«Мне действительно следовало бы переехать в более тёплый климат», - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь, пока хромал через перекрёсток к своему таунхаусу. Сырая апрельская погода сыграла злую шутку с моим артритом. Проходя по кварталу, я заметил высокого мужчину с избыточным весом, стоящего на ступеньках моего дома.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Он вздрогнул от этого звука и оглянулся.

— Да, я ищу Роберта Макнила. Меня зовут...

— Артур Гордон, - сказал я, заканчивая его фразу. - Я Роберт Макнил. Что я могу для вас сделать этим солнечным утром?

Глаза Артура оценили мой невысокий рост. Он нахмурился.

— Я пришёл поговорить с вами о моей жене.

Я выдержал его пристальный взгляд.

— Тогда, пожалуйста, отойдите назад, чтобы я мог отпереть дверь. Мы можем обсудить это внутри.

Артур отошёл в сторону, а затем последовал за мной внутрь.

— Не хотите ли чашечку кофе? Я приготовил его перед тем, как пойти за утренней газетой. Если да, я предлагаю нам посидеть в уголке для завтрака в задней части дома. В это время дня здесь приятно греет солнце.

Он кивнул и отошёл в заднюю часть зала. Я принёс кофе и сел напротив него.

— Что вы хотите обсудить? - спросил я, размешивая сливки и сахар в кофе.

Его хмурое выражение вернулось, когда он протянул мне вскрытый конверт. Неотправленное письмо было адресовано мне с маркой на лицевой стороне. Я вынул карточку и усмехнулся. У Эми было отвратительное чувство юмора. Это была юбилейная открытка.

Внутри было написано: «С 25-м днем рождения, мой дорогой. С любовью, Эми.»

— Что означает это, Макнил? Роман с моей женой?

Я усмехнулся.

— С таким же успехом ты мог бы начать называть меня Робертом. Я надеюсь, ты расчистил свой день, потому что это может занять довольно много времени.

Я воспользовался моментом, чтобы насладиться своим кофе, к большому неудовольствию Артура.

— Впервые я встретил Эми около двадцати восьми лет назад. Я был патрульным в полиции. В лесу между университетским городком и женскими общежитиями было совершено несколько изнасилований. Мне было поручено разгуливать по окрестностям в студенческой одежде.

— Однажды ночью я услышал крик и побежал в направлении звука. Я обнаружил двух парней, удерживающих извивающуюся женщину, в то время как третий стаскивал с неё джинсы. Она высвободила руку и начала отбиваться, пока один из них не вырубил её. Третий мужчина к тому времени раздел её ниже пояса, а его штаны были спущены до колен.

— Он собирался проникнуть в неё, когда я с разбега вскинул ногу и попал ему между ног. Он застонал и повалился на бок. Его сообщники были слишком заняты, пытаясь сорвать с неё топ, чтобы заметить это. Я ударил второго мужчину кулаком сбоку по голове. Когда он упал, я пнул его под рёбра. Я не заметил, что последний мужчина разрезал её лифчик ножом. Когда я повернулся к нему, то увидел, как что-то блестящее срезало мой бок, и взмахнул рукой, чтобы отразить это.

— Я вытащил свой пистолет из кобуры на лодыжке, когда парень бросился на меня, дважды выстрелил с расстояния в пару футов. Мужчина упал. Я вызвал по рации помощь. Я надел наручники на человека, которого ударил ногой по рёбрам. Тот, кого я пнул в пах, начал двигаться, пока я снова не пнул его по яйцам.

— Женщина была в сознании, но впала в шок. Я одел её, как мог, и держал на руках, пока не подоспела помощь. Парамедики осматривали её, когда заметили мою руку. У меня был шестидюймовый порез между запястьем и локтем. Они завернули меня и перевезли вместе с женщиной. По дороге в больницу она держала меня за руку и не отпускала.

— Через несколько недель после инцидента дежурный сержант вручил мне листок бумаги. Записка была от женщины, которую я спас с просьбой позвонить ей. Её звали Эми Дэвис, и когда я позвонил на следующий день, она пригласила меня на ужин в среду. К счастью, у меня был выходной.

— Я познакомился с Эми и двумя другими жертвами в маленьком итальянском ресторанчике рядом с университетом. Они угостили меня ужином в знак благодарности за то, что я поймал этих парней. Эми задержалась, когда другие женщины уходили. Она сказала мне, что хочет особо поблагодарить меня за то, что я спас её от того, через что прошли другие женщины. Она поцеловала меня, сказала, что я всегда буду в её молитвах, вручила мне маленькую упакованную коробочку и велела открыть её, когда я вернусь домой.

