Автор qhml1 «A NEW PROFESSION»

НОВАЯ ПРОФЕССИЯ

Я был вне себя от злости, когда она влетела в дверь с опозданием на три часа.

— Где тебя черти носили? Мне нужно было подготовить Чада и отвезти его в школу. Бобби злится, а мне нужно на работу.

Она только пожала плечами.

— Билл хотел, чтобы мы поработали еще пару часов. Даже заплатил нам наличными, чтобы дядя Сэм не наложил на него свои жадные лапы. Это восполнит любое упущенное тобой время, а Боб уже сказал, что ты был лучшим, кто у него был. Он переживет это.

— Телефоны перестали работать? Ты могла бы, по крайней мере, предупредить меня.

— Прости. Не думала. Мне сейчас нужно лечь спать, а тебе - на работу. Я приготовлю нам хороший ужин, чтобы компенсировать это.

Она не дала мне возможности ответить, прежде чем направилась в спальню. Я раздумывал, не последовать ли за ней, но знал, что это приведет к адской драке, и мне действительно нужно было приступить к работе.

Я был на полпути к месту работы, когда меня осенило. Маленькая ухмылка, которая была у нее, когда она сказала, что работает. Что-то было не так, и уже какое-то время шло не так.

Я выбросил это из головы. Вам нужно сосредоточиться, чтобы запустить пилы и гвозди.

*****

Это был 1983 год, и мы находились в разгаре "мягкой рецессии". Меня уволили, и мой чек по безработице был не очень большим. Потом Гейл уволили, и это очень нас задело. Все было туго, очень туго.

Мы искали, но все остальные были в той же лодке, и работы просто не было, особенно для нее. Она бросила школу в десятом классе, и ей мало что предлагали. Ее последняя работа была с минимальной зарплатой, но это было все, что она могла получить, а нам нужны были деньги, чтобы выжить.

А потом мне повезло. Мне позвонил друг, которого я не видел много лет. Мы с Бобби вместе работали на стройке в конце семидесятых. Он всегда говорил, что мы хорошая команда, и ему было жаль, что я уезжаю, но у меня была хорошая возможность, и я не мог ее упустить. Он продолжал заниматься строительством и в конце концов открыл свой собственный небольшой бизнес, в основном занимаясь ремонтом и обслуживанием недвижимости, хотя время от времени он строил дом. В то время как все остальные боролись, у него все было в порядке, благодаря его контрактам на техническое обслуживание. Его самый крупный клиент владел большей частью арендуемой недвижимости в одном округе и значительной частью в другом, и она заставляла его прыгать.

— Мак, чувак, Джек сказал, что тебя уволили. Я только что потерял пару парней и думал о тебе. Хочешь помочь мне на полставки?

Черт возьми, я был прав. Он дал мне указания относительно своего следующего проекта и сказал, чтобы я был там в семь.

После того, как мы обняли друг друга, он спросил меня, помню ли я, как вешать сайдинг. - О, я, вероятно, мог бы притвориться.

Он ухмыльнулся, дал мне двух помощников и отпустил. Другие парни не были по-настоящему мотивированы, что мне показалось странным в те трудные времена, в которые мы попали, но я остался на их заднице, и мы закончили через два дня. Он заставил меня заменить окна в паре съемных квартир. К концу недели у меня было 35 часов.

Он раздал чеки, и я был потрясен, когда посмотрел. Это была половина того, что мне причиталось. Он только ухмыльнулся и предложил мне встретиться с ним в Баре, маленьком заведении, которое получало большую часть своей торговли от строителей. Я вошел, он купил мне пиво и протянул бильярдный кий.

— Мы собираемся поиграть в бильярд. Я проиграю. Когда я это сделаю, я заплачу тебе за пари, которое мы заключили. Как ни странно, это именно то, что было бы, если бы я заплатил тебе за все часы, которые ты работал.

Он усмехнулся, увидев выражение моего лица.

— Послушай, ты сказал мне, что можешь заработать 60 баксов и все равно получить полный чек по безработице, верно?

Я кивнул, и он продолжил.

— Ну, сумма, которую я втебе заплатил, немного меньше, чем ты мог бы заработать. Таким образом, ты все равно получишь полный чек и получишь немного наличных, о которых они не знают. Мы не всегда будем использовать эту сумму. Время от времени все будет кончено, и большинство будет под водой. Я думаю, что буду платить тебе полный чек примерно каждые шесть недель. Ты потеряешь свой чек на этой неделе, но это будет радовать штат. Конечно, ты можешь стать добропорядочным гражданином и доложить обо мне всем. Твой выбор.

Я думал об этом, пока пил пиво. Я дважды был в Офисе по безработице. Оба раза со мной обращались как с пустым местом, и хотя я знаю, что они были инструктированы вести себя вежливо, сотрудники были откровенно грубы не только со мной, но и со всеми.

— К черту их.

— Тебе нужно попрактиковаться. Твоя игра в бильярд - отстой.

Он только усмехнулся.

*****

Я собирался поделиться радостной новостью с Гейл, но, когда я вернулся домой, она была вся на нервах. Где, черт возьми, ты был? Я чувствую запах пива? У нас нет денег, чтобы ты пил!

Потребовалось несколько глубоких вдохов, прежде чем я смог ответить.

— Я зашел в бар, где болтается Бобби, чтобы забрать свои деньги. Я выпил одно пиво, и он заплатил за него. Теперь у нас есть небольшая передышка по счетам. У меня есть немного лишнего...

Я собирался сказать "наличными", но она перебила меня, сказав, что несколько часов здесь и там ничем не помогут, и мне нужно найти настоящую работу.

— Что мы будем есть сегодня на обед? Я надеюсь, что это было что-то солидное, потому что мне нужно, чтобы ты дала мне хорошую пищу. А как насчет тебя? Ты уже что-нибудь нашла?

— Ты же знаешь, что никто не хочет нанимать бросившего школу!

— Ну, тогда тебе нужно воспользоваться программой, которую они тебе предложили, и получить аттестат зрелости. Это поможет, если не сейчас, то в долгосрочной перспективе. Ты все время жалуешься, что застряла в доме. Ты можешь пойти вечером, а я понаблюдаю за Чедом. Подумай об этом.

По какой-то причине она боролась с этим, поэтому развернулась и потопала прочь. Я вышел на задний двор и начал играть с нашим сыном. Он учился в первом классе, и мир был для него чудом. Он рассказал мне о том, что узнал в тот день, и я не могл не улыбнуться. Он был хорошим ребенком, и даже если бы мне пришлось пожертвовать собой, я позаботился о том, чтобы у него была хорошая одежда и обувь для школы, а также деньги, когда он нуждался в них для особых вещей, таких как экскурсия в вольер. К тому времени, как мы закончили играть, Гейл уже приготовила еду. Мы съели много макарон с сыром и хот-догов, и голодными не остались.

Я так и не удосужился рассказать Гейл о деньгах под столом. Я просто взял их и оплатил наш счет за электроэнергию.

*****

Однажды, несколько недель спустя, я вернулся домой, и она крепко поцеловала меня. Это удивило меня, потому что в последнее время она была немного скупа на них.

— Знаешь что? У меня есть работа!

Она приготовила очень хороший ужин и была одета в короткие шорты и свободно завязанный топ на бретельках. Один из ее "резвых" нарядов. Я улыбнулась, думая, что жизнь станет лучше.

— Это здорово, дорогая. Что это?

— Давай сначала поедим, устроим Чеда на ночь, и я тебе все расскажу.

Это заставило меня немного нахмуриться. Что такого таинственного в работе?

У нас были свиные отбивные, то, что мы редко ели в этом году. Это было хорошо, и после того, как Чад принял ванну и рассказал историю, она вытащила пару моих любимых сортов пива. Я перестал покупать их несколько месяцев назад, потому что они были немного дорогими. Я начал чувствовать себя очень неловко.

Она наполнила кружки и устроилась напротив моего кресла.

— Дорогой ты помнишь Хани?

Да, я вспомнил Хани. Она была одной из ее подруг, когда мы встречались, и, честно говоря, немного шлюхой. Я не ханжа и то, что женщина делает со своей жизнью, обычно не мое дело. Однако у Хани, казалось, не было границ. Она была прямолинейна, как только могла, и не стеснялась предлагать мужьям перед их женами. Она дважды набросилась на меня, и Гейл это показалось бы забавным. Она попыталась еще раз, пока Гейл не было рядом. Я сделал вид, что мне интересно, позволил ей увести нас в тихое место. Она наклонилась, чтобы поцеловать меня, но обнаружила, что моя рука сомкнулась на ее шее и ударилась о стену.

