Скотт прижался к Фионе и Эйлиан, обнимая их, пока они рассказывали свою историю. Они рассказали о том, как ужасались, став свидетелями кровавой бойни в Aird Driseig, в частности, смерти Кирсти, маленькой Тины и Икна.

— Я не смогла ничего сделать, чтобы спасти свою сестру-жену, - плакала Фиона, - и ребенка, о, Скотт, ребенка, мне так жаль. - Она рыдала от горя.

— Эхдах указал на нас викингам, и они намеревались взять нас живыми, но Кирсти не позволила этого. Она сражалась со всей своей силой, сверкая кинжалом перед викингами, когда им удалось прорвать оборону твоих людей, - сказала Эйлиан.

— Скотт, мужчины и женщины из Aird Driseig были как одержимы, они бросились на викингов, сделали все, чтобы не дать им добраться до нашей семьи. Так много людей, так храбрых, невероятно храбрых.

Они рассказали, как их затащили на корабли и увезли.

— Они относились к нам иначе, чем к другим женщинам, Скотт. К нам относились хорошо, мы чувствовали себя виноватыми, видя, как они обращались с другими, - сказала Фиона.

— Мы поняли, что что-то происходит, когда нас затащили на корабль в Данвегане. Мое сердце забилось сильнее, когда мы увидели развернутые знамена, я знала, что это ты. Мы смотрели, как ты преподал данам урок. А потом нас охватило отчаяние, когда мы проплыли мимо тебя и вышли в море, - добавила Эйлиан.

— Мы верили, что ты найдешь нас, Скотт, никогда не переставали верить в тебя, и теперь мы снова свободны.

Они рыдали, рассказывая подробности своих страданий, но было ясно, что самым тяжелым для них было то, что они видели в Aird Driseig.

Скотт старался утешить их, как мог, делясь с ними своим горем.

Он знал, что у него как раз хватит времени, чтобы вернуться в Кринан и Дунадд на церемонию коронации Габрайна. Экипажи всех пяти драккаров были в приподнятом настроении, учитывая успех их предприятия и то, что они отомстили викингам. Это резко контрастировало с настроением Скотта и девушек. Тем не менее, он понимал, что мужчинам как раз нужно хорошее пиршество, и коронация короля предоставит для этого подходящую возможность.

Их прибытие в Дунадд было особенным. Многие мужчины собрались на церемонию - даже верховный король Константин прибыл на юг для этого события - и весть об успехе Скотта в борьбе с викингами уже распространилась. Он въехал в Дунадд с Лахланом, Фионой, Эйлиан и примерно двадцатью своими главными людьми. Их встречали толпы, приветствующие их победу.

— Слава убийце викингов! Слава убийце викингов! - скандировали люди снова и снова.

Сам Габрайн пробился сквозь толпу, чтобы поприветствовать возвращение Скотта и обнять мать и Фиону.

— Рад встрече, Скотт, весть о твоих великолепных подвигах уже дошла до нас. Похоже, что до конца лета нам не придется беспокоиться о проклятых викингах. И ты вернул нам дорогих нам людей. К моему сожалению, я не смог быть с тобой, как мы договаривались. Но я уверен, что в будущем мы будем действовать сообща. А теперь давайте приступим к пиру, милорд. Ты и твои люди определенно заслужили его!

— Мой король, подождите. Перед пиром нам нужно решить один вопрос, я думаю. - Скотт дал знак, и один из его людей подвел лошадь. К лошади был привязан Эхдах мак Эд.

— Нет, Скотт, не сейчас. Я не позволю, чтобы зловоние этого вероломного пса испортило твое возвращение или мою коронацию. Уведите его, держите крепко, а мы разберемся с ним позже!

Скотт, Фиона и Эйлиан сели за один стол с Габрайном для последующего пира. Женщины, казалось, испытывали потребность постоянно находиться рядом со Скоттом, словно черпая силу из его присутствия. Скотт когда-то надеялся, что Эйлиан и Лахлан будут вместе, Лахлан, безусловно, был не против, и Скотт пытался поощрять это. Однако Эйлиан дала понять, что не интересуется Лахланом в этом смысле, и он принял это с достоинством.