С этими словами я сунул руку под рубашку и снял через голову серебряную цепочку с серебряным сердечком. Я перевернул его и показал Артуру. На нём было выгравировано "МОЙ ГЕРОЙ".

— Эми никогда не упоминала при мне о попытке изнасилования, - сказал ошеломлённый Артур, - но на карточке написано "двадцать пятое". Ты сказал, что нападение было двадцать восемь лет назад.

— Ты женился на Эми примерно через год после того, как она окончила школу. Вы вместе работали в бухгалтерии. Она родила твоего первенца, Сару, через неделю после первой годовщины.

— Откуда ты это знаешь? - пробормотал Артур.

Я извинился и отлучился на минутку и вернулся с закрытой папкой. Я снова наполнил наши чашки и открыл папку, продолжая говорить.

— Эми пришла навестить меня, когда была примерно на шестом месяце беременности. К тому времени я уже был детективом в полиции. Она спросила меня, знаю ли я хорошего частного детектива. Когда я спросил о причине, она сказала, что, по её мнению, муж ей изменяет.

— Она сказала, что у неё скопилось совсем немного денег, поэтому я попросил её сообщить мне подробности, вашу фотографию, и я посмотрю, что смогу раскопать.

Глаза Артура опустились, пока он ждал, что я продолжу.

— По-моему, её звали Джойс. Она проработала у вас около четырёх лет. Мне всегда было интересно, как долго у тебя был роман до того, как ты встретил Эми. Вы двое казались слишком расслабленными вместе, чтобы заводить новый роман.

— К тому времени, когда Эми забеременела, прошло больше двух лет, - заявил Артур со счастливыми нотками в голосе.

— Как началось? До меня дошли слухи, что Джойс думала, что её муж изменяет. Я сказал ей, что у меня есть друг, который работает частным детективом и проведёт расследование недорого. Она пошла на это.

— Мой друг проследил за её мужем до грязного бара, где тот сильно напивался и флиртовал с местными шлюхами. Мой друг заплатил двести долларов шлюхе за то, чтобы она напоила парня в соседнем мотеле. Он предложил ещё двести за фотографии, как они трахаются с парнем.

— Я показал Джойс фотографии. Поскольку её муж зарабатывал большие деньги, я убедил её завести любовника для мести. Мой план работал на меня, мы долго были любовниками, пока она внезапно не уволилась.

Я вытащил из папки набор из шести фотографий и положил их перед Артуром.

— Я показал это Джойс. Я сказал ей, что они будут отправлены её мужу и родителям, если она не уволится из компании в течение двух недель. Я сказал ей никогда больше не связываться с тобой.

Артур потёр лоб.

— Отдел кадров сказал, что Джойс пришлось уволиться из-за чрезвычайных семейных обстоятельств. Я всегда думал, что её муж, возможно, заподозрил, почему она работает допоздна.

— Эми была беременна, и я опасался её тревожить. Я сказал Эми, что вы выпивали после работы со смешанной группой коллег, и дальше игривого флирта дело не пошло.

Его вопросительное выражение сменилось ухмылкой. Я сотру её с его лица, прежде чем закончу.

— Всё было спокойно до тех пор, когда за месяц до рождения Сары тебя повысили до менеджера по продажам, - продолжил я, убирая первую стопку фотографий и раскладывая новые для просмотра Артуру, - и у тебя начался роман со своей секретаршей, Долорес или Ди, как ты её называешь.

— Ты был так занят в "Холидей Инн" с Ди, что узнал о рождении дочери только поздно вечером. Кстати, у Эми всё было просто отлично. Я привёз её на патрульной машине, когда она не смогла тебя найти. Я оставался с ней. Кстати, Сара - это имя моей матери.

Ухмылка превратилась в хмурый взгляд.

— Вскоре после этого жизнь завертела, и я месяцев на 6 упустил тебя из виду. Когда я снова начал смотреть, ты всё ещё снимался в "Ди". Я бросил пару снимков из стопки.

Он бросает на них взгляд.

— Моя жизнь складывалась великолепно. Я полагал, что через 5 лет меня снова повысят в должности. Я трахал Ди по крайней мере 3 раза в неделю и получал минет почти каждое утро до прихода остального персонала.

— А потом всё наладилось?

