Молодой человек сидел на лошади, глядя на длинную долину перед собой. Река Иртинг дала название долине, и обычно в июньском солнце это был бы приятный вид. Однако сегодня дымный покров портил картину. Он наблюдал, как всадники преследовали небольшую группу поселенцев и умышленно поджигали соломенные крыши их домов. Его лицо было мрачным, и он шептал себе под нос.

— Труднее выжить, труднее выжить.

Скотт Мак Фергус в течение последних двух дней опустошал сельскую местность на многие мили вокруг этой области. Его глаза слезились от дыма многочисленных домов и полей, которые его люди подожгли в рамках его стратегии «выжженной земли».

Верховный король Шотландии Константин пообещал ему пятьсот человек для укрепления его владений в Кнапдейле и Джуре, но он должен был знать, что не стоит принимать подарки от королей, потому что этот подарок имел свою цену. Константин попросил Скотта удержать саксов на южной границе и не пускать их в Шотландию, чтобы он мог справиться с угрозой викингов, с которой столкнулся на побережье и на севере. Скотт понимал, что для Константина это был дешевый способ закрыть один из потенциально дорогостоящих фронтов войны.

Король Далриады, король Фергус, также послал за Скоттом, прося его помощи в борьбе с викингами, грабившими его территории. Скотт знал, на какой вызов нужно ответить в первую очередь. Верховный король должен был сначала заплатить своим пятистам воинам, прежде чем он мог помочь Фергусу. Итак, Скотт отправился на юг. Он дополнил пятьсот воинов Верховного короля двумя сотнями своих всадников и своим лучшим подразделением - ста пятьюдесятью лучниками с длинными луками.

Его всадники были разделены на две летучие колонны по сто человек в каждой, и они ехали впереди основной силы, чтобы ограбить как можно больше земель. Скотт считал, что голодающий враг - это ослабленный враг. Он также рассчитывал, что подъем земель выманит основные силы саксов, базирующиеся в Карлайле, из-за стен поселения на открытую местность, где он сможет их атаковать.

Мрачный взгляд был вызван воспоминаниями о его зимнем путешествии по этой же стране, когда он и молодой Габрайн пытались убежать от саксонских преследователей. Теперь он вернулся с небольшим отрядом. Он был мрачен еще и потому, что верил, что лучший способ помочь его светлости процветать - это увеличение торговли и экономическая стабильность, но вот он был здесь, сжигая, убивая и пытаясь вынудить саксонцев вступить в бой.

— Лахлан, хватит, отзови их. Мне тошно от того, что мы разрушаем эту прекрасную землю и убиваем этих беззащитных людей. Посмотрим, достаточно ли мы сделали, чтобы выманить саксов из их логова.

Он развернул лошадь и направился на запад, когда прозвучал рог, призывающий всадников к себе. Сто человек быстро собрались и, ускорив движение, поспешили на встречу со второй сотней, которая также сжигала лес ниже по долине. Когда две группы сошлись, Скотт повернул направо, чтобы направиться на север, к валу Адриана. Здесь он надеялся встретиться со своим основным отрядом пехоты и лучниками. Ему нужна была вся его сила в восемьсот пятьдесят человек, чтобы сразиться с саксонскими войсками в Карлайле.

Они встретились с пехотой на южной стороне вала Адриана, и Скотт пересмотрел свои планы. Он надеялся нанести саксам сокрушительный удар и сделать это быстро, чтобы вернуться и помочь королю Фергусу. Он хорошо знал, что только глупый лорд может оскорбить своего короля, и считал, что у него есть всего несколько недель на проведение кампании в этой местности. Хотя он был выпускником факультета бизнес-администрирования, а не солдатом, его опыт за последний год стал для него своего рода школой, и он верил, что его лучники и всадники дают ему преимущество. Именно поэтому он пытался выманить отряд из примерно трех тысяч или более саксов. Он был полностью уверен, что правильное использование лучников и кавалерии обеспечит ему победу. Кавалерия была необычна для шотландцев, поскольку у них не было большого запаса лошадей. Длинный лук на несколько сотен лет опередил свое время и мог наносить сокрушительные удары.

Вскоре его разведчики сообщили ему, что саксы действительно вышли из Карлайла и в настоящее время движутся на восток по долине Иртинг. Войско, по их описанию, состояло в основном из пехоты, но в нем было, возможно, несколько сотен всадников. Именно эти всадники и беспокоили Скотта. Он знал, что ему нужно попытаться использовать своих лучников, чтобы нейтрализовать эту силу, чтобы его собственная кавалерия могла разгромить саксонскую пехоту.

