Человек в зеркале / Man in the Mirror © javmor79. Часть 2/3

ГЛАВА ВТОРАЯ

Я никак не мог заснуть. Диван Ланса был неудобным, но не это было причиной моей бессонницы. Мой разум не отключался. Демоны мучили меня до самого утра. Они преследовали меня, видениями моей жены и Деррика. Можно было подумать, что я вижу их в потном экстазе, но все было с точностью до наоборот. Я видел их в спортзале, тренирующихся вместе. Я видел их на работе, они шутили и смеялись друг с другом. Они тайком уединялись для интимных моментов. Их улыбки, их флирт, их ничтожная увлеченность - эти видения были намного хуже того, что я видел в душевой.

Говорили ли они когда-нибудь обо мне?

Эта мысль, ужалила меня в самое сердце, заставив почувствовать себя Стивом Ирвином ("Охотник на крокодилов". Актер этого док. сериала, погиб от укола в сердце шипохвостым скатом - пер.). Это было не только больно, но и прямо атаковало мою гордость. Конечно, если они и говорили обо мне, то только в сравнении с тем, как я выгляжу по сравнению с ним. Или, скорее, как я не выгляжу.

Говорила ли она ему, насколько он лучше меня в постели? Говорила ли она ему, что его подтянутое тело возбуждает больше, чем мой толстый, неказистый торс?

Конечно, говорила. А почему бы и нет?

Мне удалось поспать несколько мгновений, прежде чем я услышал как Ланс собирается на работу. Быстрый взгляд на мобильник показал, что было чуть больше семи.

Когда он вышел из своей комнаты, он был одет и готов. Я видел, как он пошел на кухню, взял ложку из ящика и достал йогурт из холодильника. Мне казалось, он даже не знал, что я проснулся, пока он не спросил:

— Ты сегодня идешь на работу?

—Не знаю. Может быть.

Он покачал головой и сорвал крышку из фольги. Быстро слизав излишки йогурта с обратной стороны, он отбросил ее и размешал содержимое чашки. Затем он прислонился к стойке и съел свою порцию стоя, как какой-нибудь пацан из студенческого братства.

"Делает ли он что-нибудь, как взрослый?" - спросил я себя. Мне хотелось что-то сказать, но я просто пропустил это мимо ушей. Это того не стоило. Кроме того, я жил у него, и у меня не было определенности, когда мне это будет не нужно. Спать на его диване, казалось лучшей альтернативой возвращению домой и решению проблем с моим браком без любви, так что я не хотел пока отягощать свой визит.

Больше ничего не было сказано, пока он не собрался уходить. Я включил телевизор и беспорядочно переключал каналы, когда он сказал:

— Арт, не позволяй этой сучке, превратить тебя в какого-то унылого неудачника. Я видел, как это происходит с парнями, и это жалко. Я не хочу этого для тебя. Ты должен отпустить ее и перейти к следующей. Там полно женщин.

Он быстро кивнул мне, как будто только что передал мне какую-то вечную мудрость, и вышел. Я сидел и думал о том, что он сказал. Я не думал о словах мудрости, которые прозвучали из его уст - я был ошеломлен тем, насколько тупым он показался. Его высокомерный взгляд на мою ситуацию, привел меня в ярость.

В его понимании, Пейдж была на том же уровне, что и одна из его подружек на неделю. Ему было все равно, что мы знаем друг друга 12 лет и 10 из них женаты. Он не замечал разницы между этим и своими "отношениями", которые не доживали до первой годовщины. Для него расставание, означало короткий период траура, за которым следовало пребывание в холостяцкой жизни. Затем на него устремлялись следующие красивые глаза, и процесс начинался заново.

Наверное, жизнь так проста, когда ты Ланс. Как, должно быть, приятно, когда мир так сговорчив.

Наше существование доказывает, что жизнь несправедлива. В детстве все только и говорили о том, какой он красивый и какой он сердцеед. Когда он перешел в среднюю школу, он был мальчиком, от которого даже учительницы обмахивались веерами, когда он проходил мимо.

Я не был так благословлен, несмотря на то, что был его близнецом. Не поймите меня неправильно, я не был уродливым. Меня даже можно было бы назвать красивым, если бы он не был тем, с кем меня постоянно сравнивали.

То, чего мне не хватало во внешности, я компенсировал упорным трудом. Я получил свою первую работу, как только мне исполнилось 16 лет. Я был помощником по обслуживанию (уборщиком) в "Макдоналдсе", расположенном на соседней улице от моего дома. Работа в фаст-фуде была больше стрессом, чем стоила, поэтому, когда мне исполнилось 17 лет, я начал работать в Walmart. Работа кладовщиком, устраивала меня больше, чем вытирание рвоты (и других физиологических испражнений). Я стабильно работал по 25 часов в неделю и при этом умудрялся получать средний балл 3, 5.

Можно подумать, что мои родители гордились бы тем, что у них такой сын. Они должны были хвастаться мной, перед всеми своими друзьями. Ну, мои достижения меркли, по сравнению с достижениями Ланса. Он играл в футбол. Будучи полузащитником в нашей школе, он сделал больше тачдаунов, чем наш защитник. Было почти несправедливо, иметь его в нашей команде. Его скорость, размер и атлетизм делали его оружием, которое наш тренер использовал в любой сложной ситуации.

Естественно, это сделало его до смешного популярным. Даже когда я накопил достаточно денег, чтобы купить машину, женщины стекались к нему и игнорировали меня. Дошло до того, что когда он представлял меня как своего брата-близнеца, люди сначала удивлялись тому, что мы братья, а потом усмехались над тем, что я его "близнец".

Он даже дома получал особое отношение. Наши родители относились к нему, как к сыну Фаберже. Мой отец был слишком занят тем, что гордился своей "легендой футбола", чтобы применять к нему какие-либо дисциплинарные меры. Моя мама ухаживала за ним, как будто он застыл во времени в возрасте 5 лет. Они постоянно защищали его, словно он был бесценным, но хрупким произведением искусства. Любой его поступок, был достоин парада в его честь. Я? От меня ожидали ответственности, и я должен был делать это, без особого признания. Хорошие оценки, были абсолютным условием. Если я приносил домой пятерку по расчету, я получал "молодец, сынок". Если он забивал тачдаун, дом был усеян газетными вырезками с его фотографией.

Так началась наша динамика. Я окончил среднюю школу и поступил в колледж, чтобы получить степень бакалавра. В Walmart ко мне относились довольно хорошо, поэтому я продолжал там работать. Меня дважды повышали в должности, прежде чем я получил степень бакалавра в области управления бизнесом. Даже несмотря на возросшую нагрузку, я сохранял приличный средний балл.

А он? Ему было позволено, практически, спать на уроках, обманом прокладывать себе путь через среднюю школу, с помощью случайной умной девочки (или даже влюбленной учительницы или двух), и закончить школу. Чтобы еще больше подчеркнуть наше неравенство и то, насколько несправедлива жизнь, он учился в колледже на полном пансионе, в то время как я, практически задолжал Sallie Mae за свое начальное.

Что он делал со всеми этими возможностями, лежащими у его ног? Он потерял свою стипендию, потому что слишком много веселился и попался на наркотиках. Без этого, ему пришлось платить за учебу. Наши родители были не в том финансовом положении, чтобы поддержать его образование, поэтому ему оставалось взять кредит, найти работу или просто бросить учебу. Поскольку футбол был единственной причиной, по которой он вообще оказался в колледже, он даже не пытался найти способ остаться. Он просто сдался и вернулся домой.

Для большинства родителей, было бы огромным разочарованием, если бы ребенок вылетел из колледжа и испортил свою бесплатную поездку. Но не для моих. Они немедленно приступили к операции "Спасти Ланса" и обращались с ним, как с жертвой. Не имело значения, что это он сам все испортил. Нет, он нуждался в том, чтобы все мы привели его в порядок, и они без колебаний сделали это.

Теперь у него была работа (которую ему нашел мой отец), квартира (на которую я дал ему задаток) и машина (за которую поручился мой отец). Неудивительно, что он жил беззаботно! Его беззаботные дни проходили в спортзале, играх и иногда на работе.

Что он мог знать о том, как быть отвергнутым, как я? Измена была достаточно плохим аспектом, но то, как она легко отбросила брак, было чем-то другим. Как будто не было ничего, за что стоило бы бороться. Во мне не было ничего, что стоило бы любить.

Я вздохнул, опустившись на диван. Впервые с тех пор, как все это началось, я позволил слезам скатиться по моему лицу.

***

Я прожил у брата неделю. Именно столько времени нам понадобилось, чтобы настолько надоесть друг другу, что Вселенной стало необходимо, чтобы мы были разделены. Я был благодарен ему за то, что он позволил мне остаться с ним. Хотя я мог бы поехать в отель, думаю, что подсознательно, мне нужно было быть рядом с кем-то, кто любил меня (даже если это был Ланс).

За эту неделю, я получил несколько сообщений от Пейдж, в которых она спрашивала, где я был, и вернусь ли я. Я смеялся про себя и небрежно бросал телефон на диван рядом с собой, когда получал эти сообщения. Но потом она сказала, что близнецы задают вопросы, на которые мы оба должны ответить. Я был готов проигнорировать ее, но мне нужно было встретиться с детьми. Это означало, что я должен был вернуться домой.

Я взял отгул на работе, чтобы вернуться домой, когда дом будет пуст. Я чувствовал, что будет лучше быть там, когда она и дети вернутся домой. Таким образом, я мог бы избежать страданий от светских бесед и вынужденного радушия с ней.

Мой план провалился, потому что мне не везет больше всего на свете. Я въехал на подъездную дорожку и мысленно застонал, увидев, что ее машина уже там. Либо она выбрала сегодняшний день, чтобы остаться дома, либо она сидела дома всю эту неделю.

Я просто не мог поймать передышку.

Я неуверенно вошел. Честно говоря, я не знал, чего ожидать. Я молча молился неведомым божествам, чтобы они избавили меня от жестокости быть свидетелем, еще одного порнографического эпизода "Пейдж и Деррик". Я не мог пройти через это дважды и не оказаться в тюрьме.

