Персонажи:

Боб Уильямс (Муж разводится с изменившей женой)

Винус Андерсон (адвокат Боба Уильямса)

Дженнифер Уильямс (Изменившая жена)

Стив Уилер (адвокат Дженнифер Уильямс)

****************************

В конференц-зале было тихо, с той напряжённой тишиной, которую могут породить только подавленные необузданные эмоции. Единственное, чего не хватало для классической напряжённости фильма в стиле Хичкока, - это тиканья старых часов.

Два человека сидели с одной стороны стола. У женщины были соломенно-светлые волосы длиной до плеч и ярко-голубые глаза, которые, казалось, скептически относились ко всему, даже к пылинкам, дрейфующим в лучах солнечного света, пробивающихся сквозь небольшие щели в жалюзи. Её макияж был сдержанным и профессиональным и идеально сочетался с классическим деловым платьем в сочетании чёрного, серого и белого цветов. Перед ней на столе лежала папка, и она время от времени поглядывала на бесшумные электрические часы на стене напротив.

Мужчине было чуть за тридцать, но у него были потёртые черты лица, как у человека, который меньше чем за месяц постарел на несколько лет. Каштановые волосы были немного длинными и растрёпанными; как у одинокого мужчины, которому некому напомнить о походе к парикмахеру. Карие глаза слегка прищурены, а губы плотно сжаты, как у человека, которого заставляют наблюдать за вскрытием своего ребёнка - отчаянно желающего быть где-нибудь ещё, но смирившегося с предстоящей болью.

Ровно за две минуты до назначенного времени дверь на противоположной стороне комнаты открылась, и вошёл высокий широкоплечий мужчина, за которым следовала женщина. Он пододвинул ей стул, а затем сел сам. Дверь медленно закрылась за ними с тягучим "щелчком". Мужчина был высок и обладал непередаваемой решимостью, целеустремленностью, сродни римскому гладиатору перед тем, как открылись ворота в колизей. Его рыжие волосы были идеально подстрижены, и их можно было принять за парик. Его зеленые глаза были настороженными, и его взгляд, казалось, взвешивал и учитывал всё и всех в комнате. Его серый костюм, казалось, был высечен из камня, потому что на нём не было ни малейшей морщинки.

Женщина рядом с ним была хрупкой и стройной, с длинными чёрными волосами, строго зачёсанными назад и стянутыми простой тяжелой заколкой. Обычно её глаза были приятного голубого цвета, но сейчас они были покрыты безумной паутиной красноты, которая говорила об обильных слезах, пролитых и ещё не пролитых. Она выглядела как женщина, которая плохо спала больше месяца и которую силой заставляли есть. На ней было чёрное платье, какое можно было бы надеть на похороны, и у неё был вид родителя, выбирающего гроб для своего ребёнка, находящегося в шаге от смерти. Она отчаянно пыталась поймать взгляд мужчины, сидевшего за столом напротив неё, чьи глаза были прикованы к узлу в искусственной деревянной обшивке позади неё.

Высокий широкоплечий мужчина встал и протянул руку блондинке, которая встала и пожала ему руку.

— Стив Уилер. И. ..?

— Андерсон. Винус Андерсон, - ответила она, отпуская крепкую, уверенную хватку и садясь, с подозрением взглянув на него.

Хватка не была ни слишком фамильярной, ни пугающе твёрдой. Он не давил открыто на свой рост или очевидные преимущества в физической силе, а относился к ней как к товарищу-гладиатору. Это было достаточно необычно, чтобы вызвать вспышку недоумения, которую она быстро прогнала. Она открыла лежащую перед ней папку, подняла аккуратно напечатанный смертный приговор браку и сказала:

— Я надеюсь, что вы сочтёте предложение моего клиента более чем справедливым.

На самом деле ей не нужно было читать текст, так как она сама печатала его на основе договорённостей со своим клиентом, Бобом Уильямсом, который стоически сидел рядом с ней.

Она использовала свой лучший, самый разумный голос, надеясь, что боль начнёт исчезать, чем быстрее будут сняты швы.

— У дома мало собственного капитала, и ни один из них не может позволить себе по-настоящему выкупить вторую часть или полностью взять на себя ипотеку, поэтому дом должен быть продан, а любая прибыль или убыток разделены поровну. Каждый будет иметь свой собственный автомобиль и нести ответственность за собственную страховку и другие обычные расходы. Каждая сторона будет вести свои собственные пенсионные счета. Все без исключения сбережения, чеки, акции, облигации или другие активы должны быть разделены поровну. Мой клиент предлагает содержание в размере 1000 долларов в месяц в течение одного года или до тех пор, пока ваша клиентка не вступит в повторный брак или не переедет к другой половинке. В обмен ваша клиентка вернёт себе девичью фамилию, перестанет носить свадебное кольцо и вернёт обручальное кольцо, которое является семейной реликвией семьи моего клиента. До тех пор, пока развод не будет окончательным, ваша клиентка будет пользоваться услугами моего клиента в области здравоохранения и стоматологии. Она будет исключена из страховых полисов моего клиента в качестве выгодоприобретателя после принятия данного предложения.

Она взглянула на обезумевшую женщину, подавляя мимолетную волну сочувствия, и осторожно передвинула листы через стол.

— Более справедливого предложения нет, мой клиент просто хочет, чтобы это побыстрее закончилось, и надеется, что ваша клиентка не будет затягивать.

Женщина, Дженнифер Уильямс, слегка ахнула, прикусила губу и обменялась взглядом со своим адвокатом. Она отрывисто кивнула и толкнула его локтём в плечо. Он бросил на неё короткий взгляд, который говорил любому опытному игроку в покер: "Вы действительно уверены в этом?" Она снова кивнула. Он едва слышно вздохнул. Повернулся к своему противнику и сказал.