По дороге к валу Адриана он осматривал местность в долине, ища выгодные рельефные особенности, которые помогли бы его лучникам. Лучшее, что он смог найти, находилось к северу от саксонского поселения в Брамптоне, и теперь он прикусил губу, пытаясь решить, сможет ли он достаточно быстро переместить свои войска туда, чтобы воспользоваться этим преимуществом.

— Поторопись, Лахлан, сегодня все может зависеть от позиций на поле боя. Поторопись, ради меня!

Пехота шотландцев вскоре двинулась на юг быстрее, ровно бежав, пока Скотт пытался маневрировать ими, как хотел. Он был благодарен, когда они достигли выбранного им места без каких-либо признаков саксонского войска, и поспешно отдал приказ о развертывании. Выбранная им местность имела значительный уклон, в котором он спрятал своих лучников, выстроив пехоту чуть выше гребня уклона, чтобы, как он надеялся, она послужила приманкой для саксонской кавалерии. Свою кавалерию он выстроил за лучниками, сняв с лошадей, чтобы они были скрыты от глаз.

Скотт и Лахлан остановили своих лошадей позади пехоты и ждали, пока саксы их обнаружат. Им не пришлось долго ждать. Равнинная долина позволяла им видеть войско издалека, что, конечно же, означало, что саксы тоже могли их увидеть. Теперь ожидание было нервным, поскольку саксы приближались, и Скотт почти затаил дыхание, наблюдая, не клюнут ли они на приманку и не выпустят ли своих всадников.

— Итак, искушение для них слишком велико, чтобы устоять! - сказал он наконец, когда они увидели, как несколько сотен всадников вырвались вперед из основного отряда и направились прямо на них.

Скотт знал, что ему нужно дать саксонской коннице приблизиться, чтобы его лучники могли нанести максимальный урон. Пятьсот пеших воинов были посланы королем Константином, и он не был уверен, насколько они опытны. Стоять на месте перед лицом двухсот наступающих всадников могло быть пугающей перспективой, и ему нужно было, чтобы они не дрогнули.

— Увидимся, Лахлан, спускайся туда и подбодри их! Они еще не видели наших лучников в действии и могут сломаться, прежде чем саксы окажутся в пределах досягаемости.

Лахлан пришпорил лошадь и проехал вдоль рядов пехоты, успокаивая их и укрепляя ряды.

Скотт позволил саксонской коннице приблизиться на сто ярдов к его пехоте, прежде чем дать сигнал своим лучникам открыть огонь. Сто пятьдесят лучников выпустили по три стрелы каждый в два раза быстрее обычного, и Скотт с мрачным упоением наблюдал, как стрелы обрушились на атакующую кавалерию, полностью уничтожив ее.

Скотт по-прежнему сидел на лошади, позволяя значительно более многочисленному саксонскому войску приближаться к нему. Он знал, что ему снова нужно тщательно все просчитать. Пехота должна была подойти достаточно близко, чтобы лучники могли выпустить еще один залп и уменьшить их число, но при этом оставаться на достаточном расстоянии, чтобы он мог собрать свою кавалерию и набрать достаточную скорость, чтобы прорвать их ряды.

Наконец он дал сигнал своим лучникам снова стрелять, а также своей кавалерии сесть на лошадей. Он махнул Лахлану, чтобы тот взял свою группу из ста человек слева, а сам взял сто человек с правого фланга своей пехоты. Скотт быстро разделил своих людей на группы по двадцать пять человек и повел четыре клиновидные формации на саксов, набирая скорость по мере наступления. Он наблюдал, как падали стрелы, вызывая смятение среди саксонской пехоты. Люди вокруг него подняли копья и пронзили уже деморализованные ряды врага, как горячий нож масло.

— Мак Фергус! Мак Фергус! - кричали люди, рубя и кося, подгоняя своих коней вперед, чтобы прорваться к тылу саксов.

Скотт попытался повернуть свой клин и одновременно оценить ситуацию на поле боя. Он увидел, что Лахлан нанёс столько же ущерба и хаоса, сколько и он сам. Он также заметил, что предприимчивые лучники взобрались на гребень и выпустили ещё залп стрел в саксов. Он повел свой клин обратно в атаку, полагаясь на то, что лучники прекратят огонь, прежде чем он окажется в зоне досягаемости.

