Джолин / Jolene © justthejanitor

Бальный зал отеля Belmont был заполнен почти до отказа: столы, застеленные белоснежными скатертями, украшенные цветами центральные блюда, изящные серебряные и фарфоровые сервизы. Гостей было уже более двухсот: мужчины в темно-синих или серых костюмах с золотыми запонками, блестящих черных туфлях и шелковых галстуках, женщины в дорогих платьях с блестками и бантами, с разрезами, обнажающими именно ту часть ног или декольте, которое необходимо для того, чтобы затмить соперницу, кем бы она ни была. Гости, многие из которых уже находились на разных стадиях опьянения, толпились вокруг, объединяясь в небольшие группы для разговоров и смеха, потягивали напитки, указывая на новых гостей и приветствуя их, когда они входили в зал.

Бальный зал был увешан баннерами с объявлениями о проведении ежегодного весеннего банкета Prairieland Securities, достаточно крупной и успешной финансовой компании, у которой был очень удачный год. Ожидалось, что почти все наемные сотрудники главного офиса придут на банкет, будут есть и пить, общаться и праздновать, а также слушать речи о том, как хорошо идут дела в компании и как они должны быть благодарны за то, что работают в такой динамично развивающейся фирме.

За пятнадцать с небольшим минут до начала ужина, когда гости только начали занимать свои места за столами, в зале возникло легкое волнение, когда в зал вошел Фрэнк Портис. Фрэнк был широко известен, как самый яркий и агрессивный из младотурков (молодые, активные сторонники радикальных реформ), человек, который в ближайшие несколько месяцев, вероятно, будет объявлен самым молодым руководителем подразделения. Высокий, мускулистый, с оливковым цветом лица, короткими темными волосами и резкими, четко очерченными чертами, он был красив, практически, по любым стандартам.

Но внимание, которое он привлек, было связано скорее с тем, с кем он пришел. Под руку с ним шла Джолин Мэтьюз, женщина, которую иначе как сногсшибательной не назовешь: медно-рыжие волосы, ниспадающие длинными локонами до середины спины, глубокие зеленые ирландские глаза на фоне безупречной, алебастровой кожи и фигура с мягкими изгибами, определяющими саму суть женской чувственности. На ней было вечернее черное платье с лесной зеленой отделкой, со вкусом подчеркивающей ее изгибы, и элегантное жемчужное ожерелье, разделяющее ее совершенное тело и совершенное лицо. Все в ее облике требовало внимания, и, как по команде, мужчины и женщины резко остановились, чтобы полюбоваться ее красотой, когда она вместе с Фрэнком ненадолго остановилась у входа, прежде чем они погрузились в сердце бального зала.

Где-то рядом с трибуной, огромный мужчина, похожий на медведя, с длинными темно-каштановыми волосами и дикой кустистой бородой, помахал Фрэнку рукой, привлекая его внимание. Фрэнк повернулся к Джолин и показал на медведя.

— Эй, там Пол. Почему бы тебе не пойти в ту сторону, а я возьму что-нибудь выпить. Белое вино подойдет?

Джолин кивнула, сверкнула флуоресцентной улыбкой и направилась к входу в бальный зал, а Фрэнк направился к бару, преодолевая сложнейшую полосу препятствий, состоящую из столиков, официантов и гостей.

Когда он приблизился к бару, его продвижение было затруднено массой медленно движущихся людей, которые ждали и перемещались в плохо организованной очереди. Разочарованный отсутствием движения, Фрэнк позволил своим мыслям блуждать, мысленно отделяя себя от толпы дневными мечтами о победах на работе и на поле для гольфа, а также мыслями о Джолин. Очередь не успела продвинуться более чем на пару метров, как его самоотключение было прервано смутным ощущением, что он услышал, что его зовут. Когда он услышал его во второй раз, то повернулся и с удивлением увидел улыбающееся лицо своего лучшего школьного друга, с момента выпуска которого прошло 11 лет, а с момента последней встречи - 2 года.

Бобби Маллинза было легко запомнить: великолепные белые лошадиные зубы, сверкающие под усами, смеющиеся глаза, преждевременно сморщившиеся по краям от улыбки и солнца, и маслянистые черные волосы, зачесанные назад. Он был одет в темно-синий костюм, бордовый галстук и шелковую рубашку и выглядел так же элегантно, как и все остальные в комнате; но его речь и манеры были характерны для деревенского парня из южного Иллинойса, выросшего среди сои и кукурузных полей, а не среди бетона и асфальта.

— Бобби? Будь я проклят, я рад тебя видеть. Что... что ты делаешь в городе?

Фрэнк потянулся к левому плечу Бобби и притянул его ближе, пожимая его правую руку.

— Я только что приехал сюда, пришел на вечеринку, Фрэнки.

— Подожди, ты приехал из Сент-Луиса на вечеринку? Это очень далеко, даже для тебя, чтобы получить бесплатную еду и выпивку. — Фрэнк рассмеялся и, отпустив руку Бобби, покачал головой.

— Эй, я имею право. Если никто не ожидает, что пеоны (поденщик, батрак, крестьянин) из офиса в Сент-Луисе приедут, это не значит, что мы не приедем. Я решил, что вы, чикагцы, все эти годы держались от нас подальше, вот и хочу посмотреть, что я упустил.

Они еще несколько минут вели светскую беседу, пока очередь не сдвинулась с места, и они оба сделали пару шагов вперед. Фрэнк продолжил разговор.

— Итак, Бобби, как дела вне работы? Ты все еще встречаешься с новой девушкой каждый месяц?

— Не знаю, трудно уследить, но, наверное, в среднем так и есть. — Бобби озорно ухмыльнулся. — Рано или поздно я вырасту и остепенюсь, но не скоро.

Бобби и Фрэнк захихикали, а затем, немного поколебавшись, Бобби тихо спросил.

— Ну, как тебе жизнь, Фрэнк? Все в порядке?

Фрэнк сделал паузу, давая понять, что у него нет простого или легкого ответа на этот вопрос. Он плотно сжал губы и провел рукой по волосам, прежде чем начать отвечать.

— Ну, все... вроде как в порядке... сейчас. Не знаю, слышал ты или нет, но мы с Бекки... в общем, мы сейчас не вместе.

Бобби нахмурился, но не выказал настоящего удивления.

— Я... э-э... я слышал об этом. Мне жаль, Фрэнк. Тяжелый случай.

— Да. Это так.

На мгновение воцарилось неловкое молчание, прежде чем Фрэнк неловко нарушил его, спросив, кого Бобби привел на торжество.

— О, я пришел холостяком, Фрэнки. Но я надеюсь, что не уйду таким.

Бобби блеснул глазами, когда говорил это, а когда закончил, чмокнул губами и вызывающе поднял брови.

— Типично, — сказал Фрэнк, покачав головой. — Некоторые вещи никогда не меняются.

Теперь они стояли в первых рядах, и Фрэнк заказал два белых вина, а Бобби - пиво. Фрэнк жестом указал в сторону трибуны и Джолин.

— Эй, Бобби, я сегодня кое с кем, но почему бы тебе не поесть с нами. Естественно, она под запретом, но, может быть, кто-нибудь еще сядет за стол...