— Это действительно очень справедливое урегулирование, и это больше, чем моя клиентка, по её словам, заслуживает.

Он потянулся через стол и слегка отодвинул бумаги.

— Однако она с уважением и надеждой просит вашего клиента рассмотреть её встречное предложение.

Он вытащил несколько листов из папки и начал читать.

Адвокат противоположной стороны сохраняла вид полного нейтралитета, в то время как её клиент смотрел на говорящего взглядом, дико скачущим между недоверием и откровенной враждебностью.

— Моя клиентка передаст вашему клиенту все права на совместное проживание. Его имя будет единственным на титуле, документе и закладной. Она передаст вашему клиенту 100% всех совместных активов и не будет претендовать на его пенсию или какие-либо другие льготы. Она вернётся к своей девичьей фамилии, вернёт обручальное кольцо, но будет носить свадебное кольцо на ожерелье в надежде, что когда-нибудь ваш клиент снова наденет его ей на палец. Хотя она уволилась с работы, она не требует никакого содержания. У неё больше не будет никаких контактов или каких-либо отношений с..., - он посмотрел на свою клиентку, а затем продолжил, - с её бывшим коллегой - соблазнителем, ублюдком. Она будет искать новую работу, и ваш клиент будет иметь право на то, чтобы запретить, или же дать ей разрешение на новую работу. Любой и весь доход от указанной работы будет напрямую зачисляться на счёт, над которым ваш клиент будет иметь полный контроль. Любое пособие, которое получит моя клиентка, будет полностью на усмотрение вашего клиента.

— После вступления в силу этого расторжения брака ваш клиент разрешит моей клиентке вновь занять свой дом, свою спальню и свою кровать и возобновить сексуальные отношения с ней, - она толкнула его локтем, и он снова посмотрел на неё, - частые сексуальные отношения, чтобы она могла загладить свою вину перед ним. В подтверждение этого вы найдёте прилагаемое медицинское заключение, в котором указывается, что у неё нет инфекций, передающихся половым путем. Она просит о семейном консультировании с вашим клиентом, имеющим право вето при выборе консультанта с сеансами, когда это взаимно удобно. Она соглашается носить монитор на лодыжке, если ваш клиент того пожелает. Она передаст все пароли ко всем своим электронным устройствам и даёт согласие на то, чтобы ваш клиент имел неограниченный доступ ко всем таким устройствам в любое время. В случае любой доказанной в будущем неверности она уедет только со своей машиной, одеждой и тем, чем она владела до брака. В этом случае она добровольно отказывается от всякой опеки над будущими детьми, и любое посещение будет на усмотрение вашего клиента. Она также соглашается с тем, что у вашего клиента могут быть в любое время в будущем внешние сексуальные отношения продолжительностью не более трёх встреч, и моя клиентка не скажет об этом ни слова и не предпримет никаких негативных или вредных действий против вашего клиента, поскольку она рассматривает это как справедливое наказание за то, что позволила похоти преодолеть любовь, честь и здравый смысл. Она просит только сообщить ей, когда встречи закончатся...

Он сделал паузу, и его клиентка снова резко толкнула его локтём. Он прочистил горло и продолжил:

— . .. чтобы она могла доказать ему, что он никогда и нигде не сможет найти лучшего партнёра. Она горько осознаёт, что она находится на грани потери лучшего друга, который у неё когда-либо был.

Он поднял глаза и подвинул свои бумаги на несколько дюймов к своему коллеге.

— Она уже подписала это. И ваш клиент, вероятно, никогда не получит более полного раскаяния, да, раскаяния и любви.

Лицо Боба из каменного превратилось в сомневающееся, затем в недоверчивое, и теперь оно было твёрдо настроено на гнев.

— Будь ты проклята, Дженнифер! Будь ты проклята! - процедил он сквозь стиснутые зубы и едва держа себя под контролем, встал, отодвинул стул, вошёл в один из небольших боковых конференц-залов и захлопнул за собой дверь.

Ни одна из комнат не была полностью звуконепроницаемой, и крик первобытного разочарования был отчётливо слышен, но не оглушителен. Дженнифер начала вставать с явным намерением последовать за ним, но мисс Андерсон была даже быстрее мистера Уилера и наклонилась через стол, раскрыв ладонь вверх, и тихо сказала:

— Пусть он сам разберётся.

В течение нескольких минут в большом конференц-зале были отчётливо слышны звуки ударов по стенам, ударов ногой по мебели и ненормативных выкриков, но на них не реагировали, так как оба адвоката избегали смотреть друг на друга, в то время как Дженнифер тревожно уставилась на дверь. Её губы дрожали.

Чуть меньше чем через пять минут топот и брань прекратились, и послышались прерывистые вздохи. Дверь открылась - как обычно. Не толчком, не резко распахнутая, а открылась с нормальной скоростью и достаточно мягко.

Боб, отказываясь смотреть на что-либо, кроме бумаг на столе, пододвинул свой стул, сел и придвинул листы к себе.

— Ручка, - сказал он в пространство.

После секундного замешательства адвокат протянула ему ручку. Он быстро начал что-то зачёркивать в тексте и дописывать новое.

— Дженнифер должна подписать все изменения, верно?

Он зарычал, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да. После того, как она уже подписала, ей нужно будет снова подписать любые изменения, - мягко согласился Стив.

— Настоящим я отзываю прошение о расторжении брака, - сказал Боб сквозь стиснутые зубы, заставляя себя писать медленно и разборчиво.