Было ясно, что саксы больше не имели сил сражаться, и вторая кавалерийская атака прошла через них еще легче, чем первая. Скотт дал сигнал пехоте атаковать и махнул капитанам кавалерии, чтобы те начали преследовать тех саксов, которые уже бежали.

— Это полная и абсолютная победа, Скотт, и с небольшими потерями! - сказал Лахлан, подъехав к нему с широкой улыбкой на лице.

— Небольшие потери для нас, Лахлан, но не для этих саксов.

Скотт уделил еще один день, чтобы зачистить последних саксов, а затем оставил Лахлана, чтобы тот привел пехоту домой, а сам помчался на север, чтобы помочь королю Фергусу.

Теперь нужно было ехать быстро, и Скотт подгонял своих людей и лошадей. Первую ночь они провели в Лохмабене, у подножия великого Аннандейла, но он разбудил их рано утром и в первые лучи солнца они отправились в путь, поднявшись в Твидсдейл, обогнув огромный лес Этрик и разбив лагерь на ночь в устье Клайдсдейла. Третью ночь они провели высоко в горах Кэмпси, миновав Глешу и недалеко от Данбартона.

Еще три дня верховой езды привели их к верхней части озера Лох-Файн и вниз по его берегам к озеру Лох-Гилпхед. Они были, пожалуй, всего в двух милях от Aird Driseig, когда заметили поднимающееся в небо облако черного дыма. Несмотря на то, что за шесть дней они проделали почти двести пятьдесят миль, что было невероятным подвигом, Скотт и его люди удвоили свои усилия при этом тревожном знаке.

Вскоре поселение появилось в поле зрения. Огни ярко горели, дым клубился черным и серым, а на берегах озера были воткнуты шесты, на которые насажены были ужасающие отрубленные головы. Воды озера все еще горели, и в воде было видно много тел викингов, насаженных на колья, вбитые в дно озера. Два драккара были брошены, очевидно, пробитые внизу. Судя по степени распространения пламени, было ясно, что нападение произошло недавно, в течение последних нескольких часов.

Скотт не остановился, а на полной скорости промчался через разрушенные ворота и поднялся на холм. Он соскользнул с лошади и громко застонал, увидев то, что его ждало. Было ясно, что мужчины и женщины Aird Driseig приняли последний бой с нападавшими у его дома. Здесь куча павших викингов свидетельствовала о том, как его люди сражались, сражались, чтобы защитить его семью.

Сотни других мертвых викингов, в воде и вдоль берега озера, ясно показывали, что те, кто напал, заплатили высокую цену, но их число в конце концов перевесило защитников.

— Нет, нет, боже мой, нет, пусть это не будет так, нет, нет, нет! - кричал Скотт, падая на землю у двери дома.

Он прижал к груди окровавленное тело своей спутницы, Кирсти, и зарыдал.

— О, Кирсти, Кирсти, принцесса, что я наделал?

Казалось, Скотт брал на себя вину за то, что оставил ее на произвол викингов. В том году на Кнапдейл не было ни одного набега, и его люди хвастались, что это потому, что викинги боятся убийцы северян. Он уехал, не особо беспокоясь об Aird Driseig.

— Нет! - снова закричал он, увидев тело Иена Мак Иена, отца Кирсти, который, без сомнения, был убит, пытаясь защитить свою двухмесячную внучку. Младенец лежал частично под ним, с раздробленной и окровавленной головой. - Тина, нет, нет, боже, нет, пожалуйста, боже, нет!

Скотт перетащил тело Кирсти к мертвому младенцу и обнял их обоих, покачиваясь над ними и выкрикивая свою боль.

Никто не подошел к нему. Мужчины бегали вокруг, туша пожары и пытаясь спасти то, что можно было спасти от этой бойни. Теплица Скотта была разбита в щепки. Склад был разрушен вместе со всем, что в нем находилось. Остатки первого прототипа повозки тлели, а первая кирпичная кладка для церкви была грубо разрушена. Огромное поле пшеницы, которое стало возможным благодаря внедрению Скоттом плуга, теперь было просто почерневшим жнивьем.

Наконец Скотт положил тела своей подруги и их ребенка рядом с телом ее отца. Сквозь боль он осознал, что Габрайна, Фионы и Эйлиан нигде не было видно. Он начал перетаскивать тела туда-сюда, отчаянно ища их.

— Помогите мне! - кричал он, и мужчины бросились ему на помощь. - Габрайн, Фиона, Эйлиан, помогите мне найти их.

