Валентин никогда не давал сдачи. Сколько себя помнил, всегда уходил от конфликта. Он либо отступал под предлогом занятости, либо отшучивался, либо просто убегал, спасаясь бегством. Такое поведение сформировалось ещё в детском саду. Мальчики забирали игрушки, толкали, обзывали, но Валик делал вид, что не замечает. Он вообще научился жить особняком от общества. На вопросы родителей молчал или отвечал уклончиво, на худой конец врал. Отец мало уделял внимания воспитанию, мать ласкала и ублажала ребёнка. Это она выбегала во двор, набрасывалась с криком на хулиганов, когда те приставали к Валику. Потом уводила зарёванного сына домой, запрещала «водиться с плохими мальчиками». Она ведь не знала, что Валик не мог дружить со шпаной. Во-первых, потому что никто не предлагал ему дружбу — дружить с тюфяком «западло». Его гнали прочь, часто как собаку закидывая камнями. Во-вторых, Валик и сам не горел желанием лезть в опасные дебильные игры. Дворовые пацаны плевали с балкона на головы прохожим, на спор кто дальше, кидались сырыми яйцами, взбирались на кучу привезённого песка, скидывая друг друга. «Царь Горы» всегда был самым сильным и наглым мальчиком. Когда им надоедало, они гонялись друг за другом с толстыми резиновыми шлангами, найденными на стройке, хлестали со всей дури по спине и бёдрам товарища. «Колбаса» называлась эта игра. Однажды они подкараулили Валика, гнались за ним до самого подъезда и били колбасой так, что потом вся кожа была в ссадинах.

Валик был невысоким но плотным мальчиком. Мама с детства привила ему привычку много кушать. Она и сама выглядела пышно, быстро набрала вес во время второй беременности. Когда у Валика появился младший брат, мама стала всё чаще привлекать Валика к уходу за малышом. Теперь у послушного сына не оставалось времени гулять по улице. Он либо присматривал за братом, либо читал книжку, либо делал уроки. Валик любил понежиться в постели утром, любил поспать днём, он мог часами лежать под одеялом с книжкой, усваивая плотный обед, плавно переходящий в обильный ужин, засыпая периодически, погружаясь в мечтания.

Мама готовила много. У Валика с детства были пухлые щёчки, пышная белая кожа. Лоснящиеся отложения на животе, пояснице, попе, бёдрах, груди не обвисали, а изящно дрожали, как загустевший кисель. Валик не был толстяком, можно сказать его тело было холёным. Мышцы без лишней нагрузки атрофировались, отекли жиром. В период полового созревания мальчик попытался заняться спортом, но слабоволие, отсутствие примера в семье и нежелание жертвовать комфортом ради идеалов, навязываемых обществом, легко повернули время вспять. Он вернулся к постели, в которой проводил большую часть свободного времени.

Черты лица с каждым годом теряли наивность. Добрый детский взгляд стал осторожным, внимательным. Нежные карие глаза приобрели характерное безразличие. Он скрывал эмоции, жил в мире иллюзий, в котором не было места жестокости, насилию, преследованиям и издевательствам. На его пухленьких широких губах часто играла задумчивая улыбка. Учителя выводили Валика из забвения неожиданным вопросом, но он всегда ловко выкручивался. Чтение книг развило в нём интеллект не по годам. Он хорошо учился, но не был отличником, потому что лень в характере постоянно проявляла себя. Учёба давалась легко, он был умнее одноклассников, но оставался пугливым ребёнком, пока его сверстники взрослели, учились целоваться.

Валик был невероятно стеснительным, когда речь заходила о девочках. Девушках, ухаживаниях — любых проявлениях чувств к противоположному полу. Он боялся смотреть на юных представительниц женского пола, встречаться с ними глазами, не то что прикасаться к ним. Он и не чувствовал к ним влечения, они казались ему эфемерными, нереальными, чем-то за гранью понимания. Контакт с ними, физический, для получения удовольствия представлялся безумием.

Валик учился в гимназии, где к одиннадцатому классу на двадцать девочек в классе осталось три мальчика. Неудивительно, что он чувствовал себя комфортно в тепличных условиях, скрываясь в здании гимназии, как в крепости. На улице оставались хулиганы, там были насмешки и унижения, побои и охота. А в крепости Валик наслаждался учёбой в обществе девушек, которых оградил от себя железной стеной лёгкого безразличия. Случались казусы, и какая-нибудь серая мышка влюблялась в Валика, строила ему глазки так, что даже его толстокожая душонка не выдерживала пассивного натиска. Валик научился проявлять намеренный холод к влюбчивым девушкам, показывая, что они зря стараются. Он бы жизнь отдал за поцелуй с любой из них, даже страшненькой заикой, но страх разоблачения, страх признания чувств, обнажения перед обществом одноклассниц, вызывали в нём панику. Он отталкивал всех девчонок так, что даже красавицы начали проявлять к нему интерес, возбуждённые любопытством.

