По коридорам и помещениям атмосферного процессора раздался вой пожарной сирены.

Рипли в полном недоумении остановилась и уставилась на девочку. Когда Ребекка снова сорвалась с места, Рипли хотела было побежать за ней, но ее остановил прозвучавший в наушнике голос Хейли:

— Рипли, оставь ее!

— Но…

— Вернись в вездеход! — твердым голосом приказал Хейли. — Она не человек, нам следовало догадаться.

Десантники продолжали поиск выживших, когда их настиг вой сирен.

— Какого черта происходит? — спросил по рации Логан.

— Это ложная пожарная тревога, — ответил Андерсон. — Оставайтесь на позиции.

В это время Хейли вышел на связь с андроидом Кевином, которого оставили в центре управления колонии:

— Ты можешь ее вырубить?

— Да, я уже работаю над этим, — бесстрастным голосом ответил Кевин. — Готово.

Пожарная сирена тут же умолкла, оставив людей в натянутой, словно струна, тишине. Никто не решался произнести даже слово.

Логан внимательно оглядывался по сторонам, когда его тонкий слух уловил необычный шум, донесшийся откуда-то сверху. Часть стены, покрытой смоляными образованиями, будто отделилась. Нечто крупное с блестящим продолговатым панцирем разворачивало свои длинные жуткие конечности. Находившийся рядом разведывательный бот тут же издал короткий сигнал тревоги и подсветил лазерным лучом источник звука.

В тот же момент Логан вскинул тяжелую винтовку и с ходу открыл огонь. Несколько выстрелов буквально разорвали продолговатую голову существа. Массивное черное тело рухнуло вниз, оказавшись на покрытом смолянистыми выделениями полу.

— Есть движение! — резко сказал Вилсон, глядя на экран локатора. — Источник… они повсюду!

Из разных концов громадного помещения начали раздаваться жуткие пронзительные вопли. Твари полезли буквально из каждого угла. Прямо из стен высовывались длинные черные лапы и жуткие оскаленные морды с капающей слюной.

Одна из тварей взмахнула своим длинным ребристым хвостом, состоящим из множества сегментов. Острый наконечник вонзился в шею одного из десантников и перебил позвоночник, буквально отделив голову от тела. В следующее мгновение очередь из тяжелого пулемета разорвала чужого на части.

Совершив быстрый прыжок со стены, чужой напал на десантника, который в этот момент вел огонь по другим целям. Мощные челюсти с серыми зубами сокрушили прочную броню и принялись рвать человеческую плоть. Десантник в упор выпустил очередь прямо в брюхо монстра. Из-под черного панциря брызнула темно-желтая кислота. Через несколько секунд оба противника уже были мертвы.

После первых потерь десантники быстро сгруппировались, заняв круговую оборону. Атаки накатывались одна за другой, не давая людям времени на отступление. Сначала твари пытались ворваться в ряды покрытых броней десантников, но после нескольких потерь оставили эту тактику. Теперь они пытались вырвать отдельного человека или нанести быстрый удар и тут же скрыться от огненного дождя.

Джина внимательно следила за своим участком пространства, напряженно сжимая рукоять пулемета. Только что она изрешетила пару особей, чьи дымящиеся тела сейчас валялись в нескольких метрах от нее. Вытекающая из чужих кислота не могла проесть пол из-за черно-коричневых выделений, которыми тут все было покрыто.

Когтистая черная лапа с длинными пальцами появилась откуда сбоку и моментально вцепилась в ногу женщины. На миг Джина потеряла равновесие, но тут же уперлась стволом пулемета в пол, устояв на ногах. Прямо на нее была направлена ужасная оскаленная пасть, из которой капала прозрачная тягучая слюна. Десантница уже знала, что за этим последует и предусмотрительно подняла правую руку, отбив удар второй пары челюстей броневыми пластинами.

— Дружок, ты явно переоценил себя! — произнесла Джина, ударив пулеметом по морде твари.

