Глава 6

Стефани окончила среднюю школу и теперь юридически считалась взрослой. Она закончила в числе лучших и получила академические предложения стипендий от пяти колледжей. У неё также было два спортивных предложения от двух колледжей — она довольно хорошо играла в баскетбол.

Винс горячо молился, чтобы девушка приняла предложение от колледжа в Лоуридже, штат Техас, или от Университета Луизианы в ДеГарде — один находился почти в двадцати двух часах езды, другой в пятнадцати. Он даже попытался применить обратную психологию: указал, что Университет штата Миссури-Ривер прямо здесь, в Колфаксе, и это его альма-матер. «Харвестер Колледж» тоже был в Колфаксе, и если она пойдёт в любой из них, то сможет жить дома, а не наслаждаться свободой, живя самостоятельно.

К шоку и разочарованию Винса Стефани решила поступить именно в Университет штата Миссури-Ривер. Она презрительно усмехнулась, сообщив Винсу, что его диплом этого университета никак не повлиял на её выбор.

— Наверное, из-за Билли, — предположила Лесли.

— Не знаю, кто такой этот Билли, но я его уже ненавижу, — проворчал себе под нос Винс.

Однако, познакомившись с Билли Хантом, Винс не возненавидел молодого человека. Он ему даже понравился. И Билли, казалось, тоже симпатизировал Винсу. Оба мужчины вместе пели боевую песню «Пионеров», каждый стараясь петь чуть громче и чуть более фальшиво, чем другой.

— Это мужское дело, милая, — хихикала Лесли, когда Винс и Билли стояли в гостиной и пели вместе. — Следующее, что мы увидим, — они будут тянуть друг друга за пальцы.

— Эй, Билли, потяни за мой палец, а? — сказал Винс.

— Конечно, «Пионер, о Пионер», — согласился Билли, протягивая свой палец, чтобы теперь Винс потянул.

— Прекратите, а? — взвизгнула Стефани на Билли.

— Помни: ухаживание — это лучшее, что у вас когда-либо будет, — напомнил Винс Билли.

— Что? Что это значит? — огрызнулась Стефани на Винса.

Теперь, три года спустя, Винс сидел в баре с Билли, Дэвидом, ещё тремя парнями из компании жениха и отцом Стефани.

Винс был искренне рад, когда Билли сделал Стефани предложение. Стефани была в таком счастливом настроении, когда со слезами показывала кольцо, что даже пробормотала «спасибо» в ответ на поздравления Винса. И Винс мудро держался в стороне, мудро соглашаясь со всем, что Лесли и Стефани решали для свадьбы.

Единственное его предложение было подождать с самой свадьбой до окончания колледжа. Это предложение принесло ему едкое замечание Стефани о том, чтобы он не лез в её дела; он ей не отец. И недовольный взгляд Лесли.

— Нет-нет, ты права, — согласился Винс и вышел из комнаты.

«Лучше выйти за него замуж сейчас, пока он не понял, какая ты на самом деле злобная маленькая пизда», — сказал Винс, закрывая дверь в главную ванную.

Когда Даррен вдруг, словно чудом, вышел на связь со своей малышкой, трудно было сказать, кто больше радовался — Лесли или Стефани.

— Ух ты, это действительно кое-что, — согласился Винс. — Просто из ниоткуда, да?

Познакомившись с мужчиной, Винс был не в восторге. Даррен и Лесли сумели завести троих детей. Все трое были привлекательными молодыми людьми, и как минимум двое из них, казалось, обладали хорошей головой на плечах. Стефани тоже была умной, но здравого смысла у неё было маловато.

В первый вечер, когда Даррен был в городе, Лесли надела красное платье, которое Винс видел всего дважды. Он видел его на рождественской вечеринке в офисе.

— А помню, раньше было Рождество, — заметил Винс, прежде чем Лесли вышла из гардеробной.

Когда она вышла в этом платье, Винс замолчал. Его член мгновенно встал, желая говорить вместо него.

— Спокойно, мальчик, может, позже, если будешь паинькой, — хихикнула Лесли, похлопав по твёрдому члену Винса.

В следующий раз он увидел это платье на их годовщине.

— Я вспомнила, как сильно тебе понравилось это платье, — улыбнулась Лесли, встречая Винса в ресторане «Дом Мэй».

— С днём годовщины меня! — согласился Винс.

Теперь она втискивалась в платье, жалуясь на несколько лишних фунтов, которые набрала с тех пор, как надевала его в последний раз.

— Куда мы идём? — спросил Винс, пока Лесли прыгала, пытаясь надеть туфли-лодочки.

— Мы со Стефани и Дарреном встречаемся, чтобы обсудить свадьбу, — сказала Лесли.

— То, что на мне, нормально? — спросил Винс, указывая на свою обычную офисную одежду — брюки и рубашку.

— Милый, мы со Стефани встречаемся с отцом Стефани, — сказала Лесли, глядя Винсу в глаза.

Она легко поцеловала его в губы.

— И давай смотреть правде в глаза, — пробормотала она. — Ты не совсем любимый человек Стефани.

— И… ты надеваешь это платье, чтобы встретиться с бывшим мужем? — спросил Винс.

— Пусть увидит, от чего он отказался, а? — усмехнулась Лесли.

— Нет, — резко сказал Винс. — Ему не нужно видеть, от чего он отказался. Он и так знает, от чего отказался.

Лесли проигнорировала протесты Винса и выплыла из комнаты. Мгновение спустя хлопнула дверь гаража.

Поскольку Лесли не было, чтобы жаловаться, Винс отправился в «Рустер Пул», джентльменский клуб, и съел гамбургер в полфунта с луковыми колечками, острыми картофельными палочками и выпил ледяного разливного пива. Блондинка на сцене была горяча и знала это. Она не столько танцевала, сколько виляла и трясла своей сочной плотью.

— Ещё что-нибудь, ковбой? — спросила привлекательная официантка азиатско-американского происхождения с пустой улыбкой на хорошеньком личике.

