Birdman of Greenville Pt.03/Человек-птица из Гринвилла. Часть 23

Автор - justplaincraig Категория: Loving Wives

Опубликовано на Literotica 14.10.2026, рейтинг 4, 52.

Ветер под его крыльями

Часть 3 из 4

НЕБОЛЬШОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ

Это, безусловно, моя самая длинная история. Даже роман, который я пытаюсь написать, не такой объёмный.

Как я уже говорил в самом начале, я пишу эту историю для себя, хотя всё равно переживаю, как её примут читатели. Я пытался найти места, которые можно было бы вырезать, чтобы сократить текст. Но всё, что я написал до сих пор, ведёт к тому, куда должна прийти история.

Первая часть стала моей самой высоко оценённой историей. И я чувствую, что на меня давит груз ожиданий. Это напоминает мне времена, когда у меня был собственный бизнес в сфере питания. Я продавал макароны с сыром с разными вкусами. Перед каждым мероприятием я начинал нервничать и переживать, понравится ли людям моя еда, хотя за десять лет я не получил ни одной жалобы — только похвалы. Мне кажется, если перестать беспокоиться о клиенте или читателе, начнёшь выдавать всякую дрянь. Надеюсь, у меня не получилось ничего подобного.

Надеюсь, вы дочитали историю до этого места. Думаю, четвёртая часть вам действительно понравится.

Я благодарен за ваши комментарии — и положительные, и отрицательные.

***

В ветреное воскресенье Алекс пришёл на работу, и его встретил Джунбаг. Тот с широкой ухмылкой пожелал ему доброго утра. Больше он ничего не сказал.

Алекс направился к своему рабочему месту. Все притихли. Целых пять долгих минут никто не произносил ни слова.

— Так, что это со всеми вами такое?

Они переглянулись, а затем хором завопили:

— У Алекса появилась девушка! У Алекса появилась девушка!

И все разразились громким хохотом. Алекс закатил глаза.

— Господи, это было всего одно свидание. И всё.

— Ага, в самом дорогом ресторане города, — заметила Эйприл. — Мой муж меня туда ни разу не водил.

— Будь я на его месте, я бы тебя туда тоже не повёл.

В ответ она швырнула в него полотенцем.

— Ну и как всё прошло? Хорошо провели время? ОЧЕНЬ хорошо? — спросила Кейша, вызвав новый взрыв смеха.

— Мы прекрасно провели время. Нам было хорошо вместе. Больше ничего не скажу.

Алиса спросила:

— То есть тебе ничего не перепало? Столько денег потратил — и ничего? Да ладно, мужик!

— Джентльмены об этом не рассказывают, — с ухмылкой ответил Алекс.

Хорошо ещё, что сегодня Нишель была выходная. С ней ему предстояло серьёзно поговорить. В остальном день прошёл спокойно, если не считать редких поддразниваний. Алекс узнал, что Нишель выложила в Instagram фотографии его и ДиДи. Он получил несколько комплиментов. Эйприл даже сказала:

— Моя мама как раз ищет хорошего мужчину.

Даже Марвин высказался по поводу его свидания.

В понедельник Алекса встретили ухмыляющиеся Марселла и Глэдис.

— Ладно, давайте покончим с этим сразу. Ну, выкладывайте, — сказал он, приготовившись выслушивать их комментарии.

— О чём ты, милый? — с хитрой улыбкой спросила Глэдис.

— В эти выходные что-нибудь случилось? — добавила Марселла со своим сильным испанским акцентом.

— Ладно, хорошо. Ничего не случилось, и обсуждать тут нечего.

Алекс направился за мешком картошки.

— Нет-нет, мы хотим услышать всё в подробностях! — крикнула Глэдис, прежде чем он успел сделать хоть шаг.

Пока Алекс загружал картофель в картофелечистку, он рассказал им о свидании. Они были рады, что он хорошо провёл время.

Нишель пришла незадолго до его ухода.

— Привет, мистер Алекс.

С момента свидания они впервые виделись.

— Слышала, вы с мамой отлично провели время в субботу.

— Так и есть. Я прекрасно провёл вечер. Твоя мама — удивительная женщина. Она сказала тебе, что мы договорились встретиться в следующую пятницу? — спросил он.

— Да, сказала. Теперь мне нужно найти, с кем оставить Шарни, — ответила она с лёгким беспокойством в голосе.

— У тебя есть кто-нибудь на примете? — спросил Алекс.

— Нет, придётся обратиться к кому-нибудь из соседей. Раньше с Шарни всегда сидела мама.

— Если найдёшь кого-нибудь, дай мне знать. Я заплачу. Не хочу, чтобы тебе пришлось тратиться. А если никого не найдёшь, я знаю людей, которые могли бы посидеть с ней.

Алекс заметил нерешительный взгляд Нишель.

— Это мои соседи по мотелю, где я живу. С одной стороны от меня пожилая супружеская пара, с другой — милая женщина с тремя детьми, которые младше Шарни.

Остаток недели прошёл спокойно: после громкого свидания Алекса всё постепенно улеглось. Алекс починил в ресторане несколько мелочей, и мистер Элвуд добавил ему к зарплате пару лишних долларов. Единственной неприятностью оставалась Элли. Она огрызалась на Алекса по любому пустяку и прибегала к пассивно-агрессивным приёмам, чтобы вывести его из себя. Алекс старался по возможности не обращать на неё внимания.

Алекс решил принять предложение Боба Джонсона о работе на неполный день. В понедельник он пошёл поговорить с Элли.

— Простите, мисс Элли, у вас найдётся минутка?

Элли подняла глаза от стола и раздражённо выдохнула: — Да, минутка найдётся.

— Я хотел спросить, могу ли я работать четыре дня в неделю. Я не против выходных. Можно мне работать с пятницы по понедельник, а вторник, среду и четверг отдыхать?

— И что, ты уже собрался увольняться? Честно говоря, я не думала, что ты продержишься здесь так долго, — самодовольно сказала Элли.

— Нет, я не собирался увольняться.

Алексу наконец надоело такое её отношение к себе.

— По какой-то причине я всё ещё хочу здесь работать. Хотя ты каждый день обращаешься со мной как с дерьмом. Не знаю, что я сделал, чтобы я тебе не нравился и чтобы ты меня даже не уважала. Я всегда был с тобой по-доброму. Я хорошо работаю и ни разу не пропустил ни одного рабочего дня. И всё равно ты обращаешься со мной как с последним дерьмом. Я тебе не бывший муж! Не все белые мужчины причинили тебе зло! — громко сказал Алекс.

Батч и Джунбаг вошли в кухонную зону. Несколько человек стояли у дверей со стороны зала, откуда подавали блюда.

Элли широко раскрыла глаза. — Что ты сказал?

— Я сказал, что я тебе не бывший муж. Так что либо начинай относиться ко мне получше, либо увольняй меня. Я ничего тебе не сделал, чтобы ты обращалась со мной так, как обращаешься, — резко ответил Алекс.

От ярости у Элли вздулись вены на шее.

— Вон отсюда! Убирайся к чёрту прямо сейчас! Я так и знала, что ты не продержишься! Такие, как ты, никогда не держатся! — закричала она.

— Какие такие? Белые мужчины? — огрызнулся Алекс.

Элли с силой ударила кулаком по столу.

— Да! Вы все одинаковые! Убирайся! Я больше никогда не хочу тебя видеть!

Она вытолкнула Алекса из кабинета и захлопнула дверь.

Алекс огляделся. Все смотрели на него широко раскрытыми глазами. У дверей стояли Киша, Алиса и Кэнди. Он пожал плечами.

— Передайте всем, что мне было приятно с вами работать, — печально сказал он.

Выходя через заднюю дверь, Алекс прошёл мимо Батча и Джунбага.

— Какого чёрта тут произошло? — спросил Джунбаг.

— Понятия не имею. Я спросил, могу ли работать четыре дня в неделю, а Элли взбесилась. Просто надоело терпеть её выходки. Ей изменил муж, и теперь она, видимо, считает, что все белые мужчины — сволочи.

— Чёрт, Алекс, это полный пиздец. Значит, увольняешься? — спросил Батч.

— Элли меня уволила. А я всё ещё хотел здесь работать. У меня появилась возможность подработать по прежней специальности. Этот парень согласен взять меня на неполный день, а в маркетинге такое почти неслыханно. Я хотел и дальше работать здесь. Мне здесь нравится — если не считать вас, двух придурков. Ну, что есть, то есть.

Они ещё немного поговорили, после чего Алекс отправился домой.

Он сидел перед мотелем и беседовал с миссис Агнес и мистером Германом, когда зазвонил телефон. Миссис Агнес как раз отчитывала его за то, что теперь мистер Герман тоже курит «эти ваши навороченные сигары». Алекс посмотрел на экран. Номер был незнакомый, но код соответствовал Мемфису.

— Алло.

