— Так, это не то... Это тоже... И тут наверняка лажа... Ладно, это посмотрим... А этим я уже звонила – придурки, блин! Это можно попробовать... Ну, и вот это проверим...

Тихонько бубня себе под нос, Даша зачеркнула синей авторучкой с десяток газетных объявлений о приёме на работу и лишь несколько обвела кружком.

Вот уже третью неделю кряду девушка с завидным терпением пролистывала перед сном все свежие выпуски местного издания в надежде подыскать себе подходящую вакансию.

Варианты вроде «секретарь-референт, девушка, до 25, образование неважно, доп.услуги» она обходила за версту. И дело тут не только в том, что её пугали эти самые «доп.услуги», а в том, что она опасалась попросту не пройти кастинг на эту должность.

Девяностые, слава богу, миновали, и на дворе давно уже начало двадцать первого века, но эти бритоголовые «малиновые пиджаки» всё никак не успокоятся. Мнят себя богами, жаждут власти и ищут смазливых любовниц.

А в свои двадцать восемь Даша никак не относилась к этой категории. Частые ночные смены, грошовая зарплата санитарки и бесконечные стрессы из-за окриков старшего медперсонала – всё это не могло не сказаться на внешности трудолюбивой и добросовестной девушки.

Чаша её терпения окончательно переполнилась после недавнего инцидента с номерными ампулами от одного подотчётного препарата, которые Даша якобы выбросила, взяв со стола в сестринской. В то время как сама отчётливо помнила, что тем вечером один из интернов остановил её у двери и бросил какие-то стекляшки в мешок с мусором. А потом ещё подмигнул и приставил к губам указательный палец, велев молчать.

Дело чуть до уголовки не дошло! А чего бы стоили в таком случае её, пусть даже правдивые, слова против слов главврача, который лично положил те пустые ампулы на стол, а потом видел, как санитарка выносит мусор?

К счастью, дело тогда замяли. Но продолжать работать за копейки в пропитанном подлостью коллективе девушка больше не могла. Поэтому к поискам работы прилагала все усилия.

Оконченное Дашей медучилище, или как теперь его модно называют – колледж, едва ли давало шанс найти себе тёпленькое и высокооплачиваемое местечко. Чтобы попасть в частную клинику, нужен блат, которого у неё нет. Ну, а в госсекторе платят просто издевательски мало!

Поэтому максимум, на что она могла рассчитывать, – это работа администратором в каком-нибудь местечковом салоне красоты. Ну, в крайнем случае, хотя бы уборщицей.

Хотя работать уборщицей, имея среднее медицинское образование, было бы, конечно, унизительно. Да пусть так! Лишь бы не возвращаться больше в тот гадюшник!

Как бы то ни было, годы учёбы не прошли для Даши даром. Рук она не опускала и всё же рассчитывала, что ей повезёт. Внимание девушки привлекло новое объявление. В нём ранее неизвестная компания со звучным названием «Veritus Solutions» набирала персонал для нового офиса.

Собственно, необычное название и подкупало больше всего. Сочетание латинского слова «Veritus», которое переводится как «истина», и английского «Solutions» – «решения» – недвусмысленно указывали на бунтарское стремление создателей компании к справедливости и правде. То есть всего того, чего Даше сейчас так остро недостаёт!

Кроме того, судя по краткому описанию, занимается фирма пусть не совсем медициной, но деятельностью, так или иначе связанной со здоровьем, и не столь физическим, сколь ментальным.

Едва проснувшись утром, девушка притянула к себе за провод стоявший на полу у дивана телефонный аппарат. Плохо попадая спросонья в отверстия для пальцев старого дискового номеронабирателя, она позвонила по накануне найденному объявлению.

Несмотря на ранний час – не было ещё и восьми утра, – ей тут же ответил приятный мужской голос. А спустя всего каких-то полторы-две минуты делового разговора, соискательница получила приглашение на собеседование!

Счастью её не было предела, и она помчалась в ванную приводить себя в порядок и чистить пёрышки, потому что назначено ей было на половину двенадцатого.

Выпорхнув из дома заблаговременно, Даша по пути заглянула в местное интернет-кафе, чтобы там распечатать записанное на дискету резюме, ну и заодно на всякий случай немножко погуглить эту загадочную чудо-фирму.

Сайт компании оказался немногословным. Из него Даша узнала, что «Veritus Solutions» – это международный центр трансформационных технологий и комплексных программ внутреннего роста. "Компания помогает своим клиентам достичь полного раскрытия потенциала через баланс разума, тела и души" – так гласил первый абзац из лаконичного описания рода деятельности. В портфолио – всякого рода тренинги, многочисленные корпоративные квесты, оздоровительные ретриты, а также всевозможные программы детокса, основанные на рецептах восточной медицины.