— Слушай внимательно, сука. Еще раз подойдешь ко мне, и я испорчу твой мир! Возможно, ты не будешь выглядеть так сексуально со сломанным носом, и это определенно может произойти. Я бы изобразил полное раскаяние и поклялся, что это был несчастный случай, но каждый раз после этого, если ты подумаешь о том, чтобы приударить за мужчиной в отношениях, ты вспомнишь свой кривой нос и дважды подумаешь. Договорились?

Она всхлипывала и отрицательно качала головой. Это был последний раз, когда я видел ее или слышал что-либо о ней до сих пор. Мое чувство беспокойства росло огромными скачками.

Насколько я помню, она принимала непосредственное участие в семи бракоразводных процессах, в основном в качестве другой женщины.

Я просто кивнул.

— Ну, я столкнулась с ней в магазине на днях, и когда я догнала ее, и она узнала, что я не работаю, она предложила мне работу!

— Что за работа? Включает ли это переход в горизонтальное положение?

Гейл покраснела.

— НЕТ, придурок, это не так. К вашему сведению, она сейчас замужем и работает на своего двоюродного брата. У него мотель в Шарлотте, и она работает в ночную смену с девяти до шести. Его клерки всегда работают в ночную смену парами, а женщина, с которой она работает, уволилась.

— Почему она уволилась?

— Откуда мне знать? Дело в том, что она уволилась, и это хорошо оплачивается. Десять баксов в час.

Ну, это казалось настоящими деньгами для того, кто привык зарабатывать 6, 65 доллара в час.

Я старался быть дипломатичным.

— Это довольно хорошая зарплата, Гейл. Но, честно говоря, мне от этого не по себе. Мотель находится в хорошей части города? Это хорошее место, чтобы провести ночь, или это свалка? Ты будешь работать посреди ночи, когда все психи и наркоманы на свободе. Я бы не хотел, чтобы тебя ранили или убили за десять баксов в час. И, честно говоря, я не слишком в восторге от того, что ты работаешь с Хани.

— Она изменилась. Сильно. У нее есть муж и двухлетняя девочка. Хани уже не та женщина, которую мы оба помнили. Кроме того, полицейские патрулируют там довольно часто, и мы в полной безопасности. Я обещаю тебе, что в первый раз, когда у меня возникнут плохие предчувствия, я уйду.

Мы еще немного поговорили о Чаде и о том, как это повлияет на него.

— Я заканчиваю в шесть. Я могу быть дома к 6:45, приготовить тебе завтрак, отвезти его в школу, а потом вернуться домой и поспать. Таким образом, я смогу провести вечер с двумя моими любимыми мужчинами, прежде чем они лягут спать, а мне придется идти на работу. Мы договорились обсудить это позже.

*****

Гейл уговорила меня пригласить Хани и ее семью на ужин. Должен признать, она выглядела совсем не так, как я ее помнил. Ее волосы были подняты, на ней был консервативный топ и брюки, и она была приятной. Ее муж казался хорошим парнем. Интересно, знал ли он о ее прошлом? Ее маленькая девочка была очаровательна, и Чад сразу же влюбился в нее. Он оказался на заднем дворе, позволяя ей бродить вокруг, в то время как он был на шаг позади нее. Гейл и Хани рассмеялись.

— Если он будет так увлечен, когда они вырастут, мы могли бы стать родственниками.

Это был приятный вечер. Девочка легла вздремнуть после еды, а Чад уснул на полу. Ее муж Джефф пошел в туалет, а Гейл пошла на кухню за пивом. Я воспользовался этой возможностью.

— Дорогая, ты помнишь наш небольшой разговор перед тем, как мы с Гейл поженились?

Ее глаза расширились, и она смущенно потерла шею.

— Это было очень давно. Я изменилась.

— Должен признаться, новая Хани мне нравится гораздо больше, чем старая, но я хочу, чтобы ты кое-что запомнила. Если с Гейл что-нибудь случится, что-нибудь плохое, и я думаю, что ты каким-то образом причастна к этому, я выполню свое обещание. Ты это помнишь.

Джефф вернулся, и Гейл вышла с пивом. Они пробыли еще около часа, прежде чем уехать. Их задние фонари не успели скрыться из виду, как она начала задавать вопросы.

— Ты видел, как сильно она изменилась?

— В это трудно поверить. Я никогда не думал, что она выйдет замуж и у нее будет ребенок. Я всегда думал, что если бы она тогда забеременела, то половина мужчин в округе вспотела бы.

Она ударила меня по ребрам.

— Это было подло сказано.

— Возможно, но все равно это было бы довольно точно. Пойдем, приведем себя в порядок и ляжем спать.

Я думал обо всем на следующее утро, пока косил траву. Хани, несмотря на все ее прошлые недостатки, была привлекательной женщиной. Пять футов и три дюйма светловолосых голубоглазых пикси с великолепным телом. Я обычно улыбался, когда видел ее и Гейл вместе. Гейл было пять футов девять дюймов, довольно высокая для женщины, с черными как смоль волосами. Она была гибкой, за исключением того, что касалось груди. Полная грудь, без обвисших и задорных сосков. Мужчины набросились на них, как мухи на мед, но Гейл сбила большинство из них. Она сказала мне, что с самого начала не была девственницей, но и я тоже, и все это не имело значения для меня, как только мы произнесли наши клятвы.

В конце концов, я не сопротивлялся ей, когда она получила эту работу. Все еще заставлял ее давать кучу обещаний и все еще беспокоился о ней. Я уже встал, когда она вернулась домой с первого рабочего дня.

— Как это было?

— Чертовски скучно. Не так уж много происходит поздно ночью в мотеле. Все спят, за исключением нескольких тусовщиков, которые шатаются после закрытия баров, но обычно они не производят много шума. Это легкие деньги, дорогой.

Она вернулась домой с первым чеком, счастливая, как только могла. Мы решили потратить ее доход за первые месяцы на оплату наших счетов, а затем начать откладывать большую его часть на то время, когда мы отправимся на поиски дома. Я получал все больше и больше работы с Бобби, и я обнаружил, что мне это нравится больше, чем я помнил. Бобби умолял меня уйти на полный рабочий день, если я ничего не найду к тому времени, когда закончатся мои пособия по безработице. Мы все еще играли в систему, часть зарплаты была отчитана, остальное - под столом. Я начал класть половину денег из-под стола на сберегательный счет, планируя использовать их, чтобы взять Гейл и Чеда в отпуск. Это будет наш первый раз за четыре года, а Чад никогда не видел океана, поэтому я хотел взять его на пляж.

*****

Около четырех месяцев все шло довольно хорошо. Однажды Гейл пришла, кипя от злости, и сказала мне, что горничная третьей смены уволилась, и они с Хани собираются подзаработать на уборке пустых комнат. Одна будет работать за столом, пока другой убирается, и они будут чередовать дни.

— Значит ли это, что ты будешь сидеть за столом одна?

— Дорогой, никто, я имею в виду никто, не приходит к столу после полуночи. Кроме того, у нас есть рации, которые мы носим с собой, поэтому, если кто-то приходит на стойку регистрации, который нам не нравится, мы зовем друг друга. Все будет хорошо.

Лишние деньги действительно пригодились. И вот однажды пришла Гейл, выглядевшая уставшей.

— Что случилось - спросил я, и она пожала плечами. - Тяжелая ночь. У нас была куча парней с съезда, и они оставили комнаты в беспорядке. Я чистила туалеты и ковры всю ночь. Не мог бы ты приготовить сегодня завтрак для Чада?

Я знал, что такое плохой день, поэтому помог Чаду собраться в школу, пока она принимала душ и ложилась спать. Она была подавлена в течение нескольких дней, прежде чем, казалось, оживилась. Шли недели, и она, казалось, менялась. Сначала это были мелочи. Она перестала говорить о своей работе, за исключением того, что сказала: "Все по-старому, все по-старому."

Кроме того, она стала лучше одеваться. Я сделал ей комплимент, и это, казалось, сделало ее счастливой. "Я чувствовала себя немного виноватой, тратя деньги, но мне нужна была одежда. Я взяла часть дополнительных денег, которые зарабатываю, и обновилась."

Вот она снова, маленькая ухмылка, которую я видел в последнее время, как будто она знала шутку, которой я не знал. Это начинало меня беспокоить. Затем в спальне начались перемены.

Обычно мы занимались любовью три раза в неделю, если позволял график. В основном это было по выходным, но у нее выработалась привычка набрасываться на меня сразу после того, как Чад ложился спать два или три раза в неделю, особенно по четвергам. Она была немного более агрессивной, чем в прошлом, особенно орально, как давая, так и получая. Наконец я спросил ее об изменениях.

Она, казалось, была поражена, и ей потребовалась минута, чтобы ответить.