— У вас всё ещё есть мятный пирог? — спросил Винс.

Даже после большого куска мятного пирога и двух кружек свежесваренного кофе Винс успел вернуться домой раньше Лесли и Стефани. Он немного посмотрел телевизор, но ничего достойного внимания не было.

Лесли вернулась без Стефани и была на взводе. Она была очень агрессивна: стянула с себя платье, оставшись только в чулках до бёдер и крошечных кружевных трусиках.

Винс на мгновение подумал о том, чтобы отвергнуть её притязания, но вид её в трусиках и чулках мгновенно отмёл эту мысль.

В следующие несколько недель всё чаще возникали встречи Стефани, Лесли и Даррена для обсуждения свадьбы. Каждый раз Лесли надевала свои лучшие платья, чуть тщательнее накладывала макияж. Ужины тоже, казалось, занимали довольно много времени. Часто часы били половину одиннадцатого, без четверти одиннадцать, а Лесли только входила в дверь.

В единственный раз, когда Винс настоял на своём и заявил, что поедет с Лесли и Стефани, ужин получился очень натянутым. И Лесли, Стефани и Даррен изо всех сил старались исключить Винса из разговора, общаясь только между собой.

Во время ужина два раза, когда Винс пытался высказать своё мнение или предложение, Лесли сжимала его руку.

— Винс, милый, Даррен говорит, — прошипела она.

— И Даррен ошибается, — прошипел в ответ Винс. — Мы уже заключили договор с «Флористикой Анн-Мари».

Винс также получил сердитые взгляды от Лесли и Стефани, когда спросил, почему с ними нет Билли. В конце концов, это была и его свадьба тоже. А ухмылка, которую ему подарил Даррен, сильно его разозлила.

В отличие от предыдущих встреч, после этой Лесли не была настроена заниматься любовью. Она дала Винсу понять, что его присутствие и его вмешательства были крайне нежелательны.

— Не волнуйся, больше этого не повторится, — пожал плечами Винс.

Винс знал, что никогда, никогда не завоюет Стефани. В глазах избалованного ребёнка он никогда не сравнится с её отцом. Но каким-то образом ему казалось, что теперь приходится завоевывать и Лесли тоже. Ему казалось, что он пытается сравниться с Дарреном Джеймсом, и в глазах жены он не дотягивал.

Во время одной из встреч, последней перед этим мальчишником, Лесли позвонила Винсу на мобильный.

— Милый, в столе, верхний ящик? Можешь посмотреть, мы сказали кейтерингу пятьдесят или шестьдесят человек? — спросила она.

Винс зашёл в её домашний кабинет, выдвинул ящик стола и нашёл нужный договор. Он зачитал ей детали.

— Угу, — пробормотал он, когда она весело поблагодарила его.

Под счётом за свадебное платье Стефани, под счётом за платье матери невесты, под контрактом с кейтерингом лежали счёт и отчёт частного детектива, и Винс был потрясён суммой.

Винс прочитал отчёт и узнал, что именно Лесли наняла фирму, чтобы найти отца Стефани. Фирме потребовалось четыре дня, потому что у Лесли было очень мало информации о мужчине. Даррен Джеймс, очевидно, считал, что компьютер нужен только для просмотра хорошей порнографии и у него не было страниц в социальных сетях.

— И социальных навыков тоже нет, — пробормотал Винс.

«Но зачем Лесли врать? Даррен не просто «появился»; она сама его искала», — бормотал себе под нос Винс, разогревая ужин в микроволновке.

Глава 7

Вечер репетиции и ужин после неё стали для Винса Дейвиса упражнением в дипломатии. Если на встрече за ужином Даррен Джеймс показался ему высокомерным придурком, то мальчишник, репетиция и ужин после неё окончательно закрепили мнение Винса об этом человеке.

На ужине после репетиции Стефани, Лесли и Даррен сидели за столом с Билли, отчимом и матерью Билли и мачехой с отцом Билли. Их столик был слегка приподнят над остальными.

Винс сидел за столом с невесткой Лесли, Мэг Вутен, и дочерью Мэг и Эла Бернис. Бернис страдала синдромом Дауна, ела как животное и разговаривала с Винсом с полным ртом еды.

Дебби и Дэвид оба извинились перед Винсом за путаницу с рассадкой.

— Я честно думал, что ты будешь там, наверху, — пробормотал Дэвид, кивнув в сторону возвышения.

— Меня не хотели, — заявил Винс, не понижая голоса. — Для меня, видимо, не нашлось места.

Он легко хлопнул Дэвида по плечу.

— Проследишь, чтобы мама благополучно добралась домой? — спросил он и ушёл из ресторана.

Дэвид попытался отчитать мать за её, Стефани и Даррена хамское поведение.

— И посадили его с Бернис? — сказал Дэвид голосом, полным презрения. — Серьёзно? Она моя кузина, но я бы не хотел с ней сидеть.

— Милый, это ужин Стефани, — слабо сказала Лесли. — Я к этому не имею отношения.

— Но как только ты увидела, что происходит, ты должна была что-то сделать, — резко ответил Дэвид.

Перед домом Дэвид посмотрел на Лесли. Тишина растянулась на несколько минут.

— Могу я напомнить тебе, что я твоя мать? — огрызнулась Лесли, стыдясь своего отсутствия внимания.

— Ты так себя не ведёшь, правда? — ответил Дэвид.

— Я заглажу вину после свадьбы, — огрызнулась Лесли.

— Не представляю, как ты это сделаешь, — сказал Дэвид.

— Ещё несколько часов, и всё закончится, — сказала Лесли и решительно направилась ко входной двери дома.

На следующее утро Винс держался в стороне, пока Стефани, парикмахер, подружки невесты и Лесли носились, кричали, ныли и жаловались. Он выпил чашку кофе и съел бейгл на заднем крыльце, подальше от всего этого.