Он улыбнулся и кивнул.

— Однажды днём Эми позвонила в полном отчаянии и сказала, что с одной из её подруг произошел ужасный несчастный случай. Она оставит Сару у своей матери, прежде чем отправиться к подруге. Она пообещала, что позвонит, когда узнает больше. Я был обеспокоен, пока она не позвонила тем вечером. Она сказала, что её подруга находится в критическом состоянии с многочисленными травмами.

— Она спросила, не буду ли я возражать, если они останутся у её матери, так как это ближе к больнице и работе. Назавтра её подруге предстояла операция, а позже - курс физиотерапии. Она волновалась, потому что подруга была совсем одна, если не считать Эми. Она сказала, что её мать всё время будет присматривать за ребёнком. Я сказал ей, что, по-моему, это действительно трогательно, что она проявила столько доброты к подруге, и со мной всё будет в порядке.

— Эми пришла домой и подобрала одежду для себя и ребёнка. Она поблагодарила меня и пообещала немедленно вернуться домой, если она мне понадобится. Я сказал, что мы могли бы увидеться за ланчем, и я могу привезти всё, что ей нужно, из дома на работу и положить это в её машину, чтобы ей не пришлось ехать всю дорогу до нашего дома.

Артур помолчал, опустив голову.

— Она заплакала и обняла меня за это.

Я начал думать, что недооценил его чувства к Эми... пока он не поднял голову с приклеенной к ней ухмылкой.

— Я был рад, как ребёнок в кондитерской. Я мог каждый вечер завозить Ди прямо в гараж и проводить ночь, трахаясь в нашей постели, а не в мотеле или на диване в офисе. Недостатком было то, что к тому времени, когда Эми вернулась домой несколько месяцев спустя, Ди начала подумывать о том, чтобы стать следующей миссис Артур Гордон.

Он провёл пальцами по своим волосам.

— Мне было нелегко убедить её, что такого уровня жизни не существовало бы, если бы я развёлся с Эми. Алименты и поддержка ребёнка значительно снизили бы наш уровень жизни. Если она подождёт до моего следующего повышения, нам обоим будет большая прибавка к жалованью и командировочные.

— Когда Эми вернулась домой, - продолжил Артур, выглядя более расслабленным, - она была похожа на ту Эми, на которой я женился. Она была благодарна мне за терпение, пока присматривала за своей подругой. Она спросила меня, может ли она навещать свою подругу пару раз в неделю. Она забирала Сару из детского сада и брала её с собой. В такие вечера они, вероятно, ужинали там и возвращались домой поздно.

— Опять же, я был в восторге от мысли, что мы с Ди будем дома в течение нескольких часов, поэтому я спокойно спросил её, какие дни она рассматривает. Эми предложила вечера во вторник и четверг. Кроме того, в субботу она может отправляться за покупками, если это не помешает. Я сказал ей, что меня это устраивает, и ей, возможно, следует угощать свою подругу ужином по субботам, прежде чем они с Сарой вернутся домой.

— Моя жизнь снова стала замечательной. Эми и Сара чаще бывали в отъезде, чем дома. Эми наняла домработницу для ежедневной уборки и стирки. Эми готовила по вечерам, когда возвращалась домой достаточно рано, а в остальные вечера я пользовался едой на вынос.

— Когда мы оба были дома, Эми садилась и разговаривала со мной после того, как укладывала Сару спать. Она поощряла меня рассказывать ей о моей работе, например, о моём текущем проекте; когда мне снова придётся путешествовать и когда, как я думаю, меня повысят в должности.

Пока Артур говорил, я вернул предыдущие фотографии в файл. Я вытащил пару новых и подвинул их через стол.

— Для изменяющего мужа ты, похоже, долгое время оставался только с Ди. Потом ты начал встречаться с брюнеткой по вечерам в четверг. Ди одинока и влюблена в тебя, зачем ты пошёл за замужней? Новый роман казался мне гораздо более опасным.

— Ди уехала в отпуск.

Артур потёр подбородок, вспоминая тогдашние события.

— Я сказал ей, что это вызовет слишком много подозрений, если мы вместе возьмём трёхнедельный отпуск.

— Я сказал ей, что буду проводить это время на работе и дома. Ей следует навестить свою семью, потому что мы проведём неделю вместе на конференции, которая состоится через два месяца. Ди согласилась, но перенесла свой отпуск на две недели и взяла с меня обещание свозить её зимой во Флориду. Я обещал ей приехать в Орландо в первую неделю февраля. Она не знала, что я должен был посетить семинар по маркетингу во Флориде и не мог включить её в список.

