорошо знаю эти туннели, а они - нет. Но и меня не ждите. Если доберетесь до лестницы на стене, поднимайтесь по ней и убирайтесь к чертовой матери. И еще кое-что. В вашем направлении может быть... огонь. Его не должно быть, но если он есть, нырните в воду. На самом деле, наденьте маски и смотрите в оба. Если увидите пламя, прыгайте в воду. Это защитит вас, и вы сможете дышать через маску. На самом деле она не предназначена для погружения под воду, но в течение нескольких минут, пока вы будете под ней находиться, с ней все будет в порядке. Пропустите пламя мимо себя - оно быстро погаснет, но - и это важно - когда вы будете подниматься, не снимайте маски. В воздухе не останется кислорода, так как пламя сожжет все вокруг. Вот почему пламя долго не разгорится - в воздухе недостаточно кислорода для горения. Хорошо? Хорошо. Идите...

Я видел, что у них все еще есть вопросы, но им придется разобраться с ними самим. Этот персонаж, Дермот, сказал, что они на все способны. Что ж, теперь им придется это доказать.

Мы все направились к перекрестку, и я указал им, куда идти. Эйприл направилась прямо к нему, но Меган задержалась на мгновение, схватила меня за руку и просто посмотрела мне в глаза, прежде чем уйти вслед за Эйприл.

Я знал, что должен как следует разозлить этих парней. Я убедился, что мои резиновые перчатки надежно закреплены, а затем порылся в грязи, в которой стоял, в поисках чего-нибудь твердого, за что можно было бы зацепиться. Я кое-что нашел - сломанный мотоциклетный шлем. Он был твердым и к тому же мог содержать в себе какую-нибудь гадость, что было приятным бонусом.

Я услышал движение, шум и чьи-то голоса. Я выключил фонарь и стал щуриться, пока не обрел способность видеть в темноте. Вдалеке я увидел огни, которые махали мне. Очевидно, они нашли какие-то ручные фонари. Я снова включил фонарь и направил его на край дорожки и на сам туннель. Они бы увидели это и, вероятно, последовали за ним. Мне не нужен был свет - я знал туннели и то, куда мне нужно было идти. В любом случае это было не так уж далеко, если мой план сработает. Это было большое "если". Это было рискованно, но у меня был запасной план. Я знал, что поблизости есть три маленьких закутка, в которые я мог бы втиснуться и которые они даже не заметят.

Я свернул в боковой туннель от Т-образного перекрестка, на противоположной стороне от того места, куда ушли дамы. Я проверил, что они уже свернули за угол, так что их фонари больше не были видны - и спрятался, ожидая появления "плохих парней".

Они медленно приближались. Я слышал, как они пробирались по илу, вместо того чтобы воспользоваться боковым проходом - мы находились в более новых туннелях, где боковой проход был слегка приподнят, так что, когда туннели не были переполнены, там было сухое место для прогулок. Тем лучше для меня, так как я шел по дорожке, а это означало, что я мог бы двигаться намного быстрее, чем они.

Когда они приблизились к перекрестку, я услышал, как они проклинают всех нас. Я выглянул из-за угла и крикнул: - Эй, ублюдки. Вы настоящие засранцы, вы это знаете? - и затем я изо всех сил швырнул в их сторону разбитый шлем.

Как я и надеялся, он описал в воздухе дугу, обрызгав их дерьмом из вогнутой части шлема. А затем это произвело дополнительный эффект, ударив третьего парня прямо в грудь, отбросив его назад и, надеюсь, свалив с ног.

Послышались новые ругательства, а затем внезапно раздался свет и оглушительный гулкий звук, когда один из них выстрелил в меня из оружия. У него не было ни малейшего шанса попасть в меня - он не мог прицелиться, так как было недостаточно светло, а я все равно уже скрылся за углом. Но это произвело желаемый эффект - разозлило их и заставило двигаться в нужном мне направлении. И теперь я знал, что они вооружены, чего я ожидал, но нуждался в подтверждении.

Теперь я должен был убедиться, что они проследовали за мной туда, куда мне было нужно. Выстрел из пистолета произвел дополнительный эффект, напугав меня до чертиков (я бы сказал "дерьмо", но, учитывая, где я находился, это было бы излишне). Посмотрим правде в глаза, умные планы - это, конечно, хорошо, но совсем другое дело - претворять их в жизнь. Пока мой план, казалось, срабатывал, в меня выстрелили из пистолета. Из пистолета! С пулями! В темноте! Я был инженером-затворником по канализации, в меня стреляли, и я хвастался перед самим собой, что мой план сработал. Я был сумасшедшим?!?

Моим пунктом назначения был угол Дрексел-Уэй и Шит-Ривер-драйв. Иногда я давал туннелям свои собственные названия. Не было смысла пытаться назвать их в честь дорог, расположенных выше, поскольку туннели пересекались и шли в самых разных направлениях - часто там, где были дороги, когда строился город, но с тех пор их давно изменили.

Дрексел, названный в честь парня из баскетбольной команды моего колледжа, который был одержим идеей превратить мою жизнь в ад, был частью старой канализационной системы с более узкими туннелями, в то время как Шит-Ривер-драйв был туннелем, в котором мы сейчас находились. Дрексел был туннелем, который сбрасывал мусор в главный туннель, и там был небольшой карман, где старый туннель соединялся с новым, что поднимало потолок нового туннеля выше, чем он был бы в противном случае. Из-за этого это было одно из немногих мест, куда не могла проникнуть система фильтрации воздуха в туннеле, и, следовательно, место скопления метана.

Вот где я разберусь с "плохими парнями". Что бы произошло, если бы они еще раз выстрелили в меня? Я часто задумывался о том, чтобы позвать сюда ребят из "Разрушителей легенд", чтобы посмотреть, смогут ли они открыть какие-нибудь метановые карманы. Теперь я сам проводил эксперимент. Мой преподаватель химии в колледже гордился бы мной - если бы только я когда-нибудь познакомился с ним не по электронной почте.

Мы довольно скоро узнаем, что произойдет. Я добрался до перекрестка, намеренно производя как можно больше шума, чтобы они могли последовать за мной. Затем я снова спрятался в маленькой нише прямо на Дрексел-Уэй. В старых туннелях было полно таких маленьких ниш. Они были спроектированы так, чтобы открываться и превращаться в небольшие кормушки для старой системы, но почти ни одна из них на самом деле никогда не открывалась. Я поискал, что бы еще можно было бросить, и на этот раз нашел старый кроссовок. Затем я стал ждать.

Я увидел, что огни приближаются, и, как только я решил, что они в нужном месте, я запустил в них кроссовок, сделал глубокий вдох, натянул маску пониже и нырнул в грязь.

Они отреагировали именно так, как я и надеялся. Явно разозлившись, они снова выстрелили в меня. И метановый карман отреагировал так, как и следовало ожидать химикам и физикам.

Надо мной мгновенно возник огромный огненный шар, окрашенный во всевозможные интересные желтые и оранжевые цвета. Я лежал чуть ниже поверхности, но все равно мог видеть свечение сквозь грязь. Он висел около восьми или девяти секунд, а затем исчез. Я вынырнул на поверхность и увидел, как огонь распространяется дальше по туннелю, поглощая то немногое, что оставалось в воздухе, в сочетании с остатками метана. Огонь распространился недолго, прежде чем просто погас. В нормальном воздухе туннелей просто не хватало метана. Только в этих очень немногих карманах собралось достаточно газа, чтобы по-настоящему вызвать взрыв, что и было моей единственной целью заманить их сюда.

Я на мгновение задумался о том, что натворил. Я понял, что на самом деле меня это не так уж и беспокоило. Я не психопат и никогда раньше не причинял вреда другому человеку. Но они стреляли в меня, а не наоборот. Если бы они не выстрелили, через час у них бы кружилась и болела голова, но с ними все было бы в порядке. Это их действия спровоцировали взрыв, а не мои. Ладно, я поставил их в опасную ситуацию, но я смирился с этим. На мой взгляд, это была самооборона. Их преследование сделало самооборону необходимой, а их действия сделали ее смертельной.

Я пошел вброд туда, где в воде покачивались их огни, не снимая маски.

Я наткнулся на тело, плававшее лицом вниз. Я вытащил его на поверхность и не увидел никаких признаков жизни. Я огляделся и обнаружил еще одного мужчину с ожогами по всему лицу, прижатого к стене. На стене было много крови, и мне было очевидно, что он тоже мертв.

Третьего парня я нашел чуть дальше по туннелю. Он был еще жив, хотя и с трудом. Возможно, я убил в целях самообороны, но я не был убийцей, поэтому я сделал глубокий вдох, снял маску и надел ее на него. Я потащил его за собой, к перекрестку и обратно в свой кабинет, поочередно меняя маску с его лица на свое.

Мне потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы затащить его обратно к крышке люка, а затем еще десять, чтобы поднять его по лестнице. Я высокий, но не особенно сильный, а этот парень весил по меньшей мере сто килограмм. Мне удалось вытащить его, а затем я пошел звонить в полицию. Я решил, что моя история будет состоять в том, что я нашел его и двух других, когда проводил обход, услышав хлопок, а затем предоставил им самим разбираться. Я сильно сомневался, что он признается, что он и его приятели преследовали и стреляли в меня.

Мне было интересно, что случилось с Эйприл и Меган. Они, очевидно, ушли без меня, как я им и сказал. Как только прибыли парамедики, они забрали едва живого парня, а копы отправились за двумя другими. Мне сказали, что парень, который выжил, выглядел неважно, и была большая вероятность повреждения мозга из-за недостатка кислорода. Если он поправится и заговорит, что ж, я разберусь с этим, если и когда придет время. Не то чтобы у меня были какие-то особые связи с Бостоном или этим районом. Или с чем-то еще. Или с кем-то еще.

Я задавался вопросом, увижу ли я когда-нибудь этих женщин снова. Мне не пришлось долго гадать. Около трех дней это вызывало некоторый ажиотаж и интерес. Но потом все стихло, и люди с камерами наконец ушли. Я показывал, где это произошло, но отказался от каких-либо интервью, кроме как с представителями правоохранительных органов. Все вернулось к обычной жизни, и я только что закончил смену, осматривая старые туннели, которые начали разрушаться, и собирался написать рекомендации по строительству новых, что разозлило бы отцов города, поскольку это было под новым торговым центром, что делало его действительно сложным и дорогим. Но, как говорится, любой кризис - это возможность, и пожар в канализации, в результате которого погибли двое людей, вероятно, облегчил выполнение некоторых задач, так что мы собирались воспользоваться этим моментом. Когда я вернулся в свой офис, Эйприл сидела, задрав ноги, и пила мое какао. Она была с каким-то парнем постарше, который сидел в моем офисном кресле чуть менее фамильярно.

Когда я вошел, они оба встали и уставились на меня.

— А что, люди больше не стучат? - Устало спросил я. Я устал - последние несколько дней отняли у меня много сил, и я спал еще хуже, чем обычно. Помимо ночных кошмаров, я весь день пробирался сквозь это дерьмо, и когда пришло время ложиться спать, мне не понадобилась никакая реклама снотворного, которую я видел по телевизору. Я был без сознания и спал как убитый - понятия не имею, где я подцепил эту фразу. Может, это была мама? Но последние несколько дней я ворочался с боку на бок, и мне снилось много кошмаров, но не таких, как обычно. Мне снились сны о том, как я тонул, о нескольких зданиях, охваченных огнем, и еще один, который полностью лишил меня сна, - об аварии. Только на этот раз я был за рулем, а мои родители сидели сзади. И когда из темноты показался грузовик, я не смог повернуть руль, несмотря на все усилия. Когда я пришел в себя, то провел почти час в душе, пытаясь смыть пот и успокоить сердцебиение.

Парень протянул мне руку, чтобы пожать ее, пока я снимал свой тяжелый комбинезон. Я просто уставился на его руку, посмотрел на него и спросил: - Серьезно? - на что Эйприл фыркнула.

— Извини, - сказал он с шотландским акцентом. Очевидно, это был тот самый Дермот, который разговаривал по телефону.

— Я Дермот. Я хочу поблагодарить тебя за заботу о моих дамах. То, что ты сделал... Ну, это было далеко за пределами того, что нам было нужно. Я хочу сказать, я действительно благодарен тебе за то, что ты позаботился о ситуации. - Поспешно добавил он, увидев, как я отшатнулся, когда он сказал, что это было "далеко за пределами" того, что им было нужно.

Я просто посмотрел на него, а потом сказал: - Я пойду приму душ. Мы сможем поговорить, когда я вымоюсь. Это дерьмовая работа. Каламбур.

Я пошел и принял душ в своей маленькой ванной, нежась в горячей воде и гадая, какого черта этим людям сейчас нужно.

Закончив, я оделся и, делая это, заметил, что кто-то рылся в моем шкафу, и большая часть моей одежды (которой, честно говоря, было не так уж много) была упакована в большой чемодан, который мне не принадлежал. Что. Блядь. Происходит?

Поэтому я вернулся в свою гостиную, прервав разговор между Эйприл и Дермотом. Эйприл сидела, задрав ноги на мой второй стул. Дермот стоял, прислонившись к главному столу, обеими руками вцепившись в столешницу.

— И что? - Сказал я, протягивая чемодан. - Мы куда-то едем?

— Ну…, - сказал Дермот, пытаясь улыбнуться, - это так. У нас, можно сказать, небольшая... ситуация.

— Неужели? - Спросил я с сарказмом. Я не испытывал теплых чувств к этим людям. Я убивал, защищая их, хотя и не слишком переживал по этому поводу. Они пытались причинить мне боль, и я, как мне казалось, отплатил им тем же. К тому же, люди, которые стреляют в других людей, понятия не имея, в кого они стреляют, не являются хорошими людьми, и мир, вероятно, стал бы лучше без них. Я был уверен, что это хорошие парни, но это не значит, что они мне очень нравились. В конце концов, они поставили меня в ситуацию, когда я мог быть убит, и когда мне пришлось убить, чтобы избежать этого.

— Да, - сказал Дермот, садясь обратно.

— Томас, пожалуйста, присядь на секунду. Нам нужно кое-что обсудить.

Я посмотрел на Эйприл, которая неохотно опустила ноги на пол, криво улыбнувшись.

Я сел, выжидающе глядя на нее.

— Послушай, - сказал Дермот, наклоняясь вперед и становясь серьезным, - то, что ты сделал, было замечательно. Парни, которые преследовали Эйприл и Меган, были... нехорошими людьми. Очевидно. И они работают на еще менее приятных людей. И, к сожалению, теперь они знают о твоем существовании. Парень, который выжил? Ты поступил очень благородно, спасая его, и он очнулся и все помнит. Он не разговаривает с полицейскими, но он говорит. И люди, с которыми он разговаривает, очень недовольны тобой.

Я переварил это. - Отлично. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

— Я думаю, вам пора рассказать мне, кто вы такие на самом деле, - сказал я.

Дермот и Эйприл обменялись взглядами.

— Кто мы такие, не имеет значения. Мы такое же агентство, как и все остальные, и это действительно все, что тебе нужно знать прямо сейчас. То, чего ты не знаешь, не может причинить тебе вреда.

— Правда? - раздраженно заявил я, - и ты можешь судить об этом, не так ли?

— Да, - непреклонно сказал Дермот, - в данном случае, я могу.

— Значит, они придут за мной? Серьезно? Парень понятия не имеет, что на самом деле это сделал я.

— Ты не понимаешь, - сказал Дермот, качая головой. - Не имеет значения, что они знают. Важно только то, что, по их мнению, знаешь ТЫ. Дело в том, что все гораздо хуже. Та веб-страница, которую я тебе отправил? Чтобы убедить тебя, что мы хорошие парни? Ну, мы убрали фотографии, но они все равно были открыты на твоем ноутбуке. И они это увидели. Так что теперь у Эйприл и Меган тоже все в порядке с головой. Они отчаянно хотят заполучить Эйприл и Меган - ну, в основном Меган, поскольку она была с ними на месте, - и они думают, что ты имеешь к этому какое-то отношение. Вот она, ее фотография на твоем ноутбуке. Она обращается к тебе за помощью, когда за ней гонятся. И то, что ты сделал, не похоже на работу любителя, даже если бы это было так. Нетрудно понять, как они на это смотрят, не так ли?

Блядь. Я начал понимать. Дважды ебать.

— Дело в том, Томас, что мы чувствуем себя ответственными за это.

— Ну, чтобы прояснить, я чувствую себя ответственной за это, Томас. Я та, кто пришла с Меган к твоему порогу, - вставила Эйприл серьезным тоном.

— И мы позаботимся об этом. О тебе.

— Отправляясь в путешествие?

— Да. Буквально. Тебе нужно закончить собирать вещи, и тогда мы должны уходить. Это не навсегда. То, что мы узнали, было доведено до сведения ответственных служб, чтобы они могли сделать то, что нужно. Эти ребята обречены, без сомнения. Но это... займет некоторое время. Когда все закончится, ты будешь в безопасности и сможешь вернуться и продолжить свою... жизнь.

— Как бы там ни было, - пробормотала она себе под нос. Я услышал ее и уставился на нее, пока она в смущении не отвела взгляд. Стерва.

— Подумай об этом с другой стороны, Томас, - сказал Дермот, пытаясь вернуть мое внимание к себе. - Это полностью оплаченная поездка в экзотические страны. Все за наш счет, на три-четыре недели.

— В экзотических странах? - Произнес я нараспев. - Что за хрень? Вы, люди... Я серьезно. У меня здесь гребаная работа. Это практически все, что у меня есть, и это просто так не прекратится и не исчезнет.

— Мы - агентство, Томас. У нас есть ресурсы. Мы уже связались с твоим боссом Майком и обо всем договорились. Он знает, что ты уезжаешь на некоторое время, и он знает, что на это есть веская причина. Ты застрахован. Твоя работа никуда не денется. Она будет здесь, когда ты вернешься. Но прямо сейчас, ради твоей же безопасности и нашего спокойствия, тебе действительно нужно уехать. И это экзотика. Я точно знаю, что ты никогда не выезжал за пределы северо-востока, за исключением одной поездки в Лас-Вегас. Это полностью оплаченная поездка по западному побережью, от Сан-Диего до Сиэтла. Разные города, разные локации...Ну давай же. Это довольно круто. Черт возьми, я хочу пойти.

Он посмотрел на меня, а затем продолжил. - И, честно говоря, они знают, кто ты такой. Они узнают, как ты выглядишь, и, Томас, при всем желании, при том, как ты выглядишь, ты будешь выделяться, как чернокожий на собрании Ку-клукс-клана, понимаешь? Тебя будет не так уж трудно найти. Я говорю это с величайшим уважением, но ты не совсем вписываешься в общую картину, понимаешь?

Он невесело улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— И ты поедешь не один, - сказала Эйприл с озорной улыбкой на лице.

— Что, ты поедешь со мной? - Раздраженно спросил я.

— Нет, - ответила она. - Я нужна здесь. Я была не так на виду, как Меган, так что могу немного передвигаться и быть менее... заметной. Нет, ты поедешь с Меган. Ей тоже нужно побыть в стороне. Отправляйся путешествовать, Томас. Посмотри на разные вещи. Может, позагораешь.

Я просто посмотрел на них обоих и покачал головой.

— Мне нужно позвонить Майку, - сказал я. Что я и сделал. И он в значительной степени подтвердил их слова о том, что можно ехать. Он пожелал мне счастливого пути и сказал, что увидимся через месяц. - Или когда угодно.

Ну, это отстой.

Мне это не очень понравилось, но я осознал реальность и собрал вещи. Схватила свой Ipad, ноутбук и скрипку. Закончил упаковывать одежду и понял, что, по сути, это было почти все. Все, что я делал, было в Сети - я в полной мере использовал iCloud, Kindles и все остальное. Моя коллекция книг была цифровой и хранилась в облаке, как и моя музыкальная коллекция. Телевидение и фильмы были на Netflix или Hulu, так что я мог легко их использовать.

Единственной вещью, которой у меня не было, был смартфон. Но, какой в этом смысл? Мне не с кем поговорить или переписываться. В смартфоне мало смысла, когда тебе не с кем поговорить по-умному.

К тому же там все равно был нулевой сигнал сотовой связи, так что в этом просто не было необходимости.

Я собрал вещи буквально за пять минут, и это меня отрезвило. Помню, я читал блог о парне, который взял за правило не иметь вещей больше, чем могло поместиться в его внедорожнике. С тем, что у меня было, это можно было уместить на переднем сиденье автомобиля с откидным верхом. Я не мог решить, было ли это трогательно или потрясающе. Вероятно, и то, и другое.

Два часа спустя я сидел в аэропорту Логан напротив Меган, которая, очевидно, была не в восторге от своего спутника по путешествию, а еще через час мы были в воздухе.

Мы сидели вместе в бизнес-классе, что было приятно, так как перелет длился шесть часов в воздухе. Это было самое дальнее расстояние, на котором я когда-либо был от Бостона. Единственный раз, когда я покидал этот район, это был Вегас, несколько лет назад. Я удостоился обязательных взглядов от туристической команды, но, поскольку мы были далеко впереди, нас усадили первыми, и все остальные не смогли меня увидеть, так как вошли в дверь позади нас.

Пока мы летели, я поиграл с развлекательной программой на борту - я посмотрел все фильмы, но некоторые телешоу были для меня в новинку. В моем маленьком подземелье не было ни кабельного, ни спутникового телевидения. Я все делал в Интернете, и не все было доступно для трансляции. Я так часто оказывался не у дел в телешоу, и было приятно познакомиться с чем-то новым.

После приземления мы с Меган собрали свои сумки, я - блестящий лаймово-зеленый жесткий кейс, которым они меня снабдили, а она - черную кожаную штуковину, выглядевшую угрожающе. Без сомнения, при правильном нажатии на нее можно было достать ручные гранаты. Мы отправились брать машину напрокат.

Меган знала, что к чему. Она, очевидно, бывала здесь раньше, а я просто следовал за ней, надвинув кепку на лицо, пытаясь - и безуспешно - оставаться незаметным.

Меган взяла напрокат красный "Мустанг" с откидным верхом. Я был рад, потому что было тепло, солнечно, и мы могли опустить верх. Мне было удобно. Автомобили - это проблема для меня, как и для любого человека моего роста. Чтобы втиснуться с моим ростом в машину, требуется практика. Я могу чувствовать себя комфортно, сидя на заднем сиденье, только если это большая длинная машина, например "БМВ" 7-й серии. Вот почему, когда я узнал, что мы путешествуем бизнес-классом, я был так рад. Я просто не могу сидеть в экономклассе без того, чтобы колени не упирались мне в шею.

Опять же, Меган знала свое дело - мы сели в машину, опустили крышу и помчались куда-то вверх по побережью в городок под названием Энсинитас - прекрасный городок на берегу моря, весь в песке, с потрясающими видами и еще более потрясающими ценами на жилье, как я узнал позже. Мы подъехали к дому на холме, с видом на море. Это был старый дом с верандой, и он был просто... милым. Это было так далеко от того, к чему я привык. Такой дом и такой вид можно увидеть в телевизионных шоу.

Меган сказала мне: - Это наш дом на следующие четыре дня. Давай распаковывать вещи.

Я спросил: - Он принадлежит агентству, в котором ты работаешь? Это что-то вроде конспиративной квартиры?

Меган остановилась, взяла свою сумку с заднего сиденья "Мустанга" и странно посмотрела на меня.

— Нет, это аренда. Группа Дермота нашла это в Интернете. Вся идея в том, чтобы уехать туда, где нас никто не знает, и залечь на дно. У нас нет "безопасных домов", как ты о них думаешь. Это ведь не "Миссия невыполнима", понимаешь? - И она взяла свою сумку, подошла к входной двери, опустилась на колени и пошарила за цветочными горшками, а затем сказала: - Таадаа! - и с улыбкой показала мне ключ.

Она открыла дверь, мы вошли и осмотрели помещение.

Это было очень мило. Ну, конечно, для меня практически все было бы приятнее, чем я привык, но это место показалось мне таким же милым, как и некоторые другие места, которые я видел в кино или по телевизору. Хорошо оборудованное, с хорошей мебелью - подержанной, но очень удобной. На стене даже висели семейные фотографии. Мы осмотрели спальни, и она заявила, что хочет занять хозяйскую спальню. Мне досталась комната, которая, очевидно, была спальней для гостей. Я без особого энтузиазма посмотрел на двуспальную кровать - я собирался свесить ноги с ее края. Ну что ж.

Потом мы выглянули наружу, и - бум! - оттуда открылся потрясающий вид. Это был великолепный вид на океан. Меган зашла внутрь, чтобы узнать, нет ли кофе, чая или чего-нибудь еще, но я просто сидел и смотрел на океан. Я никогда раньше не видел Тихий океан воочию. Не то чтобы он сильно отличался от Атлантического. Но все же это было так. И вот я здесь. Это отличалось от всего, что я когда-либо делал. Причины, по которым я был здесь, возможно, были отстойными, но я был здесь. Ух ты.

Меган снова вышла, неся две чашки чего-то, что выглядело и пахло как кофе, но было слишком горячим, чтобы пить его маленькими глотками. Она села в плетеное кресло под углом ко мне, посмотрела на открывающийся вид и вздохнула.

— Ух ты. Как приятно ненадолго отвлечься от работы. Какой прекрасный вид. Парень, это будет здорово. Ты и я, нам ничего не нужно делать. Чудесно...

Она отпила из своего бокала и поморщилась. - Черт, это круто. Ладно, тогда Томас. Думаю, нам стоит немного поговорить.

Я оторвал взгляд от умиротворяющего вида на океан и вопросительно посмотрел на нее.

— Основные правила. Итак, нас ищут люди. Сомнительно, что они ищут нас здесь, но они общаются с другими преступными группировками. Люди, вероятно, были проинформированы, даже те, кто находится так далеко на западе, как мы сейчас. Я сильно сомневаюсь, что кто-то здесь будет активно нас искать, но все же лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Так что никаких телефонных звонков или электронных писем. Ладно?

Я только невесело усмехнулся в ответ.

— Да, я знаю. Некому написать, верно? В любом случае, это нужно было сказать. От этого зависит наша безопасность. Ой. Пока мы будем разбираться с этим, вот. - Меган порылась в своей сумке, вытащила что-то оттуда и бросила мне. Это был iPhone.

— Это твой. Ты знаешь, как им пользоваться - я видела тебя с iPad. Томас, это двадцать первый век. У тебя должен быть настоящий телефон. Мы позаботились об учетной записи. Он тебе нужен, потому что мы можем разойтись. В любом случае, теперь он твой. Мой и Дермота номера уже запрограммированы.

Я посмотрел на изящное устройство и был поражен тем, насколько прочным и в то же время легким оно казалось. Мне по-прежнему некому было позвонить или написать электронное письмо, но я умел мастерить. Новые гаджеты всегда приветствовались.

— Поиграй с ним позже. Мы пробудем здесь несколько дней, а затем начнем пробираться вдоль побережья. Я не буду заранее назначать места для ночлега, потому что, если мы не будем знать, куда направляемся, плохие парни этого не смогут. Мы просто остановимся там, где сочтем нужным, и поищем ночлег с завтраком. Мы придумаем это по ходу дела. Возможно, нам придется изображать из себя мужа и жену. Ты не против?

На мой взгляд, она смотрела на меня слишком пристально.

— Думаю, мне придется согласиться, - осторожно ответил я.

Она одарила меня ослепительной улыбкой и сказала: - Хорошо. Я не думала, что ты будешь возражать.

— Хотя вряд ли кто-нибудь в это поверит, - добавил я.

Улыбка исчезла с ее лица.

— А почему бы и нет?

— Да ладно. Посмотри на себя. Посмотри на меня. Кто поверит, что мы вместе? Есть ли у Дермота достаточно денег, чтобы я мог купить золотые зубы и дорогие часы? Потому что это только так и сработало бы.

Меган отставила свой бокал и взволнованно сказала: - Томас, не принижай себя. Я не сомневаюсь, что у тебя была тяжелая жизнь. Потеря родителей, твои травмы, твой рост, жизнь в приемной семье. Это отвратительно. Но ты решил перестать быть частью общества. Мир все еще существует, и ты был бы удивлен, узнав, кто способен не обращать внимания на твои проблемы.

Я только фыркнул и попробовал кофе. Он все еще был слишком горячим.

— Серьезно, - настаивала она. - Да, многие люди поверхностны. Может быть, даже большинство людей. Но не все.

Именно тогда я понял, что она знает обо мне слишком много. Как она узнала о несчастном случае и о моих родителях? Должно быть, она увидела, как на моем лице отразилось понимание, потому что она спросила: - Что? Ты не думал, что мы будем проверять тебя? После того, что ты сделал? Ты же не мог подумать, что я пробуду с тобой бог знает сколько времени и не узнаю о тебе всего, что только можно? Брось, Томас, ты же умнее. Я знаю, что это так. Я видел твои результаты ЕГЭ и итоговые оценки.

Я уставился на нее.

— Я знаю о тебе столько, сколько возможно узнать за те три дня, что у нас были на сбор информации. Я работаю в известном тебе агентстве. Как ты думаешь, чем мы занимаемся?

— Еще раз, что это за агентство? - Спросил я, пытаясь хоть как-то изменить ход беседы. На мой взгляд, все это было слишком односторонне.

— А это имеет значение? Важное. С ресурсами. Которое благодарно тебе. Очень благодарно. На самом деле, так благодарно, что они только что вытащили тебя из очень опасной ситуации...

— В которую вы меня втравили, - вставил я.

— . ..да, мы тебя туда направили, - беззлобно подтвердила она, - и предоставляем тебе бесплатный отпуск, а затем, когда все закончится, мы запишем тебя на прием к первоклассному пластическому хирургу, который сделает то, что ты должен был сделать много лет назад, а именно приведи в порядок свое лицо. Я все еще удивляюсь, что ты не сделал этого раньше. Почему нет?

Я подумал, что нет ничего лучше, чем брать быка за рога. Я просто пожал плечами и сказал: - Мне это не показалось важным. Я все еще... ну, я все еще работаю в дерьме, и я такой по-дурацки высокий. Я просто не понимаю...

— . ..почему любая женщина может быть заинтересована в тебе, да? Или почему люди хотят с тобой дружить? Ты решил отказаться от нормальной жизни, когда тебе было 19 лет. Подросток, мать его. Ты взял за основу реакцию подростков, которые увидели немного пугающее лицо, и спроецировали это на весь остальной мир? Ты перестал пытаться и убежал.

После этого воцарилась тишина.

— А потом ты убил несколько человек. - Сказала она ровным голосом, сделав еще глоток кофе.

Я, честно говоря, не знал, как на это реагировать.

— Что это такое? Терапия? - Спросил я, пытаясь разрядить обстановку.

— Если хочешь, - ответила она, откидываясь на спинку стула и пристально глядя на меня.

— А ты, Мата Хари, подходишь на роль моего психотерапевта, не так ли? – усмехнулся я.

— Вообще-то, да, - ответила Меган, совершенно невозмутимая моими замечаниями. - У меня ученая степень по психологии и магистр психиатрии. Я как раз получала степень доктора философии по криминальной психологии, когда появилась эта... другая возможность. Так что да, я думаю, что я более чем квалифицирована.

После этого откровения она продолжала смотреть на меня без всякого выражения в глазах.

— Хм. Тогда ладно. Ммм... - Я не знал, что на это сказать.

— Скажи мне, Томас. Ты умный парень. Ты думаешь, люди не воспринимают тебя всерьез из-за того, как ты выглядишь? Из-за твоего роста?

Я горько рассмеялся и сказал: - А ты как думаешь? Если ты можешь задать вопрос, то ты знаешь ответ.

— Верно, - ответила она. - Итак, представь, каково это для меня. Я выгляжу вот так, - она указала на себя, - да, я знаю, что я красотка. Я тоже чертовски усердно работаю над этим. Это не бесплатно. Но взамен, хотя я и получаю некоторые преимущества в жизни - люди открывают передо мной двери, а парни добры ко мне, потому что думают, что могут что-то получить, - никто не воспринимает меня всерьез. Я на полпути к получению докторской степени и работаю полевым агентом в крупном агентстве, но единственная причина, по которой я эффективна, заключается в том, что ВСЕ, я имею в виду АБСОЛЮТНО ВСЕХ, не воспринимают меня всерьез и не думают, что я нечто большее, чем привлекательное тело и симпатичное личико. Все, кого я встречаю, - это парни, которым нужна связь на одну ночь, чтобы похвастаться перед друзьями, или парни, которые хотят "позаботиться обо мне". Так что, Томас, нет, ты не одинок в своем разочаровании в этом мире. И ты только что сделал то же самое со мной. Итак, что это говорит о тебе?

Я смотрел на нее во все глаза, пока она без особого выражения произносила все это. Она не злилась, а просто излагала свою точку зрения. И... она не ошиблась. Я сделал в точности, как она сказала. Я должен был что-то сказать.

— Я... Ух ты, мне так жаль, Меган. Я не...да, ты права. Я только что поступил именно так. Я могу только извиниться. Ты заслуживаешь большего.

Она просто кивнула и сказала: - Хорошо. Я все уладила. Сейчас. Ты убивал людей, Томас. Тебя это не беспокоит?

Я был немного озадачен. На самом деле я не придавал этому особого значения. Это было всего несколько дней назад, и они были довольно напряженными: полицейские следователи, внутренние проверки со стороны канализационных властей, а затем меня якобы похитили "для моей же пользы".

— Меня... беспокоит? Я действительно не знаю. Они были плохими людьми, верно? Ты так сказала. Они стреляли в меня. Я здесь сейчас, потому что они слишком опасны для меня, чтобы оставаться там, где я был. Я поступил с ними так, как они поступили бы со мной. Вы с Эйприл сказали мне, что я стану сопутствующим ущербом, если нас поймают. Так что, нет, я не думаю, что был неправ.

— О, Томас, я не думаю, что ты был неправ. Ты прав, они бы убили нас, и тебя в первую очередь. Я всего лишь хотела сказать, что это были живые люди. А теперь их нет. Они были мужьями, отцами, братьями, а теперь их нет. И ты сделал это.

— Ты что, Меган, пытаешься заставить меня чувствовать себя плохо? Что за хрень?

Меган откинулась на спинку стула и изучающе посмотрела на меня.

— Нет, это не так. Правда, не так. Но факт в том, Томас, что, несмотря на все то безразличие, которое ты сейчас проявляешь, все это придет тебе в голову. Это ударит по тебе. Ты порядочный парень. Я знаю это. Ты помог нам, когда в этом не было необходимости. Ты спас третьего парня, когда большинство людей не стали бы этого делать. Так что это ударит по тебе. И когда это произойдет, тебе понадобятся инструменты для преодоления. Реальность такова, что три человека уже мертвы из-за твоих действий.

— Два.

— Три. Я получила известие от Дермота. Третий парень умер сегодня утром.

— Черт.

