ТОРГОВЦЫ ОДЕЖДОЙ W-W. Ч. 2\2 / Willer-Wild Outfitters Co. ©UtterlyUseless

Опубликовано на LE в разделе Loving Wives 04/22/2026

Ссора Билли с Элис (от лица Билли)

Я слышала весь разговор, если можно так назвать разглагольствования Пола. Он был так взбешен, что у Элис не было возможности сообщить ему хорошие новости, что ее состояние временное, она сможет ходить через две недели, а прилететь обратно - через три или четыре. Почему-то я поняла, что на это ему будет совершенно наплевать.

Элис была совершенно ошеломлена: - Что он имел в виду, говоря о маленьком члене? - спросила она меня.

— Ты, что, не знаешь?

— По-видимому, нет. Забавно, такой же ответ я дала Полу почти тридцать лет назад.

— Пол считает, что у него довольно маленький член.

— Ах, это? Я знаю, но это никогда не было проблемой.

— О, но это так, шлюха, - я никогда раньше не обзывала ее, но я была так зла на нее (и на себя) не меньше, чем Пол. Он не заслужил того, что она (мы) с ним сделали, и сколько раз я предупреждала Элис, что она играет с огнем?

— Его размер всегда был для него огромной проблемой. Это основная причина его низкой самооценки. Именно по этой причине он отказался от команды по плаванию, которая могла бы привести его на Олимпийские игры. Причина, по которой у него в школе был только один друг, - я ткнула себя в грудь и продолжила, - причина, по которой самый блестящий, заботливый и приятный человек, которого я когда-либо встречала, отказался от предложения получить степень доктора философии в Гарварде, предпочтя вместо этого прятаться за дурацкой стойкой обслуживания, пока не стал твоей второй половинкой.

— Он отказался от Гарварда?!

— Да. Думаю, этого он тебе тоже никогда не говорил.

Она покачала головой: - Наверное, я не слишком хорошо его знала.

— Это потому, что в глубине души он стыдится этого и всегда будет чувствовать себя неполноценным. Видишь ли, над ним издевались...

И я рассказала ей историю Пола: о том, как он попал в команду по плаванию, о наших школьных проблемах, о его неспособности найти постоянную девушку в университете и о его встрече с Элис.

— Судя по выражению твоего лица, я полагаю, он никогда не рассказывал тебе ничего из этого?

Она только покачала головой, так что я продолжала: - Он всегда был осторожен и не влюблялся ни в одну из женщин, с которыми встречался, потому что знал, что они долго не продержатся. Пока не появилась ты. Ты покорила его с первого дня, ты была неотразима. Долгое время он боялся, что ты бросишь его ради кого-то с более правильными размерами.

— Почему он никогда не говорил мне об этом? Я бы его успокоила.

— А как бы он мог? Ты можешь себе представить, как ему, должно быть, неловко? Я думаю, размер пениса имеет большое значение для мужчин. По крайней мере, для тех, у кого он небольшой.

— Но тебе же он сказал!

— Нет, он этого не делал. Я просто сама знала достаточно о его прошлом, чтобы почувствовать его страх. Но ты его не бросила, и мы стали работать вместе, и я полюбила тебя, сначала потому, что ты любила его, а потом потому, что я увидела, как Пол обрел ту уверенность, которой у него никогда не было, и расцвел так, как я и представить не могла. И я была счастлива. Ради него, ради тебя, ради всех нас. Вы двое сделали мне прекрасную карьеру. Я чувствовала, что мы все милая, маленькая, дружная, любящая семья... Такой семьи у меня никогда не было. Ты знаешь, мои родители ненавидели меня (пока я не подарила им внуков). Пол был первым человеком, который принял меня, как я есть. А потом ты, и, конечно, Стелла.

Я была вся в слезах, и Элис тоже: - О боже, Стелла. Я не знаю, что я ей сказать, она меня возненавидит.

— Она еще не знает?

Я покачала головой: - Все, что я хотела, - это чтобы Пол был счастлив. Он мой лучший друг. Был. Сомневаюсь, что он снова заговорит со мной. Я даже представить себе не могу, что он, должно быть, почувствовал, увидев эту гротескную сцену. И что у Ричарда огромный член... Пол, должно быть, чувствовал себя таким униженным.

Элис была молчалива и задумчива. Я надеялась, что она осознаёт масштабы своего грандиозного провала. Я собиралась отвезти ее домой, на всякий случай.

— Все, что тебе нужно было делать, это держать ноги сомкнутыми. Но нет... Тебе нужна была эта маленькая интрижка. Ты уничтожила его, сучка. Я знаю его тридцать лет и никогда не слышала, чтобы он так выражался. Он назвал меня сукой-лесбиянкой, сказал, что должен был позволить тогда парням изнасиловать меня...

Я сделала паузу, чтобы справиться со слезами: - Так что, пошла ты к черту, Элис. Я любила тебя, но ты мне больше не нравишься. Я думаю, мы расстанемся, ты и я, как только выберемся отсюда. Я уверена, что смогу стать исполнительным продюсером для кого-нибудь другого.

Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание: - Твой эгоизм разрушил нас всех. Может, тебе стоит навсегда остаться с Ричардом. Вы два самовлюбленных, эгоистичных придурка. Останьтесь здесь и избавьте нас от боли.

Элис наконец разрыдалась.

Она не была самовлюбленной или эгоистичной, но мне пришлось причинить ей боль. Может, она и была успешной бизнесвумен, но по сути своей она все еще была несколько замкнутой девушкой, которой никогда не приходилось закаляться в жизни, в отличие от меня. У нее были любящие муж и друзья; она добилась успеха в Интернете, а не в реальном суровом мире. Все, с кем она имела дело, были хорошими людьми: креативные художники, разработчики, дизайнеры. Ричард был первым хищником в реальной жизни, с которым ей пришлось столкнуться. Это был ее первый тест, и она его сразу провалила.

— Ричард женат, и я не хочу его, я на самом деле ненавижу его. Я ненавижу ту власть, которую он имел надо мной. В той сцене, которую видно на видео, Ричард наказывал меня за то, что я потеряла какой-то дурацкий браслет, который он мне подарил. И я позволила ему это сделать! Что, черт возьми, со мной не так, Элизабет? Почему я позволила ему так управлять мной? Все, чего я хочу, - это Пол. Чтобы Пол навсегда был моим закадычным другом.

— Прелесть. Две семьи разрушены из-за твоей глупости. Может быть, три, если Стелла... Неважно. Прощай, Элис. Наслаждайся своим позором. Я зайду завтра. Мне нужно позвонить и узнать, есть ли у меня еще жена.

Меня не задели слова Пола. Более злые люди называли меня и похуже. У меня была грубая кожа. Пол не обиделся, ему просто было больно, и я была отчасти виновата в его боли. Если ругань на меня была его способом преодоления, пусть будет так. Я бы восприняла это стоически. Я просто надеялась, что однажды он найдет способ простить меня. Меня и Элис.

Пол не хочет со мной разговаривать, но ему нужно было кое-что знать. Может быть, электронное письмо? Да, нужно написать ему электронное письмо и постараться избежать излишних эмоций. Насколько я знаю Пола, было бы лучше придерживаться формальностей. Особенно сейчас.

От: Билли Портер

Кому: Пол Моро-Уиллер

Пятница, 17 августа

Тема: ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЧТИ, ВАЖНО

"Дорогой Пол,

Я глубоко сожалею, что предала тебя.

Сожалею, что у меня не хватило здравого смысла и смелости сказать тебе об этом сразу, а также более решительно вмешаться в глупое решение Элис разрушить свою и твою жизни. Я знаю, что сейчас я тебе не нравлюсь, но поверь, я всегда буду сожалеть об этом и сделаю все, что в моих силах, чтобы наладить отношения с тобой, если ты позволишь.

Я слышала твой разговор с Элис несколько часов назад.

У нас не было возможности сказать тебе, но, к счастью, состояние Элис непостоянно. Этот придурок вызвал то, что врачи называют сдавливанием спинного мозга. После того, как он перестал душить ее, внезапный прилив крови вызвал отек, который нарушил передачу нервных сигналов между мозгом и телом. Нам сказали, что это довольно серьезно, но это не навсегда. Еще немного, и все было бы не очень хорошо. Так что ты невольно спас ее.

Сегодня она впервые почувствовала пальцы на ногах. Она принимает противовоспалительные препараты. Врачи говорят, что это все, что они могут сделать. Потребуется еще две недели полной неподвижности и еще одна или две недели физиотерапии, прежде чем она сможет благополучно вернуться домой.

Пол, умоляю тебя выслушать ее историю. Она изменила тебе, но она не такое чудовище, каким ты ее сейчас считаешь. Я готова поспорить на свою жизнь, что она никогда не изменяла тебе раньше. Поверь мне, я бы знала. Последние двадцать лет она всегда была рядом с тобой или со мной. Как она могла, если только не выскальзывала из дома, пока ты спал?

Я рассказала ей все о твоей анатомической проблеме. Она никогда и не подозревала, что это было проблемой для тебя, и твоя "проблема" никогда ее не беспокоила. Думаю, я ей верю. Сейчас она опустошена, подавлена и винит себя в том, что погубила тебя.

Пол, у меня есть теория. Нам никогда не приходилось иметь дело с акулами. Мы с тобой, не были воспитаны как Элис, которая всю жизнь была счастливой, доверчивой и творческой девушкой. О ней всегда кто-то заботился: сначала ее опекуны, а затем мы с тобой. Можешь считать это везением, но из-за этого везения она стала слишком доверять другим. Этот Ричард Роджерс - хищник, и она прониклась его ерундой. Она была доверчивой, Пол. Пожалуйста, дай ей шанс. Если не для примирения, то для того, чтобы объясниться и прийти к какому-то завершению. Я думаю, вам обоим это необходимо.

Что касается меня, я отвечаю за свои грехи, хотя и надеюсь, что однажды смогу вернуть твое доверие. Потому что ты мой единственный друг, который дважды спасал меня от событий, которые могли разрушить мою жизнь. Я подвела тебя, и за это прошу прощения.

Искренне твоя, Билли.

PS: Я приму любое оскорбление, которое ты мне адресуешь, если это поможет тебе исцелиться, но ради твоего же блага попытайся восстановить душевное равновесие.

PS2: Полиция заявила, что выдвигает обвинения против Ричарда Роджерса, но не против тебя.

PS3: Пожалуйста, навести ее, если сможешь, умоляю тебя. Это чудесным образом повлияет на ее выздоровление и на тебя".

Я прочитал электронное письмо Билли и чуть не купился на него. Но оно не выдержало критики. Я отправил несколько строк в ответ.

От: Пол Моро Уиллер

Кому: Билли Портер

Копия: Элис Уиллер

Пятница, 17 августа

Тема: RE: ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЧТИ, ВАЖНО

"Я рад, что Элис сможет восстановить свою подвижность. Скоро она сможет заниматься танцами на шесте и присоединиться к какому-нибудь БДСМ-клубу.

Билли, прости, но этот простофиля не поверит в твою чушь. Элис, возможно, и не была мошенницей, когда изменила в первый раз. Но она охотно возвращалась к этому еще пять раз, и я уверен, что она продолжала бы в том же духе, если бы я ее не поймал. Если этот засранец был хищником - и я могу с этим согласиться, - то Элис тоже быстро научилась быть такой.

Двуличная стерва, вот кто она такая.

У вас обоих было шесть месяцев, чтобы прийти в себя, раскаяться, извиниться или остановиться и спрятать все так, чтобы я никогда не нашел. Но нет, она всегда возвращалась за добавкой. Она так увлеклась этим, что даже отменила нашу годовщину, чтобы оседлать его член. Насколько это больно, подло и унизительно? Она опустошена только потому, что ее нашли.

Доверчивая? Элис? Пожалуйста, заткни это себе в рот - нет, ей - пожалуйста. Элис не так легковерна. Именно она послала боссов своего архитектурного бюро на хуй, когда ей было двадцать. Я лично видел, как она отказывала десяткам мужчин, которые приставали к ней на протяжении многих лет, вежливо, но безжалостно. Она всегда точно знала, чего хочет, и была очень решительной. Так что нет, Элис в сорок один год не может быть легковерной. Глупой и лишенной морали? Безусловно. Но легковерной – нет!

И я вообще не верю в твою чушь. Так что не вешай мне лапшу на уши о том, что эта поездка была важной и необходимой. Ты не можешь сказать мне ничего, что убедило бы меня, что это было не только ради секса. Хочешь знать мое предположение? На следующей неделе мистер Большой Член должен был быть занят, и, как хорошая покорная секс-рабыня, которой она оказалась, она испортила мне отпуск, чтобы побыть со своим хозяином. Итак, идите вы обе на хуй и отправляетесь в Тасманию.

Приятно осознавать, что у меня есть четыре недели, чтобы съехать, хотя я не думаю, что мне понадобится так много времени. Как я счастлив, что мы так и не женились официально, а эта шлюха бесплодна и у нас нет детей. Это будет самый простой развод за все время. Ни суда, ни опеки, ни алиментов, ничего. Доброй ебли, черт возьми, вам двоим.

Пол Моро-Уиллер."

В своем ответе я добавил "Элис" в поле "Переслать". Я не собирался этого делать, когда начинал писать, но сейчас это принесло мне огромное удовлетворение.

Элис и Билли (от лица Элис)

Билли держала телефон так, чтобы я могла читать ответ Пола. Я не плакала, потому что уже выплакала все слезы. Теперь я просто оцепенела. Но мое сердце все еще болело за Пола. Я могла только представить, как он страдал. Я хотела обнять его, утешить и попытаться помочь ему выздороветь. Но я не могла, потому что сама виновата в этом.

Я никогда не хотела, чтобы случился этот роман, и, оглядываясь назад, понимаю, что это безумие, что поддалась на случку с кобелем Ричардом менее чем за шесть часов. Ланч, дневная рабочая встреча и ужин - вот и все, что потребовалось, чтобы оказаться в его постели. Он был таким напористым, таким властным, таким уверенным в себе. И его взгляд пронизывал меня насквозь. Казалось, он раздевал меня прямо там, в той комнате для совещаний.

Билли сказала мне быть осторожной, что этот человек опасен. Она посоветовала мне подумать о Поле... Но в тот момент я была растеряна. Я знала, что позволю Ричарду делать со мной все, что он захочет. И после этого я чувствовала себя плохо, так плохо и так виновато. Я проплакала несколько часов... Когда мы встретились утром, Билли сразу все поняла. Она отругала меня, и мне пришлось пообещать, что я брошу это, иначе она расскажет Полу. Боже, это уничтожило бы Пола.

Но я сделала это снова в ту же ночь и на следующую ночь после. Ричард овладел мной. У него был огромный член, и он знал, как им пользоваться. На вторую ночь он связал меня и заткнул рот кляпом. Я никогда не думала, что смогу подчиниться. Когда-либо. Чудовищность того, что я сделала, поразила меня, когда я летела обратно в Ванкувер. Я ненавидела себя. Я решила, что расскажу все Полу, попрошу прощения, но потом я представила его любящие глаза, когда встречает меня в аэропорту, и не смогла. Я чувствовала себя грязной и недостойной, и так устала и стыдилась этого, что мне пришлось проспать два дня, чтобы прийти в себя.

Каждый раз, когда я летала на юг, я говорила себе, что это будет в последний раз, что я поступаю неправильно. Но в то же время это было безвредно, и у этого пьянящего действа был срок годности. Еще несколько месяцев, и визиты в Новую Зеландию закончатся. Вот так я и стала одной из тех лживых, двуличных стерв, которые изменяют своим мужьям и оправдывают свои грехи. Боже, как же мне хотелось вскочить с этой дурацкой больничной койки, добежать до стоянки такси и мчаться домой к Полу. Я должна была все исправить.

В довершение всего, он также поверил, что я бросила его и нашу годовщину, чтобы заняться сексом с Ричардом. Ничто не могло быть дальше от истины. У этого визита была действительно веская причина, приобретение было вполне реальным. Я бы никогда не бросила Пола ради Ричарда. Никогда. Но, полагаю, все это уже не имеет значения.

Я уничтожила своего мужчину, милейшего человека... Свою вторую половинку. Ради извращенного секса.

— Билли, я потеряла его, не так ли?

— Скорее всего, Элис. Он озлоблен, чувствует себя неполноценным и, что еще хуже, одиноким.

— Я молюсь, чтобы он не навредил себе.

— Пол не склонен к суициду. Но он снова замкнется в себе. В первый раз, когда он это сделал, это длилось десять лет и вышло наружу только потому, что появилась некая зеленоглазая девушка...

— Прекрати, пожалуйста. Мне и так уже достаточно плохо, - я снова расплакалась. - Я могу что-нибудь сделать?

— Честно? Сомневаюсь в этом. Может быть, ты попробуешь позвонить ему еще раз через несколько дней. Или написать. Может быть, к тому времени он уже будет скучать по тебе и будет более готов выслушать. А сейчас сосредоточься на том, чтобы поправиться, чтобы мы могли скорее улететь обратно.

— Я не чувствую, что мне становится лучше. Я просто хочу умереть.