— Мистер Алекс, что случилось? Мне сказали, что вы уволились.

Это была Нишель, и по голосу было слышно, что она недовольна. Алекс догадался, что номер ей дала мать.

— Нет, меня уволила Элли. Ты же знаешь, как она со мной разговаривает. Я попросил разрешения работать всего четыре дня в неделю, а она начала на меня орать. Я спросил, не потому ли она так ко мне относится, что я белый, и напомнил ей о её муже. Тут она совсем вышла из себя и вытолкнула меня из кабинета, — объяснил Алекс.

— Да уж, полный отстой. Кейша позвонила мне сразу после того, как ты ушёл. Но мне пришлось дождаться, пока мама вернётся домой, чтобы узнать твой номер. А зачем ты хотел работать четыре дня в неделю?

— Мне предложили работу по прежней специальности. Там согласны взять меня на

неполный день. Я вовсе не собирался увольняться из Elwood’s. Элли даже не дала мне объяснить, — ответил Алекс.

— Как же паршиво. Без тебя всё будет уже не так, — грустно сказала Нишель.

— Я тоже буду по вам скучать. Как-нибудь загляну поесть барбекю.

Они ещё немного поговорили. Нишель уже нашла человека, который мог посидеть с Шарни. Алекс перевёл ей деньги через Cash App, чтобы оплатить услуги няни.

В тот вечер Алекс впервые больше чем за месяц не стал заводить будильник на пять утра.

***

Во вторник Алекс завтракал в Brother Juniper’s на Уокер-авеню. Он съел уже половину порции яичницы с сыром и крупы грits, когда зазвонил телефон. Звонили из Elwood’s. Алекс едва не оставил звонок без ответа.

— Алло?

— Ты где это шляешься, парень? — прогремел в трубке мистер Элвуд.

— Завтракаю, сэр, — ответил Алекс.

— А какого чёрта тебя нет на работе? — рявкнул тот.

— Вам не сказали? Элли вчера меня уволила. Вот поэтому меня там и нет. Я думал, она вам сообщила.

— Господи ты боже мой! — Это было самое близкое к настоящему ругательству, что Элвуд себе позволял. — Эта девчонка меня в могилу сведёт. Что случилось, Алекс? Что её так взбесило? — спросил он.

— Ну, сэр, я спросил, можно ли мне работать всего четыре дня в неделю. Я нашёл подработку, но не хочу бросать работу у вас. Она даже не дала мне объяснить. Сказала что-то вроде: «Такие, как ты, долго не задерживаются». Думаю, она сравнивала меня со своим мужем. Потом вытолкнула меня за дверь и захлопнула её. Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Вот я и ушёл.

— Иисусе, Мария и Иосиф! Да что ж за девчонка такая... — Элвуд не договорил. На минуту в трубке повисла тишина. — Я-то думал, с чего это все сегодня утром ходят вокруг да около, будто боятся лишнее слово сказать. Знаю, ты, наверное, на неё здорово зол. Но если она извинится, ты вернёшься? Ты хороший работник, да ещё и сэкономил мне кучу денег, починив тут всякое.

Алекс задумался. Ему и правда нравилось там работать. Он понимал, что это никогда не станет его карьерой на всю жизнь. Но за последние несколько месяцев люди в ресторане помогли ему прийти в себя. А вот чего ожидать от рекламного агентства Johnson Advertising, он не знал. Алекс выдохнул.

— Мне там нравится, сэр. Даже несмотря на всё дерьмо, которое мне приходится терпеть от Элли. Вы ведь понимаете, что после того, как она меня уволила, у вас есть все шансы получить судебный иск? — Алекс услышал, как мистер Элвуд начал задыхаться от возмущения.

— Не волнуйтесь, я бы никогда так с вами не поступил, сэр. Но если я вернусь, мне нужны прибавка к зарплате и повышение, — закончил он.

— Прибавка и повышение? Что ты задумал, Алекс? Я понимаю, что после всего, что натворила Элли, я у тебя в безвыходном положении.

— Погодите, выслушайте меня. Для начала я хочу прибавку в десять центов в час.

Мистер Элвуд явно опешил от такого требования.

— Десять центов? Это я могу. Но насчёт повышения... Тут у нас не какая-нибудь солидная контора. В основном всем заправляют Элли и Кейша. Как бы мне ни хотелось уволить Элли, она всё-таки член семьи. А от Кейши я тоже не могу избавиться, — объяснил он.

— Нет, я бы никогда не стал просить вас кого-то увольнять. Я хочу новую должность. Хочу стать вашим руководителем по маркетингу.

— Руководителем по маркетингу? О чём ты вообще говоришь, Алекс? Ты хочешь всё здесь переделать, чтобы мы стали такими же, как все остальные заведения в городе?

— Нет-нет, я бы никогда не стал просить вас об этом. Одно из правил маркетинга: если что-то работает, не нужно это менять — нужно это продвигать. Рассказывать об этом всем. И вместо того чтобы обсуждать всё по телефону, давайте я заеду к вам через пару минут. Я сейчас в BJ’s, как его обычно называют местные в Мемфисе.

Алекс повесил трубку, расплатился за недоеденный и уже остывший завтрак и направился в Elwood’s.

Двадцать минут спустя он вошёл в переднюю часть ресторана и сел за столик в угловой кабинке. С тех пор как его приняли на работу, Алекс ни разу так не делал. Женщины, работавшие у входа, тут же приветствовали его. Весть о его увольнении разлетелась быстрее, чем распространялся COVID. Он попросил Джамеллу передать мистеру Элвуду, что он пришёл.

Когда мистер Элвуд вышел из задней части ресторана, то сразу спросил:

— Почему ты не прошёл, как обычно, через служебный вход?

— Не хотел создавать путаницу, — ответил Алекс.

— Да брось, парень! Никаких проблем бы не было. Ну-ка, рассказывай, что это ты там про директора по маркетингу говорил?

Из-за сильного мемфисского акцента слово director у него прозвучало как «дахректор», а marketing — как «маукетинг». Они отошли к столику в углу ресторана.

— Для начала хочу, чтобы вы знали: я не собираюсь ничего менять. У вас здесь отличное дело. Вы добились по-настоящему многого. Не каждый может сказать, что построил настолько успешный бизнес, — начал Алекс.

— Хватит, Алекс, от твоих похлопываний по спине у меня уже спина болит. Я старый, давай ближе к делу.

— Хорошо, мистер Элвуд. Как я уже сказал, сейчас у вас отличное дело. Но что будет завтра? Через год? Через десять лет?

Алекс заметил выражение его лица и, не дав ему вставить слово, продолжил:

— Однажды Элли возглавит всё это. Надеюсь, ещё очень нескоро, но такой день настанет. От этого места зависит благополучие многих людей. Мир меняется, ничто не остаётся прежним. Конечно, люди всегда будут любить барбекю. Но меняется то, куда они идут за ним.

— Я понимаю, всё меняется. Но какое это имеет отношение ко мне? — спросил мистер Элвуд.

— Позвольте спросить вас кое о чём. И я хочу услышать честный ответ. Вам важно, чтобы через пятьдесят лет Elwood’s всё ещё существовал?

— Чёрт побери, парень, да меня самого через десять лет уже не будет, какие уж там пятьдесят! — рассмеялся Элвуд.

— Я говорю о ресторане. Я молюсь о том, чтобы вы прожили ещё пятьдесят лет. Мир от этого только выиграл бы. Но оглянитесь вокруг. Вы оставили миру пять наследий: четырёх дочерей и это заведение — Elwood’s BBQ. Поэтому я спрошу ещё раз: вам важно, чтобы через пятьдесят лет Elwood’s всё ещё существовал?

Мистер Элвуд потёр подбородок, покрытый короткой щетиной.

— Честно говоря, я никогда об этом не задумывался. Дела идут хорошо. Я и не думал, что что-то изменится.

— Точно так же думали руководители Kodak, Aqua Velva и производители кнутов для экипажей. Они были на вершине мира — пока не оказались там, где их уже никто не ждал. Они не поспевали за переменами. Вам проще, чем им. Вам нужно сделать всего одну вещь — заняться рекламой. А в наши дни это не стоит целого состояния.

(Примечание переводчика:

Kodak — компания, не сумевшая сохранить прежние позиции на рынке фотографии. В течение десятилетий Kodak была одним из лидеров фотоиндустрии. Компания даже занималась разработкой цифровой фотографии, но переход от плёнки к цифровым технологиям не обеспечил ей устойчивой прибыльности. В 2012 году Kodak подала заявление о банкротстве. Это классический пример того, как технологические и рыночные изменения могут подорвать прежнюю бизнес-модель.

Aqua Velva — старый бренд мужского лосьона после бритья. Aqua Velva появился ещё в 1917 году. Это известная марка, ассоциирующаяся с традиционными мужскими средствами ухода. Здесь пример не вполне удачный: Aqua Velva не исчез с рынка и не обанкротился.