Теперь Габрайн был очень откровенен перед своей матерью, возможно, его возвышение немного вскружило ему голову.

— Скотт, я знаю, что ты скорбишь о Кирсти и маленькой Тине, как и положено. Но ты знаешь, что моя мать тоже нуждается в тебе, а ты слишком долго пренебрегал ее потребностями!

Эйлиан склонила голову, ее щеки покраснели.

— Ты должен знать, что она уже давно хочет тебя, Скотт, и было бы правильно, если бы ты удовлетворил ее. Я не настолько невежлив, чтобы сказать, что это мое королевское желание, но я очень люблю вас обоих и хочу положить конец этой ложной скромности!

Скотт взглянул на Фиону, и она широко улыбнулась и кивнула. Он снова посмотрел на Эйлиан и заметил, что, хотя она покраснела, она не спешила противоречить Габрайну. Она подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом, и он кивнул ей. Ее румянец, казалось, усилился, и она снова опустила голову.

Подтвердив свои намерения Эйлиан, Скотт незаметно попытался перевести разговор на другие темы. Долгие часы в море дали ему время подумать, и, как обычно, он хорошо использовал это время. На этот раз его мысли были не о том, как улучшить жизнь своего народа, не о новых идеях или торговле. Скорее, его мысли были сосредоточены на том, что ждет Далриаду в ближайшем будущем.

— Габрайн, перед смертью король Фергус объяснил ситуацию, в которой находится Далриада. У Оэнгуса не было наследника, у Эхдаха нет наследника, и что бы мы с ним ни сделали, я предполагаю, что он лишится своего титула.

— Да, Скотт, и прежде чем ты это скажешь, я молодой и неопытный король. О чем ты думаешь, милорд? Я много раз видел у тебя такое выражение лица, обычно когда ты собираешься поделиться очередной своей идеей!

Скотт объяснил, о чем он думал, и был рад увидеть улыбку Габрайна, показывающую, что ему понравился этот последний план.

— Скотт, все это кажется хорошим, и я бы хотел приступить к его реализации. Однако есть один небольшой поворот, который я, возможно, добавлю, как только поговорю с некоторыми из людей Лоарна, которых ты привез с собой.

Скотт поднял брови, спрашивая, что Габрайн имеет в виду, но молодой человек просто улыбнулся ему в ответ и сказал, что ему придется подождать и посмотреть.

На следующий день все участники отправились на корабле в Иону на коронацию Габрайна. Они взяли с собой несколько драккаров, укомплектовав их смешанным экипажем из всех четырех лордств Далриады.

Церемония коронации, к счастью, была короткой, и вскоре аббат возложил на голову Габрайна очень простой золотой венец. Более точным было бы сказать, что он держал венец над его головой, так как ободок был еще слишком широк, чтобы сидеть на молодой голове Габрайна.

Теперь Скотт понял, зачем пришел Константин. В качестве своего первого действия в качестве короля Далриады Габрайн должен был принести клятву верности верховному королю, пообещав поддерживать его и Шотландию. Затем Габрайн вернулся в Дунадд, чтобы провести собственную церемонию принесения клятвы своими лордами. Конечно, лордов Далриады было немного, но тем не менее толпа собралась в большом количестве, чтобы стать свидетелем этого важного события.

Габрайн поднялся на холм-крепость и обратился к собравшимся людям.

— Мужчины и женщины Далриады! — прокричал он.

Скотт улыбнулся про себя, услышав, что король включил в свою речь и женщин - это, несомненно, было признаком того, что он оказывал положительное влияние на молодого Габрайна!

— Мужчины и женщины Далриады! Вы собрались здесь, чтобы стать свидетелями принесения присяги на верность моим лордам за земли, которые они держат от меня. Как вы знаете, мы прошли через тяжелые испытания со стороны викингов и потеряли многих дорогих нам людей.