— Ты должна, девочка, ты должна, - я сделала паузу. - Что мы будем делать с нашим бизнесом здесь?

— Мы все бросим. Приезд сюда был огромной ошибкой. Я просто хочу вернуться домой и забыть об этом навсегда. Страна прекрасна, но воспоминания..., - я не закончила свою мысль, так как нас прервал посетитель. Это был Ричард. У него была забинтована голова, заплыл глаз, и он прихрамывал. За ним следовали два больших страшных парня, которые выглядели как телохранители.

— Ричард, что ты делаешь,.. .

— Дамы, нам нужно многое обсудить. - вмешался он, прерывая меня. - У нас светлое будущее.

Будущее? Какое будущее? О чем он говорит?

Западный Ванкувер

Завтрак в одиночестве. Я совсем не был голоден, но мне нужен был кофеин, чтобы прийти в себя после очередной бессонной ночи. И мне нужно было что-нибудь съесть. Я поел - запихнул в рот кусок яичницы и немного копченого лосося. Потом запил все это кофе, но с трудом проглотил еду.

Все это было нереально. То, что сделала Элис, было совершенно не в ее характере. Я подумал, не накачали ли ее наркотиками, чтобы она подчинилась. Но в этом не было никакого смысла. Ладно, накачали один раз, но накачивать шесть раз, каждый раз с интервалом в месяц, это не имеет смысла. И, кроме того, она бы обратилась в больницу или в полицию.

Я также знал, что ее никто не принуждал, и она, и Билли так и говорили.

Прошло четыре дня, а я все еще был в оцепенении. Я не был в офисе - зачем мне это? Это никогда не было моей компанией (она существовала еще до того, как мы с Элис начали встречаться), а после предательства Элис я больше не хотел иметь с ней ничего общего. Моя голова продолжала кружиться, не в силах прийти к удовлетворительному выводу. Это было потому, что делать вывод было не из чего.

На экране блокировки появилось уведомление из Instagram. @WillerWild что-то публиковал. Странно. Я открыл и увидел не один, а целую серию сообщений, с интервалом в секунду.

Первое было благодарственным письмом в адрес Alef.co - это была компания Ричарда - за их собственное письмо. Я кликнул по нему, и оно перенаправило меня на страницу аккаунта Alef.co. Там я увидел записку, где описывалось дорожно-транспортное происшествие, в которое попали Элис и Ричард, вместе возвращаясь на машине с деловой встречи, и желалось скорейшего выздоровления обоим. Это привело меня в ярость.

Во втором посте была фотография Ричарда, который навещал все еще прикованную к постели Элис в больнице и пожимал руку Билли. Я пытался внимательно рассмотреть лицо Билли, но не смог прочитать его, фотография была слишком маленькой.

Третьим постом было объявление о приобретении Alef.co компанией Willer Wilderness за 50 миллионов новозеландских долларов, все наличными. Какого черта, это стоило 40 миллионов канадских долларов. Почти вся наличность, бывшая у WW на счету. Мы бы с трудом покрыли расходы в течение нескольких месяцев, если бы это произошло (мы... мне все еще трудно эмоционально отстраниться.)

Четвертым постом была фотография страниц контракта о сделке с подписями. Что, черт возьми, происходит? Я просто не мог в это поверить... Я позвонил Клэр домой. Она была финансовым директором и формально моей подчиненной. Она сразу же взяла трубку.

— Пол, как дела?

Я не знал, что ей известно, а что нет, поэтому сохранил нейтральный тон: - Клэр, что это за контракт? Мы его подписали?

— Билли и Элис сотрудничали с DocuSign, и я собираюсь это сделать. А что?

— Нужно встретиться. Давай в офисе через двадцать минут? Извини, что сегодня воскресенье, но мы должны встретиться.

— Все в порядке, Пол, я работаю над этим контрактом уже несколько часов. Они разбудили меня посреди ночи. Я сама не понимаю, к чему такая срочность.

— Интересно. Клэр, пожалуйста, не подписывай это, пока мы не поговорим. Не-Подписывай-Это. Повтори, что я только что сказал.

Она согласилась, и мы закончили разговор. Хорошо, что, согласно уставу WW, ни один контракт не был действителен без трех подписей, одна из которых принадлежала Клэр. Так что, несмотря на заявления Ричарда Роджерса и посты в Instagram, сделка еще не была заключена. Я недоумевал, куда он так спешит. Возможно, я только что помешал чему-то серьезному.

Когда она вошла, у меня в руках было две чашки кофе.

— Пол, мне уже три раза звонили и спрашивали, в чем задержка.

— Пусть. Клэр, что ты знаешь об этой так называемой автомобильной аварии?

— Ничего, только то, что это было довольно серьезно, но она поправится.

— Что ж, позволь мне показать тебе, насколько это было серьезно, - я переслал ей видео.

— Я буду ждать Энди в своем кабинете, пока ты смотришь видео, подтверждающее этот так называемый несчастный случай. Энди нам понадобится.

Энди была контент-менеджером WW в социальных сетях. Кроме Билли и Элис, только у нее был доступ к Instagram, паролю и всему остальному. Я позвонил ей еще из машины и вызвал в офис.

Когда Клэр вошла, на ее глазах были слезы: - Пол, я не могу в это поверить. Я не знаю, что сказать.

— И я тоже. Вот, прочти это. Нет необходимости читать все целиком, только выделенные части. Я дал ей официальную расшифровку моего интервью в полиции Окленда. Она была потрясена.

— Как они это представили несчастным случаем?

— У меня было больше времени подумать, чем у тебя. Мое предположение? Этот засранец Ричард - первоклассный мошенник. Кто знает, кого он подкупил, чтобы инсценировать несчастный случай? Чего я не понимаю, так это почему Элис и Билли с этим соглашаются? И почему он так спешит продать нам свою компанию?

— Шантаж? Возможно, он угрожает раскрыть все. Это было бы очень плохо для WW.

— И в равной степени плохо для него. Послушай, его мотивы не имеют значения. WW не покупает эту компанию, и мы ничего не скрываем. Зайди на сайт DocuSign и нажми "Отклонить".

Энди вошла как раз в тот момент, когда я заканчивал печатать официальное заявление WW. Я распечатал и подписал его и попросил ее подготовить серию постов.

Всего пять постов, направленных в шесть социальных сетей и YouTube:

(1) мое подписанное заявление, в котором я отрицаю какие-либо приобретения.

(2) наше опровержение так называемого "несчастного случая" и разъяснение, что это действительно было сексуальное насилие, которое я предотвратил - я забыл написать, что это было по обоюдному согласию. Виноват, я не хотел прослыть рогоносцем!

(3) скан полной стенограммы в полиции,

(4) видео, которое я снял на свой телефон. Я позволил шокированной Энди отредактировать его для краткости, но не из чувства скромности. Элис и Ричарду придется заплатить за то, что они со мной сделали.

Наконец, (5) обращение к властям Новой Зеландии с просьбой расследовать, как так называемому австралийскому бизнесмену удалось так быстро замять такой скандал.

Было очевидно, что имеет место довольно серьезная коррупция.

Энди была хороша в своей работе. Она отметила хэштегами все нужные аккаунты: полиция Окленда, Отдел внутренних дел, Королевская прокуратура Новой Зеландии, Канадская корона, Верховный комиссар Канады в Веллингтоне, Новая Зеландия. Различные средства массовой информации в обеих странах, больница Окленда, личный кабинет Ричарда Роджерса, его инвестиционный фонд, Alef.co, и даже отель. Ничто не сравнится с хорошим скандалом в пасмурное воскресенье... Мы, безусловно, устроили им праздник.

Бизнес Элис сильно обесценивался. Как будто мне было не все равно. Я хотел только одного - похоронить Ричарда Роджерса, его фонд и тех коррумпированных полицейских и больничных чиновников, которые помогали им в Окленде. Элис и WW были бы (не такими уж) сопутствующими потерями.

Энди посмотрела на меня: - Ты уверен?

— Более, чем когда-либо. У нас все получится.

Мы с Клэр наблюдали, как она лихорадочно работала над последовательным размещением пяти постов на шести платформах социальных сетей. У нее ушло почти полчаса на то, чтобы закончить.

— А теперь, пожалуйста, позвони в наше пиар-агентство и передай им все это, скажи, что все это правда, и попроси их ничего не отрицать. Даже если это будет стоить нам бизнеса.

Она кивнула: - Пол, мне действительно жаль.

— Не больше, чем мне. Клэр, Энди, идите домой. Скажите всем, чтобы не беспокоились о том, чтобы прийти завтра. Офисы WW закрыты, пока Билли не решит, что она хочет делать.

Несколько часов спустя, с более холодной головой, я пришел к выводу, что Ричард, вероятно, действительно принуждал Элис и Билли, как предполагала Клэр. В любом случае, наш план действий оказался единственно возможным, даже если последствия были почти катастрофическими.

Правда выходила наружу постепенно, в течение следующих часов, дней, недель и месяцев. Оказалось, что "Дик" Роджерс не был опытным преступником. Он был некомпетентным бизнесменом, чьи инвестиции потерпели крах. Он отчаянно пытался продать Alef.co, единственную инвестицию в его портфеле, которая была минимально жизнеспособной, чтобы собрать средства и выиграть время для других своих неудачных вложений. Одним из инвесторов Роджерса (который должен был потерять много денег, если бы Роджерс потерпел неудачу) был его старый университетский друг, работающий в местной налоговой службе. Парню удалось скрыть его досье, в то время как Ричард состряпал целую историю о "несчастном случае".

Неудача Ричарда Мудака произошла из-за того, что он не знал, что я снимал видео и что у меня была официальная полицейская запись моего допроса. Марк, полицейский, позаботился о том, чтобы забыть упомянуть о моих показаниях. Жаль Ричарда!

У Большого Члена Роджерса были "телохранители", которые остались сторожить Элис и Билли. Он конфисковал их телефоны и планировал держать их без связи с внешним миром до тех пор, пока сделка не состоится. Он думал, что ему это сойдет с рук, потому что Alef.co была бы не таким уж плохим приобретением для WW (даже я был вынужден согласиться, что компания вписывалась в наш бизнес), и потому что он отчаянно нуждался в деньгах.

Элис и Билли понятия не имели, насколько глубоко в дерьме был Ричард Роджерс. Никто не подозревал. Действительно, безобидная интрижка для Элис.

Вот почему я сказал, что последующие события доказали, что я поступил единственно верным образом.

В течение следующих нескольких месяцев фонд прямых инвестиций Ричарда обанкротился, ему и его другу-налоговику были предъявлены обвинения в уголовном суде по нескольким пунктам обвинения в коррупции. Ричарду и его головорезам было предъявлено обвинение в незаконном лишении свободы, а его жена в Мельбурне развелась с ним, забрав более половины всех денег, которые у него оставались после банкротства. Это не могло произойти с более приятным человеком.

Два дня спустя

Я должен был продолжать жить своей жизнью, но все еще был как бы и сам парализован. Не в буквальном смысле, конечно.

Мой телефон издал звуковой сигнал, и я посмотрел на экран блокировки. Сообщение от Элис. Она писала, что теперь может печатать одной рукой, но очень медленно. Она хотела поблагодарить меня.

Пол: - Поблагодарить за что? Что сделал тебя самой знаменитой шлюхой во всем Содружестве?

Элис: - Нет. Не за это, хотя я и не возражаю. Я заслужила это за то, что сделала с тобой.

Она поблагодарила меня, потому что мои действия привели к аресту придурка и окончанию кошмара с захватом ее с Билли в заложники. К тому времени я уже узнал, что их держали в заложниках.

Пол: Скажи мне, с кем ты проводишь время, и я скажу, кто ты такая. Теперь, когда ты свободна и снова можешь двигаться, просто отвали. Найди себе другой член длиной в фут, чтобы насадить себя на него. А я собираюсь жить своей жизнью.

Элис: Пожалуйста, не надо, Пол. Не оставляй меня. Мне так жаль.

Пол: Это того стоило, Элис? Твое невинное, безобидное развлечение? С банкротом- социопатом, маскирующимся под бизнесмена?

Элис: Я знаю, какой я причинила тебе вред, но могу только умолять тебя простить меня или, по крайней мере, дать мне шанс. За двадцать лет, что мы вместе, я не сделала ничего плохого, и сожалею. Это была ужасная ошибка.

Я не торопился писать ей окончательный ответ.

Пол: Я не могу простить тебя, потому что ты изменщица, Элис. То, что ты ни разу за двадцать лет не сбилась с пути истинного, ничего не значит. При первой же возможности ты изменила. Что, если бы у нас была работа, которая отдаляла нас друг от друга? Ты бы, наверное, нашла другого Ричарда и изменила мне уже много лет назад. У тебя нет таких моральных устоев, как я думал. Вот тебе и буддийские ценности. Ты нехороший человек, Элис. Займись медитацией, подумай об этом и оставь меня в покое.

Я знал, что это последнее сообщение ранит ее больше, чем все проклятия, которые я посылал в ее адрес. Надеюсь, она обдумает это и оставит меня в покое.

Потом выключил свой телефон и начал серьезно планировать свою жизнь.

Развод

Однажды моя коллега в офисе разводилась. Я вспомнил ее проблемы - споры об опеке, алиментах, раздел имущества и долгов, продажу дома... Хорошо, что я так и не женился. Тогда все было бы сложнее. А так я решил все сам за несколько дней. Счета RRSP и TFSA (канадские инвестиционные инструменты с налоговыми преимуществами. Прим. пер.) по своей сути индивидуальны, мне просто нужно было сменить выгодополучателя... на кого? Хороший вопрос, кого? Я просто указал выгодополучателями четырех детей Билли поровну на каждого. Не то чтобы они в этом нуждались, поскольку Билли к тому времени сама была богаче меня.

То же самое я сделал с пенсионным планом.

Наш общий инвестиционный счет мы открывали на совместные расходы. Это тоже было просто, я перевел себе половину суммы, 1 миллион канадских долларов и немного мелочи. Оставались машины, моя и ее... Хотел ли я дом и часть бизнеса? Нет. Нахуй. Я не хотел давать повод для драки. Вместо всего этого я вернулся и забрал второй миллион. В конце концов, я уже оказал Элис услугу, отменив сделку с ее любовником и сохранив на счетах в тридцать раз больше наличных

Я оставил очень символический остаток в двадцать долларов. Пошла ты к черту, Элис.

Затем я написал официальное письмо руководству Willer Wilderness Outfitters Co.: генеральному директору (Элис) и финансовому директору (Клэр), в котором я официально отказался от своей должности в совете директоров и пожелал им всего наилучшего.

Моя квартира в центре города освободится через десять дней, жильцы съезжают. Я сообщил в ТСЖ, что собираюсь переехать. Я также попросил помощи у службы технической поддержки в центре города для приобретения кое-какой мебели.

Перед тем, как в последний раз выйти из дома, я оставил на кухонном столе записку, написанную от руки: "Прости, что я был недостаточно хорош". Под текстом я сделал грубый набросок маленького мужчины с огромным членом. Ребячество? Несомненно. Но чувствовал, что должен нанести ей удар в последний раз.

Я съехал за неделю до того, как Элис и Билли должны были вернуться из Окленда. Почувствовал ли я облегчение? Не-а. Я был подавлен, жалел себя и чувствовал ужасно одиноко. Я скучал по своей Элис. Не по той Элис, которую увидел в Окленде. Ее прежней, которой больше не существовало - если она вообще была когда-то. Наблюдая за закатом со своего балкона, я подумал, что бы я почувствовал, если бы просто прыгнул сейчас... Испугавшись, вернулся в комнату и запер за собой балконную дверь. Это были опасные мысли. Даже если бы мое самоубийство было бы окончательной местью этой суке.

В течение месяца у меня были тишина и умиротворение - жалкие тишина и умиротворение, подкрепляемые по вечерам сначала пивом, затем вином, саке и, наконец, виски. Была середина моей смены в центре, когда вошла Билли с распечатанными бланками в руках. Как я понял, для продления водительских прав. Конечно, она подошла к моей стойке регистрации. Не случайно же она пришла именно в мой сервисный центр.

— Привет, Пол.

Я уже открыл ее файл до того, как она протянула документы - я еще помнил ее полное имя и дату рождения. В ответ я только хмыкнул.

— Пол, можем ли мы...

— Миссис Портер, я вижу, что срок действия ваших водительских прав истек, и вы имеете неоплаченный штраф за превышение скорости.

— Пол, я не знала, ты же знаешь, что я была в Окл...

Согласно законодательству, неоплаченные штрафы за превышение скорости и просроченные водительские права являются достаточным основанием для приостановления действия лицензии или ее полного отзыва. На усмотрение администратора. Большинство клерков - на самом деле, все - просто указывают на эту проблему посетителю, просят его заплатить штраф, потом ждут, пока система переварит этот штраф, - и принимают поданные документы. Но в инструкции об этом не говорится.

Я жестом попросил ее замолчать. Я набрал текст, отменил ее лицензию на вождение авто, разрезал ее просроченные права ножницами, объяснил, что она только что лишилась прав, и вручил ей листовку с инструкциями о том, как обжаловать мое решение. Она лишалась прав на несколько недель, а возможно, и на весь оставшийся год. Через несколько недель я получил бы выговор от какого-нибудь инспектора, если бы только дело дошло до источника.