— Да. Дело в том, Томас, что ты абсолютно прав во всем, что сказал. Но пока ты не справишься с возникающими чувствами - ну, если только я не промахнусь и ты не окажешься законченным психопатом, - у тебя будут проблемы. Так что... тебе нужна помощь. И, к счастью, у меня это хорошо получается.

Я невесело рассмеялся. Она это серьезно?

— Разве у нас не должен быть длинный диван, чтобы я мог на нем лежать? - Спросил я, пытаясь разрядить обстановку.

— Если тебе от этого станет легче, конечно! - так же весело ответила Меган. - Хотя, возможно, у нас возникнут небольшие проблемы с поиском такого, которого хватило бы надолго. И я не знаю, как бы мы взяли его с собой?

— О, да. Да, двигаемся дальше.

— Итак, Томас, ты вообще задумывался о последствиях своих действий?

Я тщательно все обдумал. Я так и сделал, но в основном для того, чтобы не думать об этом слишком глубоко. Я среагировал в пылу ситуации. Я не стрелял из пистолета, а только поставил их в ситуацию, в которой, если бы они это сделали, все обрушилось бы на них. И я не был уверен, что они умрут. Я знал, что это возможно. Но моей целью было остановить их, а не обязательно убить. С другой стороны, да, я понимал, что они тоже люди. А теперь они ими не были. Я считал это видеоигрой. Они были плохими парнями, а я был хорошим парнем, и очень боялся за свою жизнь. На ВСЮ нашу жизнь. Я сделал то, что должен был, и теперь они умерли.

Самым трудным во всем этом было видеть тела. Должен признать, я все еще видел их, когда закрывал глаза.

Это было тяжело. Я прекрасно понимал, что если буду слишком часто заглядывать в бездну, то она обернется ко мне значительным взглядом. Поэтому я изо всех сил старался этого не делать.

Но она была права. Когда-нибудь мне придется с этим смириться. Это было странно - всю мою жизнь меня бросали из одной приемной семьи в другую, в колледже мне казалось, что я прилетел из космоса. Я просто убегал все это время, потому что мне просто некуда было больше пойти, что я и представить себе не мог.

И вот теперь кто-то был здесь и предлагал мне помощь. Почти настаивал. А я сопротивлялся. Почему это было так? Недоверие? Или что? Был ли я похож на Жана Вальжана в "Отверженных"? Стал ли я "ненавидеть этот мир? Этот мир, который всегда ненавидел меня"

Она видела все это в моих глазах, а я - в ее. Она расслабилась и одобрительно кивнула.

— Хорошо. Я вижу, что ты это сделал. Послушай, я не стану говорить тебе, что то, что ты сделал, было плохо. Меня бы здесь не было, если бы ты этого не сделал. Это была ситуация "убей или будешь убит". Но ты должен принять этот вывод самостоятельно, а не только потому, что я тебе это говорю. И я думаю, что умом ты это уже понял. Но не эмоционально, а это разные вещи. И тебе нужно это сделать, иначе все обернется странным образом. И ты не будешь знать почему. Учитывая твое отсутствие взаимодействия с остальной частью общества, я еще больше беспокоюсь о том, как это может проявиться. Суть в том, что я здесь, чтобы помочь. Если хочешь, рассматривай этот отпуск как продолжительный сеанс терапии. У тебя есть и другие проблемы, с которыми я тоже хотела бы помочь. Твое представление о себе, твоя связь с миром - это проблемы, требующие внимания, и, по чистой случайности, я здесь! - радостно воскликнула она.

Я сидел, размышляя об этом.

— Послушай. Я думал, что это будет расслабляющее времяпрепровождение, когда мы будем скрываться от бандитов, которые хотят нас убить. Вместо этого у меня в голове каждый день будет копаться красотка с докторской степенью. Ужас! - Сказал я, пытаясь во второй раз внести немного веселья в происходящее. Или это, или действительно столкнуться с этим лицом к лицу.

Она посмотрела на меня, слегка нахмурившись. Это было мило.

— Томас, неужели это так плохо? Я просто пытаюсь помочь. Я в долгу перед тобой хотя бы в этом. И агентство тоже многим тебе обязано. Как я уже сказала, они покроют расходы на любую реконструкцию лица для тебя, и ты примешь это, нравится тебе это или нет. Я применю к тебе хлороформ, если понадобится, и доставлю тебя в операционную. Не думай, что я не справлюсь. В кои-то веки ты оказался в месте, где о тебе не судят из-за твоего лица или роста. Поверь мне, мне приходилось сталкиваться с людьми и похуже тебя. - Последнее заявление она произнесла с ухмылкой, и я сделал мысленную пометку как-нибудь повторить это.

В конце концов, я просто кивнул, а затем, спустя мгновение, встал и налил себе еще кофе.

*****************************************

Следующие несколько дней были странными. Я имею в виду, она сказала, что мы собираемся "пройти курс терапии", но в основном мы просто бродили по Сан-Диего и исследовали окрестности. Она немного знала город — мы гуляли по пляжу в Энсинитасе, мы посетили авианосец «Мидуэй» на пирсе. Ну, я, правда, около часа. После того, как я в третий раз ударился головой о низкий дверной проем, я отказался и пошел в кофейню на корме корабля, откуда открывался вид на город и на другой авианосец, пришвартованный на другом берегу залива — наблюдая за толпами людей, прибывающими и отбывающими лодками. Все было очень расслабляюще. Меган продолжала исследовать корабль. Там было много чего посмотреть, и все это заставило меня очень порадоваться, что я не пошел на флот. Мне бы пришлось отрезать тридцать сантиметров от ног, чтобы я вообще мог ходить по кораблю, не ударяясь постоянно головой.

Прошлой ночью мне приснился еще один кошмар. Я буквально тонул в дерьме в одном из канализационных туннелей, отчаянно пытаясь надеть маску, прежде чем меня захлестнет зловонная вода. А они были там, и тянулись ко мне. Я пытался уйти под воду подальше от них, но в этот момент уже тонул. Я проснулся весь в поту, с колотящимся сердцем. Я встал и прошелся по дому, чтобы успокоиться, прежде чем вернуться в постель и, к счастью, уснуть мертвым сном.

Когда мы сидели за "маргаритой" в старом городе Сан-Диего, в ресторане "Эль Фанданго", я почувствовал, что начинается новая "терапия". Это было неуловимо. И, честно говоря, было приятно находиться с Меган. На мне все еще были бейсболки с полями, закрывающими лицо, и большие солнцезащитные очки, но она делала вид, что не замечает этого. Мы просто "тусовались". Конечно, это вполне могло быть притворством. Скорее всего, так оно и было. Я уверен, что это часть терапии. Чтобы Томас чувствовал себя более комфортно в этом мире, он ведет себя так, будто мир не заботится о его визуальном представлении. Но все равно, мне это понравилось. Несмотря на то, что мы были в бегах, этого не ощущалось. Всего за несколько дней я провел на свежем воздухе больше времени, чем за все предыдущие годы.

Мы сидели в ресторане, и Меган пробовала "Маргариту с замороженной клубникой" - ранее она заявила, что "Маргарита с замороженной клубникой" - это ее любимое блюдо. Она пробовала их везде, куда бы ни ходила, в поисках самого лучшего. Она как-то обмолвилась, что напишет об этом книгу о путешествиях, "когда закончит с текущей работой". А потом мы заговорили о добре и зле.

— Итак, Томас, ты знаешь разницу между моралью и этикой? - начала она, мешая соломинкой дробленый лед. Она всегда так делала, превращая это в грандиозную постановку. Это было восхитительно.

Я улыбнулся ей, поигрывая бокалом с моей традиционной "маргаритой", а потом на секунду задумался.

— Разве одно из них не касается личных вопросов или чего-то в этом роде? - Я отчаянно пытался вспомнить курс этики, который я посещал онлайн, когда получал диплом. Это было ужасно скучно, и я помню, как сидел и смотрел эпизоды "Калифорнификации" в маленьком окошке на экране и в то же время ненавидел Дэвида Духовны, потому что у него было все, чего не было у меня.

— Верно! - сказала она немного удивленно. - Верно. Этика - это правила, связанные со справедливостью, которые, как ожидается, будут приняты во всей культуре. Иногда они выражены в законах - например, "Не убий", - а иногда они являются просто частью культурной структуры. Например, "Не желай задницы соседа". Это общий набор ожиданий, который позволяет обществу функционировать без особых трений.

Она сделала паузу и еще один глоток своего напитка, а затем скорчила гримасу.

— Мозги застыли!

— Попробуй прижать язык к небу, - предложил я.

Она с сомнением посмотрела на меня, а затем, очевидно, попробовала. И ее лицо внезапно расплылось в очень милой улыбке. Такой, какой ты улыбаешься, когда кто-то преподносит тебе приятный сюрприз. Ее улыбка была потрясающей.

— Боже мой! Это сработало. Я никогда раньше о таком не слышала. Ух ты! - воскликнула она.

Я просто отвел взгляд, немного смущенный, не зная, что ответить.

— Как здорово! Каждый день узнаешь что-то новое! Итак, вернемся к этике. Итак, этика - это общий набор требований, на которые мы все опираемся. Она предназначена для того, чтобы общество функционировало и пыталось подавлять поведение, способствующее трениям и раздорам.

Она сделала еще один глоток из своего бокала, а затем указала на мой. - Не хочешь попробовать свой?

Я выдавил из себя улыбку и попробовал "Маргариту". Я не собирался признаваться ей, что никогда раньше ее не пробовал. На самом деле, если не считать вина на свадьбе, на которой я был подростком, и пива, которое я пил на одной из двух - считай, на двух! -- на студенческих вечеринках, на которых я бывал, когда учился в кампусе, я был полным новичком, когда дело касалось алкоголя. На эти две вечеринки меня пригласили только потому, что баскетболисты, с которыми я в то время тренировался, думали, что я стану важной частью команды. Излишне говорить, что этого так и не произошло.

Было много такого, в чем я не собирался признаваться Меган, это уж точно.

Я был приятно удивлен, что напиток оказался довольно вкусным. Сладкий и горький одновременно. Я не был в восторге от солоноватой каемки, но в остальном все было вкусно. Я мог бы к этому привыкнуть.

Я с энтузиазмом кивнул, и она улыбнулась в ответ еще одной по-настоящему счастливой улыбкой и продолжила: - Верно, мораль похожа на этику, только личная. Тебе. Иногда они руководствуются этическими нормами - общепринятыми стандартами, - но в большинстве случаев они касаются очень личных вещей. Так, например, закон, основанный на этическом императиве, гласит, что ты не должен превышать скорость. Но на практике ограничение скорости существует только в том случае, если рядом есть полицейский, который следит за его соблюдением, верно? Так что решение о соблюдении скоростного режима на пустой дороге - это личное дело каждого. Хотя закон гласит, что ты должен соблюдать скоростной режим, и тебя накажут, если поймают за его нарушением. Реальность такова, что в большинстве случаев это зависит только от тебя. Твой выбор в пользу соблюдения скоростного режима - это личная мораль, основанная на культурной этике. Кроме того, есть и другие вещи, которые носят более личный характер и не обусловлены этикой. Например, своевременная оплата труда. Желание вовремя платить людям, которые на тебя работают, не является культурным императивом. На самом деле, с некоторых точек зрения, люди говорят, что не платить людям вовремя выгодно для тебя - это делает их обязанными тебе, и ты можешь дольше хранить деньги на своем счете и получать с них больше процентов. Но решение платить людям вовремя зависит исключительно от личной морали - для этого нет непреодолимых юридических или этических причин. Это полностью зависит от тебя. Ты понимаешь?

Меган умеет за одно предложение превратиться из лектора в девушку из долины, и это просто потрясающе. Это заставило меня улыбнуться.

— Я... "вникаю", - ответил я, делая еще один глоток "Маргариты".

— Тогда ладно, - серьезно ответила она, пристально глядя на меня.

— Итак, в твоем случае. Ты убивал людей. Очевидно, что это этическая проблема - существуют законы, запрещающие это, - но даже закон понимает, что бывают ситуации, когда с этим ничего нельзя поделать. Когда твоей жизни угрожают, когда вторгаются в твое личное пространство, когда у тебя просто нет выбора, тогда это понятно. В данном случае ситуация именно такая. Закон здесь не собирается преследовать тебя, поскольку нет доказательств, что ты это планировал, хотя мы оба знаем, что ты это сделал. С этической или общественной точки зрения то, что ты сделал, было допустимо. Нежелательно - убийство людей, каким бы законным оно ни было, никогда не является таковым. Но дело в том, что, я думаю, ты уже разобрался с этическими аспектами этого события. Ты не переживаешь по этому поводу и не слишком обеспокоен тем, что тебя арестуют копы. С этической точки зрения ты спокоен.

— Но ты не рассматривал личную моральную точку зрения. Эти парни все еще мертвы и никогда не станут кем-то другим, и ты сам стал причиной этого. Ну, технически, они это сделали, но ты поставил их в положение, при котором это могло произойти. Ты несешь это бремя, независимо от того, насколько оправданы твои действия. Этика и законы соблюдены, но, если я не ошибаюсь, твоя личная мораль - нет. И хотя ты не ведешь себя так, будто это тебя беспокоит, я думаю - и это моя личная мысль, - что это мина внутри тебя, которая только и ждет, чтобы взорваться.

— Думай об этом как о нарыве, который вот-вот прорвется. Он у тебя под одеждой, поэтому никто, включая тебя, его не видит, но время от времени что-то трется о него, и ты это чувствуешь, и однажды он прорвется. Что я хочу сделать, так это помочь тебе немного успокоиться. Я не могу этого сделать - никто не может, в том числе и ты. Это всегда случалось, и ты всегда это делал, но я могу помочь сделать это терпимым. Если, конечно, ты этого хочешь.

Я обдумал ее заявления. Они были сделаны серьезно, и я почувствовал, что должен отнестись к ним так же.

Первый вопрос, который у меня возник, был: - Почему?

Она улыбнулась - снова - и сказала: - Ну, мы уже говорили об этом. Я твоя должница. Я хороша в таких вещах. Это то, чем я всегда хотела заниматься в жизни, но у меня почти никогда не получается взяться за это всерьез. К тому же, тебе это нужно, и... - она, честное слово, ПОКРАСНЕЛА. Я читал об этом, но никогда не видел, чтобы кто-то делал это лично. Она просто покраснела. Я не думаю, что это можно сделать по первому требованию. - Ты мне... нравишься. Я действительно думаю, что ты порядочный парень.

Я слегка усмехнулся на это. - Порядочный парень? Откуда ты можешь это знать? То, что я еще не набросился на тебя, не делает меня святым, знаешь ли.

Она откинулась назад и немного поиграла соломинкой, оценивающе глядя на меня чуть более хладнокровно.

— Ты думаешь, я тебя не знаю? Как я уже говорила, ты серьезно думаешь, что я согласилась бы на длительную прогулку с незнакомым парнем, который только что убил трех человек? Насколько глупым ты меня считаешь, Томас?

У меня не было ответа на это. Я действительно не думал об этом. Я никогда раньше не проводил столько времени подряд в обществе женщины и не задумывался о том, что она думает по этому поводу. Это просто не приходило мне в голову.

Она еще немного посмотрела на меня, сделала еще один глоток своего напитка и сказала очень ровным тоном: - Тебя зовут Томас Дэвид Авалин. Тебе тридцать два года, и ты занимаешь свою нынешнюю должность уже шесть лет, но проработал в управлении канализации десять лет, с тех пор как закончил колледж. Ты родился в больнице общего профиля имени Лоуренса в графстве Эссекс, штат Массачусетс, в семье Томаса Дэвида Авалина первого и его жены Лизы, бывших хиппи и ветеранов "Момента свободной любви шестидесятых" в Сан-Франциско. Они погибли в автомобильной катастрофе в конце восьмидесятых, когда тебе было четыре года. В отчете о дорожно-транспортном происшествии говорится, что переутомленный водитель грузовика пересек разделительную линию и смял боковину автомобиля твоих родителей. Оба они погибли при столкновении, а ты был в автокресле и выжил, но при ударе сломал руку, несколько ребер и серьезно повредил лицо.

— Ты провел шесть месяцев в больнице, пока тебе восстанавливали лицо. Но из-за того, что ты был так молод, а техника была не такой совершенной, как сейчас, и из-за того, что у тебя не было страховки, они оставили работу незавершенной. Поскольку у тебя не было других братьев, сестер или родственников, которые могли бы тебя приютить, ты оказался в приемных семьях. Ты никогда нигде не задерживался дольше, чем на год - в отчетах о тебе говорилось, что ты трудный ребенок и что ты закрываешься, когда ситуация обостряется, как это обычно бывает с кучей приемных детей, собранных вместе подобным образом.

— В конце концов ты поступил в Массачусетский университет, где изучал водные технологии по специальности "химия". Ты бросил учебу после двух семестров, а затем продолжил обучение, используя онлайн-программы ITT, и закончил его три года спустя.

— Ты умеешь играть на скрипке. Ты считаешь себя социально неполноценным, и мы можем найти только один случай, когда ты покидал Массачусетс, и это был переезд в Лас-Вегас в 2008 году. Ты вовремя платишь налоги, вносишь часть своей зарплаты в фонд "Мужской клуб Америки" и имеешь сбережения почти в тридцать тысяч долларов. Ты боишься людей, считаешь, что твое лицо и размер тела вызывают у тебя отвращение, и у тебя абсолютно нет чувства стиля. Я думаю, этим все сказано?

Я сидел, ошеломленный. Она только что в двух словах рассказала мне о моей жизни, и, что еще хуже, это не заняло много времени.

Последовало долгое молчание, пока я просто сидел, пытаясь осмыслить все, что она сказала. Я не знал, с чего начать. Что я думал о последствиях ее заявлений? Волновало ли меня вообще, что у нее была эта информация? И еще кое-что, сказанное ею ранее, не давало мне покоя.

До меня дошло. - Что ты имеешь в виду, когда говоришь: "Я никогда не решусь на это сам?" Что это значит? На кого именно ты работаешь? Я имею в виду, что я согласился на это - и теперь, когда я думаю об этом, я понятия не имею, почему - и я даже не знаю, на кого ты работаешь?

Я скрестил руки на груди. Она ухмыльнулась мне.

— Знаешь, почему ты складываешь руки на груди? Это для того, чтобы воздвигнуть между нами барьер. Личный, а не дистанционный. Это индикатор языка тела, сообщающий мне, что ты замыкаешься в себе, и я должна снова открыть тебя.

Она не ответила на мой вопрос, и я промолчал.

— Да, я знаю. Избегаю вопроса. Ладно, так. Немного правды. Я работаю в агентстве. На самом деле это не официальное государственное учреждение. Что-то вроде Пинкертонов. Они детективы, но официально не работают на правительство, но иногда их просят помочь. Думай о нас именно так. Мы... помогаем людям. Я не могу вдаваться в подробности. Но Томас...

Она наклонилась вперед и протянула ко мне руки. Я сам решал, брать или нет. Я решил это сделать. Это означало, что мне пришлось разжать руки, и я не упустил этого из виду. По выражению моего лица она поняла, что это не так, и улыбнулась мне с легким огоньком в глазах.

— . ..Я не буду тебе лгать. Возможно, я не всегда говорю тебе всю правду, но я скажу, когда это не так. Есть вещи, о которых тебе не стоит знать, для твоего же блага. И да, я приму такое решение. Это моя работа. Но я не буду лгать, умалчивая об этом, и я скажу тебе, когда не смогу тебе что-то сказать. Итак, чтобы избавить тебя от лишних вопросов, нет, я не могу рассказать тебе, что заставило нас с Эйприл прийти к тебе в тот вечер, и не могу рассказать в деталях о том, что происходит сейчас. Достаточно сказать, что мы окажемся в опасности, если останемся в Бостоне, и я на 100% серьезна в том, что все, что я хочу сделать, - это помочь. Группа, в которой я работаю, пока останется безымянной, но, возможно, так оно и останется. Это зависит от того, как будут развиваться события. Но мы здесь хорошие ребята. Я просто надеюсь, что ты мне в этом доверяешь.

— У меня есть на тебя досье, которое моя группа составила перед отъездом в Калифорнию. Это немного поспешно, но, честно говоря, большая часть твоей жизни - открытая книга. Мы поняли суть, и последние несколько дней, проведенных с тобой, только подтвердили мое первоначальное мнение. Ты хороший парень, Томас. У тебя проблемы с обществом, и ты позволил своему росту и дефектам лица остановить тебя, и нам нужно что-то с этим делать.

— А теперь задавай свои вопросы. Я уверена, что они тебя просто распирают.

У меня их было несколько.

— Ты говоришь, что "помогаешь" людям. Как? Я имею в виду, чем ты занимаешься?

— Я сближаюсь с людьми. Помогаю им чувствовать себя комфортно. Иногда помогаю использовать этот комфорт, чтобы направить их в нужном направлении или отклонить от того, в котором они не должны двигаться, - ответила Меган.

Было что-то в том, как она это сказала. Затем на меня снизошло озарение. - Ты с ними трахаешься? Ты что, такой агент?

Меган невесело усмехнулась и отпустила мои руки. Она на мгновение отвела взгляд, разглядывая других людей в баре, а потом повернулась ко мне спиной.

— Иногда, - тихо ответила она. - Если это действительно необходимо. Я никогда не делаю этого, чтобы вытянуть из людей информацию. Я делаю это, потому что в данный момент это правильно. Я не шлюха, Томас.

Я поджал губы и медленно кивнул.

— Хорошо. Что ж, ты честна. Это уже что-то. Значит, если бы ты трахала меня, это было частью твоей терапии?

Ее глаза сузились, и внезапно язык ее тела стал таким же кричащим, как и мой.

— Что ж, я вижу, ты уже решил, кто я и что я. Нет, Томас, как бы там ни было, я не стала бы спать с тобой ради терапии. После этого разговора все равно ничего хорошего из этого не выйдет. У меня сейчас нет никакой миссии. Если бы я переспала с тобой, то это было бы потому, что я этого хотела, а не потому, что считала себя обязанной. Но нам не нужно беспокоиться об этом, потому что ты уже принял внутреннее решение, не так ли? - она бросила мне прямой вызов.

Я отвел взгляд. На самом деле мне было стыдно за себя. Она открылась мне, была честна, а я вел себя как придурок. С другой стороны, она только что сказала мне, что спала с людьми ради "миссии", что бы это ни значило, и у меня возникли проблемы с этим.

Потом я задумался, почему. Почему меня это волновало? В любом случае, какая мне разница?

Я оглянулся и сказал: - Прости меня. Да, я осуждал тебя, но у меня нет на это права. Мне действительно жаль. Ты... не такая, как все, и ты должна это признать. Помнишь нашу дискуссию об этике и морали? Ну, то, что ты делаешь, многие люди могут счесть неэтичным или нравственным, верно?

Она рассмеялась. - Нет, это не норма, я тебе скажу. И это может быть этично, а может и не быть. Но я действительно уверена, я должна быть уверена, что это морально. Томас, скольких женщин ты любил?

Неожиданный вопрос сбил меня с толку, и я отвернулся. Я не хотел, чтобы она видела мои глаза.

Но это ни к чему хорошему не привело. - Я так и думала. Со сколькими женщинами у тебя был секс?

Этот вопрос зашел слишком далеко, и я встал, чтобы побрести в туалет, чтобы она не увидела, как у меня слезятся глаза.

Я стоял в туалете и пытался пописать, но ничего не вышло. Пришло время взять себя в руки. Я продолжал спрашивать себя: - Почему меня это волнует? Какая разница, что она думает?

В конце концов, я вернулся к столу. Там было два новых напитка.

Я сел и, честно говоря, сказал: - Извини. Твой вопрос сбил меня с толку.

Она сочувственно улыбнулась и сказала: - Все в порядке. Это идиотский вопрос. Думаю, я уже знаю ответ. Дай угадаю, ты поехал в Лас-Вегас, потому что...

Я не ответил, и она, помолчав, закончила свое предложение: -. ..потому что там все шлюхи, верно?

Я вздохнул, сам не зная, что сдерживаю вздох.

— О боже. ХОРОШО. Здесь работы в обрез, - пробормотала она. Она сделала глоток нового напитка, а затем перевела взгляд на меня.

— Томас, как ты думаешь, я симпатичная?

Я был сбит с толку. - Эм... уверен. - Пробормотал я.

— Ты бы сделал это со мной?

Я не знал, что на это ответить. Слишком нетерпеливо, и это прозвучало бы так отчаянно, как я и был на самом деле, и слишком спокойный, и... что?

— Я думаю, это сложный вопрос. - это был мой лучший уклончивый ответ.

Она на самом деле рассмеялась над этим. - Хороший ответ. Но мы оба знаем, что ответ "да", верно? Я хороша в своем деле, и дело в том, что я приятна на вид. Тебя бы удивило, если бы ты, Томас, узнал, что у тебя могла бы быть такая женщина, как я? Если бы ты действительно захотел?

Теперь я понял, что она несла чушь. "Руководила", черт возьми. - Да, точно, - был мой ответ.

— Серьезно. У тебя есть недостатки, но большинство из них ты сам себе причинил. Твоя рана на лице, твой рост, твое положение изгоя в обществе - ничто из этого не должно тебя останавливать. Они существуют только потому, что ты им позволяешь. Твое лицо можно исправить. С ростом ничего не поделаешь, но многих женщин это не остановило бы. Ты сидишь в своей лачуге, потому что это проще, чем пытаться. Ты…и мне не доставляет удовольствия это говорить, но я сказала, что скажу тебе правду, - социальный трус. У тебя были неудачи, и ты сжался в комочек. У тебя другие внутренние проблемы - ты убивал людей, и вот мы здесь. Но реальность такова, что ты можешь многое предложить. Ты добрый. Ты умный. Ты можешь быть забавным, даже непреднамеренно. У тебя сногсшибательная улыбка, потому что она пронизывает тебя насквозь. Ты самостоятельный человек. В тебе много хороших качеств. Мне просто нужно, чтобы ты их увидел.

— Но вернемся к первоначальной теме. Нам нужно разобраться с этой маленькой бомбой замедленного действия внутри тебя.

Она на мгновение задумалась.

— Автомобильная авария. Это изменило твою жизнь, верно? Да. Полностью. Ты знаешь имя парня, который врезался в машину твоих родителей?

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я думал, что успешно похоронил эти чувства много лет назад. Хотя, если быть честным с самим собой - чего я никогда не делал с психотерапевтами Системы социального обеспечения, с которыми мне приходилось сталкиваться в течение многих лет, - большинство чувств были не сфокусированным гневом, а еще большей печалью и огорчением из-за того, что мне было отказано в отношениях с родителями, которые были у большинства детей. У меня были смутные представления о том, что эти чувства связаны с моими проблемами со сном. Терапевты пытались выписывать лекарства, но это не помогло. Мои чувства были сильными, но очень смутными - когда я задал этот вопрос, они обратили на это внимание.

— Нет. Мне никто никогда не говорил. Я знаю, что есть полицейский отчет, но я его никогда не видел. Очевидно, жертва не настолько важная персона, чтобы это видеть. Я несколько раз спрашивал, но мне сказали, что "для моего эмоционального роста" будет лучше, если я этого не узнаю.

Моя горечь была очевидна.

— Да, я могу себе представить. А может, и нет. Хотя я знаю. Я прочитала отчет. Ты хочешь знать? Я знаю, кто этот парень, и что с ним случилось после аварии - все. Ты хочешь знать?

— Знаешь? Он все еще жив? - Я хотел знать.

— Да. Сейчас он живет в трейлерном парке на западном побережье. Возможно, тебе будет интересно узнать, что ты и твои родители были не единственными жертвами той аварии. И это был несчастный случай. Он не был пьян, а просто устал. Транспортная компания, в которой он работал, была настырной. На той неделе они потеряли еще одного водителя, а он уже отработал шестьдесят часов в неделю. Ему не следовало садиться за руль, он устал, слишком быстро поворачивал, выехал на мокрую полосу, выехал на полосу встречного движения родительской машины и..... ну, остальное ты знаешь.

Она сделала паузу, сделала еще один глоток "маргариты" и продолжила: - После несчастного случая он принял это близко к сердцу. Хотя он так и не был признан виновным по закону - в том смысле, что с ним не случилось ничего серьезного, - он бросился в бутылку, потерял работу, жену и ребенка и с тех пор по-настоящему из этого не вышел. Он живет в трейлере и работает садовником на поле для гольфа в городке под названием Юджин, штат Орегон. Он сломленный человек. Хотя ты многое потерял в той аварии, Томас, ты был не одинок.

Я обдумал то, что она хотела сказать. Как я отнесся к этой новой информации? Было ли это правдой? То, что, по ее мнению, она знала, и то, что на самом деле было правдой, не обязательно совпадало. Я чувствовал гнев и печаль. Я чувствовал одиночество из-за родителей, которых я потерял, но не мог вспомнить. Определенно, я испытывал гнев по отношению к этому человеку, но также и сочувствие. Мы были похожи, в некотором роде. К тому моменту у обоих отняли жизнь. Мне кое-что пришло в голову.

— А компания, в которой он работал, когда-нибудь подавали на это в суд? - Спросил я, наклоняясь вперед, внезапно заинтересовавшись.

— Кто, Томас? Ты был ребенком и лежал в больнице. Суд назначил тебе законного опекуна, и все. У полиции не было причин вмешиваться. Дело было открыто и закрыто. Однако они, должно быть, вздохнули с облегчением.

— Они все еще существуют?

Она улыбнулась заговорщицкой улыбкой и просто ответила: - Да.

— И ты знаешь, кто они такие?

Я услышал еще одно "Да" и еще одну улыбку.

Я отчаянно пытался изобразить безразличие, чтобы никого не одурачить.

— Ты, случайно, не знаешь хорошего юриста, не так ли?

Она взяла свою "маргариту" и сделала глоток через соломинку, намеренно оттягивая момент, при этом на ее губах играла улыбка.

И тут я услышал последнее "Да".

И затем она добавила: - Более того, его гонорары оплачены заранее, и он уже занимается этим делом - готовит документы. Он просто ждет твоего звонка. Есть проблемы. Истечение срока давности и тому подобное. Но, возможно, они действительно не захотят углубляться в это, так что посмотрим. Попробовать не помешает.

Я сидел, не зная, что и думать. Мне кое-что пришло в голову.

— Водитель? Как его зовут?

— Его зовут Кайл Партридж. Подожди минутку, Томас…ты же не собираешься преследовать его, не так ли? Ему больше нечего тебе дать?

— Нет, я хотел спросить, получал ли он когда-нибудь что-нибудь от этой компании - как она называется?

— "Мегабыстрые грузоперевозки". Подожди...Подожди секунду. Ты на самом деле спрашиваешь, получил ли человек, убивший твоих родителей, что-нибудь от компании, в которой он работал, после несчастного случая?

— Да... Я не знаю. Если на него слишком сильно надавили... ну, мы все через это проходили, верно?

— Еще раз, Томас, чтобы я правильно поняла. Ты активно пытаешься помочь этому парню? Мне просто нужно услышать это от тебя? Ты действительно... прощаешь его? - Меган смотрела на меня с выражением, которое я не мог понять. Не с удивлением или сочувствием. Просто... кое-что.

— Послушай, Меган, я же не собираюсь посылать ему рождественскую открытку. В какой-то степени я его ненавижу. Как я могу этого не делать? Но ведь не только он виноват в этом, верно? Судя по твоим словам, его принудили. Что ж, тогда мы должны дать отпор тем, кто толкнул его? Если он действительно сломлен, как ты говоришь. Но... Прощаю ли я его? Черт возьми, нет. ОН ОТНЯЛ У МЕНЯ РОДИТЕЛЕЙ.

Последнее заявление прозвучало слишком громко, и я огляделся вокруг, когда понял, что начинаю раздражаться. Никто не обращал на это внимания, но, с другой стороны, казалось, что все действительно не обращали на это особого внимания.

— Послушай, - настойчиво сказал я, но понизил голос, - это надолго. Я не знаю, что ты ожидаешь, что я почувствую сейчас, поднимая этот вопрос. Аплодисменты за то, что я это выяснил, и за то, что у меня есть адвокат, который поможет мне подать в суд на транспортную компанию. Но я не знаю. Спроси меня, что я чувствую к парню, который убил моих родителей, непреднамеренно или нет, и что, черт возьми, ты думаешь, я чувствую по этому поводу? При всем уважении, Меган, это чертовски глупый вопрос. И ты решила разозлить меня сейчас, и ради чего? Чтобы надавить на своего терапевта? Ну, ладно. Твой пациент в бешенстве. Его родители мертвы, и тебе удалось его разволновать по этому поводу. Отличная работа. Я уверен, что Фрейду было бы что сказать по этому поводу.

Выражение лица Меган, что бы это ни было, смягчилось. Затем она деликатно вздохнула: - Томас, прости меня. Я знаю, что только что свалила это на тебя. Мы говорили об этике, а потом перешли к этому. Дело в том, что я не знаю, что ты думаешь по этому поводу. Я читала отчеты о тебе, когда ты был ребенком. Люди, которые писали эти отчеты, были, прямо скажем, некомпетентны. Они были дешевыми, а система любит дешевизну. Они оказали тебе самое элементарное лечение, и, честно говоря, даже я вижу, насколько они были неправы во многих вещах. Мне действительно нужно было знать. Я думаю, возможно, я поступила неправильно, но ты должен понимать, что у меня есть вся эта информация, и я хочу, чтобы ты ее знал. Я не знаю, как я могла затронуть эту тему, не разозлив тебя. Теперь ты понимаешь, почему я сделала это в общественном месте?

— Дело в том, что в твоей ситуации - твое отношение к обществу, твое выражение лица и твоя реакция на это, то, через что ты прошел, помогая Эйприл и мне... все взаимосвязано. Одно вытекает из другого, все начинается с несчастного случая. Мне интересно, не может ли попытка устранить некоторые из причин твоих проблем... ослабить, так сказать? Ты интересный человек, Томас. Больше, чем ты думаешь, и не только с клинической точки зрения...

Честно говоря, я не знал, что делать с этим последним заявлением, поэтому ничего не сказал.

Она улыбнулась мне хрупкой улыбкой человека, пытающегося исправить ошибку.

— Хм. Я вижу, ты не знаешь, как к этому отнестись.

Улыбка внезапно стала более искренней, и она рассеянно откинула волосы с ушей, за которые они были заправлены, сделав глоток и провоцируя меня на то, чтобы я что-нибудь сказал.

— Тебе не нравятся твои уши, не так ли? - Спросил я наугад.

— Что? - удивленно спросила она, ставя стакан на стол.

— Твои уши? Они тебе не нравятся. Ты все время закрываешь их волосами. Это единственное, о чем я могу думать. Почему ты это делаешь?

— Правда? - смущенно переспросила она, прижимая руку к уху.

— Да. Тебе не нравятся твои уши, не так ли? - Я наклонился вперед, протянул руку и нежно убрал волосы с ее лица за ухо. Одна из приятных черт моего высокого роста - это длина моих рук. Я мог бы сделать это легко, не вставая и не наклоняясь слишком сильно вперед. Пока я это делал, она не сводила с меня глаз, и не дрогнула ни единым мускулом.