— Милый! — пронзительно крикнула Лесли, открывая дверь. — Ты ещё даже не одет? Свадьба через…

— Мне нужно пять минут, чтобы одеться, — ответил Винс.

На самом деле у него ушло девять минут. Во всём были воткнуты булавки, и Винс убедился, что вытащил их все, прежде чем одеваться.

Потом он сидел и ждал почти час. Как раз когда он уже собирался снять туфли и пиджак, фотограф настояла на нескольких фотографиях с ним и невестой, с матерью невесты.

Либо фотограф не заметила, либо уже натерпелась от Стефани, но она ничего не сказала по поводу явно видимого вытянутого среднего пальца Винса, когда он позировал со Стефани.

— Улыбнитесь, сэр, уже почти всё, — пошутила она, когда Винс стоял рядом с сияющей Лесли.

— Да, почти, — согласился Винс и грустно улыбнулся.

Лимузин отвёз их в часовню, и Винс сидел, игнорируя Даррена, Стефани и Лесли. Но когда Даррен двинулся, чтобы помочь Лесли выйти из лимузина, Винс резко оттолкнул мужчину локтем.

— Моя жена, а не твоя, — зло посмотрел он на грубияна.

— Милый, пожалуйста, — прорычала Лесли на Винса.

Фотограф жестом попросила их улыбнуться, и они улыбнулись. Правда, улыбки больше походили на оскалы.

Внутри здания фотограф снова жестом попросила их улыбнуться. Оба взяли эмоции под контроль и оба улыбнулись.

Винс кивнул Билли и оглядел здание.

— Красиво здесь всё сделали, — похвалил Винс.

— Действительно, — согласилась Лесли.

— Эй, присмотри за моим цилиндром, ладно? — сказал Винс и вышел из скамьи.

— Милый, уже начинается, — пожаловалась Лесли, когда музыка достигла кульминации.

— А я уже почти обоссусь, — сказал Винс. — Просто присмотри за цилиндром, ладно?

Он быстро пошёл к выходу из церкви, затем свернул в коридор как раз в тот момент, когда первая подружка невесты и шафер пошли по проходу. Он бросил последний взгляд вокруг и вышел наружу.

Его мотоцикл стоял там, где он оставил его накануне вечером, под брезентом. Винс приехал на нём после провального ужина после репетиции, а потом вызвал Uber, чтобы добраться домой.

Он снял брезент, достал ключи из кармана и завёл мотоцикл.

Внутри церкви музыка органа заглушила рёв «Харлея» Винса, когда он уехал. Лесли не улыбалась, она была сильно раздражена мужем, когда двери открылись и её дочь появилась под руку с Дарреном Джеймсом. Винс должен был быть здесь с ней, праздновать этот момент вместе с ней.

Дома Винс вылез из арендованного наряда, аккуратно убрал его обратно в пластиковый чехол и отправил Лесли сообщение с напоминанием привезти домой цилиндр.

Затем Винс откатил четыре чемодана ко входной двери. Он собрал их, пока все остальные носились, пытаясь подготовиться к свадьбе. Он сдержанно улыбнулся: Стефани одолжила эти чемоданы и упаковала их для своего и Билли медового месяца на Барбадосе.

Это были его чемоданы. Они были у него ещё до того, как он начал встречаться с Лесли. У Лесли не было права разрешать Стефани их одалживать. Стефани даже не потрудилась спросить у Винса, она просто пошла к матери.

Винс аккуратно сложил содержимое на кровать Стефани. Он ничего не сделал с одеждой, ничего не сделал с косметикой Стефани и даже не тронул её противозачаточные таблетки.

Винс бросил последний взгляд вокруг. Он взял в фотографию в рамке своей и Лесли свадьбы, которая стояла на его комоде. Он прижал её под мышкой, спускаясь по лестнице. Потом Винс решил, что не хочет её. Он не хотел напоминания о своём провале. Он положил фотографию лицом вниз на кухонный стол, на то место, где обычно сидел.

— Прощай, Лесли, — сказал он пустому дому и покатил чемоданы к своему пикапу.

Мотоцикл уже стоял на прицепе. Винс ещё раз всё проверил, убедился, что входная дверь заперта, сигнализация включена. Затем он бросил ключи от дома в почтовый ящик и спустился к своему пикапу.

— Береги себя, — сказал старик Кармайклс, медленно проходя мимо со своим древним биглем.

— И вы тоже, сэр, — ответил Винс.

Глава 8

«Водоканал прихода Святой Елизаветы» нанял Винса после телефонного собеседования и блестящей рекомендации Бёрта Йейтса. Его также взяли в Университет Луизианы в ДеГарде преподавать курс для аспирантов по ирригационным системам.

Травматологический центр Сент-Элизабет, похоже, не знал о провале Винса с дренажной системой больницы «Норт-Лейк»,  ему поручили спроектировать такую систему для расширения больницы.

Джо Годе был хорошим начальником, и у него тоже был «Харлей-Дэвидсон Фэт Бой Лоу Райдер» — на год старше, чем у Винса. Брайан Бро, непосредственный начальник Винса, был тихим, задумчивым человеком; Винс видел за его глазами немало печали. Винс не спрашивал Брайана о его истории. И Брайан не спрашивал Винса о его.

«Тупик» был баром с ледяным пивом и одними из самых вкусных комплексных обедов, которые Винс когда-либо пробовал. Девушки, которые танцевали и извивались на маленькой сцене, были потрясающими, настоящими красавицами.

По вечерам в «Сладком горошке» подавали домашнюю еду, от которой Винс стонал от удовольствия, пытаясь доесть вкуснейшие блюда. Он в шутку спросил очень крупную женщину, свободен ли повар. Женщина пристально посмотрела на него, потом улыбнулась.

— Обе девушки свободны; насколько я понимаю, если женишься на одной, придётся взять и вторую, — сказала она.

— О. Что ж, мамочка, я, наверное, не настолько мужчина, чтобы справиться с обеими, — сказал Винс.