— Миссис Портер, еще один вопрос. Вы приехали сюда на машине? - она кивнула, теперь уже напуганная.

— С этого момента у вас нет прав на вождение. Если вы вернетесь домой на машине, вас могут задержать, а ваш автомобиль конфисковать.

— Мне так жаль, Пол.

— Всего хорошего, миссис Портер.

Я наблюдал за изображением с камер на парковке. Как только она села в свою машину, я позвонил в ближайшую полицейскую машину - она всегда стоит где-нибудь рядом с автосервисом - и сообщил им номер ее машины. Билли придется провести остаток дня в участке.

— Мелко? Ну и пусть.

Элис прислала мне сообщение два дня спустя.

Элис: Зачем ты так с Билли? Она просто хотела поговорить. Срывайся на мне, а не на ней. Я это заслужила, это я поставила ее в безвыходное положение.

Пол: Безвыходное положение, черт возьми. Все, что ей нужно было сделать, это сказать мне. И Элис, пошла ты. Я просил вас обоих только об одном. Оставьте меня в покое.

Элис: Пол, я вернулась, снова хожу. Не могли бы мы, пожалуйста, встретиться?

Пол: Не думаю. Как продвигаются занятия по танцам на шесте?

Она проигнорировала мой выпад.

Элис: Мы не можем так все оставить, Пол. Это озлобление, это не твое. Я чувствую, что это гложет тебя изнутри, и это нехорошо. Ради тебя, Пол, пожалуйста, давай встретимся. Ты был прав во всем, что написал. Я чувствую себя дерьмово, но я усвоила урок.

Пол: О, это хорошо. Теперь ты сможешь относиться к своему следующему парню получше, чем ко мне.

Элис: Пол, я прошу тебя. Если после этого ты больше никогда не захочешь меня видеть, мне это не понравится, но я буду уважать твое желание. Но дай мне час, пожалуйста. Даже полчаса. Когда сможешь.

Пол: Хорошо, встретимся 30 февраля.

Элис: Спасибо.

Потом, после паузы в несколько минут:

Элис: Пол? Это не смешно. Пожалуйста, Пол. Я же увидела, что ты взял деньги - это нормально, но дом, компания, половина из них тоже твоя. Нам нужно кое-что обсудить, Пол.

Пол: Я взял все, что хотел. А теперь оставь меня в покое.

Потом я игнорировал все ее дальнейшие сообщения, но лег в постель и так и не смог уснуть. Ворочался с боку на бок больше двух часов. Виски больше не действовало. Я встал и отправился в ближайший круглосуточный магазин по продаже каннабиса, где купил самое сильное из того, что у них было. Чтобы поспать, а не веселиться. В тот вечер я добавил марихуану в свою команду "лучших друзей", сразу после виски.

На следующее утро была суббота, и мне абсолютно нечем было заняться, кроме как как-то лечить свое нелепое похмелье. Прошла половина утра и я был голоден. Безумно голоден, благодаря каннабису, который употребил ночью. Нашел ближайшую закусочную и наелся французских тостов с кленовым сиропом и украшенных полосками бекона. Как же низко я пал, набивая живот углеводами, сахаром и жирами? Спасибо тебе и иди ты к черту, Элис.

Я запил вредную еду кока-колой и отправился вдоль набережной Ванкувера. Надеялся, что это поможет мне поднять настроение. В конце концов, Ванкувер был молодым и энергичным городом. Придите сюда в любое время суток, и вы увидите множество красивых людей всех полов и национальностей. Они будут нежиться на солнце в бикини, играть в пляжный волейбол, танцевать бразильскую капоэйру, играть на гитарах или просто пить пиво. Нет лучшего места, чтобы поднять себе настроение, особенно в ясный солнечный день. У меня это всегда получалось, когда я жил в центре города.

Я наблюдал, как люди живут своей жизнью, но все, что я сейчас видел, - это счастливых маленьких невежественных обезьян. Вот кем были для меня сейчас все встречные: просто обезьянами. Молодая пара, незаметно целующаяся? Сколько пройдет времени, прежде чем он изменит, или она изменит, или они все-таки обнаружат, что не подходят друг другу? Счастливая пара с детской коляской? Знает ли парень, что это действительно его ребенок? Пара пожилых, сидящих на скамейке и держащихся за руки? Как мило. Сколько раз за пятьдесят лет их совместной жизни она изменяла ему? Был ли старик, сидящий рядом с ней невежественным болваном? Или сам был мошенником?

Так что терапия солнечной набережной не сработала. Визуальные и слуховые раздражители городской какофонии произвели эффект, противоположный тому, которого я хотел. Мое настроение резко менялось от гнева, граничащего с яростью, к отчаянию, что моя жизнь кончена, и обратно к гневу и желанию придушить эту суку. Чертова пизда была права, я должен был увидеть ее хотя бы в последний раз. Я достал свой телефон.

Пол: 3 часа дня сегодня в японском ресторане под мостом Беррард. Ты знаешь это место. У тебя будет свой час.

Элис: Спасибо, спасибо тебе! Ты не пожалеешь, я обещаю тебе.

Пол: Мне больше не нужны обещания. Просто будь на месте.

Лицом к лицу с Элис

Я пришел в ресторан в 14:00, нашел столик в маленьком патио с видом на пристань для яхт и сел ждать Элис. Я заказал ледяное пиво "Асахи" и маленькую бутылочку саке, чтобы убить время и подготовиться. К тому времени, как в 14:50 появилась Элис, обе выпивки закончились.

Она устроила что-то вроде представления. Она не была кричащей секси, красоткой или шлюхой. Ее выбор одежды отражал серьезность нашей ситуации. Она была одета в то, что выглядело, но не было простыми джинсами и футболкой. Так получилось, что я точно знал, за какие деньги продается эта "простая" одежда. Она была такой же привлекательной, как и всегда, хотя я знал ее достаточно хорошо, чтобы видеть, что она притворяется. Под макияжем она была в таком же напряжении, как и я, а может, и в большей степени.

Я не стал за нее заступаться, просто сел на стул напротив и продолжал наблюдать.

— Пол, милый... - начала она, присаживаясь и пытаясь дотронуться до моей руки, как делала всегда. Я отпрянул, прежде чем она успела до меня дотронуться.

— Ты больше никогда не должна прикасаться ко мне или называть меня "милым", Элис. Ты потеряла это право.

Кроме нас за столом, в ресторане никого не было. Через несколько секунд появилась скучающая официантка, не подозревающая о разыгрывавшейся драме. Я не стал утруждать себя тем, чтобы позволить Элис сделать заказ первой, и даже не поинтересовался, чего она хочет - и хочет ли она вообще чего-нибудь. Я заказал японский виски и единственное сладкое блюдо в меню - японское мороженое. Мне нужен был сахар, чтобы нейтрализовать алкоголь в крови.

— Пол, ты же не пьешь! - она не отчитывала меня, а просто удивилась.

— Элис, ты же не трахаешься с другими мужчинами!

— Прости меня.

— За что именно?

Я глубоко вздохнул. Я думал, что буду вести себя агрессивно, активно отчитывать, оскорблять и проклинать ее, даже хвалить ее актерские способности, граничащие с порнографией. Но внезапно мой гнев прошел. Я просто устал: - Знаешь что? Это твое шоу, Элис. Ты хотела поговорить, так говори.

Должно быть, выражение моего лица было не самым располагающим, потому что она не знала, что сказать.

— Мне так жаль, Пол.

— Ты говоришь это дважды за сегодняшний день и, по крайней мере, тридцатый раз после Окленда. Ты сожалеешь, я сожалею, Билли сожалеет, и папа римский, должно быть, тоже сожалеет. Это еще не все?

— Я... Я не знаю, с чего начать.

— Почему, Элис? Начни с этого.

Она глубоко вздохнула: - Я не знаю. Этому нет оправдания. Это похоже на..... Он просто одолел меня. Я потеряла волю. А потом, позже, я оправдывала свой роман. Думала, что если ты никогда не узнаешь, это не причинит тебе боли.

— Ты потеряла волю? Что за чушь...

— Я знаю, это звучит так, но это правда. Я никогда не хотел тебе изменять. С чего бы мне это делать?

— Мы оба знаем, почему. Тебе нужен был... размер.

— Нет, это не так. Серьезно. Это никогда не было проблемой для меня. Я даже не задумывалась об этом.

— Но ведь тебе не повредило, что у него была огромная кочерга, верно?

Я внимательно наблюдал, как она покраснела, затем вытерла слезу и взяла себя в руки: - Итак, Элис. Еще раз: о чем ты хотела поговорить?

— Я-я-я... - она начала что-то бормотать, - Я не знаю. Я просто хотела увидеть тебя, обнять, но ты не позволил мне даже прикоснуться к тебе. Знаю, что не заслуживаю тебя, но я скучаю по тебе и хотела бы, чтобы ты вернулся. Не знаю, что мне сделать, чтобы убедить тебя простить меня за то, что произошло... это была не я. Совсем не я. Я не изменяла своему мужу и никогда не была изменником. Пол, я сделаю все, чтобы вернуть тебя.

— Элис, ты и есть прелюбодейка, - я помолчал, наблюдая, как она морщится. - Но ты же сказала, что готова на все, да? Ты бы продала свой бизнес?

— Да! Я продам его следующему инвестору, который придет с предложением. Я могу стать твоей женой-домохозяйкой. Мы можем усыновить ребенка или найти суррогатную мать, чтобы у тебя был свой ребенок.

Она не шутила. Это впечатляло...

— Ты можешь вернуться на полгода назад и послать на хуй этого засранца?

— Хотела бы я это сделать.

— А теперь серьезно, Элис. Как, по-твоему, я могу простить тебя? Ты скрываешь от меня шестимесячный извращенный сексуальный роман. В довершение всего, я становлюсь свидетелем этого совершенно извращенного, мазохистского, унизительного секса. Отвратительного, отстойного... Черт, у меня не хватает слов, чтобы описать всю эту порочность. Значит, ты еще и завербовала моего лучшего друга Билли? И еще пыталась купить бизнес на все наличные, которые у тебя были в банке, за моей спиной? Моей, члена правления, ответственного за финансы! И что хуже всего, - ты отменила нашу двадцатилетнюю годовщину, чтобы пойти трахаться с этим подонком? Как я смогу когда-нибудь оправиться от этого унижения? Лучше бы я оставил тебя где-нибудь в Мексике, чтобы ты изображала покорную сучку в каком-нибудь борделе...

— Я не отменяла нашу годовщину! - вскричала она. Затем, уже тише: - Я бы никогда этого не сделала. Клянусь, я пыталась перенести поездку на неделю, Пол. Они объявили, что у них есть конкурирующее предложение от другой компании, и мы должны были принять решение на той неделе. Да, у меня был роман, и это было неправильно, но я никогда не ставила его выше тебя, Пол. Никогда, - она помолчала - И, конечно, теперь уже знаем, что они лгали, не было никакого конкурирующего предложения. Они отчаянно хотели продать фирму как можно быстрее. Ричарду нужны были наличные, потому что банки закрыли ему кредитные линии.

Она сделала глоток воды из своего стакана и продолжила: - И секс никогда не был причиной моих поездок. Я знаю, ты мне не веришь, но это правда. Я бы никогда, никогда не поставила его выше тебя, Пол. Он был просто поблажкой, которую, как я эгоистично убеждала себя, я могла себе позволить, потому что думала, что это не может причинить нам вреда. И, Пол, ты должен мне поверить, я никогда раньше не делала ничего подобного. Даже близко не подходила. Я никогда не испытывала потребности. Ты - все, что мне когда-либо было нужно.

Как ни странно, я поверил ей. Как я уже говорил Билли, я и раньше видел, как она отвергала мужчин. Обычно безжалостно.

А теперь она заламывала руки и шмыгала носом. Я проверил ее ногти, она грызла их. Еще один плюс.

— Но чего я не понимаю. Ты чувствуешь себя виноватой, раскаиваешься и плачешь. Почему тогда ты не чувствовала своей вины? Или это все напоказ? - я взмахнул рукой.

— И как тебе удавалось так долго притворяться? Я никогда ничего не подозревал. И не замечал, чтобы ты тайно переписывалась, не отвечала на телефонные звонки, избегала секса со мной. Да, и, кстати, спасибо тебе за хламидиоз.

— Что...?

— Так ты еще не сдавала анализы? Сделай. К счастью, ВИЧ не обнаружен. Может быть, пока. Мне придется пройти еще два теста, чтобы быть уверенным.

— Черт! Я сдам анализы.

— Да, сдай, не откладывай. И позволь признаться, что побочные эффекты приема антибиотика просто ужасны. Но вернемся к моему вопросу...?

— В первый раз, на следующее утро... Я чувствовала себя ужасно. Я хотела просто выпрыгнуть с балкона. Но потом успокоилась и умоляла Билли ничего не говорить тебе. Возвращаясь домой, я снова впала в отчаяние и решила, что расскажу тебе и попрошу прощения. А потом я увидела тебя в аэропорту, твои милые щенячьи глаза и просто не смогла, потому что это разбило бы тебе сердце. Я сказала себе, что просто забуду об этом, никогда больше так не поступлю и помирюсь с тобой.

— И это не сработало, не так ли?

— Так. Я снова попалась на удочку этого мерзавца меньше чем через день после моего прилета в следующий раз. К концу того визита я убедила себя, что это просто интрижка, что она продлится всего год, что ты никогда не узнаешь и что это никак на нас не может повлиять. Это было безобидно... Пока не появился ты, и все полетело к чертям. И никогда в жизни мне не было так страшно, как в той постели, когда я не чувствовала своего тела, а ты проклинал меня сквозь зубы. Я думала, что умру! Ты был в ярости. Я поняла, что все испортила, увидев, что ты не хочешь мне помочь, когда именно тогда я нуждалась в тебе больше всего, когда думала, что умираю в буквальном смысле этого слова.

Я был взбешен ее рассказом о измене, что даже не вспомнил о ее параличе. Она навсегда останется на первом месте в моем списке проблем, но быть прикованной к постели на несколько дней и недель, должно быть, было нелегко. Она не врала, что была напугана до смерти. Я спросил ее об этом.

— Я почти ничего не помню. Сначала испугалась, что не чувствую своего тела; потом мне дали успокоительное.

— Да, помню, в гостиничном номере тебе что-то вкололи, прежде чем увезти.

Она кивнула: - Когда я проснулась, я не чувствовала своего тела, не знала, где нахожусь, я звала тебя, а потом вспомнила... Снова испугалась и начала кричать. Они решили держать меня на дозах, пока мне не поставят диагноз. Я почти не помню первые пару дней.

— Да. Наверное, так было лучше. Не могу представить, каково это - осознавать, сможешь ли когда-нибудь снова двигаться.

— Пол, врачи сказали, что ты спас меня. Еще минута, и я бы навсегда осталась калекой. Или умерла. Ты знаешь, что у меня до сих пор время от времени немеют руки и пальцы на ногах?

— Безобидная интрижка, да? Просто безобидный большой член Придурка Ричарда.

— Я не знаю, что на него нашло. Раньше он не был таким жестоким. Он был...

— Я не хочу этого знать, Элис.

— Прости. Я была дурой, влюбившись в мошенника. Я разрушила нас и чуть не отдала им все наши деньги ради компании, которая оказалась никчемной.

Это было что-то новенькое: - Что? Я думал, что Alef.co это был хороший бизнес, просто цена была неправильной.

— Нет. Данные о доходах и прибыли, которые они нам предоставили, были фальшивыми. Чистое мошенничество с бухгалтерией. Компания была в пять раз меньше.

Мы сидели в тишине в течение нескольких неловких минут. Ни один из нас не знал, что сказать.

— Элис, насчет секса...

— Пол! Я просто хочу забыть об этом и не думаю, что тебе было бы полезно это знать.

— Я согласен, но есть одна вещь, которую я должен знать. То, что я видел. Наручники, отключение зрения и слуха, зажимы для сосков, удушение... Кажется, видел анальную пробку и плетку на полу. Она начала нервничать, но я надавил: - Есть что-нибудь, что ты не позволяла ему с собой делать?

Я увидел боль на ее лице, прежде чем она начала считать хлебные крошки на скатерти.

— Нет, боюсь, что их там нет.

— Оральный секс? Глотание? Анальный секс? Порка? Другие парни?

— ТОЛЬКО не другие парни! Боже мой!

— Это я должен говорить Боже мой, женщина. Кто ты? Какая ведьма завладела твоим телом? Как ты могла притворяться и скрывать это так долго? Или ты сама всегда была скрытым социопатом?

— Нет, я никогда.... То, что я чувствую к тебе, настоящее. Но да, я хорошо это скрывала, не так ли? Прости меня.

— Я тоже. Послушай, теперь я иду своим путем...

Она поморщилась, прижала пальцы к животу и проглотила пару таблеток антацида.

— Пол, пожалуйста... Возьми меня за руку. Хотя бы один раз.