— О, я бы не стал вмешиваться в твои планы, Фрэнки. Но, да, я с удовольствием поем с вами. Покажи мне дорогу.

Бобби поднял бутылку пива и опрокинул ее в насмешливом тосте.

*****

— С годовщиной, малышка.

Бекки улыбалась Фрэнку через стол, ее светло-каштановые волосы мягкими локонами рассыпались по плечам и обрамляли лицо с мелкими детскими чертами, которое можно было бы назвать красивым, если бы не слабый подбородок и не слишком большое количество веснушек. На ней было элегантное черное платье, левая рука бессознательно перебирала нитку жемчуга на шее, подаренную ей Фрэнком, а правая поднимала бокал с шампанским в знак тоста.

Фрэнк, подняв свой бокал, улыбнулся, любуясь своей женой.

— За нас... навсегда.

Они звенели бокалами и потягивали пузырящееся бледно-желтое шампанское, а заходящее августовское солнце отбрасывало через окно и на белую скатерть, полосы розового и оранжевого цветов.

— Это прекрасный ресторан, прекрасный вечер, Фрэнк. Спасибо тебе большое... за все... за жемчуг и... и за все.

— Это самое малое, что я могу сделать для своей жены, для женщины, которую я люблю, для такой красивой, как ты. — Он оценивающе кивнул в сторону ее тела. — Мне нравится, как ты выглядишь в этом платье. Тебе следует носить его почаще.

Она покраснела и хихикнула.

— Это особое платье, для особых случаев. Я бы не хотела ослаблять магию, которой оно обладает, иначе чары, наложенные на тебя, могут ослабнуть.

— Ну, платье, конечно, помогает, но чары, в основном, накладываются тем, что под ним. — Фрэнк одарил ее развратной ухмылкой.

Подошел официант, демонстративно расставил на столе салаты, затем показательно посыпал каждый из них перцем, после чего наполнил бокалы шампанским и удалился, бормоча какие-то поздравления по поводу их годовщины.

Фрэнк откусил кусочек и, медленно пережевывая, с некоторым любопытством рассматривал правое предплечье Бекки. Проглотив, он жестом указал на него пустой вилкой.

— Что это у тебя на руке? Это сыпь?

— Да. Кажется, немного ядовитого плюща. Кажется, я подхватила его на пикнике NetSol, когда гуляла вокруг пруда.

— О, да, я на какое-то время потерял тебя из виду. Знаешь, это очень красивый парк, и мне нравился этот пруд.

— Да, это заметно. Мне кажется, ты катался на каноэ несколько часов.

Бекки слегка нахмурилась и агрессивно набросилась на кусок салата.

— Да, это было очень весело, я бы хотел повторить это снова.

Бекки поджала губы в раздумье, а затем с неожиданной серьезностью посмотрела на Фрэнка и пролепетала:

— Ты знаешь, что я люблю тебя, правда, Фрэнк? Что ты единственный мужчина для меня?

Неожиданная решительность заявления Бекки, застала Фрэнка врасплох и слегка озадачила его. Он наклонил голову и наморщил лоб в ответ, некоторое время смотрел на Бекки, а затем мягко ответил.

— Да. И я люблю тебя.

Он наклонился через стол так, что его лицо оказалось менее чем в футе от лица Бекки, и продолжил.

— Но наши отношения - это больше, чем любовь. Нам комфортно друг с другом, мы нравимся друг другу и нуждаемся друг в друге. — Он нежно коснулся боковой стороны ее лица. — И у нас есть доверие. Несмотря ни на что, после того как мы узнали друг друга за все это время, мы оба абсолютно доверяем друг другу.

Улыбка Бекки слегка дрогнула, когда он это сказал, и она опустила взгляд на свой салат, неловко оторвавшись от его взгляда.

*****

Когда Фрэнк пришел с вином, Джолин улыбнулась и поцеловала его в щеку, прошептав слова благодарности, после чего сделала глоток. Фрэнк, сопровождаемый Бобби, нашел ее в группе с Полом и еще полудюжиной людей, которые с явной скукой слушали невысокую, немного полноватую женщину с неестественно светлыми волосами и лишним подбородком, которая с изнурительными подробностями описывала различные события и достопримечательности, с которыми они с мужем столкнулись во время своего последнего отпуска в Европе.

Ее муж, грузный вице-президент по имени Дункан, скучал не меньше других и, пользуясь случаем, громко приветствовал Фрэнка и порывисто пожал ему руку, фактически прервав монолог жены. Пока она с нетерпением ждала возможности снова занять центральное место, все потенциальные слушатели последовали примеру Дункана, приветствуя и представляя друг другу Фрэнка и Бобби, который влился в круг незнакомых людей, как старый друг.

Пол Дженсен, огромный человек-медведь, представил себя и свою спутницу, миниатюрную женщину с черными волосами и красивым лицом по имени Энджи Симмонс, как друзей и коллег Фрэнка. Бобби сразу же рассмешил Пола двусмысленной фразой о том, что он завидует его размерам, и заставил Энджи покраснеть от удовольствия, когда прокомментировал, что теперь он понимает поговорку о том, что хорошие вещи приходят в маленьких упаковках.

Когда Бобби представили Джолин, он приподнял брови и выдохнул через сжатые губы тихий свист, вызвавший еще больше смеха, когда он повернулся к Фрэнку и сказал:

— Похоже, Русалочка очень хорошо выросла. Отличный улов, Фрэнки, отличный улов.

Еще двое в группе были пожилой парой, которую, если бы он носил вилы, а у нее были бы волосы в пучок, можно было бы взять прямо из "Американской готики". Их было не так легко очаровать, и они восприняли приветствия без юмора, вступая в минимальное взаимодействие, чтобы не показаться грубыми, после чего незаметно ускользнули, одним движением избежав общения с молодыми парами, с которыми у них было мало общего, а также дополнительных рассказов о путешествиях от упитанной белокурой жены Дункана.

Не обращая внимания на их уход, Бобби продолжал с энтузиазмом обмениваться историями знакомства, увлекая за собой всех, кроме жены Дункана, которая выглядела более чем раздраженной, когда выяснилось, что никто из группы не желает больше слушать о ее европейских подвигах. В конце концов, с плохо скрываемым раздражением миссис Двойной-подбородок заявила, что она собирается найти столик с другими вице-президентами и их женами. Она ушла, опередив Дункана, который задержался достаточно долго, чтобы тихо сказать:

— Вот черт, теперь мне придется выслушивать все это снова.

*****

— Прости, что в последнее время, я была такой стервой.

Фрэнк только что вернулся домой, и Бекки, сидя в мягком кресле, установленном прямо перед входной дверью, жеманно улыбалась ему, скрестив ноги, положив руки на обе ручки кресла и уложив волосы на голове. На ней был белый корсет, черные чулки до бедер, туфли на высоченных каблуках и эффектный макияж с влажными красными губами и дымчатыми тенями для век.

Фрэнк на мгновение замешкался, прежде чем поднять брови, и, наконец, ответил преувеличенной усмешкой.

— Ну, либо ты надела очень непослушный костюм на Хэллоуин, либо у меня сегодня будет удача.

— Хэллоуин был на прошлой неделе, детка. Так что, думаю, будет справедливо сказать, что я надела его на удачу.