— Я никогда не говорила с тобой об этом, но ты видишь, как много всего случается в мотеле. Есть несколько пар, которые приходят каждые две недели или около того, которые любят оставлять двери открытыми или рисковать в бассейне. Кроме того, они, как правило, не бывают с одним и тем же мужчиной каждую неделю. Я думаю, что они свингеры. Некоторые вещи, которые мы с Хани видим, довольно дикие. Это все равно что смотреть порно в прямом эфире, и я не могу не загораться. Вот почему я иногда бываю особенно горячей. Я знаю, мы никогда не говорили об этом, но ты когда-нибудь думал о том, чтобы мы занимались анальным сексом? Две пары делают это регулярно, и обе, кажется, действительно наслаждаются этим.

Мне потребовалась минута на обдумывание.

— Разве это не опасно для мотеля? А как насчет полицейских, разгневанных супругов и тому подобного? И я никогда по-настоящему не думал об анале. Это то, что ты хочешь попробовать?

— Сейчас середина ночи, и вокруг никого нет. Если мы увидим постоянного гостя, Хани предупредит их, и они войдут внутрь и закроют двери. Они дают очень хорошие чаевые, дорогой, обычно по двадцать в каждой комнате. Они отвечают за большую часть моего нового гардероба. И да, я думаю, что хотела бы попробовать, хотя бы один раз, чтобы посмотреть, как это.

Мне начинала не нравиться мысль о том, что она продолжит работать в мотеле. Мы попробовали анальный секс в те выходные, когда Чад ночевал у бабушки с дедушкой. Это было хорошо. Гейл, казалось, действительно увлеклась этим, почти завывая к концу. Она, казалось, не испытывала никакой боли, но мы подготовили ее смазкой и парой вибраторов.

Затем началось сведение к минимуму нашего семейного времени. Я спросил ее, что случилось.

— Я просто устала бороться. Кажется, что каждый цент, который мы получаем вперед, что-то приходит, чтобы забрать его. Разве не было бы здорово делать то, что нам нравится, когда мы хотим, как до того, как у нас появились счета и ребенок?

— У всех есть фантазии. Да, я бы с удовольствием. Но реальность такова, что у нас есть счета и ребенок. Хочешь все бросить, высадить Чада где-нибудь и убежать? Я так не думал. Все становится лучше, дорогая. Наши счета наверстаны, и мы даже немного экономим. Я подумываю о том, чтобы работать с Бобби полный рабочий день. Он повысит мне зарплату и даст больше часов, если я это сделаю.

Мне было больно, когда она насмехалась над этой идеей.

— Думаешь, это что-то изменит? Тебе нужна работа со страховкой. Сейчас мы все здоровы, но один несчастный случай обанкротит нас на долгие годы.

Я вздохнула.

— Так оно и есть, Гейл. Если мы не сможем найти новую работу, которая будет оплачиваться намного лучше, нам придется работать с тем, что у нас есть.

Вот она снова, эта маленькая ухмылка.

*****

Все это развалилось в один прекрасный день, когда мне понадобилась ручка. Чед был довольно плох, чтобы нести в свою комнату все, чем можно было писать. Он был начинающим художником, и его работы покрывали каждый дюйм нашего холодильника. Он спал, и я не хотел его будить, поэтому решил взять одну из сумочки Гейл. Я не полез в ее сумочку, потому что она хранила в ней столько всякого хлама, что это меня раздражало. Я поднял ее и ухмыльнулся весу. Ну, ручки обычно были прямо сверху.

Я открыл и просто поседел там за минуту. Он был полон денег. Много денег. Я вытащил их и пересчитал. Две тысячи триста долларов, с мелочью. Я услышал, как Гейл проснулась, поэтому сунул деньги обратно и положил ее сумочку на пол рядом с диваном.

Я сидел и думал, пока она болтала. Не было никакой возможности, чтобы эти деньги были законными. Моей первой мыслью было, что она увлекается наркотиками. Я решил ничего не говорить. В пятницу вечером я поеду за ней на работу.

— Дорогая, в пятницу Чед будет с твоими родителями. Мы с Бобби собираемся на рыбалку. Он нашел место на озере и клянется, что каждый сом, которого он вытащил оттуда, весит больше десяти фунтов.

Она улыбнулась.

— Продолжайте. Желаю хорошо провести время, и я с нетерпением жду сома с солью и перцем на ужин в воскресенье. Поймай для меня большого.

Она хотела поиграть и, казалось, была разочарована, когда я отказался.

— Сегодня на работе я кое-что потянул. Думаю, мне нужен пакет со льдом или грелка для спины.

Гейл мгновенно забеспокоилась, достала мне обезболивающие таблетки, пакет со льдом и включила грелку рядом с моим креслом. Она поцеловала меня, когда оно ушла.

— Отдыхай, милый. Не ходи завтра на работу. Мы можем позволить тебе взять выходной. Я проверю, как ты, когда вернусь домой.

Она позвонила мне позже, что делала редко, чтобы проверить, как я. Я сказал ей, что чувствую себя намного лучше и завтра ничего не буду делать, кроме рисования, так что на работе мне будет хорошо. Она немного засуетилась, велела мне взять выходной, сказала, что любит меня, и повесила трубку.

На следующий день я был серьезно неэффективен на работе. В конце концов Бобби велел нам заканчивать обедать.

— Брось, Мак. Я угощаю.

Мы сели в маленьком кафе, которое он любил, и после того, как мы заказали, он сказал мне, чтобы я пролил все, что меня беспокоит, или он отправит меня домой. Мне действительно нужно было с кем-то поговорить, поэтому я рассказал ему о деньгах и ее общем отношении.

— Что ты собираешься с этим делать?

— Завтра вечером я поеду в мотель и посмотрю, что там происходит.

— А если ты увидишь что-то, что тебе не понравится?

— Тогда я думаю, что отправлюсь к чьей-нибудь заднице.

Бобби вздохнул.

— Помнишь Джефферсона Джорджа?

Конечно, я помнил. Он был самым богатым ребенком в школе, у его отца было больше денег, чем у половины города вместе взятых.

Я застукал его с четырнадцатилетней девочкой, которой он дал немного спиртного, и он пытался затащить ее в свою машину. Она была изрядно пьяна, но боролась с ним, как могла. В конце концов ему это надоело, и он дал ей пощечину.

— Садись в машину, сука, и заткнись на хрен.

Он не знал, что вокруг никого нет, поэтому я похлопал его по плечу. Он огляделся, велел мне отвалить и начал садиться в свою машину. Эта девушка была моей двоюродной сестрой. Я избил его до полусмерти. Сломанные зубы, два подбитых глаза и вывихнутая левая рука. Я уже собирался дать ему по яйцам, когда они стащили меня с него.

Его отец в значительной степени владел полицейским управлением, и кто-то позвонил в 911. Я часто думал, что мне повезло больше, чем я был умен, и это никогда не было правдой, потому что полицейский штата остановил машину в пределах видимости и только что закончил смену, когда поступил звонок. Он бросил один взгляд на девушку и Джефферсона и вызвал скорую помощь. Затем он получил показания от всех свидетелей, и они боялись лгать ему, потому что он не был местным.

Появились местные полицейские и хотели взять дело в свои руки, но лейтенант Браун остановил их.

Извините, мальчики. Я уже начал оформлять документы, так что это мое. Я отвезу его в участок для допроса, когда закончу, чтобы вы могли провести собственное расследование.

Им это не очень нравилось, но у них не было выбора. Он поспрашивал, выяснил, кто мои друзья, и велел Бобби найти телефон и позвонить моим родителям.

— Скажи им, чтобы они как можно быстрее отправились в участок. Возможно, они захотят позвонить адвокату.

Он не торопился, но в конце концов ему пришлось посадить меня в свою машину. Между полицией штата и местными полицейскими не было никакой любви. Позже я узнал, что они вели расследование в Полицейском управлении на предмет коррупции и злоупотребления властью. Он разговаривал со мной по дороге.

— Послушай, малыш, здесь происходят вещи, о которых ты не знаешь. Я подброшу тебя до станции. Никому ничего не говори! Здесь все чисто? Хорошо. Надеюсь, твои родители приедут раньше нас, но на всякий случай откажитесь от интервью, пока они не приедут.

Мы добрались туда раньше моих родителей, так что лейтенант Браун не торопился отпускать меня местным полицейским. Он вытащил инстаматическую камеру и сделал несколько снимков. Полицейский, ожидавший меня, спросил его, почему.

— Потому что на мальчике нет ни синяков, ни ушибов. Если что-нибудь появится позже, я буду вынужден провести расследование. Вы понимаете, о чем я говорю?

Полицейскому это не понравилось, но он ничего не мог сказать. В дверь вошли мои родители и дядя Пит. Патрульный попросил документы и отпустил меня к ним.

— Я не собираюсь выдвигать обвинения до окончания расследования. Мой совет - держите ребенка поближе к дому в течение нескольких дней.

Мы уже собирались выйти за дверь, когда нас остановили двое полицейских.