Попытка утащить тяжелую десантницу полностью провалилась. Чужой тут же получил еще один мощный удар бронированным сапогом и отлетел в сторону, где его изрешетили пулями. Десантники с силовыми модификациями могли отбросить некоторых тварей, если те были не особо крупными.

— Твою мать! — заорал Вилсон, когда черная тварь вцепилась зубами в его руку.

Серого цвета зубы вошли в броню и стиснули предплечье. В ту же секунду с мерзким сочным хрустом переломились кости. Тварь потащила его к краю платформы, времени больше не оставалось. Вилсон достал другой рукой пистолет и вставил дуло в сочленение между броневыми пластинами. Крупнокалиберные пули буквально разорвали руку в месте попадания. Вилсон едва успел почувствовать боль, как медик уже покрывал его культю кровоостанавливающей пеной из медицинского пистолета.

Раненых становилось все больше. Самой большой проблемой была кислота, которая брызгала во все стороны, когда пули прошивали черные панцири. У медиков было специальное средство, созданное биологическим отделе ССБ. Оно деактивировало свойства молекулярной кислоты, но и само по себе было очень токсичным.

— Логан, какого черта вы там застряли?! — проорал по рации Андерсон. — Отходите назад!

— Твари не дают нам сдвинутся, — ответил Логан, попутно сняв выстрелом притаившегося на стене чужого. — Они словно специально тянут время.

— Отправляю к вам третью группу, — сообщил Андерсон.

Один из оставшихся в вездеходе десантников достал из ящика массивное оружие с необычайно широким, слегка приплюснутым с двух сторон, стволом.

— Вы собираетесь там стрелять из этого? — в шоке спросил Хейли.

— Да, плазменная пушка хорошо подойдет для такого случая, — сказал Андерсон. — Жаловаться тут уже некому.

Третья группа из шести человек вошла в коридор. Андроид Брэд заранее просчитал и обозначил им цели. Через несколько секунд раздался глухой гудящий звук, а следом еще один.

Хейли с легким ужасом наблюдал, как испарилась часть стены и какая-то массивная установка. По помещению прокатились волны адски разогретого воздуха. Черные твари тут же прекратили атаки и забились по углам. Не теряя времени, десантники подхватили раненых и как можно быстрее двинули к выходу.

— Теперь вытащи нас отсюда, Брэд, — приказал Андерсон, когда его люди оказались в вездеходе.

Сидевший за рулем андроид вдавил педаль акселератора, и массивная машина начала быстро набирать скорость.

— Лейтенант, впереди противник, — произнес Брэд, одновременно управлявший вездеходом и следивший за данными локаторов.

— Вижу, — ответил Андерсон и переключился на управление установленным на крыше пулеметом.

По широкому, тускло освещенному, коридору неслись три крупные особи. Они отличались не только размерами, их панцирная броня имела совсем другую форму. На головах были сложные рисунки, образуемые накладывающимися друг на друга пластинами. Андерсон по очереди срезал двоих из них. Сидящий за рулем андроид точными маневрами увел машину от разлетающихся на куски тел. Третьему чужому удалось увернуться от свинцового дождя. Ни секунды не колеблясь, Брэд вдавил в пол педаль. Массивный вездеход содрогнулся от удара, но выдержал столкновение. Чужого затянуло под днище и перемололо быстро вращающимися колесами. Вездеход вырвался из гигантского сооружения и помчался к колонии.

— Трейси! Где ты черт подери?! — Андерсон пытался вызвать челнок, на котором они сюда прилетели. — Нам нужна срочная эвакуация!

— Что происходит? — спросил Хейли.

— Они почему-то не отвечают, — ответил лейтенант.

— Свяжитесь с Фенриром, — сказал Хейли.

Это удалось далеко не сразу, но оставшийся на орбите десантный корабль Фенрир все-таки ответил.

— Вы можете посмотреть, где там наш челнок? — спросил Андерсон.

— Да, они были в двух километрах от базы колонистов… — ответил коммандер Флеминг и замолчал на несколько секунд. — Черт возьми… там сейчас только дымящиеся обломки.

— Твою же мать! — выругался лейтенант.