Она тихонько засмеялась, издавая звук, похожий на звук уверенной в себе кошки, соблазнительно мурлыкающей, чтобы добиться своего.

Фрэнк повесил пальто на вешалку, не сводя с нее глаз.

— Я так понимаю, что после того, как ты несколько недель изображала монашку, тебя вдруг заинтересовал секс.

Бекки слегка надулась и поднялась со стула, свободно положив руки на плечи Фрэнка.

— Прости меня за это, как я уже сказала - я была сукой. У меня есть все намерения загладить свою вину перед тобой прямо сейчас. И самым искренним образом.

Он положил руки по обе стороны ее талии, слегка сдавливая ее через корсет, и крепко притянул ее к себе, вдыхая запах ее духов и ощущая легкую дрожь ее тела. Он прижался губами к ее уху и почувствовал, как мягкая плоть ее щеки прижалась к его лицу.

— Значит, ты думаешь, что после того, как ты полностью отказала мне в сексе под разными неубедительными предлогами, ты можешь просто затащить меня обратно в постель, надев нижнее белье и погрозив пальцем?

Она отстранилась, чтобы рассмотреть его лицо, и обнаружила, что он улыбается, но его брови приподняты в ожидании ответа.

— Да, мистер Портис, да, это так.

Она сказала это сиропно-сладким тоном насмешливой невинности.

— И ты думала, что я забуду все эти отказы и твои слабые отговорки, чтобы избежать секса, и просто прыгну в постель? Думаешь, я такой легкомысленный?

— Ну, ты же мужчина, разве это не делает тебя легким по определению?

Он недоверчиво усмехнулся и покачал головой.

— Честно говоря, в последнее время ты так часто меняешь температуру, что я иногда просто теряюсь в догадках.

— Да, но сегодня мне жарко, так что радуйся этому. К тому же я женщина, так что часть моей работы заключается в том, чтобы мистифицировать тебя. — Она улыбнулась, подмигнула ему и, знойной походкой, повела его в спальню.

Через 30 минут Бекки и Фрэнк, обнаженные, покрытые тонким слоем пота, с беспорядочно разбросанной на полу одеждой, отчаянно и агрессивно целовались, гладили, лизали и сосали друг друга. Фрэнк молча обхватил Бекки за плечи, повалил ее на спину, раздвинул ее ноги своим правым бедром и переместился на нее сверху. Он смотрел ей прямо в глаза, наблюдая за ее реакцией, когда входил в нее сначала медленно, а затем все более и более агрессивно, наращивая мощный, неумолимый, настойчивый ритм. Она обхватила его ногами и руками и подстраивалась под его движения, толкаясь так же сильно или даже сильнее, чем он, и тихонько похрюкивая при каждом толчке бедер.

Фрэнк громко стонал, закрыв глаза, с искаженным от удовольствия лицом, теряя контроль над моментом, над ритмом, над своими мыслями, снова и снова погружаясь в нее. И вдруг он осознал, что она не отталкивается. Более того, она вообще не делает никаких движений, а резкая потеря сопротивления, встречного толчка была такой, словно земля под ним внезапно ушла из-под ног.

Он открыл глаза и увидел, что она просто лежит под ним, а на ее лице застыло выражение, которое он не мог определить. Разочарование? Скука? Отвлечение? Где-то еще? У него чуть не пропала эрекция, но он так давно не занимался сексом, что подался вперед и кончил в нее так быстро и клинически, как только мог. То, что начиналось как страстная сексуальная встреча, внезапно превратилось в нечто, что было не более чем сеансом мастурбации, и он почувствовал жгучее чувство разочарования и неудовлетворенности. Он скатился с нее, как только закончил, и она без слов отвернулась, свернувшись в клубок и повернувшись к нему спиной.

Фрэнк протянул руку и коснулся ее плеча.

— Что случилось? Ты полностью отказалась от меня в конце.

— Извини, наверное, я устала. — Ее голос был пустым, бездушным.

— Устала? Чушь, Бекки. Я думаю, ты просто потеряла интерес. Я тебе надоел? Неужели секс со мной так плох?

— Ты же кончил, чего ты жалуешься? — спросила она резко, раздраженно.

Ошеломленный ее поведением, он несколько мгновений недоверчиво смотрел ей в спину, прежде чем ответить.

— Я не знаю, что, черт возьми, происходит, Бекки, но все должно измениться. Это должно измениться быстро.

Бекки заставила его слова повиснуть в воздухе на несколько мгновений, а затем мягко ответила:

— Да. Да, это так.

*****

Группа только успела занять столик, как суетливые официанты начали разносить тарелки с лососем, говядиной и курицей, практически швыряя блюда на стол, в отчаянной попытке обслужить полный зал гостей более или менее одновременно. Когда официанты набросились на их столик, возникший шум и хаос от гремящих тарелок, летающих рук и стремительных вопросов о выборе блюд, сделал беседу довольно трудной.

— Итак, Пол, — громко окликнул Бобби, с улыбкой кивнув вспотевшему молодому человеку, который только что поставил перед ним тарелку с курицей. — Как давно вы работаете в Prairie?

Пол поджал губы и на мгновение задумался, глядя в потолок.

— Наверное, лет двенадцать. Я поступил на работу сразу после окончания колледжа. Начинал в отделе исследований, но около пяти лет назад, меня перевели в отдел по работе с мелкими клиентами, примерно в то время, когда начал работать Фрэнк. С тех пор мы вместе.

— Дела идут хорошо?

— Да, я бы так сказал. Руководство, похоже, счастливо. — Пол непринужденно кивнул в сторону Фрэнка. — Похоже, они считают, что наш парень ходит по воде.

Бобби открыл глаза в издевательском удивлении.

— Подождите... что? Он что, на самом деле не может ходить по воде? Я всегда думал, что да.

Джолин кивнула официанту, который поставил перед ней тарелку с лососем, затем посмотрела на Бобби и ухмыльнулась.

— Может быть, он изменился с тех пор, как вы его знаете.

— Ну, трудно представить, что он стал еще более великолепным. В старших классах, он всегда был мистером Замечательным. Лучший в классе. Лучший спортсмен. Самый популярный. Самый успешный. Я был рядом с ним только для того, чтобы греться в его лучах славы и пытаться подбирать объедки с его стола.

Фрэнк, смеясь, бросил Бобби вызов.

— Может быть, немного преувеличиваешь? Если я правильно помню, ты сам был неплохим спортсменом. И те девушки, с которыми ты "проводил время", были не то чтобы объедками со стола: одна из них была королевой бала, а другая, если я правильно помню, - участницей конкурса "Мисс Иллинойс".

— А, неважно, Фрэнк. — Бобби пренебрежительно, но игриво махнул рукой в сторону своего старого друга. — Результаты говорят сами за себя. Один из нас поступил в Северо-Западный университет на полную футбольную стипендию, а затем закончил программу MBA в Университете Южной Калифорнии, а другой поступил в Восточный Иллинойс в качестве студента и едва закончил университет.

— Подождите, вы играли в футбол за Северо-Западный университет? — неожиданно вмешалась Энджи, с любопытством наклонив голову в сторону. — Я этого не знала.