Мужчины опасались его, так как в его глазах был дикий, даже безумный взгляд, но они пытались помочь ему найти тела, которые он искал.

— Здесь, мой господин, здесь Габрайн! - крикнул один из них, быстро отступая, когда Скотт бросился к меньшему телу.

— Ты тоже, Габрайн, мальчик, мальчик.

Борьба, дикость, безумие, казалось, вытекли из него, когда он снова упал на колени рядом с телом мальчика. Он поднял его и медленно пошел обратно к тому месту, где лежали другие. Когда он наклонился, чтобы опустить его, произошло движение.

— Скотт? - прохрипел мальчик.

— Габрайн! Святые, Габрайн! Воду, принесите мне воды!

— Скотт, я пытался спасти их, я пытался... слишком много, слишком много.

— Тише, парень, не ослабляй себя еще больше. Я знаю, что ты сражался храбро, все вы.

— Они... они забрали, забрали мать и Фиону. Эхдах и викинги, они их забрали.

Последнее было едва слышным шепотом, и Габрайн снова потерял сознание. Скотт поспешно осмотрел тело Габрайна в поисках ран, но смог найти только большую запекшуюся кровью шишку на голове. Он не хотел доверять заботу о мальчике кому-либо еще, сам обработал рану и нашел не слишком поврежденное одеяло, чтобы укутать его.

Кто-то принес ему приготовленное мясо, но он не мог есть. Он сидел, глядя на озеро Гилп и озеро Файн, как часто делал это в прошлом. Его душа была в отчаянии от потери любимой и маленькой девочки, которой он помог появиться на свет. Наконец он заснул, измученный долгой поездкой и эмоциональным истощением от того, что он обнаружил по возвращении. Кто-то накрыл его одеялом.

На следующее утро Скотт был другим человеком, деловым, но холодным и замкнутым. Он взял на себя управление и начал предпринимать первые шаги по восстановлению поселения. Он приказал забить убитый скот и хранить его в леднике, который уцелел после резни. Он послал людей в Ахахоиш, чтобы убедиться, что поселение в безопасности. Там тоже использовали плуг, и он надеялся, что значительно более крупный урожай зерна будет достаточным для обеспечения как Ачахоиша, так и Aird Driseig.

Он поручил одним людям срезать солому для ремонта крыш, а другим - убрать многочисленные тела, отделяя викингов от шотландцев. Он лично выкопал могилу рядом с фундаментом маленькой церкви, которую строил, и завернул свою семью в льняные саваны, прежде чем опустить их в могилу и засыпать землей. Габрайн неуверенно подошел к нему, когда тот стоял над могилой.

— Прощай, Кирсти, моя любовь, прости, что я подвел тебя. Прощай, мой ангел Тина. Я никогда тебя не забуду. - Он замолчал, когда слезы потекли по его лицу, и голос его задрожал.

Скотт почувствовал, как чья-то рука взяла его за руку, и посмотрел в сторону Габрайна. Мальчик все еще был бледен, и у него тоже были слезы на глазах.

— Они были и моей семьей, Скотт. Я пытался их спасти, но я был слишком маленьким и слабым. Я буду скучать по ним, по Эйлин и Фионе тоже.

— Посмотрим, Габрайн! - ответил Скотт, его слезы высохли, и в его голосе появилась жесткость. - Фиона и Эйлин не мертвы, и я верну их из рук тех, кто их похитил, да, и тех, кто похитил у нас Кирсти и Тину.

Габрайн был потрясен выражением глаз Скотта - бездонным, глубоким, глубоким гневом и ненавистью. Он задрожал под взглядом Скотта, но собрался с силами, чтобы ответить на его пристальный взгляд, а затем кивнул в знак согласия. Они сделают это вместе.

В течение следующих двух дней Скотт сделал все, что мог, чтобы все снова заработало. Он безжалостно гнал себя и всех вокруг. Габрайн пытался вернуть его к прежнему характеру, но терпел неудачу. Суровый режим начинал сказываться на людях лорда, если не на самом лорде, и мальчик был уже достаточно мудр, чтобы это понять. Вероятно, никто, кроме Лахлана, не мог бы поговорить со Скоттом, и Габрайн взял на себя ответственность высказать свое мнение.