Buggy whips — кнуты для экипажей. Это самый наглядный пример. Buggy — лёгкая конная повозка, а buggy whip — кнут, которым управляли лошадьми. Когда автомобили вытеснили конный транспорт, спрос на такие кнуты резко сократился. Производители не могли сохранить прежний рынок, просто продолжая выпускать хороший продукт: сам продукт стал гораздо менее востребованным.)

Алекс видел, что мистер Элвуд обдумывает его слова. Он дал им улечься. Наконец тот спросил:

— О чём ты говоришь? Какая реклама тебе нужна? Билборды, газеты? Ко мне уже приходили люди, пытались уговорить меня на такое. Я не собираюсь платить тысячи долларов за то, что, может быть, приведёт сюда новых посетителей.

— Что-то это всё равно будет стоить, тут уж ничего не поделаешь. Но вот что я предлагаю. Есть несколько способов всё организовать. У вас работает много молодых ребят. У всех есть Instagram, TikTok и прочие приложения для соцсетей. Пусть выкладывают фотографии ресторана и еды. За каждый пост, набравший тысячу лайков, вы платите им пятьдесят долларов. За каждые следующие две тысячи лайков — ещё по десять долларов.

— Чего ты там несёшь? Какие ещё лайки? Что это вообще такое?

Алекс про себя усмехнулся.

— Лайк — это когда человек видит что-то в интернете, и ему это нравится. Он нажимает на значок сердечка или поднятого вверх большого пальца. Некоторые публикации набирают сотни тысяч лайков. Допустим, Джамелла или Люси что-нибудь выложат. Публикация наберёт тысячу лайков. Это значит, что тысяче человек она настолько понравилась, что они нажали на кнопку. Исследования показывают, что на каждый лайк приходится ещё пять человек, увидевших публикацию.

Алекс достал телефон и показал мистеру Элвуду свою страницу в Facebook. Он и раньше нечасто им пользовался, а после отъезда из Гринвилла — почти совсем перестал. Затем он открыл страницы нескольких местных ресторанов, чтобы мистер Элвуд мог на них посмотреть.

Почти через час Алекс рассказал ему ещё об одной своей идее.

— Этот город входит в число самых посещаемых в стране. Где останавливаются туристы? В гостиницах. У кого они спрашивают совета? У персонала гостиниц. Представьте: человек заходит в Marriott Downtown. Пока его оформляют, администратор спрашивает, где он собирается поужинать. Турист может назвать Interstate, Charlie Vergos’s или ещё какое-нибудь место.

Алекс подался вперёд, чтобы подчеркнуть свою мысль. Теперь он был в своей стихии — убеждал, как настоящий продавец.

— А теперь представьте, какое впечатление это произведёт, если администратор скажет: “Нет-нет, если хотите настоящее мемфисское барбекю, вам нужно в „Элвудс“. Сюда ходят местные, и это не туристическая ловушка”. Администратор не вручает гостю визитку Elwood’s. Вместо этого он пишет название ресторана на обороте визитной карточки гостиницы и просит гостя упомянуть его имя при входе. Так не будет слишком очевидно, что ему за это платят. А теперь представьте: за каждого посетителя, который придёт с гостиничной визиткой, этот сотрудник получит двадцать долларов — или сколько вы сами сочтёте разумным платить.

— Если удастся договориться хотя бы с одним администратором в половине гостиниц города, и каждый будет раздавать по десять карточек в неделю, а двое из десяти получателей действительно придут, разве это не приведёт к существенному росту бизнеса?

Алекс откинулся на спинку стула, давая мистеру Элвуду время всё обдумать. Было видно, как тот прикидывает цифры.

— Пятьдесят гостиниц — это ещё сто заказов в неделю? Может быть, сто семьдесят пять. Для простоты возьмём сто заказов в неделю. При среднем чеке в двадцать пять долларов получится две тысячи пятьсот. Но и это неверно. Сколько туристов путешествуют в одиночку? Значит, умножаем на два. Уже двести заказов. Добавим несколько компаний. И снова получаем двести семьдесят пять. Речь почти о семи тысячах долларов дополнительной выручки в неделю — и всё это без особых усилий: достаточно хорошо готовить и иметь прочную репутацию. Да, вам придётся потратить две тысячи долларов на вознаграждения за рекомендации. Хотя вместо денег можно выдавать бесплатные обеды. Вы пока со мной?

— Я понимаю, о чём ты. Звучит всё заманчиво. Но не знаю... Похоже, это потребует немало возни. У Элли и Кейши и без того полно дел, а я уж точно ничего не смыслю ни в лайках, ни в FaceTime.

— Этим может заняться Карла. Вы же знаете, что в следующем учебном году она собирается поступать на бизнес-администрирование. Если у неё не получится, уверен, Элис или Кэнди справятся. Всё, что нужно, — учитывать возвращённые визитки гостиниц. Можно выплачивать вознаграждение раз в неделю или раз в месяц.

— Ну а если ты станешь директором по маркетингу, чем именно будешь заниматься? — спросил мистер Элвуд, откинувшись на спинку стула.

Алекс тоже откинулся на спинку стула.

— Я всё организую и запущу. Покажу девушкам, что и как делать. Разве это не стоит дополнительных десяти центов в час? — спросил он с ухмылкой.

— Удивительно, что Элли сама ничего тебе такого не предложила, — добавил Алекс.

— Элли что-то говорила... Как их там называют? Инфлюенсеры, что ли. Хотела, чтобы я платил людям за еду в обмен на то, что они выложат видео в интернете. Она не могла гарантировать результат, поэтому я и не стал связываться.

— Я не хочу, чтобы ты думал, будто я тоже могу гарантировать результат. Никто не может. Но я предлагаю способ снизить риск. Никаких предварительных затрат. Платить придётся только за результат. Что самое плохое может случиться? Клиенты не придут по рекомендациям? Или тебе придётся заплатить администратору гостиницы двадцать долларов за клиента, который потратил всего десять? Мы оба знаем, что такого не будет. Тебе не нужно решать прямо сейчас. Подумай.

— Ладно, я подумаю. Так когда ты вернёшься на работу?

— Могу выйти в субботу... О, а вот и Элли. Хочешь немного повеселиться? — спросил Алекс, глядя через плечо мистера Элвуда.

— Что ты собираешься делать?

— Сделаем вид, что мы спорим. Просто подыгрывайте мне, — настойчиво сказал Алекс.

Когда Элли подошла ближе, Алекс повысил голос:

— Я говорю вам, мистер Элвуд, что у меня довольно веские основания для иска. Я уже поговорил с адвокатом.

Мистер Элвуд был стар, но соображал по-прежнему быстро.

— Ты же знаешь, Алекс, мне не по карману судебная тяжба. Как мы можем уладить это дело, не привлекая адвокатов?

— Что он здесь делает? Я его уволила, ему здесь не место! — сердито сказала Элли.

Не обращая на неё внимания, Алекс посмотрел на мистера Элвуда.

— Ну, сэр, первое, что мне нужно, — это извинения.

— Парень, ты же знаешь, как мне жаль, что всё так вышло, — сказал мистер Элвуд, стараясь сдержать смех.

— Нет, не от вас. От неё, — сказал Алекс, указывая на Элли.

— За что извиняться? За то, что я тебя уволила? В этом штате работодатель может уволить сотрудника без объяснения причин.

— Ах, мисс Элли, но не за то, что я белый. Это называется дискриминацией. В Комиссии по обеспечению равных возможностей при трудоустройстве — EEOC — на это посмотрят совсем иначе. И не забудем о Законе о гражданских правах 1964 года. Я спросил вас, уволили ли вы меня потому, что я белый, как ваш муж, и вы ответили утвердительно. Цитирую: «Вы все одинаковые». Я хочу извинений.

Казалось, у Элли сейчас пар из ушей повалит.

— Элли, ты должна извиниться перед этим человеком. Из-за тебя я оказался в безвыходном положении. Я могу потерять всё, — притворно взмолился мистер Элвуд.

— Я не собираюсь перед ним извиняться!

— Значит, ты готова позволить своему отцу потерять всё, ради чего он трудился всю жизнь? И всё из-за того, что какой-то мужчина сделал тебе много лет назад? Знаете что, мистер Элвуд? Вместо извинений я хочу пять минут наедине с мисс Элли.

— Так, погоди-ка. Я не против немного повеселиться, но не могу позволить тебе причинить ей вред, — сказал мистер Элвуд.

— Нет, я бы никогда так не поступил. Я просто хочу поговорить. Пять минут — и, если тебе не понравится то, что я скажу, ты, а главное, она, больше никогда меня не увидите. Пять минут, Элли. Справишься или боишься? — подначивал Алекс.

— Пять минут, и мне больше никогда не придётся тебя видеть?