— Знаю, знаю, — хмыкнула женщина и поприветствовала нового посетителя.

Винс снял обручальное кольцо накануне свадьбы Стефани. Это действительно было больно — то, что Лесли не заметила, что он не носит кольцо. Теперь оно лежало в ящике комода, спрятано с глаз долой. Его не было видно, но даже лежа под свитерами в ящике, кольцо не выходило у Винса из головы.

Видимо, они с Лесли всё ещё были женаты. Он не оставил нового адреса, когда уезжал из Колфакса, штат Миссури. Но он и не пытался особенно скрывать своё местонахождение.

Время от времени Винсент Дейвис задавался вопросом, почему он не был достаточно мужчиной, чтобы удержать Лесли подальше от Даррена Джеймса. Даррен Джеймс лгал Лесли, постоянно ей изменял, тратил большую часть её денег, а потом уклонялся от всех обязанностей по отношению к ней и к их детям.

И всё же Лесли потратила почти четыре тысячи долларов, чтобы разыскать этого человека. А когда он снова вполз в город, Лесли, казалось, хотела проводить с этим скользким социопатом каждую свободную минуту. Она, казалось, возмущалась вмешательством Винса и уж точно не ценила мнение Винса о Даррене Джеймсе.

С набитым животом после фаршированных свиных отбивных Винс оплатил счёт, оставил чаевые и вернулся в свою однокомнатную квартиру.

Отец Винса однажды заметил, что когда он работал бурильщиком и переезжал с одного нефтяного месторождения на другое, он мог собрать все содержимое своей квартиры за тридцать минут или меньше, когда нужно было переезжать на следующую работу. Оглядывая свои скромные пожитки, Винс задумался, понадобится ли ему столько же времени на сборы.

«Может, если я остановлюсь, чтобы сделать сэндвич», — подумал Винс и включил маленькую лампу над маленьким обеденным столом.

Он проверял дипломную работу, которую сдал один из его студентов.

«Угу, Моника, если ты так сделаешь, то загрязнишь свой водоносный горизонт стоками», — подумал Винс и обвёл проблемный абзац. — «Мы не можем смотреть только на то, откуда берётся вода. Мы должны смотреть, куда эта вода уходит».

Он нашёл ещё несколько вопиющих проблем в предложении девушки и тоже их обвёл. Затем красной ручкой он записал каждую проблему, с которой столкнулся, и почему он не примет и не одобрит её дипломную работу.

Винс знал, что Моника Пруст будет громко и сердито протестовать, пытаться отстаивать свою позицию. Винс также знал, что укажет ей: дипломная работа — это как раз то место, где она должна представить свой проект и отстоять позицию. Потом она пойдёт жаловаться декану Меланкону. Если этот старый маразматик вдруг обретёт хребет, Моника пойдёт к декану Симмсу.

Но мисс Моника Пруст не перепишет свою работу и не примет критику Винса. Девушка, казалось, делала всё возможное, чтобы выглядеть крайне непривлекательной — и внешне, и по характеру.

«Чёртовы снежинки», — сказал Винс вслух. — «Вот что происходит, когда вместо того, чтобы надрать задницу, детей ставят в угол. О, и ты сегодня пришла? Ну что ж, давай дадим тебе награду».

Усталый больше от внутреннего смятения, чем от физических усилий, Винс лёг спать. Как и в большинство ночей, он задавался вопросом, мог ли он сделать что-то иначе.

«Одно ты можешь сделать — начать двигаться», — сказал Винс вслух. — «Перестань гадать, когда она подаст на развод, и сделай это сам».

Но Винс знал, что не сделает этого.

Как он и предсказывал, мисс Пруст была в ярости, что он не принял её дипломную работу. Его даже позабавило, когда девушка указала, что она сделала двойной интервал, правильно пронумеровала страницы и выставила поля.

— Моника, — вздохнул он.

— Мисс Пруст, — огрызнулась она.

— Как угодно, — сказал Винс, ещё больше разозлив девушку. — Дело не в форматировании. Я учитываю небрежность твоей работы.

Декан Меланкон прочитал её дипломную работу, прочитал замечания Винса, указал на обоснованность слов профессора Дейвиса и отказался принять работу воинственной девушки.

Декан Симмс прочитал работу девушки, посмотрел замечания Винса и предложил Монике действительно подумать о переделке работы.

— Мисс Пруст, — вздохнул он. — Я не эксперт по ирригации, но даже я вижу изъяны в вашей работе. Переделайте и подайте заново.

Винс кивнул в знак одобрения, когда оба декана сообщили ему свои решения. Однако он всё ещё был в скверном настроении, когда зашёл в свой кабинет в «Водоканале прихода Святой Елизаветы».

— Привет, Дейвис, — поздоровался Джо, когда Винс включал компьютер.

— Привет, — ответил Винс, вводя пароль.

— Слушай, эта конференция инженеров в Чикаго? — нажал Джо.

— Чёрт, уже пора? Да, точно, — сказал Винс, взглянув на календарь на столе.

— Я ездил в прошлом году, Брайан — в позапрошлом, — улыбнулся Джо многозначительной улыбкой. — Так что теперь твоя очередь пойти в окопы.

Винс вспомнил, что именно на той конференции он познакомился с Джеком Уорнером. Знакомство с Джеком Уорнером привело Винса в систему водоснабжения Колфакса. А пребывание в Колфаксе познакомило его с Лесли.

Джо улыбался, ему звонил Бёрт Йейтс и сказал, что Джек Уорнер интересовался Винсентом Дейвисом. Потом Джек Уорнер сам позвонил Джо и выразил желание, чтобы Винс поехал на конференцию.

— У нас есть начальница PR и маркетинга и она ни черта не стоит с тех пор, как Винс ушёл, — доверительно сказал Джек.

— Ну, Винс — один из лучших инженеров у нас, но видно, что его что-то гложет, — согласился Джо.