Я вздохнул и протянул ей руку через стол. Она схватила руку и вцепилась в нее, как будто цеплялась за свою жизнь.

— Дай мне шанс, пожалуйста. Мы оба еще боремся...

— Я - нет.

— Да, ты борешься. Я знаю тебя. Я ненавижу, что причинила тебе боль. Мы...

— Нет.

— Пол, что нам терять?

— Нам было что терять, и мы потеряли все, Элис. Ты сделала это ради нас обоих.

— Но мы можем это преодолеть! Я же сказала тебе, что продам бизнес, и мы будем жить вместе все...

— Вот ответь мне, Элис. Смогла бы ты целовать меня в губы, если бы видела, как я лижу киску какой-нибудь сучке, а потом глотаю ее соки? Что, если бы ты поймала меня за тем, что этим языком..., - я указал на свой рот, -.. . облизываю ее задницу, или если бы эти пальцы, которых ты только что коснулась, оказались у нее в анусе? Ты бы захотела, чтобы мой член был в тебе после того, как ты видела, как я изливаю свое семя в дырочку другой женщины?

Я сделал паузу, чтобы картинка прояснилась, и потому что подошла официантка с моим мороженым. Я очень надеялся, что она японка, как и выглядела, и не поняла того, что только что слышала.

Элис была шокирована и не знала, что на это ответить, поэтому я настаивал на своем.

— Тогда скажи мне: как я могу целовать тебя, зная, что твои губы обхватывали его член, а твой рот глотал его сперму? Как я могу любить тебя, зная, что скользкий член другого мужчины осквернял все твои отверстия? Или.. .дыры? Для меня твои дыры сейчас хуже больничных отходов. Скажи, как мне с этим справиться?

Я продолжал настаивать: - Вижу, ты сейчас противна сама себе. Теперь может ты знаешь, что я чувствую, за исключением того, что на самом деле это не так, потому что не я делал все это, а ты. Так что на самом деле ты не чувствуешь того, что чувствую я. Как мне это преодолеть? Не говоря уже о лжи, потере доверия и моих собственных проблемах с уверенностью в себе? Скажи мне, как мне преодолеть все это, и, тогда, может быть, только может быть, мы сможем примириться.

У меня не было ни малейшего шанса помириться, но я решил поиграть с ней.

— Дорогой, я не знаю как, но знаю, что мы должны попытаться, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе вылечиться. Я совершила ошибку, Пол. Знаю, огромную ошибку. Но двадцать лет вместе! Мы не можем просто выключить это, как свет. Я не знаю, как жить без тебя.

Честно говоря, я тоже не знал, как жить без нее, но мне просто придется.

Нам обоим придется научиться жить друг без друга, потому что ты не просто выключила свет. Ты разбила лампочку, оборвала провода и закоротила блок предохранителей, Элис. Но, эй, не волнуйся, ты скоро найдешь кого-нибудь другого. До свидания, Элис. Надеюсь, ты не против оплатить счет. Пожалуйста, дай женщине хорошие чаевые.

Я встал и ушел, а она шмыгала носом.

Три недели спустя

Жизнь вошла в какой-то ритм. Я работал, ел, ходил на набережную и наблюдал за людьми, даже вел какие-то беседы с теми, кому довелось присесть на мою скамейку. Иногда я бегаю по набережной, чтобы снять напряжение в теле, - и выкуриваю достаточное количество марихуаны - с алкоголем или без него - чтобы снять напряжение разума. К счастью, каждый вечер моя доза алкоголя и марихуаны не увеличивалась, а даже уменьшалась. Острая эмоциональная боль не утихала, но становилась хронической. С хронической болью можно жить. Она не доставляет удовольствия, но и не убивает.

Клэр ждала меня в вестибюле моей квартиры, когда я вернулся с работы.

— Пол, мы можем поговорить?

— Что такого важного, что мы не могли бы обсудить по телефону? - я не приглашал ее в квартиру.

— Слушай. Ты вообще просматриваешь сообщения и отвечаешь по телефону?

— Так ты появилась из-за Элис? – хотя я и так это понял, иначе зачем бы она проделала весь этот путь? - Это она тебя послала? Или это была Билли?

— Ни то, ни другое. Они не знают, что я пошла к тебе, и, пожалуйста, не говори им. Но она сходит с ума без тебя, Пол, эта твоя Элис.

— Просто Элис, а не "моя" Элис.

— Пол, пожалуйста... Сейчас она как будто неуправляемая лодка. Она отстраненная, несфокусированная и неуравновешенная. Она не проявляет никакого интереса к бизнесу. Мы пытаемся отвлечь ее забавными вещами, но она почти не отвечает. Она не ходит с нами по тропам и отказывается фотографироваться. Я пыталась сводить ее в кино, но она вернулась с полпути. Потом мы договорились с детьми Билли поиграть. Увидев их, она расплакалась и начала бормотать, что ее жизнь такая никчемная, что она не смогла подарить тебе детей. Она лишила тебя шанса найти другую женщину, которая могла бы подарить тебе детей, и обрекла тебя умереть в одиночестве. Она повторяет твои слова? Так ты жаловался ей на это? Я думала, что это не проблема...

Настала моя очередь смутиться: - Возможно, я и добавил "бесплодную пизду" или что-то в этом роде к своему списку оскорблений, когда был зол. Конечно, я не имел в виду это буквально. Я просто хотел причинить ей боль. Пожалуйста, передай ей это.

— Ты мог бы сказать ей это и сам. Пол, она все время плачет, когда думает, что никто не видит. Она похудела, ее волосы стали ломкими. Она говорит о тебе почти как одержимая. И она продолжает принимать антациды.

— Да, я видел это, - что это? Возможно ли, что я беспокоился о ее здоровье, но не смог сдержать сарказма, - Может она проглотила слишком много австралийской спермы?

— Пол, пожалуйста! Она страдает от приступов изжоги, но не хочет обращаться к врачу. Она говорит, что это ее плата за то, что причинила тебе вред.

— Как поэтично, да? Знаешь что, Клэр? Я думаю, она очень хорошая актриса, вот что. Она дурачила меня двадцать лет.

— Ты ведь на самом деле в это не веришь, не так ли? Она совершила ошибку, Пол, огромную ошибку. И да, ее тактика сокрытия была достойна сожаления. Но она не притворяется, и у меня разрывается сердце, когда я вижу ее такой. Ты можешь что-нибудь сделать? Кинь ей кость. Ты можешь поговорить с ней несколько раз, возможно, чтобы постепенно избавиться от нее в своей жизни? И не говори мне, что ты по ней не скучаешь!

— Конечно, скучаю... Она была для меня всем. Но ее ложь и неуважение! И осознание того, что она впустила в себя кого-то другого, фу! Как мне пережить все это?

— Я не знаю, Пол. Я не уверена, что смогла бы или стала бы делать это на твоем месте, и надеюсь, мне никогда не придется этого выяснить, - она коснулась моего плеча. Я не испытывал прикосновения к кому-либо почти два месяца, и только что понял, как мне этого не хватало. Простого человеческого прикосновения.

— Все, что я знаю, это то, что она искренне сожалеет, и эта женщина любит тебя, Пол. Неужели ты не можешь дать ей шанс? Пожалуйста? Что плохого в том, если ты хотя бы с ней встретишься? - Клэр практически умоляла.

Я пристально наблюдал за ней, не решаясь. Потом вздохнул.

— Новая встреча с ней может причинить ей еще больше вреда, если пойдет плохо. Но ты права. Нам нужно как-то примириться. Я напишу ей. Но ничего не обещаю.

— Сделай все, что в твоих силах, Пол.

— Конечно. Как дела в бизнесе?

— Последствия кризиса больно ударили по нам. В этом квартале продажи упали на тридцать процентов, но я думаю, что худшее уже позади. Наши юристы рассылают по всему миру требования о прекращении использования твоего видео, и удаляют копии, мы пытаемся создать позитивную повестку дня. У людей короткая память. Мы выживем, Пол.

— Извинись перед командой за видео.

— Не стоит. На самом деле, никто тебя не винит. И ты спас компанию от очень неудачного приобретения.

— Я слышал.

Встреча с Элис - снова

Позже тем же вечером я написал Элис, и мы договорились встретиться снова, в том же месте и в то же время. Она была взволнована.

Элис: Спасибо, спасибо, спасибо тебе, Пол. Мне нужно тебя увидеть.

Пол: Не придавай большого значения нашей встрече. Я просто хочу поговорить с тобой прямо сейчас, ничего больше.

Наша вторая встреча - я отказался называть это свиданием - произошла в последний день октября. Это время года в Ванкувере – во власти дождя. Этот непрекращающийся моросящий дождь, который проникает прямо в душу. Как мы к этому привыкаем?

Это была напряженная встреча. Она выглядела отвратительно. Похудевшая, как никогда, с темными мешками под глазами, и впервые выглядящая на свой возраст. Она хотела обнять меня, взять за руку или даже просто прикоснуться ко мне, но я по-прежнему отказывался.

Вероятно, я выглядел ненамного лучше еще и потому, что накануне вечером выпил больше, чем следовало. Но моя отрастающая борода и волосы, а также затаенный гнев помогли мне получше скрывать свое состояние. Я заметил, что у нее на руке снова были оба ее кольца, а мое кольцо висело у нее на шее на цепочке. Это было только для сегодняшнего показа, или она действительно носит его каждый день? Я спросил ее об этом, но она отказалась отвечать, застегнув рубашку, чтобы спрятать цепочку.

— Теперь они мои, ты больше не сможешь их у меня забрать.

Несмотря на искренние попытки обуздать свой гнев, я дважды огрызался на нее без всякой причины, а один раз чуть не выбежал из заведения. Кое-как я смог контролировать дыхание, взять себя в руки и извинился за свои вспышки.

Менее чем через час мы закончили наш поздний ланч. Элис снова ушла в слезах, с заверениями в вечной любви, сердечными извинениями и обещанием помочь мне вылечиться, если я только позволю ей вернуться. Я сочувствовал ей, но и сам не был счастлив. Мы договорились о встрече снова через пятнадцать дней.

Наш второй обед состоялся в середине ноября. То же место, то же время суток, та же отвратительная погода. Мы сидели во внутреннем дворике под большим электрическим обогревателем. На Элис было много косметики. Чтобы скрыть мешки под глазами или морщины? Ее внешний вид продолжал ухудшаться, она казалось, еще сильнее похудела, и выглядела старше, чем даже две недели назад. Я сказал ей, что ей следует лучше питаться, а она заботливо посоветовала мне меньше пить. Мы оба были правы, поэтому быстро расстались.

Это "свидание" прошло немного лучше. Мы провели время, предаваясь воспоминаниям. Я скучал по Элис, по тому, что у нас было.

— Как дела? - спросил я после приветствия.

— Ты действительно хочешь знать?

Я кивнул.

— Мое сердце больше не лежит к жизни. Все бессмысленно и невесело, если тебя нет рядом... Я просто чувствую пустоту. Но НАША с тобой команда работает, и дело идет.

— ТВОЯ команда, - поправил я, и она предпочла проигнорировать колкость.

Она проглотила таблетку антацида и продолжила: - Проект в Новой Зеландии, конечно, мертв, - рискнула она. Я никак не отреагировал. - Мы удалили весь новозеландский контент из наших аккаунтов, как будто его никогда и не существовало. Расследование все еще продолжается, и они хотят, чтобы я вернулась туда для дачи показаний. Пол, я не хочу ехать...

— А почему бы и нет? Тебе же было так весело каждый раз, когда ты туда летала!

— Пол, пожалуйста! Это просто.. . У меня начинаются приступы паники каждый раз, когда я думаю, что мне снова придется ехать туда и встретиться с тем человеком в здании суда. И я больше никогда не хочу путешествовать - никогда. И никуда. Если только с тобой. Но если мне придется лететь туда, чтобы посадить его, я это сделаю.

Она успокоилась и продолжила: - Продажи WW упали, но сейчас мы рекламируем зимнюю коллекцию; нацелились на сегмент молодых-успешных и мамочек среднего возраста... Я не приношу пользы компании. Мы должны закончить год с минусом в тридцать процентов, но Билли уверена, что в следующем году мы наверстаем.

Я поднял руку, призывая ее остановиться: - Давай не будем говорить о ней.

Мы погрузились в неловкое молчание, пока я не задал вопрос, которого сознательно избегал: - Так у тебя были чувства к Ричарду?

— Что? Никогда! Это абсурд!

Я внимательно вгляделся в ее лицо. Казалось, она была шокирована этой мыслью.

— Пол, я ненавижу его. Я ненавижу то, что он мог так поступить со мной!

— Тогда почему, женщина? Почему?

— Я не знаю. Клянусь, не знаю. Почему у наркоманов случаются рецидивы? Каждый раз, когда мы это делали, это было похоже на секс на почве ненависти - что-то навязчивое и саморазрушительное, чего я сама не могу объяснить. Но я продолжала возвращаться и ненавижу себя за это.

Я сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и сменил тактику: - Ты знаешь теорему об обезьяне и пишущей машинке?

Она покачала головой.

— Не помню, что рассказывал тебе об этой концепции. Я изучал ее в университете. Теория вероятностей и ее логические основания. Довольно интересный курс на третьем году обучения, - я коротко объяснил Элис смысл этой теоремы. Она поняла, у нее был острый ум.

— Так вот. Я раньше думал, что мы с тобой и есть - та самая счастливая обезьяна, которой выпала удача слово в слово повторить сонет Шекспира. Что ж, я был прав, и в то же время - неправ. Мы работали не над Шекспиром. Это был какой-то дурацкий роман Даниэлы Стил (современная писательница США с тиражом книг 550 млн.экз на 2005 г. Прим. пер.).

— О, Пол. Если бы был способ вернуться назад и исправить все те глупости, которые я натворила... Но его нет, не так ли? Что я могу сделать, чтобы снова все исправить? Я не сплю по ночам, думая об этом снова и снова, и я не могу...

— Послушай, я не думаю, что можно что-то сделать. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь простить тебя. Забыть? Точно не смогу. Это все, что я могу тебе сейчас сказать. Доверять тебе когда-нибудь снова? Не уверен. Я тоже в этом сомневаюсь. Примириться? Я понятия не имею. Это могло бы произойти при совершенно других условиях.

Она выглядела расстроенной, но я продолжил: - Но я бы солгал, если бы сказал, что у меня больше не осталось к тебе чувств.

— Ты сможешь пойти со мной на нашу вечеринку на Рождество?

Дерьмо! Я совсем забыл о ней. Той особой рождественской вечеринке, которая планировалась почти год. Я никак не мог пойти на нее: - Элис, я не могу.

— Я тоже не хочу идти, Пол. Но я...

— Ты должен. Это кульминация работы всей твоей жизни.

— Нашей жизни, Пол. Нашей жизни, - ее глаза снова наполнились слезами.

Вечеринка должна была состояться 1 декабря в Уистлере. Всемирно известный горнолыжный курорт в Британской Колумбии Уистлер когда-то был местом проведения зимних Олимпийских игр. Это должна была быть грандиозная вечеринка с изюминкой: команда профессионалов должна была успеть за ночь после окончания вечеринки убрать помещение, где она проходила, чтобы в полдень следующего дня в этом помещении открылся флагманский магазин WW. Он располагался рядом с пешеходной зоной в Уистлере, и как раз во время разгара рождественских покупок и лыжного сезона. Первоклассное торговое помещение, которое WW удалось отхватить, когда предыдущий арендатор обанкротился.

Организаторы мероприятия забронировали половину отеля над магазином для сотрудников, поставщиков и их супругов.

Нет, я не планировал присутствовать.

Конец ноября

Но Элис была настойчива. Дважды она присылала мне смс с просьбой быть с ней на вечеринке. Дважды я отказывался. Однако во второй раз я сказал ей, что встречусь с ней в декабре, только не на Рождество.

Однажды, накануне рождественской вечеринки звонок на мой телефон разбудил меня среди ночи. Должно быть, я забыл перевести его в спящий режим. Еще сонный, я снял трубку, не посмотрев на определитель номера.

— Пол? Пол, пожалуйста, не вешай трубку.

Звонит посреди ночи. Что она собиралась сделать дальше? - Элис, если это не срочно, пожалуйста, иди спать.

— Пол, пожалуйста, - она хныкала и умоляла.

— Что, Элис?

— Я не могу уснуть. Я так одинока, Пол. Постель пуста, я скучаю по тебе...

— Элис, я позвоню тебе утром.

— Пол, пожалуйста. Я знаю, что не заслуживаю этого, но я не могу жить без тебя. Днем я притворяюсь, что сплю, но по ночам мне тяжело.

— У тебя нет снотворного?

— Доктор прописал мне клоназепам, но только на пятнадцать ночей, и я выпила его весь за десять. Она говорит, что мне больше нельзя, потому что это вызывает зависимость.

— Тогда попробуй марихуану.

— А ты не можешь прийти ко мне? Просто чтобы пообниматься? Я очень скучаю по твоему теплу. Обещаю, только обнимашки.

— Элис, сейчас час ночи, и еще час езды. Мне рано на работу. Извини, но нет.