— Не понимаю, всего несколько минут назад они выходили на связь, — говорил Флеминг. — Сообщали, что нашли выжившего.

— Что?! — вместе произнесли Андерсон и Хейли. — Кого они там нашли?

— Они сказали, что прямо к ним на багги приехала маленькая девочка…

— Срочно высылайте второй челнок с подкреплением, — приказал Хейли. — У нас двое убитых и много раненных. Кроме того, тут целая стая злобных тварей, которым явно не терпится поквитаться с нами за поджаренных сородичей.

— Прямо сейчас не можем…

— Что значит не можете?! — выпалил Андерсон с круглыми от удивления глазами.

— Мы были атакованы…

Коммандер Флеминг рассказал, что они обнаружили на орбите брошенный грузовой модуль. Чтобы выяснить содержимое, отправили зонд. Но, как только он приблизился к модулю, тот вдруг раскрылся и оттуда выскочила ракета неизвестного типа. Системы защиты корабля едва справились, но пострадал ангар и находящийся там челнок.

— Мы стараемся как можем, — завершил свой рассказ Флеминг. — Но понадобятся еще как минимум двадцать часов, прежде чем челнок будет готов к вылету.

Андерсон приказал разместить тяжело раненых в медблоке, а остальным приказал готовить станцию к обороне. Пользуясь схемами помещений, андроиды установили оборонительный периметр и просчитали все возможные пути проникновения. Они были в курсе о способностях чужих передвигаться в узких пространствах. Из вездехода достали автономные турели, которые разместили в критически важных точках.

— Вездеход сильно поврежден, — сообщил Брэд лейтенанту. — Надолго его не хватит, кислота разъела днище и колеса. Можно попробовать починить, но на это понадобится время.

— Хрен с ним, — ответил Андерсон. — Все равно у нас тяжелораненые, без медподдержки они долго не протянут.

— Лейтенант, где-то тут бродит еще одно маленькое чудовище, — напомнил Хейли.

Андерсон включил общую связь и произнес в микрофон:

— Чуть не забыл одну важную вещь. Если кто-нибудь увидит эту чертову девочку, пусть открутит ей голову и принесет ко мне.

— Вы сказали, что Ребекка «не человек»? — спросила Рипли, обращаясь к Хейли. — Она — андроид? Как это возможно?

— Да, вы же были в это время в заморозке… — произнес Хейли. — Ребекка — это специальный синтет-убийца. Их нелегально производила корпорация Альфабет на закате своего существования. В общем там долгая история. Они нам много крови попортили, прежде чем их изловили, но, видимо, не всех.

— Они совсем не такие, как наши андроиды, — сказал профессор Мейсон, заметив, что Рипли косится на Брэда.

— На Ностромо у нас был офицер по науке, который оказался синтетом, — сказала Рипли. — Он чуть было не прикончил меня.

— Профессор, может вы успели заметить что-нибудь важное? — спросил Хейли.

— Очень трудно сконцентрироваться на работе в таких условиях, — ответил Мейсон. — Обычно мои объекты изучения не пытались сожрать всех вокруг. Могу только заметить, что внутренне строение инопланетного корабля внешне напоминает логово этих существ.

***

С заходом солнца пришли чужие. В коридоре показалось несколько черных теней. Автоматические турели зафиксировали движение и открыли огонь. Ночная тьма осветилась вспышками от выстрелов крупнокалиберных пулеметов. Люди напряженно следили за разыгрывающимся сражением.

— Они совсем не считаются с потерями, — сказал Андерсон.

В верхнем углу экрана был счетчик уничтоженных целей, количество которых уже перевалило за пятнадцать штук.

— Обычно животные так не поступают, — заметил Мейсон. — Они слишком агрессивны. Возможно, их инстинкты дают сбой в необычной обстановке.

— Кажется отступают, — произнес Хейли, когда умолкли пулеметы.

Твари действительно перестали ломиться через широкий коридор и куда-то исчезли, оставив дымящиеся туши своих собратьев. Но через минуту на экране появилось предупреждение о новых сигналах. Андерсон переключился на другие камеры, установленные в вентиляции и технологических пространствах между секциями станции.