— Я... - сказала она, на этот раз не находя слов. В конце концов, она взяла себя в руки, когда я откинулся на спинку стула, и сказала: - Нет, не думаю. Мне кажется, у меня мочки ушей странной формы. Они мне никогда не нравились. Наверное, я их скрываю...Я никогда об этом не задумывалась.

Она как-то странно посмотрела на меня, а потом сказала, уже тише и, скорее, подумав: - Никто раньше этого не замечал...

Она сделала последний глоток из своего бокала, а затем весело спросила: - Ты закончил со своим? Потому что эта "маргарита"... Ну, в общем, ничего особенного. Теперь мы готовы отправиться за покупками?

Я вздохнул. Очевидно, наш глубокий и содержательный разговор был окончен. На данный момент.

Я устало встал, потянулся и был несколько встревожен, услышав, как где-то что-то хлопнуло.

— Если я должен...

На следующее утро я встал рано. Сны все еще снились, и я изо всех сил старался не шуметь, просто сварил кофе и посидел на улице, наблюдая, как горизонт медленно окрашивается в разные цвета. Поскольку мы были на западном побережье, нам не удалось понаблюдать за восходом солнца. Солнце садилось за воду, и это было потрясающе, но восход солнца был менее впечатляющим. Просто постепенно становилось все светлее, пока солнце не показалось над крышей дома.

Мне вдруг пришла в голову мысль, и вернувшись в дом я схватил свою скрипку.

Выйдя на улицу, я начал настраивать ее. Удивительно, как быстро струнные инструменты выходят из строя - разница температур по-разному воздействует на струны, смычок, дерево - не то чтобы это было сделано из дерева, но это все еще актуально.

Немного размявшись, я начал играть музыку так тихо, как только мог. Сначала Никос Хатзопулос сыграл тему Кэрол, переходя к Вивальди и нескольким отрывкам из его "Времен года". Некоторые из них сложны в исполнении без поддержки других инструментов, поэтому мне пришлось быть осторожным с выбором. Затем немного Баха, "Бранденбургский концерт № 3" и, наконец, мелодия, которую я придумал сам, называется "Песня пустыни".

Когда я закончил, то вспотел - удивительно, сколько усилий может потребовать стояние и движение смычком взад-вперед, - и я просто смотрел, как горизонт становится все светлее, немного перевел дыхание, отложил скрипку и повернулся, чтобы войти. Я обнаружил Меган, прислонившуюся к дверному косяку. На ней была только рубашка, и босые ноги. Чашка кофе, который я приготовил, слегка дымилась в ее руках, и, честно говоря, она была похожа на нимфетку - или на то, как я представлял себе нимфетку. Ее волосы были распущены, она была без макияжа - практически такая же обнаженная, как в день своего рождения, за исключением рубашки. Я был ошеломлен - обычно я играю один, в своем маленьком пространстве или в туннелях. Удивительно, но есть пара мест, где эхо создает потрясающую акустику, а при правильной музыке создается впечатление, что у тебя есть ансамбль.

Я был немного напряжен. Когда кто-то слышит, как ты играешь, ему кажется, что он стал частью тебя. Особенно если ты не знаешь, что они слушают.

Я не пошевелился, когда она оттолкнулась от рамы, встала в лучах восходящего солнца и просто сказала: - Это было прекрасно, Томас. Какой замечательный способ начать день.

Она повернулась, чтобы войти внутрь, затем остановилась, оглянулась и тихо сказала: - Я думаю, что люди, способные создать что-то столь прекрасное, как это, обычно обладают большой внутренней красотой. Это просто то, что я наблюдала.

Затем она вошла внутрь.

Сам по себе день был относительно солнечным - мы просто взяли полотенца и отправились на пляж, где я нанес на себя крем от загара - когда ты пробыл в туннелях так долго, как я, ты становишься настолько белым, насколько это вообще возможно, а солнце в Сан-Диего просто обжигает как спичка, и я был достаточно умен, чтобы это понимать. А Меган очень забавно провела время, намазывая мне спину, а потом попросила меня сделать то же самое с ней. Она считала, что мое нежелание прикасаться к ее телу было абсолютным издевательством, и продолжала просить меня "еще раз заняться ее грудью". Продолжать. Да, СИСЬКИ! и так далее. В конце концов, я шлепнул ее по заднице, чтобы она прекратила, что тоже было ошибкой, потому что вызвало бесконечные комментарии относительно "обещаний, обещаний" и "Я буду хорошей девочкой, папочка, я обещаю" и так далее. Это было непривычно для меня, и в итоге я регулярно краснел без всякой помощи солнца.

Она научила меня заниматься бодисерфингом на доске для буги-вуги, что было забавно, ведь я был таким высоким и даже отдаленно не подходил для этого.

В тот вечер мы ужинали, и я мог сказать, что она была немного взволнована - она была вся в легкой болтовне, и ничего существенного не обсуждалось. Все это было очень поверхностно, и я понятия не имел, как реагировать, поэтому просто улыбался и кивал. Я провел часть вечера, рассказывая о том, как очищается вода для питья, и о том, какие вещества добавляют в нее чрезмерно усердные государственные службы водоснабжения. Я мог бы сказать, что она была искренне заинтересована.

На следующий день мы отправились за покупками в местный магазин. Я купил кучу вещей отдельно от нее и упаковал все это, прежде чем она забрала свои вещи, потратив свои собственные деньги. У меня появилась идея, и я хотел удивить ее этим.

Мы провели день, почти ничего не делая, и как раз перед ужином я пошел за бумажными пакетами - в конце концов, это Калифорния - с продуктами, которые я купил, и притащил их на кухню. Меган играла с кофеваркой. Не знаю почему.

— Хорошо. Сегодня на ужин пицца. Я приготовлю для тебя обычную пиццу с сыром и помидорами, так как видел, что они тебе нравятся.

Она повернулась и вопросительно подняла бровь, глядя на меня. - Правда?

— Кажется, да. Ты, кажется, всегда ешь их с каждым приемом пищи. Это или кетчуп.

— Ну, ты просто Мистер Наблюдательность? - ответила она с легкой надутой улыбкой на лице. - Что у тебя еще есть, Вольфганг Пак? - Она указала на мои сумки.

— Ага. Я вижу, ты раскусила мою... - Я не смог разобрать слово, поэтому решил просто вытащить бутылки.

— Тадам. Мы готовим "Маргариту"? Хочешь найти самую вкусную? МЫ ЕЕ ПРИГОТОВИМ!

Я достала бутылку "Патрон", немного сока лайма, "Трипл Сек", соль, много клубники (потому что Меган любит клубничный сорт) и все остальное, что пришло мне на ум, из чего мы могли бы приготовить вкусную "маргариту". Ладно, я на самом деле не знал, что входит в состав "Маргариты", но спросил. И мне сказали, что можно поэкспериментировать. Я просто хотел весело провести вечер и подумал, что вечер самостоятельной работы барменом и выпивки - это как раз то, что нужно. И мысли о том, что она может выдать больше информации, чем уже есть, даже не рассматривались. Да, точно.

Дело в том, что я не дурак. О, конечно, я замкнутый и социально отсталый человек. Человек, страдающий от собственной самооценки, безусловно. Человек, страдающий из-за отсутствия глубоких личных отношений, без сомнения. Но я не глуп. Хотя у меня не так много личного опыта общения, я все же могу сказать, когда кто-то возводит стену, и Меган была такой. Там было около трех Меган. Одной из них была "Веселая Меган", и она показалась мне настоящей, хотя мне не с чем было сравнивать. Когда мы не говорили о ее работе, она была жизнерадостной, много говорила, говорила много забавных, но точных вещей. Это было спонтанно и необдуманно, но... в этом было что-то привлекательное. И еще было слово "Профессиональная Меган", которое появлялось, когда она рассказывала о работе, о других людях, с которыми она работала, или об опыте, который произошел в результате ее работы. Она стала менее легкомысленной и гораздо более дисциплинированной. Ее личные качества - если это можно так назвать - все еще проявлялись, но ее комментарии были гораздо более сдержанными и тщательно взвешенными. На вопросы, которые я ей задавал, она по-разному отвечала - не было обнаружено ничего такого, чего бы она не хотела, чтобы я знал. Мне пришлось побыть с ней несколько дней, чтобы начать замечать разницу, но она была налицо.

А потом появилась "Доктор Меган" - психотерапевт. Когда она была в таком состоянии, это было похоже на смесь двух других состояний. Очень сдержанная легкомысленность. Все сказанное было обдумано, имело смысл, и даже если для меня это не было очевидно, для нее это было очевидно. Все это к чему-то вело.

Но более того, она могла легко переключаться с одного режима на другой, и требовалось много внимания, чтобы заметить, когда произошел переход. Если бы вы не проводили с ней много времени подряд, вы могли бы этого и не заметить. Но это было, и я только начинал с этим справляться. В то время мне даже в голову не приходило, что это тоже было игрой, разыгранной для того, чтобы показать, какой я умный. Поэтому я подумал, что, возможно, немного напоив ее, я смогу пробить брешь в той профессиональной стене, которую она возвела. К тому же, я хотел побаловаться выпивкой, чего никогда раньше не делал.

Я достал припасы и сказал: - Сюрприз!

Она громко рассмеялась, и ее голос зазвенел. Голос Меган, когда она засмеялась, поднялся на октаву.

— Ну, тогда ладно, - сказала она голосом Джима Кэри из "Эйса Вентуры". Да, я смотрю фильмы. Я - социальный отшельник, но не мертвец.

Так мы и поступили. И, к моему огорчению, даже когда она становилась все пьянее - как и я, - я не мог придумать, как задать вопрос, который не привлек бы внимания Меган. Так что я этого не сделал. Мы приготовили напитки, попробовали их, смешали заново и попробовали снова.

В какой-то момент она хихикнула, пролив еще один коктейль, и спросила: - Итак, Томас, ты пытаешься напоить меня... замочить...накачать, чтобы попытаться воспользоваться мной, сэр? Потому что, как я понимаю, мы продемонстрировали...ранее я могла взять. Уход. О тебе. - Она подчеркивала каждое из последних четырех слов, тыча меня в грудь, лишь слегка покачиваясь.

Я тоже был пьян. Я никогда раньше не пил ничего подобного, по крайней мере, не в таком большом количестве. Я был удивлен, что это было приятно. Я был под кайфом и мог говорить и делать то, чего никогда раньше не делал. Я подумал, что отчасти из-за компании, отчасти из-за выпивки, но неважно. Все было замечательно.

— Никогда, миледи, - сказал я, пытаясь согнуться, но вместо этого просто ударился головой о стол. - Ой.

Она схватила меня за голову и погладила по голове, целуя в макушку.

— Теперь моему малышу лучше? - пробормотала она.

— Томас? - спросила она вопросительно.

— Что? - спросил я приглушенно, так как все еще стоял, наклонившись, а она держала мою голову в своих руках. Я заметил, что сквозь шлепанцы на ее пальцах ног был ярко-красный лак.

— Проститутки в Вегасе? Они... э-э-э... целовали тебя вообще?

Ого, откуда это взялось? Я промолчал, пытаясь придумать, какой ответ мне следует дать. Что было непросто, потому что кровь не приливала к голове, а мир начал немного кружиться.

Она заставила меня выпрямиться и пристально посмотрела мне в глаза, переводя взгляд с одного глаза на другой.

— Они это сделали? Я действительно хочу знать?

Я тут же растерялся и просто пошел ва-банк. Я имею в виду, правда сделает тебя свободным, верно?

— Нет. Я имею в виду…перестань, Меган. Посмотри на меня. Кто бы захотел со мной целоваться? Я точно не Крис Пайн.

Мы оба стояли, слегка покачиваясь, и вдруг она толкнула меня и презрительно сказала: - Ты идиот. Ты знаешь это? Томас? Ты знаешь? Идиот.

Она целеустремленно пошла прочь, бормоча что-то себе под нос. Я просто схватился за стойку позади себя, чтобы удержаться на ногах. Для меня все это было слишком серьезно.

Она вышла в гараж, а затем вернулась, неся что-то в руках. Я увидел, что это скамеечка для ног. Она поставила его передо мной, настраивая, и я услышал, как кто-то пробормотал такие слова, как "придурок", "бестолковый" и "безмозглый", а затем она все настроила.

— Хорошо, - сказала она, уже не так запинаясь. - Я покажу тебе, кто будет тебя целовать, идиот.

И она осторожно взобралась на ступеньки, очень осторожно балансируя на них, потянулась ко мне, оказавшись лицом к лицу, обняла меня за шею и чмокнула в щеку, чего у меня никогда не было раньше. Или до этих пор, честно говоря.

Языки, губы, наклоненные головы, страсть, как ни крути, все это было.

Я никогда не был так потрясен.

Не настолько потрясен, чтобы повторить это снова - думаю, алкоголь помог, - но, черт возьми. Это был тот еще поцелуй. Я чувствовал, как поджимаются подошвы моих туфель. Нет, я чувствовал, как горит моя душа.

Через минуту она прервала поцелуй, просто чтобы глотнуть воздуха. Она посмотрела мне прямо в глаза, что случается не так уж часто, заглянула в мою душу, тяжело дыша, а затем мягко сказала: - Вот кто поцелует тебя, Томас.

Она снова поцеловала меня, на этот раз нежнее, а затем высвободилась и начала спускаться, опираясь руками о мою грудь, чтобы не упасть.

Она собрала ступеньки, прислонила их к кухонному шкафу и, подойдя к двери, сказала: - Мне нужно лечь спать. Я оооочень пьяная...

И оставила меня стоять на кухне, переводя дыхание и гадая, что, черт возьми, только что произошло.

На следующее утро, войдя на кухню, я застал Меган уже там. Она сосредоточенно разговаривала по телефону, отвечая односложно. Увидев меня, она помахала мне рукой и одними губами произнесла "Кофе", указывая на кофейник, который был еще не наполнен.

Я закатил глаза и продолжил готовить кофе, в то время как Меган бродила по кухне, разглядывая предметы и не замечая их ни в малейшей степени, как это бывает, когда ты полностью сосредоточен на постороннем разговоре. По крайней мере, я так себе представляю - не то чтобы у меня было много подобных дискуссий.

Было произнесено много "Ага...", "Да, поняла" и "Хорошо", но я понятия не имел, о чем шла речь с другой стороны.

Я сварил кофе, и после того, как кофейник перестал шуметь и булькать, я налил чашку и подал ей. Она посмотрела на нее, а затем вернула обратно, уставившись на меня, раздраженно сдвинув брови. - Молоко, - одними губами произнесла она, и я послушно сходил за молоком и вернул ей. Она рассеянно отпила глоток, и снова ее брови сошлись на переносице, и она пронзила меня взглядом, все это время произнося в трубку ни к чему не обязывающие слова. Кто бы ни был на другом конце провода, он определенно умел разговаривать.

На этот раз, вернув мне чашку, она прикрыла трубку рукой и просто сказала: "Сахар", а затем вернулась к своему разговору.

Я пошел за сахаром и, пытаясь привлечь ее внимание, потому что понятия не имел, сколько сахара ей положить, - просто не обращала внимания, - я с преувеличенным рвением положил сначала одну ложку, потом другую, ожидая, что она меня остановит.

Она остановила на третьей ложке, подошла, взяла чашку с кофе и в тот же момент сказала в трубку: - Поняла. Мне пора, - и повесила трубку.

Я был обескуражен. И все это при том, что она могла выйти в любой момент. Кто была эта женщина? Моя личная надсмотрщица за рабами?

Она озорно улыбнулась мне и просто сказала: - Что ж, это было весело.

У меня нашелся остроумный ответ в духе "О да, ну, ты же...", и это было все, что у меня было. Но я не успел его произнести, так как она сделала глоток и восхищенно сказала: - Потрясающий кофе! У тебя будет другая карьера, если эта история с водой когда-нибудь закончится. Бариста!

Я снова открыл рот, чтобы возразить, но она меня опередила.

— Ладно, у нас будет напряженный день. Нам нужно двигаться дальше. Это был Дермот. Наметилось движение. Они знают, что мы переехали на запад. Они понятия не имеют, где именно, но, по-видимому, были телефонные звонки другим семейным группам из Невады и дальше на запад.

Я отставил чашку, несколько удивленный. Было очень легко представить все это как продолжительный отпуск. И всего несколько дней, проведенных с Меган, были самым интересным общением, которое у меня когда-либо было с женщиной. И вот я здесь, и меня тянет обратно в мою странную новую реальность. Я почти расслабился, но теперь опасения вернулись с полной силой. Плохие люди искали нас, чтобы причинить нам зло.

— Держись, Томас. Это новости лучше, чем ты думаешь. Они только что объявили нас в розыск, но отношения между этими организованными преступными группировками не так хороши, как ты думаешь. Хотя любая группа, которая нас найдет, задержит нас, они, вероятно, не выдадут нас, не вымогая предварительно какого-либо вознаграждения. К тому же, они не будут искать слишком усердно. Пока мы держимся в стороне от проторенных дорог, с нами все будет в порядке. Нам просто нужно избегать мест, куда заглядывают подобные группы. Где у них на зарплате есть люди вроде консьержей крупных отелей. Они не будут активно искать нас. Они все равно понятия не имеют, где искать. Нам просто нужно не привлекать к себе внимания, регулярно двигаться дальше, и все будет в порядке. Поверь мне.

Ей легко говорить. Хотя, честно говоря, она была вовлечена в это не меньше, чем я. Мне пришла в голову мысль.

— Откуда ты все это знаешь?

Она мягко улыбнулась. - Источники. Мы - Эйприл и я - оставили кое-какие... устройства в местах, где они могли бы пригодиться. Мы слушали. Эйприл тоже все еще на месте - ее прикрытие не раскрыто, как мое, по крайней мере, мы так не думаем. Доверься нам. С нами сотрудничают и другие агентства, все это занесено в их черные списки. Еще одно взыскание по счету, которое скоро будет отменено.

Я немного расслабился.

— Но, тем не менее, мы здесь уже давно. Думаю, пора двигаться дальше? Прогуляемся по побережью? Хочешь немного погулять по побережью?

— У тебя есть что-нибудь на примете? – спросил я.

— Действительно, есть. И тебе это понравится!

Она была права - я так и сделал.

Мы поехали по шоссе № 5 в Лос-Анджелес, предварительно уложив в маленький кабриолет наши немногочисленные вещи. Я постарался максимально отодвинуть пассажирское сиденье назад, а затем съежился, насколько мне было удобно, надев на голову бейсболку. Меган с удивлением наблюдала за происходящим и, наконец, спросила, что я делаю.

— Смотри, люди ведь присматривают за нами, верно? Симпатичная девушка и обычный парень в автомобиле с откидным верхом, на которых никто не смотрит дважды. Кто-то моего роста? Да, на это смотрят дважды. Люди это помнят. Нет смысла упрощать задачу.

На что Меган снова бросила тот самый недовольный взгляд, который говорит: "В твоих словах есть смысл".

— Ну что ж, пора за руль! - сказала она с излишним энтузиазмом.

На этот раз она действительно заставила "Мустанга" двигаться полным ходом. Мы разгонялись до двухсот километров в час, и она смеялась, а в ее глазах светился неподдельный восторг.

Я просто съежился и старался не снимать шляпу, опасаясь худшего, пока Меган лавировала в потоке машин, направляясь в Лос-Анджелес.

Мы добрались до Лос-Анджелеса, проехали через Санта-Монику и остановились у очень фотогеничного входа на Венис-Бич, чтобы пообедать. Мы попробовали что-то азиатское в стиле фьюжн, о чем совершенно забыли, а затем снова отправились в путь. Все мои попытки спросить, куда мы направляемся, были радостно проигнорированы или отклонены, и я сдался. Я просто сидел на пассажирском сиденье и пытался наслаждаться солнечным светом и пейзажем, - а этого, безусловно, было предостаточно, - и совсем не думать о смерти в результате автомобильной аварии.

Мы проехали по шоссе Пасифик-Кост-1 через Малибу и вскоре свернули на подъездную дорожку с надписью "Райская бухта".

Так оно и было.

В конце подъездной дорожки, буквально в песке на пляже, был прекрасный маленький ресторанчик. Чудесный пляж с белым песком, столиками, стульями, шезлонгами и всем тем, что можно увидеть в путеводителях по Калифорнии. И достаточно загорелых людей, чтобы ходить по нему.

Перед самой бухтой было море трейлеров, и мы свернули пораньше, чтобы взять ключи от одного из них. Очевидно, все было подготовлено, и мы задержимся здесь, по крайней мере, на несколько дней.

Меган, доставая свою сумку с заднего сиденья "Мустанга", весело спросила: - Ну, что скажешь? Достаточно хорошо?

Я просто любовался видом на бухту. Это действительно был рай на земле. Потом я посмотрел на маленький трейлер и нахмурился.

— Маловат, не правда ли? - Сказал я, гадая, как мы в него поместимся.

— О, по-моему, здесь уютно. Кроме того, мы не будем проводить там много времени. Здесь слишком много всего нужно исследовать!

Ее энтузиазм был заразителен, и я совсем забыл о утреннем страхе, вспомнив о том, что на нас охотятся.

Остаток дня мы провели, исследуя бухту, а Меган делала пометки о том, что нужно купить. Новый купальник, шлепанцы и побольше солнцезащитного крема. Она показала мне, как во время отлива можно обойти вокруг обрыва, где обычно подступает вода, а на другой стороне находится почти частный пляж с домами нескольких знаменитостей, выходящими окнами на пляж. По-видимому, там жила Джулия Робертс.

Что было еще лучше, так это то, что ресторан-бар был примерно в тридцати шагах от нашего трейлера. Мы могли идти и бухать там весь вечер, а потом не садиться за руль. Ну, Меган могла. Я был немного сдержан в отношении выпивки после предыдущей ночи.

Пока мы были там, Меган настаивала, чтобы я рассказал ей все о своих "Диких приключениях в качестве туннельщика". Я посмеялся над этим. Дикие приключения, черт возьми.

— Ну, на самом деле это не так уж и захватывающе. Однако, у нас есть несколько странных моментов. Однажды мы обнаружили массивную пробку на критическом перекрестке. Сточные воды начали подтекать и образовывать переполненные стоки. Оказалось, что это была смесь химикатов, которые совершенно случайно соединились, что привело к затвердеванию сточных вод и, по сути, к образованию бетонной пробки. Однако дело в том, что ни один из этих химикатов вообще не должен был попадать в сточные воды. Некоторые из них содержали тяжелые металлы, которые ни в коем случае не должны были попасть в туннели под Бостоном. Мне пришлось воспользоваться газовым хроматографом, чтобы отследить, откуда они берутся.

Меган, внимательно слушавшая, вопросительно прищурила свои красивые глазки. Да. Они были симпатичные. Я заметил. Подайте на меня в суд.

— Что оно делает? Как оно работает? - спросила она, облизывая пальцы, на которые только что пролила свою "маргариту".

— Это небольшое устройство. По сути, оно выделяет различные химические вещества и сообщает тебе, что содержится в данном образце. В нем есть маленькие вращающиеся трубки, которые раздвигают химические вещества в зависимости от их плотности. У меня в офисе есть переносной сканер, который часто используется для отслеживания конкретных химических веществ до того места, где они попадают в дренажную систему, чтобы мы могли передать это в Управление по охране окружающей среды, которое могло бы разобраться с ними, если загрязнителями являются корпорации. Мы видим довольно много таких случаев. В данном случае это оказалась какая-то малышка, которая, по сути, хватала все, что могла найти в своем доме, и спускала это в унитаз, потому что была очарована тем, куда все это девается. Просто так получилось, что некоторые химические вещества из того, что она выбрасывала, смешались, затвердели и образовали пробку. Растительная пища, монеты, всевозможные вещества могут смешиваться, растворять друг друга, образуя различные соединения. Мне потребовалось несколько дней, чтобы отследить его до конкретного дома, откуда он исходил. Но это действительно самое интересное, что может быть. Пока не появились вы, девочки!

Я улыбнулся ей.

Она улыбнулась в ответ, и я снова поразился тому, насколько беззаботными мы были, учитывая обстоятельства. Казалось, Бостон находится на другой планете, а мы сидим здесь, пьем и хорошо проводим время.

Она подняла свой бокал, я сделал то же самое. Мы оба осушили его, а потом пришло время выпить еще. Казалось, в тот вечер выпивка никогда не кончится. Вот и я решил не налегать на спиртное. Похоже, я был на верном пути к тому, чтобы стать полноценным алкоголиком.

Мы вернулись домой около полуночи, и Меган настояла на том, чтобы поцеловать меня, прежде чем отправиться в спальню, а я попытался уместиться на раскладной кровати в гостиной.

Пока я лежал там, то пытался разобраться в своих мыслях и чувствах. Все происходило так быстро. Она поцеловала меня прошлой ночью, потом еще раз этим вечером, хотя и менее... страстно, я думаю, это правильная формулировка. Не то чтобы у меня был большой опыт, чтобы понять это. Я понятия не имел, что и думать. Я ей нравился? Я сильно в этом сомневался. Вероятно, она играла в какую-то терапевтическую игру. Или что-то в этом роде. Когда ты так неуверен в себе, как я, труднее всего поверить в то, что ты действительно можешь понравиться кому-то вроде Меган. Значит, это должно было быть что-то другое. Например, терапия.

Каким бы ни был ее терапевтический подход, он сработал. Перед сном мне пришлось посетить крошечную ванную, чтобы справиться с эрекцией, возникшей у меня после ее поцелуя. Мне потребовалось буквально восемь ударов, и я кончил, стараясь не шуметь, так как стены в этом трейлере были тонкими, как бумага.

Я, спотыкаясь, вышел из ванной и рухнул на кровать, думая о Меган в раздельном бикини, вся в смазке, которая манила меня. Ладно, юношеские похотливые фантазии, но какого черта. Не то чтобы у меня был большой опыт, чтобы разбираться в этом лучше. И, судя по тому, что я слышал, даже мужчины с большим опытом могут вести себя довольно по-детски, находясь рядом с красоткой в бикини.

На следующий день мы отправились в Санта-Монику. Я хотел заняться туристическими делами и посмотреть на вывеску Голливуда, но она заверила меня, что у нас будет достаточно времени для этого. Итак, мы прошлись по магазинам и провели остаток дня на пирсе Санта-Моники, катаясь на аттракционах и наблюдая за людьми. Не знаю, было ли это из-за солнечного света или из-за того, что я побывал в местах, которые, как я думал, никогда не увижу, но это был отличный день. Мы оба много смеялись - Меган придумала игру, в которой мы должны были описать, чем люди зарабатывают на жизнь, пытаясь придумать как можно более странные идеи, основываясь на том, как они выглядят и во что одеты. Все стало очень глупо, особенно после того, как мы выпили по паре кружек пива в креветочном ресторане "Бубба Гампс".

Но в тот вечер события приняли неожиданный оборот.

Меган отвела меня в "Таками Робата". Это суши-бар в центре Лос-Анджелеса, на 21-м этаже офисного здания на бульваре Уилшир, где вынесли все окна. Вы буквально сидели рядом с обрывом на 21 этаж ниже. Это было потрясающе. На самом деле я никогда раньше не пробовал суши и с некоторым подозрением относился к тому, что заказывала Меган, но я старался быть послушным и съел все, хотя некоторые кальмары мне не понравились.

Мы переоделись раньше, когда она отвела меня в магазин и буквально купила мне новый наряд - что было непросто, учитывая мой рост, - а себе - потрясающее новое платье с открытыми плечами. Даже не прилагая усилий, она выглядела на миллион долларов, а я был похож на обезьяну в костюме - я даже толком не побрился тем утром, но меня заверили, что в наши дни это "в моде".

Меган не заботилась о стоимости. Она все время показывала корпоративную кредитную карточку, вздыхала и говорила, как это досадно, что мы не можем воспользоваться ею ни в одном из лучших отелей.

В любом случае, я был поражен и чувствовал себя не в своей тарелке. Я имею в виду, что все были красивыми, загорелыми, с идеальными зубами, и никто из них не был ростом 195 сантиметров и с разбитым лицом. Я почувствовал все несовершенства, какие только возможны. Но я все равно пошел, стараясь быть благодарным и не чувствовать себя гориллой.

И тут произошло нечто странное.

Мы сидели за нашим столиком, просто наслаждаясь присутствием, и вдруг за соседним столиком оказались Райан Рейнольдс, его (нынешняя) жена Блейк Лайвли и еще одна пара, состоящая из мужчины, который был слишком совершенным образцом человечности, особенно в обтягивающей рубашке, которую он носил, и женщина, которая была не менее великолепна и выглядела так, словно могла бы дать фору Майли Сайрус за ее деньги. Она была похожа на кого-то - с каким-то странным макияжем - и я не мог понять, на кого, пока внезапно не понял и не щелкнул пальцами, напугав Меган.

— На цыпочку из "Бегущего по лезвию бритвы"! Она снималась в "Всплеске"?

Меган мгновенно уловила это и спросила: - Дэрил Ханна? - поглощая лакомый кусочек.

Что было странно, так это то, что дама за соседним столиком - к этому моменту мы выяснили, что ее зовут Джун, благодаря бесстыдному подслушиванию, - услышала меня, встретилась со мной взглядом и слегка поклонилась, улыбнувшись мне.

Но самым странным было то, что обе пары употребляли изрядное количество сакэ и становились все более и более возмутительными. Они явно что-то праздновали - до нас дошли обрывки разговоров о каком-то телешоу, которое они только что сняли, о каком-то парне, который поймал свою жену на измене во время бейсбольного матча, и разбил большой телевизор, который у них там есть, чтобы смутить ее или что-то в этом роде.

Они решили устроить соревнование о том, кто лучше поцелует своего кавалера, и просто обменивались впечатлениями, делая все более и более возмутительные поцелуи, смеясь над результатом и делая селфи.

Я оглянулся на Меган после просмотра особенно откровенного порно-поцелуя Джун и ее - как мы предполагали - мужа Дэна, и поймал взгляд Меган, смотревшей на меня с опасной улыбкой на лице и проводившей кончиком языка по верхней губе.

— Что? - Сказал я, не понимая, почему она так на меня смотрит.

Она тихо рассмеялась про себя и сказала: - Знаешь, Томас, я думаю, что устала наблюдать за этими дразнилками. Я думаю, мы можем добиться большего. Нам нужно начать действовать. Что ты думаешь?

Я был ошеломлен. Лучше в чем? И тут Меган встала, плавным движением. Платье, которое было на ней, подчеркивало ее потрясающую фигуру, подошла ко мне и отодвинула мой стул, на котором я сидел, а затем просто плюхнулась мне на колени.

Остановившись только для того, чтобы убедиться, что две другие пары это видели, она принялась целовать меня.

И когда я говорю "целовать меня", это звучит как какой-нибудь подростковый поцелуй. То, что она сделала со мной, прямо там и тогда, было для обычного французского поцелуя тем же, чем атомная бомба для лука и стрел.

Одной рукой обхватив меня за шею, другой придерживая за волосы и прижимая мое лицо к своему, она прижалась ко мне всем телом и крепко поцеловала. Рот открыт, глаза закрыты, языки повсюду...что ж, я бы сказал, что это было потрясающе. Такое электричество, которое работает по всему Лос-Анджелесу в течение нескольких недель.

Дело в том, что я этого не ожидал. Никто никогда так не целовал меня раньше. Да и с тех пор, честно говоря, тоже. Я имею в виду, что такие поцелуи заканчивают жизнь, если вы понимаете, о чем я. Фраза, которую я слышал раньше, была "такие поцелуи бывают на небесах". Она показалась мне уместной здесь. Я бы не ожидал такого поцелуя, даже если бы был Райаном Рейнольдсом, не говоря уже обо мне. Я! Я имею в виду, я, я сам, Я. Это было невообразимо. И чертовски хорошо.

Эта женщина знала толк в поцелуях, но, зная, что я о ней знаю, я нисколько не удивился.

И вот мы оказались на какой-то тусовке с Райаном Рейнольдсом, Блейк Лайвли и этими двумя другими в общественном месте, и Меган целовала меня так, словно завтрашний день никогда не наступит. Это была страсть, это было волнение, это было озорно и дерзко. И вот я столкнулся с двумя проблемами.

Первая заключалась в том, что у меня была эрекция, которая была тверже, чем скала под Манхэттеном, а Меган сидела на ней, так что она никак не могла не знать о ее наличии. Вторая проблема заключалась в том, что я просто не знал, как ответить на ее поцелуй.

О, я знаю, поцелуям не так уж много нужно учиться - французский поцелуй, открывай рот, вставляй язык. Но это нечто большее, по крайней мере, если ты хочешь делать это правильно. Позже Меган рассказала мне о "правильном" способе, то есть о том, как женщины запоминают и хотят большего. Речь идет о том, чтобы не пускать слишком много слюней, не выделять слишком много жидкости. Что касается того, что вы делаете своим языком - вам это нравится? Попробуйте засунуть это ей в глотку и покусайте ее зубы. Как долго это должно продолжаться? Вам закрыть глаза или попытаться заглянуть ей в глаза? Хотя это не слишком хорошо сработает, так как обычно вы все равно не смотрите друг другу в глаза. А что вы делаете с губами? Они просто слиплись, или что? Это был сложный вопрос. Честно говоря, разобраться в сотнях километрах канализационных туннелей, газах, фильтрации и тому подобном было гораздо проще. И гораздо, гораздо, гораздо менее полезным.

Хорошие поцелуи - это искусство, и я быстро понял, что Меган в этом мастер, в то время как я был полным новичком. Когда кто-то целует тебя, а ты целуешь его в ответ, это правильный способ, и, очевидно, мне нужно было это сделать, иначе эффект был бы испорчен. И, что еще хуже, независимо от того, что я думал о публичных проявлениях привязанности, - в прошлом у меня никогда не было повода об этом задумываться...что я хотел сделать?

Я имею в виду, не поймите меня неправильно, горячие женщины, целующие меня, - это здорово, и я собирался насладиться этим, но что это значило? Она делала это только для того, чтобы позлить влиятельные пары рядом с нами? Делала ли она это потому, что хотела, или потому, что я был удобен, или, возможно, у нее были какие-то чувства? Или что? Ну, очевидно, что у нее не было "чувств", и, по крайней мере, не с большой буквы. Я имею в виду, кто бы мог? Посмотри на меня.

Все это пронеслось у меня в голове, когда она начала целовать. Единственное, что я мог сделать, это держаться, пытаться подражать тому, что она делала, и надеяться, что я не выгляжу слишком глупо, делая это. О, и постараться изменить положение, в котором она сидела, чтобы мой стояк был не так заметен. Не поймите меня неправильно. Эта проблема определенно была лучше, чем моя обычная проблема выбора между макаронами с сыром и пиццей. Намного лучше.