— Теперь это должно остаться в прошлом, позади нас. Сегодня, когда начинается мое правление, я хочу, чтобы оно началось на позитивной ноте. Пусть будет известно, что я лишил Эхдаха мак Эда его лордства Кинтайр в качестве части цены, которую он должен заплатить за свое предательство.

Здесь из толпы раздалось заметное рычание, которое быстро начало нарастать. Габрайн прервал его.

— Как часть цены, я говорю. Но об этом в другой раз. Где Колмгил мак Иен? Выйди вперед, Колмгил. Ты был верным и преданным, управляя сначала Кнапдейлом, а в последнее время моими землями Коуолл и Бьют. Я хочу вознаградить тебя за твои услуги, Колмгил. Вместо управляющего я теперь назначаю тебя лордом Коуолла и Бьюта.

Часть толпы громко зааплодировала, очевидно, это повышение понравилось мужчинам из Коуолла.

— Управляйте своим владением мудро и справедливо, милорд, - сказал Габрайн, улыбаясь в ответ на положительную реакцию.

— Лахлан Мак Лиан, где ты? А, вот ты где, Лахлан, мой добрый друг. Ты всегда был рядом со своим лордом Скоттом Мак Фергусом, когда ему угрожала опасность. Именно ты спас Скотта и меня, когда нас преследовали саксы. Я также хочу вознаградить тебя за твои услуги. Я назначаю тебя, Лахлан Мак Лиан, лордом Кинтайра.

Это также было хорошо принято, контингент Кинтайра знал его по времени, проведенному в Кэмпбелтауне, и это помогло бы снять пятно, которое на них наложил Эхдах.

— Лахлан, я также назначаю тебя лордом Кнапдейла и Джуры. Будь таким же стойким лордом, каким ты был другом.

Контраст между тем, как было воспринято это объявление, и другими, был действительно заметным. Не было полной тишины, так как вокруг люди восклицали и задавали вопросы, но в конце концов начался различимый ропот неодобрения. Мужчины из Кнапдейла были раздражены явным лишением Скотта его владений. Прежде чем ситуация вышла из-под контроля, Габрайн снова крикнул.

— Выйди вперед, Скотт мак Фергус, убийца викингов! Скотт, ты многому научил меня за последний год, и я хочу, чтобы ты был рядом со мной и продолжал поддерживать меня. Самый большой лордский титул в Далриаде в настоящее время не занят. Я посоветовался с людьми из Лоарна и, с их благословения, теперь назначаю тебя, Скотт мак Фергус, лордом Лоарна!

Среди жителей Лоарна раздались аплодисменты, но в других местах люди начали осознавать, чего только что добился молодой король. Одним махом он назначил сильных и верных людей в каждом из своих владений, несомненно укрепив тем самым Далриаду. Наконец раздались аплодисменты.

Скотт пристально посмотрел на Габрайна. Его молодой подопечный продемонстрировал, что у него действительно очень живой ум. Назначение Лахлана и Колмгила лордами Кинтайра и Коуолла было тем, о чем он обсуждал с королем накануне вечером. Но то, что Лахлану достался также Кнапдейл, а Скотту было предложено взять на себя управление Лоарном, было делом рук Габрайна. Скотт решил, что он вполне доволен. Мысль о возвращении в Aird Driseig с его воспоминаниями беспокоила его и женщин. Полная смена обстановки могла быть именно тем, что нужно ему, Фионе и Эйлиан.

Трое лордов вышли вперед, чтобы принести клятву верности, и толпа затихла, чтобы почтить торжественность момента.

Скотт остался в Дунадде еще на неделю, чтобы помочь Габрайну наладить работу. Было ясно, что мальчик не сможет самостоятельно управлять Далриадой, несмотря на то, что он продемонстрировал свой острый ум, поэтому нужно было назначить советников и камергера. Была создана система регулярных гонцов, чтобы Габрайн мог связаться со Скоттом, когда тот уедет в Лоарн.