Кто-то наверху услышал меня, потому что я нашел ее в спальне полностью одетую и одну (слава Богу). Она вытаскивала одежду из шкафа и бросала ее на кровать. Мне даже не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, что это моя одежда. Она работала так увлеченно, что вспотела и слегка запыхалась.

— Наконец-то ты вернулся, - сказала она измученным голосом, когда увидела, что я вошел в комнату.

Она остановила свою работу и положила руки на бедра.

— Что ты делаешь с моей одеждой? - спросил я, попеременно глядя то на них, то на нее.

Она издала небольшой, недоверчивый смешок.

— Я не была уверена, что ты когда-нибудь вернешься домой. Ты убежал, не сказав мне, куда идешь. Потом ты не отвечал на мои звонки и сообщения. Поэтому я упаковывала твои вещи, чтобы избавить тебя от проблем, если ты когда-нибудь решишь их забрать.

Я покачал головой.

— Ты полна дерьма, Пейдж. Ты знала, где я.

Она бросилась на меня и ткнула пальцем в грудь.

— Нет, ты полон дерьма! - сердито сказала она. — Ты убегаешь и прячешься, и оставляешь меня здесь одну отвечать перед детьми!

Я был вне себя. Я знаю, что она не пыталась сделать себя жертвой моего легкомыслия!

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь! Пожалуйста! Я не хочу верить, что женился на человеке, который настолько оторван от реальности. Не может быть, чтобы ты действительно верила, что я поступил с тобой плохо. Ты ведь помнишь, почему я вообще уехал, не так ли?

Она скрестила руки на груди, но ей хотя бы хватило приличия выглядеть извиняющейся. Затем она глубоко вздохнула и отвернулась от меня.

— Ладно. Ладно. Ладно. Это моя вина. - Она признала это тоненьким голосом, расцепив руки и сев на кровать. — Я начала все это. Ты имеешь право злиться на меня. Если уж на то пошло, мне действительно жаль. Я была неправа, что изменила тебе.

Мне надоело слушать ее извинения, но, по крайней мере, это было лучше, чем предыдущие. Она действительно извинялась за то, что сделала, а не за то, как я об этом узнал.

— Ты когда-нибудь любила меня? - искренне спросил я. — Я знаю, что в конечном итоге не любила, но как насчет начала? У нас ведь были хорошие времена, не так ли?

В моем голосе не было горечи. Это был честный вопрос.

— Да. Да. И я любила тебя. И до сих пор люблю, веришь или нет, - ответила она, с тоскливым выражением на лице.

Она не сказала "Просто не так" в конце своего заявления, но я знал, что подтекст был там.

Я хотел задать ей еще несколько вопросов, но смысла не было. Она закончила со мной, и спасать было нечего. Кроме того, мне больше не нужно было, чтобы моя гордость была побита.

Мы стояли молча, позволяя пропасти между нами расширяться. Я больше не сопротивлялся. Я сдался неизбежному.

— Что ж, думаю, теперь нам остается только пытаться двигаться вперед, как взрослым. Нам нужно многое выяснить. Так что я возьму эту одежду и перенесу ее в комнату для гостей, - наконец, сказал я. Она грустно кивнула. Я попытался сгладить неловкость шуткой, поэтому добавил: — Просто чтобы ты знала, я собираюсь купить новую кровать, чтобы поставить ее туда.

Она хихикнула.

— Да. Ну, это же ты купил ту неудобную кровать. Помнишь? Ланс собирался пожить у нас некоторое время, и ты не хотел, чтобы ему было слишком удобно.

Мне пришлось рассмеяться над иронией, вопреки себе.

— Да, но этот план точно провалился.

Я увидел что-то в ее глазах, но не мог понять, что именно. Казалось, она смотрит на меня, ожидая чего-то, но не получая этого. Может быть, гнева, может быть, прощения - я не знаю. Знаю только, что я пытался преодолеть первое, но был неспособен дать второе. Единственное, что я мог ей дать, это сердечность (даже если она была фальшивой).

Мы вдвоем перенесли мою одежду в другую комнату, молча договорившись о негласном прекращении огня. Мы не разговаривали больше, чем было абсолютно необходимо. Весь остаток дня (пока близнецы не вернулись домой), мы существовали в холодной, но вежливой атмосфере. Она, к счастью, ненадолго отлучилась по делам, и я развесил одежду в спокойном одиночестве.

Только когда мы усадили близнецов за стол после ужина, эмоциональный вулкан полностью извергся. Мы объяснили (не объясняя толком), что между нами происходит.

Джош и Алли были умными детьми. Они знали, что есть что-то, о чем мы им не говорим. По правде говоря, я хотел возложить все на Пейдж. Очень хотел. Но я не видел в этом смысла. От этого, их боль не утихнет. На самом деле, это только усугубило бы ее. Конечно, у меня было бы несколько моментов оправдания, когда они ополчились на свою мать, но в долгосрочной перспективе, это причинило бы им еще больше боли. Они были слишком малы, чтобы переварить эту информацию, как это сделал бы взрослый. Поэтому им лучше было думать, что так бывает, когда "мама и папа разлюбили друг друга".

Это съедало меня изнутри. Меня убивало не только то, что мне приходилось молчать в разгар такого предательства, но и то, что мне приходилось соглашаться с этим, наблюдая, как рушатся мои дети. Этот груз был слишком тяжел для меня.

Я избегал смотреть в глаза Пейдж. Я не мог этого сделать. У меня не хватало сил смотреть на нее - зная, что все это произошло по ее вине - и не терять самообладания. Она также инстинктивно знала, что после этого, нужно держаться от меня подальше. Несомненно, она понимала, как сильно я прикусил язык.

Жизнь просто была несправедлива.

***

Следующие несколько недель, жизнь в нашем доме тянулась своим чередом. Я связался с адвокатом, который представил мне мрачную картину моего будущего. Хорошая новость заключалась в том, что была большая вероятность того, что мне не придется платить алименты. Пейдж получала не так много, как я, но ей платили достаточно хорошо. Добавьте сюда тот факт, что именно она изменяла, и мой адвокат оптимистично заявил, что этого должно быть достаточно, чтобы убедить разумного судью в том, что алименты на двоих детей достаточны. Это все еще была значительная сумма денег, но для меня речь шла не только о долларах и центах. Речь шла о какой-то справедливости. Платить алименты жене, которая изменяла, было бы натиранием солью, очень открытой и болезненной раны. Это было похоже на вознаграждение за плохое поведение. Будь моя воля, она бы платила мне!

Вместе с хорошими новостями, пришли и плохие. Мой адвокат сказал, что для того, чтобы даже рассмотреть вопрос о разводе, мы должны были прожить раздельно в течение года. Это означало, что мы должны были жить в двух разных домах. Это также означало, что мы застряли в этом чистилище еще на 12 месяцев.

Поэтому он составил соглашение о раздельном проживании, вместо решения о разводе. Мы втроем (Пейдж, мой адвокат и я), немного обсудили условия. Мы довольно быстро сошлись на справедливой сумме выплат, но были и другие детали, из-за которых разговор получился жарким. Разногласия, в основном, касались того, что нам разрешалось и не разрешалось делать в этот период времени.

Да, вы угадали. Она хотела иметь возможность "ходить на свидания". Интересно, кого она имела в виду?

После долгих дебатов мы пришли к выводу, что это справедливо. Она имела право на одинокую жизнь, но я имел право потребовать, чтобы она держала свой роман подальше от детей. Она согласилась и быстро подписала бумаги.

Как только наши имена оказались на пунктирных линиях, я нашел квартиру по приличной цене. Я съехал в течение двух недель. Нам потребовалось более десяти лет, чтобы построить совместную жизнь, и всего полмесяца, чтобы разрушить ее.

Это сильно ударило по детям. Мы с Пейдж изо всех сил пытались объяснить им, что они не теряют меня, как родителя. Их мольбы о том, чтобы мы снова стали счастливой семьей, были душераздирающими.

Мне было почти жаль Пейдж (почти, но не совсем). Вины, написанной на ее лице, когда она смотрела, как дети плачут и умоляют, было достаточно, чтобы заставить меня поверить, что в ней все еще похоронена частичка той женщины, на которой я женился. Она не была бездушной сукой.

После переезда, жизнь стала для меня совсем безрадостной. Возвращение домой в пустую квартиру, было ежедневным напоминанием о том, как все плохо. Дошло до того, что я придумывал себе работу, лишь бы остаться в офисе.

Однажды, когда я сидел в своей квартире и смотрел 32-дюймовый телевизор, я увидел рекламу тренажерного зала, который рекомендовал Фил. Реклама, рекламировала их атмосферу "без осуждения". В ней показывали людей всех форм, занимающихся спортом с улыбками на лицах, и рассказывали о различных удобствах (занятия фитнесом, спа и т.д.).

Я порылся в бумажнике и достал карточку спортзала, которую дал мне Фил. Я набрал в "Гугле", чтобы найти отзывы об этом спортзале. Я нашел десятки положительных отзывов. В них говорилось о вежливом персонале, обновленном оборудовании для тренировок и новом спа-зале, который только что построили.

Было несколько комментариев о конкретных сотрудниках. Например, у женщины по имени Наоми, похоже, был небольшой фан-клуб. Она получала восторженные отзывы о том, какой вдохновляющей она была, и как она всегда из кожи вон лезла, чтобы помочь членам клуба. Я вспомнил это имя из разговора с Филом. Это вызвало у меня любопытство.

"Какого черта!" - подумал я, хватая ключи. Мне больше нечего было делать, кроме как ковыряться в этой квартире. Почему бы не пойти и не проверить ее?

Тренажерный зал, был всего в 10 минутах ходьбы. Когда я зашел внутрь, меня сразу же охватило чувство стеснения. Там были люди, находящиеся на разных стадиях тренировки. Многие из них, казалось, блестели от пота, а их красивые тела сияли. Все, кого я видел, казались "теми людьми". Вы знаете, о ком я говорю. Это мужчины, которые поднимают тяжести, громко хрюкая и стоя прямо перед зеркалом, или женщины, которые без усилий скользят по беговой дорожке, с подпрыгивающими хвостиками и подтянутыми ногами.