— Такое сейчас в тренде и весьма востребовано среди состоятельной публики. От клиентов нет отбоя, поверьте! – заверял Дашу худощавый брюнет в белой белоснежной рубашке с галстуком, который представился как Андрей.

Судя по голосу, это именно он ответил сегодня на её ранний звонок. А сейчас со знанием дела проводил для неё небольшой экскурс по «мастерской красоты, молодости и здоровья», как он сам называл их организацию.

— Вот... Здесь у нас кабинет акупунктуры. Здрасьте, Аллочка... – мужчина поздоровался с сотрудницей в белом халате.

Та сидела ко входу спиной и, вероятно, занималась приготовлениями к сеансу. Даше бросилась в глаза её сгорбленная фигура и растрёпанные седые волосы. Она ещё удивилась тому, что тридцатилетний парень назвал эту пожилую даму Аллочкой.

Однако, едва заслышав его приветствие, женщина встрепенулась, встала и обернулась. На деле она оказалась роскошной пепельной блондинкой с томным взглядом, а отнюдь не старухой.

— Тут напротив – зал для обёртываний и стоун-терапии. – не унимался Андрей. – А на цокольном этаже совсем недавно открылась настоящая соленая пещера! Вы знаете, что это?

— Я... Да, я... слышала и читала, но сама никогда не...

— Обязательно попробуете! Вам непременно следует самой это попробовать! Равно как и ещё многое другое из нашего ассортимента услуг. Вы же должны знать, что предлагаете клиентам!

— Звучит заманчиво, но я...

Даша не лукавила. Ей в самом деле хотелось хотя бы раз в жизни почувствовать себя состоятельной клиенткой элитного салона красоты. И чем дольше шла экскурсия, тем с большей тревогой она думала о том, что в последний момент ей по какой-то причине откажут в этой работе.

Неясным образом за пару последних минут она вдруг чётко осознала круг своих обязанностей и даже как будто успела ощутить себя в роли, пусть и наёмной, но вполне полноценной распорядительницы этого места.

— Ну, туда я Вас не поведу, – Андрей перешёл почти на шёпот. – Там у нас массажные кабинеты, и прямо сейчас в некоторых из них проходят сеансы. – Он указал рукой в сторону длинного полутёмного коридора с множеством закрытых дверей.

— Что, уже сейчас? – удивилась Даша, взглянув на часы.

Времени было около полудня. Но удивило её не это. И даже не то, что сеансы идут, а никого из посетителей вокруг не видно. А то, что она откуда-то знала, что сейчас скажет в ответ её собеседник.

— «Да, ведь мы работаем круглосуточно. А сеансы у нас строго по предварительной записи.» – повторила она про себя вслед за ним слово-в-слово.

От этого Дашу охватила на миг лёгкая оторопь. Она не понимала, стоит ли радоваться или пугаться такой своей проницательности. Андрей не спешил выводить её из этого ступора. Он будто нарочно умолк, давая время осознать и осмыслить новое ощущение. На его лице застыла с виду доброжелательная, но всё же чуть надменная улыбка.

За те несколько десятков секунд, что девушка провела, погрузившись в свои мысли, в её спутанном сознании пронеслись сотни неожиданных картин и образов. Это было как невероятно быстрое и сумбурное слайд-шоу. Всё, что Даша увидела, нельзя однозначно описать или слить воедино. Перед глазами мелькали то природные пейзажи, то сцены из повседневной городской жизни, то взрывы сверхновых в глубинах космоса...

— Здравствуйте, – незнакомый мужской голос вывел её наконец из оцепенения. – Меня зовут Евгений. Я директор компании. А Вы, я так понимаю, наша новая сотрудница?

— Ой, здравствуйте... – обернувшись, Даша увидела позади себя одетого в строгий деловой костюм мужчину лет пятидесяти с короткой ухоженной бородкой. – Да, я по объявлению... Меня зовут Дарья.

Она настолько растерялась, что зачем-то протянула ему руку. Тот, впрочем, сделал вид, что не заметил этого.

— Прошу в мой офис. Андрей, ты уже ввёл Дарью в курс наших дел?

— Да-да, мы как раз заканчивали, когда ты подошёл...

Голос подчинённого прозвучал немного нараспев. Его интонации показались Даше какими-то убаюкивающими. И она знала, что эти умиротворяющие нотки адресованы именно ей, а вовсе не начальнику, хотя отвечал он на его вопрос.

— Вот и замечательно, – генеральный, не оборачиваясь, зашагал по сумрачному коридору с галереей массажных кабинетов, в уверенности, что оба последуют за ним.