— Тогда позволь мне прийти к тебе. Оставь дверь незапертой, и я тебя не разбужу. Мне просто нужно...

— Элис, нет! Пожалуйста, уважай меня.

— Я скучаю по тебе, Пол. Я обнимаю свою подушку, представляя, что это ты. Иногда это срабатывает, и я мечтаю о нас, но потом я просыпаюсь в пустой постели...

— Ночью все кажется темнее, Элис. Давай поговорим утром, хорошо?

— Пожалуйста, останься на линии еще немного.

Я вздохнул: - Элис, включи громкую связь.

Она подчинилась.

— Теперь давай просто дышать медленно, хорошо? Я задаю темп.

— Хорошо, - неуверенно произнесла она.

— Вдох... два... три... четыре... пять... Теперь выдох... два... три......

Ей потребовалась минута, чтобы собраться с мыслями, и еще пять минут, прежде чем я услышал легкое посапывание. Я подождал еще минуту, затем повесил трубку и попытался снова заснуть. Жаль, что у меня не было с собой клоназепама или чего-то в этом роде. Мне показалось ироничным, что именно она причинила мне боль, но именно я должен ее утешать.

Я проснулся поздно и обнаружил от нее сообщение "Спасибо /прости". Я позвонил ей по дороге на работу, как и обещал. Она, похоже, была смущена тем, что помешала мне выспаться, и несколько раз извинялась.

— Пол, я боюсь рождественской вечеринки. Я подумываю о том, чтобы сказаться больной.

— Ты не можешь. Мы же уже говорили об этом. Я поеду с тобой, хорошо?

"Дерьмо. Как же так получается, что иногда рот действует быстрее мозга? Теперь уже слишком поздно".

— Так ты согласен? - в ее голосе послышались удивление и внезапная надежда, почти возбуждение.

— Вопреки моему здравому смыслу, да. Я буду.

— О, боже мой. Спасибо, спасибо тебе. Я могу бы заехать за тобой, мы могли бы подъехать вместе. Я уезжаю в 15:00 и сниму комнату побольше на ночь.

— Ух ты, ух ты. Не торопись. Нет. Мы не собираемся ехать туда вместе, и мы не собираемся уходить с вечеринки вдвоем. Это был бы сигнал, который я не готов тебе дать. И мы не собираемся спать вместе. Я сам все устрою. Встретимся на вечеринке, скажем, в 19:30? У тебя будет тридцать минут, чтобы поговорить с сотрудниками д моего прихода.

Она была немного расстроена: - Хорошо. Но мы же проведем этот вечер вместе, верно?

— Да, мы проведем вечер вместе.

— Спасибо, Пол. Ты не пожалеешь об этом.

— Это мы еще посмотрим. И, пожалуйста, никому не говори, что я буду. Я не хочу жалостливых взглядов и особого отношения. Обещаешь?

— Понимаю. И да, я обещаю. Это будет сюрпризом.

Я просто надеялся, что не пожалею об этом.

Рождественская вечеринка

В пятницу после обеда в сервисных центрах Британской Колумбии обычно неспокойно. Я планировал уйти с работы пораньше, чтобы успеть на вечеринку. Но Закон Мерфи - это мощная сила природы, и в сегодня, конечно, хаос должен был состояться. В 16:00 мне, наконец, повезло. Я выключил компьютер, в спешке закрыл стойку и выскользнул через заднюю дверь. Потом принял душ в рекордно короткие сроки и запрыгнул в машину, надеясь, что все еще не попаду в пробку.

Слишком поздно. Движение на мосту Лайонс-Гейт было перекрыто до самого въезда в Стэнли-парк. Мне потребовалось девяносто минут, чтобы добраться до Хорсшу-Бей - расстояние, которое в часы пик обычно не превышает тридцати. Затем на участке шоссе сломался грузовик, перегородив одну полосу движения. В пятницу вечером, в самый разгар дня! Навигатор сказал мне, что я не доберусь до Уистлера раньше 9 часов вечера.

Я думал вернуться, но потом... Говорят, время лечит.

По прошествии нескольких месяцев армагеддона после Окленда, я решил, что готов дать Элис шанс. Все мои проблемы никуда не делись: измена по-прежнему причиняла боль, я по-прежнему не доверял ей, а моя уверенность в себе испарилась и больше не возвращалась. Но Элис была искренна. Может быть, только может быть...

Я воспользовался Siri, чтобы продиктовать ей сообщение о времени моего прибытия, и поехал дальше.

И наконец, добрался до места в 9:30 вечера. Вечеринка была в самом разгаре, и в зале было шумно. Там собралось, должно быть, больше двухсот человек. Никто меня не приветствовал. Правка. Никто меня не узнал, потому что в последний раз я стригся и брился перед нашим отпуском в Мексике.

Я подошел к бару и заказал сначала стакан воды, потом немного белого вина. Сегодня вечером никакого крепкого алкоголя.

Где же Элис? Я бродил по будущему магазину и случайно наткнулся на двух сотрудниц WW: женщину по имени Линда, отвечающую за закупки одежды, и Синди, нашего первого помощника по взаимодействию с медиа и клиентами. Обе были замужем, однако сейчас их мужей нигде поблизости не было. Синди была на третьем или четвертом месяце беременности.

Я невольно подслушал их разговор, потому что им приходилось буквально кричать, чтобы их было слышно из-за громкой музыки.

— Я рада, что она наконец-то снова повеселится, - сказала Синди.

Веселиться? - неужели они говорят об Элис?

Линда энергично кивнула, и Синди продолжила: - Мне было так грустно, что Пол узнал... "О, так я был прав, - разговор о нас с Элис".

— Мы все были огорчены.

"Они все были огорчены? Что за фигня? Так роман Элис общеизвестен в WW? "

— Да, но Элис полностью заслужила этого парня. Я имею в виду, Пол - прекрасный парень, но он просто милый. Ричард был силой природы. Такой поразительной личностью. Он был одним из тех парней, которые просто заходят в комнату и берут то, что хотят. И он так великолепен в постели!

— Откуда ты знаешь? - спросила Линда.

Я не видел, покраснела ли Синди, но она определенно колебалась.

— Ну, я и сама несколько раз ездила в Новую Зеландию с Элис, помнишь? В тот первый раз Ричарду так явно понравилась Элис, что я просто сказала ей: - Если ты с ним не сыграешь, это сделаю я. Конечно, она согласилась, а потом все мне рассказала. Она тщательно планировала поездки, чтоб не попасть на время месячных, но во время нашей второй или третьей поездки они все-таки начались после первой ночи, поэтому ей пришлось остановиться. На следующую ночь я решила, что не могу оставить Ричарда с синими яйцами, поэтому я незаметно вмешалась...

— Значит, ты тоже носишь браслет Ричарда? - в этот момент Линда посмотрела на лодыжки Синди, и я, конечно, тоже. Вот он, точно такой же браслет, какой появился на Элис после ее второй поездки в Новую Зеландию. Тот кусок металла, что вызывал у меня озноб, - и который я выбросил в океан в Мексике. Я чувствовал, что эта штука несет в себе зло!

— Да, он подарил мне такой же. Но я никогда не показывала его Элис. Я собиралась поехать одна в Новую Зеландию, чтобы снова увидеть его, понимаешь? Но теперь, когда он в тюрьме, а я забеременела...

Теперь я гадал, кто же настоящий отец ее ребенка. Что за шлюха! Шлюхи во множественном числе. Нет, не шлюхи. Я встречался с проститутками до Элис. Большинство их - достойные люди, которым платят за то, что они оказывают услуги. А вот эти женщины – настоящие шлюхи. Единственная разница между этими двумя шлюхами, разговаривающими передо мной заключалась в том, что у одной была возможность трахнуться с этим Придурком, а у другой - нет.

Синди достала свой телефон: - Вот, посмотри на это, - она листала фотографии их поездки в Новую Зеландию. Стоя у них за спиной вплотную, я мельком увидел фото, где Элис была поглощена обнимающим ее Ричардом. На фото она смотрела на него глазами, полными обожания. Такими глазами она когда-то смотрела на меня, когда мы только начали встречаться. У нее даже чуть не текли слюнки. Билли тоже была там, на краю кадра, хотя, надо отдать ей должное, счастливой она не выглядела. Но не настолько серьезной или злой, чтобы положить этому конец или сказать мне об этом.

Насколько глубоким было это предательство? Я сделал глубокий вдох, чтобы подавить свой гнев, и намеренно громко и тепло выдохнул им прямо в шею. Они испуганно обернулись, и им потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кто этот бородатый и длинноволосый мужчина, стоящий позади них.

— Пол! О Боже мой!

— Привет, Синди, Линда. А где Боб и Кит? Интересно, какую историю вы рассказали им о браслете на ноге для шлюх?.. Так это знак такой церемонии, имеющей глубокие корни в традициях маори? Или знак признательности от местного племени долбоебов с Южного острова за усилия, которые вы приложили, чтобы их племя стало популярным во всем мире? Интересно, Синди, сколько именно недель ты с животом? Должен ли Боб обеспокоиться об отцовстве ребенка?

— А ты, Линда, ты бы тоже запрыгнула в седло Ричарда, если бы у тебя была такая возможность, или ты просто живешь за счет своих коллег-шлюх?

Они все еще молчали, поэтому я продолжил: - Поскольку вы, чертовы двуличные шлюхи, похоже, все в сговоре, думаю, мне следует найти ваших мужей и создать нашу собственную команду. После того, как я найду ту двуличную шлюху, что раньше была моей женой, и скажу ей, что примирение, которое я хотел начать сегодня, официально откладывается - как минимум на... три перевоплощения. Где, черт возьми, эта суперпрофессиональная шлюха? Вы говорите, что она очень веселится сегодня вечером? Хотя две ночи назад она звонила в таком отчаянии, что не могла заснуть.

Это, казалось, вывело Синди из ступора, но повергло в панику, а глаза Линды наполнились слезами.

— Пол, нет, пожалуйста. Пожалуйста, забудь об этом. Это все девчачьи разговоры.

— Браслет на ноге говорит, что это правда. И фотографии в телефонах. Счастливой вам жизни, долбаные дегенеративные пёзды.

Я сказал это достаточно громко, так что, по крайней мере, десять человек вокруг нас услышали это, несмотря на громкую музыку. Разговоры вокруг нас начали стихать, когда люди поняли, кто я такой. Слишком поздно.

Наконец я увидел Элис и Билли, которые дико танцевали, совершенно не обращая внимания на суматоху. Стеллы нигде не было видно. Нет, они не целовались - ни друг с другом, ни с другими; они не терли свои задницы и промежности или что-то в этом роде. Казалось, они просто веселились. Очень веселились. Не такого веселья я ожидал от человека, который оплакивает окончание прекрасных двадцатилетних отношений. И не от той женщины, которая только два дня назад звонила мне, чтобы помочь ей уснуть, и которая подумывала о том, чтобы сказаться больной.

Я достал телефон, снимал их несколько секунд, но потом остановился. Какой в этом был смысл? Дело сделано. Мы закончили. Я просто развернулся и направился к двери. Никто вокруг меня не пошевелился. В дверях я увидела Боба, Кита и еще одного мужа или партнера, с которым не был знаком. Они сразу узнали меня; Боб хотел обнять, но потом увидел мое лицо и посерьезнел.

— Джентльмены, думаю, вам обоим нужно серьезно поговорить со своими женщинами. Боб, попроси Синди объяснить тебе истинное значение браслета у нее на ноге, - намек? - У Элис на ноге тоже был такой, и ты знаешь, что с нами случилось. И не забудь на всякий случай проверить ДНК будущего ребенка. Жаль, что вероятный отец сейчас обанкротился и отправляется в тюрьму, поэтому вы не можете подать на него в суд. И, Кит, я не уверен, что Линда уже делала что-то подобное Синди, но, вероятно, это было просто из-за отсутствия возможности.

Я повернулся к третьему парню: - Вас я не знаю, но мне кажется, что здесь нет никого, абсолютно никого в этом гадючьем гнезде..., - я остановился, обводя рукой веселящуюся вечеринку, с которой только что уходил..., - невинного. Всем им место в борделе Манилы или Бангкока.

Теперь я навсегда ушел из жизни Элис.

Элис, суббота, 14:00

Я думала, что умру, так мучили меня похмелье и головная боль. Прежде чем встать с постели, я огляделась. Я была в своем гостиничном номере, в нижнем белье. Вонь стояла ужасная, и только тогда я увидела, что частично покрыта засохшей рвотой. Кто-то неуклюже пытался привести меня в порядок, потому что на полу валялись грязные полотенца. Там же было и мое платье, тоже испачканное. Я была одна. Что со мной случилось? Где Пол?

Я услышала, как в ванной лилась вода: - Пол?

Через минуту оттуда вышла Энни. Она была одной из моих помощниц, подающих надежды, очень талантливая девушка. Она была в джинсах и футболке.

— Энни, что ты здесь делаешь? Где Пол? Мы собирались остаться здесь на ночь.

На лице Энни отразились боль и огорчение: - Пола здесь нет. Он был и ушел.

— Что случилось?

— Нет лучшего способа сказать тебе это, Элис. Прошлая ночь была просто кошмаром. Синди подумала, что тебе слишком грустно и нужно развеяться, поэтому добавила немного экстази в твои и Билли напитки. Она клялась, что это совсем чуть-чуть, чтобы поднять тебе настроение. Но, похоже, она не знает, как измерить даже самую малость, - Энни покраснела и была на грани гнева.

— Конечно, Синди не думала, что Пол будет, никто не знал об этом. Но Пол зашел, и стал свидетелем интереснейшего разговора между Синди и Линдой, в котором они восхваляли мастерство твоего Ричарда в постели и вне ее. Ты знала, что Синди его трахнула? Я нет. Хорошо... Пол также узнал истинное значение ножных браслетов на ней и на тебе... Он назвал всех дегенеративными шлюхами или что-то в этом роде, достаточно громко, чтобы большая часть вечеринки замерла.

— Что? Ричард тоже трахал Синди?

—.. .Потом он увидел, как вы с Билли танцуете, будто сучки в период течки, и, вероятно, решил, что с него хватит. Но перед уходом он рассказал о том, что знал, Бобу, Киту и моему парню. В отличие от Пола, они не просто ушли с вечеринки, о нет! Они ворвались обратно, выгнали ди-джея и по громкой связи начали обзывать нас всех такими словами, как я никогда не слышала. Брак Синди под угрозой срыва - Боб не хочет мириться с изменой и требует анализа ДНК. Линда еще долго будет ходить вокруг своего на цыпочках, а мне, не имевшей никакого отношения к вашим оргиям, пришлось полчаса терпеть, как мой парень обзывал меня и ставил под сомнение мою добродетель. И все потому, что вы с этой шлюхой Синди не смогли сохранить на себе свои трусы. Я никогда не подписывалась на это дерьмо, Элис. Я осталась здесь с тобой только потому, что кому-то нужно было это сделать. Но теперь, когда ты проснулась, я ухожу. Считай, что это мое предупреждение об увольнении за две недели.

Она взяла свою спортивную сумку и ушла. И я не могла ее за это винить. Но прежде, чем я успела прийти в себя и начать жалеть себя, мне пришлось бежать в ванную, чтобы выблевать все, что еще оставалось в моем желудке. Мой желудок теперь болел сильнее, чем когда-либо прежде, и я заметила, что в конце сплюнула немного крови. Мне нужно будет разобраться с этим.

С меня хватит. Я уничтожила мужчину своей жизни, свою семью и, возможно, свой бизнес тоже. Я более глубже ушла в состояние апатии, которая и без этого, длилось неизвестно сколько. В конце концов, потребности моего организма взяли верх. Я была отчаянно голодна. Последствия приема экстази? Я выпила много воды, затем заказала еду в номер и пошла в душ.

В конце концов я нашла свой телефон и увидела два сообщения от Пола. Одно из них было коротким видео, где я танцевала. Я была потрясена увиденным. Это была совсем не я. Потом прочитала сообщение:

Пол: "Я пришел сегодня вечером, думал помириться. Был готов даже провести с тобой ночь. Но ваша вечеринка стала для меня открытием. Теперь я знаю, что ты на самом деле чувствуешь, когда меня нет рядом; что твоя фирма - это просто наковальня для неверных мужей, которым их жены-шлюхи наставляют рога. Есть ли вообще кто-нибудь, кто не знал о твоем романе или не одобрял его? Теперь я знаю о твоем "церемониальном" браслете на щиколотке. Еще одна ложь. Прощай, Элис. Желаю тебе счастливой жизни".

Меня затрясло, я могла только причитать:

— О, Пол, почему я не рассказала тебе о браслете на лодыжке? И почему ты не понял, что я была не в себе на вечеринке? А Синди? Какая вероломная шлюха! Я даже не знаю, что о ней думать. Кто дал ей право решать, что мне нужно немного экстази?

Хотя кого я пыталась дурачить? Я и есть супер-шлюха, а Синди просто авантюристка.

А теперь Пола не стало. Я съела заказанную еду, затем собрала сумку, выписалась и направилась в подземный гараж. Из машины я в отчаянной попытке написала Полу ответное сообщение.