— О, ну, я не играл, во всяком случае, не очень много. — Фрэнк смущенно улыбнулся. — Я сидел на скамейке запасных 4 года. Думаю, я сыграл, может быть, 30 матчей в "мусорное" время. Но, эй, это позволило оплатить колледж, так что все получилось.

Бобби посмотрел на Энджи, указывая на Фрэнка кусочком хлеба.

— Фрэнка всегда можно было узнать. Он был тем парнем, который занимался в перерывах между играми. А еще он был единственным парнем, который никогда не ходил на тусовки и не нарушал правила команды. "Невеселый Фрэнк", кажется, так его называли... а может, это я сам придумал. — Бобби подмигнул Фрэнку и рассмеялся. — А если серьезно, ты все еще "мистер серьезность" или в последнее время вообще ничего не делаешь для развлечения?

— В основном, я разрабатываю планы по повышению рентабельности компании Prairie, что, конечно, доставляет огромное удовольствие, — пошутил Фрэнк, вызвав глубокий, похожий на гудок в тумане смех у Пола и несколько тихих смешков у женщин. — Нет, на самом деле я по-прежнему только читаю или играю на компьютере, и мы с Полом играем в хопс, гольф и иногда ходим в спортзал.

Фрэнк сделал паузу и игриво обвиняюще указал пальцем на Бобби.

— Но ты этого не понимаешь, поскольку все свое время проводишь на вечеринках и в барах.

— Может быть, когда-нибудь я вырасту и стану таким же скучным, как ты, — сказал Бобби с широкой улыбкой, демонстративно поднимая свою бутылку, чтобы отпить пива. — Но, честно говоря, я не могу понять, почему мне нужно пропускать вечеринки и отказываться от выпивки.

*****

— А тебе не кажется, что ты уже достаточно выпила?

Рождественская вечеринка Prairieland Securities уже заканчивалась, и Фрэнк с Бекки сидели за столом вместе с Джолин, Полом и симпатичным клерком из бухгалтерии.

Все трое с легким смущением отводили глаза, от возмущенного и сердитого замечания Фрэнка. Они знали, что это произойдет - он уже почти час кипел от того, что она флиртовала и делала навязчивые замечания почти каждому, кто подходил к столику, и ее флирт усугублялся по мере продолжения вечера и количества выпитого алкоголя.

Бекки прервалась на середине напитка, аккуратно поставила свой коктейль на стол и с явным раздражением посмотрела на Фрэнка, который не пытался скрыть своего недовольства.

— Я не за рулем, какая разница? — вызывающе прошипела она.

— Чтобы создать проблемы из-за выпивки, не обязательно садиться за руль.

— Проблемы? Какие проблемы?

— Проблемы с поведением, Бекки.

— Тебе не нравится мое поведение? Я думала, что веду себя дружелюбно. Разве не ты всегда жаловался на то, какая я... э-э... тихая?

Клерк ерзала от нарастающего дискомфорта, вызванного враждебным обменом мнениями, и теперь, не в силах больше терпеть, молча встала и извинилась, слегка кивнув, как можно быстрее отошла от стола. Джолин и Пол чувствовали себя не менее неуютно, но делали все попытки изобразить непринужденное безразличие к разгорающемуся спору на другом конце стола, что в условиях нарастающего напряжения им не удавалось. Чувствуя их беспокойство, Фрэнк понизил голос до сердитого шипения, чтобы донести свою точку зрения.

— Дружелюбие - это хорошо, Бекки, но сегодня ты перегнула палку. То, как ты вытаскивала мужчин на танцпол и флиртовала с ними... шутки и намеки, которым ты подвергала всех нас... это просто смешно. Боже мой, ты так опозорила Боба Томаса и Стива Аннаниаса перед их женами этими поцелуями под омелой, что я думал, они уйдут с вечеринки раньше времени. Да ладно, ты пьяна, и все это знают, и это создает проблемы. Ты унижаешь меня, и завтра тебе будет стыдно, когда... или если... ты вспомнишь, что ты делала сегодня вечером.

— Стыдно? Я тебя смущаю? Ты стесняешься своей жены? — Голос Бекки стал громким и вызывающим.

— Потише, Бекки, черт, люди смотрят.

— Извини, я не хочу смущать тебя еще больше, чем...

Джолин не выдержала и мягким, ровным, родительским голосом перебила.

— Ты сейчас сама не своя, Бекки. Давай я отведу тебя в комнату отдыха для руководителей, и ты сможешь вздремнуть...

Бекки повернулась к Джолин с огнем в глазах.

— Я не помню, чтобы я с тобой разговаривала или спрашивала твое мнение. Это не твоя проблема, так что, может быть, ты уйдешь, хорошо, Джинджер (рыжеволосая девочка из американского мультсериала)?

Уязвленная, Джолин резко вдохнула, как будто ее ударили.

— Послушай, Бекки, я не хотела...

Бекки отмахнулась от того, что собиралась сказать, взмахом руки.

— Оставь, Джолин. Послушай, мне жаль, если мой муж возражает против того, что я пытаюсь привлечь к себе внимание, но, наверное, я не ожидала, что кто-то вроде тебя поймет, что таким, как я, приходится прилагать немного усилий. Ты входишь в такую комнату с густыми рыжими волосами, идеальным лицом и большими сиськами, и мужчины падают к твоим ногам, но мы, простые смертные, должны делать немного больше, чем такие сучки, как ты, чтобы...

Бекки внезапно замолчала, когда Фрэнк грубо схватил ее за руку, причем достаточно сильно, чтобы она вздрогнула. Он притянул ее к себе, а затем резко прошептал ей на ухо.

— Встань, я сейчас же провожу тебя отсюда.

Она вскочила на ноги, когда Фрэнк поднял ее, и наполовину споткнулась, наполовину пошла за ним, пока он вытаскивал ее из комнаты, грубо прижав к стене в коридоре.

— Мне надоело твое поведение, Бекки. С меня хватит. Одно дело быть холодной, сдержанной и угрюмой дома, но такое... публичное поведение... это уже переходит все границы, ты понимаешь?

Она слабо кивнула.

— Фрэнк, я...

— Заткнись и слушай Бекки, потому что я устал от этого дерьма. — Фрэнк сжал челюсти и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем начать снова. — Если ты еще раз, при любых обстоятельствах, заговоришь так с моим другом или коллегой, я взорвусь. Понятно?

Бекки кивнула.

— И, в частности, если ты еще раз так заговоришь с Джолин, я... я... ну, тебе просто лучше этого не делать, потому что я буду невероятно зол и не знаю, что могу сделать. На самом деле... на самом деле, я не хочу, чтобы ты разговаривала с Джолин вообще, ни при каких обстоятельствах, никогда. ХОРОШО? Никогда больше. Поэтому, если я услышу, что ты с ней разговаривала или накричала на нее, если она скажет мне, что получила от тебя неприятный телефонный звонок или ехидное замечание на каком-нибудь мероприятии, или вообще что-нибудь, что ее расстроило, я приду в бешенство, и тебе... не... понравится... результат. Поняла?

По щеке Бекки потекла слеза, но она отказалась отвечать, только ошарашенно кивнула.

— Пойдем, я отвезу тебя домой и уложу спать.