— И я не подам на твоего отца в суд за незаконное увольнение. Ведь это самое главное, верно?

— Пять минут. Я засекаю время, — ответила Элли и стала присаживаться за стол.

— Нет, пойдём на задний двор. Здесь слишком людно. — Алекс заметил выражение лица мистера Элвуда.

— Не волнуйтесь. Я только поговорю с ней. К тому же там Бутч и Джунбаг — если она на меня набросится. — Алекс рассмеялся.

Они прошли через зал ресторана и кухню. Все чувствовали напряжение между ними. Они вышли к столу для пикников, установленному для сотрудников, чтобы те могли отдыхать во время перерывов.

Элли посмотрела на часы.

— Ладно, у тебя пять минут.

— Ты всегда такая стерва? — провокационно спросил Алекс. Элли удивлённо посмотрела на него.

— Как ты меня назвал? — рявкнула она. Алекс заметил, как Бутч выглянул из-за угла.

— Я спросил, всегда ли ты такая стерва. Вопрос несложный. Либо да, либо нет.

— Я не собираюсь сидеть здесь и терпеть оскорбления! — Элли поднялась, собираясь уйти.

— Значит, ты готова позволить отцу потерять ресторан только потому, что ты не просто стерва, а ещё и обидчивая стерва? Ладно. Я мог бы многого добиться с этим заведением. Может, даже превратить его в сеть. Только представь: рестораны «Элвуд» по всей стране. — Алекс заметил, что Элли заколебалась.

Она с шумом уселась обратно. — Я не стерва.

— Тогда скажи, что я такого сделал, кроме того, что я белый мужчина, чтобы ты обращалась со мной так, как обращалась? Я тебе не враг, Элли.

Элли молчала. Алекс видел, как она с яростью сжала кулаки.

— Я кое-что знаю о том, что произошло между тобой и мужем. Знаю, через что ты проходишь. Я сам застал свою жену с другим.

Элли удивлённо подняла на него глаза.

— Я знаю, что значит, когда тебя предают.

— Ты застал её... то есть вошёл и увидел их прямо на месте?

Алекс кивнул.

— Да. Вот почему я в итоге оказался здесь. Я ушёл. Просто бросил работу и поехал куда глаза глядят. Так что, если кто и понимает, через что тебе пришлось пройти, так это я, — сказал он.

— Я не знала, — сдавленно произнесла Элли.

— Потому что ты даже не дала мне шанса. Ты увидела белого мужчину примерно одного возраста с твоим мужем. Ты ничего обо мне не знала и сразу предположила худшее. Наверное, решила, что это я изменял жене, а она выставила меня из дома. Будучи чернокожей женщиной в этой стране, ты должна понимать, как плохо судить обо всех по одному человеку. Когда о тебе заранее составили мнение, даже не узнав тебя. А если ты владелец бизнеса, последствия ещё хуже. Я мог бы подать на тебя в суд за то, что ты сделала.

Алекс поднял руку, останавливая Элли, прежде чем она успела возразить.

— Но я не мудак. Мне нравятся твой отец и люди, с которыми я здесь работал. — Он замолчал, пытаясь понять, как она восприняла всё сказанное.

— Думаю, моё время вышло. Хочешь начать всё сначала или мне уйти, чтобы ты больше никогда меня не увидела? Не знаю, станем ли мы когда-нибудь друзьями. У меня не было возможности узнать тебя достаточно хорошо, чтобы стать тебе другом, как остальные здесь. Не знаю, понравлюсь ли я тебе когда-нибудь. Но можем ли мы работать вместе? Я готов попробовать, если ты тоже.

Элли недоверчиво посмотрела на Алекса.

— Ты всё ещё хочешь здесь работать? Почему? В другом месте ты мог бы зарабатывать гораздо больше.

Алекс покачал головой.

— По дороге сюда я кое-что понял. В жизни есть вещи поважнее денег. Даже с твоим паршивым характером мне всё равно нравилось здесь работать. Это гораздо лучше, чем на моей прежней работе. Конечно, там я зарабатывал в пять раз больше, чем ты мне платишь. Но здесь меньше стресса, и, несмотря на всё, что я ем, я двигаюсь больше, чем когда-либо. И мне нравятся мои коллеги, — объяснил он.

— Тогда зачем ты хотел работать только четыре дня в неделю? — спросила Элли.

— Ну, прежде чем ты так грубо меня уволила, я собирался объяснить, что нашёл подработку по своей прежней специальности. Я познакомился с одним парнем в одном из сигарных лаунжей, куда хожу, и он предложил мне работу. Я уже какое-то время откладывал ответ. Наконец он сказал, что я могу работать неполную неделю, пока не почувствую, что готов снова вернуться в эту колею. Работа в этой сфере — сплошной стресс. Все ждут от тебя чудес. Так что там я буду работать всего три дня в неделю.

— А о чём вы с папой говорили? О твоём возвращении?

Алекс отмахнулся от дыма, который донёсся в их сторону.

— О том, чтобы я вернулся на работу. Видимо, ты не сказала ему, что меня уволили. Он позвонил и спросил, где я. Вот я и пришёл обсудить свои условия.

Лицо Элли нахмурилось.

— Условия? Какие ещё условия?

Алекс улыбнулся.

— Повышение зарплаты и повышение в должности.

Элли вскрикнула:

— Повышение зарплаты И повышение в должности?

Алекс добился нужного эффекта. Его улыбка стала ещё шире.

— Ага. Прибавка десять центов в час, и теперь я директор по маркетингу.

— Какого чёрта означает «директор по маркетингу»? Что именно ты собираешься продвигать? — резко спросила Элли.

— Elwood’s, разумеется, — ответил Алекс и принялся объяснять, о чём говорил с мистером Элвудом до её прихода.

На середине объяснения Элли отправилась за Кейшей. Поначалу Элли отнеслась к затее настороженно. Она сказала, что уже предлагала отцу заняться рекламой в социальных сетях. Алекс объяснил, почему ему удалось убедить мистера Элвуда лучше, чем ей. Кейша пришла в восторг от этой идеи, особенно от возможности платить сотрудникам за публикацию фотографий. И Элли, и Кейша согласились, что Элис идеально подойдёт для этой работы.

— Ладно, твой отец не сказал, что полностью поддерживает эту идею. Но и не сказал, что он против. Думаю, если мы втроём подойдём к нему, он согласится. Но прежде чем это делать, давайте убедимся, что у нас всё точно просчитано и план проработан до мелочей.

Они договорились встретиться ещё раз. Кейша должна была поговорить об этом с Элис.

Когда они возвращались в ресторан, Алекс придержал Элли за руку.

— Элли, есть ещё кое-что, что нужно сделать.

Больше он ничего не сказал. Они стояли и смотрели друг на друга. Элли не понимала, что ему нужно. И тут Алекс увидел, как до неё дошло.

— Ах да! Я прошу прощения за то, что уволила тебя за то, что ты белый. В следующий раз уволю за то, что ты мудак. — Она улыбнулась.

— Это что, и правда была шутка? Да ещё и улыбка? Осторожнее, а то лицо треснет.

Элли стукнула его кулаком по руке. Алекс сказал ей, что выйдет на работу в субботу.

***

На следующий день Алекс купил два новых костюма, два спортивных пиджака и несколько пар классических брюк. Они с ДиДи созванивались через день. Ему пришлось заверить её, что он по-прежнему сможет пригласить её на свидание в пятницу. На следующей неделе он должен был приступить к работе в Johnson Marketing.

Алекс только что вернулся, отвезя Долли на рынок, и теперь сидел перед домом вместе с Германом и Агнес. День выдался приятный, тёплый, с лёгким ветерком. Они сидели и болтали ни о чём особенном. Алекс рассказал им о подработке, которую нашёл.

— Господи, у тебя две работы, а некоторые из этих бездельников даже одну найти не могут, — сказал Герман, затягиваясь недорогой сигарой, которую дал ему Алекс.

Как бы Алексу ни нравился Герман, угощать его сигарой Ashton Maduro за восемнадцать долларов Алекс не собирался, поэтому купил упаковку из двадцати пяти недорогих сигар Camacho из избыточных запасов. Из-за широких красных колец они выглядели солидно. Да и курились вполне прилично.

Долли вставила слово:

— Я люблю работать. Просто так трудно отвезти детей в садик на автобусе, а потом добраться до работы. А каждый день ездить на Uber слишком дорого. У меня есть ваучеры, по которым дети могут ходить в садик бесплатно. Только вот доставить их туда я не могу.

Алекс спросил: — А кем ты работаешь, Долли?

— Я работала в доме престарелых, пока не родила Дестини. У меня есть лицензия CNA — сертифицированного помощника по уходу. До этого я работала в нескольких заведениях быстрого питания, — объяснила она.

— У тебя есть действующая лицензия?

— Да, просто машины нет. Раньше была, но сломалась, а ремонт обходился слишком дорого, — ответила Долли.