Элис: "Пожалуйста, прости меня, Пол. Синди подсыпала экстази в мой напиток. То, что ты видел на вечеринке, не было мной".

Его ответ пришел двадцать минут спустя, когда я уже спускалась с горы.

Пол: "Скажи мне, с кем ты проводишь время, и я скажу, кто ты на самом деле. Ты грязная, вероломная шлюха. И еще этот браслет на ноге, сука! Я никогда не чувствовал себя таким идиотом, как вчера, когда услышал его истинное значение. Скатертью дорога, когда я выбросил его в океан. Я подумал, что это какая-то черная магия. Думаю, в каком-то смысле я был прав".

Так что именно Пол избавил меня от этого проклятого браслета. И подумать только, что Пол вошел к нам именно тогда, когда Ричард наказывал меня именно за то, что я потеряла этот браслет. В который раз я задалась вопросом, как я позволила Ричарду так сильно доминировать надо мной.

Я остановилась, чтобы написать ему ответ.

Элис: "Я не рассказывала тебе о браслете, чтобы пощадить твои чувства, и, как ни странно, я рада, что именно ты избавил меня от него. Если бы ты этого не сделал, я бы сделала сама, как только вышла из больницы. Ты действительно хотел попытаться помириться? Мы все еще можем попробовать? Пожалуйста! "

Ответ пришел несколько часов спустя, когда я уже вернулась домой, в Северный Ванкувер.

Пол: "Пошла ты нахуй, Элис. Синди сказала мне, что ты планировала свои поездки в Новую Зеландию во время отсутствия месячных. Насколько это хреново? Еще одна вещь, о которой ты мне не говорила. Вот и все о том, что ты никогда не ставила его выше меня. Сколько еще лжи и недомолвок, Элис? И этот браслет на ноге... Какое неуважение! По сути, он подарил его тебе, как скотине. В знак его собственности. Ты его, а не моя. Ты выставляла напоказ свою супружескую измену мне перед носом несколько гребаных месяцев! Вы с мистером Большим Членом, должно быть, смеялись надо мной, не так ли? Пол, невежественный придурок. Пол, славный парень, который все для тебя делал, который целовал землю, по которой ты ходила. Жаль, что Пол был всего лишь мелким хулиганом второго сорта, а не властным Альфой с членом в фут длиной. Пожалуйста, оставь меня в покое. Возвращайся к своему ублюдку. Или организуй трах-фест с Билли и Синди. Вы все стоите друг друга. Никогда больше не связывайся со мной. Я блокирую тебя после этого сообщения".

И он это сделал. Он заблокировал меня.

Пол уходит

В тот же вечер я поехал обратно в Ванкувер и вернулся домой далеко за полночь. Сон был беспокойным - возможно, мне пришлось бы самому купить какой-нибудь транквилизатор, который принимала от бессонницы моя распутная бывшая жена. Я, безусловно, заслуживал этого больше, чем она. Пошла ты на хуй, Элис! Я потерял всю семью и весь круг друзей, потому что ты не могла удержать свои трусы.

— ПОШЛА ТЫ на хуй, Элис! - крикнул я с балкона своей квартиры.

— ТРАХНИ СЕБЯ, ЧУВАК! Все бабы - бляди!

Я поискал голос и увидел мужика, махавшего мне снизу. Вероятно, он был пьян или под кайфом. Я не смог удержаться от смеха и помахал ему в ответ. Что привело этого чувака к такому жизненному утверждению, или вернее, к его отсутствию? Может это сам я махал своему будущему?

Примерно в 14:00 я начал получать долгожданные сообщения от Элис. Я не был удивлен, что ее накачали наркотиками. Но это ничего не меняет. Элис и все ее окружение оказались не теми, за кого я их принимал. Мы обменялись несколькими сообщениями, пока мне этого не надоело, и я не заблокировал ее.

Я был зол. Не столько на нее и их всех, сколько на себя за то, что столько лет не мог осознать этого.

Я провел самые одинокие и странные выходные с тех пор, как начались эти испытания. Часть меня все еще отказывалась признать, что хорошая жизнь, которая у меня была, закончилась. Я пил чай и любовался закатом из окна своей гостиной, когда решил, что должен уехать из Ванкувера. Мне нужно было установить некоторую физическую дистанцию между собой и моей прежней жизнью.

Повинуясь внезапному порыву, я зашел на портал государственных служащих Британской Колумбии и поискал вакансии в ServiceBC в любой точке провинции. В Келоуне (Келоуна - город на западе Канады в провинции Британская Колумбия, на восточном берегу озера Оканаган) была открыта вакансия. Летом это было замечательное место, да и зимой тоже не так уж плохо. Я подал заявление и через три дня уже ехал на своем внедорожнике в Келоуна, освободив свою квартиру и сдав ее в аренду.

Само собой разумеется, я ни с кем не прощался и не говорил, что уезжаю.

На первый месяц я арендовал жилье с потрясающим видом на озеро через AirBnB (онлайн-площадка для размещения и поиска краткосрочной аренды частного жилья по всему миру), что в зимний период было дешево, и использовал свободное время, чтобы осмотреть окрестности. Через две недели мое спокойствие было нарушено смс-ками от Билли, в которых она спрашивала, может ли она мне позвонить. Я заблокировал ее, затем Клэр, Стеллу и еще тех кого знал по WW. Два дня спустя я сменил свой номер телефона. Это решило проблему.

Неделю спустя, за три дня до Рождества, я увидел Билли, которая ждала меня возле моего рабочего места. Как, черт возьми, она нашла меня "на краю географии"? Без понятия. Я вышел через заднюю дверь на парковку для сотрудников, и сумел ускользнуть от нее.

Если я собирался исчезнуть, мне пришлось бы предпринять что-то более радикальное.. У меня было достаточно денег в банке, чтобы вести комфортную, хотя и спартанскую жизнь. Плюс доход от аренды моей квартиры. Даже если я уволюсь сейчас, через десять лет я смогу уйти на пенсию с двумя третями своей пенсии. Этого было бы достаточно. А если бы это было не так, я бы без колебаний подал на Элис в суд на долю в ее бизнесе или доме.

На следующий день я уволился, собрал свои вещи и уехал из Келоуны.

Я поехал в США, пересек границу и через три дня зарегистрировался в отеле Holiday Inn в Скоттсдейле, штат Аризона. Было не слишком тепло, но солнечно. Пришло время подумать о моем будущем. Может, мне стоит купить бар в каком-нибудь пляжном городке Центральной Америки? Нет, это для дураков. Ресторанное обслуживание - это тяжелая работа для всех, кто в нем участвует. Школа дайвинга? Еще хуже, у меня не было необходимого сертификата.

Лучше всего было придерживаться того, что я делал всегда. С помощью "святого" Google я нашел вакансии в аналогичных сервисах ServiceBC по всей Канаде и провел следующий день, подавая заявки удаленно. В течение следующих недель я заполнял анкеты и проводил собеседования по видеосвязи, пока ехала из Аризоны через Нью-Мексико, Техас, Луизиану и некоторые другие штаты до Майами. Там я оставил машину на долгосрочной стоянке и вылетел на Кюрасао (остров в Карибском море в группе Малых Антильских островов, в подгруппе Подветренных островов в 80 км от берегов Венесуэлы). Я решил отдохнуть.

Там я встретил разведенную женщину, практически родственную душу, но не стал тащить ее в постель, хотя, конечно, мог бы это сделать. Просто две разбитые души, ищущие минутного утешения. Возможно, мне следовало бы это сделать, но у меня просто не лежало к этому сердце. Однако было приятно осознавать, что я по-прежнему вызываю интерес у женщин.

Через пять дней моего пребывания на Кюрасао пришло официальное предложение по работе. Я собирался делать то же и всю мою жизнь, но в Сент-Джонсе (столица и крупнейший город канадской провинции Ньюфаундленд и Лабрадор).

Прекрасно. Я собирался променять дождливый Ванкувер на снежный Сент-Джонс. Я прилетел обратно в Майами, забрал свою машину и отправился в долгое путешествие по Атлантическому побережью от 26-й северной широты (Майами) до 47-й Северной широты (Сент-Джонс).

По мере того, как я возвращался на север, мое настроение ухудшалось. Реальность становилась все более очевидной: я собирался стать совсем одиноким человеком в одинокой провинции. В дороге я боролся с желанием выпить и считал дни до пересечения границы с Канадой, чтобы легально достать немного каннабиса для успокоения души.

15 февраля. Через шесть месяцев после нашей двадцатилетней годовщины. Через шесть месяцев после того, как моя жизнь рухнула. Именно тогда я начал свою новую работу и новую жизнь один, свободный, но в то же время одинокий мужчина.

Жизнь в Сент-Джонсе

Жилье в Сент-Джонсе было дешевым. Возможно, не по местным меркам, но, безусловно, по сравнению с Ванкувером. Я быстро снял один из небольших разноцветных таунхаусов в самом центре и поселился в нем с минимальным набором мебели из ИКЕА. Я подумал, что со временем смогу обставить дом. Я никуда не спешил.

Моя работа была, по сути, такой же, как и в Ванкувере. Мне просто нужно было изучить компьютерные системы провинции, номенклатуру водительских прав, а также цвета и формы местных бланков, которые в различных провинциях Канады отличаются друг от друга. Это было несложно. Гораздо сильнее был местный акцент. Это должно было занять некоторое время.

Я снова начал выпивать, либо дома, либо в одном из пабов, но предпочитал пабы – там хотя бы была живая местная музыка, а шум был полезен для успокоения души. Однажды я пришел на работу с тяжелым похмельем. Пару дней спустя я опять все еще был пьян, когда нужно было быть на смене. За это я получил серьезный выговор. В течение недели я контролировал свое употребление алкоголя. Но я стал набирать вес, и мне не нравилось, как ухудшалось мое здоровье - как психическое, так и физическое. Суровая зима не помогала. Мне нужно было что-то делать со своей жизнью, и как можно скорее.

Это было в среду в начале марта, через три недели после начала работы, когда в центр вошла молодая женщина, едва вышедшая из подросткового возраста. Она была растрепана, выглядела усталой, одета не по погоде и... Беременна? Я не мог с уверенностью этого утверждать, но готов был поспорить. Особенно после того, как увидел, как она гладит свой живот. Элис тоже так делала, когда... Поприветствовав ее, я выбросил эту мысль в мусорное ведро плохих воспоминаний.

Ее звали Стефани Морис. У нее были водительские права, выданные в Квебеке, и медицинский полис, и она хотела обменять их на новые. Но у нее не было подтверждения места жительства.

В отличие от Британской Колумбии, здесь (в провинции Ньюфаундленд) мы принимали клиентов не за стойкой, а в кабинках, которые позволяли вести более доверительный разговор.

— Где вы остановились? - спросил я ее.

— У подруги, - она говорила по-английски с сильным квебекским акцентом, который я нечасто слышал в Ванкувере.

— Мне понадобятся письменные показания под присягой от этой подруги, а вам следует попытаться получить счет за коммунальные услуги на свое имя.

— Я пока не могу этого сделать. И мне нужно показаться врачу.

— Понадобится ваша медицинская карта из Квебека.

— Мой полис в Квебеке только на экстренные случаи, но не для УЗИ и прочего, - она обеспокоенно погладила свой живот.

— Ты беременна, - я сказал утвердительно, - И у тебя на самом деле нет адреса.

Она просто кивнула.

— У тебя хотя бы есть работа? - она покачала головой.

— А разве ты не можешь вернуться в Квебек? У твоей семьи там, наверное, есть семейный врач, не так ли?

— Я не могу вернуться, - ее голос дрожал от испуга.

— Послушайте, я сам только недавно в Ньюфаундленде. Но я знаю, что есть приюты. Я думаю, тебе нужно найти какой-нибудь приют. Разве т не можете спросить в полицейском участке? Я уверен, что они смогут отправить тебя в безопасное место.

Она поблагодарила меня и ушла, расстроенная моей неспособностью помочь, что она, по-видимому истолковала как мое нежелание. Я заставил себя выбросить ее из головы, потому что у меня впереди был еще долгий день, а мы, государственные служащие, ежедневно видим таких сломленных людей. Помочь каждому из них было невозможно.

Из-за сильной метели было принято решение о закрытии офиса. Офис закрылся пораньше, чтобы сотрудники могли добраться до своих домов в пригороде, закупить продукты на случай непредвиденных обстоятельств и вовремя укрыться от непогоды. Я жил в четырех кварталах от офиса, и у меня было достаточно запасов, поэтому я решил, что у меня есть время выпить пива в пабе, который тоже находился в четырех кварталах, но в другом направлении. Я уже направлялся туда, когда увидел ее – эту девушку из Квебека, сидевшую в своей машине. Я думал, она уедет, но она просто сидела и ела чипсы из пакета.

Я осторожно постучал в ее окно и отступил на два шага. Я извинился, если напугал ее. Она чуть-чуть опустила стекло, агрессивно и несколько раздраженно. Я поднял руки в знак примирения.

— Ты ведь не нашла приют, так?

— Я даже не смотрела. В этих заведениях всегда полно народу.

— Значит, живешь в своей машине?

Она просто кивнула.

— А где ты собираешься ночевать? Ты видела предупреждение о снегопаде? Здесь измеряют ожидаемый снегопад в футах, а не в сантиметрах... Я знаю, что ты из Квебека и у вас там бывает плохая погода, но Сент-Джонс - это совсем другой уровень.

Она не слышала о шторме.

— Если ты будешь ночевать в машине сегодня ночью, то можешь погибнуть, просто машину может занести снегом, - это прозвучало достаточно резко, но мне пришлось подтолкнуть ее к действию, - Ты можешь позволить себе снять номер в отеле на ночь?

Она усмехнулась: - На какие деньги? Сейчас это либо топливо, либо еда.

Слушай, как насчет того, чтобы я угостил тебя в пабе... - я указал в его сторону, - Я сам собираюсь идти туда перекусить. А потом возьмем для тебя номер в отеле? Пока еще есть несколько часов до начала шторма.

— И что ты хочешь взамен?

— Боже! Да ничего. Послушай, есть угроза твоей жизни. Я собираюсь зайти внутрь и заказать столик, я проголодался. Мне больше хотелось выпить, и, если честно, не воды, но поесть тоже было неплохой идеей. Я протянул ей стодолларовую купюру, которую она не сразу взяла, но в конце концов приняла.

— Предложение остается в силе. Можешь зайти за мной, если захочешь. Я пробуду там час, может быть, два. Хорошо? - с этими словами я направился в паб, заказал пива и сел за столик. Сегодня вечером живой музыки не было.

Девушка вошла через пятнадцать минут. Я ждал, когда принесут мою рыбу с жареной картошкой.

— Я уже и не ждал тебя, но рад, что ты пришла.

— Ты действительно заплатил бы за номер в отеле только ради меня? Ты действительно ничего не хочешь взамен?

— Да, и еще раз да, - она была сбита с толку, как и я, - Или это да - на первый вопрос, и нет – на второй?

Мы оба рассмеялись, и было приятно растопить лед: - Ага, ты все поняла.

— Спасибо.

Прежде чем она села за стол, я сказал ей, что она может заказать все, что пожелает, у стойки, что она и сделала. Мою еду принесли раньше, чем ее. Она посмотрела на нее, и я пододвинул к ней корзинку с чипсами: - Хочешь моего пива?

— Я не могу, у меня малыш.

— Хорошо, извини.

Пока я ел, она рассказывала мне свою историю. Она (Стефани) только что сбежала от жестокого бойфренда из Лаваля, Квебек. Она была связана с бандой, занимавшейся массовыми угонами автомобилей в Торонто и окрестностях. Ночью в Онтарио они угоняли автомобили, доставляли их в Монреаль и до рассвета запихивали в контейнеры, отправлявшиеся в Африку. Там была коррупция на высоком уровне в полиции и таможне, и это становилось такой серьезной проблемой, что даже я слышал об этом в Ванкувере.

Ее бойфренд, с которым она жила с восемнадцати лет (сейчас ей был двадцать один год), был одним из "мулов" (член банды на перевозке краденого). Он часто возвращался домой по утрам пьяный или под кайфом и готовый ее ударить или оскорбить. Она забеременела, и на первые два месяца физическое насилие прекратилось. Потом он снова избил ее, и она решила, что с нее хватит.

— У тебя нет семьи, к которой ты могла бы пойти?

Она снова усмехнулась: - Я уехала с Мэттом, чтобы сбежать из своей семьи. Мой отец был нищим эмигрантом из Франции, он много пил и бросил нас, когда я была еще ребенком. Моя мать из коренных народов, но она покинула свою общину, чтобы быть с моим отцом, и не могла вернуться. Она работала на двух работах, чтобы свести концы с концами в трейлерном парке. Сейчас она в государственном приюте. Так что, нет. Семьи у меня нет.

— А почему ты сбежала сюда, а не в Торонто или куда-нибудь еще западнее? В более просторное место с большим количеством рабочих мест? Кроме того, не проще ли было исчезнуть в таком большом городе, как Торонто?

— Я не была бы в безопасности от банды моего парня в Торонто. Я оставила записку, в которой сказала ему отвалить и говорила, что еду на запад, а вместо этого поехала на восток.