Быстрый взгляд вниз, на мой выпирающий живот, дал мне понять, что я нахожусь не в том месте.

Я уже собирался уходить, когда услышал приятный голос:

— Чем могу помочь?

Я повернулся и увидел молодую женщину за стойкой регистрации. Она была точной копией других женщин, которых я видел, поэтому мне стало еще более неловко, что она заговорила со мной.

Наверняка она считает меня толстым неряхой.

— Э, нет. Я просто осматриваюсь. Спасибо, - быстро сказал я, поворачиваясь, чтобы выйти за дверь.

— Если ты действительно хочешь осмотреться, тебе стоит сделать экскурсию. У нас есть что предложить, - поспешно сказала она, прежде чем я исчез.

— Ммм, я в порядке. Я просто думаю, что я не в том месте.

Она понимающе кивнула.

— Я думаю, ты будешь удивлен, - настаивала она. Прежде чем я смог отказать ей снова, она сказала: — Просто прогуляйся со мной и осмотрись. Если ты все еще чувствуешь, что ты не в том месте, я отпущу тебя.

Я не сказал "да", но и не сказал "нет". Должно быть, она восприняла это как хороший знак, потому что вышла из-за стола и выжидающе посмотрела на меня.

У меня не хватило духу сказать "нет". Я знаю. Я большой слабак. Но почти невозможно сказать "нет" женщине, похожей на нее, особенно когда она была так мила.

— Хорошо. Ты победила, - сказал я, сдаваясь.

— Потрясающе, - весело сказала она.

— Кстати, меня зовут Наоми. Я здесь менеджер. А ты... - спросила она, протягивая мне руку для пожатия.

— Артур, - ответил я, беря ее. В моей голове пронеслась мысль: "Конечно, она Наоми".

— Хммм. Как король Артур? - с интересом спросила она.

Я улыбнулся и кивнул.

— По крайней мере, именно это имели в виду мои родители, когда называли меня.

Она громко рассмеялась. Это был приятный смех, который заставил меня улыбнуться еще больше.

— Что ж, Ваше Величество, подождите здесь секунду. Мне нужно найти кого-нибудь, чтобы присматривать за стойкой, пока мы будем прогуливаться. Потом я подойду к тебе.

Когда она уходила, я не мог не восхищаться ее стройной попкой. Они были втиснуты в шорты, которые закрывали не больше, чем пара бабушкиных трусиков. Она также носила спортивный бюстгальтер, под свободной майкой.

Через несколько минут, она вернулась с другой девушкой на буксире. Другая девушка улыбнулась мне, когда зашла за стойку, и Наоми весело сказала:

— Ты готов идти, Артур?

Я последовал за ней на экскурсию, и она показала мне, в основном, то же самое, что я видел в рекламе. Не сказать, что я не был впечатлен, но ничего нового. Правда, у меня было дополнительное преимущество: она была индивидуальной. Она была милой (и сексуальной), поэтому повторение одной и той же информации, не оказало негативного влияния.

Однако все изменилось, когда мы подошли к секции тренажерного зала, где была стена, заполненная фотографиями. Это выглядело, как большой коллаж. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это были фотографии до и после, различных людей.

Она остановилась и повернулась ко мне.

— Могу я открыть тебе секрет? - Я кивнул. Затем она указала на одну из них и сказала: — Это я, когда только пришла в спортзал.

Я не мог остановить падение своей челюсти. На фотографии, Наоми стояла с другим мужчиной и маленьким мальчиком. Это была семейная фотография, поэтому я предположил, что двое других - это ее муж и сын. Меня поразило то, что Наоми на этой фотографии, весила не менее 90 килограммов.

Я посмотрел на снимок после, который был рядом с ней. Это было поразительно! Она выглядела совершенно другим человеком.

— Когда я забеременела Генри (она указала на маленького мальчика на фотографии до), я набрала много веса. Это не прошло и после того, как я родила его. Потом, на Рождество, муж купил мне беговую дорожку.

Она произнесла слово "беговая дорожка" так, как будто это самое худшее, что можно было купить.

— Он пытался быть милым, но все, что я видела, это толстую женщину, которой нужно похудеть. Я оценила себя и поняла, что я не та, кем хочу быть. Тогда я решила что-то с этим сделать. Итак, я пришла в этот спортзал со своим шурином. В то время, он был здесь тренером. С его помощью, я сбросила более 34 килограммов.

— Вау. - Это было все, что я мог сказать.

— Так что, видишь, Артур, ты не должен чувствовать себя здесь не в своей тарелке. У всех нас разные формы тела, как и разные причины, по которым мы хотим быть здоровыми. Многие из тех, кого ты здесь видишь, начинали там, где ты сейчас. Ты здесь, потому что твое место здесь. Кто знает? Может быть, когда-нибудь здесь появится и твоя фотография.

****

Итак, я подписался на членство. Что я могу сказать? Она была хорошей продавщицей. Я получил брошюру со всеми различными занятиями и программами, которые были в тренажерном зале, и футболку.

Я записался на начальную программу. Она проводилась два раза в неделю, в течение двух недель. Один из тренеров показал мне, как пользоваться оборудованием, и рассказал, какие упражнения прорабатывают те или иные мышцы. Он также дал советы о том, как добиться максимальной эффективности тренировки.

После этого, я записался на индивидуальные занятия с парнем по имени Мэнни (другим тренером), каждую среду в 8:00. Он спросил, чего я хочу добиться, приходя в спортзал, и дал мне программу тренировок, которая позволит этого достичь.

Я также начал посещать занятия, которые там проводились. На некоторые из них, я ходил религиозно, на другие - просто чтобы понять, нравится ли мне это. Велосипедный класс, проводимый по четвергам, был моим любимым. Занятия йогой - это то, что в то время звучало хорошо (женщины в штанах для йоги, делающие растяжку), но на деле оказалось не так весело, как я ожидал.

Эти занятия принесли неожиданную пользу. Я встретил людей, похожих на меня. Оказалось, что мы все находились на одном пути и у нас было много общего.

Пока спортзал поддерживал меня в здравом уме, отношения с моей разлученной женой, становились все хуже и хуже. Однажды вечером, я пришел в свой бывший дом, чтобы навестить детей. У меня все еще был ключ, поэтому мне ничего не стоило просто войти. Когда я пришел, я обнаружил, что за детьми присматривает племянница Пейдж.

Когда я спросил, где Пейдж, она занервничала. Сложив два и два, я понял, что она гуляет с парнем (вероятно, Дерриком, богом секса).

Излишне говорить, что я не был в восторге от того, чтобы оставаться здесь. Я пришел туда не для того, чтобы увидеть ее, но узнать, что она гуляет с мужчиной, было ударом. Однако я остался, потому что хотел, чтобы мои дети видели, что я все еще буду в их жизни. Поэтому я заплатил Пенни (племяннице) и отправил ее домой.

Пейдж пришла вечером около 11. Она чуть не обделалась, когда увидела меня, сидящего на диване.

— Арти? Что ты здесь делаешь?

Она выглядела прекрасно. Ее короткое черное коктейльное платье, подчеркивало ее тело. Оно было тонким на талии, что только подчеркивало ее объемный бюст. Оно также демонстрировало ее сексуальные икры.

Когда-то, оно было моим любимым.

В отличие от того, как она была одета, ее волосы не были аккуратно уложены, а макияж отсутствовал. О чем это мне говорило? Это говорило мне о том, что она, вероятно, провела вечер, занимаясь другими вещами, кроме танцев.

Я проглотил желчь и спокойно сказал:

— Я просто зашел посмотреть на детей. Я решил, что раз уж я здесь, то Пенни незачем оставаться. Поэтому я заплатил ей. Если бы я знал, как поздно ты придешь, я бы не отправил ее домой.

Она посмотрела на меня, словно пытаясь оценить мое настроение. Я не выдавал никаких эмоций. Моя вибрация не была злой, саркастичной или грустной. Она была... пустой.

Если честно, я был истощен. Я устал от боли - устал чувствовать себя дерьмово и отвергнутым.

— Я не знала, что ты был здесь, наблюдая за ними. Мне жаль, - сказала она, не встречаясь с моими глазами.

Я думаю, она знала, что я могу сказать, чем она занимается, когда ее нет дома. Однако я не был уверен, чувствовала ли она себя виноватой или просто переживала за меня.

Впрочем, это не имело значения, не так ли?

Я покачал головой и встал с дивана.

— Не парься. Дерьмо случается, - сказал я, безэмоционально пожав плечами.

Затем я прошел мимо нее, чтобы выйти. Пока я шел, я чувствовал на себе ее взгляд. Казалось, она хотела что-то сказать. Я не знаю, что именно она хотела сказать, и, честно говоря, я не очень хотел это слышать.

Когда я взял свое пальто, она наконец сказала:

— Эй, Арти? - Я остановился, давая ей возможность заговорить.

— Я... э... - заикалась она.

Все, что должно было выйти, так и не попало в ее рот. Вместо этого, она просто сказала:

— Спасибо, что заплатил Пенни.

— Без проблем. Спокойной ночи, Пейдж.

Я вышел и закрыл за собой дверь.

***************************

Несколько месяцев спустя

Велотренажер настойчиво жужжал, когда я яростно крутил педали. Мои ноги горели, спина болела, но я не позволял им остановиться. Я не собирался давать им право на отдых, пока цифровые часы не отсчитают до нуля.

Когда я закончил, то сошел с велосипеда с улыбкой. Дисплей показывал, что я сжег 432 калории. С приливом уверенности, я направился в раздевалку. Я ходил в спортзал довольно регулярно, и уже начинал чувствовать разницу. После быстрого душа, я долго раздумывал, вставать ли на весы. В конце концов, любопытство взяло верх, и я встал. То, что увидел, заставило мое сердце упасть.

Я похудел всего на 10 килограммов.