Винс оторвался от схем нового завода по переработке отходов, который предлагали построить в Кимбле, штат Луизиана. Посмотрев на лицо Джо Годе, он понял, что дело не только в конференции.

— Нет, — сказал Винс и вернулся к схемам.

— Э-э, что? — запнулся Джо, искренне потрясённый.

— Я не поеду на эту конференцию, — сказал Винс, не отрываясь от экрана. — Пошли Брайана, пошли Тима, пошли кого угодно, только не меня.

— Нет, послушай…, — резко сказал Джо, по-настоящему разозлившись, что Винс отказывается ехать на конференцию.

— Ты настаиваешь, чтобы я поехал? Завтра утром у тебя будет моё заявление об увольнении, Джо, — вздохнул Винс. — Я уже отправил спецификации Брайану Бро.

— Ты собираешься уволиться? — взревел Джо, возмущённый.

— Да, — снова вздохнул Винс.

Джо вылетел из кабинета Винса. Он знал, что если проведёт с дерзким подчинённым ещё минуту, то скажет или сделает что-то, чего уже не сможет взять назад или загладить.

Всё ещё злой, он позвонил Джеку Уорнеру.

— Чёрт возьми, — вздохнул Джек. — Я очень надеялся отправить туда Лесли, чтобы они помирились.

Джо ничего не сказал; он подумал, что Лесли Дейвис, должно быть, совсем отчаялась, если хочет такого угрюмого, упрямого мужчину.

— Пожалуйста, попробуй его убедить, — умолял Джек. — Если бы он только увидел… я боюсь, она рано или поздно что-нибудь с собой сделает.

Джо прокатился на своём мотоцикле, погонял по окрестностям ДеГарде. Наконец, с ясной головой, он вернулся в офис.

— Винс, — спокойно и ровно сказал Джо. — Послушай, я бы очень хотел, чтобы ты поехал на эту конференцию. Ты уже был там, знаешь, как всё проходит. И как наш лучший и блестящий инженер ты сможешь оценить, что именно нам нужно здесь, в Сент-Элизабет. Хорошо?

— Нет, Джо, нет, — вздохнул Винс и сделал снимок экрана.

Он посмотрел на медленно краснеющее лицо своего начальника.

— Нет, Джо, пошли меня куда угодно, только не в Чикаго, ладно? Пошли меня в ад, если хочешь, но я категорически отказываюсь ехать в Чикаго, — тихо сказал Винс.

Глава 9

Оклиф Каунти, штат Техас, находился на ранних стадиях проектирования и строительства очистных сооружений. Винсент Дейвис был руководителем инженерного отдела и часто приходил на работу раньше, чем большинство ночной смены успевало уйти. Обычно он ещё сидел за своим столом, когда уже вовсю шла дневная смена.

Хотя он каждый день в двенадцать ноль-ноль обедал в столовой сотрудников, он сидел один. Винс не отговаривал сотрудников садиться с ним, но и не поощрял других присоединяться. Он также приходил в столовую в четыре часа дня каждый день, готовил чашку кофе, потом сидел, ел яблоко и пил кофе.

— Эй, Дейвис, — однажды в двенадцать десять крикнул Джейсон Фастерлинг, главный операционный директор.

— Да, сэр? — спросил Винс, поднимая взгляд от сэндвича с арахисовым маслом и яблочным джемом.

— Чёрт, парень, я знаю твою зарплату, — пошутил Джейсон, глядя на простую еду Винса. — Я знаю, что мы платим тебе достаточно, чтобы ты мог питаться лучше.

— А платите ли вы мне достаточно, чтобы мне этого хотелось? — спросил Винс и позволил редкой улыбке коснуться лица.

— Ты… ты преподавал в том университете ДеГарда, верно? — спросил Джейсон, садясь за стол.

— Университет Луизианы в ДеГарде, — поправил Винс. — Да, аспирантский курс по ирригационным системам и их внедрению. А что?

— У тебя была студентка… э-э, давай посмотрим, мисс Пруст? Моника Пруст? — спросил Джейсон.

— О боже, — простонал Винс. — Помню ее.

— Она хороша? — спросил Джейсон.

— Скажу так, Фастерлинг, — сказал Винс и снова взял сэндвич. — Пусть мисс Пруст пришлёт тебе свою предложенную дипломную работу. Прочитай и потом вернись ко мне.

В четыре часа Джейсон снова нашёл Винса в столовой — тот вгрызался в яблоко.

— Чёрт возьми, какая никчёмная дрянь, — сказал мужчина. — Пожалуйста, скажи мне, что это не тот дерьмовый кофе с фундуком.

— Боже упаси, — презрительно сказал Винс. — Это стопроцентный настоящий техасский кофе, большое спасибо.

— Хорошо, хорошо, никогда не понимал, зачем портить такую хорошую вещь, — сказал Джейсон и приготовил себе кофе.

Мужчина снова сел с Винсом, и они тихо потягивали кофе. Потом Джейсон вздохнул и посмотрел куда-то поверх плеча Винса.

— Прочитал дипломную работу этой девушки, — снова сказал Джейсон. — Она никчёмная.

— Но оформлена правильно, — усмехнулся Винс.

— Что? Кому до этого дело? — спросил Джейсон.

Прошла минута.

— Но у неё есть другие критерии, которые нам нужны; может, поставим её в контроль запасов? — предложил главный операционный директор.

— Что? Ты говоришь, что мы её нанимаем? — удивлённо спросил Винс.

Джейсон оглядел комнату. Он решил, что три административных помощника в углу слишком заняты хихиканьем, чтобы обращать на них внимание. Он нахмурился на одного из троицы — молодого человека с причёской в стиле «бабетты». Джейсон наклонился ближе к Винсу.

— Адамс вбила себе в голову, что нам не хватает разнообразия, — прошептал Джейсон.

— Ты сказал ей, что я афроамериканская трансгендерная лесбиянка? — прошептал в ответ Винс.

— У меня были подозрения, — хмыкнул Джейсон.

Он допил кофе.