— Не так быстро. Мы берем его под стражу. Вы можете внести за него залог в понедельник.

— В чем его обвиняют? Государство начало расследование и отпустило его к родителям. Я считаю, что штат заменяет город, если я правильно помню наш закон. Поскольку я юрист, я вполне уверен, что это так.

Они изменили тактику.

— Он не арестован. Мы просто хотим его допросить.

— На два дня? Этого не случится. Я вызову его на собеседование в понедельник утром. Я буду присутствовать, когда вы будете его допрашивать. Все вопросы будут проходить через меня. Ясно?

— У меня есть приказ...

— Тогда соедините меня с человеком, который отдавал приказы. Если ты не сможешь в разумные сроки, мы поедем домой.

Было много перешептываний и телефонных звонков, но через час мы были дома. Папа выписал чек и протянул его своему шурину.

— Вот. Задаток.

Он рассмеялся и разорвал его.

— Напиши мне один на пять баксов. Я устал проигрывать дела из-за жуликоватых копов. Может быть, это дело все изменит.

Когда дым рассеялся, никто не был обвинен. Мистер Денежный мешок сдался, когда прочитал отчет об уровне алкоголя в его сыне, девушке, и о том, что сказали свидетели. Джефферсона не очень-то любили, и многие свидетели говорили, что он нанес первый удар. Он отомстил. Им пришлось исключить нас обоих, и он отправил своего сына в школу-интернат, чтобы закончить выпускной год. Мне не удалось пройти по сцене, и мне пришлось пойти в летнюю школу, чтобы получить диплом.

Бобби вернул меня в настоящее, и я кивнул.

— Тогда ты вспомни, чего тебе стоило облажаться с ним. Я знаю тебя. Там, где речь идет о тебе, не так уж много планирования. Ты просто атакуешь, черт бы побрал торпеды. Тебе нужно остановиться и подумать, когда ты узнаешь, что происходит. Не делай глупостей. Помни о Чаде? Ты должен убедиться, что с ним ничего не случится.

Он был прав, черт возьми!

— Ты прав, но я должен что-то сделать.

— Завтра мы поедем в этот мотель и проверим его. Если мы увидим что-то подозрительное, мы подумаем об этом, прежде чем реагировать. Скажи мне, что ты понимаешь.

Это казалось лучшим из возможных планов, поэтому я согласился.

*****

В пятницу вечером, в одиннадцать, мы припарковались на пустой стоянке напротив мотеля. Это был первый раз, когда я его увидел. Это была не свалка, но и не верхний ярус. Я был удивлен тем, насколько полным был лот. У нас был бинокль, и я мог видеть Хани за прилавком, но не было никаких признаков Гейл.

В половине двенадцатого женщина, очень похожая на Гейл, вышла из мотеля и направилась через парковку к стрип-клубу. Я уже наполовину вылез из машины, когда Бобби затащил меня обратно.

— Сиди спокойно. Она видела меня всего несколько раз, так что я надену эту бейсболку и пойду посмотрю, что происходит. Не выходи из машины.

Через девяносто минут он вернулся, немного бледный и чертовски смущенный. Он просто сидел там в течение минуты, прежде чем заговорить.

— Она раздевается, Мак. Ее сценическое имя - Желание, и она довольно хороша в этом. Я видел, как она танцевала, затем она обошла всех и повела трех парней в заднюю часть для приватных танцев. Вышибала сказал мне, что это все, что они пропустят внутрь, но у женщин было соглашение с мотелем, и до тех пор, пока они снимали свою долю с собственности компании, они ничего не говорили. Я спросила о Желании, и он рассмеялся.

— Сегодня она занята и не работает по выходным. Я думаю, что у нее есть ребенок, которого она видит тогда. На следующей неделе она работает по вторникам и четвергам, а на следующей - по понедельникам, средам и пятницам. Она и девушка по имени Хани меняются. Я думаю, она работает в мотеле по ночам, когда не работает здесь. Хочешь, я тебя представлю?

Я дал ему пятьдесят.

— Я бы хотел в среду, но не знаю, смогу ли я это сделать. Если меня не будет здесь к полуночи, я не приду.

— Она довольно дорогая, чувак. Четвертак за интервью, полдоллара за полное обслуживание и доллар за любые "дополнительные" услуги, которые вам могут понадобиться. Я думаю, он так говорил, потому что думал, что я могу быть полицейским. Я дал ему еще пятьдесят.

— Вот. если я не приду вовремя, для нее это бесплатные деньги.

Пока мы разговаривали, Гейл вышла из клуба с мужчиной под руку и направилась прямо в мотель, помахав Хани, когда та проходила мимо. К трем часам она совершила еще две поездки. Я онемел, когда Бобби завел свой грузовик.

— Мы видели достаточно. Тебе нужно успокоиться и подумать о том, что ты хочешь сделать. Пойдем порыбачим.

— Что?

— Мы должны были ловить рыбу, не забывай. Кроме того, нет лучшего места для планирования, чем пустынное озеро посреди ночи.

Вот мы и порыбачили. Даже поймали несколько. Но в основном мы разговаривали.

— Что ты собираешься делать?

— Разведусь с ней. Я не вижу другого выхода. Мне нужно сохранить Чеда. Я НЕ хочу, чтобы он узнал о том, что она делает.

— Хорошо, нам нужно собрать улики и поймать ее, так сказать, с поличным. Есть идеи? Я должен сказать тебе, что, по-моему, в этом замешаны местные копы. Мы видели, как он трижды проезжал по стоянке, помнишь? Они должны знать, что происходит.

Вот тогда-то я и подумал о лейтенанте Брауне. Он сыграл важную роль в уничтожении местных полицейских, и это дало ему повышение в СА. Время от времени я видел его в газетах.

— Мне кажется, я знаю кое-кого, кто мог бы помочь.

Мне удалось пережить выходные. Даже однажды занимался с ней сексом, ведя себя так, будто мне все время было больно. Она устроилась поудобнее и уделила Чаду чуть больше внимания, чем обычно. В последнее время он действительно скучал по матери. Это делало то, что я собирался сделать, еще сложнее.

В понедельник я первым делом позвонил, объяснил, кто я такой, и сказал, что у меня есть информация, которая, по моему мнению, ему нужна. Минут через двадцать меня соединили. Он вспомнил меня, и мы несколько минут говорили о прошлом, прежде чем он спросил, что он может для меня сделать. Я рассказал ему всю историю, включая тот факт, что одна из стриптизерш/проституток была моей женой, и что мы думали, что в этом замешаны местные полицейские.

Он слушал, и я мог сказать, что он делал заметки.

— Ты можешь встретиться со мной и моим партнером там сегодня вечером?

Мне пришлось отвезти Чада к моим родителям, сказав им, что это чрезвычайная ситуация. Мы встретились в вафельном домике и поговорили. Он представил свою партнершу, привлекательную рыжеволосую женщину, и предложил нам прокатиться вместе в их машине под прикрытием. Я подумал, что это будет квадратная четырехдверка с надписью "Полицейский под прикрытием", но это был действительно хороший трехлетний Ти-берд. Они ухмыльнулись, увидев мое лицо.

— Мы конфисковали его во время облавы на наркотики пару лет назад. Именно так мы получаем большинство наших тайных машин. Мы меняемся каждый месяц. Следующим будет Жар-птица!

Лейтенант Браун, человек, которого я знал, рассмеялся.

— Да, и когда мы это сделаем, я буду за рулем. У детектива Уолтерса свинцовая нога.

Они добродушно подшучивали друг над другом, пока мы занимали позиции. Я опознал Гейл и Хани. Они смотрели, как Хани вошла в клуб. Первым вышел Браун.

— Я пойду, посмотрю, как много я смогу узнать. Тогда Табби встанет - Мы разговаривали, пока ждали.

— Не будет ли неловко заходить в такое место?

Она рассмеялась.

— Я раздевалась в течение трех лет, пока училась в колледже. Но это все, что я сделала. Я даже никогда не танцевала на коленях. Я видел, как слишком много отношений распадалось, пока я работала, чтобы когда-либо поддаваться искушению. Я войду, попытаюсь пройти собеседование с менеджером, скажу ему, что через несколько недель перееду в этот район и попытаюсь найти работу. У меня есть несколько снимков, оставшихся от моих дней стриптиза, чтобы ответить на любые вопросы, которые у него могут возникнуть.

Она только что закончила рассказывать мне о своем муже-адвокате и двух дочерях. Она улыбнулась, увидев мое лицо.

— Мой муж знает. Мы познакомились в клубе. В юридической школе он работал барменом и вышибалой. Он знает, что я никогда не встречалась с парнями, и я знаю, что он никогда не прикасался ни к одной из работающих девушек, хотя они видели в нем вызов и очень старались. В конце концов мне пришлось заявить на него права, чтобы заставить их отступить. Мы решили сходить на несколько свиданий, чтобы доказать это, и никогда не оглядывались назад. Прошло семь лет, а мы все так же счастливы, как в тот день, когда поженились.