— Хм, не такие же они и тупые, — заметил лейтенант. — Все-таки догадались поискать другой путь.

— Они могут там пролезть? — спросила Рипли.

— Нет, — неожиданно ответил андроид Кевин. — Нам знакомо устройство подобных станций. Мы заделали все подступы быстрозатвердевающей силикатной пеной.

— Она входит в стандартное снаряжение для штурмовых отрядов в космосе, — добавил Андерсон. — Обычно ее используют, чтобы восстановить герметичность поврежденных помещений.

Несколько особей пытались протиснуться в вентиляционную шахту, но та была почти полностью перекрыта кусками силикатной пены, намертво сцепившейся со стальными стенками. Жуткий грохот стоял почти полчаса, прежде чем твари прекратили попытки прорваться за периметр.

— Уходят, — с облегчением произнес Андерсон.

Через камеры было видно, как чужие покидают станцию и возвращаются в свое гнездо.

— Вам следует на это взглянуть, — вдруг произнес Кевин.

— Что там еще? — спросил Хейли.

— Под атмосферным процессором есть криогенное хранилище, где в жидком виде хранится произведенный кислород и некоторое количество непереработанного водорода.

— Да, и что с того? — не понимая в чем дело, спросил Хейли.

— Давление в емкостях намного выше нормы и продолжает расти.

— Разве там не должны работать системы аварийного сброса? — спросила Рипли.

— В том-то и дело, что ни не работают, а атмосферный процессор продолжает загонять туда новые кубометры. Это не может быть случайным сбоем, кто-то специально заблокировал все протоколы безопасности.

— Могу поспорить, я знаю кто это сделал, — злобно проскрипел Андерсон.

— Чем это нам грозит? — спросил Хейли.

— Температура растет, и емкости скоро не выдержат. После первого взрыва последует еще один, а затем вся масса кислорода в один момент вырвется наружу. Пожар будет такой силы, что гореть будет даже железо. Атмосферный процессор и станцию снесет гигантским огненным штормом.

— Мы же успеем улететь отсюда, прежде чем это произойдет? — спросил Андерсон.

— По моим подсчетам, это произойдет менее чем через пятнадцать часов, — невозмутимо произнес Кевин.

— Твою же мать! — громко выругался Андерсон.

— Постойте, но ведь можно просто включить аварийный сброс, и все будет в порядке, — сказала Рипли.

— Дистанционно это сделать невозможно, — пояснил Кевин. — Тот, кто это устроил, предусмотрел такой вариант.

— Но ведь должна же быть возможность ручного сброса? — не сдавалась Рипли.

— Да, но там ведь сейчас эти существа, — почти удивленным голосом произнес андроид.

— Я могу это сделать, — сказала Рипли.

— Что?! — воскликнул Андерсон. — Вы с ума сошли?

Хейли замер, погрузившись в глубокие размышления. Мейсон, который тоже владел всей информацией о Рипли, с интересом ждал решения главы миссии.

— У нас нет другого варианта, — продолжала Рипли. — В конце концов именно на такой случай вы меня и взяли.

— Да, Рипли может это сделать, — наконец произнес Хейли.

— Вы тоже сошли с ума, — еще больше удивился Андерсон. — Профессор, может вы вставите пару слов?

Профессор Мейсон поднял голову и прокашлялся, но так и не решился что-нибудь ответить.

— Лейтенант Андерсон, — произнес Хейли. — Часть информации касательно мисс Рипли, по весомым причинам, держалась в секрете.

— О, вот как? — немного расслабился Андерсон. — Ну, сейчас самое время ею поделиться.

— Если не вдаваться подробности… — острожным голосом начал Хейли. — То эти инопланетные существа не будут пытаться напасть на Рипли. Точные причины этого феномена еще не выяснены. Предположительно, они воспринимают ее за свою.

Андерсон с открытым ртом смотрел на Рипли, Хейли и Мейсона. Новая информация никак не укладывалась у него в голове.

— Что мне нужно сделать? — спросила Рипли, обращаясь к Кевину.