Но амурные мучения в гимназии закончились, Валик успешно поступил в Лингвистический университет, и первая осень в новой женской компании освежила ощущения полноты жизненных чувств.

Он по-прежнему оставался невероятно одиноким и замкнутым молодым человеком. Он жил на два фронта, ограждаясь от реальности фантазиями о красивой любви, богатстве, героизме, признании обществом. В своих фантазиях Валик рисовал себя любимым и уважаемым человеком. Он представлял , как люди тихо восторгаются им, как он в тайне помогает обидчикам, как они узнают об этом и слёзно благодарят его, раскаиваясь в жестоком обращении с ним. Как другие видят благородство души Валика, как хотят дружить с ним.

Валик был одинок, он томился желанием дружить. Он мечтал о поддержке и уважении со стороны сверстников. Хоть какое-то внимание к его персоне. Но все видели в нём только объект для повышения собственной самооценки.

Во дворе дома, где жил Валик, царила крайне неблагоприятная атмосфера, граничащая с криминалом. Вечерами подростки сбивались в кучи, курили на балконах, матерились, пили. Женский пьяный визг под окнами не давал уснуть.

Валик всегда пробегал мимо таких шумных компаний, не поднимая головы. Как то раз, когда Валик был ещё в девятом классе, два пьяных гопника перегородили ему дорогу в подъезд.

— Дай закурить, — бросил дежурную фразу бритый наголо амбал с тупым осоловелым взглядом и оттопыренными ушами.

— У меня нет, — ответил Валик и поспешил по кругу обежать парней.

— А если найду?! — заорал ему вслед хулиган. — Куда побежал, а ну стоять, пидор!

Компания громко заржала. Валик заскочил в лифт, дрожа от страха, взмолился, чтобы двери поскорее закрылись и никто не бросился за ним в погоню. Сердце колотилось ужасно больно, он даже испугался, что оно может лопнуть. Только заскочив домой и замкнув за собой дверь, он начал успокаиваться и приводить мысли в порядок.

«Ничего ведь ужасного не случилось», — говорил он себе. Хотя понимал, что оскорбление, оставленное без внимания, найдёт продолжение.

Так оно и случилось. В следующий раз, возвращаясь поздно вечером с курсов, Валик зашёл в арку. По улице он всегда ходил быстро, но привычка убегать не уберегла его в этот раз. Та же компания двигалась навстречу. Выскочить из арки можно было только в противоположную сторону, тем самым проявив трусость.

— А! Пидорок! — обрадовался хулиган. — Куда бежишь? Хуй сосать?

Валик юркнул вдоль стенки. В следующий момент мощный пинок острого ботинка настиг его мягкий зад. Удар был настолько сильный, что у Валика дрогнули колени. Носок пришёлся прямо в центр, казалось, он проник внутрь ануса. От острой боли попа вспыхнула ярким пламенем и ещё долго горела, напоминая об унижении. Но физическая боль была не так ужасна, как моральное поражение, нанесённое слабой застенчивой душе. Валик терзался в муках, осуждая себя за трусость, слабость, безволие.

Валика пугало стремление хулигана выставить его пидором. Если бы у Валика была девушка или хоть какой опыт общения с противоположным полом, он мог бы спать спокойно. Но когда незнакомый человек указывает на девственность, отсутствие опыта и даже желания знакомиться, угадывает возможное половое влечение Валика, любые устоявшиеся положения в неокрепшем сознании могут пошатнуться.

Валик пошатнулся и задумался. Он никогда не чувствовал явного влечения к девушкам, но не испытывал при этом и явного отвращения к парням. Мужское тело, особенно накаченное, подтянутое, всегда казалось ему красивым, эстетически совершенным, и даже более идеальным, чем женское. Потому что в женщинах Валик видел слабость и непостоянство, а в мужчинах достоинство и благородство. Что касается своего тела, Валик всегда испытывал к нему отвращение. Он старался не смотреть на себя в зеркало, не думать о складках жира на животе, не замечать неразвитых плеч, мягких грудей с припухлыми сосками, не наклоняться в общественных местах так, что широкие рыхлые бёдра разъезжаются в стороны, ещё больше подчёркивая полноту его тела.