Она грустно посмотрела на меня.

— Не суди пока свою жену. Возможно, ее вынудили к этому. Я видела, как это происходит. Если это так, я настоятельно призываю тебя обратиться за консультацией и попытаться спасти свой брак. Если она делает это по собственной воле, что ж, как это закончится, зависит от тебя.

Браун вернулся, и он не улыбался.

— Я получил ту же информацию, что и твой приятель. В нем участвует с полдюжины девушек. Это превращается в довольно крупную сеть проституции. На стене висит фотография твоей жены вместе со всеми другими стриптизершами. Если внизу есть красный крестик с кружком, это означает, что она доступна для дополнительных услуг.

— Табби, теперь ты.

Ее не было минут тридцать. Она не выглядела счастливой, когда вернулась в машину.

— Это место как раз над борделем. Я встретилась с менеджером, показала ему свои старые фотографии и сказала, что переезжаю и буду доступна через пять недель. Этот подонок признался, что многие его девушки подсели на наркоту, но он закрывал на это глаза. Он также пытался заставить меня сделать ему минет в знак доброй воли. Я только усмехнулась и сказала ему, что мы займемся этим, как только я найду работу. Мне сейчас очень нужен душ.

Они отвели меня обратно в закусочную.

— На этом твое участие заканчивается. Мне очень жаль, чувак. Совершенно очевидно, что ты любил ее.

— Так что же теперь будет?

— Мы соберем небольшую команду для этого. Это займет около месяца или около того, прежде чем мы переедем. Следите за этим в газете. Стриптиз-клуб, местные копы и мотель - все пойдет прахом. Мы закроем стрип-клуб за вымогательство, мотель за управление борделем, а копы потеряют работу и столкнутся с уголовными обвинениями. Я должен тебе сказать, что все вовлеченные женщины будут обвинены в нескольких эпизодах проституции, и это будет предметом публичного обсуждения. Единственный положительный момент в том, что у тебя хорошая репутация и стабильная работа, а судьи не любят присуждать опеку над детьми проституткам, если есть жизнеспособная альтернатива. Ты ведь собираешься развестись, верно?

— Я должен. Я не мог простить ее, и я не могу подвергать шестилетнего ребенка такому образу жизни.

Табби протянула руку и коснулась моей руки.

— Обычно мы стараемся не вмешиваться в дела о разводе, чтобы не попадать в новости, но если мы тебе понадобимся, мы уверены, что твой адвокат сможет организовать дачу показаний в суде.

Меня осенило.

— Черт! Я никак не могу вести себя нормально в течение такого количества времени. Просто у меня это не очень хорошо получается. Что я могу сделать?

Браун улыбнулся мне.

— Это будет довольно крупное дело. Мы не хотим, чтобы оно развалилось слишком рано. Ты сказал, что работаешь на стройке? Давай посмотрим, что мы можем сделать. Постарайся продержаться несколько дней, и мы тебе перезвоним.

Верный своему слову, через два дня нам предложили краткосрочный контракт на строительство новой тюрьмы на полпути через весь штат. Помимо того, что происходило, они предлагали чертовски хорошие деньги, и было бы трудно отказаться даже при нормальных обстоятельствах.

Бобби знал, что происходит. Он знал, почему мы получили контракт, но ему было все равно.

Я сказал Гейл в тот вечер.

— Хорошие новости! Ты знаешь, как мы стараемся, чтобы заработать больше денег? Бобби получил предложение о работе от старого друга. Его проект отстает, и ему грозят штрафы, если он не закончит вовремя. Мы будем зарабатывать вдвое меньше, чем сейчас. Это будет семь дней в неделю в течение примерно месяца, но с учетом сверхурочных это будет примерно то, что я заработаю за четыре. Я должен это сделать, дорогая. Это может привести к большему количеству возможностей в будущем.

Удивительно, но она не была счастлива и пыталась отговорить меня от этого. Я отбросил все аргументы, которые она когда-либо приводила мне об улучшении нашей жизни, и это, казалось, остановило ее оправдания за то, чтобы я остался дома.

— Это только на месяц, дорогая. Мне бы не хотелось так долго обходиться без любви к тебе, но подумай о сексе воссоединения, когда я вернусь домой. Целый месяц без него! Первые несколько дней нам будет чертовски больно.

Гейл замолчала. Я договорился с ее родителями и со своими, чтобы они помогли ей, крепко поцеловал ее и Чада и ушел.

Я не врал насчет сверхурочных. Они так сильно отстали, что были рады позволить нам работать семь дней в неделю. Это была новая тюрьма с минимальным уровнем безопасности, и камеры были построены так, чтобы больше походить на общежития. Единственное отличие состояло в том, что здесь не было кухни, а камеры были восемь на восемь, и в каждой были раковина и туалет. Это был настоящий кошмар. В наши обязанности входили сайдинг и кровля. Это были самые большие здания, которые я когда-либо строил, и нам удалось получить две стороны и крышу в неделю. Когда мы туда добрались, оставалось всего шесть дел, так что к прошлой неделе мы уже искали, чем бы заняться. Бобби руководил бригадой гипсокартона, а я помогал сантехникам. Было раздражающе ползать под этими зданиями, но подрядчик по сантехнике доплатил мне за управление бригадой. Четыре с половиной недели спустя все, что нужно было сделать -это установить забор вокруг участка. Это не было похоже на тюрьму без забора, и генеральный подрядчик сказал мне, что это было сделано специально, чтобы уменьшить вероятность того, что заключенные попытаются сбежать. Я спросил его, сработало ли это.

— Отчеты показывают, что попытки побега в местах, построенных подобным образом, сократились на 44%. Там все еще достаточно тупиц, чтобы они должны были поставить забор и иметь охрану, но государство удовлетворено результатами.

Я звонил домой из телефона-автомата два раза в неделю, и мы обычно разговаривали около тридцати минут. Чад рассказывал мне обо всем, что произошло с ним с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, и спрашивал, когда я вернусь домой. Гейл говорила об общих вещах и спрашивала, когда я вернусь домой. Я сказал ей, что следующая неделя - моя последняя, и я вернусь домой в следующий вторник. Время от времени я задавал вопрос о ее работе, и она отмахивалась от него. В последний раз, когда мы разговаривали, она удивила меня.

— Я подумываю о том, чтобы уйти, дорогой. Я устала не спать рядом с тобой каждую ночь. Кроме того, я чувствую, как мы отдаляемся друг от друга. Я не хочу этого меда. Я все еще люблю тебя.

Что ж, это было что-то новенькое. Я позвонил Брауну.

— Я рад, что ты позвонил. Я как раз собирался тебе позвонить. Смотрите новости в пятницу вечером. Тогда это произойдет.

Я молчал с минуту, и он нажал на кнопку.

— Передумал?

— Да. Я любил ее долгое время, понимаешь? Это будет тяжело для нашего ребенка.

— Так и есть. Но если ты хочешь гарантировать опеку, это единственный способ сделать это. Мы не предъявляем ей обвинений, у нее нет судимости, если она найдет сочувствующего судью, ты отец на неполный рабочий день. Ты действительно не хочешь, чтобы она получила опеку. Я расскажу тебе об этом позже, но все изменилось.

В пятницу вечером я позвонил, просто чтобы в последний раз услышать ее голос.

— Я тут подумал. Может, тебе лучше остаться сегодня дома? Я вернусь домой, мы возьмем Чеда и через три часа будем на пляже. Подумай, как он был бы счастлив. Подумай, как мы были бы счастливы.

На мгновение воцарилось молчание, прежде чем она заговорила.

— Уже слишком поздно кого-то искать на замену, и я не хочу, чтобы Хани была там одна. Я приеду домой в субботу и вздремну, пока ты все приготовишь. Мы можем выехать к часу, зарегистрироваться и быть на пляже к пяти. Давай попробуем провести здесь неделю, дорогой. Это пойдет нам на пользу.

Я вздохнул. Я пытался.

— Хорошо. Увидимся завтра.

— Я с нетерпением жду этого. Нам нужно наверстать упущенное в любви. Надо идти. Я люблю тебя.

— Я тоже любил тебя.

Интересно, поняла ли она, что я сказал?

*****

В одиннадцать вечера мы с Бобби смотрели вечерние новости. Мы были на другом рынке, но он появился в разделе по всему штату.