— Понятно, - хотя я и усомнился в ее логике, но ничего не сказал. К тому времени, как принесли ее еду, я уже поел, поэтому воспользовался телефоном, чтобы поискать номер в отеле. Проблема была в том, что, кроме очень дорогого места стоимостью 900 долларов за ночь, я ничего не нашел. Я так ей и сказал.

— Все в порядке. Может быть, я пойду поищу церковь.

— Или ты могла бы остаться у меня.

"И снова мой язык оказался быстрее моего мозга. Дерьмо".

Что ж, она все равно никогда бы этого не приняла, и ее лицо в мгновение ока стало недоверчивым. Я увидел, как ее первоначальная враждебность вернулась.

— Я так и знала...

— Нет, нет. Послушай, у меня две спальни и две ванные комнаты. Ты можешь занять одну из них. Ты можешь запереться в ней. У меня также есть своя стиральная машина. Ты можешь остаться на две или три ночи, пока улицы не расчистят. У меня есть идея. Почему бы мне не дать тебе немного наличных, - я вытащил триста долларов, бывших в бумажнике, - ты сходишь в Walmart или еще куда-нибудь, купишь любую еду, которая тебе понравится, и все, что тебе еще понадобится, и придешь ко мне домой? Если, конечно, не боишься. Также ничего страшного, если решишь поискать церковь. Каким бы способом ты ни чувствовала себя в большей безопасности, но меня тебе бояться нечего, - я записал свое имя, номер телефона и адрес, - Только не задерживайся слишком долго, если решишь зайти ко мне, потому что тебе нужно будет найти место припарковать машину на улице.

Пока она ела, я рассказал ей немного из своей истории. Только самое основное, и я не стал рассказывать ей, какой знаменитой и богатой была Элис. Когда я дошел до того, как поймал ее на измене в день нашей годовщины, на меня смотрели с неподдельным удивлением и почти чересчур громким "твою мать!".

— И именно поэтому я в Ньюфаундленде. Чтобы начать все сначала, очень далеко оттуда.

— Вау! Извини, что спросила.

— Нет, нет, все в порядке. Я никогда ни с кем об этом не говорил. Было приятно вытащить это на поверхность.

Несколько часов спустя

Я не думал, что увижу ее снова, но спустя три часа и полфута снега на дороге она позвонила в мою дверь с пакетами в руках. И после этого моя жизнь снова изменилась.

Большую часть трех дней снегопад достигал метровой высоты (!), и мы были практически изолированы от мира, в доме, отапливаемом электричеством. Я боялся, что если отключится электричество, то мы могли бы замерзнуть насмерть. Но этого не произошло.

— Прямо как в Квебеке, - сказала моя новая соседка по комнате, когда я поделился своими опасениями, - Свет никогда не гаснет.

— Ха!

После того, как она привела себя в порядок и переоделась в одежду, купленную в Walmart, я увидел, что она симпатичная девушка. Не красавица, не супер-секси. Но, честно говоря, симпатичная. Но у нее уже были плохие зубы, ранние морщины и плохие волосы. Жизнь обходилась с ней не лучшим образом.

Я также заметил, что ее беременность действительно была заметна.

— На каком ты сроке?

— Уже четыре месяца.

— Мальчик или девочка?

— Не знаю. Я сбежала из дома перед первым тестом.

— Мы должны исправить это как можно скорее. У тебя уже есть имя ребенка?

— Да. Джордж, если родится мальчик, Тиффани, если девочка.

— Тиффани..., - поперхнулся я.

— Что?

— Это было имя, которое мы с Элис придумали для нашей малышки. Сейчас ей было бы пятнадцать или шестнадцать, но этому не суждено было сбыться.

— Мне жаль.

Город оправился от снегопада через три дня, и это была суббота. На работу мне нужно было только в понедельник. К тому времени девушка уже навела порядок в доме, постирала свою и мою одежду (несмотря на мои протесты) и приготовила нам несколько горячих блюд.

Она поблагодарила меня за гостеприимство и сказала, что хочет собрать вещи и уехать.

У меня появилась другая идея.

— Как насчет того, чтобы ты просто пожила у меня, пока не найдешь работу и жилье получше? Можешь даже платить немного.

— Я не могу позволить себе аренду.

— Мы можем что-нибудь придумать... Нет, не так. Можно представить тебя домработницей: ты будешь заниматься готовкой, уборкой, стиркой. А я буду платить тебе за работу. Ты сможешь заботиться о продуктах на кухне, так как тебе нужна более здоровая пища. Потом что-то нужно сделать с твоими правами и тому подобное. Когда найдешь работу, я смогу помочь с арендой жилья и переездом. Как тебе это?

— Тогда я смогу получить свою медицинскую карту?

— И водительские права. Я подпишу письменные показания, которые могут понадобиться.

Она улыбнулась. Улыбка была красивая. Не такая, как у Элис, но, тем не менее, очаровательная. И она была слишком молода для меня.

Я заставил ее подписать договор субаренды, просто для вида, и в понедельник мы оформили медицинское обслуживание и новые водительские права. Но в марте в Ньюфаундленде было мало вакансий, и кто бы захотел взять на работу явно беременную женщину? С каждым отказом она все больше беспокоилась. Я посоветовал ей успокоиться и продолжать поиски. У нее была крыша над головой, еда и чистая одежда, и в ближайшее время это не изменится.

Через три недели мы смогли записаться на прием к врачу и пройти УЗИ. У нее должна была родиться здоровая девочка.

— Значит, Тиффани?

— Да. Тиффани. Она была моей лучшей подругой в школе, пока ее семья не переехала.

Дни превращались в недели, а те в месяцы, а Стефани так и не находила работу. Я сказал ей, чтобы она не волновалась, у нас все хорошо получалось вместе. Не вместе "вместе". Она была мне как соседка по комнате и как дочь. Почти как дочь. Бывали ночи, когда мне хотелось быть на пятнадцать, даже на десять лет помоложе... Я гнал от себя эти мысли прочь. Я хорошо ел и спал, и практически бросил пить с тех пор, как она появилась в моей жизни. Я занимался спортом, ходил пешком и катался на велосипеде и прекрасно провел весну и лето. Она иногда присоединялась к моим прогулкам, а также разделила мои новообретенные привычки в еде и физических упражнениях. Вскоре она стала выглядеть как очень сексуальная беременная женщина. Мне снова пришлось отгонять эти мысли.

В один из выходных мы поехали на север посмотреть на айсберги, которые ни я, ни она раньше не видели. Они были впечатляющими. А в понедельник мне пришлось везти ее в больницу. У нее отошли воды на четыре недели раньше срока. Ее Тиффани появилась на свет в результате кесарева сечения, и мне выпала честь быть первым, кто взял ребенка на руки после матери, и маленькая Тиффани довела меня до слез. Слезы радости за Стефани и грусти из-за того, чего у меня самого никогда не будет.

В палату вошла сотрудница администрации больницы с бланками регистрации рождения. Мы начали заполнять их вместе, и когда пришло время вписывать имя отца, я вдруг посмотрел на Стефани, и мы сразу согласились мысленно. Она просто кивнула.

Я написал "Пол Моро".

Медсестра посмотрела на меня, очень светловолосого мужчину около сорока пяти лет, затем на едва повзрослевшую молодую мать, типичную квебекскую метиску, и на ребенка, который был совсем не похож на меня. Она ничего не сказала. Я был уверен, что на своей работе она видала и гораздо более странные вещи.

И вот так я официально стал отцом.

Через день мы вернулись домой, и наш распорядок дня стал... другим. Бессонные ночи, бессонные дни тоже. Горы подгузников, как чистых, так и грязных. Я также смог увидеть красивую обнаженную грудь Стефани, когда она кормила Тиффани. И она увидела, что я смотрю на них, и мы оба покраснели, но ничего не сказали.

Жизнь была прекрасна, и у меня снова появилась цель. Менее чем за год я прошел путь от счастливого брака с богиней влияния-миллионершей из Ванкувера до горького развода, алкоголизма и наркомании, а теперь у меня семья на другом побережье.

Какими поворотами может удивлять жизнь!

Тиффани было пять месяцев, когда Стефани впервые осторожно намекнула, что я мог бы быть не просто фиктивным отцом девочки. Я все колебался и колебался, и конечно, мог себе представить, что в конце концов мы бы пришли к этому, к черту разницу в возрасте. Наши соседи и мои коллеги по работе, вероятно, предполагали, что мы уже там.

Так бы, наверное, и случилось, если бы ее бывший парень, ее Мэтт, в конце концов не нашел ее. Он появился, когда я был на работе. Я так и не узнал, что именно произошло, но к тому времени, как я вернулся домой, Стефани исчезла, все в дом было перевернуто, а малышка Тиффани лежала в своей кроватке и плакала навзрыд. Сначала я позаботился о ребенке, а затем позвонил в службу 911, чтобы сообщить о пропаже человека - вероятно, о похищении - и краже со взломом.

Стефани была задержана пять дней спустя в мотеле под Сиднеем, Новая Шотландия. По недосмотру неопытного государственного защитника она призналась, и ей было предъявлено обвинение в убийстве своего жестокого бойфренда. По всему телу у нее были синяки и следы сексуального насилия.

Я навестил ее в тюрьме, как только узнал о ее аресте, где она обнимала меня и плакала, казалось, целую вечность.

— Я не могла вернуться к той жизни, Пол, я просто не могла. Я должна была это сделать.

Я погладил ее по щекам, большими пальцами вытер ей слезы и легонько поцеловал в губы.

— Ты сможешь позаботиться о Тиффани?

Я был почти оскорблен этим вопросом: - Я ее отец, не так ли? Я буду приводить ее к тебе.

— Нет, я не хочу.

— Чушь собачья. Она твоя дочь. Мы будем навещать тебя и фотографироваться вместе, и, если сможем, мы тебе будем звонить.

Я снова обнял и поцеловал ее.

Несколько месяцев спустя ее приговорили к убийству второй степени с возможностью условно-досрочного освобождения минимум через десять лет при условии хорошего поведения.

Я снова навестил ее, чтобы сказать, что будем подавать апелляцию. Адвокат защиты, которого я нанял, хотел свести приговор к непредумышленному убийству или даже к самообороне, но рассмотрение апелляции займет месяцы, если не пару лет. Мы также ходатайствовали о том, чтобы ей разрешили отбывать наказание в исправительном учреждении в Сент-Джонсе рядом с ее дочерью и спутником жизни (мной), но это также требовало времени.

Мы снова поцеловались, как только встретились, и она смогла обнять свою дочь.

— Жаль, что мы не можем не ограничиваться поцелуями, - сказала она.

— Стефани, мы подаем апелляцию. И даже если апелляция не состоится, ты не останешься здесь навсегда. У нас еще будет время.

— Ты не можешь мне этого обещать.

— Конечно, не могу. Но посмотрим. Я могу быть терпеливым.

Жизнь снова пошла наперекосяк, и теперь я стал отцом-одиночкой.

Мне пришлось нанять помощницу по хозяйству, потом решать вопрос с детским садом и продолжить жить своей жизнью. Я скучал по Стефани, иногда даже по Элис и Билли, но у меня уже была Тиффани. Жизнь была... Ладно. Я был несчастлив из-за Стефани и ее неудач в жизни, но если бы я заглянул в себя, то увидел бы счастливого человека.

Два года спустя после Окленда

Я навещал Стефани почти раз в месяц все то время, пока она была взаперти. Это было нелегко: шестичасовая поездка в Порт-Баск, затем семи- или восьмичасовой переезд на пароме. В каждую сторону. Потом часовой визит. Мы также разговаривали по телефону, когда это позволяли тюремные правила, и отправляли друг другу письма по почте (электронные письма были запрещены).

Чтение и написание писем помогали Стефани не сойти с ума, но вскоре я убедил ее воспользоваться образовательной программой, предлагаемой заключенным, и закончить там среднюю школу. Мне пришлось написать в ее школу в Квебеке, чтобы получить выписки, но это того стоило.

Я высылал ей деньги, чтобы она покупала вещи в тюрьме и звонила нам, когда могла. Также я нанял человека, который знал кого-то, кто знал тюремного охранника, чтобы тот нашел заключенного, который бы за скромную пару сотен долларов в месяц следил за тем, чтобы никто не приставал к Стефани. Это тоже стоило затраченных усилий.

Наши апелляции и просьбы о переводе из тюрьмы в другое место все еще оставались в руках канадской судебной бюрократии. В конце концов, это должно было произойти, но, Боже, как же медленно продвигалось дело.

Тиффани уже был год и месяц. Она росла здоровой, у нее прорезался первый зубик, она пыталась, но пока безуспешно, делать первые шаги и начала общаться со своим отцом. Уже не новорожденная. Но все еще младенец, которая скоро станет малышкой.

Неделей ранее я бы праздновал свой двадцать второй "Наш день" с Элис. Для меня это всегда было мрачная дата, но в этом году я решил навестить Стефани, чтобы отвлечься. Это было правильное решение. К тому времени она знала всю мою историю в мельчайших подробностях и оказала мне огромную моральную поддержку, даже находясь в тюремной камере. Возможно, моя девочка и бросила среднюю школу в Квебеке, но она была от природы умной и, безусловно, обладала высоким эмоциональным интеллектом.

Я вернулся в Сент-Джонс через пару дней; Тиффани была в детском саду, а я пил кофе неподалеку от работы. Как раз в этот момент вошла Билли и направилась прямиком к моему столику.

— Привет, Пол, - нерешительно начала она.

— Билли.

— Можно мне присесть?

— Это общий стол.

Она восприняла это как согласие и села: - Пол, как дела?

— Зачем ты здесь, Билли?

— Пол... Прошло слишком много времени. Мы с Элис надеялись, что ты поговоришь с ней сейчас... и со мной.

— Зачем?

— Я не знаю, Пол. Чтобы наладить отношения? Чтобы снова стать друзьями? Я тоже скучаю по тебе, Пол.

Я не ответил. Вместо этого спросил: - Как ты меня нашла?

Она вздохнула: - Я искала тебя с тех пор, как ты уехал из Ванкувера. Сначала думала, что нашла тебя в Келоуне, но тебя там уже не было.

Я молчал.

— Мы искали и искали... Я наняла частных детективов. Наконец, подкупила людей в телефонной компании, чтобы они по биллингу твоего телефона выяснили твой адрес.

— Все еще в Келоуне. Я так и не переводил его.

— Да. Мне наконец-то повезло, потому что мама одноклассницы моей дочери работает в CRA (канадская налоговая служба)...

— Так ты проверяла мои налоговые документы? Это же незаконно.

— Да. И если ты кому-нибудь пожалуешься, я возьму вину на себя. Я никогда не скажу, кто это сделал.

— Неважно. Так, значит, Элис хочет поговорить? Тогда почему здесь ты, а не она?

— Потому что она умирает, Пол. У нее есть еще несколько недель, в лучшем случае три или четыре месяца.

И это был удар в живот. Удар, который мгновенно лишил меня способности сохранять невозмутимость.

— Что... как?...

— Ты помнишь, она жаловалась, что у нее болит живот?

Мне пришлось немного покопаться в мыслях: - Да, было. Она принимала антациды.

— Верно. Она думала, что это просто стресс. Но это была язва, которая переросла в опухоль, или опухоль, которая вызвала язву, - я не знаю, - и это оставалось незамеченным в течение нескольких месяцев... А потом стресс после рождественской вечеринки. К тому времени, когда я, наконец, два месяца спустя, уговорила ее обратиться к врачу, болезнь была уже запущенной. Она вообще не хотела ее лечить. Она думала, что это ее наказание за то, что она была тебе плохой женой, аморальным человеком, и просто хотела умереть. Она сказала, что жизнь без тебя того не стоит.

— То, что ты сказал ей, Пол, причинило ей боль. Я знаю, почему ты это сказал, не осуждаю и не виню тебя, но ты понятия не имеешь, как ты сломал ее.

У меня на глаза навернулись слезы. Билли достучалась до меня.

— В конце концов, я заключила с ней сделку. Она будет лечиться и бороться с раком, а я буду искать тебя и делать все, что в моих силах, чтобы вернуть тебя домой. Она боролась год за годом, но рак продолжал возвращаться. На этот раз у нее метастазы в правом легком. Она старается казаться храброй, но теряет надежду. И без тебя у нее пропало желание жить. Она больше не верит в обещание, что я смогу найти тебя.

Она схватила меня за руку и крепко сжала ее.

— Пол, ты хороший парень, с которым плохо обошлись. Очень плохо. Но ты же не плохой человек. Пожалуйста, вернись, чтобы быть с ней. Я умоляю тебя. Мы все совершали ужасные ошибки. Но цена, которую мы платим, слишком высока. Элис, я, ты сам! Я не думаю, что у тебя здесь тоже счастливая жизнь.

— Ты бы удивилась. Я имею в виду, как я живу.

— У тебя кто-то есть?

— Вроде того.

Она была расстроена: - Но не мог бы ты хотя бы приехать хотя бы на время? Чтобы она могла уйти с миром?