У Валика был короткий маленький член. Этот факт крайне удручал юношу, чья сексуальность замерла на этапе самопознания. С начала полового созревания Валик активно мастурбировал. Каждый день по два-три раза, иногда и все пять-шесть, он гонял пенис в кулачке, просматривая одни и те же порно сцены на отцовских видео кассетах. Мужчины с длинными обрезанными членами трахали обворожительных красоток. Валику нравился групповой секс, где мужчин было несколько, а женщина одна. Иногда он задумывался, каково это быть женщиной. Что значит быть хрупким нежным созданием с дыркой между ног, с двумя мячиками грудей, с торчащими сосками, пухлыми губками. Какое возбуждение испытывает голая девушка, когда видит, как члены заливаются кровью, становятся твёрдыми как полено с одной лишь целью — трахнуть её? Что она чувствует, когда члены, повинуясь воле накачанных самцов, проникают внутрь? Каково это пассивно отдаваться чужой воле? Власти сильных мужчин? Каково это: когда тебя трахают до умопомрачения сразу трое — двое сзади и один спереди?

Тонкий напряжённый член Валика извергал несколько капель прозрачной спермы, но сам юноша в такие моменты представлял себя вовсе не мужчиной. Он мечтал, что он девушка, на которую только что сам же и кончил. Его пухлые груди, рыхлые бёдра возбуждали не меньше порно на экране. Фантазия Валика нашла продолжение на кровати. Он сложился пополам, закинув ноги за голову, позвоночник изогнулся в дугу. С большим трудом Валик дотянулся кончиком языка до головки члена. Это было странное ощущение: он мог делать минет самому себе. В следующий раз он захотел попробовать вкус спермы. Пальчики, сжатые в щепотку, разогнались до бешеной скорости. Валик представил себя девушкой из порно сцены, которая сосёт член, вернее тянется к нему изо всех сил. Струйки спермы выстрелили в рот, соскользнули по языку.

Валик очнулся, вкус собственной спермы вызвал неприятие. Не отвращение и не удовольствие, а скорее стыдливое осознание собственной никчёмности. Больше Валик не занимался такими делами, но память о странном опыте осталась. И теперь, когда дворовый гопник назвал его пидором, давние события всплыли с новой пугающей силой.

Прошло ещё пару лет. Дворовая компания активно травила Валика. Там были парни и девушки примерно одного с ним возраста, визуально знакомые ему с раннего детства. Самые отмороженные дебилы и начинающие шалавы сбились в кучу для самоутверждения и самолюбования. Они не работали и не учились, или делали и то и другое спустя рукава, не впрягаясь в ответственность. То, что они называли «тусоваться», на самом деле было обыкновенным буханием под громкую музыку. Дворовое быдло перелазило через забор в детский садик, заходило в беседку и гудело там до двух часов ночи, не давая покоя всему району. Иногда они перемещались в парк только для того, чтобы забавы ради разбить голову полному достоинства мужчине, возвращающемуся поздно домой, который в отличие от Валика, не оставляет оскорблений без ответа. Постоянные драки, то ли в шутку, то ли всерьёз, облако сигаретного дыма и звон бутылок сопровождали компанию повсеместно, где бы они ни появлялись. Они чувствовали себя безнаказанными, хозяевами на районе. Сила в массе толпы, дружба, завязанная на ударе кулака, коллективное тщательно скрываемое ощущение беспросветности и собственной посредственности, постоянная бравада объединяли банду, в которой, как в стае волков, сформировалась внутривидовая иерархия отношений.

За три года с момента первого оскорбления Валик незаметно стал объектом их пристального внимания и насмешек. Гопники встречали и провожали Валика каждый вечер. Кличка «пидор» так приелась к нему, что даже девушки, присутствующие в компании, могли сказать:

— Вон идёт ваш пидорок.

— А! Пидорок-пидорок! Насосал хуй? — просыпался кто-нибудь из подхалимов главаря банды.