— Сегодня вечером Оперативная группа по борьбе с проституцией из С.Б.И. провела крупный рейд в мотеле "Дримленд" в Шарлотте, штат Нью-Йорк, разгромив крупную сеть проституток. Четырнадцать человек были арестованы, включая владельца мотеля и двух ночных менеджеров. Владелец за предоставление места для занятия проституцией, менеджеры, казалось, были частью проституционной сети. Менеджер Фантастического женского эротического развлекательного зала, расположенного рядом с мотелем, также был арестован в ходе рейда, хотя его обвинения не были обнародованы. Существует также необоснованный слух, что он был замешан в торговле людьми.

Пока репортер говорил, можно было видеть, как людей выводят из мотеля к полицейскому фургону. Хани была первой, на ней было что-то похожее на футболку. Гейл была прямо за ней, одетая в очень короткую юбку и топ, который оставлял большую часть ее груди открытой. Я думаю, что Браун мог иметь к этому какое-то отношение, потому что камера увеличила масштаб Гейл, показав крупным планом ее лицо. Она плакала. Было очевидно, что ни на одной из них не было трусиков, когда их грузили в фургон.

Бобби посмотрел на меня.

— Извини, чувак. Я знаю, как сильно ты ее любил. Ты знаешь, что должен был сделать это ради Чада.

— Знаешь, когда все говорят тебе, что ты поступил правильно, и ты знаешь, что поступил правильно, почему это кажется дерьмовым?

— Потому что, как правило, правильная вещь всегда заканчивается тем, что труднее всего сделать. Ты понятия не имел, когда женился на Гейл или когда она пошла работать в мотель, что это произойдет. Плохое дерьмо случается с хорошими людьми. То, как они справляются с этим, показывает их характер. А теперь я оставлю тебя в покое. Плачь, кричи, ломай дерьмо, если хочешь. Просто постарайтесь получить достаточно, чтобы ты мог функционировать, когда придет время возвращаться домой к твоему ребенку. Я знаю, что не должен этого говорить, но я рядом с тобой, брат.

Когда он ушел, я попыталась заплакать. Я подумал о том, чтобы пойти в магазин и купить бутылку. Я подумал о том, чтобы выбить стены из номера мотеля. В конце концов, я не сделал ничего из этого. Я просто сидел там, оцепенев, до конца ночи. Бобби нашел меня и, не сказав ни слова, включил душ и практически втолкнул меня внутрь. Горячая вода ударила в меня, и я заплакал горькими слезами предательства и потери. Мне было намного лучше, когда я вышел.

— Поехали. Ты за рулем.

Я проспал большую часть пути домой.

*****

Их залог был установлен в размере двух тысяч каждому. У нее были деньги на ее секретном счете, но она не могла получить к ним доступ, и я ни за что, черт возьми, не собирался их платить. Чем дольше она оставалась в тюрьме, тем больше была уверенность, что я получу опеку над Чадом.

Парень не понял. Я попытался объяснить это как можно лучше.

— Сынок, твоя мать связалась с плохими людьми и совершила несколько плохих поступков. Сейчас она не будет жить с нами, так что мы сами по себе. Она все еще любит тебя, но сейчас просто не может быть с нами.

— Значит, она вернется домой позже?

— Не знаю, сынок. Надо будет посмотреть. - Я делал все, что мог, пытаясь облегчить ему осознание того, что мама больше не будет жить с нами. Я был просто рад, что это было начало лета. Я знаю, какими жестокими могут быть дети, и надеялся, что к тому времени, когда снова начнутся занятия в школе, все это вылетит у всех из головы. Обе группы бабушек и дедушек включились, чтобы наблюдать за Чадом, пока я работал. Обычно мы заканчивали тем, что ужинали с тем набором, в котором он был.

Поначалу ей было очень неловко с родителями. Они извинились за Гейл, но я их остановил.

— Она сделала свой выбор, и это заставило меня сделать свой. Мне нужно, чтобы вы поняли, что у нас с вашей дочерью нет совместного будущего. Никогда. Тем не менее, это был ее выбор, а не ваш. Чад любит вас, и я никогда не встану между вами и вашим внуком. Если это имеет какое-то значение, я всегда был о вас высокого мнения. Если вы почувствуете себя неловко рядом со мной или если вам будет слишком тяжело держать Чада, дай мне знать.

Ее отец просто выглядел грустным, но ее мама обняла меня и выплакала все глаза. Когда она сломалась, она сказала мне, что будет ждать Чада утром, а меня днем. Завтра мясной рулет. Я снова обнял ее и пожал ему руку, задаваясь вопросом, как они справляются с клеймом того, что сделала Гейл. В конце концов, это был маленький городок. Я просто надеялся, что в нем не будет много маленьких людей.

Ей потребовалось десять дней, чтобы выбраться из тюрьмы. К тому времени все ее вещи были упакованы и стояли в гараже ее родителей. Я послал ей письмо с документами о разводе, в котором просил ее держаться от меня подальше и что когда-нибудь в будущем, после развода, я хотел бы спросить ее, почему.

Она отправилась прямо в родительский дом, когда наконец освободилась. Я не знаю, какого приема она ожидала, но они ясно дали понять, что у нее есть две недели, а потом ей нужно уйти. Мельница слухов сообщила мне, что они с Хани сняли квартиру в Шарлотте. Я думал, что это хорошо, что они заслуживают друг друга. Лейтенант Браун позвонил мне через неделю.

— Я подумал, что ты хотел бы получить обновленную информацию и узнать, когда все это пойдет в суд. После того, как они сблизились, мы дали им понять, что, если они покинут штат, мы будем преследовать их. И она, и ее партнерша живут в одной квартире. Они не работают в мотеле или клубе, потому что их захватил город, но они нашли работу в других клубах. Я не знаю, просто ли это стриптиз или есть "дополнительные услуги", но я так не думаю. Их снова поймают за проституцию, прежде чем они предстанут перед судом, и для них это может обернуться очень плохо.

Я серьезно сомневаюсь, что они попадут в тюрьму. Если они это сделают, то, вероятно, это займет от трех до шести месяцев. Владельцу мотеля и менеджеру клуба грозят более серьезные обвинения. Я сомневаюсь, что кто-либо из них когда-либо вернет свою собственность. Окружной прокурор будет избран в этом году, так что он будет так строг к ним, как только сможет. Я рассчитываю на пару лет для обоих. Они могли бы получить больше, но они заключили сделку и отказались от трех разных торговцев сексом и двух крупных наркоторговцев. Мы стараемся держать это в секрете, потому что, если об этом узнают, они не продержатся и недели в тюрьме. Ее арест и вероятное осуждение станут достоянием общественности, и это должно помочь тебе сохранить опеку над вашим ребенком. Мне очень жаль, что так сложилась твоя жизнь, но я уверен, что девушки, которых мы спасем от торговцев людьми, будут тебе благодарны. Мы проследили за ними через четыре штата и всю Мексику. Смотрите новости. То, что ты видишь, является прямым результатом того, что ты пришел к нам. Мы не можем отблагодарить тебя.

В течение следующих нескольких месяцев было несколько историй о торговцах людьми, но я был слишком обеспокоен своим положением, чтобы обращать на это внимание. Она наняла адвоката и попыталась заблокировать развод, и никто, включая ее адвоката, не мог понять, почему. Я использовал дядю Пита, и он сказал, что это было открытое и закрытое дело. Ее адвокат был довольно хорошим, и у нас действительно были серьезные дискуссии. Как ни странно, одна из них касалась денег. Она хотела, чтобы она могла посещать ребенка без присмотра, если она не получит опеку. Мы встретились в офисе ее адвокатов. Это был первый раз, когда я увидел ее за четыре месяца. Она выглядела совершенно другим человеком. Ее волосы, ее глаза, ее одежда - все было далеко от того, что она носила, когда мы были женаты. Я думаю, она была довольно хорошей деловой женщиной. Всегда рекламируйте продукт.

Пит начал с этого.

— Я думаю, что мы здесь более чем справедливы. Он хочет получить 70% активов, как бы мало они ни были, и он отказывается от прав на алименты на ребенка. Как это может быть несправедливо?

Ее адвокат был ловким парнем, и я знал, что она, должно быть, платит ему целое состояние.

— Это просто неприемлемо. Она хочет 50% и полную опеку, с изрядной суммой алиментов на ребенка.

Пит возразил.

— Пятьдесят на пятьдесят, он получает право опеки над ребенком с посещением под присмотром сначала. Если миссис Стоунмен докажет, что ей можно доверять, надзор может быть прекращен. Кроме того, она будет обязана выплачивать алименты на ребенка.

Адвокат начал говорить, когда Пит выложил банковскую выписку.

— Пятьдесят на пятьдесят включают эти деньги, счет, который не был раскрыт в расследовании. В тот день, когда наши клиенты расстались, в нем было четырнадцать тысяч, и ни один судья в мире не стал бы возражать. Кого бы мы ни получили, он будет иметь смутное представление о том, что его случайно не включили в финансовые документы.