В тот момент, когда я попытался пошевелить ею, она тоже пошевелилась, и это зажало то, что вздымалось в моих новых штанах, прямо между ее бедер. Она знала, что это было там, и не собиралась позволять мне сделать это менее очевидным. Во всяком случае, она усугубляла проблему!

В конце концов, по прошествии нескольких столетий, она разорвала страстные объятия - хотя бы для того, чтобы глотнуть воздуха, - откинула голову назад и посмотрела мне прямо в глаза.

— Тебе хорошо, милый? - спросила она, заставив меня рассмеяться.

— Конечно, это так, - продолжила она с озорной улыбкой, - я могу сказать. - И с этими словами она чуть сильнее надавила на мою пульсирующую промежность.

При этих словах за соседним столиком разразились смехом и аплодисментами - обе пары. Я смущенно взглянул на них, а Меган вскочила, слегка поклонилась и сказала: - Вот как это делается, леди и джентльмены.

Остаток вечера прошел как в тумане. Нас пригласили за их столик, и мы провели остаток вечера, знакомясь с Джун и Дэном из Heinz the Cat productions, Райаном Рейнольдсом и Блейк Лайвли. Я имею в виду, да. Именно это мы и сделали. Я до сих пор не могу прийти в себя.

Когда они спросили о нас, Меган просто ответила: - Ранняя стадия любовных отношений. Вы знаете, как это бывает... - и пропустила вопрос мимо ушей, ответив, чем мы занимаемся. Она просто сказала, что она психотерапевт, а я занимаюсь "управлением водными ресурсами".

Все это время она сидела там, прижавшись ко мне вплотную, постоянно прикасаясь ко мне, и в какой-то момент засунула руку под стол и сжала мой член через штаны. Она рассказывала какую-то историю, и каждый раз, когда у нее возникало замечание или восклицание, она сжимала его сильнее, заставляя меня чуть ли не всхлипывать. У этой девушки была настоящая хватка кунг-фу. В какой-то момент я поймал взгляд Дэна, когда она только что провела ногтями по моей эрекции, и, думаю, он это понял. В его улыбке промелькнуло понимание.

В конце концов, вечер подошел к концу. Джун посмотрела на часы и что-то сказала насчет няни, а Меган зловеще сказала: - Да, нам нужно ехать. Долгая поездка по побережью, и я очень хочу оказаться дома. Знаете, там, где мягкие кровати. - Все это время она пристально смотрела на меня, ожидая моей реакции. Я просто отвел взгляд, смутившись еще больше, чем был до этого.

И она заметила это и постарался скрыть! - О, смотри! Он покраснел! Так и есть! Смотрите!

Итак, вечер закончился, мы ушли, поклявшись в вечной верности и в том, что посмотрим новое шоу, которое сняли Дэн и Джун. Что мы сходим посмотреть все фильмы, в которых когда-либо снимались Райан или Блейк, и на этом все закончилось. Я знал, что мы больше никогда их не увидим, но это был волшебный вечер, и даже если бы у меня были люди, которым я мог бы рассказать об этом, они бы никогда не поверили.

Но по дороге домой. Это было что-то другое.

Мы вернулись в трейлер только на следующее утро, когда на небе показались солнечные лучи. Меган заставила нас проехать по Малхолланд-драйв, которая вьется среди холмов над Беверли-Хиллз и Голливудом. Мы остановились высоко, на популярном месте для парковки, и под нами был весь Лос-Анджелес. А потом мы поцеловались. Во всяком случае, так это называлось, когда я был ребенком. И именно тогда Меган объяснила мне, как это делается. Это было потрясающе. Она сделала это так, что я не почувствовал себя глупым или неопытным. Она была само собой разумеющейся, показывала мне, чего хочет девушка - ну, по крайней мере, она - и как этого добиться, и дала мне кое-какие знания. Не знаю, был ли я хорош, но я определенно был в двести раз лучше, чем когда-либо мог бы быть.

Я сидел там, глядя на город, а моя эрекция пульсировала в штанах. Я смотрел на Меган и целовал ее в шею. Я действительно не мог в это поверить. Я убегал от толпы, целуясь с самой горячей девушкой, которую я когда-либо видел, а она водила руками вверх и вниз по моим бедрам, обводя контуры моего члена, но так и не прикоснувшись к нему по-настоящему.

Честно говоря, я не знал, как далеко можно зайти и чего ожидать. Я не хотел давить на нее - я был взволнован, но это было шоу Меган на сто процентов, и я был на сто десять процентов благодарен за то, что вообще участвовал в этом мероприятии.

Чудесным образом, все стало еще лучше. В какой-то момент Меган оживленно улыбнулась мне и толкнула меня назад, через сиденье. А потом она наклонилась, одной рукой поглаживая мой член, а другой дергая за молнию, и каким-то образом вытащила мой член из складок нижнего белья на ночной воздух. Верх у машины с откидным верхом был опущен, и я несколько ошалело огляделся, чтобы посмотреть, не видит ли кто-нибудь еще, что происходит. Возможно, они и видели, но, насколько я мог судить, все были очень увлечены тем, что делали, настолько, что им было все равно, что мы делаем. И, честно говоря, поскольку это были все мои рождественские мечты, собранные воедино и умноженные примерно на миллион, мне было наплевать, кто за этим наблюдает.

А затем, не сводя с меня глаз, она прижалась ртом к моему пульсирующему члену. Прикосновение к ее бархатистому теплому влажному рту и ощущение того, как ее язык скользит по головке, чуть не заставили меня кончить прямо здесь и сейчас. Но я сдержался. Это был всего лишь мой второй - и, возможно, последний - минет, и я изо всех сил старался насладиться им.

Меган была великолепна. Она умело подвела меня к краю, почти довела до оргазма, а затем отступила и снова принялась сосать. Были шум, слюноотделение, зрительный контакт и чертовски много того, что звучало, как мне показалось, как благодарные стоны. Какая-то часть меня подозревала, что это был ее профессиональный подход. Это произвело на меня большее впечатление, чем какие-либо реальные чувства с ее стороны (впоследствии я понял, что это относится не только к квазишпионам, но и к половине человечества, известной как женщины), но эта часть была полностью заглушена той частью меня, которая кричала: - О БОЖЕ, ЭТО ПОТРЯСАЮЩЕ!

Конечно, ничто не вечно, и я, конечно, этого не делал. Примерно через 15 минут я не смог сдержаться, и, думаю, она это поняла, потому что она просто выложилась на все сто, посасывая, пуская слюни и любя мой член. Не успел я опомниться, как почувствовал, как мои яйца сжимаются, и я просто взорвался, сильно и многократно. Мне показалось, что я, должно быть, снес ей затылок, но она просто продолжала сосать и глотать. Она продолжала в том же духе, облизывая головку моего члена, пока он не начал уменьшаться. Затем она подняла на меня глаза, улыбнулась и пальцем смахнула маленькую капельку, соскользнувшую с ее губ.

— Пальчики оближешь, - сказала она, облизывая палец, сохраняя зрительный контакт, - очень вкусно. Очень мило. Не противно и не горько. Рада за тебя.

Я просто сидел и смотрел на нее, не мигая и тяжело дыша. Честно говоря, я не знал, что сказать.

— Язык проглотил, да? Иди сюда, - сказала она, внезапно бросаясь ко мне, обхватывая мою голову и крепко целуя. Я знаю, что некоторым парням очень нравится пробовать собственную сперму на вкус, но, как и во многих других случаях в ту ночь, я не был ведущим, поэтому просто пошел туда, куда она меня повела. Это было не так уж плохо - она проглотила все, так что это был всего лишь намек, и я мысленно пожал плечами и подумал: "Неважно". Это была небольшая цена за потрясающий минет, который я только что получил.

Она закончила целовать меня и откинулась назад, рассматривая меня.

— Я думаю, нам обоим это было нужно. Твоя девушка в Лас-Вегасе хорошо справилась с этим? – спросила она.

— Ну, любой минет - это хороший минет, - слабо попытался пошутить я. - Но нет, она больше хотела подготовить меня к этому...ну, ты же знаешь. Это... это было... - Мне не хватало слов.

Меган улыбнулась, довольная. - Хорошо. Девушке всегда приятно знать, что ее энтузиазм и навыки ценятся. Теперь моя очередь. Мне отчаянно нужно кончить. Я удивлена, что с меня не капало тебе на штаны, когда я сидела у тебя на коленях.

Я был ошеломлен. Неужели она хотела, чтобы я сделал ей куннилингус? В машине? Как бы мне занять правильную позицию...? Черт, эта ночь была познавательной. На этот раз я был невероятно рад получить образование во плоти (каламбур).

Она увидела недоумение на моем лице и успокаивающе сказала: - Нет, не орально. Не пойми меня неправильно…мы дойдем до этого, но не здесь. Слишком неудобно.

Это было воодушевляюще до экстаза. "Мы доберемся" означало, что будет еще что-то! Фантастика. Лучшая новость на свете. Теперь я был еще более нетерпелив.

— Нет, нетерпеливый бобер. Тебе нужно заставить кончить меня своими пальчиками. Давай…давай посмотрим, что у тебя есть.

Она раздвинула ноги и задрала платье, обнажив маленькие стринги, которые почти ничего не прикрывали. Она схватила мою руку и прижала ее к своей очень влажной и блестящей киске, в которой отражались огни на приборной панели автомобиля.

И я приступил к делу. Я понятия не имел, что делаю, разве что пытаюсь вспомнить, что писали некоторые писатели на сайте эротической литературы, который я иногда использовал, чтобы помочь ей возбудиться. Порно, которое я смотрел, было бесполезным - там только сосание и трах. Никаких предварительных ласк.

Я поиграл с ее половыми губками, проводя по ним пальцами, избегая вводить их внутрь или прикасаться к набухшему клитору. Я знал, что это такое. Я исследовал киску проститутки в Лас-Вегасе, просто чтобы получить представление о женской анатомии из первых рук. Клитор Меган был больше, чем у проститутки, и выглядывал из-под капюшона. Ее губы также были шире, темнее, и их было легче оттянуть. Она была выбрита, за исключением небольшого количества подстриженных волос над губами, которые, как я знал, назывались "посадочной полосой". Это была самая красивая вещь, которую я когда-либо видел.

Я немного поиграл, просунув один палец в ее влажный вход и услышав, как она застонала, когда я это сделал. Я поднял глаза и увидел, как она откинула голову назад, закрыв глаза, наслаждаясь ощущением.

В конце концов я добрался до ее клитора, провел по нему парой пальцев и услышал, как она ахнула. - Осторожно, не дави. Он очень чувствительный, особенно сейчас, - прошептала она.

В течение следующих десяти минут я научился прикасаться к ее клитору: медленно, затем быстро, затем еще медленнее, затем отступая назад. Нежно дразня его, а затем засовывая пальцы в ее очень смазанную дырочку. Она заставила меня поменяться руками, а сама взяла пальцы другой моей руки, покрытые ее соками, посасывая и облизывая их, в то время как я манипулировал ее клитором другой рукой.

Она была очень возбуждена, а потом сказала: - Прикоснись к моей точке G...! - Я понятия не имел, где она находится, а она поняла и сказала: - Сделай так, будто ты манишь меня пальцами, пока они внутри меня. Прямо здесь, О! Да! Чувствуешь это местечко в верхней части моей дырочки? Гладкая губчатая область? Это точка G. О БОЖЕ! ДА!

Она дернулась в моей руке, а затем почти закричала: - Потри мой клитор, сейчас же! - и, действуя обеими руками, я сделал это, и через несколько секунд она кончила. По крайней мере, я так предполагал. Она извивалась, тяжело дыша и брыкаясь, а затем прорычала: - Арррррррррррр. - По крайней мере, она не была такой громкой, хотя я снова огляделся, чтобы посмотреть, не потревожил ли кого-нибудь этот шум. Никого, по-видимому, не интересовало ничего, кроме того, чем они занимались в уединении своих машин. Не то чтобы меня это волновало. Я заставил ее кончить. Я заставил кончить девушку. Мою. Томаса. Деньги не перешли из рук в руки. Это был знаменательный момент для меня. Ничто не могло его испортить. Ничего.

Меган лежала, тяжело дыша, и смотрела на меня.

— Боже мой, мне это было нужно. Спасибо, Томас. Просто УХ ТЫ. Это было... здорово. У меня есть некоторый опыт, и все же, это было лучше, чем когда-либо за последние месяцы. Даже годы. Ты быстро учишься. Мне не терпится узнать, чему еще я смогу тебя научить! - Это было музыкой для моих ушей. И для других частей моего тела.

И она снова наклонилась и крепко поцеловала меня, стараясь взять себя в руки.

Поцелуй был... ну, он был особенным. Он был нежным и жестким, любящим и контролирующим одновременно. В нем была настоящая страсть. В отличие от других поцелуев, этот был другим. Просто в нем было больше страсти и меньше вожделения. Ее рука обвилась вокруг моей шеи, притягивая меня, и в тот момент я понял, что пропал.

Я был околдован ею. Эта женщина добралась до меня. Это было поразительное осознание. Я был в бегах от мафии, как и она, за то, что помог двум женщинам, которые в этом нуждались, и все же я был на верном пути к тому, чтобы влюбиться. И это было нелепо.

Осознание того, что я потерялся, было подобно ушату холодной воды. Все это было так глупо, что не передать словами. Она была богиней, а я Квазимодо. Она была рядом, потому что была передо мной в долгу. Потому что у меня были неприятности из-за нее и Эйприл, а не из-за того, что она была влюблена в меня. У нее были красота, обаяние с навыками, и она использовала их на мне. Я увидел в этом гораздо больше, чем было на самом деле. Она была хороша. Настоящая роковая женщина.

И я купился на это, потому что был слишком глуп, чтобы понять, что к чему. Слишком неопытен. Слишком отчаялся. И было уже слишком поздно. Умом я понимал всю ситуацию, и мог читать ее как открытую книгу. Но эмоционально я был в глубоком замешательстве. Я подозревал это и раньше, но теперь... Что ж, ничего не поделаешь.

Я отстранился, и, наверное, выражение моего лица выдало мои мысли.

Она задумчиво посмотрела на меня, а затем сказала: - Ты выглядишь так, будто кто-то только что убил твоего кота, Томас. Ну давай же. Нам было весело здесь. Тебе это было нужно, и мне это было нужно. Это не должно быть чем-то большим, если ты этого не хочешь. Нет ничего плохого в том, что два человека наслаждаются друг другом без каких-либо последствий. Верно? Не будь ханжой.

Она неправильно истолковала мою позицию, но, честно говоря, с ее стороны это было лучше, чем реальность того, что я чувствовал, поэтому я пропустил это мимо ушей. Я только перевел дух, а она примирительно улыбнулась мне и сказала: - Давай, Казанова, пойдем домой. Я устала. После этого я буду спать как убитая.

Она завела двигатель, осторожно сдала назад и отвезла нас в трейлер.

***************************************************

В ту ночь мы оба спали спокойно, в разных кроватях.

Следующий день мы провели в основном на пляже, попивая пина-коладу и стараясь не обгореть на солнце.

В тот вечер мы поужинали в ресторане рядом с трейлером, и Меган надела менее вызывающее платье. Мы провели ночь, пробуя разные вина, а когда вернулись, она крепко поцеловала меня, пробормотав: - Успокойся, мальчик. Мне нужно выспаться. Мы уезжаем завтра, так что собирай свои вещи. Завтра первым делом соберу вещи.

И на этом все закончилось. У меня не было никаких ожиданий, так что все было в порядке.

На следующее утро мы встали, собрали вещи и в половине одиннадцатого были в пути.

И направились разными проселочными дорогами в Сан-Луис-Обиспо.

Сан-Луис-Обиспо - небольшой автономный город, расположенный примерно в трех часах езды от Лос-Анджелеса. Он расположен в непосредственной близости от пляжа - добраться до пляжа легко, но сам город не стоит на воде. Это действительно довольно приятный университетский городок. Там находится Калифорнийский политехнический университет, в котором, по совпадению, есть отличная программа управления водными ресурсами, так что я действительно много о нем знаю. По-видимому, его население удваивается во время семестра.

Мы сняли комнаты в маленьком домике на окраине города. Комнаты были не самые лучшие, но вполне приемлемые. На этот раз оказалось, что мы оказались там, где Меган раньше не бывала. Она была так же очарована городом, как и я, и ей не терпелось его осмотреть.

Мы провели там три дня, осматривая город и заглянув на аллею жевательной резинки. Это было интересно и отвратительно одновременно. Переулок, обе стороны которого были увешаны жевательной резинкой. Здесь пахло жевательной резинкой, и, хотя это было интересно - все разных цветов, - здесь хотелось держаться подальше от стен. У меня не было желания добавлять жевательную резинку к тому, что там уже было.

На второй день мы совершили небольшую экскурсию, примерно в 45 минутах езды по дороге к замку Херст. Что за место! Оно напомнило мне мою квартиру в туннелях.

Но хотя дни были веселыми и интересными, по-настоящему важными для меня были ночи.

Потому что я переспал с кем-то. Нет, не я переспал. На меня напали врасплох. На самом деле, я не ожидал.

Хотя у нас было два смежных номера, после первой ночи мы пользовались только одним.

Мы поужинали в рекомендованном итальянском ресторане. Я был разочарован - порции были очень маленькими и претенциозными. Меган приподняла брови, глядя на меня, и сказала: - Я вижу, ты такой же, как и все остальные мужчины. Никакого аристократизма. Никакого понимания утонченности, верно? Любитель мяса и картошки. Обожаешь мясо?

Она с отвращением вздохнула и в чересчур драматичной манере уронила вилку со словами конфронтации: - Полагаю, ты собираешься затащить меня обратно в комнату за волосы, и будешь вытворять с моим телом невероятные вещи. Верно?

Я на самом деле посмеялся над этим. Как будто у меня хватило бы на это смелости или уверенности в себе.

— Я думаю, ты в безопасности от меня, - сказал я, улыбаясь ей, чтобы дать понять, что все в порядке - я не против шутки.

— Правда? - бросила она мне вызов. - Что, если это то, чего я хочу? Что, если я сделаю это с тобой?

Я посмотрел на нее, не понимая, к чему она клонит.

— Я думаю, что считаю себя счастливчиком, - честно признался я. - Но на самом деле, все, что тебе нужно сделать, это попросить. Как и большинство парней, я думаю, что все, что нужно, - это вежливо попросить.

Она пристально посмотрела на меня, а затем покачала головой и откусила кусочек, пробормотав себе под нос: - Нереально!

Мы закончили трапезу и направились обратно в мотель. Она пожелала мне спокойной ночи, и я пошел в свою комнату. Я как раз размышлял, не рискнуть ли мне немного поупражняться на скрипке - в конце концов, было всего 9 часов вечера, - когда соседняя дверь с моей стороны с легким скрипом открылась. Я никогда не беспокоился о том, чтобы запереть ее - сама идея смежных комнат была для меня в новинку, и после того, как я повозился с дверями, когда мы только приехали, я не стал запирать их снова. Я поднял глаза и увидел Меган в дверном проеме.

Это были классические выпученные глаза. Она была обнажена во всей своей красе. И, поверьте мне, она была великолепна! Ее комната была мягко освещена, и ее силуэт вырисовывался в дверном проеме - она стояла спиной к косяку, выпятив грудь, в профиль. Она точно знала, какой образ представляет, словно позировала в классической позе для "Плейбоя" 1970-х годов.

Я просто не знал, что сказать или сделать - у меня отнялся язык. Она криво улыбнулась мне. Не "Давай", а просто слегка повеселела.

— Ладно, большой мальчик. Я спрашиваю... - сказала она, затаив дыхание.

Какое-то мгновение я не реагировал. Моя неуверенность боролась с реальностью того, что мне предлагали. Неуверенность, к сожалению, отступила. Но, хотя я едва знал своих родителей, могу сказать вам, что они не произвели на свет дурака. Ну, во всяком случае, не совсем дурака.

Я встал - с некоторым трудом, потому что натягивал шорты, - и подошел к ней.

Я стоял перед ней, не говоря ни слова, а она просто смотрела на меня снизу вверх, заглядывая мне в глаза. Я оглянулся, чтобы увидеть...Я не знаю. Но это была не просто похоть.

А потом она потянула меня за волосы и притянула мое лицо к себе. Мы поцеловались. На этот раз это не было горячо. В этом не было ни вожделения, ни страсти. Честно говоря, я не совсем понимаю, что это было, но если до этого поцелуя я не терялся, то теперь точно теряюсь. В этом было что-то особенное. Я понял, что французы подразумевают под словами "я не такой, как все". Я не могу это объяснить, но я знал, что уже никогда не буду прежним.

Я обнял ее и притянул к себе. Она была теплой…о, такой теплой.

И мы просто слились воедино. Мы целовались около десяти минут, каждый раз все более страстно, переходя от романтики к вожделению.

Затем она отстранилась, тяжело дыша, посмотрела на меня и сказала: - Ну, ты быстро учишься, это точно.

Затем она взяла меня за руку и повела в свою комнату, к кровати. Когда мы добрались туда, я заколебался. Я собирался возненавидеть себя за это, но я осознавал, кто я такой. Кем я был. Как я выглядел. Я должен был что-то сказать.

Она почувствовала мою сдержанность и вопросительно посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Меган... - нерешительно спросил я: - Ты уверена в этом? Я имею в виду…

— Томас, - начала она с лукавой улыбкой, которая появлялась у нее всегда, когда она собиралась пошутить, - когда обнаженная женщина говорит: - Иди сюда, большой мальчик. Ты не стесняешься и не задаешь вопросов. Плыви по течению.

— Нет, - упрямо настаивал я. - Нет, я должен быть уверен, что с тобой все в порядке. Я знаю, кто я…

— И кто же ты? - спросила она, скрестив руки на груди и усаживаясь на кровать. Ее капризность исчезла.

— Ну, - сказал я взволнованно, - это. - И я указал на свое лицо.

— Томас, ты чувствительный человек, у которого, честно говоря, была довольно дерьмовая жизнь. На тебя насрали с высоких постов - иногда в буквальном смысле - и ты нуждаешься в передышке. Я вижу того, кто мне нравится. Того, кто спас мне жизнь. Тот, с кем я могу расслабиться и хорошо провести время. Тот, с кем я провела несколько действительно приятных, веселых, замечательных дней. Ты чертовски строг к себе.

Она встала, подошла ближе, положила руку мне на грудь и сказала, глядя на меня снизу вверх: - Томас, я бы не стала этого делать, если бы не хотела. Это не работа.

Я не совсем понял ее последнюю фразу, но, честно говоря, я все равно зашел слишком далеко. Заглянув в ее глаза, я понял, что такое рай. Быть желанным этим ангельским созданием, что ж, лучше и быть не может.

А потом она поцеловала меня снова. И это было, если это возможно, даже лучше, чем в прошлый раз. Но, как и в прошлый раз, в этом было что-то такое, что-то неопределимое, что завладело всеми моими чувствами.

Мы подошли к кровати, и она - мягко - толкнула меня на нее.

Она не торопилась раздевать меня. Ни один предмет одежды не обходился без того, чтобы она страстно не поцеловала меня между ними. Когда я был так же обнажен, как и она, она положила мои руки себе на грудь, посмотрела на меня и сказала: - Люби меня, Томас. Пожалуйста.

В тот момент меня не нужно было просить дважды.

Возможно, я неопытен. Возможно, я не отличу точку G от ручки кровати, но, как холостой парень, который еще жив, я смотрел порно. Я знаю, что происходит. У меня был один случай с девушкой в Лас-Вегасе, которая выглядела так, будто хорошо провела время, но ей за это заплатили. Вряд ли она выглядела так, будто ей было хреново.

Я знал, что делать, но не вникал в тонкости. Когда я дотронулся до ее груди, то сделал это слишком сильно, и ей пришлось сказать мне, чтобы я притормозил. Что утром соски все еще будут на месте, и что нужно действовать помягче, по крайней мере сейчас.

Когда я ласкал ее, то вспомнил уроки прошлой ночи.

В конце концов, она, в свою очередь, добралась до моего члена и теперь, увидев его при свете в спальне, залюбовалась им во всей его эрегированной красе.

— Приятно, - сказала она. Должно быть, выражение моего лица что-то сказало ей, и она мягко рассмеялась и сказала: - Что? Я же не говорю: "О боже, Томас, я люблю твой большой толстый член, засунь его в меня прямо сейчас"?

Я просто покраснел, а она продолжала, нежно сжимая его в кулаке и покачивая им вверх-вниз: - Томас, член - это член. Размер - это хорошо, но это еще не все. Ты достаточно большой. Я видела несколько таких, которые больше, и много таких, которые меньше. Но желание научиться пользоваться тем, что у тебя есть, для женщины стоит гораздо больше, чем пара сантиметров длины для мужчины, который считает, что этого достаточно. И что-то мне подсказывает, что с этим ты будешь учиться еще быстрее.

А потом она подалась вперед и взяла все это в рот, пуская слюни. Пару минут она лизала и посасывала это, как леденец на палочке, а мое дыхание и сердцебиение ускорились, как в лифте.

Затем она выпустила его, и струйка слюны потекла с ее губ к головке моего члена. Это было невероятно эротичное зрелище, заставившее меня возбудиться еще больше, если это было возможно.

Она снова улыбнулась и сказала: - К тому же это вкусно. Мужчина, следящий за личной гигиеной, - это то, чего стоит ожидать. К тому же, ты действительно на высоте. Я серьезно. И он не слишком толстый, так что я не сильно растяну киску. Достаточно, чтобы доставлять удовольствие, но не настолько, чтобы потом испытывать боль или разевать рот. И это тоже ставит вопрос об анальном сексе, потому что там не будет так больно.

С этими словами она снова принялась за дело, а я просто откинулся на спину и попытался думать о скрипках, чтобы не взорваться прямо здесь и сейчас.

Я, очевидно, не захватил с собой презервативы. Я начал неловко спрашивать, не стоит ли мне обратиться к резюме, которое мы видели. Она приложила палец к моим губам и сказала: - Тссс. Ты такой милый, правда. Не волнуйся. Я принимаю таблетки, и я чиста. Я знаю, что ты тоже. Не беспокойся ни о чем, кроме нашего удовольствия.

Мы провели почти полтора часа, изучая друг друга и занимаясь любовью. Не знаю, как на это смотрят другие, но я считаю, что трахаться - это животный акт. Любая похоть, любое самоудовлетворение - удовольствие, которое вы доставляете другому, является побочным продуктом того, что вы хотите сделать. Занятие любовью - это зрительный контакт, медленное желание, объятия друг друга, прикосновения, чувственные ласки, легкие поцелуи, вопросы о том, что может понравиться другому.

Мы делали и то, и другое. Временами это было что-то животное - когда я брал ее сзади и дергал за волосы (она просила меня быть немного грубее), это была животная похоть. И это было здорово. Это придало мне сил, и я почувствовал себя мужчиной.

А в другой раз, когда я уложил ее на бок, она изогнулась всем телом, чтобы посмотреть мне в спину, когда я вонзался в нее, глаза в глаза. Ее глаза были открыты и иногда расширялись, когда я попадал в особенно чувствительное место.

Она была такой влажной, и я обнаружил, что мне нравится сильно входить в нее, а затем внезапно выскакивать и погружать свое лицо в ее киску, погружая свое лицо в ее соки и атакуя ее клитор языком изо всех сил. Я делал это в течение минуты, а затем снова начинал двигать членом внутрь и наружу, меняя скорость и интенсивность, а также произвольно двигал лицом.

Честно говоря, я экспериментировал. Пытаясь прислушаться к ее телу и ее реакции на то, что ей нравится. Я обнаружил, что она предпочитает, чтобы я лизал только вверх и над ее клитором, чередуя непосредственно на нем и сбоку от него.

В конце концов, я почувствовал, как она возбуждается - ее дыхание становилось все более резким и прерывистым, а стоны - все более интенсивными. В какой-то момент, когда я уткнулся лицом в ее киску, она обеими руками прижалась к моему лицу, постанывая все громче и громче. А потом она кончила, сжимая бедра, молотя руками и издавая низкое, гортанное рычание.

Я смотрел на нее снизу вверх, между ее бедер, пока она медленно приходила в себя. В конце концов, она открыла глаза, посмотрела на меня сверху вниз и сказала: - Томас! Ты просто находка!

Я просто улыбнулся и подвинулся, чтобы усилить давление на свою неистовую эрекцию. Она заметила это движение и улыбнулась еще шире и порочнее.

— О да, твоя очередь, без вопросов.

Какое-то мгновение она жадно поглощала мой член, а затем толкнула меня обратно на кровать и присела на корточки сверху, засовывая мой чрезвычайно твердый член в свою очень влажную дырочку. Он легко скользнул внутрь, и она закрыла глаза, напрягая мышцы влагалища, сжимаясь вокруг моего члена, одновременно мягко двигая его вверх и вниз.

Это было самое восхитительное ощущение, которое я когда-либо испытывал. Закрыв глаза, она провела обеими руками по своему телу, а одной рукой обхватила грудь, мяла ее и теребила сосок. Другой она блуждала по ее телу, касаясь клитора, вверх по телу, к шее, вниз по лицу, а затем обратно по телу, останавливаясь на другом соске, затем снова опускаясь. Ее дыхание участилось, и по напряженному выражению ее лица я мог сказать, что она была очень увлечена тем, что делала.

И от этого мне стало еще сексуальнее. Я начал входить в нее, и она выгнула спину, полностью выпрямившись, чтобы у моего таза было пространство для движений вверх и вниз. Она начала стонать в такт моим толчкам, и я почувствовал, что увеличиваю скорость, а мое дыхание стало таким же, как и у нее... Я кончил вовремя, заливая ее киску своей спермой. Я кончил как скорый поезд, но даже после того, как кончил, я не сразу стал мягким. Она продолжала скакать на мне, перехватывая контроль над всеми движениями тела. Клянусь, она кончила снова, и это было чертовски здорово. Мышечные спазмы было действительно интересно ощущать.

Она упала вперед, тяжело дыша, а ее волосы упали мне на лицо. Мой член, покрытый слизью, выскочил из нее, и через мгновение она откинула волосы и посмотрела мне в глаза. Все ее тело блестело от пота.

— О да, у тебя получится. У тебя все получится, - пробормотала она.

Она рухнула на меня, и я слегка перевернул ее, так что она оказалась на сгибе моей руки. Она прижалась ко мне и просто обняла так крепко, как только могла.

Так мы и заснули, проснувшись только в три часа ночи, когда я проснулся и обнаружил, что у меня уже эрекция, а она двигает нижней частью тела, так как мой твердый член упирался в ее попку. Она двигалась очень осторожно, но каким-то образом я оказался в ее пульсирующей, очень горячей и влажной киске, и начался второй раунд.

На этот раз все происходило медленно. Мы оба были в полусне. Она двигалась осторожно, и я тоже, но трение все равно нарастало, и не прошло и пятнадцати минут, как я снова взорвался внутри нее. На этот раз мой член не вывалился, а просто медленно втянулся в нее, и мы снова заснули. Это была лучшая ночь в моей жизни. Я знаю, возможно, это не очень высокая планка, но в данном случае, я думаю, это была бы лучшая ночь в жизни любого гетеросексуального мужчины.

Наступило утро, и я проснулся от того, что Меган мерила шагами комнату, очевидно, разговаривая с кем-то по телефону. Она расхаживала по комнате, и, когда я пришел в себя, мне пришлось собраться с мыслями. В этой поездке я часто так делал - просыпался и недоумевал, где я нахожусь.

Меган разговаривала вполголоса, когда увидела, что я лежу с открытыми глазами. Она прикрыла рукой микрофон телефона и одними губами сказала мне: - Работай. - На ней был только халат, который был слегка распахнут, открывая соблазнительный вид на обнаженную грудь и подтянутый живот.

— Да? Прямо сейчас? Интересно, как насчет завтрака? я бы предположил...

Она лучезарно улыбнулась мне.

— Мы в маленьком местечке в Сан-Луисе... Подожди, что? - Ее глаза испуганно распахнулись.

— Повтори это еще раз? Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо... - прошипела она, не отрываясь от телефонного звонка.

— Что ж, это немного меняет дело. Мы отправимся в путь. Да. Сегодня. Я думала, что следующим будет Санта-Крус. Мы так и сделаем. Останемся на пару дней и отправимся в Сан-Франциско. Затем в Орегон.

Снова послышалось бормотание.

— Мы будем вести себя сдержанно... Да...Да, мы можем это сделать...О, подожди, правда? Он сказал, что сделает это? Что ж, да, давай сделаем это. Это было бы... интересно. Ну да, я подумала не об этом слове... конечно. Хорошо. Спасибо, Эйприл. Я свяжусь с тобой, когда мы прибудем в Санта-Крус.

Она повесила трубку и посмотрела на меня обеспокоенным взглядом.

— Ну, черт возьми. Наше маленькое приключение в Лос-Анджелесе с Райаном Рейнольдсом и его компанией дорого нам обойдется. Когда мы целовались. Ролик, судя по всему, выложен на YouTube под названием "Вот как вы целуетесь", если ты можешь в это поверить. Плохие парни еще не видели его, но мы предполагаем, что увидят. Нам нужно быть подальше отсюда и на побережье. Так что, вперед.

Я кивнул. Все разговоры о прошлой ночи, о которых я сразу подумал, когда проснулся, исчезли. Я встал с кровати и направился к двери.

Она увидела меня и первой подошла к двери, остановившись в дверном проеме, соблазнительно улыбаясь мне. Ее взгляд медленно опустился туда, где я щеголял утренним стояком.

— Но... сначала нам нужно принять душ, не так ли?

Мы прибыли в Санта-Крус позже в тот же день. Напряжение в машине было ощутимым. Хотя мы отлично порезвились в душе - и я понял, что, несмотря на свой высокий рост, я все равно могу войти в нее, когда она стоит, слегка наклонившись вперед, если я раздвину ноги достаточно широко, чтобы опустить пах, - выходя из комнаты, я чувствовал себя так, словно вышел на охоту с мишенями на наших спинах. Мы нервничали, озирались по сторонам, пялились на каждого, кто хотя бы мельком бросал на нас взгляд. День и вечер были совсем не похожи на предыдущую ночь. Это было многообещающе, самозабвенно и радостно, и теперь мы оба вспомнили, зачем мы здесь. Люди хотели причинить нам боль. Черт возьми, мы – точнее я - причинили людям боль, и они почти наверняка хотели бы причинить мне боль в ответ. Это была отрезвляющая мысль. После душа мы оба вытерлись и оделись, и Меган изо всех сил старалась не попадаться мне на глаза. Честно говоря, это было немного неудобно, и у меня не было достаточного опыта, чтобы понять, в чем дело, поэтому я просто дал ей побыть одной, извинился и вернулся в свою комнату, чтобы одеться и собрать вещи.

Мы сели в машину и заправились. Меган была в темных очках и попросила меня снова пригнуться - мой рост слишком бросался в глаза.