— При соблюдении следующих условий. Я принимаю единоличное владение домом, но только до рождения первого ребёнка, после чего владение будет совместным. Все активы остаются совместными, но для любой транзакции на сумму свыше 500 долларов США, кроме депозита, потребуются обе подписи. Если коллега-соблазнитель-ублюдок попытается продолжить контакт любого рода, Дженнифер прекратит контакт, немедленно сообщит мне, и мы совместно подадим на запретительный судебный приказ. Я согласен на консультацию, и мы начнём поиски завтра. Я принимаю наказание за будущую неверность, но оно будет применяться к нам ОБОИМ.

Он поднял глаза и пристально посмотрел на заплаканное лицо жены, затем вернулся к документу.

— Как ты могла быть замужем за мной три долбаных года и думать, что я КОГДА-нибудь лишу детей их матери, выше моего понимания. Если нет проблем с медицинской, психической или физической безопасностью, которые необходимо учитывать, опека над детьми должна быть совместной, а посещение неограниченным.

Он нацарапал ещё немного, а затем заговорил, его голос дрогнул от напряжения, он снова поднял глаза и рявкнул:

— И как ты могла предложить секс из мести?! Я никогда не хотел никого, кроме тебя, и я ни в коем случае не соглашусь на такое. Ты поняла это?!

У него вырвался единственный стон, но он сумел его проглотить.

— Ты причинила мне боль. Ты вырвала моё сердце. Я не думал, что в мире так много боли, пока это не случилось со мной.

Она всхлипнула, обежала вокруг стола и бросилась в его объятия. Мисс Андерсон пододвинула стул, чтобы он не упал, а муж и жена свернулись калачиком от горя и облегчения, плакали в объятиях друг друга и бормотали обещания, извинения и угрозы, пока их адвокаты передавали изменённый документ друг другу.

Когда начались настойчивые поцелуи, мистер Уилер громко прочистил горло, чтобы привлечь их внимание. Они смотрели на него, но отказывались отпускать объятия.

— Я бы рекомендовал вам НЕ возвращаться домой сегодня вечером. Нейтральная территория звучит как хорошая идея, так как вам придётся много говорить, и не только говорить. Надеюсь на хорошее. Отель Ramada находится через дорогу, и у них есть разумное обслуживание номеров и полный арсенал бесплатных туалетных принадлежностей.

Он сунул руку во внутренний карман пиджака и протянул Бобу три визитные карточки.

— Это уважаемые и очень успешные консультанты, которые специализируются на налаживании отношений, а не на том, чтобы склонять людей к разводу. Их очень рекомендуют.

Он мимолетно улыбнулся.

— Я не получаю никаких откатов и не имею никакой финансовой заинтересованности.

Он посмотрел на мисс Андерсон.

— Я официально доработаю этот документ как послесвадебное соглашение, и отправлю его в офис мисс Андерсон для одобрения. Она может дать вам знать, когда всё будет готово к подписанию.

Он сделал глубокий вдох.

— Я юрист, а не консультант, но я скажу, что вы двое пережили действительно трудные времена. Эйфория и облегчение от того, что вы избежали немедленного развода, пройдут, и есть некоторые очевидные проблемы, которые необходимо решать с любовью, терпением и пониманием. Так что обратитесь за профессиональной помощью как можно скорее и работайте над этим. Усердно работайте над этим. Я не хочу больше зарабатывать на вашем конфликте, но готов предоставить оформление завещаний, целевых фондов для детей и другие подобные услуги, - закончил он с кривой усмешкой.

Пара кивнула, сумела встать, и все пожали друг другу руки.

— В Ramada? - спросил Боб.

Дженнифер кивнула.

— Мне нужно многое наверстать, и чем раньше я начну, тем лучше.

Они вышли из конференц-зала, держась за руки, а их адвокаты смотрели им вслед.

— Это было неожиданно, - сказала Винус.

— Но наилучший возможный результат, - вздохнул Стив. - Было очевидно, что он всё ещё любил её, просто он был так ранен, что ему пришлось отступить. Я знаю, что она раскаивалась. На самом деле она была в одном шаге от самоубийства; её родители были в бешенстве. И она знает, что у неё очень большой испытательный срок. Делать что-то настолько бездумное - это вопиюще; но почти потерять всё - это в высшей степени отрезвляюще.

Стив посмотрел на Винус прямо, с некоторой долей решимости.

— Лично я считаю, что "однажды обманувший - всегда обманщик" - это слишком категорично. В конце концов, если нет такой вещи, как искупление, то на что могут надеяться остальные из нас, безнадёжно ущербные человеческие существа?

Он встряхнулся.

— Извините, глубоко погрузился в философию.

— Я мало что слышала о вашей практике, - сказала Винус размеренным тоном.

— Оцениваете оппозицию?

Стив ухмыльнулся в ответ.

— Я признаю, что тоже мало что слышал о вас.

Они посмотрели друг на друга, как два самурая, профессионально любопытствуя, кто сделает первый шаг и как этот шаг может закончиться.

— Ну, у меня в квартире есть морозильник, набитый едой из микроволновки, и мне хочется отпраздновать. Не могли бы вы присоединиться ко мне за ужином?

— Конечно, проведя все необходимые проверки, чтобы избежать любых проявлений неприличия, - добавил он.

Винус рассмеялась, внимательно рассматривая его открытое выражение лица.

— Ну, поскольку у меня есть только суп трехдневной давности, ожидающий повторного разогрева в МОЕЙ квартире, ужин в другом месте звучит неплохо. Предложения?

— "Уокер", - немедленно сказал Стив.

Винус подняла бровь. - Я там не была.

— Он относительно новый, достаточно тихий, с разнообразным меню, по вполне разумной цене и, самое главное, находится в нескольких минутах ходьбы.

— Показывай дорогу.