Я должен был быть счастливее, чем был. Должен был праздновать. Но я не был счастлив. Я был разочарован. Через три месяца я подумал, что должен был похудеть хотя бы на 20.

Уныло оделся и пошел из зала. Жизнь снова казалась несправедливой. Для меня ничего не было легким. Ланс бежал по жизни, Пейдж ходила на свидания и наслаждалась одиночеством, а я, за три месяца упорных тренировок, получил лишь 10 килограммов.

Я чуть не столкнулся с Наоми. Она несла полную руку полотенец.

— О! Прости, Артур. Я тебя не заметила, - сказала она, ловко увернувшись от меня.

Я был впечатлен тем, что она вспомнила меня, но лишь слегка. Мои мысли были заняты другими вещами.

— Нет проблем, - сказал я, с непреднамеренной грубостью.

Я пошел прочь из спортзала, пока не услышал, что она зовет меня. Я повернулся и увидел, что она бежит трусцой ко мне.

— Все в порядке? - спросила она, с намеком на беспокойство на лице.

— Да. Все хорошо. Просто... я не знаю.

— Ты хочешь поговорить об этом?

— Нет. Не очень. Не о чем говорить. Думаю, я просто немного разочарован в себе.

— Почему?

Я не хотел выкладывать все о своей жизни. Я действительно не хотел. То, что началось с того, что я рассказал ей о 10 килограммах, превратилось в получасовую беседу о Пейдж, обо мне, моих детях и даже о Лансе. К ее чести, она слушала. У нее даже хватило благородства, не выглядеть скучающей.

— Ого. Как тяжко, - сказала она, когда я, наконец, дал ей время высказаться. Затем, спустя секунду или две, она спросила: — Чего ты хочешь, Артур?

Это был довольно простой вопрос, на который должен был быть простой ответ. Но его не было. По правде говоря, я не задумывался о том, чего хочу.

Она увидела мою нерешительность и спросила:

— Ты хочешь вернуть свою жену? Хочешь ли ты заставить ее ревновать и сожалеть о том, что она потеряла тебя? Пытаешься ли ты догнать своего брата? Чего ты хочешь? Почему ты здесь?

Я, на мгновение, задумался над этим. Как бы смешно это ни звучало, но я вроде бы хотел всего этого. Но в то же время, я не хотел ничего из этого.

— Я просто хочу чувствовать себя хорошо, - честно сказал я.

— Ну, здесь ты этого не найдешь, - сказала она, с непонятным выражением на лице.

Я был немного удивлен, услышав это от нее. Она продолжила.

— Люди думают, что, придя в спортзал и сбросив кучу веса, они станут счастливее или лучше. Но это не так. Поверь мне. Ты можешь тренироваться целыми днями. Ты можешь сбросить 100 килограммов. Но чувство удовлетворения собой, приходит изнутри. Если оно исходит из того, как ты выглядишь, то это поверхностно. Это не настоящая самооценка. Ты должен знать, чего ты стоишь, независимо от того, как ты выглядишь.

Я фыркнул.

— Тебе легко говорить. Ты так выглядишь, - сказал я, махнув рукой вдоль ее тела. — Кроме того, твой муж не отверг тебя, когда ты потолстела.

— Нет, не отверг. Он принял меня такой, какая я есть, даже когда я была в худшем состоянии. Хотя знаешь, что произошло? Я почти все бросила, потому что не верила, что я этого достойна. Я думала, что моя внешность - это лучшее, что у меня есть. Когда я потеряла это, я потеряла часть себя.

Впервые на ее лице, не было лучезарной улыбки. Она выглядела затравленной.

— Когда я начала худеть, я стала более уверенной в себе. Когда я заметила, какое влияние я оказываю на окружающих меня мужчин, я почувствовала себя сильной. Но я не понимала, что все это был фасад. Уродство, которое я похоронила в себе, все еще было там. Я не избавилась от него - я просто прикрывала его поверхностными актами превосходства, чтобы доказать себе, что я особенная. В глубине души, я знала правду. Я не заслуживала своего мужа. Я не заслуживала той любви, которую он мне дарил.

Ее история, показалась мне такой реальной. Мне казалось, что я переживаю это вместе с ней. Когда она говорила, эмоции того времени, передавались через ее слова. Она захватила меня.

— Через некоторое время, эти чувства снова начали проявляться, - продолжила она. — Чтобы подавить их, мне пришлось делать больше "вещей", чтобы почувствовать себя особенной. Скажем так, в итоге, я чуть не потеряла свою семью, потому что была больше сосредоточена на внешнем подтверждении, чем на выяснении причин, почему я чувствовала себя недостойной своего мужа.

— Так что же мне делать? А? Я больше не знаю. Все, что я знаю, это то, что мне одиноко. Я работаю допоздна и зависаю в спортзале, потому что не хочу идти домой. В конце концов, все сводится к одному факту: моя жена не хочет меня. Как ты можешь чувствовать себя хорошо, когда единственному человеку, которого ты любишь, на тебя наплевать?

Она задумчиво посмотрела на меня. Затем она сказала:

— Подожди здесь, Артур. Я сейчас вернусь.

Она легкой трусцой побежала в сторону зоны, предназначенной только для персонала. Она вернулась с карточкой.

— Я хочу, чтобы завтра ты позвонил этому парню. Его зовут Джерри. Он мой шурин, тот самый, о котором я тебе рассказывала. Он тренировал меня, когда был здесь тренером. Теперь он персональный тренер/ лайф-коуч. Он стоит недешево, но, к счастью для тебя, он неравнодушен ко мне. Мы же семья, в конце концов. Я поговорю с ним сегодня вечером, чтобы узнать, может ли он что-нибудь сделать для тебя. Остальное, вы с ним обсудите, когда позвонишь.

Я взял карточку и посмотрел на нее.

— Вау. Спасибо. Я не знаю, что сказать, - сказал я, с искренней благодарностью.

Она пожала плечами, как будто это было пустяком.

— Не беспокойся об этом. Я знаю, каково это - просто нуждаться в ком-то, кому не наплевать на тебя. Мы все были там. Просто, сделай мне одно маленькое одолжение.

— Какое?

— Если я уговорю Джерри взять тебя в клиенты, выложись по полной. Не делай это вполсилы. Я оказываю услугу, которую он мне должен, так что, пожалуйста, сделай так, чтобы она того стоила.

Я был тронут тем, что она готова сделать все это для парня, которого едва знает.

— Почему ты делаешь это для меня? - спросил я, с легким скептицизмом.

Она склонила голову набок, как бы рассматривая меня под другим углом.

— Потому что, несмотря на то, что думает твоя жена, я считаю, что ты стоишь этих проблем. Я вижу, как ты здесь тренируешься. Я вижу, как ты общаешься с другими людьми. Ты трудолюбивый работник, но ты также добрый, вежливый и настоящий джентльмен. Ты открываешь двери для дам, когда они стоят за тобой, и не смотришь на их задницы, когда они проходят мимо. Я встречал свою долю мерзавцев - поверь мне. Я встречала достаточно, чтобы узнать хорошего парня, когда вижу его.

Ее слова, действительно тронули меня. Я был мужчиной, который тяжело переживал отказ своей жены. Услышать, что другая женщина заметила меня настолько, что перечислила мои хорошие качества, было терапевтическим.

Сам того не осознавая, я обнял ее. Она сначала удивилась и издала "О!", когда я схватил ее, но потом ответила дружеским похлопыванием по спине. Когда я отпустил ее, она сказала:

— С тобой все будет хорошо. Если уж на то пошло, твоя жена сильно проиграла. - Она похлопала меня по щеке и улыбнулась. — Удачи, король Артур.

Затем она ушла.

**************

Я встретил Джерри через неделю. Он оказался совсем другим, чем я себе воображал. Физически он был таким, каким я его себе представлял. Он был очень похож на Лэнса. Он был более подтянутым и стройным, в то время как Ланс, был крупнее. Я сразу же позавидовал и испугался его.

Но его характер, был совсем не таким, как я ожидал. Половина меня ожидала, что он будет утешающим и заботливым, как Наоми. Другая половина ожидала, что он будет похож на... ну, на Ланса. Самоуверенным, самовлюбленным и спокойным.

В конце концов, он был просто тренером по фитнесу. У него не было настоящей работы.

Ну, вы знаете, что говорят о предположениях.

Он был настолько профессионален, что был почти холоден. Он не очень много говорил. Когда мы разговаривали по телефону, он сказал мне, что говорил с Наоми о том, чтобы взять меня в клиенты. Он хотел узнать обо мне больше, прежде чем сделать это. Он сказал мне, что нам нужно договориться о личной встрече.

Он хотел встретиться со мной в моей квартире. Это было немного странно для меня. Я бы подумал, что он предпочтет нейтральное место, или, может быть, даже офис. Но у него, очевидно, были другие идеи.

Когда он вошел ко мне и представился, он чувствовал себя как дома. Я имею в виду, он буквально ходил вокруг, как будто имел полное право вторгаться в мою личную жизнь. Он зашел на кухню и заглянул в шкафы и холодильник, зашел в ванную и открыл аптечку, он даже зашел в мою спальню и заглянул под кровать.

Затем он задал мне кучу интимных вопросов. Он хотел знать, какие продукты я ем, что я люблю смотреть по телевизору, мой рабочий график - он даже хотел знать, когда я, в последний раз, занимался сексом. Когда все это закончилось, он усадил меня на кресло.

— Хорошо, Артур, я решил взять тебя в клиенты. Должен признаться, что единственная причина, по которой я это делаю, заключается в том, что моя невестка рассказала о тебе много интересного. Кроме того, я должен ей кое-что сделать. Она часто разрешает мне бесплатно пользоваться ее спортзалом, чтобы развлекать клиентов. Самое меньшее, что я могу для нее сделать, это взять на себя пару клиентов на общественных началах.

— Вау. Это было бы здорово. Спасибо.

Он засмеялся и покачал головой.

— Пока не благодари меня, король Артур.

Он сказал это саркастическим тоном, показывая, что знал о прозвище Наоми для меня. Несомненно, он был не согласен с тем, что я заслужил его.