*****

— Ну, расскажите мне, — спросил Бобби у Джолин, продолжая жевать довольно резиновый кусок пересушенной курицы. — Здесь, в Prairie, чем вы занимаетесь?

Джолин слегка наморщила лоб.

— Я работаю в компании Net Solutions...

— Ясно, я понял... но... вы, в основном, работаете в Prairie... так?

— О, да, наверное, это так, я действительно провожу там гораздо больше времени, чем в NetSol. Я работаю над веб-продуктом... помогаю создавать веб-страницу персональных инвестиций для Prairie. Они..., — она указала на Фрэнка и Пола, — рассказывают мне, какие функции хотят получить их клиенты, а я помогаю внедрить их на страницу. В основном, они пытаются облегчить мелким индивидуальным инвесторам торговлю на своих счетах.

Бобби наконец проглотил, запил это большим глотком пива и снова посмотрел на Джолин.

— И как долго вы этим занимаетесь... делаете Prairie более дружелюбной для мелких инвесторов? — спросил он, поднося ко рту очередной кусочек.

— О, Боже..., — она наклонила голову и закатила глаза влево, задумавшись на мгновение. — Думаю, чуть больше года. Это верно, Фрэнк? Около года?

Фрэнк кивнул.

— Да, примерно так. Мы начали работать вместе над начальными материалами в марте прошлого года, но по-настоящему активизировались в начале лета.

— Значит, вы программист? — спросил Бобби, жуя.

— Не совсем. У меня диплом графического дизайнера. В основном, я занимаюсь компоновкой, стараюсь сделать страницу удобной. Я пишу кое-какой код, но действительно сложные вещи, пишут серьезные программисты из NetSol.

Бобби дожевал очередной кусочек, вытер рот салфеткой и, наклонив голову, внимательно посмотрел на Джолин, с выражением признательности и любопытства.

— Знаете, я клянусь, что уже где-то встречал вас, но не могу определить, где именно. Это необычно для меня, потому что моя память никогда не подводит, когда я вспоминаю время, проведенное с красивой девушкой.

Фрэнк фыркнул на его замечание, а лицо Бобби расплылось в огромной ухмылке.

Джолин пожала плечами и подняла руки ладонями вверх.

— Не знаю, где мы могли встретиться. Я никогда не работала с офисом в Пеории. Я получила диплом в Лойоле.

— Я почти уверена, что знаю, — предложила Энджи, хихикая. — Наверняка многие парни думают, что знают ее. Джолин - это девушка из рекламы NetSol.

Бобби откинулся на спинку кресла.

— А?

— Ну, знаете, в рекламе, где какой-то ботан расстроен, потому что его бизнес не справляется... а потом приходит горячая рыжая девушка, чинит его веб-страницу, парень избавляется от очков и превращается в суперсчастливого, успешного бизнесмена...

Глаза Бобби широко раскрылись в знак узнавания.

— Точно. Я знал, что видел вас. Черт, я почти хотел начать провальный бизнес, только чтобы узнать, смогу ли я заставить вас прийти и все исправить.

Все за столом застонали и засмеялись. Бобби ухмыльнулся и продолжил.

— Итак, как вы попали в рекламу?

— Ну, в то время я помогала в рекламе, и меня привлекли к съемкам ролика. Они проводили прослушивание актрис, режиссер увидел меня, и, в общем, одно за другим, и в итоге я получила роль.

— Вы, должно быть, тоже работали моделью или что-то в этом роде, я имею в виду...

Джолин подняла руки вверх в знак протеста, прерывая Бобби.

— О, я слишком кривая, чтобы быть моделью.

Бобби фыркнул.

— Там, откуда я родом, нет такого понятия, как "слишком кривая" женщина. Трудно поверить, что вы хотя бы не попробовали.

— Честно говоря, я никогда об этом не задумывалась. Реклама NetSol - это единственное, что я делала. Думаю, я не хотела настолько увлечься попытками стать моделью или чем-то подобным, чтобы потерять из виду свою карьеру в графике и оказаться на обочине жизни.

*****

— Где, черт возьми, ты была? Уже почти полночь!

Бекки стояла на крыльце, держась рукой за все еще открытую входную дверь, и нервно открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни звука, не говоря уже о словах. На ней было то черное платье для годовщины, чулки, туфли на высоком каблуке и много косметики.

— Ну что? — агрессивно повторил Фрэнк. — Я снова жду твоего дерьмового оправдания. Правда, я просто умираю от любопытства, почему ты явилась в это время ночи с испорченным макияжем, в этом платье... как ты его назвала? Твое "магическое" платье?

Фрэнк сделал шаг к Бекки и выжидательно поднял брови, его крупная фигура сделала ее карликом, когда она прижалась к двери. Она дышала большими, испуганными, спазматическими вздохами, тревожно оглядываясь туда-сюда, отчаянно пытаясь избежать напряженного и агрессивного взгляда Фрэнка. Фрэнку она никогда не казалась такой маленькой, такой уязвимой и такой коварной.

— Серьезно, Бекки. Я жду. Я хочу знать. — Он глубоко вздохнул. — С кем ты была сегодня вечером? А? Честно говоря, это все, что мне нужно знать, потому что я очень, очень хорошо представляю, чем ты занималась.

Бекки наконец-то закрыла дверь и сделала полшага к Фрэнку, судорожно тряся головой.

— Нет... нет, Фрэнк. Это... это не то, что ты думаешь. Это не...

Фрэнк горько рассмеялся.

— Избавь меня от клише, пожалуйста. Это не может быть ничем иным, кроме того, что я думаю, Бекки. Не может. Так что просто скажи мне вот что: с кем, черт возьми, ты была? Это все, что я хочу знать.

— Фрэнк. Нет. Это не... Я не могу... Я не могу тебе сказать...

Фрэнк скрестил руки и уставился на Бекки, делая длинные, глубокие, злые вдохи через раздувающиеся ноздри.

— С меня хватит, Бекки. Я не идиот и не слабак. Ты все время ведешь себя странно и виновато, ты едва можешь вынести прикосновение ко мне, не говоря уже о сексе. Ты шляешься по ночам, надевая... надевая платье, которое, как предполагается, предназначено для соблазнения твоего мужа по особым случаям. И... и это...

Он потянулся в карман и достал несколько листов линованной канцелярской бумаги розового цвета, сильно помятых и исписанных. Бекки вздрогнула.

— Что... где ты нашел...

— Я нашел это... признание... вчера на дне мусорного бака. Должен сказать, что оно многое для меня прояснило. Я согласен с тем, что единственным способом спасти наш брак, было бы прекращение твоего романа...

— Нет... это не так...

—. .. но теперь уже слишком поздно, Бекки. Слишком поздно, черт возьми. Потому что со мной покончено. Знаешь что? Мне уже все равно, кто это. С меня хватит. С нами покончено.

Закончив говорить, Фрэнк провел рукой по горлу и, подхватив большой чемодан, направился к двери. Бекки попыталась схватить его, но он оттолкнул ее так грубо, как только мог, не причиняя ей вреда. Через несколько секунд, он уже выводил машину из подъездной дорожки и как можно быстрее направлялся к ближайшему винному магазину.