— Скотт, я знаю, что ты сильно пострадал, но так же пострадали и многие другие в лагере. Каждый из них потерял кого-то в этом набеге. Ты ведешь себя не так, как должен вести себя лорд; ты слишком суров с людьми, когда им нужно понимание и время, чтобы залечить свои раны. Люди любят тебя, я собственными глазами видел, как мужчины и женщины Aird Driseig бросились на викингов, чтобы защитить твою семью. Они заслуживают большего, чем то, что ты им даешь сейчас, гораздо большего. Ты не можешь винить себя за это. До твоего прихода такие набеги были обычным делом. Без твоей защиты люди погибли бы быстрее, а викинги потеряли бы меньше людей. Насильственная смерть - это обычное дело.

Возможно, именно эта последняя фраза пробила Скотта. Это было одним из его девизов - «чтобы выжить, нужно быть сильнее» и «смерть - обычное дело». Он посмотрел на молодого лорда, который пытался достучаться до него, демонстрируя зрелость, не свойственную его возрасту, и понял, что тот прав.

— Да, Габрайн, - вздохнул он, - возможно, ты прав. Пытаясь вести себя жестче, быть более мужественным, я, возможно, на самом деле становлюсь менее мужественным. Пойдем, мой молодой учитель, давай сделаем что-нибудь, чтобы поднять настроение этой облезлой банде, хорошо?

Габрайн улыбнулся, увидев первый признак старого Скотта, и встал, чтобы последовать за ним вниз по холму.

Скотт послал гонцов к Колмгилу, чтобы поднять на ноги людей из Коуолла и Бьюта, а также к королю Фергусу, чтобы сообщить ему о своем положении и узнать, какие планы у него. Он созвал людей из Aird Driseig.

— Благодарю вас за терпение. Я знаю, что вы все, как и я, скорбите и, возможно, справляетесь с этим более мужественно, чем я.

Скотт замолчал, услышав тихое рычание своих людей. Он улыбнулся, поняв, что они даже расстроились, когда он сам намекнул, что он не настоящий мужчина.

— Самый могущественный лорд Габрайн собственными глазами видел, кто возглавил эту гнусную атаку. Я предлагаю вам возможность отомстить, возможно, вернуть некоторых из ваших женщин. Я нападу на Эхдаха, как только мы доедем до Кэмпбелтауна. Кто-нибудь хочет последовать за мной?

Громкий крик, который он услышал в ответ, убедил его, что все они поддерживают его. Он считал, что сделал все, что мог, чтобы начать восстановление, и теперь хотел собрать двести человек, чтобы напасть на Кинтайр и его вероломного лорда.

Через полтора дня езды через Кнапдейл, Тарберт, на юго-запад через Кинтайр, мимо Каррадейла и Торрисдейла, через Глен Лусса, они прибыли в Кэмпбелтаун. Ни один человек не встал на их пути, хотя многие наблюдали за их проездом. Бенн Гуилан смотрел на поселение, а двести всадников из Кнапдейла мрачно восседали перед воротами.

Группа людей вышла из поселения и нервно подошла к ним. Один из них, явно более высокого ранга, низко поклонился и заговорил.

— Милорд, мы слышали печальную весть о набеге на твой лагерь

— Да, где Эхдах мак Эд? У меня есть счёты с этим вероломным лордом. У меня нет претензий к людям Кинтайра, если только они не помогали этим викингам. Выдайте Эхдаха, и мои люди и я уйдём, не нападая на вас.

— Мы бы с радостью выдали его тебе, мой господин, чтобы успокоить твой гнев, но его здесь нет. Он уплыл с викингами и не вернулся. Две ночи назад мы видели их корабли, но они не зашли сюда. Не хочешь ли зайти и перекусить, мой господин?

Похоже, эта птица действительно улетела. Скотт и некоторые из его людей вошли в Кэмпбелтаун, чтобы взять еду и питье и узнать все, что могли, об Эхдазе и викингах. Похоже, что прибыло могущественное войско из двадцати или тридцати драккаров, но перед тем, как они напали, к ним выплыл Эхдах, чтобы поговорить с ними. Что бы ни обсуждалось, лодка вернулась без Эхдаха, а викинги продолжили свой путь по проливу Килбраннан.

Разочарованная группа мужчин из Кнапдейла вернулась в Aird Driseig с пустыми руками, не пролив ни капли крови. Позаботившись о лошадях, Скотт приказал упаковать оставшиеся запасы масла и прочего, а затем отправился в Achahoish, чтобы забрать два драккара, которые были пришвартованы там. Пришло время сразиться с викингами!