— Серьёзно, — сказал Джейсон, вставая. — Кроме твоего курса у неё был средний балл четыре ноль. Посмотрим, что она сможет для нас сделать, а?

***

Моника Пруст поступила в отдел запасов очистных сооружений Оклиф Каунти. Первый день она провела, заполняя горы бумаг и просматривая вебинары, которые обязаны проходить все новые сотрудники.

Поэтому только на второй день работы она увидела Винса Дейвиса. Винс был потрясён, когда молодая женщина одарила его широкой улыбкой и дружеским взмахом руки. Он не ответил улыбкой, но тоже помахал в знак приветствия.

В обеденное время Моника сидела с несколькими административными помощниками и, казалось, чувствовала себя в их компании комфортно. Она не заметила Винса, пока не пришло время уходить из столовой. Снова она улыбнулась и помахала. Винс кивнул, показывая, что увидел её, и продолжил есть свою горсть крендельков.

— О, это Винни, — шепелявил Трой Лопес. — Клянусь, он такой недружелюбный!

— Трой считает, что любой, кто не влюбляется в него без памяти, недружелюбный, — громко прошептала одна из девушек Монике.

— Я даже не буду ничего придумывать в ответ, — сказал Трой и, виляя задом, ушёл от стола.

Винс наблюдал за этой сценой и слегка покачал головой с отвращением. Он задумался, хватит ли у кого-нибудь смелости сказать Трою Лопесу, что с этой причёской в стиле «бабетты» он выглядит просто смешно.

Через две недели Трой Лопес наконец был уволен. Молодого человека наняли административным помощником, но если работа казалась ему слишком сложной, он просто игнорировал её. Если давали срок, Трой перекладывал задание на кого-то другого.

— Я люблю его как брата, — жаловалась Миа Санчес Коретте Адамс, главному исполнительному директору очистных сооружений Оклиф Каунти. — Но кто-то должен сказать этому мальчику, чтобы он делал свою работу, понимаешь?

После увольнения Троя Лопеса Миа и несколько других административных помощников обнаружили на своих столах гору бумаг. Лень Троя создала огромный завал, и многое из этого было срочной работой.

Поэтому в двенадцать ноль-ноль Моника Пруст оказалась в столовой одна. Она подошла и села за столик Винса. Она села, начала есть свой салат с тунцом и стала писать сообщения в телефоне.

— Это чертовски невежливо, — резко сказал Винс через десять минут.

— А? — спросила Моника, наконец оторвав взгляд от экрана телефона.

— Ты даже не спрашиваешь, можно ли ко мне присоединиться, просто плюхаешься, — резко сказал Винс.

(Он едва не сказал «плюхаешь свою жирную задницу», но вовремя остановился и поправился.)

— Потом ни «привет, как прошёл день», ничего, просто достаёшь телефон и начинаешь писать кому-то другому? — продолжал Винс. — Если собираешься так делать, зачем вообще садиться здесь? Ты можешь писать за любым столиком в этой столовой.

Он встал и вышел из комнаты, пока гнев не взял над ним верх, пока он не сказал что-то, за что его могли бы отчитать.

В четыре часа Винс едва не пропустил столовую. Потом напомнил себе, что имеет полное право туда зайти и спокойно съесть своё яблоко с кофе.

— Привет, доктор Дейвис, можно я сяду здесь? — спросила Моника.

— Конечно, — сдержанно улыбнулся Винс и откусил яблоко. — Но… больше не нужно называть меня доктором Дейвисом. Просто Винс.

Девушка улыбнулась, и Винс был поражён, насколько привлекательной на самом деле была молодая женщина. В его аудитории Моника Пруст одевалась как можно более скромно и уныло. Она собирала светлые волосы в строгий пучок или простой хвост, не пользовалась косметикой.

Здесь её наряд был красивым и модным. Юбка до колен тёмно-синего цвета, блузка мягкого бледно-жёлтого. Светлые волосы распущены и доходили до поясницы. Лицо было слегка припудрено, немного подводки для глаз и блеск для губ.

(Винс подумал про себя, что Трой Лопес носил больше косметики, чем сейчас Моника.)

— Так когда ты начал здесь работать? — спросила Моника, потягивая кофе.

— Хм? Первая неделя июня, — сказал Винс.

— Я… я уверена, что ты как-то помог мне получить эту работу, — прошептала Моника, глядя на Винса.

Её тёплые карие глаза исследовали его лицо. Винс ответил кривой улыбкой.

— Не совсем, — честно сказал он. — Твоя усердная работа в ULD сыграла большую роль.

Она гордо улыбнулась на его комплимент. Сделала ещё глоток кофе, потом посмотрела на яблоко, которое ел Винс.

— Где ты взял яблоко? — спросила она, глядя на стойку раздачи.

— Из дома, — сказал Винс.

— О! А где ты живёшь? У меня квартира в «Кроссбоу», нет-нет, в «Оксбоу», возле семьдесят второй, — сказала Моника.

— Я… купил кондоминиум, «Кондоминиумы Истлон», — сказал Винс.

— Истлон? Где это? — спросила Моника.

— Другая сторона озера Оксбоу, — сказал Винс. — Отсюда налево на Мариселл, потом ещё раз налево на Такер Драйв.

— Значит, ты проезжаешь мимо моего дома, — сказала Моника.

— Ага, наверное, я вас всех будил, когда ехал на своём «хоге», — согласился Винс.

— На своём «хоге»? — спросила Моника, её хорошенькое лицо сморщилось от недоумения.

— На своём «Харлее», — поправил Винс и запил последний кусок яблока остатками кофе.

— Он все еще у тебя? Мне нравилась покраска под американский флаг, — спросила Моника.

— Всё ещё у меня, — согласился он.

Она выглядела так, будто хотела сказать что-то ещё, но Винс уже выбрасывал стаканчик из-под кофе и огрызок яблока.

— Увидимся позже, доктор Дейвис, — сказала Моника.