Мы тронулись с места и поехали вдоль побережья. Обычно поездка из Сан-Луис-Обиспо в Санта-Крус доставляет удовольствие. Спускаясь сверху, прибрежные дороги на краю обрыва, вдохновляющие виды и природа. Но мы просто хотели уехать как можно быстрее. Движение на однополосной дороге затрудняло это. Все остальные хотели отдохнуть и насладиться видами. Мы просто хотели найти место, где можно спрятаться.

Мы ехали молча, наедине со своими мыслями. Оглядываясь назад, я понимаю, что это, наверное, была не самая лучшая идея в мире - ехать по такому месту, где был слабый телефонный сигнал, и мы могли попасть в беду. Где кто-нибудь мог столкнуть нас с обрыва, если бы захотел. Все, что я могу сказать, это то, что никто из нас на самом деле не был в форме. Слишком много всего произошло, и слишком много эмоциональных потрясений - по крайней мере, для меня.

Я понятия не имел, что думать или чувствовать. Я посмотрел на Меган и увидел уверенную в себе, красивую женщину, которая знала свой путь в этом мире. У нее было все. И тогда я подумал о себе и о том, какой я был пустой тратой времени.

Я был испорченным товаром. Я был травмирован после аварии. Физически, конечно, это было очевидно. Но правда в том, что эмоциональный ущерб был не менее серьезным. Мне удалось сделать что-то правильное, спасая ее и Эйприл, но на этом все. Может быть, это было слишком. Я не знал. Я был парнем с пустой жизнью, а сейчас столько всего произошло. Мы были в бегах, прятались от мафии, и я поставил нас в ситуацию, когда они могли нас найти. Меган была моей защитой, а я облажался и в этом. И ради этого она занялась со мной сексом! Это было великолепно, и я просто перешел от одной невероятной неприятности к другой. Вы можете видеть, что мое самоощущение не было обучено видеть позитив или доверять себе во многом.

И теперь я был влюблен. Вот оно что. Я сказал это. Бог знает почему. Она сжалилась надо мной, подарила мне ночь, которую я никогда не забуду. И утро. И образование. И если бы я был честен с самим собой, а кто знает, был ли я честен, я бы признал, что даже если бы плохие парни добрались до меня, но не до нее - это того стоило. Последние несколько дней изменили всю мою жизнь. Я почувствовал себя человеком. Я был счастлив. Но я не мог поверить в это. Я любил ее, поэтому мне придется уйти от нее. От меня были одни неприятности. Зачем навлекать это на нее?

Я неловко поерзал на сиденье, а она взглянула на меня и одарила первой улыбкой за всю поездку. Она наклонилась и, похлопав меня по руке, сказала: - Не будь строг к себе. Я могу сказать, о чем ты думаешь. Ты ни в чем не виноват. И я сделала это, потому что хотела.

Она взглянула на меня, сардонически улыбнулась и снова сосредоточила свое внимание на дороге.

— Подожди, что? - Растерянно переспросил я. - Откуда ты знаешь?..

Она рассмеялась. - Ты посмотрел на меня, и взгляд у тебя был... напряженный. Затем ты посмотрел на себя в зеркало, немного съежилась на сиденье, натянул шляпу пониже, а затем угрюмо уставился в окно. Затем ты снова посмотрел на меня. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять ход твоих мыслей, учитывая то, что я знаю о твоем прошлом. Тебе кажется, что ты меня не заслуживаешь, верно? Что мне опасно находиться рядом с тобой? Я угадала?

Ух ты, она была хороша. Я просто отвернулся и уставился в окно.

Меган пересекла дорогу, съехала на обочину и со скрежетом остановила машину на вершине небольшого перешейка, выступающего над океаном.

Она открыла дверцу, вышла, обошла машину, открыла мою дверцу и схватила меня за руку.

— Выходи, давай. Убирайся.

Я развернулся и встал рядом с открытой дверью.

Она пнула меня в голень. Я наклонился, чтобы потереть ее, и в этот момент она схватила меня за рубашку, притянула к себе и крепко поцеловала.

— А теперь послушай меня, Томас. Я целую тех, с кем хочу целоваться. Я занимаюсь любовью с теми, с кем хочу заниматься любовью. Ты не опасен, Томас. Ну, ты опасен, но не для меня. Я здесь только из-за тебя. Ты играешь замечательную музыку. Ты добрый, внимательный, и умеешь слушать. В тебе есть глубина. Ты как мужчина мечты. И, боже мой, для человека, у которого была всего одна любовница, всего один раз, ты самый быстро обучающийся из всех, кого я когда-либо видела. Прошлой ночью, Томас, ты вывернул меня наизнанку. У меня есть опыт, и мы поговорим об этом в другой раз, но, боже мой, это было просто здорово. Секс без чувств - вот что это такое, Томас. Но то, что ты сделал... ну, скажем так, я планирую добиться большего. Гораздо большего, если тебе интересно. Я никуда не денусь, Томас. Я делаю это не из жалости или в знак благодарности. Я заинтересована. ТЫ МНЕ НУЖЕН! А для человека с моим прошлым это почти невозможно. Так что прекрати жалеть себя и сомневаться. Ты. Сделал. Нет. Начал. Это. Ты. Не являешься. Ответственным.

Последние слова она произнесла, ткнув меня в грудь.

Какое-то мгновение мы стояли и смотрели друг на друга. Мне пришло в голову, что я должен что-то сказать.

— Тогда ладно.

— Что? Это все? Я обнажаю свою душу, а ты просто говоришь: "Тогда ладно"?

— Меган, я не знаю, что сказать. Ты вошла в мою жизнь как стихийное бедствие. Я здесь, в Калифорнии, не по колено в дерьме... Я чувствую себя, ну, совершенно не в своей тарелке. За нами гонятся люди, которые хотят причинить нам боль, и я, честно говоря, не знаю, что делать. Я не знаю, что думать. Я даже не знаю, что чувствовать. Я точно знаю, что никогда не испытывал того, что сейчас. Что-то изменилось. Это что-то захватывающее. Но я в замешательстве. И напуган. И взволнован. И спасибо тебе за то, что ты только что сказала. Это многое значит. Действительно

Она улыбнулась, потом рассмеялась, снова притянула мою голову к себе, поцеловала в щеку и весело сказала: - Хороший ответ. Ни к чему не обязывающий, но оставляющий открытыми все варианты. Ты слишком быстро учишься. Давай. Санта-Крус ждет тебя!

И мы снова сели в машину. На этот раз у нас была включена музыка, и мы опустили верх.

Честно говоря, Санта-Крус разочаровал меня. Это довольно грязный город. Меган никогда раньше там не была, и в итоге мы остановились в каком-то паршивом придорожном мотеле на окраине города.

Мы поужинали в пиццерии, которую порекомендовал Yelp, и все вокруг выглядели как пляжные бродяги.

В ту ночь мы снова спали вместе. На этот раз медленно, спокойно и с множеством долгих, глубоких поцелуев. Я заснул, обнимая ее, и это было приятно. Это был новый опыт. Впервые в своей жизни я провел вечер, зная, что собираюсь лечь в постель с женщиной. Не заплатив. Которая хотела быть со мной. Это было очень ценно. Если переспать с красоткой неожиданно было невероятно, то знать, что это произойдет, тоже было чертовски удивительно.

На следующий день я встал первым и пошел за завтраком в "Макдоналдс" на следующем углу. Я вытащил ее из постели, а она жаловалась, и повел ее на пляж, где я сыграл ей кое-что на скрипке, пока она сидела и ела яичный Макмаффин, бросая кусочки из картофельных оладий в меня.

По ее словам, это было очень романтично.

В конце концов, вокруг нас собралась толпа ранних прохожих, слушавших мой импровизированный концерт, пока кто-то не достал телефон, чтобы снять видео, и внезапно Меган вытолкала нас оттуда.

Мы провели день на набережной, где были катания на американских горках и другие развлечения. Меган пронзительно кричала на старых деревянных американских горках и цеплялась за меня на некоторых более современных аттракционах. Это было здорово.

Мы провели еще одну ночь в Санта-Крусе, в одной комнате, но оба были слишком уставшими от дня, солнца и вина за ужином, чтобы заниматься чем-то большим, чем сон. И это тоже было приятно. Особенно потому, что, когда мы улеглись, и я свесил ноги с кровати, Меган сонно сказала: - Так приятно засыпать с тем, с кем я хочу. С кем я хочу проснуться. - А потом она задремала, оставив меня размышлять над значением этих слов.

На следующий день мы отправились в Сан-Франциско, где остановились в маленькой квартирке в центре города.

Сан-Франциско был великолепен. Потрясающий город, который я всегда хотел посетить, и вот я здесь. И мне почти ничего не удалось увидеть.

Мы проехали по мосту Золотые ворота. Я увидел крошечный кусочек рыбацкой пристани, и мы поужинали в "Доме Нанкина" - кстати, это было потрясающе - и на этом все.

И я был на седьмом небе от счастья. Почему? Потому что все остальное время мы проводили в постели. Ну, не только в постели. На диване, на кухне, на веранде, если там было свободное место. Мы занимались сексом. Занимались любовью. Превращали друг друга в животных. Мы делали все это.

И мое образование расширилось. Я научился "заводить" Меган. Вот когда ты доводишь женщину почти до оргазма, затем отступаешь, а потом делаешь это снова. Ну, на самом деле, она первая сделала это со мной. Когда вы уже почти кончили три раза и были отброшены назад, вы готовы отказаться от всего, чтобы наконец кончить.

Я пошутил, что это лучший шпионский инструмент, что ее научила Мата Хари, и хотя она присоединилась ко мне, смех не достиг ее глаз.

Я научился использовать свои пальцы, чтобы довести Меган до оргазма, примерно за две минуты - два пальца в ее киске, большой палец на ее клиторе и палец в ее заднице.

Я узнал, как воздействовать на эрогенные зоны, которых здесь несколько, и как использовать температуру, чтобы возбудить и подготовить ее.

И я научился заниматься анальным сексом. Как я выяснил, в этом есть целое искусство. Его нельзя просто так засунуть. Думаю, ни одной женщине - да и мужчине - это не понравится. Вам нужно время, чтобы немного раздвинуть ее, используя пальцы и смазку. Нетерпеливость - вот что разрушает анальный секс для большинства людей. Слишком много нетерпения, чтобы засунуть свой член в ее задницу. Делайте это медленно. Поднимите ее настроение, сначала поклоняясь заднице. Заинтересуйте ее. Я узнал о том, что такое римминг изо рта в жопу, как они это называют, - когда это "нормально", хотя, честно говоря, для меня это никогда бы не было так, - и о том, что нельзя переходить непосредственно из задницы в киску, не рискуя заразиться некоторыми довольно неприятными инфекциями.

Я также узнал о непристойных разговорах. Вот это да. Я рассмеялся, когда она в первый раз заговорила об этом, совершенно как врач.

Но при правильном использовании нецензурная брань может придать пикантности моменту. С нужным человеком, в нужный момент, фраза "Давай, напрягись. Ты знаешь, что хочешь этого" может усилить желание. Но я понял, что для этого нужен правильный человек - нужно правильно читать знаки. Называть кого-то грязной сукой, когда он втайне верит, что таковой является, - это обостряет ситуацию. Говорить это тому, кто в это не верит, нехорошо.

Мы провели почти неделю в Сан-Франциско, в уединении, изучая друг друга. И это было поистине фантастическое время. В общем, и прекрасное, и ужасное. Я все больше и больше подпадал под ее чары, и когда это закончилось, для меня это не могло закончиться ничем хорошим. Я знал это. Я знал, что упаду - и упаду сильно. Но я также понял, что каким бы тяжелым ни был конец, здесь и сейчас - лучшее время в моей жизни, и я собирался наслаждаться им.

Мы не говорили о серьезных вещах - она перезвонила в штаб-квартиру, где бы та ни находилась, и ее заверили, что никто еще не подключался к YouTube, хотя я на самом деле не знаю, откуда они это узнали.

Помимо секса, мы говорили о нашей жизни в детстве - я рассказал ей о своей жизни с родителями, о том немногом, что я о ней помнил, а затем о том, как меня мотало по приемным семьям и сиротским приютам. Как я научился играть на скрипке за два семестра учебы в колледже. Она была потрясающим слушателем. Я действительно понимал, что из нее мог бы получиться отличный психотерапевт. Она проявляла эмпатию. Она задавала хорошие вопросы. С ней я чувствовал себя комфортно.

Она тоже разговаривала со мной. Она рассказала мне о том, как росла в Огайо. О своих школьных подругах. О том, как не смогла попасть в команду поддержки. О том, как ей помешала старшая из группы поддержки, поэтому она увела ее парня, чтобы отомстить, но обнаружила, что у парня никогда не было секса с ее врагом из группы поддержки. А затем, после стычки в спортзале поздно вечером на выпускном, между ней и ее заклятым врагом, выяснилось, что ей нравились девушки. Конечно, в этом нет ничего плохого. После того, как надирание задниц закончилось, у них состоялся сеанс обнимания, подобного которому у нее никогда не было, и в ту ночь она узнала, как ласкать киску и каково это, когда кто-то, кто действительно заинтересован в этом, делает это с ней.

Мы остановились после этой истории, потому что мой член был готов взорваться. Эта история поддерживала меня по крайней мере три часа. Я также узнал, что даже у "красивых людей" есть неуверенность в себе. У Меган прекрасная внешность, крепкая семья и спокойное детство. Но она беспокоилась, что людям она нравилась только из-за своей внешности. Она беспокоилась, что люди, у которых было меньше средств, чем у ее семьи, считали, что она недостаточно усердно работает. Для меня это стало настоящим откровением. У меня было так много жалости к себе - по-моему, во многом заслуженной, - что я даже не задумывался о том, что те, у кого есть то, чего нет у меня, тоже могут испытывать неуверенность в себе.

Еще одна вещь, которую мы сделали, - это начали смотреть вместе телесериал. Я был большим поклонником телешоу, которые можно было смотреть в прямом эфире, - среди моих любимых на данный момент были "Элементарно" и "Интересный человек". Поскольку все мои данные хранятся в облаке (и у меня есть подписка на Netflix), я мог смотреть все, что угодно, где бы ни было подключение к Wi-Fi, поэтому я настоял на том, чтобы мы сели и посмотрели что-нибудь вместе. Ей понравился "Интересный человек". Ей потребовалось всего несколько серий, и она была увлечена. Мы провели в постели больше нескольких часов, приходя в себя после секса, наблюдая за приключениями мистера Финча, Рута, мистера Рис и компьютер на моем iPad.

Вечером накануне отъезда из Сан-Франциско мы поужинали в маленьком французском ресторанчике под названием Café Claude. Это было потрясающе. Я никогда раньше не пробовал французскую кухню и попробовал горячий сэндвич с ветчиной и яйцом под названием "Крок мадам".

— Шампанское? - спросила Меган, сияя как солнышко. Она упомянула, что этот ресторан - одно из ее любимых мест, где можно поесть во всех Соединенных Штатах, и заявила, что просто не может не посетить этот город и не поесть там. И вот мы здесь. Уставившись на меню на французском языке.

Я был в подавленном настроении. - Серьезно? За нами охотятся, а ты хочешь выпить шампанского?

Меган изобразила притворную обиду. - Ну, мы в винодельческой стране. Или будем там завтра. Мой малыш немного расстроен? Малыша нужно немного подбодрить? Большой и злой бандит пугает моего малыша? Хорошо, я закажу клубничную маргариту.

На меня это не произвело впечатления.

— Меган, это серьезно. Я имею в виду…не пойми меня неправильно, эта неделя великолепна, но я не могу существовать только за счет секса и ничего больше.

— Вот почему мы в ресторане. Я почти уверена... - она преувеличенно огляделась. - Да, я совершенно уверена...здесь подают еду. Посмотри на тот столик. Видишь? Еда!

Я вздохнул.

— Послушай, я был терпелив. Я не задавал слишком много вопросов. Но я немного нервничаю. Как насчет того, чтобы просветить меня? Совсем немного?

— "Просветить тебя"? Что, ты просмотрел слишком много "Файлов Рокфорда"? - спросила она, не скрывая сарказма.

— Меган...

— Ладно, ладно, - отмахнулась она от меня. - Отлично. Что ты хочешь знать? Я могу не знать, а если и узнаю, то не смогу тебе сказать. Но ты заслуживаешь знать некоторые вещи. Ты... заслужил это право.

Она оживленно улыбнулась мне, сказав "заслужил", и у меня задергались штаны. Чертова дьяволица.

— Давай начнем с того, с кем ты связалась?

— С плохими людьми, - мгновенно отреагировала она.

— Да, я понял, - ответил я слегка нетерпеливо. - Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

— Ладно, - сказала она, подумав. - Я работаю в частном агентстве. Не в государственном. Вот так. Ты этого не знал.

— Отлично, - раздраженно сказал я. - Теперь все предельно ясно.

Она ухмыльнулась на секунду, а затем сказала: - Сарказм. Ты так долго был здесь, падаван.

— Мегаааан.

— Хорошо…хорошо, не распускай волосы. Я работаю в агентстве, которое... помогает людям. Люди, которые часто не знают, что хотят, чтобы им помогали. Я не могу вдаваться в подробности, но представь, что я работаю под прикрытием...терапевтом. Я вхожу, смотрю, что происходит в отношениях, в чем проблема, и я... пытаюсь все исправить. Исправляю, насколько это возможно.

— Ты это несерьезно.

— Конечно, серьезно, - весело ответила она.

— Ты хочешь сказать, что за мной охотится толпа, а меня защищает... психиатр-фокусник? - Я был поражен и шокирован.

Меган не понравился выпад про психиатра. Она нахмурилась и сказала: - Если я психиатр, то я, черт возьми, лучший психиатр, которого ты когда-либо видел. - Меган изобразила пальцами в воздухе знаки на слове "психиатр".

— Я и так неплохо справляюсь с тобой.

При последнем предложении она бросила на меня быстрый взгляд, внезапно осознав, что сказала.

— Томас... Я не имела в виду...

Мне было больно. Я был опустошен. Но если я чему-то и научился, так это контролировать себя. Меган могла видеть все мои настроения, поэтому я просто сжимал кулаки под столом и изо всех сил старался сохранить каменное выражение лица.

— Как бы то ни было, - сказал я, вовсе не имея этого в виду, - Так как именно ты связана с мафией?

Я видел, как она вглядывается в мое лицо, ожидая реакции.

— Томас, пожалуйста, не пойми меня неправильно. Это было не так, как прозвучало, - взмолилась она.

— Пожалуйста, просто ответь мне, Меган.

На секунду воцарилась тишина, пока Меган смотрела на меня, пытаясь решить, что делать. Принесли напитки, и она сидела молча, пока их подавали.

— Хорошо. Нас наняли, потому что сын известного банкира - очень известного - увлекся какой-то девушкой. Из-за нее у него были неприятности. Он порвал с ней, и сын отправился на ее поиски. Он не нашел ее, и у него разбито сердце. Он прямой наследник крупного частного коммерческого банка, и нас наняли, чтобы, за неимением лучшего способа выразить это, залечить его разбитое сердце. При этом мы разыскали девушку, чтобы выяснить, почему она его бросила, и, возможно, как-то помочь ему с этим покончить. То, что мы выяснили, привело к организованной преступности - она была приманкой и должна была подсадить его на наркотики, чтобы они могли шантажировать его отца. Мы связались с федералами. Они подключились, и поскольку мы уже были в этой группе - мы выдавали себя за девушек из "хорошего времени", чтобы внедриться и найти девушку, - нас как бы втянули в помощь и передачу информации. Короче говоря, дела пошли плохо, и мы с Эйприл узнали подробности о том, как эта группа отмывает деньги - они были в портфеле, когда нам понадобилась твоя помощь, чтобы найти. Затем все стало еще хуже. Они заподозрили, что я "крот", которой я, в некотором роде, и была. Эйприл выручила меня в самый последний момент, и мы обратились к тебе за помощью. Остальное ты знаешь. Очевидно, есть детали, которые я не могу тебе сообщить, но суть ты уловил.

Я несколько мгновений обдумывал это. Меган сделала еще глоток своей "маргариты" и сморщила личико с явным неудовольствием. Интересно, чего она ожидала во французском ресторане?

— А я? Как я вписываюсь в это общество?

Меган опустила глаза на стол. - Они думают, что мы работаем на тебя. Они не знают, кто мы на самом деле. Они просто знают, что мы украли что-то ценное, и не думают, что мы федеральные агенты, потому что их не арестовали. Они думают, что мы какие-то жулики, возможно, мелкие, которые ищут рычаги воздействия.

— Ну, разве это не здорово? - сказал я, возвращаясь к своей привычке жалеть себя.

Меган просто посмотрела на меня.

— А весь этот секс? Все это? По-твоему, это и есть "терапия"? - Я изобразил, как она подняла пальцы в воздух при слове "терапия".

— Томас...

— Нет, все в порядке. Все в порядке. Именно этого я и ожидал. Надеюсь, я буду для тебя хорошей маленькой лабораторной крысой. Надеюсь, я побежал по правильному коридору в лабиринте. Твоя техника безупречна.

Меган прикусила губу.

— Томас, да, я признаю, что использовала некоторые из техник, которые использую в терапии с тобой. Я не буду лгать и отрицать это. Но реальность такова, что тебе это было нужно. Ты все еще нуждаешься в этом. Ты испорченный человек, Томас. Но, несмотря на это, ты хороший человек… чертовски хороший человек. Как я уже говорила - я жива только благодаря тебе. Поэтому я в долгу перед тобой. Агентство в долгу перед тобой. Я в еще большем долгу перед тобой, потому что ты не обязан был этого делать. Но ты это сделал. Ты отнял жизнь, чтобы защитить Эйприл и меня, и я никогда не отплачу за это, пока жива.

— Но я не собираюсь сидеть здесь и наблюдать, как душа страдает от боли, когда я могу что-то с этим сделать. Конечно, то, как я это делаю, иногда коварно и неортодоксально, но, пожалуйста, пойми, это то, что я делаю. И я не собираюсь извиняться за то, что пыталась сделать твою жизнь лучше.

— И, наконец…пошел ты. Да, в ходе терапевтических проектов я могу переспать с кем-нибудь. Если это сделает меня шлюхой, пусть будет так. Но я самая лучшая шлюха, какую только можно вообразить. Я не слышала, чтобы ты жаловался на мой опыт или на то, чему научился сам. И благодаря этому ты стал лучше.

— Я не кричу о том, что я делаю, или о том, как я это делаю. Возможно, у меня больше этических проблем, чем у тебя. Что угодно. Я выхожу в мир и стараюсь творить добро. Иногда я получаю больше, чем рассчитываю, как сейчас, но я не плачу из-за этого и не прячусь под кровать.

— Я затащила тебя в свою постель, Томас, потому что сама этого захотела. Вот в чем суть. Мне никто не платит, и я делаю это не ради благотворительности. Ты мне действительно нравишься. Очень. Ты должен знать, что люди заботятся о тебе, и я это делаю. Итак, я показала тебе. И нам это понравилось. И это сделало тебя счастливым, и меня счастливой тоже. Так что, черт возьми, подай на меня в суд. Честно говоря, я не совсем уверена, насколько сильно ты должен быть зол из-за этого.

К концу своей тирады она запыхалась и вызывающе посмотрела на меня.

Мы просто смотрели друг на друга несколько секунд, а потом она сказала: - Итак, теперь ты знаешь. Тебе и судить. Итак... мы поедим, потом ты оплатишь счет, отвезешь меня обратно в квартиру и будешь трахать, пока я не закричу "Хватит", или как?

Так мы и поступили. Я все еще не знал точно, что я чувствовал по этому поводу. Меня немного предали. Я потерял доверие. Я потерял свои глупые школьные фантазии. Но она все равно хотела переспать со мной, а я вовсе не собирался смотреть дареному коню в зубы. И, несмотря на то, что я знал, я, возможно, все еще любил ее. Умом я, вероятно, понимал, что не должен этого делать. Но мои эмоции были не столь сдержанны. Да будет так.

На следующий день мы отправились в долину Напа. Меган была как школьница, так она была взволнована.

— Это как родина вина, Томас! Я никогда здесь не была, но всегда хотела побывать. Мы с Эйприл говорили об этом - мы планировали провести здесь неделю, нанять водителя и посвятить все свое время дегустации вин. И дегустации мужских членов, если они нас заинтересуют. - Это была сотня слов в минуту, и я просто сидел, кивая, наблюдая за пейзажем за окном и стараясь не обидеться на последнее замечание.

Проезжая по мосту Золотые ворота, она взглянула на меня с печальной улыбкой и сказала: - Ну, теперь мне не нужны последние, не так ли?

Она действительно очень хорошо поддерживала мое самолюбие, даже если теперь, когда я точно знал, что это профессиональный навык, эффект был несколько утрачен.

Мы нашли небольшую гостиницу с завтраком, и я провел остаток дня, настраивая скрипку и практикуясь. С таким инструментом, как скрипка, нужно постоянно тренироваться, иначе пальцы потеряют свою ловкость, что очень важно. К тому же теперь у меня появились новые потребности в этой ловкости, так что она служила двум целям.

Меган провела это время, планируя нашу поездку на дегустацию вин, бормоча что-то себе под нос, как взволнованная девчонка, и часто звоня Эйприл, чтобы обсудить лучшие места, куда можно сходить.

Мы провели два дня на дегустации вин. Я хотел бы сказать, что это было здорово, и в некотором смысле так оно и было. Ее энтузиазм был заразителен. Просто сама дегустация вин не произвела на меня особого впечатления. Все это время я пробую, плюю в ведерки, ем маленькие бисквиты, чтобы "очистить вкус", и так далее. Все это невероятно претенциозно. Я не ощущаю ни яблочных, ни землистых оттенков - ничего подобного. Для меня это просто вино. Некоторые из них были более горькими, чем другие. В остальном я совершенно не обратил на это внимания. Меган сидела, кивая и часто отпуская отборные комментарии, что соответствовало всему набору для питья вина. Я? Я просто знал, что мне нравится, а что нет. Слова "фруктовое послевкусие" для меня ничего не значат.

Но Меган была в восторге. В последний день я просто остался в маленьком отеле и предоставил ей идти одной. Она надулась, скорчила гримасу, но все равно ушла. Позже она приехала домой немного пьяная, добравшись на такси туда и обратно. Я, как все мужчины поймут, в полной мере воспользовался этой ситуацией. Думаю, я это заслужил.

На следующий день мы предприняли еще один переезд, на этот раз долгий. Мы проехали весь путь до Портленда. А дальше все стало еще интереснее.

— Томас, - сказала Меган примерно через четыре часа нашей поездки по прибрежной дороге. - Мы собираемся кое с кем встретиться по дороге в Портленд. А потом еще кое с кем, когда доберемся туда.

— С кем мы собираемся встретиться? - Спросил я, сгорая от любопытства.

— Ну, до первой остановки я доберусь через минуту. Вторая остановка - это...ну, он вроде как друг семьи.

— Твоей семьи? - Спросил я, выпрямляясь и проявляя интерес.

Меган рассмеялась: - Нет, не совсем так. Скорее друг моей рабочей семьи.

— Понимаю, - сказал я, на самом деле не понимая ничего.

— Сомневаюсь в этом. Хотя он тебе понравится. Я встречалась с ним всего пару раз, когда он приезжал в наш офис в Вашингтоне. Он своего рода легенда в наших офисах.

— Я уверен, что это будет интересно. - Сказал я, не зная, что еще сказать.

Меган взглянула на меня и сказала: - Тебе следовало бы стать политиком, Томас, с такими ответами.

— Кто первый? - Спросил я.

— Ну, вот тут нам - ну, тебе - нужно быть осторожным. Потому что, видишь ли, мы собираемся встретиться с Кайлом Партриджем.

Она пристально посмотрела на меня, когда сообщила эту ошеломляющую новость, переключив свое внимание между дорогой и мной.

— Прости…кого мы собираемся увидеть? - Спросил я, когда снова смог говорить. Мне просто нужно было подтвердить, что я услышал именно то, что думал.

— Мы собираемся встретиться с человеком, который убил твоих родителей, Томас. Который, черт возьми, чуть не убил тебя. И ты должен простить его. Потому что и ему, и тебе это нужно.

— Что, - фыркнул я, - я прихожу туда, прощаю его, и внезапно все становится хорошо и в моем мире, и в его? Он просто собирается исправиться, вести христианский образ жизни, придерживаться рыбной диеты и стать столпом общества?

Я постарался скрыть сарказм, чтобы скрыть вспышку гнева, вызванную ее заявлением.

— Да, я понимаю, Томас. Я понимаю твой гнев. Это очень естественно.

Я на секунду стиснул зубы, а затем прошипел: - Меган, прямо сейчас мне не нужно твое одобрение, чтобы я злился. Хорошо?

— Да... точно, извини, Томас. Я... пыталась сказать, что выражение твоего гнева было правильным поступком. Я хочу, чтобы ты понял, что это нормально. Прости…я не хотела вести себя так, будто я выше твоих эмоций, - сказала Меган, стараясь быть любезной. В ее голосе звучало искреннее раскаяние.

— Томас, для этого нет никакого руководства. Я просто пытаюсь сделать то, что, на мой взгляд, правильно для тебя. Помочь залечить твою застарелую рану. Пожалуйста, извини, если я переключусь в режим психотерапевта. Я действительно просто хочу помочь. И это всего лишь режим психотерапевта. Я твой друг. Я забочусь о тебе. И я психотерапевт. Но если бы я думала о тебе как о пациенте, я бы никогда не переспала с тобой. Поэтому, пожалуйста, пойми, что для меня это уникально. Но у меня нет абсолютно никаких намерений, кроме как помочь тебе.

Я кивнул, и гнев быстро улетучился. И тут на меня снизошло внезапное озарение. Она намеренно сообщила мне эту новость таким образом, чтобы я разозлился на нее, она могла извиниться, и внезапно мой гнев утих. Я смог бы по-настоящему обдумать встречу с этим человеком, не испытывая при этом мгновенной злости. Она перенаправила мой гнев довольно эффективно и аккуратно, и вот я здесь, могу по-настоящему подумать о встрече с человеком, который разрушил мою семью.

Она взглянула на меня и, очевидно, поняла, о чем я думаю.

— Да, я коварная сучка. Привыкай к этому, Томас. Там, откуда я это взяла, есть еще много чего, - сказала она, показав мне язык.

— Хорошо. Мы направляемся в Джанкшн-Сити, недалеко от Юджина. Ты можешь поискать для меня лучший маршрут на Google Maps, милый?

Это был первый раз, когда она назвала меня "милый". Это заставило меня вздрогнуть.

Мы прибыли примерно через три часа, неожиданно затормозив из-за ливня возле Йонкаллы, на шоссе № 5. Потребовалось некоторое время, чтобы найти заброшенный старый трейлерный парк.

Сам трейлерный парк выглядел как любой другой трейлерный парк, который вы когда-либо видели по телевизору. Некоторые трейлеры красивее других. Несколько трейлеров двойной ширины - в два раза шире обычных, - некоторые действительно ветхие, с ржавеющими машинами снаружи, а некоторые выглядели заброшенными и готовыми к отправке к торговцу металлоломом.

Мы нашли трейлер Кайла Партриджа. Он был с одной стороны, а снаружи был разбит небольшой огородик с травами. Помидоры росли хорошо, но некоторые из них завяли, и их не пропалывали.

Я остался в машине с открытым верхом, пока Меган встала, подошла и постучала в дверь. Было 4 часа дня, так что мы могли предположить, что Кайл был дома, а не все еще на работе.

Пока она это делала, я пытался разобраться в своих чувствах. Мы говорили об этом в машине по дороге сюда. Когда я думал о своих родителях, то чувствовал скорее отголосок потери и гнева, чем настоящие эмоции. Я пытался вспомнить, что я чувствовал, а не на самом деле. Я отреагировал гневно, но это было скорее воспоминание о гневе, чем настоящий гнев. Я понял, что мои эмоции были такими, какими, по моему мнению, они должны были быть, а не такими, какими они были на самом деле. Почему? Неужели прошло слишком много времени? Я был слишком молод? Я просто не знал.

Больше всего на свете мне было грустно. Грустно из-за потери родителей. Из-за потери семьи. Из-за потери той жизни, которая должна была быть. И тогда я осознал кое-что важное. Во время этой поездки у меня не было ни одного кошмара. Даже до того, как Меган начала изматывать меня по ночам, я спал крепко. С тех пор, как Меган впервые заговорила со мной в кантине в Сан-Диего, я спал всю ночь без сновидений. Это было ПОТРЯСАЮЩЕ. Честно говоря, я сидел там, ошеломленный осознанием этого. И на этот раз Меган не заметила этого на моем лице. Это было мое откровение, а не ее.

Но вернемся к Кайлу. Я был зол на этого человека. Он был причиной моей потери - в этом нет сомнений. Но я также был зол на ситуацию, которая привела ко всему этому. На случайность происходящего. Трагическая потеря.

Пока мы ехали, Меган задала интересный вопрос, о котором я никогда раньше не задумывался. Было бы более трагично, если бы они были убиты намеренно? Если бы они погибли в результате несчастного случая, не зависящего от них, или если бы они погибли по собственной неосторожности?

Когда она спросила об этом, я понял, что, честно говоря, для меня это не имело значения. Важно было то, что их больше не было рядом со мной. "Почему" было несущественно с точки зрения того, что для меня было важно, что придавало всему этому определенную перспективу. Постоянная злость на виновника аварии - человека за рулем - не вернула бы их обратно. Это не принесло бы мне покоя. Это лишь продолжило бы цикл моей жизни. Я обвинял бы других в том, во что превратилась моя жизнь. Жалости к себе.

Я знал, что должен был пойти туда и простить его. Но, хотя это было интеллектуальное понимание, эмоционально это было совсем другое дело. Когда мы добрались до его трейлера, мы в принципе договорились, что я попробую и посмотрю, что из этого выйдет. Меган была довольна этим. Она сказала, что в любом случае нет никаких гарантий. Все, что мы можем сделать, - это попробовать, и даже это было бы "терапевтическим" решением. Я что-то ляпнул насчет того, что бутылка пива - это еще более "терапевтическое" средство, и не могли бы мы пойти и купить ее вместо этого, а она просто посмотрела на меня таким пристальным и серьезным взглядом. Я отвернулся. В любом случае, это было глупое заявление. Я также заметил, что она продолжала повторять, что "мы" делаем это. Не "ты", а "мы". Это что-нибудь значило? Я надеялся на это, но на самом деле так не думал. Это снова был тот самый интеллектуальный и эмоциональный разрыв.

И вот мы здесь, и она стучит в дверь. Дверь открывается, и на пороге стоит человек, которого я видел всего один раз, темной ночью, когда он разрушил мой мир.

Меган коротко переговорила с мужчиной у двери, а затем поманила меня рукой, и я машинально вышел из машины.