И снова сумбур в голове: «Что значит "закончили"? Он ведь всего лишь показал мне тут пару кабинетов, но ничего толком не объяснил! Или он про тот "видеоклип", что я только что видела? Кстати, как он это сделал? Но Видеть-то видела, вот только не поняла ж ни фига! Странные они оба. И почему он ведёт нас туда, где массаж делают? Разве там место офису директора?».

Несмотря на возникший внутренний протест, ноги сами несли Дашу в означенном направлении. Казалось бы, её волю никто не подавлял и ни к чему не принуждал. Однако она понимала, что действует под напором чьих-то мощных флюидов неведомой природы, сопротивляться которым просто не в силах.

На самом деле, она, конечно, могла бы встряхнуть как следует головой и тем самым согнать с себя охвативший её мрок. Могла бы, наверное... Вот только ей этого совсем не хотелось делать. Непонятная сладкая истома окутала тело и не велела сопротивляться. Уверенность, что она всё ещё контролирует ситуацию, таяла каждой секундой. Тем не менее, девушка послушно шла по залитому полумраком коридору вслед за властным и явно знающим себе цену мужчиной средних лет.

Даша смотрела ему в затылок, но в памяти застыло его лицо. Ничем особо не примечательное, но всё же какое-то необычное, особенное. Высокий лоб, глубоко посаженные глаза, широкие скулы и заострённый, слегка выдающийся вперёд подбородок. Его форму подчёркивала короткая, но очень выразительная бородка с аккуратно расчёсанными и уложенными строго параллельно друг другу лощёными волосками с редкой проседью.

Евгений остановился около одной из дверей. Эта дверь ничем с виду не отличалась от прочих. И если не знать, что за ней кабинет генерального директора, а не комната для релакс-процедур, догадаться об этом сложно. Ни тебе тут таблички, ни вывески, ни хотя бы номера.

Внутри оказалось ещё темнее, чем снаружи. Плотные жалюзи на единственном окне практически не пропускали дневной свет. Впрочем, обстановка выглядела вполне себе деловой: рабочий стол с современным компьютером и письменным прибором из полудрагоценного малахита, поворотный стул с новомодной сетчатой спинкой, а для посетителей – два шикарных кожаных кресла с небольшим журнальным столиком посередине.

— Присаживайтесь, прошу. – сказал Евгений, указывая на одно из кресел, а сам занял своё место за столом.

Ни слова не говоря, гостья присела на мягкое сиденье. Она постаралась сделать это скромно, на самый краешек. Но в последний момент некая сила будто приподняла и с размаху плюхнула её в самый центр, всецело отдав во власть предмета дорогой и весьма эргономичной мебели.

— У меня тут с собой резюме. Оно на дискете. Я хотела его в интернет-кафе распечатать, но у них принтер уже две недели как сломан, простите, я сейчас... – Даша стала рыться в сумке.

— Не стоит, не утруждайтесь, – остановил её хозяин. – Я и без резюме вижу, что Вы нам подходите. Может быть, кофе?

— Нет-нет, благодарю. – смутилась гостья и перестала копошиться в своём бездонном ридикюле.

Даше действительно не хотелось ни чаю, ни кофе. Нет, она вовсе не боялась, что её тут чем-то отравят. Просто подсознательно опасалась, что тонизирующий напиток невзначай прогонит то странное охватившее её ощущение блаженной неги, покоя и умиротворения. Едва ли оно уместно на собеседовании с работодателем, тем не менее расставаться с ним она не желала ни за какие коврижки.

— Ну, что ж, полагаю, Андрей уже вкратце поведал Вам, кто мы такие и чем тут занимаемся?

Девушка только сейчас осознала, что встретивший её здесь клерк в накрахмаленной рубашке куда-то технично испарился, оставив её один на один с шефом в полутёмном офисе. От того, что она почти лежит в объёмном кожаном кресле напротив незнакомца, ей сделалось неловко.

Спохватившись, Даша принялась поправлять юбку на своих приподнятых коленях. Однако приступ неловкости скоро миновал, и новая волна сладостной полудрёмы нахлынула, повелевая отречься от всего насущного.

— Я... Мы довольно коротко побеседовали. – девушка изо всех сил старалась говорить чётко и внятно, хотя язык предательски заплетался. – Я поняла только, что...

— Ясно. Значит, главного он не сказал. Что ж, придётся мне самому это сделать. А Вам надлежит выслушать меня крайне внимательно, чтобы в конце разговора осознанно согласиться на эту работу. Вы меня хорошо понимаете?

Даша растерялась, но всё же утвердительно кивнула. Ходя по собеседованиям, она привыкла главным образом отвечать на вопросы и рассказывать об опыте работы в той или иной области своей профессии. Но сегодня, похоже, предполагался несколько иной сценарий.