В первую ночь, когда они остались одни, Фиона и Скотт лежали в постели, просто обнимая друг друга, и их слезы смешивались, когда они плакали по потере Кирсти и Тины. Не было никакого сексуального подтекста, просто два человека глубоко скорбели и пытались утешить друг друга. Звук плача Эйлиан тоже взволновал мужа и жену, и Скотт встал, чтобы проверить, как она, помог ей выбраться из своей постели и перебраться в его, чтобы он и Фиона тоже могли ее утешить. Они плакали до утра в ту ночь и каждую ночь в течение остальной недели.

Габрайн был за то, чтобы повесить Эхдаха без суда и следствия, но Скотт попытался ввести, пожалуй, первую в истории попытку суда. Он убедил Габрайна, что следует провести «суд» и что мужчины Кинтайра, Фиона, Эйлиан и сам Габрайн должны выступить свидетелями деяний Эхдаха. Эхдаху также следовало дать возможность высказаться, прежде чем люди примут решение о его виновности или невиновности.

Габрайн считал, что это слишком большая трата времени для явного предателя, но согласился пойти на встречу Скотту, поскольку пострадали именно его лордство, его семья и его люди.

Был созван суд, и различные свидетели были вызваны для дачи показаний об участии Эхдаха в набеге на Aird Driseig. Все четко описали то, что видели, и слушающая толпа не сомневалась в его предательстве. В конце концов, Эхдаху была предоставлена возможность высказаться.

— Что это за маскарад? Этот человек появился из ниоткуда, получил от короля Фергуса титул лорда Кнапдейла благодаря браку с Фионой. Кем он был до этого? Где он был до этого? Что он сделал, чтобы заслужить такое возвышение?

Пока он говорил, толпа начала бурно реагировать.

— Какое право он имел получить власть над моим наследством? Я сделал все необходимое, чтобы свергнуть узурпатора. Он и его люди заслужили все, что с ними произошло.

На это толпа почти зарычала, и толчок вперед показал, что они хотят схватить Эхдаха, чтобы самим осуществить свое представление о справедливости.

— Это он должен отвечать за свои действия, а не я!

— Хватит! - крикнул Габрайн. - Что скажете, люди Далриады? Виновен ли он в том, в чем его обвиняют?

— Да! Да! - раздался громкий ответ собравшейся толпы.

— Хорошо. Эхдах мак Эд, ты уже лишен прав. Теперь я добавляю к этому, что ты должен быть повешен, потрошен и четвертован за то отвратительное предательство, которое ты совершил и за которое не проявляешь никакого раскаяния.

Приговор поднял настроение толпы, и она снова ринулась вперед, жаждуя заполучить Эхдаха. Охранники утащили его, чтобы подготовить к казни. Приговор не заставил себя долго ждать. Скотт вновь стал свидетелем варварского зрелища. Эхдаха повесили на дереве, но сняли, не дав ему умереть. Ему разрезали живот и брюшную полость и раскаленным металлическим прутом вытащили внутренности на его глазах. Затем каждую руку и ногу привязали к отдельной лошади и гнали, пока конечности не оторвались от тела.

На каждом этапе казни толпа становилась все более неистовой. Скотт не мог понять менталитет, стоящий за этим, и только чувствовал тошноту.

После этой печальной казни Скотт был полон желания сделать что-нибудь, что угодно, чтобы избавиться от этих образов в своей голове. Он решил объехать свои новые владения, чтобы увидеть их и показаться на люди. Он хотел оценить ресурсы своих владений, а затем сесть и спланировать возобновление улучшений, которые он начал в Aird Driseig. Он уже решил, что его главной базой станет Обан с его естественной гаванью, защищенной самой оконечностью острова Керрера. Он договорился с Лахланом, что тот должен оставить себе два из оставшихся драккаров, Габрайну должны вернуть его, а Скотт возьмет два с собой в Лоарн.