— Если мы пройдем первые пару недель и ты не бросишь меня, я буду удивлен.

— Это звучит не очень обнадеживающе, - сказал я.

Это вызвало еще один смех.

— Я не пытался ободрить вас, ваше величество. Я предупреждаю тебя. Видишь ли, я считаю, что люди, которые платят за что-то, делают это потому, что им это действительно нужно. Если они получают это бесплатно, это теряет свою ценность. Они чувствуют, что имеют на это право. Мои клиенты платят много за мои услуги, потому что они искренне хотят измениться. А ты? Ну, ты получаешь скидку Наоми. Я не знаю, насколько ты мотивирован, но скоро мы это узнаем. Теперь ты принадлежишь мне. Твое тело принадлежит мне. Ты будешь делать то, что я скажу, и когда я скажу - без вопросов. Первый раз, когда ты заговоришь, ослушаешься или откажешь мне, между нами все кончено. Понял?

— Да, понял, - сказал я.

Меня немного раздражало его самодовольное, спорное отношение. Если он и заметил это, то пропустил мимо ушей.

— Хорошо. Теперь, у тебя есть отпуск?

— Да.

— Ты можешь взять неделю отпуска?

Я кивнул. Он достал свой телефон и сделал на нем несколько действий.

— Сделай это. Возьми отпуск на неделю и сообщи мне даты. Затем, я хочу, чтобы ты съел все и вся, по чему, как ты думаешь, ты будешь скучать. Сделай это до начала недели. Наслаждайся собой. Как только мы начнем, все сильно изменится.

С этим загадочным сообщением, он ушел.

"Придурок", - подумал я, закрывая за ним дверь.

***

Я пожалел, что не прислушался к предупреждению Джерри более внимательно. Сказать, что он был строг, было бы преуменьшением.

В первый же день моего отпуска, я встретился с диетологом. Это была приятная на вид женщина, которая выглядела так, будто весила, наверное, все 100 фунтов. Мы провели с ней целый день, изучая факты о том, как организм расщепляет пищу. Это было похоже на то, что вы узнаете на любом хорошем курсе по питанию, но это было больше направлено на потерю веса.

Затем мы занялись питанием. Что еще важнее, как питаться. Она показала мне, что нужно искать на этикетках продуктов, как подсчитывать ежедневное потребление калорий, каковы лучшие источники белка и витаминов, и что считается сбалансированным питанием.

Это был очень познавательный день. Когда я поработал с ней, я понял несколько вещей о том, как я относился к еде. Короче говоря, я ел для удовольствия, а не для топлива. Если мне было скучно, я ел. Если мне хотелось чего-то определенного, я ел, независимо от того, был ли я голоден или нет. Если еда была вкусной, я ел ее до тех пор, пока она не заканчивалась.

На следующий день, Джерри взял меня с собой в магазин за продуктами. Позвольте мне сказать вам, что нет ничего более удручающего, чем осознание того, что 90 процентов продуктового магазина для меня недоступны. Даже то, что я считал полезным для здоровья, таковым не являлось. Он не разрешал мне покупать диетическую газировку, еду в микроволновке (даже если это была низкокалорийная еда) или любой вид хлеба. Даже пшеничный.

Следующим проектом, было просмотреть кучу поваренных книг и научиться готовить еду. Мне не разрешалось есть ничего, что я не готовил на плите. На самом деле, он сказал, что я могу использовать микроволновую печь только для того, для чего она предназначена: разогревать еду. Это означало, что еда, которая попадает в микроволновку, должна быть предварительно сделана мной из ингредиентов, которые я подготовил.

Все свободное от работы время, я провел вечно голодным. Мне казалось, что я умру от голода. Еда, которую я готовил, была либо несъедобной, либо просто отвратительной. Я терпел, подавившись тем, что мог съесть.

Мне пришлось держаться подальше от телевизора. Реклама была хуже всего. Я не понимал, как много в рекламе еды. Это была пытка.

Однако произошла забавная вещь. Я начал уделять больше внимания кулинарным книгам. Я искал блюда в Интернете. Я смотрел кулинарные шоу по телевизору. В конце концов, я нашел блюда, приготовление которых, было в моих силах.

Был ли я шеф-поваром? Нет, черт возьми. Но еще до конца недели, я смог приготовить еду, пригодную для употребления человеком. Может быть, они и не были изысканными, но я не был на грани голодной смерти.

Празднование этой победы было недолгим, потому что в это время начались тренировки. В отличие от любительских тренировок, которыми я занимался раньше, эти были сделаны специально для того, чтобы заставить мое тело страдать самым худшим образом. Джерри ходил со мной в спортзал два раза в неделю после того, как я заканчивал работу. Мы занимались по два часа. Я проводил 30 минут на беговой дорожке, в качестве разминки. Затем мы занимались с тяжестями в течение часа. Последние 30 минут, мы проводили в спа-центре, расслабляясь.

Помимо двух тренировок в неделю, он сказал мне, что я должен заниматься еще как минимум два дня. Не обязательно в спортзале. Это может быть любая деятельность, которая заставляет кровь бурлить. Он сказал мне, что будет следить за тем, чтобы убедиться, что я не лгу ему об этом. В любой момент, он может устроить проверку.

Он также сказал, что секс не считается физической активностью. Я не мог понять, шутит он или нет. Однако, когда я в шутку сказал ему, что это не проблема, он не засмеялся.

Видимо, у него нет чувства юмора.

Итак, помимо того, что я всегда был голоден, я был измотан. Все мое тело постоянно болело. Мне стало трудно ходить или поднимать вещи. Все, что я хотел сделать, когда возвращался домой, это лечь в постель.

Но даже это было невозможно. Я был отцом. Я должен был обязательно проводить время с детьми, когда это было возможно. Я не хотел исчезать из их жизни, поэтому мне пришлось смириться с этим.

Я был благодарен Пейдж за то, что она сделала все возможное, чтобы мне было легче проводить с ними время. Она не возражала против того, чтобы я заходил в дом, даже если это было неожиданно. Отчасти ее любезное отношение, могло быть вызвано чувством вины, но я чувствовал, что она действительно хотела сделать все возможное для детей. Им нужно было, чтобы я постоянно присутствовал в их жизни, и она была более чем любезна.

Она даже настояла на том, чтобы ключ от дома остался у меня. Я думаю, что подразумевалось, что я буду уважать ее личную жизнь.

Здесь я признаю, что не выполнил свою часть, этого негласного договора. Я не горжусь этим, но я стал жертвой зеленоглазого монстра ревности. Все началось с невинного любопытства. Я праздно подглядывал, когда риск того, что меня поймают, был невелик. Я не искал ничего особенного. Просто хотел понять, как идут дела в мое отсутствие.

Первое, что показалось мне странным - незнакомая зубная щетка в ванной комнате. Сначала я не придал этому значения. И только когда я увидел в душе, мужское средство для мытья тела, я начал волноваться.

Я не нашел в ее шкафу мужской одежды, но увидел пару трусов-боксеров, в корзине для белья. Я не могу передать, что пронеслось у меня в голове, когда я смотрел на нижнее белье другого мужчины, среди нижнего белья моей жены. Это было нарушение. Этот парень, все дальше и дальше протискивался в мое пространство, обозначая его как свою территорию.

Я проглотил свой гнев. Что бы я ни находил, когда Пейдж рядом не было, я делал вид, что все в порядке. Во-первых, я не хотел, чтобы она знала, что я тут рыскаю. Я решил, что смогу собрать больше информации, если она не будет замечать. Другая причина, по которой я не стал ни на что давить - это старая добрая гордость. Я хотел быть безучастным и отстраненным, как будто ничто из того, что она делает, меня не беспокоит.

Я расспрашивал своих детей о странных вещах, происходивших в последнее время с мамой. Самой важной "странностью", было появление новых людей. Они не понимали, о чем я говорю, так что мне пришлось предположить, что Пейдж выполнила свою часть сделки и не дала детям это понять. Более чем вероятно, что их "игры" происходили на свиданиях или в доме до того, как дети приходили домой из школы. Пока она не нарушала этого, она не делала ничего плохого.

Как бы я ни притворялся, что меня ничего не задевает, я не был уверен, что Пейдж в этом убедилась. Долго скрывать боль, практически невозможно. Было несколько случаев, когда у нее появлялось извиняющееся выражение лица, когда она ловила мой взгляд. Смотреть, как она так легко двигается вперед, в то время как я остаюсь в трясине сожалений, было больно. Несколько раз было так, что я не мог смириться с этим.

Тренировки с Джерри очень помогли. Слушать, как он лает на меня во время жима лежа, или как он шлепает меня по животу, когда я делаю приседания - все это отвлекало меня от мыслей о Пейдж. Даже его снисходительные насмешки над моим прозвищем, отвлекали мою негативную энергию от проблем.

Кроме этого, я ходил на работу и делал свою работу. Как и для многих мужчин в моей ситуации, мой офис стал местом убежища. Здесь меня ценили. Я думаю, именно поэтому мужчины бросаются на работу, когда их брак терпит крах. На работе, вас оценивают по результатам вашей работы. Есть количественные показатели, которые показывают, насколько хорошо или плохо вы работаете. Если показатели хорошие, вас хвалят. Если нет, вам делают замечание. Если есть проблема, вы просто находите ее, устраняете и заменяете недостающий компонент на лучший.

Если бы только браки работали так.

****************

Месяцы пролетали как один миг, но каждая секунда тянулась бесконечно долго. Они были наполнены болью, агонией и мучениями. Но не всякая боль плоха. Иногда она просто дает вам знать, что вы живы.

Человеческое тело - удивительная вещь. Оно способно исцелять само себя, даже если вы не осознаете, что это происходит. Он адаптируется к неблагоприятной среде, становясь сильнее и лучше приспособленным к условиям. Например, оно наращивает мышцы, чтобы преодолеть слабость, когда ему приходится поднимать слишком тяжелые для него предметы. Оно делает легкие более терпимыми к тяжелому дыханию, когда ему приходится больше бегать. Он делает сердце сильнее, чтобы оно могло поставлять больше крови в организм, который нуждается в ней, для поддержания высокой активности. Оно становится нечувствительным к определенной боли и перестает воспринимать ее, как таковую.