Когда я подошел к двери, мужчина, казалось, не узнал меня. Он был стар - на лице виднелись морщины, и у него был большой красный нос заядлого пьяницы. В основном он был выбрит, но в разных местах виднелась щетина. У него почти не было волос, и он стоял, слегка сутулясь, одетый в старомодные высокие брюки, мятую рубашку и радужные подтяжки поверх них, которые прославил Робин Уильямс в старом "Шоу Морка и Минди", хотя сейчас они были довольно грязными.

Он смотрел на меня, пока я шел к трейлеру, и мне стало интересно, что же такого сказала ему Меган.

Он посмотрел на меня, когда я подошел к двери, а затем спросил хрипло, как будто у него была простуда: - Итак, кто это еще раз? Какое отношение это имеет ко мне?

— Мистер Партридж, как я уже сказала, нам нужно отвлечь вас на несколько минут. Я думаю, вы будете рады, что уделили нам время, когда поговорим, сэр. Не могли бы мы, пожалуйста, войти?

— Вы можете войти, но у меня нет кофе или содовой. У меня нет на это ни времени, ни денег. Если хотите, то возьмите пива, но это все. Или воды.

Он поплелся обратно и зашел внутрь. Как и следовало ожидать, там было темно и грязновато, хотя я не мог не заметить, что окна были чистыми, а посуда и чашки на доске у раковины были аккуратно расставлены.

Мы вошли, и опустились на встроенный диван, который знавал лучшие времена. Перед столом стоял журнальный столик, на котором лежали два потрепанных журнала о гольфе и один о "Мустангах". Что такого в этих "Мустангах"?

Он возился у раковины, наливая воду из бутылки в три стакана, а затем, шаркая ногами, поставил их на кофейный столик, после чего медленно опустился в кресло "ленивого мальчика" перед телевизором.

— Ладно. Что такого чертовски важного случилось, что вы нарушили мой выходной? - потребовал он без предисловий.

— Мистер Партридж, на всякий случай…в конце 80-х вы были водителем в компании Mega Rapid Trucking?

Он мгновенно напрягся и обвиняющим тоном спросил: - А что, если бы я был? Чего вы, люди, хотите? Вы, журналисты?

— Нет, это не так. Мне просто нужно было убедиться, что вы тот, за кого мы вас принимаем.

— Да, я был таким. До несчастного случая. Тогда никто не хотел меня знать. Не был симпатичным. С тех пор не стал таким.

— Я знаю. Видите ли, именно по этой причине мы здесь.

Воцарилось молчание, пока он ждал продолжения.

— Это, - сказала она, указывая на меня, - Томас Авалин.

Она помолчала, проверяя, понял ли Кайл Партридж, что она только что сказала.

На секунду он неловко поерзал, а затем нерешительно произнес: - Людей, которые были в той машине, звали Авалин...

Он обратил на меня внимание своими покрасневшими глазами и спросил: - Вы их родственник? Вы ищете... - И тут он понял, кто я такой.

— Боже мой... я...

Какое-то мгновение он не знал, что сказать, уставившись на меня с открытым ртом, а затем начал бормотать: - У меня ничего нет. У меня ничего нет для тебя. Я...

Его голос и все его лицо дрожали. Меган мгновенно вскочила на ноги и подошла к нему, присела на корточки и положила руку ему на плечо, глядя прямо на него с близкого расстояния.

— Мистер Партридж, мы здесь не для того, чтобы мстить, злиться или что-то у вас отнимать. Напротив, Томасу нужно кое-что вам сказать.

Я глубоко вздохнул и встал, и когда Меган отошла в сторону, чтобы Кайл Партридж мог посмотреть на меня, просто сказал: - Мистер Партридж, еще несколько дней назад я даже не подозревал о вашем существовании. Мы медленно ехали сюда, пока я пытался разобраться в своих чувствах. Это было так давно, мистер Партридж. Теперь я знаю некоторые обстоятельства и...Я всю жизнь ненавидел вас за то, что произошло. Но теперь... ну, я не знаю, как еще это сказать. Я прощаю вас. Я знаю, что во многом это были не зависящие от вас обстоятельства. Нехватка времени, недостаток сна, отказ от алкоголя. Вы не сделали этого специально. Это испортило и вашу жизнь тоже. Я уверен, что вы чувствуете себя ужасно из-за этого, поэтому, пожалуйста, не корите себя больше из-за меня. Все это осталось в прошлом, и лучше, чтобы так и оставалось.

Мужчина просто уставился на меня, открыв рот, а затем, через секунду, он ушел в себя, рыдая. Меган была рядом, обхватив его руками, крепко прижимая к себе.

Сквозь рыдания я услышал какие-то слова, которые с трудом можно было разобрать. "Прости", "Я виноват", "Хотел бы я..."

В конце концов, он начал приходить в себя и с помощью Меган встал на нетвердые ноги.

Она все еще поддерживала его, когда он просто посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, блестевшими от слез, и сказал: - Я не могу поверить, что ты здесь. Я не могу поверить в то, что я с тобой сделал, - сказал он, глядя на мои шрамы.

— Я очень, очень сожалею о случившемся. Я столько раз переживал ту ночь. Если бы я мог вернуть все назад... что ж...

— Кайл…можно я буду называть тебя Кайлом? Ты достаточно настрадался. Я знаю, что это не было халатностью с твоей стороны. Насколько я понимаю, транспортная компания оказала на тебя неоправданное давление, требуя установить сроки доставки, не так ли? - сказал я как можно мягче.

— Ну, да, тогда так и было. В кабине не было контролеров, которые следили бы за ходом работ. Вы доставили товар точно в указанное в расписании время, или вам не заплатили. Я сказал... Я сказал, что это плохо, но... мы должны были сделать то, что было написано в протоколах.

Кайл снова был близок к тому, чтобы разрыдаться.

Я кивнул. - Я знаю, Кайл. И мы собираемся разобраться с этой компанией, если сможем. Пришло время. Послушай, я больше ничего не могу тебе гарантировать, но единственное, что я могу тебе гарантировать, - это то, что тебе больше не придется страдать в одиночестве.

И вот так я стал свободен. Свободен от гнева. Свободен от разочарования. Я посмотрел на Меган и понял, что она видит это в моих глазах. Она улыбнулась мне, и в этот момент я понял, что потерян навсегда. Снова. Эта женщина каким-то образом завладела моей душой, и я не собирался возвращать ее обратно. К черту интеллектуальный и эмоциональный разрыв. Она добралась до меня, и мне придется иметь дело с тем, что произойдет. Я не мог с этим бороться.

Кайла в тот момент не существовало. Никто не существовал, кроме Меган. Она была единственным человеком во вселенной, и я не мог отвести от нее взгляд. В тот момент я бы сделал все, о чем бы она меня ни попросила, включая прыжок со скалы. Если бы она этого хотела, то я бы это сделал.

Меган была достаточно умна, чтобы понять эйфорию момента, но также и достаточно сообразительна, чтобы заметить фундаментальный сдвиг в личности, когда я увидел его.

— Я... я не знаю, что сказать. Спасибо. Мне так жаль. Мне просто чертовски жаль... - продолжал повторять Кайл, а по его лицу текли слезы.

В конце концов, мне пришлось подойти и обнять неуравновешенного Кайла Партриджа, шепча ему на ухо: - Все в порядке. Это была не твоя вина, - снова и снова.

Кайл просто цеплялся за меня, истерически всхлипывая.

В конце концов, мы оторвались друг от друга, и Кайл вытер глаза уже промокшим рукавом рубашки.

Кайл даже улыбнулся, как мне показалось, впервые за долгое время.

— Мне жаль. Обычно я не плакса. На самом деле я не делал этого с тех пор, как мои дети... - он замолчал, глядя куда-то вдаль.

— Да, дети, - сказала Меган, как ни в чем не бывало, беря эмоциональную ситуацию под контроль. - Нам нужно с ними поговорить.

— Что? - озадаченно спросил Кайл.

— Ну, твоя дочь Эмили замужем. Ты в курсе, что ты дедушка?

Я постоянно удивлялся тому, какой информацией Меган, казалось, располагала буквально на кончиках пальцев. Работа в секретном агентстве, где все знают, что к чему, оказалась очень полезной.

— А твой сын, Джейсон, только что развелся, боюсь, довольно неудачно. Я думаю, ему определенно не помешал бы адвокат прямо сейчас. У меня есть контактная информация про обоих, и через некоторое время ты им позвонишь.

Кайл просто уставился на нее. - Кто вы такие? - потребовал он.

Меган просто улыбнулась в ответ, еще шире, чем раньше, с огоньком в глазах, и сказала: - Обеспокоенные свидетели, Кайл. Вам, ребята, нужна была помощь, чтобы наладить контакт. Мы помогаем. Все очень просто.

Кайл оглянулся на меня и застенчиво спросил: - Ты как-то связан с этим? С ней?

— Я? Нет, - рассмеялся я. - Я такой же разбитый, как и ты. Она тоже помогает мне собраться. По-моему, все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

При этих словах лицо Меган слегка омрачилось, и она сказала несколько раздраженным тоном: - Ну, мы можем поговорить об этом позже. Кайл, знаешь что? Я думаю, нам всем не помешало бы выпить пива, о котором ты упоминал.

Пока Кайл ходил за пивом, Меган наклонилась и прошептала: - Хорошо. Через минуту я закажу такси, чтобы отвезти тебя в отель, который был забронирован для нас заранее. У меня здесь еще много работы, и, честно говоря, лучше сделать это один на один. Кайлу, - сказала она, кивая в сторону того места, где он копался в своем древнем холодильнике, - нужна дополнительная консультация, чтобы наладить контакт с его детьми, которые живут отдельно. И хотя твое присутствие здесь благотворно сказывается на его душевном состоянии, без тебя ему легче справиться с этим. Ты отвлекаешь меня. Это здорово, но все же... У меня есть только один день, чтобы закончить с этим. Пей пиво, и к тому времени, как ты закончишь, машина уже будет здесь. Я свяжусь с тобой позже. Нам нужно поговорить о том, как ты относишься ко всему этому, хотя, я вижу, ты уже расслабился настолько, что даже не можешь этого почувствовать.

Я просто кивнул. Я бы сделал все, что она мне сказала. В любом случае, это, наверное, была хорошая идея. Мне нужно было во многом разобраться внутри себя, и было бы неплохо побыть одному со скрипкой. Мне пришлось не забыть прихватить футляр из машины, когда я уходил.

Что мы и сделали. Мы сидели, пили ужасное пиво - "Пабст Блю Риббон" был совсем не похож на "Сэма Адамса" - и говорили о том, как заводить детей, и о том, как это тяжело дается, а Меган предложила Кайлу в качестве тренировки ежедневно ходить по лужайке на поле для гольфа, где он работал. Она была чем-то особенным. Она умела, как профессионал, вставлять предложения в разговор, а потом хлопать ресницами, заставляя вас думать, что это была ваша идея.

Я подумал, что нами, мужчинами, так легко манипулировать. Неудивительно, что женщины правят миром.

Я услышал гудок снаружи, взял ключи у Меган, схватил свою скрипку и сел в такси, направляясь в отель, где провел вторую половину дня, стоя на балконе и наигрывая на скрипке все подряд, пытаясь заставить музыку выразить мои чувства. Я даже сочинил кое-что, такое у меня было хорошее настроение.

Два дня спустя мы были в Портленде. Вечером, когда она вернулась из трейлера Кайла Партриджа, она была совершенно опустошена, но все же настояла на том, чтобы мы занялись медленной любовью в тот вечер. И это была любовь. Медленная, томная, нежная, но страстная. Она все время смотрела на меня, настаивая на том, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза. Если бы я уже не был по уши влюблен, то стал бы после этого. Я знаю, что продолжаю это повторять, но каждый раз, когда я это делаю, это в равной степени верно.

Я отправился спать, гадая, как долго продлится мой кусочек рая.

Следующие пару дней мы очень медленно ехали до Портленда, несколько раз останавливаясь по дороге. Поездка займет всего несколько часов, но нам не обязательно было заезжать в Портленд, а Меган хотела исследовать долину Уилламетт, где выращивают много орегонского Пино Нуар. Этой женщине действительно нравилось вино. Меган часто разговаривала по телефону со штаб-квартирой. Она упомянула, что в Бостоне кое-что меняется и, возможно, все это приближается к развязке, что звучало неплохо.

В итоге мы остановились в отеле в историческом районе Кингс-Хилл. Он не такой модный, как Перл-Дистрикт, но, честно говоря, очень очаровательный.

В тот вечер Меган объявила, что мы идем на встречу с таинственными "друзьями семьи". Мне велели взять с собой скрипку, хотя она и не сказала зачем.

В конце концов мы оказались в таверне под названием "Портли". Я не мог понять, был ли он назван так в честь города или в честь тучного владельца, который обнимал Меган так, словно она была его давно потерянным ребенком.

Нас провели к столику, где нас ждала пара. Высокий лысый мужчина встал, когда мы подошли, и точно так же заключил Меган в медвежьи объятия. За ним последовала худощавая брюнетка с короткой стрижкой "пикси". Она действительно выглядела как перевоплощенная Одри Хепберн.

Мужчина повернулся ко мне. - Я Джейс. Ты, должно быть, Томас? Дермот рассказал мне все о тебе и об этой дерьмовой ситуации. Рад, что ты здесь. Должно быть, сейчас не самое лучшее время…я в бегах и все такое, - Он был определенно серьезен.

На секунду я удивился, а потом уже меньше. Если они были связаны с компанией Меган, я не сомневался, что он знал, что я ел на завтрак.

— Это моя жена Хлоя, - сказал он, крепко прижимая ее к себе. Она прижалась к нему, обхватив обеими руками его торс. Она кивнула мне, слегка улыбнувшись.

— Боюсь, вы ставите меня в невыгодное положение, - сказал я, гадая, кто они такие.

Меган взглянула на меня и жестом пригласила сесть.

— Томас, Джейс - мой старый друг. Один из первых клиентов нашей компании, когда Джессика, которая руководит компанией, еще работала в поле, выполняя... хм... практическую работу.

Я оглянулся на Джейса, который улыбнулся в ответ. Затем взглянул на Хлою, и, несмотря на то, что меня так и распирало от очевидных вопросов, я решил, что лучше всего просто принять это за чистую монету. Очевидно, это было личное. Мне было крайне неуютно, так как все остальные, казалось, были частью чего-то, а я просто... был там. С внешней стороны.

А потом он сказал: - Да, у нас с Хлоей была проблема. Джессику наняли, чтобы она попыталась меня исправить, и она в основном справилась. В основном. Но я все-таки поймал ее на этом.

Меган сказала: - Один из двух случаев за всю нашу историю. Томас, ты в прекрасной компании!

Это было сказано с гордостью. Я не совсем понял, что она имела в виду, но все равно кивнул. Мне показалось, что так и надо.

— Я слышал, Томас, как ты спас Эйприл и Меган. Это потребовало от тебя настоящего мужества, - сказал он, кивая официанту, чтобы тот подошел.

Хлоя все еще не произнесла ни слова, но поймала мой взгляд и улыбнулась мне, наконец, открывшись словами: - Не принимай все это мачо-дерьмо слишком близко к сердцу. Всякий раз, когда Джейс имеет дело с людьми из "Ингрэмс", он становится таким мужественным и напыщенным.

У нее был очень мягкий голос, очень похожий на контральто.

Джейс посмотрел на нее с притворной обидой, и Меган спрятала улыбку за меню.

— Веди себя тихо и рожай детей, женщина, - сказал Джейс, выразительно ударяя себя в грудь. - Мужчина говорит!

Значит, у него все-таки было чувство юмора. По его виду этого не скажешь. Он выглядел как злодей из нового фильма о Джеймсе Бонде.

— Извини, что мы не смогли принять тебя у себя, - сказал Джейс, обращаясь ко мне. - Честно говоря, у нас дома есть дети, и, хотя я сочувствую твоей ситуации, я должен подумать и о них. За тобой охотятся, и мне действительно не нужно приносить это в наш дом. Ты понимаешь, да?

Он взглянул на Меган, которая энергично кивнула. - Конечно. Я все поняла. Я просто рада, что снова могу вас видеть, ребята. Сколько прошло, три года? Как дети?

Джейс сделал глоток и что-то пробормотал, а Хлоя ткнула его локтем в бок.

— Прости? - спросила Меган с озорной улыбкой на лице. Она нарывалась на неприятности и знала это.

— Он сказал "Шумная", - сказала Хлоя, сердито глядя на своего мужа. - И он умеет говорить. Постоянно играет эту дурацкую музыку.

— Это не глупо. Это Маори Хака. Это хороший сигнал для детей, - запротестовал Джейс.

— Это на гребаном языке маори, Джейс. Единственное, что они понимают, это то, что это здорово - разозлиться и дать себе пощечину.

— Да... ну что ж...Это круто! - Джейс просто пробормотал в свой стакан.

— Томас, ты должен простить его. Он сам еще большой ребенок, и ему не нравится, что приходится часто вести себя по-взрослому, как настоящим детям, - сказала Хлоя. Я лишь слабо улыбнулся им. Я действительно не хотел оказаться в центре семейных разборок людей, которых я не знал.

— Давайте закажем! Я умираю с голоду! - сказала Меган, просматривая меню.

Мы заказали, и нам принесли напитки с ужином. Я заказал пирог "Шепардс". Весь ужин мы просто разговаривали о мировых событиях, размышляли о Суперкубке, к которому мне нечего было добавить, об отношениях, фильмах и так далее. Разговор шел в быстром темпе и часто переходил с одной темы на другую. Об "Ингрэмс" было сказано совсем немного. Я хотел узнать больше, но не мог придумать, как затронуть эту тему, не бросаясь в глаза.

Когда тарелки были убраны, Джейс рыгнул, и Хлоя снова толкнула его локтем - должно быть, его ребра были сплошь покрыты синяками - и выжидающе посмотрела на меня.

— Томас, ты принес свой инструмент? - спросила Хлоя, взглянув на Джейса в роли клоуна и привлекательно нахмурившись.

— Он, конечно, принес, - перебила Меган, прежде чем я успел что-либо сказать. - Хотя он понятия не имеет, зачем.

— Она в машине, - сказал я, наконец-то сумев вставить хоть слово.

— Меган рассказала нам, что ты играешь. Мы специально выбрали эту таверну, потому что сегодня вечером у них живая музыка. Это небольшая группа, и они любят, когда с ними общаются. Они играют в основном шотландскую и ирландскую танцевальную музыку. Они называют это "Ceilidh music". Какая-то группа из Великобритании, называется Oyster Ceilidh Band. Это отличный материал. Меган была в восторге от твоей игры, и мы подумали, что могли бы уговорить тебя немного поиграть? Мы предупредили их, что ты мог бы.

Я был пойман. Как я мог сказать "Нет"? Конечно, мне пришлось согласиться, хотя на самом деле я этого не хотел. Мне было неудобно выступать на публике. Не так я выглядел. Высокий, с пугающим лицом... Я был сам по себе. Я просто хотел тихо посидеть в уголке. Появляться на публике с Меган было для меня в новинку, и я все еще чувствовал себя не совсем комфортно. Сидеть в суши-баре и целоваться с Райаном Рейнольдсом, сидящим напротив нас, - это было одно, но это было так далеко от реальности, что легко было представить, что все это не по-настоящему. Но это... это было слишком близко к реальному миру.

Я вздохнул про себя и постарался придать своему лицу спокойное выражение. Я повернулся к Меган, которая сияла и в то же время искала на моем лице признаки того, что я на самом деле чувствую по этому поводу, улыбнулся ей и сказал: - Тогда я пойду за скрипкой?

Я встал, размышляя о том, насколько это было сюрреалистично. Вот я, инженер по водоснабжению, сижу с потрясающей девушкой, которая работала чем-то вроде секретного агента, практиковала психотерапию и скрывалась от мафии. Не совсем обычная ситуация, если вдуматься. И все же люди, с которыми я был, хотели, чтобы я играл в группе, которую я никогда раньше не встречал. Тогда ладно. Почему нет?

Я взял свою скрипку и, вернувшись, обнаружил, что группа расположилась в другом конце бара, и кивнул им, подняв футляр со скрипкой и сказав: - Есть шанс, что я смогу сыграть несколько мелодий?

Они с сомнением посмотрели друг на друга, и в конце концов один седовласый парень с короткими седыми волосами сказал с отчетливым британским акцентом: - Ты в порядке?

— Я могу постоять за себя, - ответил я.

— Я не спрашивал, умеешь ли ты играть сам с собой, - ответил он, ухмыляясь, - я спросил, хорошо ли ты играешь?

Тогда я понял, что это была шутка - у британцев есть забавный, сдержанный способ самовыражения.

— Ну, я умею гладить, как лучшие из них, - парировал я. - Око за око, - подумал я.

Гитарист фыркнул у него за спиной, а седой парень обернулся и смерил его взглядом, в котором не было ничего хорошего.

— Ладно. Конечно, если ты сможешь не отставать. Мы любим выступать. Материал простой, и если ты плывешь по течению, то все, что ты делаешь, будет уместно. В кельтской музыке есть одна приятная особенность - она создана для того, чтобы люди, которые в ней не разбираются, могли быстро ее подхватить, - сказал он, поворачиваясь ко мне.

Я кивнул и поднялся на маленькую сцену, кивнув другому скрипачу.

— Я Дэн, - представился он, протягивая руку. - А вон тот капризный ублюдок - Джон Джонс.

Я пожал ему руку, открыл футляр со скрипкой и вытащил инструмент. Дэн присвистнул: - Это Карл Вильгельм?

— Да, - ответил я, осматривая ее, чтобы убедиться, что ничего не повреждено. - Это модель 64.

— Здорово! - сказал он, доставая свой инструмент.

Джон Джонс оглянулся на меня и сказал: - Давайте немного поиграем с новичком. Посмотрим, получится ли у него. Дэн, сыграй что-нибудь из "Танцующих белок", и посмотрим, сможет ли он повторить.

Так Дэн и сделал. Он сыграл восемь тактов чего-то, а я постарался повторить, и мы занимались этим около десяти минут. Я реагировал на то, что он играл, а затем иногда экстраполировал это. Когда я впервые это сделал, он просиял, и вскоре мы уже играли один и тот же материал, но меняя его. Это было похоже на дуэль фортепиано, но со скрипками. Внезапно к нам присоединился гитарист, и в следующее мгновение у нас появился Джон Джонс с барабанами, и не успел я опомниться, как мы уже на самом деле что-то играли.

Я должен признать это. На самом деле это было чертовски весело. Я никогда раньше не играл с другими музыкантами подобным образом. И Джон Джонс был прав - большая часть кельтской музыки была довольно простой, но с множеством вариаций на тему. После того, как вы подобрали ритм и тему, было легко просто переиграть их. Я мог по-настоящему увлечься этим.

Мы сыграли примерно четыре песни в таком духе, а потом начал говорить Джон Джонс. Выяснилось, что музыка Celidh предназначена для танцев, как и линейные танцы, но с партнерами. А Джон Джонс, несмотря на то, что он играл, выкрикивал то, что он хотел, чтобы танцоры делали. - До-си-до, твоя партнерша! - что бы это ни было.

Владельцы таверны отодвинули все столы, чтобы всем было где разместиться, и я увидел Джейса и Хлою, которые танцевали и смеялись.

А потом я увидел Меган, которую какой-то местный житель пригласил потанцевать, и она согласилась. Потом этот парень буквально сбил ее с ног, и я умер внутри.

Это продолжалось песня за песней. Меган танцевала с одним парнем за другим и наслаждалась моментом всей своей жизни, а я просто играл и играл, и сгорал, и сгорал с новой силой.

Во время исполнения последней песни я был так взволнован, что, нажимая на смычок, слишком сильно нажал и порвал его. Замена смычка - утомительный процесс, поэтому Дэн, заметив это, просто подарил мне запасной. Его запасной оказался лучше моего, и он был как следует натерт канифолью.

Я просто сгорал от нетерпения, наблюдая за Меган. И я знал, что у меня не было никакого права расстраиваться. Она не была "моей" девушкой. Она была одинока и веселилась, и в этом не было ничего плохого, но я все равно сгорал от злости. Сердце хочет того, чего хочет сердце, и мне пришлось, наконец, признать, что мое больше не было моим.

В конце концов, все выдохлись, и Джон Джонс объявил перерыв. Прежде чем все отошли за приветственной пинтой холодного пива, он взглянул на меня и спросил: - У тебя есть что-нибудь из своих вещей?

Я все еще смотрел на Меган, сидящую с Хлоей и Джейсом. И на какого-то незнакомого парня, который сидел с ними, смеясь над чем-то, что он сказал. Я просто рассеянно кивнул, даже не задумываясь о том, о чем он спросил.

— Послушайте, ребята. Сегодня вечером у нас появился дополнительный игрок, мой хороший друг Томас, - объявил Джон Джонс в микрофон. - У него есть кое-что, что он хотел бы сыграть для вас. Так что прислушайтесь к нему, пока мы восстанавливаемся.

Подожди, что? Что я собирался делать теперь? Каким-то образом свет был выключен, и остался только один прожектор, направленный на табурет перед сценой.

Вот дерьмо. Дерьмо!

Итак, я пошел. Я сел, стараясь не смотреть на выжидающие лица, ожидающие, что я их развлеку. На мне была кепка, и я натянул ее потуже и пониже на лицо - вот так, сидя в центре внимания, лицом вниз, и учитывая ситуацию, в которой мы уже оказались с видео из Лос-Анджелеса, я просто хотел быть настолько анонимным, насколько это было возможно.

— Э-э-э... - сказал я в микрофон, стоящий передо мной, немного бормоча, - Это называется "Сердце Меган".

Я просто молил бога, чтобы я смог вспомнить, что у меня получилось вчера вечером.

Я начал играть, как мог, и каким-то образом музыка взяла верх. После восьмого такта я просто закрыл глаза и позволил ей течь. И это произошло.

У меня было так много мыслей - ты должен впитывать музыку, когда играешь, какие чувства она у тебя вызывает. По крайней мере, я всегда так думал. Но на этот раз это было абсолютной правдой... Я даже не думал ни о какой аудитории. Я продолжал думать о своих родителях, об их потере, о Кайле Партридже, о его жизни, о моей жизни, о жизнях, которые я отнял, об этом путешествии, о Меган - особенно о Меган - и все это просто смешалось воедино. Музыка менялась, когда я думал о разных вещах - тот же самый рифф, но с другой скоростью или в другом ключе. Когда я думал о своих родителях, музыка становилась печальной. Когда я подумал о жизнях, в лишении которых я сыграл важную роль, мне стало немного не по себе. А когда я подумал о Меган... ну, это взмыло вверх.

Я играл, должно быть, минут шесть или семь. Мне показалось, что прошла целая ночь. Я вложил в это все, что у меня было, не понимая, зачем мне это нужно, но все равно делая это. Когда отзвучала последняя нота, я открыл глаза и посмотрел на людей в зале. Они просто сидели там. Никто не пошевелился и ничего не сказал. А я просто сидел и думал: - Черт, должно быть, я был совсем плох.

И тут кто-то начал хлопать. Я посмотрел, и это была Меган. Она вскочила на ноги, глаза ее сияли, и она неистово хлопала. Затем все остальные последовали ее примеру, а некоторые тоже встали.

Я просто сидел, тяжело дыша. Тяжелая работа на скрипке может сделать это с вами.

Я не знаю. Что-то изменилось внутри меня. Как и несколько дней назад, с Кайлом Партриджем и моим активным решением простить его, что-то просто... щелкнуло. Я не знаю, что это было. Я даже не знаю, что я при этом почувствовал. Просто что-то изменилось. К лучшему.

Джон Джонс почти бегом подошел к тому месту, где я стоял.

— Черт, Томас. Это было... здорово. Просто здорово. Действительно впечатлило. У тебя есть что-нибудь еще?

Я устало посмотрел на него и сказал: - Не сегодня. Мне просто нужно... уйти. Пожалуйста...

А потом Меган, Джейс и Хлоя оказались рядом со мной, оживленно разговаривая, а я плакал, сам не зная почему.

Меган увидела, что я в отчаянии, и сразу же взяла меня за руку, ничего не сказав, и вывела из таверны, кивнув Джейсу и Хлое, которые стояли, обняв друг друга за талию, и кивали ей в ответ с понимающими лицами.

Я все еще держал скрипку в руке, но футляр оставил в таверне. Джейс выбежал с ним через две минуты, когда мы шли к машине.

Он вложил его мне в руки и пробормотал: - Это было поразительно, Томас. Я надеюсь, это помогло тебе так же, как и всем остальным. Присмотри за ним, Меган. Он особенный.

А потом он зашел внутрь, а мы сели в машину и поехали обратно в отель.

Когда мы добрались туда, то прошли в комнату, по-прежнему ничего не говоря. Меган вела меня за руку, ни с кем не разговаривая и не глядя в глаза.

Меган разделась сама, в то время как я сидел на кровати, просто погруженный в себя, пытаясь понять, что за плотина прорвалась внутри меня. Я чувствовал себя испуганным, счастливым, грустным и, по сути, подавленным.

Она подошла ко мне, обнаженная, и тоже раздела меня. Я был как зомби. Я посмотрела на ее обеспокоенное лицо, по которому текли слезы.

Она просто подвела меня к кровати, забралась рядом, взяла меня на руки и гладила по голове, медленно и методично. Я рыдал, пока не забылся. Я все еще не понимал, почему.

На следующее утро я проснулся рано и обнаружил, что Меган уже проснулась. Она сидела, взбив подушки, смотрела на меня сверху вниз и улыбалась мне.

— Доброе утро, соня. Парень, ты производишь впечатление.

Я слабо улыбнулся ей в ответ.

— Ты написал эту песню для меня? Ты действительно знаешь, как вскружить голову девушке, Томас.

Она наклонилась и поцеловала меня в губы, не с вожделением и не целомудренно. Я всегда представлял, что так поступают настоящие влюбленные. Она сделала это с чувством, вот что это было.

— Давай, пойдем позавтракаем. Ты через многое прошел, и тебе нужно подкрепиться.

Что мы и сделали. Затем мы вернулись в комнату, и будь я проклят, если она не перевернула мой мир.

Мы занимались любовью. Мы не трахались и не испытывали вожделения, мы просто... ну, я думал, что мы занимались любовью. Она настояла на том, чтобы принять позу, в которой она могла бы смотреть на меня, пока я погружал свой возбужденный железный стержень в ее хорошо смазанную киску.

Это было медленно и томно. Она время от времени закрывала глаза, когда чувства переполняли ее, открывала их и снова устанавливала зрительный контакт, как только оргазм захлестывал ее. Ее руки шарили по всему моему телу, касаясь моего лица или груди. Она взяла мои руки и заставила их двигаться по ее телу, показывая мне, что ей нравится, и заставляя меня снова и снова доводить ее до оргазма.

И, наконец, несмотря на то, что я был тверд, как скала, я просто не мог добиться этого сам. Я был возбужден, но так заинтересован в ее удовольствии, что просто не мог взять слишком много сам. Я чувствовал, что она отдается мне, и я хотел, чтобы она поняла, насколько это важно, и как я хотел, чтобы она почувствовала все, что ей нужно от меня.

В конце концов, она просто сказала: - Кончи для меня, Томас. Заставь меня почувствовать это. Мне это нужно и тебе это нужно. Сделай это. Кончи в меня жестко..., - сидя на мне. Я лежал на спине, а она сидела на мне верхом, насаживаясь на меня изо всех сил, как в первый раз.

И то, как она произнесла это, глядя на меня сверху вниз, и выражение восторга на ее лице... ну, я сделал то, что сделал бы любой мужчина, в жилах которого течет кровь, и взорвался. Я чувствовал, как сперма вытекает из меня, выплескиваясь в нее - каждое семяизвержение сопровождалось хрипом. Эта маленькая смерть, как французы называют оргазм, обрушивалась на нее с новой силой.

Когда я закончил, мы секунду просто смотрели друг на друга, а потом она рухнула на меня. Ее губы нашли мои и поцеловали так, словно только что был принят закон, запрещающий это. И я поцеловал ее в ответ.

Остаток дня мы провели в постели, и либо она заставляла меня кончать, либо я заставлял ее кончать. Мы делали все, что только могли придумать. Черт возьми, в какой-то момент я даже оттрахал ее зубной щеткой. Не спрашивайте - это работает.

А потом раздался телефонный звонок, и, хотя она не хотела отвечать, она все же ответила, встала и улыбнулась мне, а затем отнесла телефон в ванную.

Я не знаю, что было сказано, но когда через полчаса она вернулась в постель, то просто прижалась ко мне, не говоря ни слова.

Мы заказали доставку в номер, и нам прислали бутылку шампанского, сказав, что пара - Джейс и Хлоя - заказали ее "просто так".

Когда мы ложились спать, Меган просто сказала: - Пожалуйста, Томас, обними меня. - И я был только рад подчиниться, хотя и был сбит с толку телефонным звонком. Я прямо спросил ее, и она ответила: - Утром...

Но утром я не получил ответа, потому что, когда проснулся, ее уже не было.

А во второй комнате люкса сидела Эйприл Карлайл, читала журнал и пила кофе.

********************************************

— Привет, Томас! - радостно воскликнула Эйприл, откладывая журнал.

Я был голый, но в тот момент мне было наплевать.

— Где Меган? - Потребовал я ответа.

— И тебе тоже доброго утра! Ммм, Томас, хотя я уверена, что ты очень порадовал Меган этим, - сказала она, указывая на мой член, - я была бы признательна, если бы ты надел какие-нибудь штаны. Я должна тебе кое-что сказать.

Я был недоволен, но пошел, надел брюки с футболкой и присоединился к Эйприл в гостиной.

— Вот так. Все к лучшему. И не так уж холодно, - усмехнулась она. Я предположил, что она пошутила насчет того, что члены сжимаются от холода, но в тот момент меня не очень интересовал юмор.

— Где она? - Потребовала я ответа, на этот раз громче.

— Ладно, успокойся. Я знаю, ты с ней сблизился, но, пожалуйста, пойми, у нее есть работа, которую она должна выполнять, как и у меня. Не подходи слишком близко к огню, Томас. Можно погреть в нем руки, но если ты засунешь их в него, то обожжешься.

Она остановилась, чтобы посмотреть на меня. Я видел искреннее беспокойство на ее лице, но в то же время считал, что это не ее дело. Работа. Кем бы Меган ни была для меня, это было для меня, а не для нее.

— Меган пришлось вернуться в Бостон. Ну, на самом деле, она решила вернуться в Бостон. Никто ее не заставлял. Там остались незаконченные дела, и она обязана их закончить. Ты должен быть счастлив, потому что сейчас все это подходит к концу. Так или иначе, все разрешится, и ты сможешь вернуться домой.

— Как? - Решительно спросил я.

Эйприл отвела взгляд. - На самом деле я не знаю, как много рассказала Меган. У нас было не так много времени, чтобы поболтать. Но знай, я не могу рассказать тебе многого, и, что более важно, я и так знаю не так уж много. Все, что я знаю, это то, что она видела каких-то людей во время работы, и ФБР нужно, чтобы она опознала их.