— Как бы то ни было, Ди была в отпуске, Эми навещала свою подругу, так что по дороге домой я зашёл в маленькое тихое кафе, чтобы выпить и перекусить. Эта сногсшибательная брюнетка села рядом со мной и заказала выпивку. Мы немного поговорили о том, почему сидим без дела в четверг вечером. Я сказал ей, что моя жена навещает подругу, как она делает каждый четверг. Брюнетка посмотрела на меня и спросила, заинтересован ли я в строгом сексе без привязанностей, потому что её муж больше заботится о зарабатывании денег, чем о ней. Если мне интересно, я могу встретиться с ней в отеле "Холидей Инн", номер 141, через пятнадцать минут после её ухода. Судя по фотографиям, ты знаешь, что я пошёл туда.

— Я не знал имени и так и не выучил. После первого раза она встречалась со мной в комнате 141 каждый четверг вечером в шесть. Мы трахались как обезьяны, пока не выбивались из сил, а потом вместе принимали душ. Я одевался и уходил. Она всегда платила за номер, и, как я уже сказал, я не знал её имени и не видел её машину.

— Когда Ди вернулась, я сказал ей, что в четверг мы встречаться не сможем, так как Эми на некоторое время перестала уходить по четвергам. Через полтора года после того, как это началось, брюнетка сказала мне, когда мы принимали душ, что веселье закончилось. Я уехал и больше никогда её не видел.

— Она была женой застройщика, - небрежно заметил я.

— Вы с Ди, должно быть, хорошо провели время в Орландо, - сказал я, убирая фотографии.

Артур, казалось, был немного встревожен, когда я не предоставил никаких фотографий его свидания во Флориде.

— Вы вернулись к работе заряженные энергией. Тебя повысили до начальника отдела, Ди повысили до твоего исполнительного помощника, и у тебя даже было время снова сделать Эми беременной.

Я наблюдал за тем, как выражение его лица сменилось с радостного на слегка нахмуренное.

— Тогда жизнь для вас с Ди продолжилась. Когда срок родов Эми приблизился, она испугалась, - сказал я, наблюдая, как внезапный шок отразился на лице Артура, когда мои слова запечатлелись в его голове.

— Эми боялась, что тебя не будет рядом, как и в прошлый раз.

— Я больше не служил в полиции, чтобы срочно отвезти её в больницу, поэтому я убедил её переехать с Сарой в мой дом. Последние пару недель мать Эми жила в комнате для гостей.

К этому времени, когда я продолжил рассказ, по его шее уже поднимался румянец.

— К тому времени у Сары уже была своя спальня, и была добавлена новая детская кроватка для скоро прибывающей сестры. Эми знала об этом за несколько месяцев, но из-за отсутствия у тебя интереса никогда не говорила тебе, что это будет девочка.

— Эшли родилась субботним утром, не было никаких проблем, и снова тебя нигде не было видно. Мать и дочь справились отлично. Ты знал, что свекровь звали Эшли?

— Почему, - Артур медленно покачал головой, собираясь с мыслями, - почему Эми тогда приехала к тебе? Что, чёрт возьми, означает эта юбилейная открытка?

— Если ты ещё не понял, - сказал я, глядя Артуру в глаза, - это я «подруга» Эми. Я был единственным, кто попал в больницу после неудачного рейда по борьбе с наркотиками в итоге перестрелки с убегающим наркоторговцем и двумя его телохранителями.

— Меня ранили шесть раз от правого бедра чуть выше лодыжки. Я провёл много часов на операционном столе с кровотечением, и кости были сильно повреждены. Пару дней это выглядело для меня не слишком хорошо, поэтому мой друг позвонил Эми и сообщил ей об этом.

— Я очнулся в больнице через три дня после стрельбы, и Эми была первым лицом, которое я увидел. Она навещала меня каждый день, пока меня не выписали из больницы. После физиотерапии было установлено, что я не могу вернуться на действительную службу, поэтому мне назначили пенсию по инвалидности.

— Мы с моим другом стали партнёрами в частных расследованиях. Мы наблюдали за тобой на протяжении многих лет с тех пор, как Эми впервые связалась со мной, когда была беременна Сарой. Когда я рассказал ей о брюнетке в мотеле, она собиралась развестись с тобой, пока не узнала, что беременна.