Я снова вытер слезы, а потом долго смотрел на нее. Я ничего не был должен Элис, но я знал, что буду вечно сожалеть об этом, если больше ее не увижу. Если то, что говорила Билли, было правдой, то пришло время примириться со своим прошлым. Нашим прошлым.

— Я могу придумать кое-что получше. У тебя есть мой домашний адрес?

Она кивнула.

— Мне нужно возвращаться на работу. Встретимся там сегодня около шести. А ты можешь позвонить Элис и сказать, что мы возвращаемся домой.

— Мы?

— Да, мы.

Билли зашла ко мне домой несколько часов спустя и застала меня меняющим подгузник у очень расстроенной Тиффани.

— Хочу, чтобы ты была ее крестной, - сказал я. - Ее мать убежденная католичка и все время уговаривала меня крестить ребенка.

— Но что...

Следующий час с ошеломленной Билли мы провели за обсуждением моей жизни после Ванкувера.

— А эта женщина, она сейчас в тюрьме?

— Хм.

— Вы двое были...

— Мы же не рассказываем друг другу о своих поцелуях, Билли, - насмешливо ответил я. - Но нет. Но определенно собирались это сделать. До сих пор собираемся. Ты познакомишься с ней, когда мы приедем к ней. Я должен объяснить Стеф, почему я повезу ее ребенка через всю страну, и это не то, что можно сделать по телефону.

— О, хорошо.

— Как Стелла?

Она опустила взгляд на деревянный пол: - Мы развелись. После Окленда отношения стали очень напряженными, и мы так и не восстановили доверие и близость. Этот засранец Ричард разрушил четыре семьи.

— Черт, мне так жаль! Но как же твои дети?

— Это тоже отстой, потому что каждая из нас - мать двоих детей. И суд по семейным делам...

— Каждой матери - ее дети.

— Да. Мы все еще живем недалеко друг от друга, и у меня есть надежда...

На следующий день я ушел в неоплачиваемый отпуск, и мы поехали в Новую Шотландию, где я познакомил Билли со Стеф. Затем Билли отошла, и мне пришлось объяснять очень встревоженной матери, зачем я увожу ее дочь на неопределенный срок.

— Ты понимаешь, почему я должен это сделать, Стеф?

Она просто кивнула, всхлипывая.

— Но я думала, что у тебя есть чувства ко мне.

— Так и есть. Но я был с ней двадцать лет, детка. Судя по тому, что сказала мне Билли, она пробудет на этом свете недолго. И думаю, мне самому нужно покончить с прошлым. У меня еще остались чувства к ней.

Мы плакали, и она отчаянно обнимала меня: - Обещай мне, что ты вернешься, пожалуйста! Ты и Тиффани - все, что у меня есть, Пол. Это то, что заставляет меня держаться здесь.

— Я обещаю и сделаю это. Мы вернемся. И мы все равно добьемся твоего освобождения, вот увидишь. Сосредоточься на своем образовании. Получи аттестат, а потом мы подумаем об университете или, по крайней мере, об образовании в колледже.

— Пожалуйста, не давай обещаний, если не собираешься выполнять, Пол. Не вселяй в меня ложную надежду.

— Я обещаю тебе. Верь.

Я поцеловал ее и ушел с тяжелым сердцем.

Двадцать четыре часа спустя

Из Сиднея (Новая Шотландия) в Галифакс, из Галифакса в Торонто, из Торонто в Ванкувер, с пересадками и задержками рейсов. Черт, за это время можно было бы облететь весь мир.

Предполагалось, что мы направимся в мой бывший дом. Было уже три часа дня, когда мы подъехали к небольшой дорожке, ведущей к гаражу.

У Элис был перерыв между сеансами химиотерапии, и ближе к концу она старалась как можно дольше оставаться дома. Билли рассказала мне, чего я могу ожидать, но никакие слова не смогли бы подготовить меня к встрече с ней. Я оставил Тиффани с Билли на улице и вошел один. Элис спала на диване. Наш некогда красивый дизайнерский диван, стоящий на месте с видом на океан, - теперь был сильно изношен и немного грязноват.

Стены были увешаны фотографиями в рамках. Появились новые фотографии, вернулись и те, что я когда-то выбросил в окно, и многие другие. На каждой из них я был изображен на видном месте. Также появилась новая консоль со статуей Будды и горящей свечой, а вокруг нее - наши фотографии. Горели благовония. Эта женщина превратила гостиную в храм - храм для меня.

Я осмотрел фигуру спящей. Она была лысой, кожа да кости, почти пустая оболочка той, какой когда-то была. Я заплакал, по-настоящему зарыдал. На минуту все было забыто. Стефани в тюрьме, Тиффани с Билли перед домом. Все, что у меня копилось внутри, - это поток старых подавленных чувств к женщине, лежащей передо мной.

Во имя твоего драгоценного Будды, Элис. Почему, почему, почему ты должна была уничтожить нас? Я глубоко вздохнул, вытер глаза и легонько коснулся ее плеча. Ее глаза с трудом привыкали к дневному свету, проникавшему через окно, но в конце концов она узнала меня.

— Пол? Это ты?

— Да. Разве ты не знала, что я приеду? Я думал, Билли тебе сказала.

— Нет, она не говорила. Как-как? - она была очень взволнована, но старалась держать себя в руках.

— Она нашла меня, Элис, и мы вернулись, как только смогли. Давай, подымись, - я взял ее за руку. Кожа да кости.

Она не знала, как себя вести, поэтому я должен был сделать первый шаг. Я просто обнял ее. Она казалась мне ниже, чем я ее помнил, и такой легкой... Я поцеловал ее лысую голову в лоб, прижал к груди и прошептал: - Все в порядке, теперь я дома.

Снова Элис

В тот же день я познакомил Элис с Тиффани и рассказал ей всю свою историю. В том числе о моем заигрывании с алкоголизмом и о том, как я стал законным отцом Тиффани. Элис явно боролась с необъяснимой ревностью, но я очень прямо сказал ей, что просто сделаю это:

— Но я ведь вернулся, не так ли?

Ей пришлось смириться с тем фактом, что я проживу еще годы и, надеюсь, десятилетия после того, как ее не станет: - Если она хороший человек,.. .я бы не хотела, чтобы ты оставался один, Пол. А эта малышка такая милая. Хотела бы я, чтобы она была нашей. Мне так жаль, что я не смогла подарить тебе такого же малыша, - она сделала паузу. Мне правда жаль, что я была плохим человеком, плохой женой.

Я не сказал ей, что простил ее, потому что и сам не был уверен в этом. Но я крепко обнял ее и сказал, что снова с ней.

В течение трех месяцев Элис могла жить почти нормальной жизнью. Мы побывали во всех местах, куда ходили раньше, и даже совершили небольшую прогулку в лес. Мы посетили магазин в Уистлере (где проходила последняя рождественская вечеринка), который по-прежнему был популярен. У WW было еще три магазина, и все они процветали. Я заново познакомился с бизнесом: как и в любой компании, у нее была своя текучка кадров, но я все еще узнавал некоторые лица и видел благодарность в их глазах. Что я вернулся.

— Я бы вернулся раньше, если бы знал, - вот что я отвечал обычно.

По настоянию Стефани мы в конце концов крестили Тиффани, у которой теперь были две крестные матери вместо традиционной супружеской пары.

Мы крестили Тиффани одновременно с регистрацией нашего брака с Элис. Так что, это была сделка "два по цене одного". Элис была на седьмом небе от счастья, когда я снова надел кольцо на ее теперь уже сильно похудевший палец, и мы устроили прием у себя дома. Это было эмоциональное мероприятие, тяжелое для всех участников, но оно того стоило. Это был праздник той жизни, которая была, и другой, которая будет.

В ту ночь она смиренно попросила меня разделить с ней постель и заняться с ней любовью в последний раз: - Я хочу, чтобы моим последним мужчиной был ты, а не тот ублюдок, - я приложил палец к ее губам, которые затем поцеловал. Это были не те воспоминания, которые стоило ворошить. Мы занимались любовью не один раз, а несколько раз в течение следующих нескольких недель.

Очень, очень осторожно, но мы это делали.

Последний месяц жизни Элис на земле был тяжелым для нее и для всех, кто ее окружал. Ее пришлось перевести в отделение паллиативной помощи, и я не отходил от нее ни на шаг до конца. Но, проведя пару дней в больнице, она начала высказывать свои сомнения в понимании смысла жизни.

— В чем смысл моей жизни? Я получила лучшее образование, какое только можно купить за деньги, училась как сумасшедшая в школе, потом усердно работала, чтобы стать богатой. А потом я совершаю огромную ошибку и причиняю боль моим близким людям. Причиняю боль тебе... И когда я умру рано, в муках, и меня забудут. Это то, чего я заслуживаю, но какой в этом смысл?

— Не наказывай себя слишком сильно. Да, ты причинила мне боль, но ты также создала бизнес, в котором сейчас работают десятки, а может, и сотни людей, и который дает им цель в жизни. Они продают одежду, которая позволяет многим женщинам чувствовать себя хорошо и заботиться о своем теле. Твои покупатели, подписчики и сотрудники уважают и любят тебя и очень огорчены тем, что ты уходишь раньше времени. Я обещаю, что о тебе не забудут. Мы позаботимся об этом, начиная с сегодняшнего дня.

Мы использовали время, когда она не спала, чтобы предаваться воспоминаниям. Мы постарались пересказать и пережить заново нашу совместную жизнь с самого начала. Нам нравилось это делать, и мы терялись в драгоценных воспоминаниях о хороших временах. Я записывал наши сеансы на свой телефон и планировал когда-нибудь использовать эти записи, чтобы как-то почтить память ее жизни.

Неделю спустя мы принесли в ее комнату большой монитор и показали прощальное видео, снятое съемочной группой WW. В ролике выделялся огромный стенд во всю стену, на котором были представлены лучшие фотографии Элис в натуральную величину. Мы установили этот стенд в нашем магазине в Уистлере, и там она и должна будет оставаться все время существования WW.

— Я же говорил, что тебя не забудут.

— Спасибо. Я этого не заслуживаю.

На последней неделе она все чаще теряла чувство времени и места, что, несомненно, было следствием постоянно увеличивающихся доз морфия. В момент внезапного просветления она спросила меня, могу ли я простить ее.

— Я не могу, потому что я уже давным-давно простил тебя, Элис.

— Спасибо. Я не была в этом уверена, - и она снова погрузилась в сон.

Гарибальди

— Пол? - позвала она меня шепотом. - Я просто хочу сказать тебе, что ты был моим лучшим любовником. И всегда был таким. Всегда был только ты. И ты не в невыгодном положении, знаешь ли...

Я только усмехнулся. Я уже давно перестал чувствовать себя неполноценным.

В свой последний день она поняла, что ее время пришло, и попросила прекратить подачу морфия. Она хотела быть собой. Это было чрезвычайно мужественно с ее стороны, но это снова была моя Элис. Теперь она уходила, окруженная людьми, бывшими важными для нее в ее жизни. Я, а также Билли со Стеллой, их дети. И маленькая Тиффани, которая никогда ничего из этого не вспомнит.

Она посмотрела мне в глаза и слабо улыбнулась: - Нам так и не удалось подняться на Гарибальди.

— Да, это так. Но мы это сделаем. В следующий раз мы это сделаем. Я уверен.

Я не уверен, что она услышала мой ответ.

О прощении

Действительно ли я простил Элис? Или мои действия и слова за последние несколько месяцев, проведенные с ней, были продиктованы ее неизлечимым состоянием и моей собственной эгоистичной потребностью не делать ничего, о чем я бы потом пожалел?

Я много думал об этом в годы, последовавшие за смертью Элис, и пришел к выводу, что нет, я не простил ее. Я солгал, проявил к ней сострадание, но не простил. Предательство было слишком глубоким. Но на моем собственном смертном одре полвека спустя, когда свет в моем доме угасал и я в последний раз закрыл глаза, именно лицо и улыбка Элис приветствовали меня во всем, что было со мной дальше.

— В следующий раз я постараюсь быть лучшей женой, - казалось, говорила она мне с того света, хотя так и не открывая рта.

Думаю, в конце концов, она была прощена.

Эпилог

Я похоронил Элис рядом с могилами семьи Уиллер. Как ее законный вдовец, я унаследовал компанию (которая выросла в три раза с тех пор, как я в последний раз видел цифры), дом и все ее финансовые активы. Теперь я был богатым человеком. Закончив наследственные дела, я передал бизнес в компетентные руки счастливой Билли - счастливой, потому что она надеялась, что наконец-то забрезжил свет в конце туннеля для нее и Стеллы - и зафрахтовал самолет, чтобы лететь к Стефани.

Мое сердце разрывалось от эмоций. Во время бурных эмоциональных переживаний последние полгода я почти не думал и не испытывал никаких чувств к бедной девушке в тюрьме, хотя мы еженедельно разговаривали по телефону и я заверял ее, что буду рядом с ней, как и обещал. Я знал, что эмоционально она была на пределе.

Мы с Тиффани навестили ее, и я подтвердил свое намерение сделать все, что в моих силах, чтобы она вернулась к нам. Я не возвращался в дом, где родилась Тиффани, но каждый месяц заказывал самолет, чтобы навещать Стефани, пока ее наконец окончательно не освободили.

Благодаря известности, деньгам и влиянию Willer Wilderness Outfitter я смог нанять лучших адвокатов по уголовным делам в стране. Деньги говорят сами за себя. Бывает, что они приводят к несправедливости, но не в этот раз. Год спустя приговор Стефани был, наконец, смягчен, а еще через шесть месяцев она была ушла по УДО. К тому времени она получила диплом об окончании средней школы и пыталась получить отсрочку поступления в небольшой частный университет в Ванкувере. Нам пришлось ждать еще три месяца, пока канадская комиссия по условно-досрочному освобождению наконец не разрешила ей переехать жить к нам в Ванкувер.

Тиффани к тому времени исполнилось три года, и, хотя Стеф пропустила ее первые годы младенчества, она еще получит свою долю успехов становления своего ребенка.

Поначалу жизнь была странной, но вскоре к нам вернулась близость, как к соседям по комнате, а со временем я превратился из законного отца Тиффани и бойфренда Стефани, - в ее законного мужа - к черту разницу в возрасте - и, в конце концов, в папу-дедушку для своего собственного сына, Джорджа Мориса-Моро, который рос двуязычным, как и его сводная сестра, и который очень веселился, пытаясь заставить меня произносить их имена с правильным франкоязычным акцентом. Безнадежное дело.

Стефани полюбила Ванкувер и после окончания университета активно участвовала в волонтерской организации, которая курировала приюты для уязвимых женщин. Она была великолепна в постели и смогла сделать меня счастливым в этом плане до глубокой старости (правда, с помощью одной известной голубой таблетки). Я никогда не слышал, чтобы она жаловалась на размер моего члена. Но до меня у нее был только один парень, так что, если вспомнить мой давний разговор с чат-ботом ИИ, у каждого десятого мужчины его прибор был поменьше моего. Может ли быть такое?

Послесловие автора:

Сорок тысяч слов. Спасибо, что прочитали. И в заключение:

1. Комментарии приветствуются! Хорошие, плохие и некрасивые.

НО если вы аноним и все, что вы хотите, это оскорбить автора, - не беспокойтесь. Все остальное приветствуется.

2. Читателям из Канады/Британской Колумбии/Северной Каролины: Конечно, у отдельных работников не может быть возможности аннулировать чьи-то водительские права, и возможность перевода сотрудников не такая легкая, как мне казалось ранее. Я выдумал, что житель одной провинции не сможет получать неонатальную помощь (специализированная медицинская помощь новорождённым) в другой. Это, наверное, тоже неправильно.

3. Я люблю Новую Зеландию, но в этой истории там происходят неправильные вещи. Плохие вещи могут случаться и в хороших местах.

4. Образы Пола и Элис созданы на основе реальной пары влиятельных людей из Ванкувера. Насколько мне известно, они до сих пор счастливы в браке. Я не знаю (и не хочу знать), какой у него размер...

5. Образ Стефани основан на истории бесчисленных молодых несчастных женщин с похожими трагическими историями. В конце концов, у нее оказалось все хорошо, не так ли?

6. Я знаю, что в Ньюфаундленде бывают снежные бури с сугробами минимум в метр, так что это вполне правдоподобно. Тем не менее, шестьдесят процентов всех домов отапливаются электричеством, и в большинстве из них нет резервных генераторов. Подумайте об этом на досуге.

7. Возможно, я неправильно запомнил некоторые подробности о Ванкувере, Уистлере, Западном Ванкувере и Сент-Джонсе. Прошу прощения, я в основном полагаюсь на память.

8. Наконец, у этой истории должно было быть три завершения, и ни одно из них не было фантастикой. В одной части Элис умирала; в другой Пол должен был умереть (от цирроза печени); а в третьей концовке обоим пришлось бы прожить долгую, но несчастливую жизнь порознь. Во всех концовках они должны были воссоединиться ближе к концу.

Но эти истории для меня слишком трагические, чтобы их писать, а настоящая и так уже слишком длинная. На этом я останавливаюсь. Если кто-то хочет попробовать вторую или третью концовку, пожалуйста, пробуйте.