Как часто бывает в таких компаниях предводителем был самый острый на язык и самый жестокий отморозок по имени Димон. Он был худощав, поджарый и не самый высокий. Три года он ходил на бокс, пока его не выгнали за прогулы и пьянство. Кроме того, Димон любил распускать руки на улице. Это стало последней каплей в терпении тренера, который занимался не только физическим развитием ребят, но их моральным воспитанием. Посредственного в боксе Димона вышвырнули из секции, не подозревая, в какое животное он превратится, оставшись обиженным на жизнь. Другие ребята в банде тоже в своё время занимались единоборствами, но Димон отличался колючим складом ума, резкостью характера, постоянным стремлением унизить или возвысить. Отец-бурят бросил мать Димона, когда та ещё была беременна, оставив сыну в наследство коварный прищур, природную хитрость и навыки охотника. Димон рос, окружая себя физически более сильными холуями, организуя охоту на ершистых одноклассников, подчиняя властью кулака. Его боялись ребята постарше, ребята из других школ и районов. Учителя тоже не хотели с ним связываться, опасаясь мести со стороны организованной группировки.

Когда во дворе замаячил пидорок, Димон не увидел в нём потенциал жертвы. Насытившиеся хищники играют с дичью, не умерщвляя её. Холёный увалень с плотной рыхлой фигурой, интеллигентным видом, изящно одетый, вечно спешащий, вызывал поначалу смех. Но постепенно в Димоне просыпалась ярость, в корне которой лежала зависть. Он бы никогда не признал, что завидует тюфяку, у которого есть родители, семья, которые не пьют и не ругаются матом, задроту, который поступил в университет, закончив гимназию. Димон не рассуждал такими понятиями. Его зависть, ненависть и ярость были врождёнными качествами, возникающими инстинктивно, без мыслительных процессов.

Удары становились регулярными. Нелегко нанести поджопник увальню, который постоянно бежит и уворачивается. Валик проскальзывал по стенке, но острый пинок ботинка настигал его раз за разом. Он взвизгивал и бежал дальше.

Бедный парень за три года выстрадал больше, чем за всю жизнь.

«Ненавижу, ненавижу вас, сволочи!» — твердил он в слезах, осматривая синяки на попе и бёдрах. Он бы хотел уехать в другое место, сбежать, но такой возможности не было. Он мог только прятаться от хулиганов, ждать, пока они пойдут в другое место.

Как назло банда обосновалась в соседнем подъезде. Валик не мог не пройти мимо, даже заходя с другой стороны дома, он натыкался на пинок в зад. Потому что хулиганы не спали: караулили в арке, на остановке, неожиданно появлялись в подъезде, заходили с разных сторон.

Рядом с Димоном маячили два охранника: молчаливый лопоухий Фирага, амбал под два метра, вечно стриженный в ноль, круглый год расхаживающий в одном и том же чёрном спортивном костюме, засунув руки в карманы, постоянно облизывающийся на дорогие иномарки; и казах Руся — чернявенький коренастый борец с узким лбом, красивыми чёрными глазками, небольшим ртом. Руся кадрил всех девчонок, говорил с мелодичным акцентом, ломая слова, и постоянно задирался:

— Думаешь я тебя не ушатаю?

Или:

— Знаешь что с такими на зоне делают?

У этой тройки были ещё прихлебатели

— парни второго эшелона, примыкающие на время к группе, чтобы засвидетельствовать почтение. Бывшие одноклассницы выходили на улицу гулять парами, иногда соглашались вместе отметить очередной праздник — лишь бы был повод.

Для Валика эта пьяная варящаяся масса людей была безликой. Парни отличались лишь силой удара, девушки острословием. Он забегал в подъезд, вздыхал с облегчением и забывал до утра. До того момента, когда ему вновь предстояло выйти на улицу.

В начале декабря первокурсник Валентин возвращался поздно вечером домой. В этот день Димон почувствовал себя полным ничтожеством: девушка, к которой он давно подбивал клинья, предпочла встречаться со спокойным домашним парнем, не обременённым пагубными привычками, спортсменом, умницей, олимпиадником, и вообще богатым папенькиным сыночком. Всё, что так люто ненавидел Димон, вернулось к нему сторицей. От ярости вожак стаи не находил себе места. С горя выпили одну бутылку водки. Накатили вторую. Ничего не помогало.

В этот момент мимо проплыл тюфяк с портфелем. Реакция главаря банды была мгновенной:

— Фирага, тащи этого пидора в беседку. Заебал он тут ходить, жопой вилять, — Димон прищурился, кинул окурок на мокрыл асфальт и яростно растоптал его. — Ща мы туда тоже подвалим.

***

Валентин вяло отреагировал на предложение Фираги «пойти поговорить».

— О чём? — промямлил он.

— Ну надо. Идём, не бойся. Поговоришь, и пойдёшь потом домом, — Фирага, страшный как чёрт, улыбнулся, неумело подражая в притворстве и хитрости своему начальнику.