*****

— Итак, — сказала Джолин, поймав взгляд Бобби, выглядывая из-за официанта, наполнявшего стаканы водой. — У вас, наверное, есть какие-нибудь интересные истории о Фрэнке со времен его учебы в школе. Может быть, что-то, о чем Фрэнк... забыл... рассказать нам.

Бобби рассмеялся и откинулся в кресле, задумчиво глядя в потолок.

— Знаете, я думаю, что у меня как раз есть пара таких историй.

Он посмотрел вниз и улыбнулся, указывая правой рукой на Фрэнка.

— И если Фрэнк там ерзает, то это потому, что он знает, что я знаю, где зарыты тела, так сказать. Да, я думаю, я могу быть единственным парнем в этой комнате, который может пробить дыру в пелене совершенства, которую, как считают все в Prairie и NetSol, он всегда носил. — Бобби бросил на Фрэнка озорной взгляд. — Ты думаешь, Фрэнк?

— Да ладно, Бобби, только будь повежливее, — предупредил Фрэнк, покачав головой в насмешливом неодобрении.

— О, Фрэнк, Фрэнк, Фрэнк, Фрэнк. Ты же знаешь, что я никогда бы не поставил тебя в неловкое положение. Ни в коем случае.

— Давайте послушаем что-нибудь хорошее, — потребовала Джолин, хихикая.

— Ну, был случай, когда он чуть не сжег школьный сарай для оборудования, когда модифицировал модель ракеты с помощью фейерверков...

— О, я слышала эту историю, по крайней мере, версию Фрэнка, — сказала Джолин, с укором глядя на Фрэнка.

— Ладно, тогда он рассказывал вам о знаменитой ночи, когда он оказался один в ловушке в подвале... — Голос Бобби внезапно прервался, когда он посмотрел на Фрэнка и заметил, что его улыбка стала принужденной, а в глазах появилось выражение опасения.

Однако Джолин не заметила неловкости и подалась вперед.

— Нет, я не слышала ни о каких одиноких ночах в подвалах, — со смехом сказала Джолин. — Но теперь вы разбудили мое любопытство. Давайте послушаем.

— Это... действительно не такая уж замечательная история...

— Давайте мы будем судить об этом, Бобби, — предложила Джолин, с коварной ухмылкой. — Думаю, я бы хотела услышать историю о подвале, да и Пол с Энджи, наверное, тоже.

Бобби с легкой нервозностью посмотрел на Фрэнка, который пожал плечами, очевидно, уступая желанию Джолин услышать эту историю. Бобби начал снова, улыбаясь чуть более уверенно, но все еще рассказывая историю с некоторой нерешительностью.

— Ну, хорошо. Фрэнк был старшеклассником, и у него была девушка, которая была немного младше, второкурсница или что-то вроде того. И вот, однажды вечером выяснилось, что ее родители должны быть за городом, кажется, в боулинге, и она пригласила Фрэнка к себе, чтобы... ну, вы понимаете...

— О, кажется, я догадываюсь, что ее интересовало, — сказала Джолин, наблюдая, как розовеют щеки и уши Фрэнка. — Похоже, Фрэнк помнит эту историю, — добавила она с некоторым удовольствием от его дискомфорта.

Бобби слабо улыбнулся и продолжил.

— Ну, в общем... братья и сестры девочки были дома, смотрели телевизор или что-то в этом роде, и они с Фрэнком спустились в подвал, где есть частично отремонтированная комната отдыха, в которой стоит диван. — Бобби сделал паузу и отпил из бокала, прежде чем продолжить. — Насколько я понимаю, они проводили некоторое, скажем так, "качественное время" вместе на диване, как вдруг услышали, что дверь гаража открылась, и ее родители вернулись домой.

Аудитория Бобби теперь слушала с нетерпением, смеясь и тихо комментируя то, как Бобби описывал эту ночь, заставляя Фрэнка кривиться. Почувствовав, что они оценили рассказ, Бобби продолжил с большим энтузиазмом, говоря быстрее и энергичнее.

— Так вот, оказалось, что ее родители очень, очень строгие. Суперконсервативны до такой степени, что, если бы Фрэнка застали с ней наедине, он мог бы получить по заднице картечью. Я имею в виду, что она нарушила некоторые важные семейные правила, пригласив его к себе, когда родителей не было дома, так, Фрэнк?

Фрэнк озабоченно пожевал губу, слушая Бобби, и кивнул в ответ.

— О, да. Серьезные нарушения.

— Ладно, она попросила Фрэнка остаться внизу, а сама побежала наверх посмотреть, что случилось. Оказывается, ее отец повредил лодыжку, колено или что-то в этом роде, поэтому ее семья вернулась домой пораньше, а он, прихрамывая, вошел и уселся в кресло, которое стоит прямо рядом с единственным выходом из подвала. Пробраться мимо него нет никакой возможности, и Фрэнк оказывается в полной ловушке, пока папа не уйдет, а папа не уйдет какое-то время, потому что он решил провести всю чертову ночь в кресле, поскольку не хочет идти наверх с больной ногой.

Бобби перестал хихикать, его заразительный смех распространился среди слушателей. Он протер слезящиеся глаза и начал снова, явно наслаждаясь развязкой истории.

— Короче говоря, Фрэнк застрял. Его... э-э... девушка звонит мне, я приезжаю в дом и разговариваю с Фрэнком через одно из подвальных окон. Выхода нет, если только не разбить окно, и Фрэнк начинает паниковать, потому что там нет туалета, и он начинает чувствовать зов природы.

— Так что я понятия не имею, что делать, но девушка, ну, она садится на телефон, звонит куче друзей и говорит, что они должны немедленно приехать, и в ее голосе столько паники, что четверо из них тут же появляются.

— В общем, она заводит нас в дом и объявляет отцу, что мы пришли посмотреть на ее... э-э-э... школьный проект, который, по ее словам, находится в подвале. Так что мы все спускаемся вниз, болтаемся там несколько минут, а потом просто поднимаемся обратно по лестнице. Только когда мы поднимаемся, нас уже не шестеро, а семеро, потому что Фрэнк тоже с нами, и ее папаша не замечает, что есть еще один парень. Он даже машет Фрэнки рукой, спрашивает, как дела, и говорит, что осенью будет следить за "Дикими кошками".

Бобби сделал паузу, чтобы рассмеяться.

— Единственная загвоздка была в том, что папа начал упоминать, что хотел бы на следующий день увидеть ее школьный проект, так что мы все собрались вместе, и за час или около того, сделали бумажную копию Эвереста, что ли?

— Гора Везувий, мистер География, — улыбнулся Фрэнк.

— Да, именно так. Гора Везувий. Черт, мне нравится эта история, — сказал Бобби, смеясь, делая очередной глоток пива. — Я никогда не забуду ее, пока жив.

*****

"Ты забыл про баскетбол?"

Звук текста разбудил Фрэнка, и он обнаружил себя более или менее полностью одетым, с наполовину расстегнутой рубашкой, брюками и одним ботинком, лежащим поверх беспорядочной массы смятых простыней и одежды, высыпанной из чемодана. Мочевой пузырь был болезненно переполнен, во рту липко пересохло, голова раскалывалась от шума уличного движения, проникающего через дверь. На прикроватной тумбочке стояла на четверть полная бутылка скотча и пустой стакан, а также нарушитель - мобильный телефон.