Герман спросил:

— Ты следила за машиной? Знаю я вас, молодых женщин: многие даже масло регулярно не меняют.

Долли немного помолчала, глядя на него.

— А как часто нужно менять масло? Я думала, надо просто доливать, когда его становится мало.

Алекс и Герман застонали.

— Нет, милая, масло нужно менять каждые три-пять тысяч миль. В зависимости от того, какая у тебя машина.

— Ой, механик вроде что-то такое говорил.

Мужчины только покачали головами.

***

Свидание с ДиДи прошло замечательно. На этот раз они пошли в боулинг, а перекусили в небольшом кафе при нём. Ничего особенного: начос, хот-доги и картошка фри. Оба выпили по пиву. Они сидели за столиком между партиями и ели.

— Ну и что ты собираешься делать? Вернёшься домой и попробуешь наладить отношения, чтобы сохранить брак? Разведёшься? Или оставишь всё как есть? — спросила ДиДи.

Алекс положил хот-дог.

— Знаешь, я особо об этом не думал. В смысле, это всего лишь наше второе свидание. Не рано ли нам задумываться о браке?

ДиДи ахнула.

— Что? Нет, я не об этом! Мне просто стало интересно, вот и всё. Я знаю мужчин, которые женаты уже много лет, но при этом столько же лет не спят со своими жёнами. Вот я и подумала, не из таких ли ты.

— Честно говоря, я об этом особо не задумывался. Я больше не думаю о Трейси в таком ключе. Нет, вру. Время от времени я всё-таки задаюсь вопросом, чем она занимается... а ещё хуже — с кем она этим занимается. Но потом понимаю, что сам веду себя лицемерно. Я ушёл, так что теперь она может делать что хочет. Я думаю о детях. Но мы уже давно не настолько близки, чтобы звонить друг другу и узнавать, как дела. Рано или поздно мне всё равно придётся что-то решить. Может, третье свидание подтолкнёт меня к разводу, — сказал он, несколько раз вздёрнув брови вверх-вниз.

ДиДи рассмеялась.

— Видно, я теряю хватку. Я-то думала, что того платья на прошлой неделе будет достаточно.

— О, хватка у тебя всё ещё отменная. И не только она, — ответил Алекс.

Он понимал, что Делорес вовсе не думает о замужестве.

— Тебе некомфортно встречаться с женатым мужчиной? Я пойму, если это так.

— Ну, ты не первый женатый мужчина, с которым я встречаюсь. Но первый, о чьём браке я знала с самого начала. Учитывая твои обстоятельства, меня это не смущает. Но пока ты не решишь, что делать дальше, мы просто ходим на свидания. Нельзя одновременно состоять в двух отношениях. Я не собираюсь быть любовницей на стороне. И неважно, как далеко живёт твоя жена, — пояснила она.

— Это одна из причин, почему ты мне нравишься, ДиДи. Не считая твоих прекрасных глаз, в которых я мог бы утонуть. Когда мы впервые ужинали вместе, ты расспрашивала меня о моих отношениях с Нишель. Я это оценил. До того, как Нишель застала нас врасплох, я вообще не думал о свиданиях.

— За последние два месяца я прожил больше, чем за многие годы дома. Ну, в Гринвилле. У меня появились друзья, с которыми можно посидеть и поговорить. Мне нравится место, где я работаю, и люди там тоже нравятся — даже посетители. И, наконец, я сижу в компании самой красивой женщины на всём юго-востоке страны, — улыбнулся Алекс.

— Ах вот как! Значит, я повысилась в звании: раньше была самой красивой в Мемфисе, а теперь — на всём юго-востоке? — Делорес улыбнулась.

— Только не зазнавайся. Тебе ещё предстоит побить всех остальных женщин в стране.

Они болтали, играли в боулинг и прекрасно проводили время. ДиДи пригласила его к себе на ужин в среду. Она сказала, что хочет узнать, как прошёл его первый рабочий день.

***

Выходные в Elwood’s выдались такими же напряжёнными, как обычно. Обсудить новый проект толком не удавалось — только урывками, по паре слов за раз. Элис сказала, что нужно придумать, как учитывать не только лайки, но и репосты. Каждый репост должен засчитываться как два лайка, ведь публикацию увидит больше людей. Элли и Кейша тоже внесли свои предложения. Пока всё это обсуждалось, у Алекса в голове зрела ещё одна идея. В свободные минуты он искал в Google нужную ему информацию.

Во вторник он вышел на работу в Johnson Marketing. Его проводили в отдел кадров, где он заполнил необходимые документы. Затем ему показали офисы. Компания была немного крупнее его прежней фирмы, в ней работали шестьдесят человек. Пять сотрудников занимались продажами, восемь работали в административном отделе, сорок — в творческом, остальные были авторами текстов.

Когда экскурсия закончилась и Алекса познакомили со всеми сотрудниками, уже почти наступило время обеда. Боб предложил сходить куда-нибудь поесть вместе с ним, Уолтером Уиггинсом, руководителем творческого отдела, и Майком Джейкобсом, ведущим автором текстов.

Он отвёл их в McEwen's — ресторан в нескольких кварталах от офиса. Судя по всему, персонал знал всех троих. Уолтер упомянул, что они часто обедают там с клиентами.

Когда они сели за стол и сделали заказ, Боб заговорил:

— Я поговорил с парой человек из твоей прежней фирмы. Не волнуйся, я сказал им, что ты отказался от моего предложения. Решил, что, если захочешь, сам им всё расскажешь.

Алекс одобрительно кивнул.

— Они сказали, что ты у них вроде швейцарского армейского ножа: умеешь практически всё. Это правда?

— В основном да. Я освоил почти всё, что только можно делать в этой сфере. Когда уходил, занимался продажами.

Боб продолжил:

— Они знают, почему ты ушёл и почему сейчас работаешь только неполную неделю. Для того, что мы задумали, это даже удобно. Мы не хотим вкладывать слишком много ресурсов, пока не убедимся, что идея работает.

— Ладно, пока звучит... интригующе. О каком проекте идёт речь?

Прежде чем кто-либо успел продолжить, официантка принесла им напитки.

Боб отпил пива.

— Мы хотим заняться микрорекламой. Теми десяти-пятнадцатисекундными роликами, которые встречаются в интернете и играх. Я знаю, что этим начинает заниматься всё больше рекламных агентств. Но пока в нашем городе этим никто не занимается. Я знаю, что твоя прежняя фирма работала в этой сфере, как и ещё одно агентство в городе, где ты раньше жил. Хочу понять, насколько велик спрос на такую рекламу у нас. Думаешь, справишься?

Алекс отпил безалкогольный коктейль. Ему не хотелось производить неверное впечатление при первой же встрече. Боб знал, что Алекс пьёт алкоголь: они вместе пили скотч в сигарном лаунже. Выпить с кем-то в лаунже — это одно, а пить на работе, особенно в первый же день, — совсем другое.

— Конечно, справлюсь. А есть какая-то конкретная отрасль, на которой вы хотите сосредоточиться?

— Решать тебе. Я попрошу Уолтера сесть с тобой и пройтись по нашей клиентской базе. Посмотрите, что можно развить. Линда Маркс, наш руководитель отдела продаж, сегодня в Пайн-Блаффе. Завтра сможешь с ней встретиться. Она расскажет тебе, как у нас устроены продажи. Разумеется, с этой рекламой всё будет несколько иначе. Вам с ней предстоит определить расценки. На этой неделе познакомься со всеми и разберись, как у нас всё устроено. Договорились?

— Отличный план, — согласился Алекс.

За обедом они продолжили беседу. Уолтер работал в агентстве уже двадцать семь лет, Майк — двенадцать. Они рассказывали о своём опыте общения с клиентами и о некоторых совершенно безумных требованиях, с которыми им приходилось сталкиваться.

Когда Алекс рассказал, что теперь он директор по маркетингу в Elwood’s, и объяснил, что входит в его обязанности, все рассмеялись.

Они вкратце поговорили о том, как Алекс уехал из Гринвилла и что стало причиной его отъезда. Боб был холост после двух неудачных браков. Уолтер был в разводе, а Майк женат и, по его собственному выражению, его брак держался на честном слове. Люди не понимали, сколько часов приходилось работать и какой стресс это вызывало. Уже то, что его брак продержался столько, сколько продержался, было маленьким чудом. Возможно, их семейная жизнь перестала быть счастливой задолго до того, как он об этом задумался.

Остаток дня Алекс провёл с Майком. В их работе было не так уж много отличий от того, как всё было устроено в его прежнем агентстве. Он заметил, что среди сотрудников удачно сочетались те, кто работал здесь уже много лет, и новички.

Уходя с работы, Алекс написал ДиДи, спросив, нужно ли ему что-нибудь принести. Она ответила, что нет. Тогда он заехал за цветами, решив сделать ей сюрприз.