Гейл побледнела. Она не знала, что ее секретный счет был обнаружен. Я снова залез в ее сумочку как раз перед арестами и нашел банковскую книжку. Я достал ее и сфотографировал, убедившись, что у меня есть номер счета и номер маршрута. Я не думаю, что ее адвокат тоже знал об этом, судя по выражению его лица.

Адвокат попросил о другой встрече позже. В первый раз я заговорил:

— НЕТ. Прими это или оставь, Гейл. Если ты будешь драться, будет много грязных секретов, которые, как ты думаешь, я не знаю, что выйдет наружу. К тому времени, как я закончу, любой судья в здравом уме выдаст мне запретительный ордер, чтобы держать тебя подальше от нашего сына. ЕСЛИ ты любишь его, подпиши бумаги. Если деньги для тебя дороже, я пришлю тебе фотографии его выпускного в средней школе. Это будет в следующий раз, когда ты его увидишь.

Я вышел, удивив дядю Джейка. Он поговорил несколько минут, прежде чем вышел.

— Ты должен сказать мне, когда ты собираешься делать такие вещи.

— Она подпишет?

Ее адвокат работает над ней. Он знает, что у нее мало выбора, кроме как подписать. А теперь расскажи мне о ее грязных секретах.

Смеясь, я сказал ему, что придумал это на месте. Он ухмыльнулся.

— Ну, у нее, должно быть, есть какие-то секреты, которые она не хочет, чтобы кто-то знал, судя по ее реакции. Я думаю, она подпишет.

Все, особенно ее старые друзья, думали, что я веду себя жестко. К черту их. Пусть они борются за благополучие своего ребенка и видят, насколько они были снисходительны. Я действительно предложил Гейл оливковую ветвь, позволив ей навестить Чада на три часа под присмотром родителей.

Развод состоялся до начала уголовного процесса, но я позаботился о том, чтобы быть в зале суда, когда он начался. Гейл и Хани рассказали печальную историю о том, как Билл дал им кокаин, а затем согласились раздеться в их ослабленном состоянии. Похоже, он использовал мотель для многих не совсем законных вещей. Свингеры оказались втянуты в скандал и выяснили, что, хотя большинство из них были женаты, это было не друг с другом. Три развода произошли из-за разоблачения. Муж Хани тоже развелся с ней, используя дядю Джейка, чтобы получить опеку над их маленькой девочкой.

Кроме того, в суде выяснилось, что он регулярно занимался сексом с обоими в качестве части своего гонорара за то, что позволил им пользоваться отелем. Интересно, насколько он близок с Хани? Они также должны были заставить своих клиентов заплатить 15 долларов за номер, и они обычно обслуживали четырех клиентов за ночь, так что он зарабатывал вдвое больше, чем номер стоил за ночь. Судья выразил сочувствие по поводу того, что их соблазнили на такой образ жизни, но отметил, что оба вернулись чистыми на панели по наркотикам. Похоже, что после того, как они начали, им больше не нужны были наркотики. В конце концов он дал им три месяца в окружной тюрьме. Обе плакали, когда их уводили.

В итоге я получил две тысячи наличными и пятьдесят долларов в неделю в качестве алиментов на ребенка. Гейл навещала Чада два раза в неделю под присмотром Службы по делам детей, но через два месяца ей разрешили посещать Чада без присмотра, если она посещала дом своих родителей.

Чад постепенно отдалялся от нее, и однажды она отправила записку через своих родителей. Она устроилась на работу в национальную сеть и будет путешествовать вверх и вниз по Восточному побережью, выступая в течение шести недель в клубе, прежде чем перейти к следующему. Она сказала, что это было сделано для того, чтобы клиенты могли видеть свежие лица. Гейл отказалась от своих прав на посещение, но умоляла меня позволить ей видеться с ним, когда она будет рядом. На следующий год она отправилась на Запад и в конце концов обосновалась в Лас-Вегасе. Что ж, по крайней мере, то, что она там делала, было законным. Чед все еще получал дорогой подарок на день рождения и Рождество, а также письма, когда он достаточно подрос.

Он довольно хорошо приспособился к семье с одним родителем, тем более что у него было две пары бабушек и дедушек, которые постоянно были рядом.

Когда ему было двенадцать, я снова женился на женщине лет на пять моложе меня. Она приехала с маленькой девочкой семи лет, поэтому мы продали оба наших дома и купили дом побольше, чтобы вместить всех нас. Поначалу Чед был немного сдержан, но Мелоди ходила за ним по пятам, как за Богом, и он проникся к ней теплотой. Он удивил Кэти, мою новую жену, позвонив ее маме примерно через год, и она попыталась скрыть слезы, но мы все их видели.

Я взял часть заработанных денег, избавился от исков об отчуждении, которые подал против Билла и менеджера клуба, и купил половину доли в бизнесе Бобби. B&M Construction превратилась в бизнес среднего размера, и у нас была хорошая репутация. Мы проделали большую работу для штата через подрядчика, с которым работали в тот месяц, когда я прятался от Гейл.

*****

Когда Чаду было 24 года, он пришел ко мне, чтобы поговорить о чем-то серьезном.

— Я кое-кого встретил, папа. Я думаю, что она может быть той самой, и я хочу привести ее, чтобы познакомить с тобой и мамой. Она хочет взять с собой своих родителей, если вы не возражаете. Я думаю, он боится встретиться с тобой наедине.

Мне это показалось странным, но мы договорились пригласить их на стейки на гриле.

Мелоди к тому времени исполнилось 17 лет, и их было немного. В нашем доме всегда было несколько девочек и больше, чем несколько мальчиков. Через год она уезжала в колледж. Гнездо определенно будет пустым без нее. Мы ясно дали понять, что в тот вечер она должна изгнать своих друзей и вести себя как можно лучше.

Чад появился примерно за час до назначенного времени со своей девушкой на буксире. Я мог видеть ее привлекательность, она была милым маленьким созданием, едва выше пяти футов ростом, с ямочками на лице и длинными светлыми волосами. Построили тоже неплохо. Кэти поймала мой взгляд и усмехнулась. Я думаю, она одобрила ее в тот момент, когда она вызвалась помочь с гарнирами. Я рассмеялась и протянула Чаду пиво.

— До обеда она узнает о ней больше, чем ты узнаешь за всю свою жизнь.

— Пэм хорошая девочка, папа. Она потеряла свою первую мать даже моложе, чем я потерял свою, и ее мачеха - это все, что она когда-либо знала. Однако в том, что касается женщины, она похожа на маму-медведицу. Я боялся держать ее за руку в течение нескольких месяцев.

В этот момент вошли ее родители. Ее отец пожал мне руку и ухмыльнулся.

— Ты не помнишь меня, не так ли?

Я должен был признать, что нет.

Он рассмеялся.

— Все в порядке. Я был вашим гостем раньше, около восемнадцати лет назад. Чаду было шесть, а Мелоди - два. Даже тогда я думаю, что его влекло к ней. Я Джефф. Бывшая Хани.

Я пожал ему руку.

— Тогда это значит...

— Да, Мелоди - дочь Хани. Позвольте мне заверить вас в абсолютных терминах, что она совсем не похожа на свою мать. Совсем ничего. Она хорошая девочка, и я не буду угрожать тебе, если что-то пойдет не так. Я позволю Эмбер сделать это.

Эмбер была амазонкой, ростом в шесть футов и весом в двести фунтов. Я серьезно сомневался, что что-то из этого было жирным. Она улыбнулась, чтобы убрать злость из своих слов, но все же дала мне понять, что она серьезна.

— У меня есть додзе и черный пояс в трех разных стилях. Эмбер держит две. Она может позаботиться о себе, но на всякий случай, если она пострадает, тебе лучше просто застрелиться.

Мелоди и Кэти вышли на улицу и смеялись.

— Мама! Вы знакомы с ним три минуты, и ты угрожаешь? Ты, должно быть, становишься мягкотелой, я помню время, когда ты бы с этим справилась. А теперь зайди в дом и познакомься с матерью моего жениха.

Она внезапно остановилась, покраснев и прикрыв рот рукой. У меня было такое чувство, что она не должна была этого говорить. Эмбер и Кэти просто стояли в течение минуты, прежде чем они оба закричали и схватили Пэм в тройном объятии/танце, прежде чем Мелоди вышла и присоединилась к ним.

Чад и Джефф посмотрели на меня.

— Что нам делать?

— Отступление. Пойдем поболтаемся у гриля. У меня есть кулер с пивом, и они даже не будут скучать по нам.

На самом деле мы уже допивали второе пиво и накрывали стейки, прежде чем они вспомнили о нас. Все еще ухмыляясь, они сели и позволили нам служить им, как Королевам, которыми они были. Они пробыли там четыре часа, прежде чем им пришлось уехать. Женщины сидели в кабинете, рассматривая свадебные платья на компьютере, а мужчины снова удалились, на этот раз на кухню.