— Она могла бы сделать это по скайпу, - горячо возразил я.

Эйприл пожала плечами. - Я не знаю. У меня нет привычки посвящать федералов в дела. Она была им нужна, и лично. Поэтому она ушла. Она сказала, что если есть хоть какой-то шанс на то, что все это уладится, а плохие парни окажутся за решеткой, она им воспользуется. Хотя бы ради тебя.

Я кивнул. Это было похоже на то, что сделала бы Меган. Я все еще был напряжен и несчастлив - я просыпался после сна и обнаруживал, что единственная женщина, которая когда-либо была добра ко мне… та, которая украла мое сердце…единственная женщина, которую я когда-либо любил - исчезла за одну ночь. Эйприл могла это видеть.

— Послушай, Томас, давай сделаем все, что в наших силах? Я обязана тебе не меньше, чем она. Я тоже могу составить хорошую компанию. Ей просто нужно покончить с этим, хорошо? - сказала она, смягчая тон.

— Да, я знаю, просто... - Я был расстроен и поэтому включил кофеварку в номере. По крайней мере, Эйприл уже наполнила ее, и в ней был свежий кофе. Я попробовала чашку, и, как ни странно, это было потрясающе.

Эйприл заметила это и улыбнулась: - Я беру свой кофе с собой. Это ямайская Голубая гора. Хотя все лучше, чем то дерьмо, которое они оставляют в гостиничных номерах.

— Так что, планируешь пробыть здесь какое-то время? - Спросил я, пытаясь выяснить.

Эйприл рассмеялась - у нее действительно была очаровательная улыбка, когда она была искренней. - Молодец, Томас. Я не знаю. Лучше быть готовой, понимаешь? Как хорошая девочка-скаут.

Я подумал над этим и сказал: - Мне трудно представить тебя скаутом.

— Что ж, иди туда, прими душ, представь меня скаутом, а потом оденься, и мы отправимся в путь. Хорошо? Нам нужно двигаться.

Я рассмеялся. Я бы действительно представлял кого-то в образе девочки-скаута, когда принимал душ, но это была бы не Эйприл.

Приняв душ, я одевался и собирал то немногое, что мог взять с собой, и услышал, как Эйприл разговаривает по телефону в соседней комнате.

Я мог уловить только обрывки ее разговора по телефону.

— . ..влюблен, очевидно...Стокгольмский синдром... классический пример переноса...Ты уверена в этом, Меган? Я серьезно...он - это работа... Да, я знаю. Да, то, что он пишет для тебя музыку, очень романтично, но все же...Чем они занимаются? Да... Да, я согласна...О, хорошо, я не буду трогать. Я не буду играть с твоими игрушками. Нет... не волнуйся.

Несмотря на то, что я слышал только обрывки разговора с одного конца, суть была очевидна.

Я представил, как открываю дверь и прохожу внутрь, а Эйприл обернулась, увидела меня, улыбнулась и изобразила, что разговаривает по телефону. Я кивнул и в последний раз осмотрел комнату.

Мы провели вместе три дня, лениво продвигаясь на юго-восток, в сторону Солт-Лейк-Сити. Каждую ночь мы проводили в очередном отеле - всегда с двумя комнатами. Эйприл была гораздо более чопорной и корректной, чем Меган.

И она была прекрасной компанией. Она не была Меган, но, с другой стороны, никто не был Меган, кроме Меган. Эйприл держалась на расстоянии - физически и эмоционально - гораздо больше, чем Меган, и у нее просто не было такого общительного чувства юмора, как у Меган. Эйприл входила в комнату и оглядывала ее, разглядывая людей и то, где они стояли, а также пути выхода и все остальное. Она вставала в комнате так, чтобы видеть всех, и прислонялась спиной к стене.

Меган входила в комнату и тоже оглядывала всех присутствующих, но только для того, чтобы посмотреть, кто из них самый веселый, и направлялась к ним.

Эйприл была секретным агентом, а Меган - стендап-комиком. Но у обоих была настороженность, манера говорить, задавая вопросы. Но с Меган ты понимал, когда она говорит несерьезно. С Эйприл ты никогда не был до конца уверен. Вы могли видеть, что из них получилась отличная команда. У них были очень взаимодополняющие качества, которые во многом совпадали, но в некоторых вещах каждая была сильнее другой.

Тем не менее, Эйприл была красивой женщиной, и радовался ли я тому, что был ее кавалером, когда мы ходили обедать? Можете не сомневаться, я так и делал. Я просто хотел, чтобы это была Меган.

На третье утро, когда мы были в маленьком городке к югу от Бойсе, я встал пораньше и заиграл на скрипке, пытаясь воссоздать музыку, которую я играл вечером перед отъездом Меган. Джейс на самом деле связался со мной и прислал копию видео, которое он снял на свой телефон, за что я был бесконечно благодарен, потому что это дало мне пищу для размышлений, но я просто не мог проявить такую же страсть. Я мог играть по нотам, но это просто звучало по-другому.

И я всерьез начал беспокоиться о том, что произойдет в конце всего этого. У Меган была работа, которую она должна была выполнять, и это было очень важно для нее. И, учитывая, что подразумевала эта работа, было мало шансов на продолжение отношений с ней. К тому же, я был работой - Эйприл объяснила это, и она была совершенно права. Я бы не смог работать, зная, чем она, скорее всего, будет заниматься, когда уйдет на работу, так что этого просто не могло случиться. Снова разгорелась война между эмоциями и интеллектом. Я знал то, что знал, но чувствовал то, что чувствовал.

И вот я был здесь, отчаянно влюбленный в нее. Первая и единственная женщина на свете. Как мне было жить дальше? Ее не было три дня, и я отчаянно по ней скучал. Однажды мы разговаривали по телефону, когда она позвонила, чтобы заверить меня, что вернулась в Бостон в порядке и теперь тесно сотрудничает с ФБР. Ей не пришлось долго говорить, но было просто здорово просто услышать ее голос.

Если я был в таком смятении, когда ее не было три дня, и я ЗНАЛ, что скоро увижу ее снова, как я должен был отреагировать, когда все прояснится? Когда она, Эйприл и тот парень, Дермот, уехали на закате? Я имею в виду, не поймите меня неправильно, я был бесконечно благодарен. Она помогла мне справиться с кошмарами о том, что я сделал, чтобы сохранить жизнь ей и Эйприл, она помогла мне встретиться лицом к лицу с несчастным случаем и справиться с ним, научив меня восстанавливающей силе прощения, и она подарила мне сексуальный опыт, о котором я мечтал. Она помогла мне немного познакомиться с Америкой. Познакомила меня с интересными людьми. Помогла мне расширить свои границы, и я знал, что уже никогда не буду прежним. И это потрясающе. Более чем потрясающе. Но по пути я совершил большую глупость и влюбился в эту женщину. Вот. Я сказал это. О, черт.

Дверь во внутренний дворик нашей маленькой комнаты открылась, и оттуда вышла Эйприл. Она была серьезна и держала в руке чашку кофе. Она напомнила мне о том, как все начиналось, с Меган, в Сан-Диего.

— Томас, нам нужно поговорить. О нескольких вещах, - серьезно сказала она. - Первоочередной задачей должно стать то огромное эмоциональное чувство, которое ты испытываешь к Меган.

Я просто смотрел на нее, держа в руках смычок и скрипку. Она была телепаткой или как? Неужели я был настолько прозрачен?

Она ухмыльнулась и доказала, что владеет телепатией, когда сказала: - Да, это так очевидно. Ты думаешь, что влюблен в нее, не так ли?

Я отложил смычок с скрипкой и сел. - Я...

— Да, я знаю. Ее легко полюбить. Но она сказала мне, что ты имеешь представление о том, чем она - чем мы - зарабатываем на жизнь. И...как мы это делаем. Ты должен понимать, что у этих отношений нет будущего? Я имею в виду, я действительно не хочу быть злой ведьмой, но, думаю, кто-то должен быть голосом разума.

Я уставилась на скрипку в своей руке, а затем поднял глаза на нее, и по моей щеке текла слеза.

Она посмотрела на меня, поморщилась и вздохнула. - О, у тебя все плохо, не так ли?

— Мне так жаль, Томас. Но кто-то должен обратить на это внимание. Что бы она к тебе ни чувствовала, отношения с оперативниками никогда не сложатся. Поверь мне. Я была там, и делала это. - Последнее она пробормотала с горечью, больше для себя, чем для меня.

— Когда мы, наконец, вернемся в Бостон, я собираюсь поговорить с Дермотом. Мы уже достаточно на тебя наехали, и нам нужно найти способ загнать этого джинна обратно в бутылку. Нет смысла делать для тебя что-то еще, если все, с чем мы тебя оставляем, - это разбитое сердце.

Я еще не произнес ни слова, но уже знал, что она права. Интеллект должен был победить. Проклятье. Я так сильно переживал из-за эмоций.

Она снова вздохнула. - Из-за этого следующую новость сообщить тебе еще труднее.

У меня закружилась голова. - Что? - потребовал я.

Эйприл сжала губы, пытаясь решить, как донести это до меня.

— Меган была там...похищена. Мы до сих пор не уверены, как это произошло. Она была с парой агентов ФБР. Они следили за ней и устанавливали личность, и, в общем, потеряли ее. Мы не видели ее два дня. Мы ничего не сказали, потому что просто ничего не знали. Но сегодня утром мы получили подтверждение, что она у них. Мы не знаем, где она. Очевидно, они хотят знать о... тебе. Они все еще думают, что ты руководишь операцией.

Если бы я стоял, то вжался бы в кресло. А так я уселся поудобнее.

— Черт, - пробормотал я.

— Да, - согласилась Эйприл. - Прямо сейчас ФБР и наши ребята считают, что здесь ты в большей безопасности. Они все еще ищут тебя, но думают, что ты в Бостоне, потому что Меган там. Мы считаем, что им просто повезло, что они ее нашли. Ее увидели и узнали случайно, и они воспользовались этой возможностью. Во всяком случае, так думают умные люди.

— Что мы можем сделать? - Спросил я, бросив на нее очень обеспокоенный взгляд.

— Прямо сейчас? Ничего. Они сохранят ей жизнь прямо сейчас, потому что хотят заполучить тебя. Она - их единственная связь с тобой, поэтому они сохранят ее... в целости и сохранности.

— Я им нужен?

Она пожала плечами. - Судя по разговорам, которые мы слышали с последнего "жучка" в их штаб-квартире, так оно и есть. Это магазин профсоюзов. Но они не будут держать ее там. Это Бостонская ирландская мафия, и у них есть заведения по всему городу. Если бы ФБР знало, где она, они бы уже начали действовать с оружием в руках. Но они не могут позволить себе совершить ошибку и напасть не на то место - это оборвало бы ее жизнь и лишило бы их возможности поймать этих подонков.

Блядь. Ебать! Дважды ебать! Что ж, оставалось только одно. Это было очевидно. Мне.

Я встал и зашел в маленькую двухкомнатную квартиру, которую сдавали в аренду, направляясь прямиком в свою комнату.

— Что ты делаешь? - спросила Эйприл, следуя за мной.

— Я возвращаюсь, - решительно сказал я ей. Я достал футляр для скрипки и убрал скрипку. Затем я вытащил чемодан и положил в него то немногое, что достал из него накануне вечером. Я собрал вещи меньше чем за две минуты.

Эйприл была встревожена. - Нет, мы не можем этого сделать. Это нехорошо. Если они тебя поймают, то ты им больше не нужен.

Я повернулся и посмотрел на Эйприл, одарив ее своим непримиримым взглядом. Я думаю, что это был непримиримый взгляд. Я надеялся на это. Я понятия не имею.

— Эйприл, я ухожу и не собираюсь это обсуждать. Как ты собираешься меня остановить? Ты собираешься использовать свои занятия боевыми искусствами, чтобы заставить меня остаться? Ты собираешься ударить меня?

Эйприл явно смутил мой прямой вопрос.

— Конечно, нет. Но ФБР...

— Мне насрать, что думает ФБР. Если я им нужен, то они могут меня получить. В обмен на меня. Меган на меня.

Эйприл была шокирована. - Ты не можешь так поступить. Это неправильно. Ты здесь только из-за нас...

— И что? Теперь я в этом замешан. И Меган тоже. И я собираюсь вытащить ее, так или иначе. Как ты совершенно верно заметила, у меня все равно нет будущего с Меган, так что мне действительно нечего терять, не так ли?

Я был холоден, когда говорил это, а Эйприл смотрела на меня с открытым ртом.

— Я просто... - начала Эйприл, и я взял свою сумку.

— Я еду в аэропорт. Ты можешь делать, что хочешь.

Перелет обошелся в копеечку. Вы когда-нибудь просто приезжали в аэропорт и пытались купить билет на самолет, не сходя с места? Это похоже на то, что у них есть коэффициент, который они устанавливают на обычной продаже и применяют его. В данном случае коэффициент был примерно пятикратным. И это был эконом-класс. Одному богу известно, каким был бы бизнес-класс. Прямого рейса из Бойсе в Бостон не было, поэтому мне пришлось делать пересадку в Денвере. Это заняло большую часть дня.

Как бы то ни было, Эйприл поехала со мной. Я думаю, ей пришлось это сделать, поскольку не было смысла оставаться в Бойсе или ехать в Солт-Лейк-Сити. Как бы то ни было, она смогла воспользоваться корпоративной кредитной картой, чтобы оплатить грабительский авиабилет. Всю дорогу до аэропорта она разговаривала по телефону с главным офисом, пытаясь объяснить, что мы делаем. Было ясно, что она мной недовольна. Мне было все равно. Абсолютно.

В какой-то момент она сделала какое-то замечание по телефону, повернулась ко мне и свирепо посмотрела на меня, а я просто огрызнулся.

— Повесь, черт возьми, трубку, Эйприл. Повесь. Эту... Трубку.

Она внимательно посмотрела на меня, оценивая, и раздражение сменилось беспокойством. Она прошептала в трубку: - Я перезвоню тебе через некоторое время, - и положила трубку.

— Знаете, для гребаного трюкача вы, ребята, чертовски медленно соображаете. Да, я люблю ее. Вы знали это. А что, по-вашему, я бы сделал, узнав эту новость? Сидеть здесь, дрожать и надеяться? Я имею в виду, ради бога. Ты видела, что я делал, когда едва знал вас с ней. Ты была там. Если я делал это для незнакомых людей, как ты могла подумать, что я ничего не сделаю для Меган сейчас?

Она глубоко вздохнула, а затем спокойно сказала: - Да, я знаю. Но решения, принимаемые в стрессовых эмоциональных ситуациях, подобных этой, чаще всего оказываются неправильными. У тебя непроизвольная реакция. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за ситуации, в которую мы тебя втравили. Ты ни в чем не виноват. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.

— Ну, уже слишком поздно, черт возьми.

Тогда она на самом деле улыбнулась и сказала: - Мы, блядь, в запое, не так ли? - сделав ударение на слове "блядь", и даже мне пришлось улыбнуться в ответ.

— Да, я, блядь, в запое, - ответил я, и часть раздражения улетучилась.

— Отлично. Ладно, ФБР приедет за нами в Бостон. Есть большая вероятность, что нас там узнают, а они не хотят терять никого больше. Или всем крышка.

— Хорошо, - сказал я, заканчивая разговор и глядя в окно.

Мы вернулись в Бостон ранним вечером, и погода была на удивление теплой для этого времени года. Как и было обещано, у наших ворот нас ждали агенты ФБР. Именно тогда я начал подозревать, что между ФБР и людьми "Ингрэмс" не сложились прекрасные отношения. Эти ребята были явно недовольны тем, что их взяли на дежурство, и у меня возникло отчетливое ощущение, что они были крайне недовольны всей этой ситуацией. Они были очень осторожны, называя нас "гражданскими лицами", и сказали, что "это была крайне нестабильная ситуация, которая вышла за рамки того, что требовало расследование, из-за вмешательства гражданских лиц".

Эйприл не ответила. Очевидно, она сталкивалась с таким отношением раньше и просто позволила им высказаться. Я решил последовать ее примеру, хотя мне отчаянно хотелось узнать новости о Меган.

Нас отвезли в главный офис ФБР на Сентер-Плаза, где нам выдали гостевые бейджи и сопроводили в "комнату для расследований", где и происходило действо.

Никто даже не взглянул на нас.

Когда мы вошли в оперативную комнату, где все стены были увешаны картами, я остановился и вгляделся в происходящее. В углу стоял седой пожилой мужчина с расстегнутым воротничком и приспущенным галстуком и разговаривал с Дермотом. Пожилой мужчина увидел, что мы вошли, и поспешил к нам.

— Привет, Эйприл. Ты, должно быть, Томас? - сказал он, оценивающе глядя на меня. Я обратил на него внимание. Он был ниже меня ростом, но ведь все такие. Он был крепкого телосложения, и на нем был более красивый костюм, чем я ожидал. - Я старший агент Джон Труба. Это специальный агент Маркус и специальный агент Роман, - сказал он, кивая на двух парней, которые привели нас сюда. Они направились выпить кофе из автомата в углу.

— Итак. Ты тот парень, который расправился с тремя бандитами, да? - проворчал Труба. На него это явно не произвело впечатления.

Я пожал плечами.

— Что ж, по-моему, на улицах стало на три отморозка меньше, так что это отличная работа. Но не бери это в привычку.

Я попытался улыбнуться и, попытавшись пошутить, сказал: - Ну, метану требуется некоторое время, чтобы накопиться в этой секции.

Это было явно неправильное замечание, хотя, оглядываясь назад, я не думаю, что я мог бы сказать что-то правильное.

— Послушай, приятель. Мне не очень нравятся люди, которые убивают других людей на моих улицах. И под ними тоже. Единственная причина, по которой тебя не заковали в кандалы, это то, что придурки, с которыми ты расправился, вполне заслужили это, и у тебя есть друзья с большими связями, - яростно сказал он, кивая на Дермота. - Так что поменьше шуток и, возможно, побольше информации.

Меня упрекнули, и я почувствовал, как Эйприл взяла меня за руку. Было приятно чувствовать чью-то поддержку. Очевидно, я произвел на него еще меньшее впечатление, чем Эйприл, и, судя по тому, как он с ней поздоровался, она тоже не собиралась попадать в список его рождественских открыток.

— Что ты хочешь узнать? - Слабо спросил я.

— Не знаю, малыш. Что ты знаешь? - спросил он, уставившись на меня.

— Ну, э-э-э, я, видишь ли... - начал было я.

— Да, я и не думал, что ты разбираешься в этом дерьме, - оборвал он меня. - Я просто хотел взглянуть на тебя и понять, есть ли у тебя какие-нибудь догадки.

Он кивнул на карты на стене. На стене висели шесть спутниковых карт высокого разрешения, на каждой из которых были выделены маркеры. На всех были изображены разные районы города.

— Мы практически уверены, что она в одном из этих мест. Мы просто понятия не имеем, в каком именно. Мы наблюдаем за всеми из них, но, кроме обычных посетителей, мы ничего не видели. Нет большого количества еды навынос или каких-либо признаков того, что там кого-то держат. Я просто подумал, может, ты знаешь, где она.

— Почему бы вам просто не взять их всех штурмом? - задал я вопрос, который, на мой взгляд, был очевидным.

— Что ж, на данный момент у нас действительно нет особого выбора. Похоже, что придется поступить именно так. Но мы действительно не хотим этого делать. Это очень рискованно, с огромной вероятностью неожиданных результатов. Это требует почти идеальной организации. Мы должны атаковать их все в одно и то же время и, по сути, пройти через каждый дом одновременно. Если кому-то потребуется больше времени, чтобы проникнуть внутрь, и он окажет большее сопротивление, они свяжутся по телефону с другими домами. К тому же, если мы не найдем ее немедленно, у них будет достаточно времени, чтобы избавиться от нее. Поверь мне, у них есть план, как заставить ее исчезнуть в мгновение ока. Это сведет все расследование на нет.

Разочарование в его голосе было ощутимым.

— Я с самого начала был против того, чтобы втягивать в это вашу маленькую банду проституток, - сказал он прямо в лицо Дермоту, - а теперь ваша маленькая банда любителей все испортила. Я очень зол, как и все мы, но сейчас мы должны навести порядок в вашем бардаке.

Дермот проигнорировал это, повернулся к нам с Эйприл и сказал: - Как вы можете заметить, дорогие, напряженность здесь несколько высока. Привет, Томас. Рад снова видеть тебя, хотя мне бы хотелось, чтобы это было не при таких обстоятельствах.

Я смотрел на карты на стенах и понял, что он обращается ко мне. - Да. Я тоже рад тебя видеть, Дермот.

— Убери отсюда этих идиотов, Роман. А ты... - сказал агент Труба, глядя прямо на меня, - возвращайся в свою маленькую пещеру и оставайся там, черт возьми. Понял? Тебя ищут люди, и если они тебя найдут, тебе же будет хуже. Если ты высунешь голову и они не разорвут тебя на части, то это сделаю я. Мы разберемся с этим. Ты просто не стой у нас на пути. Прежде чем уйдешь, возьми это...

Он протянул мне свою визитку, и я взял ее.

— Если ты кого-нибудь увидишь или что-нибудь услышишь, позвони МНЕ. Хорошо? Я хочу это услышать. - Он сделал особое ударение на слове "мне".

— Но, на самом деле, я вообще не хочу тебя слышать, пока ты чего-нибудь не увидишь. Понял?

Его внимание уже было приковано к главному столу, на котором были разбросаны документы, а не ко мне. Меня отпустили.

Я снова посмотрел на карты, пытаясь запомнить их, даже когда нас выпроваживали из комнаты. Я знал, как ее найти, если только она вспомнит историю, которую я ей рассказал. И если у нее будет доступ в туалет. Мне просто нужно было вернуться в свою квартиру в туннеле и начать поиски, а благодаря ФБР я знал, с чего начать.

Я ничего не сказал Эйприл. Если бы я это сделал, она бы просто рассказала Дермоту, а он бы сообщил в ФБР. Тогда они занялись бы моим делом, а мне - и Меган - это было не нужно. Мне просто нужно было поработать одному. Я знал, что смогу найти ее, если она вспомнит мою историю. Мне нужно было это сделать. У меня даже было несколько идей, что делать, если я найду ее.

Ближайшей проблемой, однако, было вернуться в свой маленький офис-квартиру в туннелях и остаться незамеченным. Из того, что сказали в ФБР, я почти не сомневался, что за мной следят. Но, как и в большинстве случаев, люди, наблюдающие за этим, на самом деле не задумывались о том, что это на самом деле означает. Квартира была частью туннелей. Туннели - что, по определению, куда-то вели.

Все, что мне действительно нужно было сделать, это попасть в туннели в другом месте, где за мной никто не наблюдал, и я мог бы пробраться в квартиру по этим туннелям, а те, кто наблюдал за мной сверху, и понятия не имели бы, что я там был. Я предполагал, что они на самом деле не прятали кого-то в самой квартире, как в фильме "Криминальное чтиво". Мне оставалось надеяться, что они этого не сделали. Мне нужно было попасть в квартиру - или, по крайней мере, в хранилище, расположенное в шкафчиках снаружи, - потому что именно там хранился мой портативный газовый хроматограф SRI. И это было сделано на заказ - все хроматографы, производимые SRI, были изготовлены на заказ, так что я не мог просто зайти в Best Buy и купить еще один. К тому же, в кладовой рядом с моей квартирой хранились еще кое-какие вещи, которые мне могли понадобиться. Честно говоря, именно для этого и предназначалась квартира - для хранения вещей, используемых в туннелях. По-настоящему в квартиру ее превратил только мой предшественник. Но некоторые комнаты все еще служили складами - для вещей, которые использует Агентство по охране окружающей среды. Для вещей, которые я использовал в своей работе, и для хранения вещей, которые были нужны другим людям, которые иногда пользовались туннелями. Например, Бостонский университет. В туннелях постоянно толпились студенты, проводившие те или иные исследования. Мы выделили им угол кладовой, где они могли хранить вещи, которыми они часто пользовались. Вещи, которые было неудобно таскать вверх и вниз по лестницам, ведущим в мои маленькие владения. И мне понадобится кое-что из этого, если мой план по поиску Меган сработает. Так что, в любом случае, мне нужен был доступ в мою квартиру. И я надеялся, что они никого там не оставили, потому что, если бы они это сделали... Ну, я понятия не имел, что бы я делал.

Но сначала я должен был попасть туда. Я знаю, у меня сложилось впечатление, что все, что происходит вокруг системы туннелей в Бостоне, связано с моей маленькой квартирой, но это даже близко не похоже на правду. Я не единственный сотрудник, который работает в туннелях - есть и другие, и они базируются в разных местах по всему городу. У нас есть фургоны, набитые оборудованием для спуска в туннели - в некоторых даже есть переносные лаборатории. У них есть защитные костюмы, маленькие лебедки с электроприводом, генераторы для освещения, лестницы - все необходимое для работы в туннелях.

Я провел на этих складах не так уж много времени, но я знал их и был мимолетно знаком с некоторыми из тех, кто там работал. Итак, я отправился на ближайший к моему дому склад. Я попросил Эйприл подвезти меня, после того как она поселила нас в конспиративной квартире, которую подготовило для нас ФБР. Для нас было слишком опасно останавливаться в отеле в Бостоне - нас бы там искали. Когда она спросила, что я запланировал, я упомянул, что мне нужно вернуться на работу, и это был самый безопасный способ сделать это. Я сказал ей, что позже сам доберусь до конспиративной квартиры. Что я не могу просто сидеть и ждать, пока ФБР, возможно, что-нибудь предпримет. Мне нужно было чем-то заняться, и, возможно, бродить по туннелям было как раз то, что мне нужно. Это тоже не было полной ложью. Меган и Эйприл научили меня кое-чему о том, как рассказывать небылицы, основываясь на фактах.

Она сидела в машине и подозрительно смотрела на меня. Я видел, как она спорила сама с собой о том, что делать, и в конце концов просто пожала плечами, велела мне быть осторожнее и уехала.

Я зарегистрировался на местном складе, а затем выписал фургон - никому не было дела до того, что я там делал, или до того, что я был в творческом отпуске. В любом случае, только мой начальник знал об этом, и никто в офисе даже не подумал бы позвонить ему. Зачем им это? Я убедился, что фургон оснащен оборудованием для взятия проб. Затем я поехал на нем к дорожной развязке, которая находилась недалеко от моего дома, но все же в нескольких кварталах от него. Нет смысла рисковать ради этого.

Я выбрался из фургона, припарковался на краю дороги, а затем расставил свои конусы и рабочих лошадей вокруг водостока - я не слишком беспокоился, потому что дорога была широкая, с двумя полосами движения, а крышка люка находилась посередине перекрестка, так что это было не слишком сложно чтобы машины могли объезжать его и не слишком нарушали поток машин. Затем я поднял крышку люка, что оказалось сложнее, чем кажется. Эти штуки тяжелые и сконструированы так, что их невозможно поднять, если у вас нет подходящих инструментов. Как только это было сделано, я надел защитный костюм и спустился вниз. В край отверстия была встроена металлическая лестница с поручнями, по которой было легко спускаться.

Мне потребовалось около тридцати минут, чтобы пробраться через мусор в туннелях, чтобы добраться до своей квартиры, и пока я шел, я не мог не заметить, что уровни были немного выше, чем должны быть. Где-то произошел сбой, и я знал, что, как только все это закончится, мне придется разобраться с этим.

Добравшись до квартиры, я раздумывал, не зайти ли внутрь. На самом деле мне это было не нужно - все, что мне было нужно, находилось снаружи, в кладовке. И если бы я вел себя тихо, даже если бы кто-то ждал меня дома, он бы никогда не узнал, что я там. Решив, что благоразумие - лучшая часть доблести, я постарался вести себя как можно тише. К счастью, замки на двери были кодовыми, так что ключи мне не понадобились.

Мне потребовалось две поездки, чтобы достать то, что мне было нужно - хроматограф и другие принадлежности. Остальные принадлежности - емкости и насос - было неудобно переносить по туннелям, но я справился с этим. Это заняло пару часов, но оно того стоило. Я был готов приступить к поискам.

Я раздумывал, не вернуться ли в убежище и не принять ли душ, так как, несмотря на то, что на мне был защитный костюм, я был уверен, что от меня все еще воняет. Двухчасовая беготня по канализации и переноска тяжелых вещей сделают свое дело. Но потом я решил этого не делать. Меган зависела от меня. Мне нужно было как можно скорее выяснить, где она находится.

Следующие три часа я колесил по городу, останавливаясь у канализационных стоков относительно близко к каждому из домов, отмеченных на картах ФБР, и брал пробы, чтобы посмотреть, что я смогу найти с помощью своего портативного хроматографа. Я убедился, что крышки канализационных люков, которые я выбрал, находятся достаточно далеко от домов, чтобы меня не было видно. Это дало бы мне возможность подойти поближе к домам, если бы я что-нибудь обнаружил. Я бы отследил его, взял другие образцы и убедился, что он исходит из одного из этих домов. Я не смог точно определить дом, потому что из-за того, как устроен дренаж, несколько домов используют одну и ту же трубу, которая ведет к трубе большего размера, которая затем соединяется с трубами большего размера и так далее. Там, где я искал, я не мог по-настоящему углубиться в туннели, потому что трубы были слишком маленькими, радиусом всего в половину метра. Я мог бы попасть туда, но для этого мне пришлось бы встать на одну из небольших платформ на колесиках, которые мы используем для передвижения по этим туннелям. Не было возможности развернуться, и если в туннелях было полно дерьма, то тебе чертовски не повезло. Это туннельный юмор. Я знаю, не так уж это и смешно.

Мне потребовалось проехать четыре остановки, прежде чем я добрался до нужного места. В образцах я обнаружил гидроксид аммиака. Нет никаких причин, по которым это могло бы быть там, и, чтобы быть уверенным, я подогнал фургон немного ближе к ряду домов, чтобы убедиться, что концентрация гидроксида аммиака повышается. Я мог быть уверен, что то, что я отслеживал, действительно исходило из этих домов. Так оно и было.

Я был абсолютно уверен, что это Меган. У нее был доступ к туалету, и она сбрасывала в него все, что могла найти - все, к чему у нее был доступ, - чтобы я мог отследить необычные соединения и найти ее, точно так же, как я сделал в истории, которую рассказал ей, о ребенке и растительной пище, смешанной с другими вещами. Если бы мне пришлось гадать, я бы предположил, что химикаты были из ее косметики.

Теперь я знал, где она была, с уверенностью примерно в 95%.

Итак, я был в фургоне, сидел над канализационным люком на углу Дэй-стрит и Кенни-стрит в Мишн-Хилле, четвертом месте, где, согласно картам в офисе ФБР, могла содержаться Меган. Это было одно из известных укрытий бостонского подразделения. Сам дом находился на Кенни-стрит, примерно в четырех или пяти домах от него. Неприметное трехэтажное здание, стоящее особняком, втиснутое в ряд других домов на улице. Не было пешеходной дорожки - у него не было террасы, - но с таким же успехом оно могло быть.

Так что же теперь делать?

Это действительно был вопрос. Дело в том, что у меня был план. Безумный план.

Я уже говорил Эйприл о том, что хотел бы сдаться в обмен на Меган. Но я обдумал это в самолете, возвращаясь домой, и решил не делать этого. Не потому, что я этого не хотел - я бы сделал все, что потребуется, чтобы вернуть Меган живой, и если бы мне пришлось умереть ради этого, что ж, она того стоила, и я знал, что у нас с ней все равно нет будущего, так что мое личное будущее было не таким уж радужным. Это не было бы большой потерей ни для кого. Сделка стоила того - моя жизнь в обмен на ее.

Но реальность была такова, что если бы я попытался обменять себя на нее, они бы в конечном итоге получили нас обоих. У меня не было бы реальной возможности быть уверенным, что они отпустят ее, а даже если бы и отпустили, то сразу же попытались бы снова схватить ее. Она слишком много знала. И у меня не было абсолютно никаких сомнений в том, что произойдет в этой ситуации. В данный момент они считали меня зачинщиком, и я не сомневаюсь, что они не слишком сильно давили на Меган, потому что думали, что знают, что им нужно. Как только они схватят меня, они довольно скоро обнаружат, что я не главный - у меня не было иллюзий относительно моей способности противостоять пыткам, и дело в том, что у меня не было никаких фактов или информации, которые я мог бы им предоставить. Я мог бы попытаться что-нибудь придумать, но они бы скоро поняли, что это неправда.

И тогда они набросились бы на Меган, а я бы этого не вынес. Если бы я сдался, это просто погубило бы нас обоих. Это не было решением, поэтому я придумал другой план.

Однако я также прекрасно понимал, что ФБР будет в бешенстве, если я продолжу это делать. Они ожидали, что я просто дам им знать и предоставлю все им самим. Они, вероятно, не были бы в восторге от того, что я уже сделал, и я не был уверен, что они сделают, если я расскажу им о том, что мне известно. Дело в том, что то, что у меня было, не было окончательным. Я имею в виду, это было для меня, но для них? Практическим результатом того, что я дам им знать, будет то, что они перенесут большую часть своих наблюдений на дом на Кенни-стрит, но все равно будут искать подтверждающие улики.

И даже если бы они их нашли, их реакцией почти наверняка было бы вторжение группы спецназа. Светошумовые гранаты - да, я смотрел фильмы - много парней в бронежилетах и с автоматическим оружием и так далее. Слишком опасно. Я хотел спасти Меган, а не допустить, чтобы она погибла при попытке спасения.

Мой план был лучше. Я мог вывести из строя почти всех, кто находился в доме, что позволяло мне проникать внутрь без особого сопротивления. Проблема была в том, что я рисковал дать людям передозировку и, возможно, ввести их в кому. Кроме того, я не мог вывести из строя только этот дом. Мне пришлось бы, по сути, усыпить все дома подряд.

Мой план был таков. В моем распоряжении было несколько баллончиков с галогенированным эфиром. Если это не похоже на то, о чем вы когда-либо слышали, я изложу это в более понятных терминах. По сути, это анестетик на основе воздуха. Галогенированный эфир - это, по сути, аэрированная форма анестетика (в данном случае, я думаю, это был севофлуран. Не то чтобы это имело какое-то значение). Или, проще говоря, это снотворный газ.

На самом деле он у меня есть только потому, что Бостонский университет хранит его в моих шкафчиках для хранения. Они используют его в исследованиях заражения животных в туннелях. Когда они решают провести исследование, они приходят ко мне и спрашивают, где может быть заражение, и, честно говоря, они повсюду. В туннелях есть много мест, где тепло, относительно сухо и есть доступ к достаточному количеству пищи, чтобы крысы, летучие мыши и так далее могли найти себе пристанище. Я пока не видел ни одного аллигатора, но уверен, что это только вопрос времени. Я, конечно, встречал в туннелях змей, как домашних, так и экзотических.