К этому времени жители уже привыкли видеть красный кабриолет «Мустанг» перед домом мисс ДиДи. Алекс вышел из машины в новом костюме с букетом в руках, и дети снова бросились к нему, засыпая вопросами.

— Вы собираетесь жениться на мисс ДиДи? — спросила одна маленькая девочка.

Алекс рассмеялся и покачал головой. Он постучал, и дверь почти сразу открылась.

— Привет, мистер Алекс! — крикнула Шарни, протягивая к нему руки.

— Привет, крошка! — ответил Алекс и отнёс девочку в гостиную.

— Я позову бабулю! — Шарни убежала на кухню.

Оттуда она крикнула ему, чтобы он садился: ужин скоро будет готов.

Через пару минут вошла Нишель, держа на руках Шарни.

— Привет, мистер Алекс, — сказала она.

— Привет. Мне неловко, я ведь мог заехать за тобой после работы, — сказал Алекс.

— Всё в порядке. Ну как прошёл первый день? — спросила Нишель.

— Хорошо, — ответил Алекс.

Ужин был готов через двадцать минут. Нишель успела принять душ и переодеться. За едой Алекс рассказывал о своём дне, о том, как познакомился со всеми коллегами и какие планы у них на него.

— Слушай, это правда, что тебе на работе и зарплату повысили, и должность дали повышение? — спросила Нишель.

Алекс рассмеялся.

— Новости быстро распространяются. Ну а что я могу сказать? Я хорошо работаю.

— Так нечестно! Мне пришлось целый год ждать прибавки. И с какой стати тебя повысили, а не кого-нибудь другого? — возмутилась Нишель.

— Успокойся, Нишель. Мне прибавили всего десять центов в час. На запчасти для ремонта всякой всячины в ресторане я потратил куда больше. А насчёт повышения — это просто шутка между мистером Элвудом и мной. Теперь я у них директор по маркетингу, — с улыбкой объявил он.

— Какой ещё маркетинг? Ты же знаешь, мистер Элвуд за каждую монетку держится так, будто их вот-вот перестанут выпускать.

— Я так и думал. Поэтому придумал кое-что, за что ему не придётся платить, пока не появятся результаты. И ещё мы продвигаем одну идею, которая поможет и сотрудникам немного заработать.

— Мы? Кто это «мы»? — переспросила Нишель.

— Элли, Кейша, Элис и я.

— Элли? Так вы теперь, значит, друзья? — спросила Нишель, почему-то явно не обрадовавшись такой перспективе.

— Друзья? Да какие там друзья. Во вторник мы нормально поговорили и заключили перемирие. Это, пожалуй, самое подходящее слово. Не думаю, что мы когда-нибудь станем друзьями.

— Зачем тебе тогда продолжать там работать? Ты, наверное, за эти три дня зарабатываешь больше, чем раньше за пять дней в Elwood’s, — спросила ДиДи.

— Кто-то однажды сказал: “Не жертвуй своим счастьем сегодня ради денег в надежде, что, заработав достаточно, сможешь потом купить его обратно”. Не сможешь. Вот чем я и занимался. Работал, но не жил. Был несчастлив, и меня не ценили. Я знаю, что, работая в Elwood’s, никогда не разбогатею. Чёрт возьми, может, мне даже не хватит на оплату счетов. Но мне там нравится. Пока меня это устраивает. Мне даже нравится работать с тобой, — сказал он, указав на Нишель.

ДиДи спросила:

— А что бы ты делал, если бы не получил эту новую работу? Ты ведь не можешь вечно жить в «Старлайте».

— У меня есть кое-какие сбережения и вложения. На какое-то время мне хватит. По крайней мере, пока мне не придётся постоянно водить тебя по дорогим ресторанам.

— Я же говорила, что нам необязательно было туда ходить. Я была бы ничуть не меньше довольна, если бы мы пошли в «Секонд Лайн» или «Грин Битл». Теперь мне неловко.

— Делорес, мне не пришлось сдавать кровь, чтобы сводить тебя туда. Я не миллионер, но в обозримом будущем у меня всё будет в порядке с деньгами. Так что, пожалуйста, не переживай. Подумай, сколько я экономлю, питаясь на работе и у вас. Ради таких ужинов я отведу тебя куда угодно, — заявил он.

— Ах вот как! Только потому, что я хорошо готовлю? — лукаво спросила ДиДи.

Алекс широко улыбнулся.

— Ну, вообще-то ты самая красивая женщина на всём восточном побережье.

— О боже, меня сейчас стошнит. Ну хватит вам уже! — взмолилась Нишель.

— Не переживай, даже когда мы поженимся, ты всё равно сможешь звать меня Алексом, — рассмеялся Алекс.

— Ты женишься на моей бабуле? И тогда ты будешь моим дедушкой? — радостно спросила Шарни.

Нишель метнула на него сердитый взгляд.

— Вот видишь, что ты натворил? Нет, малышка, они просто шутят.

— А почему мистер Алекс не может быть моим дедушкой? Он мне нравится. Он водит бабулю на свидания, — надулась девочка.

Теперь сердитые взгляды на него бросали уже обе женщины.

— Я не могу стать твоим дедушкой, пока мы с твоей бабулей не поженимся. А пока мы просто встречаемся. Если я буду хорошо к ней относиться, может быть, однажды она и согласится выйти за меня. Пока так пойдёт? — попытался Алекс объяснить свою позицию.

Девочка задумалась. На её личике появилось то самое серьёзное выражение, какое бывает у маленьких детей, когда они обдумывают что-то важное.

— Ладно. Но ты смотри, будь добр к моей бабуле, чтобы вы смогли пожениться, — строго сказала она, насколько строго может говорить пятилетний ребёнок.

Удовлетворившись таким ответом, она позволила взрослым закончить ужин. Алекс предложил помыть посуду. ДиДи помогала ему, пока Шелл купала дочку.

— Два свидания — и мы уже женимся? — спросила ДиДи с лёгким раздражением в голосе.

Алекс покосился на неё.

— Ну, если считать ужины, которые я съел у тебя дома, то свиданий уже четыре. Обычно я целуюсь только на третьем свидании. Так что я пока на одно отстаю, — сказал он с улыбкой.

— Не хочу, чтобы ты отставал.

Делорес наклонилась и поцеловала Алекса в щёку.

— Ох, у меня аж всё внутри затрепетало. Прямо хочется немедленно побежать и купить обручальное кольцо.

— Даже не думай, пока не разведёшься, мистер! — отчитала ДиДи Алекса, шлёпнув кухонным полотенцем.

— После нашего разговора я всё об этом думал. Незачем откладывать неизбежное. На этой неделе или в начале следующей свяжусь с адвокатом. Пора уж покончить с этим, — сказал Алекс.

— Надеюсь, ты делаешь это ради себя, а не ради того, что у нас с тобой может получиться. Ты, конечно, симпатичный и всё такое, но у меня почти десять лет не было серьёзных отношений. За последние три года ты стал моим первым мужчиной, с которым я пошла на свидание. Только не зазнавайся. Просто ты выглядел таким жалким, что я не могла тебе отказать, — сказала Делорес с улыбкой.

Алекс легонько толкнул женщину бедром.

— А я-то думал, дело в моём обаянии и ослепительной внешности. Но нет, я затеял всё это потому, что так надо. Незачем откладывать, — объяснил он.

— Как думаешь, как там её... как её зовут? Трейси? Как она воспримет эту новость?

— Какая разница? Она знает, что виновата сама. Вся ответственность на ней. Олень уже ранен, я лишь избавляю его от мучений.

Они ещё немного поговорили, закончив мыть посуду. В награду Алекс получил быстрый поцелуй в губы.

Следующие два дня в Johnson Marketing Алекс провёл с Майком Джейкобсом и Линдой Маркс, знакомясь с компанией и её работой. У него сложилось общее представление о том, что ему предстоит делать, и появились некоторые идеи.

В четверг вечером Алекс позвонил Трейси. Они не разговаривали уже несколько недель.

— Да, — сухо ответила она.

Такой тон застал Алекса врасплох.

— Э-э... Трейси, не буду ходить вокруг да около. Я собираюсь подать на развод. Без обвинений, по причине непримиримых разногласий. Прежде чем дело сдвинется с места, нам нужно будет прожить раздельно ещё месяц. Может, встретимся и обсудим, что нужно сделать, чтобы всё довести до конца.

Пока Алекс говорил, Трейси не проронила ни слова.

— Если ты этого хочешь, Алекс, дай мне знать, когда вернёшься в город, — бесстрастно ответила она, словно наконец смирилась с тем, что всё закончится именно так.

— Хорошо. Мне нужно будет взять выходные на работе. Обычно я работаю по выходным. Возможно, получится приехать через пару недель. Я тебе напишу, ладно?

— Конечно, Алекс. Прости меня. И я ведь действительно тебя любила.