— Мне домой надо, — заканючил Валик.

— Идём сказал! — Фирага больше не уговаривал. Это был приказ.

И Валик поплёлся за амбалом к дырке в решётке детского сада. Под навесом за бетонной стеной уже собралась небольшая компания из четырёх парней. Кроме Димона и Руси были ещё двое в спортивных штанах, кожаных куртках. Парни дымили сигаретами, периодически опрокидывая содержимое пластиковых стаканчиков в горло. Услужливый Руся активно разливал по два пальца на брата.

Стояла кромешная тьма. Если бы не огни окон, фонари улиц и белые стены беседки, вряд ли можно было бы разглядеть захмелевшие выражения наглых лиц. Сырое дыхание декабрьского вечера обвевало лицо Валика. То ли от ужаса предстоящего общения, то ли от морозного воздуха стыла кровь в жилах, кожа покрылась пупырышками. Валик чувствовал, что сейчас его будут бить, и готовился морально.

— Ну что, бля, — Димон поднялся с лавки. — Хуля ты всё время убегаешь?

— Я не убегаю.

— Тебе что, в лом остановиться поздороваться? Пацаны, смотрите, — Димон обратился к двум другим, которые общались особняком. — Это чмо живёт здесь уже много лет и не здоровается. Потому что считает себя лучше всех. Ты чего не здороваешься, пидор, а? — Димон вернулся к разговору с Валентином. — Ты что, бля, совсем охуел?

Ярость достигла предела, и точный удар в челюсть откинул Валика назад. Он устоял на ногах, чтобы оценить пути отступления. Но гопники обступили кольцом и вырваться не представлялось возможным.

Димон продолжил наносить удары: сначала редкие кулаками, затем добавил точные удары ногами — под дых и поджопники.

— Я тебя научу, пидор, вежливости! — повторял он раз за разом.

Валик уже не пытался выпрямиться. Он вжал плечи, стал боком, прижавшись к стене.

— Держите этого пидора жопой ко мне, — приказал вожак.

Фирага и Руся схватили Валика за руки. Сильнейший удар носком ботинка в центр попы вывел Валика из оцепенения. Адская боль пронзила тело, и он застонал. Впервые боль вынудила открыться, проявить эмоции, которых он так стеснялся.

— Снимай штаны, блядь! — заорал рассвирепевший Димон.

Но ему не нужно было повторять. Холопы, державшие Валика под локти, ослабили ремень и с лёгкостью стянули джинсы вместе с трусами до колен.

Растерявшийся Валик полез поднимать джинсы и тут же получил второй удар, от которого закружилась голова. Задница на секунду онемела, словно потеряв связь с телом, и в следующий момент взорвалась тупой щемящей болью, проникающей глубоко внутрь, под копчик и в пах.

Валик захныкал, слёзы ручьями брызнули из глаз по щекам. Не было больше преград, сдерживающих эмоции, не было крепости, спасающей от преследования, мира иллюзий, гарантирующего свободу и счастье. Реальность ударила безжалостным залпом из всех орудий. Вот она — жизнь без прикрас и самообмана. Бьёт тебя наотмашь.

— Мама, — тихо взмолился Валик, заливаясь слезами.

Она не прибежит, как в детстве, спасать его. Отцу тоже наплевать. Всем наплевать, никому нет дела. Никому! Никто его не любит и никогда не полюбит, потому что он уродился таким. Уродом! Пидором! Слабаком! Задротом! Лучше бы ему вообще не рожаться, чем так страдать. Лучше сдохнуть прямо сейчас, чем так жить.

Такие мысли проносились в голове Валика, пока его избивали. Он уже отчаялся выйти из беседки живым. Его волновало только одно: что подумают дети, когда увидят его полуголое окоченевшее тело в беседке завтра утром. Дети выйдут на прогулку, кто-нибудь первым добежит до навеса, первым найдёт здесь мёртвое жирное тело. С опущенными до колен джинсами, большим белым задом в ссадинах, маленьким свернувшимся пенисом в пушистых зарослях пухлой мошонки. И никому не будет дела до очарованного стеклянного взгляда, устремлённого в страну грёз, все будут смотреть на жирный зад и удивляться, как такой неуклюжий тюфяк оказался здесь.

— Мама, прости меня, мамочка, — шептал Валик. Он прощался с жизнью, просил прощения у мамы, которая единственная любила его.