Ресторан "Уокер" был всем, что рекламировалось, и почтенная официантка со спокойной улыбкой и профессиональными манерами немедленно отвела их в тихую кабинку в задней части зала.

— Я Марлен, и я буду вас обслуживать. С чего начать?

Стив приподнял бровь, глядя на Винус, и она сказала: - Домашнее шабли и стакан воды, пожалуйста.

— То же самое, пожалуйста, Марлен.

— Итак, фирменные блюда сегодня вечером - суп из лобстера, крабовые рулетики, тосканский рататуй и лимонный мусс с вишней мараскино и взбитыми сливками. Сейчас вернусь.

Они с минуту смотрели друг на друга, два самурая, всё ещё опасающиеся потенциальных противников. Выражение лица Стива изменилось, когда он сознательно решил быть уязвимым первым.

— Университет Пенсильвании. Юридическая школа Кэри. Женился на Дженис, когда она окончила медицинскую школу имени Перельмана. В Первой мемориальной больнице здесь была её интернатура, поэтому мы переехали сюда. Я не стремился к партнёрству, пока она проходила стажировку, поэтому я взял то, что осталось от моего наследия от моих родителей, бабушки и дедушки, которое помогло мне закончить школу, и открыл свою собственную практику.

Ему было трудно прочесть быструю смену выражений, промелькнувших на лице Винус, когда он это сказал, но он решил продолжать, несмотря ни на что.

Марлен быстро подошла, и четыре стакана были поставлены на стол, приземлившись легко, как пёрышки.

— Я предполагаю, что вам нужно немного больше времени на первые блюда; как насчёт каких-нибудь закусок, чтобы смягчить разговор?

Стив усмехнулся.

— Тебе нравятся палочки с моцареллой, Винус?

— Очень редко. Но только с малиновым соусом.

На её лице было выражение сдержанного веселья.

— Два заказа палочек, Марлен. Затем я возьму маринару.

— О, - вмешалась Винус, - и отдельные чеки, пожалуйста, Марлен.

— Ну, на чем я остановился, - продолжил Стив.

— О да, моя практика была небольшой, но успешной. Много работы. Многие люди не могли позволить себе крупные фирмы и не хотели чувствовать себя номером в длинном списке. Но это позволяло мне быть дома, ну, в квартире, когда у Дженис не было смены. Накормил её, развлёк и дал отдохнуть, а потом отправил обратно в бой. Временами я представлял себя тренером бойца, прыгающим вверх-вниз в углу ринга, вынужденным посылать свою жену в следующий раунд, когда прозвенит звонок. Больница - это региональный травматологический центр, и она что-то выиграла, а что-то потеряла. Я делал всё возможное. Быть врачом утомительно. Быть поддержкой врача тоже не так-то просто.

Он потягивал свой напиток и задумчиво смотрел в янтарные глубины.

— Вы разведены, не так ли?

Винус внезапно заговорила - и заговорила с уверенностью, которая других могла бы привести в замешательство.

На лице Стива промелькнуло мимолётное печальное выражение, которое начало переходить в настороженный взгляд, но он старался оставаться открытым.

— Откуда ты можешь знать?

— Кольца нет. И ты определённо из тех мужчин, которые будут его носить. Жена "Дженис", а не "Джен" или какая-то другая форма ласкательности, и в прошедшем времени.

— Да. Пока я дома работал над тем, чтобы сохранить брак, там был хорошо зарекомендовавший себя состоятельный анестезиолог, который настойчиво пытался найти время с Дженис на работе. Она закончила стажировку и была принята на постоянную работу. Но на праздновании, которое я запланировал по случаю завершения её стажировки, мне подали прошение о расторжении брака. В тот день она съехала. Он обслужил свою жену в тот же день и съехал. Они стали жить вместе. Не желая иметь дурака в качестве клиента, я нанял собственного адвоката. Джек Хардести из Хардести и Хардести. Он был хорош, и я научился у него некоторым трюкам, но до меня дошло, что закон - это не правосудие, а деньги.

Две тарелки с хрустящими золотисто-коричневыми палочками появились на столе, как будто телепортом, любезно предоставленными Марлен.

— Всё ещё думаешь об ужине? - спросила она почти удивлённым тоном.

Стив виновато дернулся, открыл меню, усмехнулся и снова закрыл его.

— На самом деле, тосканский рататуй звучит интригующе. Я думаю, что попробую это.

Винус усмехнулась, открыла меню, бросила взгляд на колонку с основными блюдами и решительно сказала: - Я буду креветки со скампи, пожалуйста.

— Уже в пути, - заверила их Марлен и исчезла так же незаметно, как и появилась.

— И...? - на удивление мягко подсказала Винус.

— О, Дженис обещала не утверждать, что я эмоционально оскорбил её, если я не буду требовать алиментов. Мы оба зарабатывали "деньги молодых профессионалов", но она зарабатывала больше. Джек пытался подать в суд на больницу за то, что она не соблюдала их мораль и политику отказа от братания, но безуспешно.

— Совсем? - удивленно спросила Винус.

Стив покачал головой.

— Он пытался. Он ОЧЕНЬ старался. Но никто не раскололся. В конце концов мы не смогли доказать, что они когда-либо делали что-либо на территории больницы или на каком-либо официальном мероприятии. Или ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЁ, и точка. Никаких регистраций в близлежащих мотелях, никаких записей с камер видеонаблюдения в местах вероятных свиданий, никаких официанток, которые обслуживали их во время небольших интимных обедов. А позиция больницы заключалась в том, что то, чем их персонал занимался в свободное время, их не касалось. Врачам, медсёстрам, техникам, даже надзирателям в больнице приходится ТУГО. В конце концов, Джек не смог заставить кого-либо хоть в малейшей степени признать, что они знали или даже подозревали, что происходит какая-то шалость. Насколько кто-либо, с кем он разговаривал, или с кем разговаривал его частный детектив, сказал бы, что это чертовски удивило их, когда они вдвоём вошли на перенесённую вечеринку рука об руку, объявили о своей помолвке и провели вечер, грязно танцуя на танцполе.