Итак, через неделю после коронации Габрайна Скотт и Габрайн отправились в Кринан, чтобы сесть на драккары. Фиона, Эйлиан и сто человек из Лоарна путешествовали вместе с ними, мужчины должны были грести на двух кораблях. Короткое, но впечатляющее морское путешествие привело их к Керрере и в залив Обан. Скотт понял, что все чаще оценивает каждый новый ландшафт с точки зрения стратегии и обороны, и сейчас он делал то же самое с Обаном.

Он уже посетил холм-крепость, которая стояла к северу от порта - Дан Оллай. Он понял, что поселение, построенное вокруг этой крепости, имело бы дополнительные преимущества. Помимо обычных стен и рвов, холм-крепость давала возможность лучникам стрелять с высоты. В настоящее время поселение в Обане было построено близко к берегу моря, и он считал, что это делало его очень уязвимым для нападения викингов.

Скотт внимательно изучил все аспекты бухты, размышляя об установке морских укреплений. Хотя эти меры не спасли Aird Driseig полностью, они продемонстрировали свою эффективность, и он хотел как можно скорее увидеть здесь аналогичные укрепления.

Конечно, по всему владению были разосланы гонцы, чтобы объявить Скотта новым вождем. Поэтому неудивительно, что из поселения вышла небольшая группа, чтобы поприветствовать их. Корабль приблизился к деревянному причалу, и они с Габрайном ловко прыгнули на него и повернулись, чтобы помочь женщинам сойти на берег.

Управляющий Обана низко поклонился Габрайну и Скотту и представился как Дугалл мак Дугалл. Он провел их в лагерь и пригласил их перекусить в главном зале лагеря. После того, как они поели и перед ними поставили пиво, Скотт начал расспрашивать Дугалла о Лоарне.

— Сколько людей может собрать лорд, Дугалл? - спросил он сначала.

— Если урожай уже собран и обработан, то, возможно, до двух тысяч, милорд. Но на их сбор уходит некоторое время, так как некоторым из них приходится преодолевать большие расстояния.

— Каковы их способности?

— Простите, милорд, я не понимаю.

— В бою. Сколько из них всадники, сколько лучники?

— Не много ни тех, ни других, милорд, практически все пехотинцы.

— Сколько поселений у лорда?

— Есть семь основных лагерей, милорд. Помимо этого Обана, есть еще главное поселение лорда, которое находится в Инверари. Кроме того, у нас есть Тайнуилт, который находится в тени Бен Круачана, Килкреннан и Портсонахан на Лох-Оу, а также два других лагеря, связанных с церквями, в Килморе и Килмелфорде».

— Почему ты говоришь «два других, связанных с церквями»? Какой еще лагерь связан с церковью?

— Прости меня, милорд, я не очень ясно выражаюсь, не так ли? Килкреннан и Портсонахан находятся на противоположных берегах озера Лох-Ау, но на самом деле они составляют пару. В Килкреннане находится церковь и монастырь.

— А как насчет скота, Дугалл, зерна и других товаров?

Скотт обдумывал ресурсы своего владения. Он надеялся, что его победа над викингами даст его новому владению некоторую передышку и время, в течение которого он сможет заняться некоторыми улучшениями - как в области обороны, так и в области производства товаров и других вещей, таких как улучшение земель. Он отправился в поездку по своему владению, осматривая места поселений, оценивая землю и знакомясь с людьми.

Габрайн, Фиона и Эйлиан путешествовали вместе с ним, и если бы воспоминания о недавней утрате не давили на них так тяжело, это могло бы быть почти как отпуск. Солнце светило тепло, а Лоарн мог похвастаться одними из самых потрясающих пейзажей и видов во всей Шотландии.

Однако Скотт не был в настроении расслабляться и наслаждаться дарами природы. Он расставлял приоритеты среди дел, которые необходимо было сделать, обсуждал их с Габрайном, а затем просил Дугалла найти людей, необходимых для их выполнения.