Это касается и эмоций.

Я не осознавал этого, но что-то происходило под поверхностью. Крушение моего брака, причиняло мне все меньше боли каждый раз, когда мне приходилось иметь дело с одним из его симптомов. Понемногу, кусочек за кусочком, мое сердце начало неметь, от состояния отчужденности.

В нашей с Пейдж динамике, произошли изменения. Это произошло так незаметно, что я даже не осознавал этого. Подобно часам, крошечные движения оставались незамеченными, пока не были суммированы и не продемонстрировали значительные перемены.

Перемены стали заметны только тогда, когда до "годовщины разлуки" оставалось несколько недель. Дети спали наверху, а я сидел в гостиной и ждал, когда она вернется домой, чтобы я мог уйти. Вечером, я пролил немного сиропа на свою рубашку. Она была довольно новой (моя старая одежда, стала мне немного велика), поэтому я хотел сразу же ее постирать, чтобы избежать постоянного пятна. Я подумал, что могу засунуть ее в стиральную машину и высушить. Свидания Пейдж, обычно заканчивались около 11 или около того, так что ее не будет дома какое-то время.

Я ошибался. К тому времени, когда я услышал звук ее ключей во входной двери, моя рубашка все еще была в сушилке. Я тут же почувствовал себя неловко и бросился на кухню, чтобы вернуть ее. Я решил просто надеть рубашку, даже если она не высохла. Я отчаянно хотел, чтобы она не смотрела на мою обнаженную грудь. Я не мог больше выносить ее осуждения.

Вы знаете, как трудно распутать мокрую рубашку? Когда она нашла меня на кухне, я срочно пытался распутать ее. Я даже не понял, что она была позади меня, пока не услышал шарканье ее ног, а затем внезапную остановку.

Я обернулся и увидел, что она смотрит на меня с открытым ртом. Ее расширенные глаза, блуждали по моему телу вверх и вниз, как будто она видела что-то, чего там не должно было быть. Под ее взглядом, мне стало еще тревожнее, поэтому я просто поднял свою бесформенную рубашку, чтобы прикрыть свое тело.

— Привет, Пейдж. Как прошел твой вечер? - нервно спросил я, притворяясь непринужденным.

На самом деле я хотел, чтобы она перестала смотреть на меня или хотя бы что-нибудь сказала.

— Все было хорошо, - медленно сказала она, не отводя глаз.

— Хорошо, - что еще я мог сказать?

Я чувствовал, как на моем лбу собираются бисеринки пота, несмотря на 21 градус, который показывал термостат. Я мог слышать ее мысли, излучаемые ею. Ее грубые сравнения о том, как я не соответствовал ее богу секса, были в ее глазах.

Мне потребовалась каждая унция гордости, чтобы не выбежать из комнаты. Вместо этого, я высоко поднял голову и сказал:

— Ну, дети уже в постели. Они поужинали и сделали домашнее задание. Я пойду. Если ты не возражаешь, я воспользуюсь твоей ванной перед уходом.

С этими словами, я поспешил из кухни.

Когда я добрался до ванной, я закончил распутывать рубашку. Прежде чем надеть ее, я мельком взглянул в зеркало. Затем мой рот опустился, как у Пейдж. То, что я увидел, потрясло меня.

В ванной комнате моей квартиры, было обычное зеркало, расположенное рядом с аптечкой. Оно показывало достаточно, чтобы можно было побриться и причесаться. После сокрушительного разочарования, когда я в последний раз встал на весы, я был совершенно не против пропустить все то, что не показывало мне мое маленькое зеркало. Меньше всего, мне хотелось смотреть на себя. Я предпочитал оставаться в невежественном блаженстве. Так было безопаснее.

Но это зеркало, практически закрывало стену над раковиной. В нем отражался весь мой торс, и этого было достаточно, чтобы я остановился.

Моя грудь была разделена на две явные выпуклости, из-за чего мои соски меньше походили на маленькие груди. Моя талия стала стройнее, а карманы лишнего жира, которые когда-то торчали наружу, сгладились. Мои плечи выпирали. В целом все выглядело так, будто мое тело начиналось с талии и постепенно становилось шире, пока не достигло плеч.

Человеку в зеркале, не суждено было появиться на страницах фитнес-журналов, но его тело было далеко от того, что было в прошлом. Передо мной был привлекательный парень. И этим парнем был я.

Так вот почему, Пейдж смотрела на меня! Она смотрела на меня не с отвращением. Она смотрела на меня, потому что я ее привлекал!

Тот момент, когда я стоял в ванной комнате Пейдж, был одним из самых знаковых в моей жизни. Это был первый момент, когда я действительно почувствовал себя... достойным.

Когда я вышел из ванной, я прошел мимо нее и сказал:

— Хорошо, Пейдж. Я ухожу. Хорошей тебе ночи.

Ее взгляд, задержавшийся на мне, не остался незамеченным. На этот раз, я не стал уклоняться от него. Я принял его, хотя и притворился, что не замечаю его.

— Спокойной ночи, Арти, - кротким голосом сказала она.

С дополнительной развязностью в моем шаге, я скрылся с ее глаз и закрыл за собой входную дверь.

*******

После моего "пробуждения" в ванной комнате Пейдж, я стал следить за всеми изменениями, которые я сделал, не осознавая этого. Я постоянно сравнивал себя с тем, что было, когда я только начинал. Некоторые из них, были значительными. Например, я стал больше внимания уделять своей одежде, когда ходил по магазинам. Воротник моих рубашек, больше не прилегал к моей шее. Я также перешел с 54-го размера талии, на 46-й.

Другие вещи были не так заметны, но все равно, очень обнадеживали. Я мог быстрее нагибаться и вставать. Я мог сесть и завязать шнурки, не разводя ноги далеко в стороны, чтобы уместить живот. Я также мог садиться и выходить из машины без ворчания.

При следующей нашей встрече, Джерри обнаружил омоложенного Артура. Вся усталость словно растворилась. Гири стали легче, беговая дорожка не была таким уж неукротимым драконом, а моя энергия была на высоте.

Во время тренировки, я постоянно смотрел на себя в зеркало. Я не мог оторваться. Во время одной из моих тренировок, Джерри заметил это и развеселился.

— Я вижу, кто-то, наконец-то, осознал результаты всей своей тяжелой работы!

Я не мог удержаться от смеха.

— Ладно, ты меня поймал.

— Поймал. Поймал. Давай. Посмотри. Полюбуйся собой. - Он сделал преувеличенный шаг в сторону, чтобы дать мне лучший обзор. — Я тебе не мешаю, правда, красавчик?

— Нет, не мешаешь, засранец. Хотя спасибо, что спросил, - сказал я, и мне пришлось прекратить подъем, потому что я слишком сильно смеялся.

— В любое время, Ваше Величество. Я никогда не стою на пути любви с первого взгляда.

Это был первый раз, когда он сказал "ваше величество" без язвительного подтекста. Шутить с ним было странно, но приятно. Обычно он говорил так, словно ему не нравилось мое существование. Он напоминал мне сержанта в фильме "Цельнометаллическая оболочка". Я наполовину ожидал, что он скажет мне опустить шею, потому что я не стою того, чтобы он поднимал руку, чтобы задушить меня.

Еще одно значительное изменение, которое я заметил, когда начал обращать на себя внимание - это то, как люди общались со мной. Они были более приятными. Они смотрели на меня на долю секунды дольше, когда проходили мимо меня. Они даже больше улыбались.

Звучит как бред? Я бы тоже так думал, пока не похудел. Сначала я думал, что это мое воображение. Но чем больше я обращал на это внимание, тем реже я мог это опровергнуть.

Вы когда-нибудь замечали, что к привлекательным людям лучше относятся? Сколько раз красивая женщина получала "предупреждение", когда ее останавливал гаишник? Очень часто - настолько часто, что это уже шутка. На самом деле доказано, что симпатичные люди получают более мягкие приговоры, когда идут в суд.

Красивых людей, даже описывают по-другому. Если парня описывают как "хорошего парня, с отличным чувством юмора", то он, скорее всего, непривлекателен. Если же он привлекателен, то он "сексуальный, веселый и обаятельный". Физическая красота - это разница между "прекрасной личностью" и "прекрасной находкой".

Поразительно, насколько поверхностен этот мир.

Пейдж ничем не отличалась от других. С той ночи в ее доме я замечал, что ее глаза задерживаются на мне всякий раз, когда я приходил. Она больше улыбалась и медленно убирала волосы с лица. Ее голос стал легче. Она перестала смотреть на меня так, будто ей меня жалко, и стала относиться ко мне с уважением.

Все решилось в "годовщину" (годовщина разрыва отношений, а не свадьбы). Я заранее связался со своим адвокатом и дал ему зеленый свет, на подготовку документов. Я хотел, чтобы они были напечатаны и готовы, чтобы мы с Пейдж могли начать жить дальше. Утром я заехал и забрал их. Я мог бы подать их ей, но это было слишком безлично. У нас с Пейдж все было хорошо, поэтому я решил, что в этом нет необходимости. Я чувствовал, что конец нашего брака заслуживает того же уважения, что и начало (по крайней мере, с моей стороны). Поэтому я планировал отдать их ей, когда пойду к детям в тот вечер.

Я нашел ее в спальне наверху, готовящейся к очередному свиданию. Она смотрелась в зеркало и надевала серьги. Дверь была открыта, поэтому я легонько постучал в дверную раму, чтобы дать ей знать, что я здесь.

— О, привет, Арти, - сказала она, обернувшись. Она раскинула руки и ожидаемо посмотрела на меня, прежде чем спросить: — Как я выгляжу?

— Привет, Пейдж. Ты выглядишь прекрасно, но я уверен, что ты это знаешь. Идешь на свидание?

Ее глаза сделали то, что они делали в последнее время всякий раз, когда она смотрела на меня.