Анестезиолог вырезал и отрезал свою жену, использовал лучшего адвоката по разводам в штате, и продолжил выбрасывать за борт жену и их маленького ребёнка. До такой степени, что ей пришлось вернуться домой в Орегон, чтобы остаться со своими родителями и начать всё сначала.

Последовала мрачная, многозначительная пауза.

— Я, конечно, оказалось, не имел ни малейшего представления, на какой женщине я женился. Они заслуживают друг друга.

Стив подавил желание залпом выпить свой напиток и вместо этого сделал глоток. У него было твёрдое правило - только один напиток на мероприятие. Ему НЕ нужна была репутация пьяницы. На самом деле, он не напивался с тех пор, как окончил подготовительную юридическую школу - и в ту ночь, когда ему подали прошение о разводе. Он был один в конференц-зале ресторана, где устроил вечеринку для Дженис. Никто не появился - кроме сервера обработки. Джек узнал, что в тот день Дженис сообщила всем приглашённым, что место проведения вечеринки было изменено. И родственники Дженис тоже были проинформированы в тот же день. Согласно более поздним заявлениям, персонал был удивлен, когда ему сообщили о предстоящей семейной карусели на ДРУГОЙ вечеринке. У него осталось МНОГО объедков, большой счёт и открытый бар со смущённым и сочувствующим персоналом. Они позаботились о том, чтобы он вернулся в свою наполовину опустошённую квартиру и лёг в свою пустую двуспальную кровать - с бутылкой шампанского в ведёрке с растаявшим льдом, а лепестки роз высохли и свернулись на полу и одеяле. Он встряхнулся. Мрачные воспоминания не помогали. Колющая боль утихла, но боль не прошла полностью.

— Мне жаль, что это случилось с тобой, - тихо сказала Винус, затем съела одну из своих палочек, чтобы дать ему немного времени на восстановление.

— Что ж, жизнь продолжается, - заметил Стив с принуждённым смешком, который больше походил на раздражение. - Бизнес идёт хорошо. Жизнь немного одинока. Родители, бабушки и дедушки ушли. Старшая сестра и младший брат, оба уехали из штата, благополучно женаты и очень тесно связаны со своими семьями.

Он съел немного своей закуски, а затем добавил с мрачным юмором.

— Я думаю, что мой единственный кошмар - это гадать, не попаду ли я в аварию и окажусь ли я на операционном столе моей бывшей жены с её новым мужем в качестве моего анестезиолога. Будет ли она особенно стараться спасти меня, чтобы избежать неловкости за то, что не спасла своего бывшего мужа? Или она немного оступится, чтобы похоронить любые мучительные чувства, что есть кто-то, кто знает, что она за человек НА САМОМ деле?

Они закончили с закусками, и Стив отметил, что Винус потягивала свой единственный напиток и, возможно, тоже имела свои собственные правила. Когда принесли первые блюда, Марлен предложила им наслаждаться, убрала пустые тарелки с закусками и ушла.

На минуту или две воцарилось неловкое молчание, пока они рассматривали свою еду и друг друга.

— Итак, Университет Индианы. Юридическая школа Маурера. Прошла через это с честью - и огромным долгом. Я переехала сюда, чтобы занять должность у Кастора, Кремера и Коннорса. И я сразу же бросилась в борьбу за партнёрство. Долгие часы, поздние ночи. Всегда стремлюсь опередить других коллег и совершенно параноидально отношусь к тому, что они могут опередить меня.

Стив решил положиться на своё внутреннее чутьё.

— Ты тоже разведена.

Винус на мгновение уставилась в свою тарелку, а затем неохотно кивнула.

— Джимми Мэллон. Влюблённые старшеклассники. Выросли вместе. Все думали, что мы идеально подходим друг другу. Мы тоже так думали. Мы вместе учились в университете. Я училась на юридическом факультете, он - на строительном. Вышла замуж, когда закончила юридическую школу. Он окончил университет раньше со степенью магистра и получил работу в очень престижной фирме инженеров-архитекторов. Он был их "Золотым мальчиком". Сразу привлёк внимание генерального директора. Он был великолепен. Пока я сжигала себя, пытаясь стать партнёром, он был ключевым игроком в нескольких многомиллионных сделках. Он пытался поддержать меня, как ты поддерживал свою бывшую жену, но я всегда была напряжена. Я вымещала это на нём. Всякий раз, когда на его работе было какое-то мероприятие, я находила предлог пропустить его и работать усерднее. Позже я услышала, что его коллеги думали, что он выдумал меня, так как они никогда не видели его с женой. Зато всякий раз, когда на моей работе было какое-нибудь мероприятие, я тащила его с собой и показывала, а потом проводила с ним немного времени..

Стив, несколько встревоженный, перестал есть и почувствовал напряжение.

Марлен суетливо прошла мимо, наполнила их стаканы водой и снова исчезла.

Винус испустила глубокий-глубокий вздох, который закончился лёгкой дрожью.

— Ты знаешь крупные юридические фирмы. Они чрезвычайно искусны в том, чтобы держать партнёрскую морковку просто вне досягаемости. И я была полна решимости. Несколько сеансов с психотерапевтом после этого намекнули, что подсознательно я соперничала не только с другими коллегами, но и с Джимми. Я хотела быть по крайней мере такой же успешной, как он.