Глава 10

Участки шоссе 72 нужно было разрыть, и нужно было заказать и подготовить двенадцатидюймовые трубы для работы. Все жители Оклиф Каунти будут затронуты этой работой, поэтому запасы должны быть готовы и доставлены на объекты точно в срок.

— Один час. Всего один чёртов час задержки — и мы по уши в дерьме, — подчёркивал Винс, планируя проект.

— Ха-ха, мило, — усмехнулась Моника.

— Что? — резко спросил Винс.

— «По уши в дерьме», — сказала Моника. — Мы же работаем на очистных сооружениях.

— Мисс Пруст, есть время для шуток и есть время быть серьёзным. Угадай, какое сейчас, — резко сказал Винс.

Её глаза наполнились слезами, но она моргнула и твёрдо сжала челюсти.

— Запасы готовы к отправке? — спросил он.

— Да, сэр, — сказала она, голос слегка дрогнул, пока она боролась с эмоциями.

— Техника готова? — спросил Винс у Пабло Рекендеса.

— Да, сэр, — согласился Пабло. — Всё уже на прицепах.

— Разрешения получены? — спросил Винс у Джейсона Фостерлинга.

— И находятся у Пабло в руках, — заверил Джейсон Винса.

— И мисс Пруст? — сказал Винс.

Она подняла взгляд от бумаг. Глаза у неё всё ещё блестели, а нос начал краснеть.

— Да, сэр? — спросила она.

— Мисс Пруст, мне очень жаль, что я так на вас накричал, — сказал Винс перед всеми руководителями. — Я понимаю, что вы просто пытались смягчить мой тон, а я воспринял это неправильно.

Моника оглядела комнату: Коретту Адамс, Стива Адамса, главного финансового директора (не родственника Коретты), Винса, Пабло и Джейсона. Моника кивнула в знак согласия.

— Спасибо, мисс Пруст, — сказал Винс, собирая свои бумаги. — Хорошо, все, начинаем завтра утром в девять тридцать, когда утренний час пик немного спадёт.

Винс вылетел из конференц-зала, прежде чем кто-то успел его остановить. Он нисколько не жалел, что накричал на Монику. Это было серьёзное дело, время было критично, и одна ошибка поставит их под удар перед жителями Оклиф Каунти. Многие уже жаловались на повышение налога с продаж, ещё больше людей были недовольны тем, что их канализация будет связана с вывозом мусора. Разрытые участки шоссе, пока бригады стоят и ждут трубу, экскаватор или асфальт, совсем не добавят им популярности среди населения.

«Да, Лесли, ты научила меня одной вещи», — сдержанно улыбнулся Винс, беря шлем со стола.

Они с Лесли несколько раз обсуждали, как один недовольный клиент может сильно навредить бизнесу.

— Каждый довольный клиент рассказывает, может быть, двум-трём своим друзьям, — указывала Лесли. — А недовольный? Он расскажет как минимум десяти людям.

Винс сделал то, что делал редко: ушёл из офиса раньше. Он уже был сильно раздражён Моникой; она спросила, почему они используют двенадцатидюймовые трубы вместо восемнадцатидюймовых.

— Это всего на несколько центов дороже за фут, — указала она. — И пропускная способность больше.

— Мисс Пруст, когда речь идёт о нескольких милях, несколько центов превращаются в тысячи долларов, — тихо сказал Стив Адамс.

— Кроме того, мисс Пруст, — сказал Винс, изо всех сил стараясь сдерживать гнев, — я уверен, вы знаете, как диаметр трубы влияет на давление и скорость потока?

Вместо того чтобы повернуть на юг по шоссе 72, Винс повернул на север. Он проехал через Оклиф, не замечая трейлерных парков, торговых центров и магазинов вдоль дороги.

Он увидел кампус колледжа Коннелли, увидел стадион «Кугуары Коннелли». Он повернул налево на Стадиум Драйв, потом направо на Коннелли Вэй. Наконец он с рёвом остановился у «Тихуана Джекс».

У «Тихуана Джекс» было три преимущества. Пиво было ледяным. Девушки были техасскими красотками. И «Тихуана Джекс» игнорировал постановление Оклиф Каунти, согласно которому танцовщицы должны прикрывать соски и лобковые волосы.

Он показал свой пропуск ТДж вышибале. Мужчина улыбнулся и пожелал Винсу хорошего дня, открывая дверь приземистого здания.

На сцене блондинка извивалась под «Walk» группы Pantera, задирая трусики в промежность. Шёлковая ткань разделяла её киску, показывая светлые волоски и половые губы по обе стороны тонкой полоски. Когда песня затихла, она отпустила ткань и улыбнулась пустой улыбкой. Началась следующая песня, и танцовщица теперь сбросила трусики и расхаживала по сцене, одетая только в туфли на пятидюймовых каблуках.

Ещё одним преимуществом «Тихуана Джекс» был гамбургер в полфунта, подаваемый с фунтом толстых картофельных палочек, посыпанных кайенским перцем.

— Чем помочь, приятель? — спросил бородатый мужчина, когда Винс оседлал барный стул.

— Разливное и, чёрт возьми, гамбургер с картошкой, — заказал Винс.

— Хорошо прожаренный? — спросил мужчина.

— Средне-прожаренный, — сказал Винс, зная, что каким бы он ни заказал гамбургер, его всё равно подадут сильно прожаренным, почти подгоревшим.

Сначала принесли разливное пиво, а через восемь минут перед Винсом поставили тяжёлую тарелку. Он откусил кончик пакетика с горчицей и полил гамбургер жёлтой массой. Потом вонзил в него зубы, и улыбка коснулась его лица.

— Да? — спросил бармен и хмыкнул. — Да!

— Да, — согласился Винс, запивая полный рот еды остатками пива.

Азиатско-американская девушка с довольно большой грудью бродила между посетителями, пытаясь соблазнить кого-нибудь на пятнадцатиминутное путешествие в Приватную комнату.