Трейси повесила трубку, не дав ему ничего ответить.

Алекс посмотрел на телефон, словно это могло изменить только что состоявшийся разговор. Сидя на кровати в своём номере, он думал о том, как дошёл до такой жизни. Ещё год назад он бы набросился на любого, кто посмел бы сказать, что Трейси ему изменяет. Алекс бы рассмеялся, услышав предположение, что они разведутся. А теперь он сидел за семьсот миль от дома, жил в мотеле и работал в барбекю-ресторане.

“Жизнь... какого чёрта вообще происходит?” — подумал Алекс.

***

В ту пятницу Алекс с удовольствием вернулся в Elwood’s. Его встретили как родного. Алекс объяснил всем, что они с Элли поговорили и уладили разногласия, а он извинился перед ней. Будучи менеджером и владельцем, он не хотел, чтобы люди стали хуже о ней думать. Пока все работали, они понемногу обсуждали идеи для рекламы в социальных сетях, которую собирались запустить. Идеи были у всех, некоторые даже неплохие. В тот день работала Элис, и Алекс поручил ей записывать предложения по мере того, как их высказывали.

По дороге домой Алекс понял, насколько сильно отличается работа в Elwood’s от работы в Johnson Marketing. Одна выматывала физически, другая — умственно. Дети уже спали, поэтому он какое-то время посидел на улице и поговорил с Долли. Он привёз домой еды для неё и детей, а также для Агнес и Хермана. В десять Алекс отправился спать.

В субботу утром он встал пораньше, чтобы успеть заехать в пару мест до работы. Суббота была вторым по загруженности днём, так что обсудить их проект возможности не было. Все решили собраться в понедельник перед обедом, чтобы окончательно согласовать план и представить его мистеру Элвуду.

В воскресенье, как обычно, было много работы. Алекс сказал Нишель, что подвезёт её домой, и попросил передать матери, чтобы та ничего не готовила. По дороге к Нишель он заехал к себе, быстро принял душ и переоделся. Нишель знала, где он живёт, но раньше у него не бывала. Она ждала его снаружи. Он вышел в брюках цвета хаки и рубашке.

Когда они ехали к ней, Нишель сказала:

— У тебя очень приятные соседи.

— Да, я сижу с ними на улице и разговариваю, когда не работаю. У нас все присматривают друг за другом. Мне там нравится, но я знаю, что рано или поздно придётся переехать.

— Ты говоришь об этом с какой-то грустью. Не хочешь переезжать? Я думала, к твоему возрасту у тебя уже должен быть хороший дом, — заметила Нишель.

— Наверное, так и должно быть. Я буду скучать по многим людям оттуда. Мы стали друзьями.

Тут Алекс осознал, что впервые за много лет у него появились настоящие друзья, не считая коллег по работе.

Они приехали к Нишель, и она побежала наверх переодеться. Как обычно, у двери его встретила Шарни. Взяв девочку на руки и отнеся её в гостиную, он увидел ДиДи, сидевшую на диване.

— И по какому же поводу такой особый случай? — спросила она в знак приветствия.

— Ну, ты уже дважды готовила для меня. И я подумал, что пора пригласить самую красивую женщину к востоку от Миссисипи и всю её семью на ужин.

— К востоку от Миссисипи? Серьёзно? Ты точно не торговец подержанными машинами? — рассмеялась ДиДи.

Шарни, как это умеют только дети, тут же вставила своё слово:

— Ты правда считаешь мою бабушку красивой?

— Нет, я считаю её прекрасной. А ты как думаешь, крошка? — ответил Алекс и защекотал девочку под рёбрами.

Через несколько минут Нишель спустилась по лестнице. Шарни бросилась к ней.

— Мистер Алекс считает бабушку прекрасной!

Нишель рассмеялась и покачала головой.

Алекс отвёз их в ресторан Jasper’s. Алекс заранее посмотрел меню ужинов, чтобы там нашлось что-нибудь для Шарни и при этом не слишком изысканное. Они отлично провели время. Алексу даже сделали комплимент, сказав, что у него такая красивая семья. Все трое рассмеялись, все кроме Шарни.

Элли, Кейша и Элис решили, что лучше всего представить мистеру Элвуду обновлённый план в понедельник перед обедом. Они доработали идею Алекса, предложив засчитывать каждый репост за два лайка. За каждую тысячу лайков платили бы 30 долларов, а за каждую следующую тысячу — ещё по 10 долларов. Деньги выплачивали бы вместе с зарплатой.

Сотрудники стоек регистрации и другие работники отелей получали бы по 20 долларов за каждого клиента, пришедшего по их рекомендации. Сам гость получал бы скидку 10%, если бы предъявил карточку или назвал имя сотрудника, который его направил. За каждые пятьдесят привлечённых клиентов отель или другой партнёр, рекомендующий ресторан, получал бы дополнительные 50 долларов. Эти выплаты производились бы в конце месяца.

Элли подготовила двустороннюю рекламную листовку, которую собирались распространять в туристических информационных центрах вокруг города. Стоимость печати она уже выяснила. На одном они настаивали особо: платить инфлюенсерам за отзывы они не собирались.

Когда они сели за стол с мистером Элвудом, то решили поручить Алексу представить план. Кейша и Элис убедили его, что справятся с привлечением новых клиентов и учётом рекомендаций. Они нашли публикации в TikTok и Instagram, а также отзывы в Google о других местных ресторанах и показали ему комментарии к ним.

Элли подготовила цифры, необходимые, чтобы обосновать предложенные идеи. В завершение она показала стоимость всей программы и ожидаемую отдачу от вложений. По ходу презентации мистер Элвуд задавал вопросы, на которые они без труда отвечали. Когда всё было закончено, он, к их удивлению, дал добро на запуск.

Когда остальные разошлись, Алекс посмотрел на Элвуда.

— Вы ведь всё равно собирались согласиться, верно?

— Ещё бы! Просто хотел, чтобы ты заслужил эти дополнительные десять центов в час, которые я тебе плачу, — рассмеялся мистер Элвуд.

Алекс догнал Элли и спросил, можно ли ему взять пару выходных. Он объяснил, что ему нужно вернуться в Гринвилл, чтобы начать бракоразводный процесс. Ему подошли бы либо воскресенье и понедельник, либо пятница и суббота. Элли согласилась и сказала, что поговорит с несколькими сотрудниками, чтобы найти замену на его смены.

Перед совещанием Алекс успел пообщаться с Марселлой и Глэдис, которые обрадовались, увидев его снова.

Вернувшись домой, он стал искать Андре. Тому был двадцать один год, и он не работал. Вернее, перебивался случайными подработками, когда удавалось их найти. Алекс мог бы порекомендовать его в Elwood’s, но не хотел рисковать. Алекс не считал Андре человеком, на которого можно положиться во всём.

Алекс нашёл Андре на обычном месте — тот сидел на ступеньках сбоку от мотеля.

— Эй, Андре, у тебя есть водительские права?

— Ага, есть, — быстро ответил тот.

— А действующие водительские права у тебя есть? — с усмешкой уточнил Алекс.

— Да ладно тебе, чувак, я бы тебя так не подставил. Тебе нужен водитель для отхода? Кого грабим? — с хитрым видом спросил Андре.

— А я-то думал, ты соображаешь лучше. Кто станет грабить кого-то, разъезжая на ярко-красном кабриолете «Мустанг» с номерами Северной Каролины? Мне ещё вывеску на крышу поставить: «Грабитель на работе». Мне нужно, чтобы ты забрал одну машину и ехал за мной. Я тебе за это кое-что заплачу.

Андре вскочил со ступенек.

— Звучит как план, Стэн!

По дороге они разговаривали о всяком, о жизни вообще. Андре ушёл из дома, потому что мать пила, а отец сидел в тюрьме. С матерью он не общался больше года. У него были старшие братья и сёстры, но они разъехались.

К тому времени большинство людей знали хотя бы часть истории Алекса. Андре расспросил его о женщине, с которой он встречался, и о том, кто была та «молоденькая штучка», которую он привёл к себе в воскресенье. Алекс объяснил, что это дочь той женщины, и что ему пришлось заехать домой переодеться, прежде чем вести их ужинать.

Они въехали на стоянку автосалона Jim Davis Chevrolet.

— А мы чего здесь делаем? — спросил Андре.

Алекс улыбнулся.

— Я же сказал: забираем машину, конечно.

Они вошли в отдел продаж и подошли к стойке администратора. Та позвонила одному из продавцов, и он вышел их встретить.

— Алекс, всё готово. Бак полный, машина вымыта и вычищена. Мы ещё подготовили два детских автокресла и одно бустерное сиденье. Пришлось попросить одного из молодых отцов установить их. Сейчас всё совсем не так, как когда наши дети были маленькими, — пошутил он.

Алекс поблагодарил его, и они вышли к синему Chevrolet Equinox 2020 года.