— И вот однажды я вернулась в квартиру. Очень поздно, как обычно, и обнаружила, что все его вещи исчезли, а кольцо лежит поверх конверта с заявлением о разводе.

Наконец она подняла глаза.

— У меня случился настоящий спазм. И мне стыдно признаться, что моей первой мыслью было: "Как он мог так поступить со мной?", а не "Как он мог так поступить с нами?"

Она пожала плечами.

— Оказывается, пока я целеустремлённо добивалась успеха, Джимми привлёк внимание младшей дочери генерального директора. Я подозреваю, что генеральный директор увидел в этом прекрасную возможность убедиться, что новый «Золотой мальчик» не спрыгнет с корабля на более зелёные пастбища. Я почти уверена, что они оба, возможно, все они работали над ним в течение двух лет, пока я эмоционально, физически и да, в значительной степени сексуально, отсутствовала в том, что должно было быть моими самыми важными отношениями. Зная Джимми, я почти уверена, что он не изменял мне до развода. Я не знаю, должно ли это заставить меня чувствовать себя лучше или нет.

Она ковырялась в еде, как будто глубоко задумавшись, и Стив тоже задумался над этим вопросом...

— В отличии от тебя, у меня был дурак в качестве адвоката. Я была неадекватна и полна решимости вернуть Джимми. Я не собиралась позволять ему выставлять меня дурочкой. Я была великим адвокатом. Поэтому я представляла саму себя. Судья трижды спросила, не нужен ли мне другой адвокат, и на третий раз я была немного... резкой - и сказала ей "НЕТ". Она посмотрела на меня с грустным юмором. «Серьёзная ошибка.»

— И я столкнулась с Джеком Хардести. С твоим адвокатом. Босс Джимми вытащил большие пушки.

— Ой, - воскликнул Стив, даже не подумав.

В кругу городских юристов, занимающихся семейным правом, Джек был настоящей акулой. Может быть, не самая большая акула, но определённо из класса "Больших белых акул". Не то чтобы это принесло Стиву много пользы в то время. Дженис и этот засранец великолепно замели свои следы. Насколько можно было судить по любым документальным свидетельствам, они были всего лишь коллегами в течение нескольких месяцев, независимо и совершенно случайно решили развестись со своими супругами в один и тот же день, подписав заявления о разводе ровно в полдень, безумно влюбились в такси по дороге на недавно перенесённую вечеринку, и у троюродного брата мудака просто оказалась пустая квартира, в которую они могли немедленно переехать. Вероятно, невероятное совпадение.

Винус не заметила его маленького отвлечения в заминированную область памяти.

— Я совершила все ошибки новичка, которые может совершить адвокат. Моей целью было вернуть его. Я требовала консультации. Я обвинила его в неверности, без всяких доказательств, пытаясь оказать на него максимальное давление. Я должна была знать его достаточно хорошо, чтобы понять, что вместо этого он только ожесточится. Судья попросила показать доказательства, и я была вынуждена признать, что у меня их нет, но это должно быть очевидно, верно?

— Судья была известна тем, что благоволила к женщине, но у нас подтвердились непримиримые разногласия. Я забыла, что Джимми вёл дневник. Я не могла вспомнить ни одной даты, связанной с семьёй, и у меня были лишь смутные воспоминания о других событиях, кроме работы. Когда судья прямо спросила меня, когда в последний раз у меня были супружеские отношения с моим мужем, я не могла вспомнить, и сделала очевидное дикое предположение "пару месяцев назад". Это было похоже на кол в сердце вампира. Дневник Джимми показал, что это было шестнадцать месяцев назад. В этот момент даже моя собственная мать отвернулась от меня. Думаю, не помогло и то, что я за два года не послала ей ни открытки на День матери, ни открытки на день рождения, ни рождественского подарка. Хотя Джимми это делал! Судья постановила, что, поскольку я не проявляла никакого интереса к семейной жизни до подачи заявления, не было ничего, что могло бы показать, что я изменилась или хотела измениться, так что консультирование было бы пустой тратой времени. Было ещё кое-что, но в конце концов "Развод был разрешён", и Джимми ушёл со своими сторонниками. Всё, что у меня осталось, - это мои мама и папа, которые испытывали ко мне сильное отвращение. Они не были счастливы с Джимми, но они были ОЧЕНЬ недовольны мной.

Они оба ели несколько минут в тишине, а затем Винус снова вздохнула.

— То, что меня расплющили в суде, сказалось, и меня выгнали с работы. Несколько парней дали мне понять, что были бы рады "утешить" меня, но кроме этого их ничего не интересовало. Мне стало очень плохо. Я вернулась домой, пару месяцев жила в семейном подвале, поговорила с психотерапевтом, вернулась и открыла свой собственный кабинет. Сначала я была полна решимости представлять интересы только обиженных женщин. Оказалось, что это исключило 75% моих потенциальных клиентов, и я не могла себе этого позволить. И тогда я решила представлять интересы только обиженных супругов. Что ж, это удвоило моих потенциальных клиентов, но всё равно их было не так много, как хотелось бы, поэтому я пошла на компромисс, чтобы представлять кого угодно и попытаться добиться наилучшего урегулирования для моего клиента.

Она ненадолго замолчала, затем тихо добавила:

— Это не помешало мне остро переживать за твою клиентку или испытывать облегчение за моего.

Стив не ожидал такого заявления, но почувствовал, что по какой-то причине она чувствовала себя в безопасности и ей нужно было выговорить некоторые вещи, которые раньше мог слышать только её терапевт, поэтому он почтительно и сочувственно молчал.