— Нет, просто примеряю одежду, чтобы посмотреть, как она сидит. Ты помнишь это платье?

Я потратил мгновение, чтобы действительно рассмотреть его, а затем разразился смехом.

— Разве это не то платье, которое я купил тебе на день рождения - сколько это было - 8 лет назад?

Она ярко улыбнулась и тоже засмеялась.

— Это было 9 лет. Помнишь? Я увидела его в витрине и сказала тебе, что оно мне нравится. Ты сказал, что мы не можем себе этого позволить, но ты забыл сказать мне, что получил повышение. Тогда ты удивил меня, придя с ним домой и сообщив мне новость.

— Я помню, - сказал я, когда ностальгическая улыбка расплылась по моему лицу. — В тот вечер, мы пошли в новый итальянский ресторан.

Ее глаза оторвались от меня, и на ее лице появилось застенчивое выражение.

— В ту ночь, мы также зачали близнецов.

Приятные воспоминания нахлынули на меня. Я вспомнил, как был в ее объятиях до конца той ночи. С таким количеством секса, как у нас было в ту ночь, не могло быть и речи о том, чтобы она не забеременела.

Внезапно, эти блаженные воспоминания превратились во что-то злое, стерев улыбку с моего лица. Я увидел себя, копошащегося у нее между ног, отчаянно пытающегося доставить удовольствие женщине, которая едва проснулась. Потом я совсем исчез из этой картины, и вместо меня, появился другой мужчина. Я не помнил, как выглядел Деррик (я не видел его с того дня), но его образ, будет преследовать меня вечно. Внезапно он начал входить в нее, заставляя ее кричать от удовольствия.

Все настроение в комнате изменилось. Слоны размером с бульдозер, проклинали нас за то, что мы их игнорируем. Покачав головой, я вышел из задумчивости и холодно сказал:

— У меня есть кое-что для тебя, - с этими словами, я бросил манильский конверт на кровать.

Когда она посмотрела на него, ее лицо потемнело.

— Ничего себе. Ты не терял времени даром, чтобы сделать это, да?

— Ну, я потратил целый год... - пошутил я, пытаясь разбавить тяжелое настроение.

Я ожидал смеха, улыбки или чего-то еще. Вместо этого, она просто отвернулась к зеркалу с пустым выражением лица, как будто бумаги были не важны.

— Я посмотрю на них, когда у меня будет возможность, - сказала она это безразличным голосом, как будто отгоняя меня.

Я молча вышел из комнаты. Ее реакция была озадачивающей. Я не ожидал парада, но я, по крайней мере, думал, что она будет рада начать этот процесс.

Я отправился на поиски близнецов. Первым я нашел Джоша, который играл в видеоигры в своей комнате.

— Скажи мне, что ты сделал домашнее задание, - сурово сказал я, прочистив горло, чтобы привлечь его внимание.

Он быстро повернул голову в мою сторону. Его лицо с открытым ртом и нервная реакция, предсказали его вину еще до того, как он открыл рот, чтобы заговорить.

— Почти, - сказал он тоненьким голосом, глядя в сторону. Когда его глаза поймали мои и он увидел выражение моего лица, он сказал: — Думаю, я выключу это и закончу.

— Хороший выбор.

Он надулся и что-то прошептал себе под нос, нехотя делая то, что ему сказали. Я притворился, что не слышал, как он зарычал на меня. Я почувствовал, что должен уйти, пока не увидел, что он сделал или сказал что-то, за что мне пришлось бы его наказать (иногда нужно спасать детей от себя), поэтому я пошел искать Алли.

Она была в гостиной и просматривала фотоальбом. Я узнал чистую белую обложку с надписью "Мистер и миссис Маккормик", написанной красивым черным каллиграфическим почерком. Это был наш с Пейдж свадебный альбом.

Не было необходимости спрашивать ее о домашнем задании (она всегда делала свое), поэтому я просто сел рядом с ней на диван и обнял ее.

— Привет, тыковка. На что смотришь? - спросил я.

— Просто ваши с мамой свадебные фотографии.

Она пролистала несколько страниц, потом остановилась на одной.

— Ты выглядишь точно так же, как и здесь, - сказала она, указывая на фотографию, где я и Ланс стояли бок о бок в смокингах (естественно, он был моим шафером).

Я улыбнулся, глядя на этого человека в день своей свадьбы. Его улыбка, была от уха до уха. У него было лицо оптимистичного юноши. На его пути не было проблем, только возможности. Этот человек искренне верил, что любовь победит все.

Насколько наивным он был?

— Правда? Я тогда был очень молод, - прокомментировал я ей.

— Да. Так и есть. Особенно с тех пор, как ты сбросил весь этот вес. Теперь ты выглядишь очень красивым.

— Значит, раньше я не был красивым? - спросил я в шутку.

Я не мог удержаться от смеха, пока она пыталась найти способ вытащить ногу изо рта. После нескольких забавных секунд, я отпустил ее.

— Просто подшучиваю над тобой, милая. Спасибо за комплимент.

Она улыбнулась и прислонилась к моей груди. Затем на ее лице появилось задумчивое выражение, прежде чем она спросила:

— Вы с мамой, когда-нибудь, снова будете вместе?

Я вздохнул. Это был один из тех случаев, когда возникает искушение солгать ребенку только для того, чтобы избежать неудобного разговора. Я ненавидел заставлять их проходить через это. Они не заслуживали ничего подобного.

— Нет, милая, я так не думаю.

Я сказал правду, вспомнив о бумагах, которые, вероятно, все еще лежали на кровати Пейдж.

— Почему нет? - спросила она.

— Потому что иногда взрослые понимают, что не могут оставаться в браке. Но это не мешает нам, любить наших детей.

— Значит, вы с мамой больше не любите друг друга? - спросила она, уловив то, что я пытался скрыть.

Я должен был знать, что она не поддастся на уловку. Она была острой.

— Мы очень заботимся друг о друге. Мы хотим лучшего для другого человека. Но мы не любим друг друга, как муж и жена. Поэтому мы вынуждены расстаться. Но мы всегда будем лучшими друзьями.

Алли печально поджала губы и отвернулась. Я ободряюще поцеловал ее в лоб, но на фоне ее вопросов, это казалось таким же незначительным, как муха для носорога. Я знал, что мои ответы неудовлетворительны, но это было лучшее, что я мог дать. Как объяснить развод девятилетнему ребенку? Для них, все должно быть просто. Если вы любите друг друга, вы остаетесь в браке. И точка. Они не понимают всех сложностей жизни.

Но почему бы жизни и любви, не быть такой простой? Когда-то я думал, что так и есть. Потом на берег обрушился ураган "Деррик" и все изменил.

Я почувствовал присутствие кого-то в комнате и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть уходящую Пейдж. Пока мы с Алли продолжали листать альбом, я думал, как много из нашего разговора было подслушано.

***

Несколько вечеров спустя, я решил посетить еженедельное занятие по велоспорту. Я давно там не был ( с тех пор, как начал заниматься с Джерри), поэтому увидел несколько незнакомых лиц. Мой взгляд упал на одну, которую я знал еще с тех времен, когда исправно ходил на занятия, поэтому я сел на велосипед рядом с ней.

— Привет, Коллин, - весело сказал я.

Она повернулась ко мне лицом. Когда она узнала, кто я, на ее лице расплылась прекрасная улыбка.

— Артур? Давно не виделись. Я почти не узнала тебя, так как ты стал совсем худым. Ты слишком хорош, чтобы тренироваться с нами? Где ты был? - сказала она, окинув меня оценивающим взглядом.

Я смущенно покраснел.

— Я тренировался здесь. Я никуда не ходил. Как мы не столкнулись друг с другом?

— Как я уже сказала, ты слишком хорош, чтобы тренироваться с нами, толстушками - сказала она, игриво подталкивая меня.

— Эм, ты точно не толстая. Поверь мне, - сказал я, оглядывая ее с ног до головы.

Когда встретился с ее глазами и понял, что так откровенно разглядываю ее, я снова застеснялся. Я не знал, извиниться ли мне или просто сделать вид, что ничего не произошло. К счастью, тренер спас меня от дальнейшего смущения, начав занятие.

После окончания урока, Коллин прошла мимо меня, коснувшись моего плеча.

— Не будь незнакомцем, - сказала она, выходя из комнаты.

Может быть, она флиртует со мной?

Я так думал, но не был уверен. Последние десять лет, я был женат. Я не знал, как флиртовать или как распознать признаки того, что женщина флиртует со мной.

В течение следующих нескольких недель я посещал занятия, просто чтобы пообщаться с ней. Каждый раз, все проходило одинаково. Я все больше убеждался, что я ей интересен, и у меня появилась мысль пригласить ее на свидание. К сожалению, мне было трудно набраться смелости и сделать следующий шаг. Каждый раз, когда я видел ее, я думал про себя, что сейчас самое время сделать это. Но когда этот момент наступал, я отступал.

Джерри несколько раз заставал меня за тем, как я разглядывал ее. Он никогда не спрашивал об этом и не давал понять, что знает, что происходит. Но он знал.

Однажды Коллин, просто неожиданно подошла ко мне. Она выглядела немного смущенной и сказала:

— Твой друг сказал мне, что ты хочешь меня о чем-то спросить.

Она показала большим пальцем позади себя. Я проследил за направлением ее пальца, пока не увидел Джерри, стоящего вдалеке. Он подмигнул и улыбнулся мне.

Чертов Джерри!

— Э-э, да... - заикался я. Она ожидающе смотрела на меня. Наконец, я решил просто пойти на это и сказал: — Я хотел спросить, не могли бы мы сделать что-нибудь... вместе... как-нибудь.

Сначала ее лицо выглядело задумчивым, и я ожидал, что она скажет "нет" и добавит какую-нибудь неубедительную отговорку, чтобы смягчить отказ. К моему удивлению, она ярко улыбнулась мне и спросила:

— Ты приглашаешь меня на свидание?

Ее восторженный ответ придал мне смелости, и я уверенно ответил:

— Да, приглашаю. Не хочешь пойти со мной на свидание?