— Зачем ты купил эту машину, если у тебя уже есть своя? — спросил Андре.

— Она не для меня. Узнаешь, когда вернёмся. Едь прямо домой. Никаких заездов по пути, никого не подбирай, не попади в аварию и не дай себя остановить за какую-нибудь дурацкую фигню, — распорядился Алекс.

— Да ладно, чувак, я тебя не подведу. Прямиком домой — без объездов, аварий и попутчиков. А вот с полицией я ничего гарантировать не могу.

— Ладно. Если что-нибудь случится, звони мне. Когда вернёмся, дам тебе пятьдесят долларов. Идёт?

— Идёт.

Они добрались обратно без происшествий. Андре даже приехал раньше Алекса и припарковался перед дверью его номера. Алекс встретился с ним и отдал деньги.

Тем временем Герман, Агнес и Долли сидели снаружи, а дети играли на тротуаре.

— Новую машину купил, Алекс? — спросил Герман.

— И да, и нет, — ответил он, стараясь скрыть улыбку.

— Ну, уж я-то точно знаю, что Андре её не покупал.

Андре приехал на машине с временными номерами, и люди начали гадать, что происходит.

— Это не моя машина, — объявил Алекс.

— В салоне же сказали, что ты её купил? — переспросил Андре.

— Да, купил, но машина не моя. Она для Долли.

Алекс подошёл к ошеломлённой Долли и протянул ей ключи. Она отпрянула, боясь даже прикоснуться к ним.

— Ты о чём? Какая ещё моя машина? Я никакую машину не покупала, — хрипло проговорила она.

— Нет, это я купил её для тебя. Теперь тебе не придётся беспокоиться о том, как отвозить детей в садик. Ты сможешь снова устроиться на работу и встать на ноги.

Вокруг послышались приглушённые голоса.

— Алекс, я не могу это принять. Это слишком много, — прошептала Долли, так и не взяв ключи.

— Можешь. Машина полностью оплачена, и страховка оформлена на целый год. Тебе останется только переоформить её на своё имя. Я уже распорядился установить детские кресла.

Долли разрыдалась. Она так сильно плакала, что дети бросились к ней, решив, что случилось что-то плохое.

— Что ты сделал с моей мамой? — крикнул Тарик, старший из детей, повернувшись к Алексу.

— Я ничего ей не сделал. Она плачет от счастья, по крайней мере, я на это надеюсь. Теперь у вас есть машина. Смотри!

Алекс указал на новый внедорожник.

— Пойдёмте, покажу вам, что внутри.

Он открыл двери, и дети забрались в салон. Алекс повернулся к Долли, которая всё ещё плакала. Агнес обнимала её, пытаясь успокоить.

— Ну что, разве не хочешь посмотреть на машину?

Долли кивнула и наконец поднялась с пластикового садового стула. Она обошла машину вокруг, проводя руками по бокам, словно не верила, что всё это на самом деле.

— Не могу поверить, — пробормотала она.

— Ну же, давай прокатимся, — сказал Алекс и бросил ей ключи.

— Ты хочешь, чтобы я вела? — испуганно спросила Долли.

— Я свою часть сделал. Теперь машина целиком твоя. Поехали за мороженым, угощаю!

Дети радостно закричали. Когда Долли села за руль, Алекс показал ей все кнопки и объяснил, для чего они нужны. Права у неё были, но с тех пор, как она в последний раз водила машину, прошло немало времени. Она так боялась разбить автомобиль, что ехала настолько медленно, что едва не спровоцировала несколько аварий.

— Алекс, зачем ты всё это для меня сделал? Я не понимаю, — спросила Долли, набирая ложкой мороженое с орехами пекан и солёной карамелью.

— Мне ведь ничего не придётся делать взамен? — добавила она с лёгким подозрением в голосе.

— Долли, ты должна уже лучше меня знать. Единственное, чего я хочу, — чтобы ты смогла полностью реализовать свои возможности. Я знаю, как тяжело растить детей. Даже с двумя дома было непросто. Но я вижу тебя. Вижу, как ты заботишься о детях, как разговариваешь с ними. Я уже довольно хорошо тебя узнал. Я бы не стал делать такое для кого попало, — объяснил Алекс.

Долли снова заплакала.

— Спасибо тебе, Алекс. Я правда очень тебе благодарна. Это именно то, что мне нужно. Завтра же с утра запишу детей в детский сад, а Тарика — ещё и в группу продлённого дня. А потом пойду искать работу, — с гордостью сказала она.

Алекс предложил указать его в качестве рекомендателя. Долли не могла поверить, что он готов сделать для неё такое. Мужчины всегда чего-то хотели от неё взамен, даже за самые незначительные одолжения.

Вернувшись домой, Алекс, как обычно, устроился перед домом с сигарой.

— Алекс, ты сделал по-настоящему доброе дело, — сказала Агнес, похлопав его по руке.

Перед сном дети Долли подошли к нему и обняли. Впервые они назвали его дядей Алексом. Долли почти не общалась с родственниками. Её отец и брат сидели в тюрьме. Младшая сестра училась в университете Вандербильта. С матерью она уже давно не виделась.

***

Алекс пришёл в Johnson Marketing и приступил к работе над новым проектом. У него появились кое-какие идеи, и он отправился обсудить их с Бобом.

— Извините, я знаю одного человека в Гринвилле, который занимается именно тем,

чем хотим заняться мы. Недавно он открыл собственное дело. Пока у него небольшое агентство, всего шесть человек, и работают они в основном на рынке Шарлотта. Как насчёт того, чтобы мне съездить к нему и поговорить? В пятницу я всё равно еду в Гринвилл, чтобы начать бракоразводный процесс и поговорить с будущей бывшей женой. Может, я выеду в среду вечером и встречусь с ним в четверг. Обсудим идеи, разузнаю кое-что. Что скажете?

— Мне нравится эта мысль. Возможно, это даст нам необходимый старт. Они достаточно далеко, так что опасаться конкуренции не придётся. Конечно, съезди к нему в четверг и расскажи потом, как всё прошло.

В тот вечер Алекс забронировал номер в Quality Inn неподалёку от Нью-Хоуп на четверг и пятницу. Обратно он собирался выехать в субботу вечером.

Харпера Стюарта он знал по нескольким деловым обедам, проходившим в городе. Алекс удивился, когда тот ушёл из компании, в которой работал. Но ещё больше он удивился, когда год спустя та компания закрылась. Вероятно, Харпер заранее понял, к чему всё идёт. По слухам, прежнее агентство слишком медленно осваивало интернет-рекламу, продолжая делать ставку на старые добрые радио и телевидение. Агентство Харпера, напротив, занималось исключительно интернет-рекламой.

Алекс подумал, что между двумя агентствами, возможно, можно было бы наладить взаимовыгодное сотрудничество. Он также записался на приём к адвокату по бракоразводным делам Деборе Гибсон, работавшей в одной из крупнейших юридических фирм города.

Алекс рассчитывал на три напряжённых дня. Нужно было успеть добраться до отеля, переодеться и встретиться с Харпером за обедом. Потом немного вздремнуть перед ужином с матерью. А в пятницу после обеда его ждал адвокат, а вечером встреча с Трейси за ужином, чтобы обсудить развод.

До конца недели работа в обоих местах шла довольно гладко. Алекс предупредил Германа, что вернётся только поздно вечером в субботу. О своём намерении подать на развод он уже рассказывал ему.

Алекс загрузил вещи в машину и приготовился к отъезду. Дорожный хьюмидор был набит его любимыми сигарами. Он немного вздремнул и отправился в путь ровно в полночь. В это время машин на дорогах было мало, поэтому он добрался довольно быстро. Даже с одной остановкой — заправиться и сходить в туалет — он приехал в Гринвилл к половине девятого утра. Добрался бы к восьми, если бы на трассе I-85, как обычно, не случилась авария.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

По старой традиции приглашаю всех заинтересованных в мой канал на Boosty (https://boosty.to/crazy_wolf)

В своем канале на Boosty (https://boosty.to/crazy_wolf) я создал навигацию по библиотеке рассказов CrazyWolf.

В закрепленном посте (открыт для всех) есть теперь информация о всех циклах моих рассказов со статусами (Завершен/Продолжается/В стадии написания/В планах).

Чтобы было удобно читать, каждый цикл оформлен отдельно (в навигации Библиотеки имеется ссылка на цикл) и содержит собственное оглавление с порядком глав.

Каждый месяц в моем канале публикуется 5-6 новых рассказов (часть из них в открытом доступе).

Продолжается публикация очередных глав из циклов "Милана. Каникулы в Ницце." и "Настя. Анатомия падения."

Появилась новая категория рассказов - Рассказы вне серии.

Также сообщаю, что пишу рассказы на заказ. Заинтересованных прошу в личку. Возможно соавторство (было бы интересно попробовать)