— Что ж, жизнь продолжается. Джимми и. .. Лиза... женаты, у них прекрасный маленький сын и дочь на подходе, по крайней мере, я так слышала, - поспешно добавила она, - и они идеальная пара. Он, наверное, самый молодой миллионер в городе. И замечательный парень.

Она подняла полные боли глаза и сглотнула.

— И я должна жить с мыслью, что если бы я добилась того, что сумела добиться твоя клиентка, я мог бы жить в доме с Джимми, обнимающим МЕНЯ по ночам, и маленьким парнем, кричащим "Мама!" и обнимающим мои колени.

Она улыбнулась Стиву грустной, кривой улыбкой.

— Вероятно, мне не следует показывать уязвимую сторону потенциальному противнику в зале суда.

— Адвокаты - не противники, мы представители, посредники, сторонники. Я представляю тех, кто нанимает меня, в меру своих возможностей. Я уверен, что ты тоже так думаешь.

— Спасибо.

Затем она улыбнулась, искренне улыбнулась, как пациент после того, как мануальный терапевт вправил спину, и нервы расслабляются.

— Я не думаю, что когда-либо видела продемонстрированную сегодня стратегию. Ты ожидал, что это сработает?

— Ах, это? Я называю это "Путь волка", и у меня были большие надежды. Я знаю, что моя клиентка возлагала отчаянно большие надежды.

— Путь волка? Ты имеешь в виду стаи мохнатых, клыкастых, кровожадных хищников, которые разрывают на части лосей, северных оленей и тому подобное? - недоверчиво спросила она.

Он рассмеялся тихим, обаятельным смехом, а затем кивнул - и затем покачал головой.

— Это одна сторона, да. Но они также отчаянно преданные, преданные стае охотники со строгой иерархией. Один за всех, и все за одного. Если член стаи оскорбляет или бросает вызов Альфе, то на самом деле есть только три возможных исхода. Происходит большая битва, и претендент становится Альфой на трупе предыдущего Альфы, или претендента убивают. Или претендент убегает и становится одиноким волком.

— И, наконец, капитуляция... Преступник переворачивается на спину и отдаёт себя на полную милость Альфы. Полная капитуляция. Окончательное извинение - моя судьба в ваших руках. Альфа может легко выпотрошить или вырвать горло, но обычно это просто укус за горло или ухо, чтобы показать, кто здесь главный. Извинения приняты, и стая продолжает функционировать.

Он сделал глоток своего напитка, игнорируя пристальное внимание Винус.

— С точки зрения развода, Путь Волка - это полная капитуляция, и можно использовать его только в ситуациях полного доверия. Полного раскрытия перед оскорблённым супругом, а не самого оскорблённого супруга, конечно.

— Как часто ты им пользовался?

— Семнадцать раз.

— И как срабатывало?

— Семнадцать раз.

Её брови почти исчезли под линией волос.

— Действительно? Мне очень трудно в это поверить.

— Надо понимать, что я использую его только в ОЧЕНЬ специфических обстоятельствах.

— Да?

— Мой клиент - супруг-нарушитель. И он должен быть полностью убеждён и убедить МЕНЯ, что его супруг - абсолютно порядочный человек, у которого всё ещё есть какие-то добрые чувства к нему, независимо от того, насколько глубоко они похоронены. Последнее испытание этого происходит в конференц-зале. Если адвокат супруга выдвинет целиком и полностью справедливое или даже более чем справедливое предложение, тогда есть шанс, и я предлагаю своему клиенту сдаться, как волк. Если адвокат супруга требует выжженную землю, тогда надежды нет, и у меня в портфеле есть второе предложение, которое почти идентично вашему.

— Так вот почему твоя клиентка так отреагировала? Она выглядела почти полной надежды, когда подталкивала тебя представить своё встречное предложение.

— Она бормотала себе под нос всю дорогу до двери конференц-зала: «Пожалуйста, позволь ему предложить честную сделку, пожалуйста, Боже, позволь ему предложить честную сделку».

— Ты хороший актёр. Я думала, ты неохотно представляешь это предложение.

— Это часть стратегии, а не ложь; может быть, немного театральности. И я не хочу, чтобы у отчаянно надеющегося супруга разрушились эти надежды. Я предполагаю, что это своего рода окончательный пропуск "Аве Мария" в семейном праве.

Он пожевал ещё немного, задумчиво глотая, прежде чем продолжить.

— Мой клиент на самом деле должен быть готов подписать это предложение. Это предложение не является блефом или началом переговоров. Это должно быть честное перед Богом предложение. Я даю им понять, что для того, чтобы проявить искреннюю добросовестность, они должны заранее подписать его. И если их супруг примет это и подпишет в точности так, как предложено, они должны быть готовы всем пожертвовать и жить в соответствии с этим. Есть много людей, которые не смогли или не захотели рисковать и пошли на развод. Моя сегодняшняя клиентка подписала без колебаний. Чёрт возьми, она была готова добровольно надеть титановый пояс верности и приварить его к себе, если это то, что нужно, чтобы вернуть мужа. Она была подавлена тем, что сделала. Лично я думаю, что этот гад добавил в её напиток немного какого-то наркотика. Не настолько, чтобы вырубить её или отправить на седьмое небо, но достаточно, чтобы сделать очень восприимчивой к внушению. К третьему разу он практически шантажировал её, что расскажет мужу, если она оттолкнёт его. Это было, когда муж поймал их. Конечно, муж был не в том настроении, чтобы слушать, а у неё не было никаких доказательств, так они и оказались здесь.

— Это можно рассматривать как большой риск, - предположила Винус, казалось, обращая внимание на пухлую креветку, но на самом деле наслаждаясь его голосом.