Несмотря на то, что Евгений отказался взглянуть на её резюме и даже устно не осведомился о навыках и умениях, никакого «синдрома самозванца» она не испытывала, так как откуда-то точно знала, что как никто другой подходит для этой работы.

— Итак, давайте начнём с того, что Вы сами скажете, в чём, по-Вашему, состоит смысл нашей деятельности?

— Ну... Это ведь салон красоты или что-то в этом роде. Мне показали кабинет иглотерапии, массажные кабинеты. А значит, наверняка есть в ассортименте и иные подобные процедуры. Я права?

— Правы. Я уверен, Вы погуглили нас по дороге сюда. Следовательно, в курсе, что наряду со всем этим мы также заботимся и о душевном здоровье наших клиентов. Но я не могу Вас об этом не спросить. Скажите, а Вас ничего в нашей компании не настораживает?

— Настораживает? Вроде бы, нет. А должно?..

Тот тут Даша слукавила. С той самой минуты, как она переступила порог, её не отпускало ощущение, что всё вокруг неё... как бы это сказать... не совсем то, чем хочет казаться.

Вслух она этого не сказала, однако Евгений как будто прочёл её мысли, причём дословно, и потому не сдержал снисходительной улыбки.

— Вот именно – даже не кажется, а «хочет казаться». – повторил он с некоторой ноткой досады.

Девушка округлила глаза и несколько раз поморгала, уставившись на собеседника и не зная, как реагировать на такие его телепатические способности.

— Для этого мы Вас и пригласили – чтобы исправить сие упущение, – добавил мужчина, пару секунд помолчав.

— Я?.. Но я ведь всего лишь медсестра. Как я могу?..

Даша не закончила фразу. В тот момент ей отчего-то впервые стало страшно, она попыталась оторвать спину от кресла и даже подумала о том, как отсюда сбежать, но на время отступившая приторная истома вновь окутала её и почти обездвижила в полулежачем положении.

— Сможете. Ещё как сможете! – парировал Евгений.

Он поднялся из-за стола, медленно подошёл к гостье и встал сбоку от её кресла.

— У вас тут что, наркопритон? Или бордель? Я угадала? А все эти спа-процедуры, тренинги и обёртывания – всего лишь ширма для прикрытия и вовлечения новых клиентв?

— Да, всё это ширма. – без тени стеснения признался директор. – Вот только скрывает она вовсе не то, о чём Вы сейчас сказали.

— Ох, посмотрите на них! – разозлилась Даша и снова предприняла попытку привстать, однако тело плохо ей подчинялось. – Только не говорите, что вы тут все такие белые и пушистые, и ничем незаконным не занимаетесь!

— Ну, законы-то мы как раз чтим. И делаем это гораздо прилежнее большинства современных предпринимателей. Причём не только ваши, но и свои, внутренние.

— Ага! Так я вам и поверила. Ангелы прям во плоти! Да пустите меня уже, я ухожу! – разгневанная девушка всё отчаяннее сражалась с поглотившим её не в меру уютным предметом офисного интерьера, но встать никак не могла.

— Ангелы? О нет, мы вовсе не ангелы. – Евгений отвёл взгляд и криво улыбнулся, повернувшись к Даше спиной.

— На демонов тоже, правда, не очень-то тянете. Зато на сутенёров и наркодельцов – вполне себе!..

Пленнице наконец удалось одолеть чары коварного кресла. Она смогла коснуться ногами пола и даже немного приподнялась над его не просто мягким, а поистине каким-то зыбучим сиденьем. Довольная собой, она хотела встать и демонстративно уйти, погромче хлопнув дверью.

— . ..уголовки мне только не хватало... – причитала она, поправляя свернувшийся набок при поединке с мебелью босоножек, –. ..то-о-лько из одного гадюшника выбралась, чтобы угодить в другой, еще похлеще? Ну, уж нет! Дудки!

Евгений всё это время молчал, не возражал и никак не препятствовал. И лишь в самый последний момент, когда Даша была готова сделать первый шаг в направлении к двери, он подал голос:

— Правда-правда? Совсем-совсем не тянем?..

Эти два невинных вопроса прозвучали таким гулким и хриплым басом, что Даша обернулась от неожиданности.

— У-У-УЙ БЛЯДЬ!!! – невольно вырвалось у девушки из груди, как только она встретилась взглядом с хозяином офиса.

Лицо его, хоть и сохранило узнаваемые черты, однако обрело теперь отнюдь не человеческий облик. Высокий лоб стал ещё выше и выпуклее, скулы расширились, острая борода превратилась в наконечник копья, густые брови ощетинились, а глубоко посаженные глаза со змеиными зрачками засветились изнутри жёлтым светом. Но главное – его кожа, она окрасилась лиловым пурпуром.