Она залезла в спортивный лифчик и достала бумажку со своим номером телефона.

— Позвони мне сегодня вечером.

Она увидела замешательство на моем лице и рассмеялась.

— Твой друг уже сказал мне, что ты заинтересован. Мы с ним поспорили. Он поспорил, что ты слишком... э-э-э... трусливый, чтобы пригласить меня на свидание.

— Правда? - спросил я, глядя через ее плечо на Джерри.

Она засмеялась.

— Да. Но я верила в тебя. Спасибо, что не подвел меня. Теперь я на десять баксов богаче, и все благодаря тебе.

— Рад, что смог помочь. Как только появится возможность превратить его в неудачника, дай мне знать.

Мы оба посмеялись над этим. Затем она сказала:

— Ну, мне пора идти. Ты можешь позвонить мне в любое время, после восьми.

— Хорошо.

Она улыбнулась мне напоследок, когда уходила. Когда она уходила, Джерри подошел ко мне, со знающим выражением лица.

— Хм. Что она хотела? - спросил он, прикидываясь дурачком.

— Ты не поверишь. Она проделала весь этот путь, чтобы рассказать мне, какой ты назойливый засранец.

Он засмеялся и пожал плечами.

— Бывало и хуже, - сказал он, уворачиваясь от полотенца, которое я бросил в него.

***

Позже той ночью я понял, что у меня есть еще одна проблема. Я не ходил на первое свидание уже более десяти лет! Я понятия не имел, куда вести Коллин и чего ожидать. Были ли правила все теми же, что и тогда, когда я ухаживал за Пейдж? В моей голове роились вопросы и ожидания.

Пойдем ли мы в кино или поедим? Может быть, прыгнем с тарзанки? Черт, я не знаю!

Я расспрашивал людей. Удивительно, но лучшим советчиком оказался Лэнс.

— Я всегда веду девушку куда-нибудь, где нет ничего очевидного. Ужины и кино - это скучные первые свидания, которые быстро превратятся в "зону друзей". Ты хочешь выделиться. Я считаю, что лучший способ сделать это - заняться чем-то, что позволит тебе научить ее чему-то. Я часто беру своих спутниц на стрельбище или бейсбольную площадку. Каждый раз, они становятся мокрыми.

Я подумал об этом, но не смог найти ничего, чему бы я мог ее научить. Когда я сказал ему об этом, он задумался на мгновение и сказал:

— Ну, сделайте что-нибудь, в чем вы оба хороши. Разве ты не говорил, что познакомился с ней на занятиях по велоспорту? Возьми ее на велосипедную прогулку.

— Прокатиться на велосипеде? Где?

— Разве в горах нет велосипедной дорожки, куда все ходят?

Когда я спросил Коллин, не хочет ли она это сделать, она была в восторге. Так что в субботу днем, мы упаковали наши велосипеды в мой внедорожник и отправились на тропу.

То, что казалось хорошей идеей, быстро обернулось против нее. Хотя день был приятный, катание на велосипедах на первом свидании, оказалось потным способом узнать друг друга. Вдобавок ко всему, не было места для светских бесед. Когда мы все же сделали перерыв, было трудно начать содержательную беседу. Мы были заняты тем, что пытались перевести дух и восстановить силы.

Я боялся, что это свидание провалится. Насмешки Пейдж о том, что я скучный, снова стали преследовать меня, когда я пытался найти что-нибудь интересное для разговора. Но у меня ничего не получалось.

Затем произошло нечто странное. Как раз когда я уже собирался считать это свидание неудачным, к нам подбежал ребенок. Он был в панике и кричал что-то бессвязное. Я пытался успокоить его, чтобы он мог говорить более внятно, но он был в такой суматохе, что его слова вылетали бессвязными звуками.

Его выходки начали привлекать толпу, когда два других велосипедиста остановились, чтобы посмотреть, что происходит. Им было так же трудно понять его, как и мне. Наконец, парень сдался с разочарованным стоном и махнул нам рукой в его сторону, сказав, чтобы мы следовали за ним.

Когда мы добрались до места, куда он пытался нас привести, он указал на землю. Я увидел мужчину, лежащего на животе и отчаянно цепляющегося за руку, принадлежащую парнишке, который висел над краем очень крутого обрыва.

— Он там! Пожалуйста, помогите ему! - отчаянно кричал он.

Мой мозг немедленно включился в работу.

— Черт! Чувак... - сказал я, постучав по парню рядом со мной. — Я схвачу его. Вы двое, хватайте парнишку!

Колин стояла в стороне, пока мы втроем оттаскивали их в безопасное место. Самое трогательное зрелище, которое только можно представить - это сын, с благодарностью обнимающий отца, который спас ему жизнь. Отец был слишком уставшим, чтобы даже обнять сына в ответ. Он просто лежал и что-то шептал сыну на ухо. В следующее мгновение, он потерял сознание.

Колин уже позвонила в 911. Когда приехали полицейские со скорой помощью, мы втроем пытались привести его в чувство. Мы были безуспешны и все больше волновались. За дело взялись врачи скорой помощи, и мы убрались с их пути, пока они работали.

Полицейские задали нам ряд вопросов и поблагодарили за быстроту реакции. Перед тем как мы ушли, я осмотрел землю и нашел сотовый телефон. Я решил, что он, должно быть, выпал из кармана человека. Медики были слишком заняты мужчиной и его сыном, поэтому я осмотрел его. Найдя перспективный контакт с надписью "Кара - жена", я быстро позвонил ей, чтобы сообщить, что происходит и куда увезли мужчину. Затем я передал телефон одному из полицейских, прежде чем они уехали.

Я думал, что свидание было испорчено, но Коллин была в восторге. Казалось, в ней вновь ожила жизнь.

— Боже мой! Ты спас того человека и его ребенка! Ты спас им жизнь! - восторженно воскликнула она.

— Ну, на самом деле, это были все трое из нас, - скромно сказал я.

Она пожала плечами.

— Ты даже не думал об этом! Ты просто приказал двум другим парням взять ребенка, а сам вытащил парня в безопасное место! Ты просто герой, мать твою! Это был самый храбрый поступок, который я когда-либо видела!

В конце свидания, я получил тлеющий поцелуй на прощание и довольно хорошее предчувствие, насчет второго свидания.

***

Второе свидание действительно состоялось. На этот раз, мы провели его более традиционно. Это дало нам возможность больше поговорить и лучше узнать друг друга. Я рассказал ей о своих детях, а она мне о своих. У нее было два мальчика, один из которых учился в средней школе. Мы неохотно закончили это свидание, как и первое: мы целовались на крыльце ее дома.

На третьем свидании через неделю, я столкнулся со своей самой большой неуверенностью в себе, которую мне дала моя бывшая жена. Оно началось так же замечательно, как и предыдущее. На самом деле, все прошло даже слишком хорошо. Это был День святого Валентина, и мы с Коллин решили сходить в кино. Мы выбрали фильм "Пятьдесят оттенков серого".

Этот фильм очень ее завел. Сексуальные сцены были очень напряженными. Я чувствовал, как она тянется к моей руке во время секса и использует все возможности, чтобы потереться своей кожей о мою. Химия между нами была ощутимой. Я чувствовал, как это перерастает в нечто большее, чем просто секс.

Когда я подвез ее к дому, она не очень деликатно сообщила мне, что ее дети на выходные у отца, и она хочет пригласить меня на ночную вечеринку. Ее глаза и язык тела сказали мне, что у нее на уме.

Звучит как победа, верно? Так и должно было быть. Но все это время, я слышал насмешки Пейдж.

"Ты - тучный мужчина, чье представление о занятиях любовью - это два тыка и извинения".

"Я определенно не собиралась говорить тебе, что твоя жалкая попытка соблазнения - это жалкие 5 минут ленивого орального секса - полностью пропуская клитор - перед тем, как ввести свой полутвердый член в мое сухое влагалище".

"Девушке нужно с чем-то работать. Если бы ты действительно видел меня и Деррика сегодня днем, то ты бы увидел, какая я женщина, когда у меня есть мужчина, который действительно знает, что делает".

Они снова и снова звучали в моей голове. Я пытался заглушить их, но не мог. Когда Коллин с вожделением извивалась на моем теле, я чувствовал удушье. Когда она сняла рубашку и обнажила кружевной лифчик, прикрывавший ее огромные сиськи, я почувствовал, что тону в море жалости к себе. Когда ее рука пробралась внутрь моих брюк, я почувствовал себя... вялым.

Мой пенис был совсем вялым. Никакой эрекции. Никакой жизни. Просто импотентная неудача.

Ее решением было попробовать еще сильнее. Она расстегнула молнию на моих брюках, спустила их вниз и обхватила его своим теплым ртом. Она с голодом впилась в него, изо всех сил стараясь вдохнуть в него жизнь. Я пытался заставить свой член работать правильно. Я сосредоточился на влажных губах и на жаре, который исходил от них. Но, несмотря ни на что, я продолжал видеть того парня в зеркале. Не того, каким я был сейчас, а того, с выпирающим животом и бесполезными навыками в спальне.

Вид ее головы, покачивающейся на моих коленях, должен был заставить меня напрячься настолько, чтобы пробить дыру в стали. Но этого не произошло. Неважно, что делала Коллин, и насколько хорошо она себя чувствовала, мой член оставался несговорчивым.

Она остановилась на середине сосания и посмотрела вниз. Затем она наклонила голову и встретилась с моими глазами, на ее лице была растерянность.

— Все в порядке? - спросила она, слабым голосом.

Для меня это было все. Со мной было покончено. С трудом сдерживая слезы, я легонько оттолкнул ее и натянул штаны.

— Прости, Коллин. Мне нужно идти.

С этими словами я схватил ключи и поспешно вышел из ее квартиры, оставив ее в состоянии сексуального разочарования и недоумения.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ГЛАВЫ

Камео

Наоми: "Иметь и наставлять рога"

Джерри: "Иметь и наставлять рога, часть 3", кратко упоминается на протяжении всего сериала.

Сцена спасения в горах: из "Борьба за выживание, часть 6".