Джефф посмотрел на меня.

— Когда ты в последний раз видел Гейл?

— Прошло лет пятнадцать, а то и больше. Ты и Хани?

— Двенадцать. Ты же знаешь, что у снежка нет ни малейшего шанса удержать ее подальше, когда она узнает.

— Я знаю. Наверное, мне следует написать Гейл по электронной почте, хотя я понятия не имею, захочет ли она приехать.

— Она придет. Они с Хани все еще близки, и я уверен, что она расскажет ей, как только узнает.

*****

Джефф был прав. Хани и Гейл пришли на свадьбу и сидели сзади, разрывая салфетки с пугающей скоростью. Несмотря на то, что Чад действительно не помнил свою мать, он был вежлив с ней, позволил ей сфотографироваться на некоторых фотографиях и даже танцевал с ней танец матери и сына. Она все время сильно плакала. Я танцевал с Эмбер, пока Джефф танцевал с Кэти, а потом Чад вывел их обоих на танцпол. Когда Кэти отошла, она шмыгала носом. Она схватила меня за руку и одними губами произнесла "позже".

Я стоял и смотрел, как танцуют пары, когда кто-то схватил меня за руку и потянул. Это была Гейл. Танцевать с ней было немного сюрреалистично, но она ничего не сказала, просто крепко обняла меня, потом отпустила и убежала, когда музыка прекратилась. Я не танцевал с Хани, хотя Джефф танцевал. Я наблюдал, как Эмбер наблюдает за ними, и задавался вопросом, знала ли Хани, насколько она близка к смерти.

Женщины скрылись в комнате, чтобы помочь невесте снять платье, и я воспользовался возможностью присесть в маленькой нише, благодарный за тишину. Я думал о том, сколько мне лет, и улыбался, когда мысль о внуках всплыла в моей голове, когда чья-то рука опустилась мне на плечо. Это была Гейл. Я начал вставать, но она удержала меня.

— Пожалуйста, оставайся на месте. Я тебе кое-что должна, и мне нужно заплатить свой долг. Ты просил меня сказать тебе, почему все эти годы назад, но я так и не сказала. Я хочу сказать тебе сейчас. Можно мне присесть?

Я ногой отодвинул стул напротив себя, и она улыбнулась. Устроившись, она сказала мне, что это больше, чем она ожидала. Я начал что-то говорить, но она приложила руки к моим губам, удивительно интимным жестом. Она делала это все время, когда я таращился, разглагольствуя о чем-то.

— Я была бы признательна, если бы ты не говорил и просто слушал, чтобы я могла это объяснить.

Она вздохнула.

— Я сделала это ради денег. Мы были разорены и боролись всю нашу жизнь. Внезапно у меня появился шанс заработать реальные деньги. Хани уговорила меня на это, она даже привела меня в клуб и заставила смотреть, как она танцует. Она была действительно хороша.

— Потом Билл предложил нам кока-колы, и мы взяли ее. Ты не часто бывал рядом со мной в первые дни, но я была настоящей тусовщицей, и кока-кола не была для меня чем-то новым. То, что у него было, было почти чистым, и вскоре я отключилась от реальности. Я пришла в себя в постели с Биллом и Хани. У него был секс с нами обоими. Я закричала и выбежала из комнаты. Хани отвела меня в пустую комнату, успокоила и помогла принять душ. У нее были спринцовки, так что мы оба их использовали. Я помню ее слова.

— Ну вот, все до скрипа чисто. Мак никогда не узнает.

— И ты этого не сделал. Я думала, ты только взглянешь на меня и закричишь, ШЛЮХА! Когда ты этого не сделал, я начала расслабляться. Через несколько дней он предложил нам еще. Я взяла его после того, как он пообещал, что не прикоснется ко мне. Я проснулась в четыре утра в постели с двумя парнями, которых никогда не видела.

— Я бросила кокаин и больше никогда его не принимала. Билл рассмеялся и сказал, что моя доля - сто баксов. Я никогда не брала денег. Билл на какое-то время исчез, а мы с Хани остались в отеле. Она научила меня нескольким движениям стриптиза, и я всегда была хорошим танцором.

— Потом сломалась стиральная машина, и Хани сказала мне, что я могу заработать достаточно за одну ночь, чтобы купить новую. Мне была ненавистна мысль о том, чтобы пойти в прачечную, поэтому я решила попробовать. Я думала, что мне будет неловко и ужасно, но все, что я чувствовала, было спешкой, особенно когда они начали бросать деньги на сцену. Хани собрала их для меня, и у меня было сто восемьдесят долларов. В те времена люди усердно работали всю неделю и не заработали и ста восьмидесяти. Затем Хани сказала мне, что настоящие деньги заключаются в том, чтобы смешаться с толпой, и уговорила меня надеть стринги и работать с толпой. Мне ущипнули за задницу, растерзали сиськи, а один парень сунул палец в мой горшочек с медом под предлогом того, что засунет двадцатку мне в нижнее белье. Я получила от этого еще сто сорок. Я была под кайфом от адреналина и нескольких рюмок виски, когда мы вернулись в мотель, и Билл сказал, что мы должны ему за то, что он нас прикрыл. Хани встала на колени, притянула меня к себе, и мы сделали ему минет.

— Мы с Хани разработали ротацию. Я брала понедельник, среду и пятницу одной недели, она брала вторник и четверг, а затем мы менялись на следующей неделе. За это время я не дурачилась ни с кем, кроме Билла, и он получал меня дважды в неделю.

Она вздохнула и сделала глоток, прежде чем продолжить.

— Я больше никого не трахала, пока не сломалась моя машина. Мне очень быстро понадобилось восемьсот. Я только что закончила свой набор, когда этот пьяный парень предложил мне двести долларов, чтобы трахнуть мою задницу. Я колебалась около минуты, прежде чем схватить его за руку и потащить через парковку. У Хани была смазка, и она помогла мне подготовиться, но все равно было чертовски больно. Мой клиент думал, что я извивалась и визжала от удовольствия от него а визги были от боли. Он дал мне пятьдесят долларов чаевых.

— Потом Хани помогла мне привести себя в порядок, и я сделала еще один набор и взяла другого парня для стандартного секса. Я взяла с него сотню, и он дал мне двадцать долларов чаевых за то, что я начисто отсосала его член. Между этими двумя и моими чаевыми за танцы я получила деньги, чтобы починить свою машину за одну ночь.

— После этого мы отправились на скачки. Билл вызвал меня в свой кабинет и сказал, что отныне клиенты должны платить пятнадцать баксов за пользование комнатой. Я не хотела, чтобы это вышло из моего заработка, поэтому заставила клиентов заплатить. Все шло под откос, пока нас не арестовали. Мы так и не узнали, откуда они узнали о нас. Билл расплатился с копами и время от времени отдавал нас им за минет или кусок задницы, чтобы все были счастливы.

Она остановилась, подавленная, но схватила меня за руку, когда я попытался встать.

— Я должна сказать тебе, что в моем извращенном настроении в то время я убедила себя, что делаю это для нас, чтобы у нас была лучшая жизнь. Я даже поставила перед собой цель. Шестьдесят тысяч, и я собиралась уволиться, найти где-нибудь небольшую работу и сказать тебе, что зарабатываю намного больше, чем на самом деле, и вернуть их на наши счета. Когда нас поймали, этого так и не случилось.

Гейл встала.

— Вот так. Я пала жертвой жадности и глупости, и это стоило мне всего. Мне потребовались годы, чтобы принять это, но я пошла дальше. Теперь я успешный бизнесмен.

Она протянула мне карточку.

— Отдай это Чаду. Скажи ему, что я благодарю его за приглашение, но пока у него достаточно семьи. Скажи ему, когда у него будут дети, чтобы он прислал мне фотографии.

Она остановилась в дверях.

— О, и скажи ему, чтобы он никогда ко мне не приезжал. Ты тоже. Он может связаться со мной по телефону или электронной почте. Если я смогу дать ему то, что он хочет, я это сделаю. И ты тоже, если уж на то пошло. До свидания, Мак. Я серьезно сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидимся, так что живи хорошо. Люби свою жену и дочь и защищай их, как можешь.

Она улыбнулась, проходя через дверь.

— Да, я назвала свой бизнес в твою честь. Считай это гонораром.

А потом она исчезла. Я посмотрел на карточку.

— У Мака. Джентльменский Клуб Совершенства. - На обороте был написан ее номер.

Я все еще был там, когда Кэти нашла меня.

— Пойдем - сказала она, потянув меня за руку - пойдем домой и придем в себя.

Я усмехнулся, когда Мелоди подошла к нам.

— Я бы не слишком удобно устроилась. Через несколько лет нам придется делать это снова, и на этот раз тебе будет гораздо труднее.

— Мы с этим разберемся.

КОНЕЦ.