В этот момент в садике появился ещё один молодой человек. Он недавно примкнул к компании и только учился понимать местные обычаи. Картина, представшая его глазам, вызвала в нём жалость и чувство, похожее на ласку. Так заботливая мама не даёт в обиду детей. Конечно, как все импульсивные люди, собравшиеся этой ночью в беседке, он не отдавал себе отчёта в эмоциях и реакциях, одолевавших его.

— Э, хорош! — заорал он и оттащил Димона в сторону. — Отпустите его. Вы чё, пацаны, совсем озверели? За групповуху от звонка до звонка семь лет будете чалить. Вам это надо? Петухами на зоне кукарекать?

Такой поворот отрезвил свору. Никто из них не рассматривал снятие штанов, как начало изнасилования. Но со стороны, видимо, всё выглядело именно так: голая жирная жопа, поставили раком, избивают и вот-вот начнут трахать.

«Это ведь Димона была затея! — подумал каждый сам про себя. — Если бы рядом проходили менты, то замели бы по статье за изнасилование».

Все промолчали, но осадочек остался, и авторитет Димона незаметно упал ниже плинтуса. Каждый вспомнил тогда, какой у главаря банды скверный характер и какие недальновидные рискованные предложения поступают от него время от времени.

Все начали быстро прощаться и расходиться. Парень, выступивший спасителем, сыграл на руку: он помог тюфяку подтянуть джинсы и вызвался проводить его домой.

«Возможно, дело замнётся. Хорошо, что так всё закончилось», — переваривали случившееся члены банды. Сесть за хулиганство — это одно, сесть за изнасилование — совсем другое. Неожиданно сексуальная подоплёка произошедшего напугала их правомерностью рассуждений.

Валику было не до изнасилований. Он едва переставлял ноги, закинув руку на высокое твёрдое плечо. Ужасно ныл зад, лицо пылало огнём. На теле как будто не осталось ни одного места, которое бы не болело. Меньше всего хотелось говорить или думать. Незнакомый парень первым нарушил молчание:

— Тебя как зовут?

— Валентин, — ответил Валик горестно. В его голосе ещё слышались отголоски недавних рыданий.

— Да ты не грусти, — парень сочувственно посмотрел на Валика. — Дома что скажешь?

— Не знаю, — полушёпотом ответил Валик. — Скажу, что подрался.

— Правильно, — согласился парень. — А я как нибудь помогу, чтобы не лезли к тебе.

Валик с недоверием покосился на парня. Это был вытесанный из гранита Аполлон: мужественное отчаянное лицо, бугристые плечи под кожанкой, руки, грудь. Железный щит брюшного пресса переходил в узкие бёдра, мощные стройные ноги легко несли их обоих. Валик боялся вздохнуть — так он хотел, чтобы незнакомец помогал ему.

— Спасибо, — промямлил он, и в голосе его было больше благодарности, чем он мог объяснить словами. Впервые в жизни он почувствовал лучик надежды на тёплые отношения, именуемые дружбой.

— А тебя как зовут? — спохватился он, когда они уже поднялись на четвёртый этаж, где жил Валик, и вышли на общий балкон.

— Максим, — парень улыбнулся. — Но друзья зовут Макс. Так что и ты можешь называть меня Максом, — он опять расплылся в белоснежной улыбке.

От волнения у Валика захватило дыхание, голова закружилась. Парень намекнул, что не против дружить. Вот так просто, не боясь опорочить своё имя знакомством с дворовым изгоем.

Скрывая восторг, боясь всё испортить, Валик смущённо улыбнулся:

— Ну я пойду?

— Да, давай. Завтра встретимся? — Макс протянул руку и, найдя нежную ручку Валика, крепко пожал её, пригладив большим пальцем сверху.

— Завтра? — у Валика всё перевернулось с ног на голову. Уже завтра! Если это не дружба, то что? — Конечно. Вечером? Во сколько?

Теперь он весь горел желанием видеть Макса снова и снова, общаться с ним, гулять, разговаривать.

— Ну давай часикам к семи я зайду за тобой, там что-нибудь придумаем.

Валика не смутило предложение «зайти за ним». Он вернулся домой возбуждённый новым знакомством, почти забыв про то, что случилось в беседке. Только когда в ванной он внимательно рассмотрел побои, воспоминания о недавнем потрясении с новой силой нахлынули на него. Своё спасение, своё единственное избавление от одиночества он видел в этой зарождающейся дружбе.

Стоя перед зеркалом, он понимал, что глупо улыбается сам себе, переполняемый счастьем.

— Макс! — выговорил он громко и чётко, наслаждаясь артикуляцией острых звуков.