Он резко сел, схватил телефон и упал обратно на кровать, больно ударившись головой о подушку. Сотовый телефон помог ему сориентироваться. Было 10 часов утра, суббота. У него было 17 пропущенных звонков и сообщений, все, кроме одного, были заблокированными сообщениями от Бекки. Именно сообщение Пола, прервало его сон.

Мучительно щурясь, пытаясь сфокусироваться на размытом пульте мобильного телефона, Фрэнк издал стон и дрожащими пальцами отправил ответное сообщение.

"Не в состоянии играть. Отменяю."

Он пошел в ванную, чтобы облегчиться и попить воды, и к тому времени, когда вернулся, получил еще одно сообщение от Пола.

"Что? Где ты?"

Фрэнк ответил. "Дома все плохо. В Holiday Inn в Шамберге. Не говори Бекки".

"Я приеду к тебе".

"Нет, все в порядке".

"Уже еду".

Через 40 минут и короткий сон, Пол стучал в дверь, издавая шум, который болезненно отдавался в голове Фрэнка, заставляя его стонать и ругаться. Пошатываясь, он подошел к двери и бесшумно открыл ее, чтобы впустить Пола, который оглядел комнату со смесью отвращения, удивления и легкого веселья, когда Фрэнк с трудом пробрался обратно к кровати.

— Э... Фрэнк... какого черта? Я звонил тебе домой сегодня утром, Бекки ответила, но я ничего не понял из того, что она сказала. Она была, ну, в общем, в истерике. Она сказала что-то о том, что ты ее бросил.

Фрэнк сел на кровать, положил голову на руки и оцепенело смотрел на свои ноги: один ботинок был надет, другой снят.

— Я так и сделал.

— Что ты сделал?

— Бросил ее.

Фрэнк продолжал смотреть на свои ноги, пока Пол ждал продолжения, но Фрэнк не делал никаких попыток добавить к сказанному, единственным звуком был шум обогревателя и внешнего движения.

— Э-э... это все? Больше ты мне ничего не скажешь?

— Чего больше?

— Например, объяснения, почему ты вдруг бросил свою жену? Вы поссорились или что-то в этом роде?

— Или что-то в этом роде.

— Черт, у меня такое ощущение, что я веду полицейский допрос с нежелающим сотрудничать свидетелем. Ну же, Фрэнк, что, черт возьми, происходит?

Фрэнк сел и уставился, не фокусируясь, в общем направлении полуоткрытой шторы и окна. Наконец, грустным, роботизированным голосом он сказал:

— У нее был роман, Пол. Она уже давно мне изменяет.

— Что? Бекки? Правда?

— Правда.

— Ты уверен?

— Ага.

— Ты хочешь рассказать мне об этом?

— Нет.

— Позвольте мне перефразировать. Ты расскажешь мне об этом прямо сейчас.

Фрэнк глубоко вдохнул и медленно выдохнул, глядя с каким-то отстраненным раздражением на своего друга, который теперь сидел на стуле, повернутом спинкой к кровати.

— Ладно, хорошо. Дай мне подумать.

Фрэнк пожевал верхнюю губу, рассеянно рассматривая пустую банку из-под пива на полу, и только потом снова поднял глаза.

— Ладно. Помнишь, я рассказывал тебе, как странно ведет себя Бекки? Все время ведет себя виновато. Прячет вещи. Была очень стервозной. Как... на рождественской вечеринке?

— Ладно, пока что похоже на всех девушек, которые у меня когда-либо были в тот или иной день.

— Смешно, Пол. — Фрэнк бросил на него взгляд, показывающий, что он не очень-то расположен к юмору. — В любом случае, для Бекки это была огромная перемена, а потом... потом... ну, помнишь, я говорил тебе, что чувствую себя так, словно меня отрезали?

— Что? Прошлой осенью с синими яйцами?

— Да. Тогда это не закончилось. На самом деле, это никогда не прекращалось. Она просто, я не знаю, кажется, потеряла интерес, полностью. За последние несколько месяцев мы были вместе, может быть, всего пару раз. У нее никогда нет настроения, а когда мы... занимаемся этим... она похожа на дохлую рыбу или что-то в этом роде, то есть, иногда она начинает как тигрица, но никогда не может продолжать в том же духе. Как будто ей стоило больших усилий, сохранить хоть какой-то интерес.

— Что, ты думаешь, она хотела быть с другим парнем или что-то в этом роде?

— Я спросил ее, в чем дело, но она была очень уклончива. Вообще не хотела говорить об этом.

— Странно, хотя...

— Черт возьми, Пол, только не говори, что твои девушки поступают с тобой так же, потому что то, что я описываю, было слишком странно, слишком непохоже. С ней явно что-то происходило, а я не мог понять, что именно. К тому же она, по сути, призналась в измене, призналась письменно.

Пол выглядел ошеломленным.

— Что? Она написала тебе письмо или что-то в этом роде?

— Нет... не совсем. Это трудно объяснить, правда. — Фрэнк пожевал губу, прежде чем продолжить. — Слушай, я не знаю, знаешь ты об этом или нет, но у Бекки есть склонность... писать что-то, когда она в стрессе... писать это снова и снова. Что-то вроде зацикленности.

— А?

— Послушай, это трудно описать. Но вот пример. Когда она играла в софтбол в старших классах и продолжала бить с высоких подач, я нашел в одной из ее тетрадей 8-9 страниц, на которых было написано "Я не буду бить с высоких подач", снова и снова. Или пару лет назад, когда ей показалось, что она немного потяжелела, я застал ее за написанием "Я буду бегать каждый день" на нескольких листах бумаги. Она очень смущалась, но я не считал это чем-то особенным, может быть, даже милым, в каком-то причудливом смысле.

— Ладно, и что?

Фрэнк полез в карман и достал листы смятой розовой бумаги, помахав ими перед Полом.

— Я нашел их случайно, пару дней назад, в мусорном ведре. — Он протянул бумаги Полу. — Смотри, смотри, что она написала.

Пол взял бумаги у Фрэнка и разложил их на столе, включив настольную лампу, чтобы лучше рассмотреть. По всему листу, под разными углами, разными по размеру буквами и шрифтами было написано одно и то же предложение, снова и снова.

"Я потеряю свой брак, если не прекращу это".

— Что прекратить? — спросил Пол у Фрэнка.

— Ну, честно говоря, сначала я подумал, что она говорит о своем поведении или что-то в этом роде. Ну, знаешь, "я потеряю свой брак, если не перестану быть стервой". Но посмотри на другие страницы.

Пол перетасовал листы, и Фрэнк ткнул в них пальцем, когда Пол дошел до нужных страниц. Он с минуту смотрел на написанное, а затем, слегка отстраненным и озадаченным голосом, прочел вслух:

— Я потеряю свой брак, если не прекращу эту... интрижку.

Он обернулся к Фрэнку, с ошеломленным выражением лица.

— Черт возьми, Фрэнк. Она сказала, о чем идет речь? С кем был роман?

Фрэнк сделал кислое выражение лица.