Итак, они идут, перекрывают выходы, травят тварей газом, а затем заходят внутрь и либо помечают их, либо делают с ними все, что угодно, в исследовательских целях.

Но практическим результатом этого стало то, что в моих шкафчиках хранилась куча баллончиков с усыпляющим газом, который действовал бы как на людей, так и на животных.

Теперь вопрос заключался в том, как доставить это в дом, где содержалась Меган. Но и для этого у меня было решение.

Дело в том, что в туннелях постоянно возникают завалы. Как я уже говорил, есть много труб разного диаметра, к которым мы не можем получить доступ изнутри. Определенно, есть способы их разблокировать - стальные змеи, роторы и так далее. Но у большинства из них есть физические ограничения, поскольку длина стальной змеи невелика, и как только она достигает определенной длины, ее жесткость и способность прорваться через завал становятся очень ограниченными. Иногда длина завала превышает указанную. Поэтому наше решение состоит в том, чтобы использовать мощный воздушный компрессор и увеличить давление воздуха в трубе до такой степени, чтобы оно устранило засор.

На самом деле это довольно просто - мы закупориваем трубу мешками с песком, чтобы она была герметичной, просовываем датчик давления воздуха через мешки, просовываем конец трубки компрессора через мешки и включаем его. Наблюдаем, как повышается давление воздуха, а затем, когда оно снова начнет снижаться, мы понимем, что устранили засор. Как я уже сказал, все просто.

Сейчас мы занимаемся этим только в домах, расположенных ниже по течению. В домах, расположенных выше по течению, этого делать нельзя по нескольким причинам. Во-первых, это частная собственность, и, как правило, ею занимаются частные компании, такие как Roto Rooter, которые имеют опыт работы с бытовой сантехникой. Но главная причина заключается в том, что после устранения засора на самом деле происходит то, что давление воздуха продувается вперед и проталкивает воздух через u-образные отверстия унитазов и раковин. Практическим результатом этого является то, что все, что находится в этих u-образных изгибах (и часто то, что находится в трубах, просто находится там), выдувается из унитазов и раковин. Это грязно, неприятно пахнет и, очевидно, не очень выгодно для бизнеса. Никто не хочет, чтобы из их туалетов повсюду лилось дерьмо. Это очень неаппетитно.

Но в данном случае это могло бы сработать. В трубке для подачи воздуха есть небольшой разъем, который позволяет мне подсоединять баллоны с галогенированным эфиром - именно так мы подаем газ в область, где мы хотим усыпить животных. Поэтому я подключал баллоны к трубам, ведущим в дома, включал их и молил бога, чтобы у меня были расчеты, сколько эфира нужно смешать с воздухом, чтобы быть уверенным, что я вырублю всех, но не убью.

Это был риск. Реальность такова, что туалеты могут взорваться, и сточные воды будут повсюду, так что нельзя сказать, что люди в домах не будут знать о том, что что-то происходит. Я должен был убедиться, что количество газа, которое я добавил, было правильным, чтобы они либо полностью разрядились, либо были очень слабыми, прежде чем я войду в дом. А потом мне придется бороться с тем, что было в доме. Кроме того, мне придется пойти на риск, что газ не на всех окажет такое же воздействие, как на других. Люди, находящиеся в помещениях, удаленных от туалетов и раковин, или за дверями, не будут получать столько газа, сколько те, кто находится рядом с помещениями, имеющими доступ к канализационной системе. Конечно, они пострадали бы, но вполне возможно, что они все еще бодрствовали бы и доставляли мне неприятности. Чтобы наставить пистолет и выстрелить, многого не нужно.

И, наконец, я бы затронул другие дома в этом ряду. Я мог бы подобраться достаточно близко, чтобы разработать свой небольшой план ликвидации, чтобы затронуть только этот ряд домов, но реальность такова, что это коснется нескольких других домов. Я бы вырубал других людей, и это имело бы множество юридических последствий.

Это был рискованный план. Возможно, лучше всего было бы позвонить в ФБР и позволить им разобраться с этим. Я говорю "лучше всего", но, честно говоря, скорее всего, это было не так. Во всяком случае, именно это я себе говорил.

Дело в том, что Меган теперь была у них. И если бы вся ситуация не была улажена, эти парни в конце концов поняли бы, что удерживать ее было плохой идеей. Они бы вытворяли с ней всякое, пытали ее и, в конце концов, решили, что удерживать ее слишком рискованно. Они почти наверняка поймут, что снаружи сидит ФБР и наблюдает за ними, и тогда они определенно "избавятся" от Меган. Она была бы слишком опасна, чтобы находиться рядом с ней.

И как долго это продолжалось? Был ли я готов просто ждать, пока ФБР примет решение? От меня не ускользнуло, что Меган схватили, когда она была с двумя парнями из ФБР, которые потеряли ее из виду, так что я не был уверен в их компетентности. У меня был план, который я мог привести в действие сейчас, а не позже. Я мог осуществить это сейчас, и у меня было больше шансов сохранить ей жизнь, чем при любой лобовой атаке. Конечно, я не был настолько опытен - ладно, у меня вообще не было опыта - в подобных вещах. Но, честно говоря, насколько опытным нужно быть, чтобы сравнить нападение на дом, где большинство людей уже были без сознания, с нападением на дом, полный людей, которые были в полной боевой готовности?

Я также знал, что если я обращусь с этим в ФБР, меня вышвырнут вон. Они уже достаточно красноречиво высказали свое мнение обо мне.

Единственный способ продвинуться вперед, насколько я мог видеть, состоял в том, чтобы форсировать события. Залил бензин, а затем, когда я был готов войти и забрать Меган, позвонил в ФБР и сообщил им, что происходит, - что я собираюсь войти, независимо от того, чего они хотят.

Я не сомневался, что даже если Меган останется цела, а плохие парни будут выведены из строя, я окажусь за решеткой. Но я не возражал против этого. Меган будет в безопасности - это все, о чем я заботился.

Дело в том, что я уже решил, что собираюсь сделать. На самом деле, все, что я делал, было оправданием. Мне нужно было попасть туда и спасти Меган - мне, а не кому-то другому. Мне нужно было знать, что это сделано.

И вот я был здесь, принимая решения, которые на самом деле не имел права принимать. Я собирался войти. И как раз перед тем, как это сделать, я собирался позвонить в ФБР и сообщить им, что я обнаружил и что собираюсь делать. И тогда все решится само собой.

Вот что я сделал.

Мне потребовалось около часа, чтобы все подготовить. В фургоне было несколько мешков со слегка влажным песком - влажный песок прилипает к тем местам, куда его кладут, а сухой песок не прилипает, по крайней мере, не так хорошо, - и я уложил их вокруг 25-сантиметровой трубы, которая выходила из главной канализации, в которой я работал. Я укладывал в ряд мешки, затем трубу от насоса, затем датчик давления, затем еще несколько мешков сверху, пока вся труба не была закупорена.

Это была не очень приятная работа - обычно, когда мы занимаемся подобными вещами, мы заранее оповещаем дома о работе, чтобы избежать слива тонны неочищенных сточных вод в то место, где мы работали, но в данном случае я не мог позволить себе такой роскоши. Дважды мне приходилось отступать в сторону, когда в мою сторону летели особенно ароматные жидкие какашки. Такова жизнь инженера-водопроводчика в Бостоне. Говорят, это самая дерьмовая работа на свете. Еще один канализационный юмор. Думаю, все равно не смешно.

А потом пришло Время. Я провел самые тщательные расчеты, какие только мог, относительно объема воздуха в доме и прожорливости эфира, который у меня был (наконец-то это принесло пользу после трех мучительных лет изучения химии, которые мне пришлось пройти в рамках получения диплома), чтобы попытаться рассчитать количество эфира, который я должен был бы выбросить. Он работал на двух полных цилиндрах в течение получаса. К тому времени это должно было распространиться по всем домам, и все почувствовали бы последствия.

По истечении получаса я выключил насос и провел десять минут, скрестив пальцы и моля бога, чтобы я все сделал правильно.

Затем я достал свой телефон и визитку специального агента Трубы. Я набрал номер.

Прошло три гудка, прежде чем он ответил.

— Да? - Какие прекрасные манеры общения по телефону у этих агентов ФБР.

— Агент Труба. Это Томас Авалин. Пожалуйста, просто послушайте меня две минуты. Меган удерживают в доме на Кенни-стрит. Я уверен в этом на 100%, по причинам, в которые я не буду сейчас вдаваться, потому что у меня нет времени спорить с вами по этому поводу. Я предпринял дальнейшие действия. Вы можете арестовать меня позже.

— Дом, в котором она находится, был обильно обработан усыпляющим газом. Когда будете посылать туда людей, убедитесь, что они оставляют двери открытыми и дышат через какую-нибудь маску. Воздух очистится относительно быстро, но прямо сейчас те, кто внутри, будут в некоторой степени выведены из строя. Я не знаю, до какой степени, но если они еще не совсем уснули, то будут крайне сонными и не смогут отреагировать. А теперь я иду в дом, чтобы забрать Меган. Я предлагаю вам мобилизовать все силы, которые у вас есть наготове, и последовать за мной.

Я успел расслышать, как агент Труба кричит: - Черт возьми, Авалин, какого хрена..., - прежде чем я закончил разговор, положил телефон в карман, глубоко вздохнул и надел маску.

То, что я сказал агенту Трубу, было правдой: воздух в доме был насыщен севофлураном, хотя он быстро начнет очищаться. Галогенированный эфир недолго витает в воздухе, так как он тяжелее чистого воздуха, поэтому он начнет разжижаться и образовывать капли на ковре в тот момент, когда я перестану подавать его в дом.

В любом случае, ходить без маски для лица было рискованно, поэтому у меня была обычная маска для рта и носа с очень тонким фильтром. Я не выбирал полноразмерный противогаз, потому что он действительно ограничивал зрение, как периферийное, так и четкое, поскольку маска имеет свойство запотевать, а пластик, не является хорошей оптикой.

Я подбежал к задней двери через переулок. Я хотел зайти с черного хода, потому что, если ФБР было начеку, у них могли быть люди, которые могли бы меня остановить. В руках у меня была трубка, как основное оружие. Я вообще не думал об оружии, но в последнюю минуту решил, что это было бы хорошей идеей. На всякий случай. И это было все, что у меня было.

Задняя дверь была заперта, так что мне пришлось принимать решение. В конце концов, это было вообще не решение - мне нужно было попасть внутрь, - так что я просто зашел внутрь, еще раз вознеся молитвы несуществующему богу, чтобы я не облажался и не нарвался на нескольких настороженных, разъяренных и вооруженных до зубов прихвостней.

Я был напряжен, когда вошел в заднюю часть кухни, и почти сразу наткнулся на спотыкающегося, но все еще несколько настороженного бандита. На моей стороне был элемент неожиданности, поскольку я ожидал его, а он меня - нет. Когда он открыл глаза и начал шарить в кармане, я ударил его трубой по голове. Это было не слишком умно, но в тот момент я был не в настроении прощать. Он мгновенно упал. Я не думал, что убил его, но, насколько я знал, это могло случиться. Я ненадолго остановился, чтобы проверить, и обнаружил, что он все еще дышит. Я также проверил его карман и нашел в нем револьвер. Узнав об этом, я почувствовал себя гораздо менее виноватым в своих действиях.

Единственное, что действительно имело значение, - это Меган, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти ее и вызволить.

Единственное, о чем я подумал, так это о том, что "это определенно тот самый дом". Я имею в виду, что я только что отравил этот дом газом, вбежал внутрь и жестоко напал на первого попавшегося мужчину. Если бы я был неправ - о чем, честно говоря, я даже не задумывался, - это было бы ОЧЕНЬ плохо. Я был очень, очень рад, что оказался прав в том смысле, что это был дом, полный плохих парней. Если бы я был неправ, это могло бы обернуться очень хреново для всех, кого это касалось. Возможно, было что-то в том, чтобы иметь опыт в подобных ситуациях.

Я прошелся по дому, ища закрытые двери. Было очевидно, что Меган должна быть в запертой комнате, поэтому я попробовал ручки на каждой двери. Если она двигалась, я двигался дальше. Не было никакого смысла врываться в комнату, где внутри могли находиться бдительные бандиты. Я был храбрым, но в то же время меня переполнял адреналин, и я не был уверен, насколько я умен.

Бродя по дому, я перешагнул через четырех парней, которые были совершенно не в себе, в отличие от первого парня, с которым я столкнулся. Все парни были в костюмах, с пистолетами на ремнях безопасности, пристегнутых к груди. Наплечные кобуры, по-видимому, были в моде у хорошо одетого гангстера в наши дни. Было очевидно, что чем ближе люди находились к выходу из канализационной системы, тем сильнее они подвергались воздействию, как я и подозревал. Я проверил две ванные комнаты на первом этаже и обнаружил дерьмо по всему полу, а в одной из них лежал парень, потерявший сознание. Могу себе представить, что они подумали, когда в туалетах произошел взрыв!

Я поднялся по лестнице на второй этаж, предварительно очистив первый этаж, и почти сразу же наткнулся на то что нужно. Прямо за углом, на верхней площадке лестницы, за закрытой дверью сидел - дремал - на стуле парень. Я был почти уверен, что Меган держат именно здесь, поэтому, убедившись, что парень действительно спит, я попробовал открыть дверь. Она оказалась заперта, и тогда я взял свою трубу и выбил все дерьмо из дверной ручки. Было на удивление шумно, учитывая тишину в доме, и я пинком распахнул дверь.

И вот она там. Она была в сознании, едва-едва, но в полной прострации. Ее глаза были открыты, но затуманены. Она была прикована наручниками к трубе на полу, а на лбу и щеке у нее был сильный синяк. На одной руке были ожоги, как будто кто-то тушил о нее сигареты, но в остальном она выглядела целой и невредимой. Во рту у нее был кляп.

Я вбежал внутрь и присел на корточки, пытаясь найти способ снять наручники. Бегло осмотрев ее, понял, что без ключа их не снять. Почти наверняка ключ был в кармане охранника у двери. Так что я встал и повернулся, чтобы пойти поискать его, и чуть не налетел на парня, стоявшего позади меня.

Он был ниже меня ростом, в грязном пиджаке, с редеющими волосами, зачесанными назад, и он был зол. В этом не было сомнений. И он был даже отдаленно не в себе. Он был очень настороже - глаза, полные гнева и злобы, как говорили в 1965 году.

Я просто среагировал. Я замахнулся на него трубой - не было никаких сомнений, что он был кем угодно, только не плохим парнем и хотел причинить мне вред, - но он был быстр. Он пригнулся, и моя инерция и вес трубы развернули руку в противоположную сторону, полностью промахнувшись мимо него и развернув мое тело.

Этот придурок очень быстро вскочил, приближаясь ко мне, и внезапно я почувствовал острую боль в боку. Трудно выразить, но это было похоже на холодный огонь. Я посмотрел вниз и увидел, что в его руке была рукоять ножа, вонзенного мне в бок.

Не задумываясь, я попытался вывернуться назад, так что оказался лицом вперед. Моя рука, державшая трубу, была поднята вверх, и мой локоть врезался парню в лицо. Раздался буквально хруст, когда кончик моего локтя врезался ему в лицо под действием веса трубы, откинутой назад. Это была скорее удача, чем мастерство. Мои длинные руки были как раз на той длине, на которой мой локоть врезался ему в лицо с максимальным ударом.

Парень мгновенно упал, а я просто стоял и смотрел на нож у себя в боку. По глупости я уронил трубу и вытащил нож. Теперь я знаю, что это было самое худшее, что я мог сделать, - теперь рана открылась и могла кровоточить, и это привело именно к этому. Я был в ужасе от того, что у меня пробито легкое - мне становилось все труднее дышать - и размышлял, что делать дальше, когда звук за дверью заставил меня поднять глаза.

Там был еще один придурок, в другом плохо сидящем костюме, который рычал на меня с порога. Я заметил, что, как и тот, другой, он был полностью в сознании и начеку. Я лениво гадал, где он прятался и как ему удалось избежать попадания газа, а потом заметил в его руке пистолет, направленный на меня.

Он не мог промахнуться, и стрелял в упор. Он был слишком далеко, чтобы я мог дотянуться до него, да я бы и не стал пытаться. Я должен был защитить Меган. Я отпрыгнул назад, пытаясь приземлиться на нее сверху, чтобы, когда он выстрелит в меня, мое тело приняло пулю и защитило ее. Мне оставалось только надеяться, что я смогу выдержать достаточно, чтобы сохранить ей жизнь. Это был отчаянный шаг, но это все, что у меня оставалось.

Я приземлился лицом к нему. Боль в животе усилилась в геометрической прогрессии, а дыхание становилось все более затрудненным, и сквозь пелену внезапной агонии я увидел направленный на меня пистолет. Я просто сидел, загипнотизированный, глядя в черную дыру в конце туннеля, и ждал удара пули.

Раздался громкий звук, невероятно громкий в замкнутом пространстве. Там была кровь, а я мог это видеть и чувствовать. Я был удивлен, что это не причинило большей боли. Я не почувствовал удара, которого ожидал, а потом все просто потемнело, и я провалился в то пространство, где тебя просто больше не существовало.

Я открыл глаза, сначала как в тумане. Они казались хрустящими. Я понятия не имел, где нахожусь и что произошло. Я смутно представлял, что у меня, должно быть, похмелье или что-то в этом роде.

Я оглядел комнату: все стерильно-серое и белое, машины на колесах и мебель, похожая на мебель в мотеле. Мой взгляд остановился на Эйприл, свернувшейся калачиком в кресле рядом с кроватью, на которой я лежал, и я, должно быть, что-то сказал или издал какой-то звук, потому что Эйприл оторвалась от книги, которую читала, воскликнула какое-то неанглийское слово и вскочила, улыбаясь так, словно ее лицо вот-вот отвалится.

— Ты очнулся! - сказала она без всякой необходимости. - Как ты себя чувствуешь? Тебе больно?

Я попытался пошевелиться в постели, и в животе возникла острая боль, которая мгновенно напомнила мне обо всем, что произошло. Нападение, газ, стальная труба, поиски Меган, удар ножом и... предположительно, выстрел?

Я поморщился от боли, и счастливая улыбка Эйприл мгновенно сменилась озабоченным выражением лица. - Я собираюсь позвать медсестру. Никуда не уходи.

И она вышла из комнаты. Я откинулся на спинку кровати, пытаясь найти позу, которая не вызывала бы болезненных спазмов в животе.

Она почти сразу же вернулась, ведя медсестру.

Медсестра проверила показатели аппарата, измерила мне температуру с помощью какого-то новомодного термометра, который катался у меня по лбу, и проделала другие необходимые для медсестры действия.

В конце концов, она хмыкнула и сказала: - Все в пределах нормы. Он только что очнулся. Я все же дам немного окситоцина от боли.

Через две минуты она вернулась с маленьким бумажным стаканчиком, двумя таблетками и стаканом воды. Честно говоря, вода приятно смочила мои пересохшие губы.

Я проглотил таблетки, морщась от продолжающейся боли.

— Ты все еще будешь чувствовать рану, - сказала она, глядя на меня поверх очков, - но боль пройдет примерно через полчаса. Не смейся, от этого будет только хуже. Но с тобой все будет в порядке. Нож только задел твои легкие, и все повреждения были устранены хирургом.

— Что... - прохрипел я, а мой голос звучал сухо и надтреснуто. - Что насчет... пулевого ранения? - Спросил я, и со второй попытки мой голос окреп.

— Пулевое ранение? - Озадаченно спросила медсестра. Она повернулась к Эйприл и спросила: - О чем он говорит?

— Я предполагаю, он думает, что в него стреляли. Ситуация, в которой он получил ножевое ранение, закончилась перестрелкой, и Томас потерял сознание прямо посреди нее. Я могу себе представить, что он считает, что в него стреляли. Томас, - сказала она, обращаясь ко мне, - с тобой все в порядке. Тот парень не стрелял в тебя. Его застрелили вместо тебя. Ты помнишь?

Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить. Там был один парень, которого я прикончил, а потом другой с ножом. Я вспомнил, как почувствовал холод, когда нож вошел в тело, и острую режущую боль. Я вспомнил, как оттолкнул парня и вытащил нож, удивившись тому, сколько на нем было крови. Я вспомнил парня с пистолетом, взгляд, направленный в дуло, выстрел и брызги крови...

— Да, я думаю, что понимаю. Брызги крови, это... был не я? Этого не может быть, не так ли?

— Нет, это было... Извините, медсестра, это немного бесцеремонно, но он должен знать... У него взорвалась голова. Агенты ФБР шли прямо за ним и настигли его как раз в тот момент, когда он собирался застрелить тебя. Это была его кровь повсюду, не твоя. Я вовсе не виню тебя за то, что ты потерял сознание. Мы все просто поражены тем, что ты сделал. Ты разнес газом пять домов, в которых жили люди, знаешь ли? ФБР это не удивляет. К счастью, нашему боссу удалось убедить их не выдвигать против тебя обвинений.

— Эти парни? В самом конце твоей маленькой спасательной операции? Они прибыли в качестве подкрепления. Насколько мы можем судить, когда все начали сходить с ума, кто-то в доме вызвал подкрепление. ФБР получило твой звонок, а затем наблюдало, как эта машина с визгом остановилась перед зданием, из нее выскочили четверо парней и побежали внутрь, а агент, находившийся на месте происшествия, просто принял решение войти внутрь, не дожидаясь подкрепления из спецназа. И он спас тебе жизнь. У него была всего доля секунды в запасе.

Я сидел, впитывая услышанное. Затем мое внимание привлекла одна вещь.

— Мэг...

— С ней все в порядке, - перебила меня Эйприл. - С ней все в полном порядке. Честно говоря, она напугана до смерти, но физически в полном порядке. Она боится сразу двух вещей: сначала за себя, а потом за тебя. Сейчас она связана с ФБР и дает показания. Им все еще нужно схватить одного человека, на самом верху, и из-за этого она сейчас находится под охраной. Но как только она сможет, то приедет к тебе. Она с ума сходит от беспокойства за тебя.

Глаза Эйприл заблестели.

— Мы никогда раньше не видели ее с такой стороны. Ты что-то с ней сделал, Томас.

Я закрыл глаза, вместо того чтобы ответить. Честно говоря, я уже порядком устал от Эйприл и всех остальных "Ингрэмс". Пока Меган была в порядке, то и я был в порядке. Я знал, что наше время подошло к концу - у Меган была работа, которую нужно было выполнять, а у меня была жизнь, к которой нужно было возвращаться. Жизнь изменилась - моя жизнь уже никогда не будет прежней. Я бы назвал ее доктор медицины Меган Домини, как в "Анно Домини". Может быть, я попробую найти кого-нибудь... Может быть, сделаю какую-нибудь операцию, о которой она говорила несколько недель назад. Займусь чем-нибудь получше, чем прятаться в канализации Бостона.

И пока я думал об этом, я задремал...

Когда я проснулся в следующий раз, Эйприл уже ушла, а Дермот сидел в кресле рядом. Я просто медленно вынырнул, моргнул и огляделся, а он, заметив мое движение, поправил свои бифокальные очки и отложил айпад.

— С возвращением, Томас, - улыбнулся он мне.

— Как... надолго? - прохрипел я, у меня совершенно пересохло во рту.

— Всего на день. Мне сказали, что сейчас ты должен нормально спать. Большая часть лекарств, которые они дали тебе, чтобы ты заснул, уже должны были почти полностью выветриться.

Я просто откинулся на спинку кровати. Даже вытягивать шею, глядя на Дермота, было слишком. Я просто устал.

Дермот снял очки, встал, подошел и сел на край кровати, озабоченно глядя на меня сверху вниз.

— Что ж, ты будешь рад узнать, что нам удалось опередить ФБР на перевале. Они... ага... очень недовольны тобой. У них было наготове несколько обвинений, которые они могли бы выдвинуть против тебя: нападение, терроризм, все, что, по их мнению, они могли бы выдвинуть. Агент Труба был очень, очень расстроен всем этим.

— Однако факт в том, что ты заставил их действовать, и ты был на 100% прав в том, что она была там, и, честно говоря, судя по тому, во что я поверил, половина оперативной группы хочет подвесить тебя к ближайшему фонарному столбу, а другая половина хочет повесить тебе медаль. Что ж, парень, это отличный способ заводить друзей и оказывать влияние на людей. Дейл Карнеги гордился бы тобой.

Я рассмеялся, но тут же замолчал, потому что меня пронзила острая боль в боку. Вместо этого я застонал.

— Что ж, Томас, тебя ни в чем не обвинят. У нашего босса действительно есть друзья на высоких постах, и мы в долгу перед тобой. За все. Я бы посоветовал тебе больше ничего не делать. Даже не пытаться уйти. Некоторые из этих агентов были бы рады возможности арестовать тебя за что-нибудь. На самом деле, за что угодно. Я думаю, что все твои бесплатные билеты уже израсходованы.

— Где Меган? - прохрипел я, задавая самый важный вопрос, который вертелся у меня в голове, и снова вытянул шею, хотя мне было больно.

— О, сейчас она все еще находится под охраной. Дело в том, что, хотя ФБР и нашло в том доме много вещей, которые указывают на разные вещи, они до сих пор не поймали мистера Большого. Томас, возможно, ты разгромил дом, в котором находилось шестнадцать человек, а ФБР зачистило еще двадцать, в бостонской мафии замешано гораздо больше тридцати шести человек.

— Но того, что они нашли в том доме, было более чем достаточно, чтобы выписать ордера на арест нескольких человек. Они арестовали большинство из них, но главный преступник скрылся.

— Поскольку он в настоящее время в бегах, они хотят, чтобы ты с Меган были в безопасности. Меган больше, чем ты, поскольку она может свидетельствовать в их пользу. Потому что ты...ну, в основном потому, что ты способен разозлить бостонскую мафию больше, чем кто-либо, с кем они когда-либо сталкивались. На самом деле снаружи сидит полицейский. У меня попросили удостоверение личности, прежде чем впустить сюда, так что они серьезно настроены обезопасить тебя от... скажем так, последствий.

— Но что интересно, так это то, что теперь этот парень в бегах и скрывается, а не ты. Теперь все изменилось, да? И одно дело, когда тебя разыскивает мафия, и совсем другое, когда за тобой охотится ФБР. Так что найди в этом хоть какое-то утешение.

— А теперь отдохни, мой друг. Поправляйся. Дела идут настолько хорошо, насколько это возможно. Меган в безопасности, и с тобой все будет в порядке. Никто не нанесет ответного удара. За что я тебе очень благодарен, и ты тоже должен быть благодарен.

Так я и поступил. Я откинулся на спинку кровати и, не переставая улыбаться, задумался о прошедших нескольких неделях.

Я выписался из больницы через неделю. Поразительно, как быстро заживает рана. Я вернулся в свою маленькую пещеру, и Майк Коллинз, мой научный руководитель, зашел ко мне и сказал, чтобы я даже не думал о возвращении в туннели, пока полностью не вылечусь. По крайней мере, еще две недели.

Так что я не стал этого делать. Я лежал и смотрел последний сезон сериала, все время гадая, что бы подумала об этом Меган. Она так и не появилась, не позвонила и не написала по электронной почте. Я не тратил время на то, чтобы ублажать себя - я не собирался снова становиться жертвой. Она показала мне лучший способ, и вместо этого я просто старался изо всех сил быть благодарным за то, что она мне дала, вместо того, чтобы хандрить из-за того, что я снова остался один. Без единственного человека, за которого я, в буквальном смысле, отдал бы жизнь. Но впервые в жизни я почувствовал настоящую гордость. У меня были отношения с женщиной. Я трогал людей своей музыкой. Я научился прощать. Я шел на большой риск ради важных вещей. Даже несмотря на то, что я был слишком высоким. Даже несмотря на то, что у меня были шрамы. Даже несмотря на то, что у меня была дерьмовая жизнь. Эти вещи были только на поверхности, но теперь я мог действовать глубже. Я обрел настоящую глубину. Я был достоин. У меня появилась гордость. Я стал другим человеком. И всем этим я был обязан Меган. Она научила меня заглядывать за внешнюю оболочку. Эта невероятная женщина увидела меня таким, какой я есть, и это освободило меня от необходимости делать то же самое.

Но я также знал, что у нее была работа, которую нужно было выполнять. Были и другие люди, которым нужно было помогать. Даже если я сгорал от ревности, зная, как она "поможет" им. Нужна была перспектива.

Итак, по прошествии двух недель, когда я смог ходить без особой боли, я отправился наверх и записался на прием к лучшему пластическому хирургу, которого смог найти. Меган и Эйприл пообещали мне, что их маленькое агентство оплатит это, так что, черт возьми, я собирался потребовать услуги. Я это заслужил.

А потом, договорившись о встрече, я вернулся в свой маленький сырой офис-квартиру и обнаружил, что Меган ждет меня.

Она просто стояла посреди офиса. Не сидела, а просто стояла, в деловом костюме. Ее волосы были уложены, и она выглядела так... честно говоря, на ней мог быть джутовый мешок, и она показалась бы мне сногсшибательной.

Я не знаю, как долго она там пробыла, но, увидев ее, я остановился в дверях. Я просто не знал, что сделать или сказать.

Она неуверенно улыбнулась мне и сказала: - Привет, Томас. Я рада, что ты снова на ногах.

Я открыл рот и сделал глубокий вдох, а затем прошел в комнату и бросил куртку на офисный стул. Я снова закрыл рот, не решаясь заговорить. Думаю, она нервничала, и я, хоть убей, не мог понять почему.

Я сгорал от желания обнять ее, но понимал, что такие, как она, не для меня. Она была не из моей лиги. Я знал свое место. Благодаря ей, это было лучшее место, о котором я когда-либо мечтал, но все равно это было не так, как у нее.

И затем она сказала это.

— Прости, что не приходила раньше. Я должна была... уладить кое-какие дела. Организовать. Убедиться, что плохих парней посадили. Я не могла подвергать тебя еще большей опасности. Только не это. Ты уже дважды спас меня, в буквальном смысле, и я не могла бы причинить тебе больше неприятностей.

Я просто стоял в комнате, дрожа.

Она ждала, что я что-нибудь скажу, а когда я промолчал, прикусила губу.

— Да, я могу себе представить, - сказала она, как будто отвечая на что-то, что я сказал. - Я знаю, это выглядит так, будто мне было все равно. Мне так жаль. Но... сначала я должна была кое о чем позаботиться.

— О чем? - Спросил я, нарушая молчание.

— Я уволилась.

Последовала пауза, а затем я просто тяжело выдохнул, опускаясь в офисное кресло. - Что ты сделала?

— Я уволилась из "Ингрэмс". Я больше не могу там работать.

Я был потрясен. - Но ты любишь эту работу?

— Да, - уверенно сказала она, - любила. И до сих пор люблю.

— Тогда... почему? За тобой охотятся другие люди? Кто? - Я хотел знать. Все, что могло заставить ее бросить эту работу, должно было быть важным. Теперь я понял, почему она здесь. Она пришла попрощаться.

— Я нашла кое-что еще, что люблю еще больше. И я не могу иметь и то, и другое. Это было бы несправедливо.

Я просто уставился на нее.

— Если ты примешь меня, Томас, то я останусь здесь навсегда. Я люблю тебя и нуждаюсь в тебе больше всего на свете. Я понятия не имею, что будет дальше, но я хочу...нет…мне нужно сделать это с тобой. Я имею в виду, что ты спасаешь девушку дважды - я сидела там, отчаянно надеясь, что ты найдешь меня, пока я была в том доме. Но я верила, что ты найдешь. И ты это сделал. И ты сочиняешь музыку для меня. Внутри ты прекрасен, Томас. Просто такой красивый. У меня не было ни единого шанса.

Я не мог даже дышать.

Она улыбнулась мне своей широкой, искренней и совершенно ослепительной улыбкой, и небеса запели, а я, не стесняясь, не выдержал и заплакал, когда встал, и она бросилась в мои объятия. В тот самый момент моя жизнь снова изменилась навсегда.

Я перенес операцию. На самом деле, операции. Потребовалось три месяца, три операции и некоторое удаление костей и хрящей из моего бедра, но они прошли довольно успешно. По крайней мере, сейчас все не так плохо, как раньше. Если присмотреться, то все еще можно увидеть, что это было, но я больше не похож на героя плохого фильма ужасов.

Меган все время держала меня за руку. Она просто всегда была рядом. Думаю, она решила, что если бы это было не так, я бы подумал, что она меня бросила.

Что касается меня, я просто... не мог в это поверить. Она предпочла меня своей карьере. Я не знал, что и думать по этому поводу. Я имею в виду, это же большое дело, верно? Чертовски прямолинейно!

Конечно, "Ингрэмс" никогда не собирался отпускать ее. Не совсем. Они создали новую должность, специально для нее. Она была новым руководителем тренинга. Она путешествовала, чтобы найти новых сотрудников и оценить их, а затем составить для каждого из них программу обучения, чтобы обучить их и помочь им освоиться. Для нее больше не было работы на местах. Я не мог сказать, была ли она счастлива или недовольна этим - все, что я знал, это то, что она делала все возможное, чтобы сделать меня счастливым, и, видит бог, я пытался сделать то же самое для нее.

Мы поженились через четыре месяца после того, как были завершены операции. Это был первый брак в жизни "Ингрэмс" в качестве полевого агента. Пришла даже начальница – Джессика Ингрэмс. Эйприл была ее подружкой невесты. У меня не было никого на стороне, кроме моего босса Майка и Джейса, которые нагрянули за неделю до свадьбы и настояли на том, чтобы пригласить меня на мальчишник. И еще один человек появился совершенно неожиданно. Я не знал, что и думать. Думаю, мне было приятно, что Кайл Партридж появился на моей свадьбе. Иногда бывает трудно разобраться в своих чувствах. Но Меган помогает мне в этом.

Иногда мне все еще снятся кошмары о том, что произошло в туннелях, и о том, что произошло на пешеходном переходе, но Меган всегда рядом, чтобы поддержать меня, когда это случается.

Я знаю, какой была Меган и какая она сейчас. Я не против - меня приняла семья "Ингрэмс", и, честно говоря, это больше, чем я когда-либо надеялся иметь. Я знаю, что другие полевые агенты смотрят на нас с удивлением, потому что у нас сложились хорошие отношения. Это возможно, и они воодушевляются этим, поэтому мы прилагаем все усилия, чтобы убедиться, что это продолжает работать.

Пока что это действительно так. Особенно по ночам. Мы переехали из Бостона в Вашингтон, так как именно там находится офис "Ингрэмс". Я сменил должность и теперь являюсь главным специалистом по охране окружающей среды в Вашингтоне, округ Колумбия. Мне пришлось получить соответствующий допуск, чтобы получить эту работу. Мы живем в квартире в Уотергейтском здании. Но мы счастливы. Я знаю, что я счастлив, в любом случае, и я почти уверен, что Меган счастлива. Она продолжает твердить о Томасе Авалине третьем. Я не уверен, что вполне готов к этому, но никогда не говори "никогда". Верно?

Продолжение следует.......