— Тогда она решила, что останется с тобой ради детей. Она сказала, что вы сможете обеспечить им прекрасное будущее. Эми сказала мне, что никогда больше не будет спать с тобой в одной комнате.

— Она сказала мне, что ты не хочешь иметь ничего общего с воспитанием детей. Ты ожидал, что они будут накормлены и уйдут к себе до того, как ты придёшь домой. Ты даже не видел их месяцами и был рад этому. Даже когда они стали старше, ты не интересовался их жизнью, потому что они были девочками и не могли пойти по твоим стопам.

— Когда они были маленькими, Эми говорила им, что они едут в особое место, когда приезжали сюда на ночь или в отпуск, и об этом нельзя говорить отцу, иначе он это может прекратить. Когда девочки стали старше, то поняли, что она имела в виду. Кстати, они называют меня папой.

— Она знала, что ты не любишь ни её, ни детей, но не стал бы разводиться с ней из опасения разрушать свои шансы на продвижение по службе.

— Последние 25 лет мы вместе ездили в отпуск, и ты ни разу не спросил, куда она собирается и с кем. Девочки никогда никуда с тобой не ходили, но они могли бы рассказать о том, где мы с ними бывали. Всё, о чем ты заботился, - это чтобы Ди могла жить с тобой, пока Эми отсутствует. Как ты думаешь, почему она звонила тебе каждый раз перед тем, как вернуться домой? Она хотела, чтобы у тебя было время вывезти свою любовницу из дома. Вот почему вас с ней ни разу не застали.

— После того, как Сара и Эшли окончили колледж, Эми начала жить своей собственной жизнью. Разве ты не заметил, что она редко возвращалась домой на ночь?

Артур просто опустил голову, осознав, как мало внимания он уделял своей жене и как много Эми на самом деле знала о нём все эти годы.

— Вы с Ди составляете хорошую команду для компании, - искренне сказал я. - Твоё новое повышение и переход в корпоративный отдел - это замечательно. Я так понимаю, Ди поедет с тобой в качестве менеджера. И ещё поздравляю с продажей вашего дома. Когда всё это будет?

— Всё будет завершено к концу месяца. – Артур удивился, приподняв брови, из-за того, что я ещё не знал этого.

Я посмотрел на часы.

— Вот в чём суть, Артур. Примерно через пять минут придут три человека. Тебе будут вручены документы о разводе. Двое других - адвокат Эми и государственный нотариус.

— Эми просит развода без вины. Она хочет разделить активы пополам. Она подписала сегодня утром. Ты должен подписать сейчас, нотариус заверит, а адвокат подаст заявление в суд. Если кто-нибудь спросит о твоей жене, скажи, что она подала на развод без вины, потому что хочет остаться со своими дочерьми и больной матерью.

— Примерно через год женись на Ди и живи счастливой жизнью. Я бы не советовал изменять Ди. Она не будет такой доброй, как Эми.

Раздался звонок в дверь. Теперь значение файла с фотографиями было ясным, и я не ожидал никаких проблем от Артура. Я открыл дверь и проводил гостей туда, где сидел Артур. Сервер обработки выполнил свою работу за считанные секунды и ушёл. Адвокат объяснил Артуру документы о разводе и указал, где их подписать. Нотариус заверил подпись. Они ушли; их работа была выполнена. Я повернулся к Артуру и улыбнулся.

— Ты на пути к осуществлению своей мечты, - искренне сказал я ему.

— Я предлагаю тебе позвонить Ди и сказать ей, что она близка к тому, чтобы стать твоей женой. Я думаю, вы двое отлично преуспеете в корпоративном мире.

Артур остановился по пути к выходу и с минуту смотрел на меня.

— Что бы ты сделал, если бы я сегодня не пришёл искать тебя?

— Я бы позвонил в твой офис и пригласил тебя. С тем, что я бы упомянул, ты бы пришёл.

Артур просто кивнул и ушёл.

Я снял трубку и позвонил.

— Добрый день, говорит Эми Гордон.

— Он подписал.

— Ты рассказал ему о том, что ты отец Эшли?

— Нет, он был достаточно мрачен, когда я рассказал ему о наших совместных отпусках, плюс о том, что вы с девочками практически живёте здесь.

— Я заказал столик у Джино. Мы повторим наше первое свидание.

— Мммм, - промурлыкала она. - Я соглашусь, если на этот раз ты добавишь свечи и кровать.