Голос был насыщенным и пахнул тщательной продуманностью и полной разумностью. Продавец змеиного масла столетие назад с таким голосом был бы миллионером, но Стив продавал надежду и правду. Он был интригующим. Да, это было то самое слово.

— Ну, я даже не предлагаю это как вариант, если супруг совершил действительно непростительный грех, каким бы раскаивающимся он ни казался.

— Что ты считаешь непростительным?

Он пожал плечами, на мгновение задумался о том, чтобы выпить ещё, и ринулся вперёд.

— Если у провинившегося супруга был холодный, расчётливый, длительный роман, особенно с другом или членом семьи. Если супруг-нарушитель забеременела от другого мужчины или от него забеременела другая женщина. Если оскорблённый супруг публично и унизительным образом узнал об измене. Если были измены с несколькими партнёрами. Если оскорблённый супруг зафиксировал доказательства того, что оскорбивший супруг проявлял неуважение, демонизировал, говорил о нём гадости, оскверняя супружеское ложе. Если супруг-нарушитель заразился ЗППП, особенно неизлечимой или той, которая сделала его бесплодным. Если оскорблённый супруг видел, что супруг-нарушитель совершал сексуальные действия, в которых законному супругу категорически отказывалось, или изменщик абсолютно отказывал в какой-либо физической привязанности во время романа...

— Итак, это в значительной степени убийцы брака. Что-то вроде астероида, из-за которого вымерли динозавры. Если такой изменяющий супруг диктует своё собственное предложение "полной капитуляции", я выложу его на стол, и другой супруг решит, что делать. Я отправлю запрос на консультацию, если это то, на чём настаивает мой клиент. Я их представитель, а не судья. Хотя я всегда буду высказывать своё истинное и честное мнение о том, что они напрасно тратят время.

Он вздохнул.

— Нередко это происходит, если я представляю супруга-нарушителя, который может оказаться совсем бедным из-за брачного контракта.

— Сколько из тех семнадцати просто подписали, так что виновные просто должны соблюдать такое соглашение?

— Трое. Остальные четырнадцать внесли какие-то изменения, чтобы сделать его более сбалансированным. И двое из троих возвращались, чтобы внести поправки в послебрачное соглашение. Третий развёлся, потом увидел, что она выполняет соглашение смиренно и без жалоб, и женился на ней повторно в первую годовщину развода.

— Я рада, что у них всё получается. Действительно рада.

Она лукаво посмотрела на него.

— Но откуда ты знаешь, что я не использую это против тебя?

— Ты этого не сделаешь, - улыбнулся Стив. - Ты не можешь.

— Что ты имеешь в виду?

— Дело в том, что моя особая стратегия работает ТОЛЬКО в том случае, если оба супруга порядочны и в глубине души действительно хотят найти какой-то способ остаться вместе и пройти через это.

Он выглядел немного смущённым, но по какой-то причине доверять этой женщине, адвокату противной стороны, казалось правильным решением.

— Пара юристов, с которыми я работал раньше; когда они звонят, чтобы договориться о времени встречи, небрежно замечают, что их клиент – обиженный супруг - выложит на стол абсолютно справедливое предложение. И я смогу предложить моему клиенту, если он действительно ощущает себя виновным, но мечтает любой ценой получить шанс на прощение, попробовать сделать встречное предложение – полную и безграничную капитуляцию.

— Впрочем, мой клиент может и не согласиться идти на такой риск. Не то чтобы я это одобрял, но в этом случае правильный путь - сначала развод, а ПОТОМ новый любовный интерес. Иногда может и получиться.

Винус посмотрела на него; посмотрела так, словно намеревалась заглянуть ему внутрь и прочитать мелкий шрифт в его душе. Его ответный взгляд скользнул мимо её защиты и душевных шрамов и проник внутрь. Они оба одновременно отвели взгляды со смущёнными смешками и болтали о пустяках до конца ужина.

Когда они стояли у входа в ресторан, готовые разойтись в разные стороны, Стив повернулся к Винус и сказал:

— О, советник, "Путь волка" никоим образом не запатентован, не защищён авторским правом или торговой маркой. Не стесняйся использовать его там, где ты сочтёшь это уместным.

Она улыбнулась в ответ. Искренне.

— Я так и сделаю. Спасибо. Увидимся ещё.

Они разошлись в противоположных направлениях, но примерно через 30 футов оба повернули головы, чтобы посмотреть назад. Они встретились взглядами, покраснели и слегка застенчиво улыбнулись, а затем повернулись назад и сосредоточились на том, чтобы не столкнуться с другими пешеходами.

*****************

Два года спустя в крупнейшей городской газете появилось следующее заметное сообщение:

ЮРИДИЧЕСКОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

«Мэтью Брэнсон, начальник отделения анестезиологии Первой мемориальной больницы, сообщает всем, что он больше не несёт ответственности за долги или поддержку своей жены, Дженис Брэнсон, бывшего врача отделения неотложной медицинской помощи Мемориальной больницы, и устанавливает другое место жительства и контактную информацию. Все контакты должны осуществляться через его адвоката Джека Хардести до тех пор, пока развод не будет окончательным.»

Это было всего на несколько дюймов выше следующего:

ЮРИДИЧЕСКОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

«Фирма Семейного права Уилера и фирма Семейного права Андерсон объединяются и в дальнейшем будут известны как Семейное право Уилера и Уилер. Нынешние помещения закрыты, и операции начались в новом офисе на третьем этаже здания Джейкобса на углу Первой и Главной, напротив здания суда. Фирма также открывает в здании детский сад, и заявки на зачисление будут приниматься с понедельника с 8 часов утра.»

82857   56 44005  188   8  +9.8 [96]

QUANTUMMECHANIC1957, THE WAY OF THE WOLF