— Сколько? — спросил Винс, хотя и не имел желания идти в Приват.

— Сто за комнату и… сколько решите дать танцовщице на чай, — сказала девушка.

— И у меня никогда не было жалоб, — жарко прошептала она Винсу на ухо.

— Правда? А у меня были, — сказал Винс.

Он хотел второе пиво. Он хотел взять ту блондинку-танцовщицу, которая была на маленькой сцене, когда он вошёл в бар, в Приватную комнату. Она немного напоминала Монику — только тем, что обе были блондинками, и в горьком состоянии духа Винса обе были бесполезными шлюхами.

Но блондинка уже вела счастливого мужчину в сторону, где находились маленькие приватные комнаты. Единственной другой девушкой на сцене была афроамериканка. Винс ничего не имел против афроамериканок, но у этой девушки был громкий, скрипучий смех.

— Не думаю, солнышко, — сказал Винс азиатской девушке, но сунул ей пятидолларовую купюру. — Купи себе выпить, ладно?

— Спасибо, солнышко, — улыбнулась девушка и повернулась к следующему клиенту.

— Эй, эй, приятель! — сказал вышибала, когда Винс вышел. — Дружище! Только пришёл, а?

— Просто нужен был один из тех гамбургеров, — сказал Винс. — И к гамбургеру эти «пышные булочки».

— Понял, приятель, понял, — хмыкнул мужчина, и они стукнулись кулаками.

С рёвом мчась по шоссе 72, Винс увидел, как Моника заезжает на парковку «Аппартаменты Оксбоу». Он не подал виду, что заметил её. Насколько он знал, она его тоже не заметила.

***

Она заметила. Заезжая на своё место, она опустила голову и несколько минут тихо сидела.

Её все разрешающая мать и отсутствующий отец в сочетании с некачественной государственной системой образования мало подготовили Монику Рене Пруст к реальному миру. Она хорошо сдавала тесты, у неё была замечательная способность запоминать информацию. В колледже многие её хорошие оценки ставили, потому что преподаватели уставали с ней спорить. У неё была магистерская степень по механическому инжинирингу. Отказ Винса Дейвиса принять её дипломную работу не позволил ей поступить в докторантуру. К тому времени деньги на обучение закончились. Пришло время устраиваться на работу.

Опять же, Моника обнаружила, что конкурирует в основном сама с собой. Немногие места, которые проявили интерес, связались с её преподавателями в Университете Луизианы в ДеГарде. И ни один из преподавателей не сказал о Монике Пруст ничего хорошего.

— Чёрт, она почти на каждом занятии спорила, доказывая почему должна получить «отлично», а когда ты наконец ставил ей «отлично», просто чтобы она заткнулась, то следующий час она спорила о следующем задании, — вздохнул декан Меланкон, когда позвонил Клей Шопен из «Винокурни Святой Елизаветы».

— Поставил ей «тройку» за промежуточный экзамен по физике и следующее, что происходит, — я в кабинете декана Симмса и отвечаю на жалобу о сексуальной дискриминации, — резко сказал профессор Хакстон, когда позвонили из «Кинг Санитейшн» за рекомендацией.

Она расширяла круг поисков. Что расширяло и круг отказов.

— Оклиф? Это где? — спросила мать Моники.

— В Техасе, — ответила Моника, на время потеряв радостное настроение.

— Боб всегда говорил, что в штате Техас нет гравитации, — усмехнулась мать. — Поэтому люди в Техасе не улетают в космос. Техас их засасывает.

Боб был отсутствующим отцом Моники. Поскольку Моника никогда не встречалась с ним, его мнение о Техасе для неё ничего не значило.

Быстрый поиск нашёл квартиру — вернее, комнату в квартире в «Аппартаментах Оксбоу». Её соседкой была Мишель Гарсия — крайне привлекательная латиноамериканка. Две девушки делили пополам аренду в семьсот пятьдесят долларов, а также коммунальные услуги.

Красивая или нет, Мишель была немного неряхой. Она также была довольно пронзительной и громкой, когда говорила. Даже когда Моника с ней соглашалась, Мишель часто заканчивала спором, чтобы доказать свою правоту.

— Так она твоя двойняшка? — спросила Рене Пруст, когда Моника позвонила домой пожаловаться матери.

Мишель также была немного шлюшкой. Редко случалось, чтобы у Мишель не было мужчины, проводившего с ней ночь. Поскольку их спальни были рядом, Монике не оставалось ничего другого, кроме как слушать звуки секса двух людей.

Моника поклялась, что как только закончится шестимесячный договор аренды, она не будет продлевать его с Мишель. Каждый доллар, который она могла сэкономить, откладывался на то, чтобы снять однокомнатную квартиру в комплексе.

Со вздохом Моника вышла из машины и устало поднялась по металлической лестнице к квартире. С облегчением Моника отметила, что не слышно, как грохочет и бухает музыка Мишель.

— Привет! — весело поздоровалась Мишель с Моникой, вытирая длинные чёрные волосы полотенцем.

— Привет, собираешься куда-то? — спросила Моника, не чувствуя запаха еды.

— Да, Эдди ведёт меня в ресторан, — сказала Мишель и повернулась, чтобы идти в свою комнату.

Когда она повернулась, полотенце соскользнуло с тела. В тот краткий миг, когда Моника увидела тело Мишель, она заметила большой вялый член и тяжёлые яйца между красивыми загорелыми бёдрами.

— Это… ты… Мишель, ты… — запнулась Моника, когда Мишель взвизгнула и схватила полотенце, чтобы прикрыться.

— Вот так и прошёл мой день, — сказала себе Моника, когда Мишель захлопнула дверь своей спальни.

Моника ела сэндвич с ветчиной и сыром, когда раскрасневшаяся Мишель вышла из комнаты, одетая в платье, которое едва доходило до середины бёдер, и туфли «трахни меня».

— Спокойной ночи, — тихо сказала Моника.

— Ага, — прошептала Мишель.

Продолжение следует.