— Черт, я не знаю, но все закончилось вчера вечером. Я должен был работать над внедрением новой системы, но вернулся домой пораньше, когда серверы упали, и просто позволил людям из NetSol сделать все, чтобы все заработало. Я сказал ей, что буду работать допоздна, может быть, всю ночь, и она решила, что может обойти меня, не попавшись. Она вернулась домой только около полуночи.

Фрэнк сделал минутную паузу, чтобы собраться с мыслями, нервно потер лицо и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

— И... и это было не в первый раз. Она действительно делала что-то подобное пару раз, возвращаясь домой поздно с какого-нибудь фальшивого мероприятия или проекта, но это было просто смешно. — Он сделал еще один глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Так вот, когда она вернулась домой, она была вся накрашена, в очень сексуальном платье и со множеством макияжа, явно только что со свидания. Я думал, что просто молча пройду мимо нее и уйду, когда она вернется домой, но ее вид просто вывел меня из равновесия, и я набросился на нее. То есть, я очень настойчиво требовал от нее признаться, рассказать, с кем она встречалась.

— И?

— Как обычно. Она практически отказалась отвечать. Не сказала, с кем она была, что делала и все такое. Я так разозлился, что просто выскочил оттуда. Уехал, напился. И вот я здесь.

Пол сел рядом с Фрэнком, который сидел, сгорбившись, лицом вниз, опираясь локтями на колени, сложив руки на затылке. Он несколько раз похлопал Фрэнка по спине.

— Слушай, приятель, что... что ты собираешься делать теперь?

Фрэнк пробормотал в ответ.

— Теперь? Теперь я иду дальше. Теперь я ампутирую гангренозную конечность и попытаюсь переделать свою жизнь. — Он сел и посмотрел прямо на Пола. — Я покончил с ней. Во всех отношениях. Навсегда.

Пол кивнул головой в знак понимания.

— Хорошо, дружище, хорошо.

*****

— Ты, кажется, немного отвлекся от своих мыслей... — Джолин наклонила голову и посмотрела на Фрэнка с весельем и любопытством.

Фрэнк оглянулся и улыбнулся, вилка с курицей висела в нескольких сантиметрах над его тарелкой.

— Я думаю, что эта курица... не... вкусная.

Все за столом немного посмеялись.

— Ну, я думаю, что нам с Энджи стоит устроить набег на десертную стойку, — объявил Пол, отодвигая свой стул и помогая Энджи подняться на ноги. — Кто-нибудь еще?

Остальные трое молча отказались, и Пол повел Энджи прочь от стола. Через мгновение после их ухода, Джолин потянулась под свой стул и взяла сумочку, затем встала и коротко разгладила платье.

— Мне нужно быстро пройти в комнату для девочек. Я вернусь через минуту.

Она обменялась улыбкой с Фрэнком и повернулась, чтобы уйти, ее форма песочных часов плавно менялась, когда она уходила. Бобби пододвинул свой стул поближе и наклонился к нему.

— Здесь много движущихся частей, Фрэнк. Очень качественных деталей...

Фрэнк улыбнулся и покачал головой.

— Ну, Бобби, наверное, я бы удивился, если бы это как-то ускользнуло от твоего внимания.

Бобби со смехом кивнул в знак согласия, а затем стал несколько задумчивым. Он придвинулся еще ближе к Фрэнку.

— Эй... послушай, Фрэнк. Прости меня за ту историю. Я...

— Все в порядке, Бобби. Это забавная история.

— Да, это так. Я просто... ну, знаешь... — Он остановился и сделал глоток пива, несколько мгновений рассеянно вертел его во рту, затем проглотил и продолжил извиняться.

— Слушай, это, конечно, не мое дело, но я слышал о тебе и Бекки и не был уверен, что ты хочешь, чтобы я поднимал историю с ней, особенно в окружении этой девчонки Джолин... Так что, извини. Иногда я так задираю голову, что...

— Все в порядке, правда. Честно говоря, я не думаю, что кто-то догадался, что Бекки - это девушка из этой истории, а даже если бы и догадался, то ни для кого не секрет, что у нас были довольно длительные отношения.

— Да, хорошо, хорошо. — Бобби улыбался и смотрел прямо на Фрэнка.

Затем выражение его лица потемнело, лоб наморщился, и улыбка полностью исчезла.

— Фрэнк. Опять же, это не мое дело, но я всегда считал тебя и... и Бекки... друзьями. И, наверное, мне просто хотелось бы знать, что... э-э... что, черт возьми, произошло?

Фрэнк сжал губы в плотную, неловкую гримасу, обдумывая вопрос Бобби.

— Извини, Фрэнк, это не мое...

— Послушай, Бобби, я не хочу сегодня вдаваться в подробности, но Бекки... она мне изменяла.

Фрэнк сделал паузу, ожидая, что Бобби выразит удивление, но его лицо оставалось нейтральным, рот и глаза вообще не двигались, он просто кивал и слушал, ожидая следующего заявления.

— И какое-то время я пытался... пытался заставить ее поговорить об этом... Но она не хотела говорить. В конце концов, мне просто пришлось уйти. У меня не было... у меня не было выбора, правда.

Бобби задумчиво поджал губы и посмотрел на стол, постукивая пальцами, размышляя.

— Э-э, Фрэнк..., — нерешительно начал он, снова посмотрев на своего друга. — Слушай, похоже, ты пытался... пытался разговорить ее, прежде чем уехал. Но с тех пор, ты с ней разговаривал? Может быть, теперь она заговорит.

Лицо Фрэнка омрачилось, а тон стал напряженным, отрывистым, с горькой ноткой.

— Почему Бобби? Почему я должен говорить с ней сейчас? Что это изменит, в данный момент? Она закончила брак. Это ее проблема. Почему я должен слушать ее истории?

— Ну, черт возьми, Фрэнк. Вы были женаты более 7 лет. В свое время вы были прекрасной парой, прекрасной с самого начала, все знали, что вы поженитесь. Ты, наверное, намотал на своей машине сотню тысяч миль, мотаясь из Северо-Запада каждые выходные, пока она еще училась в школе, а потом, как только она смогла, переехала в Чикаго и...

— И что? — спросил Фрэнк, почти обвиняюще. — Да, мы были очень близки и преданы друг другу в течение долгого-долгого времени. Или, по крайней мере, я был предан ей. В конце концов... в конце концов, это просто больший удар в живот, более болезненный... предательство.

Бобби пожал плечами, очевидно, соглашаясь с этим.

— И все же, Фрэнк, не кажется ли тебе... то есть, если ты затратил столько времени, усилий и... не кажется ли тебе, что ты должен получить какое-то завершение или что-то в этом роде?

Фрэнк насмешливо фыркнул.

— Завершение? Это звучит как какое-то новомодное дерьмо, Бобби. Я живу дальше. У меня все хорошо. Мне больше ничего от нее не нужно.

— Может быть... может быть, ей это пригодится. Может быть, для нее, — сказал Бобби с некоторым сомнением, нервно оглядывая стол.

Фрэнк несколько мгновений изучал Бобби и пересел на свое место, придвинувшись к нему чуть ближе.

— В чем дело, Бобби? Что происходит?

Бобби поднял голову, но не встретил взгляда Фрэнка, а уставился в точку чуть дальше своего правого плеча.

— Э-э, Фрэнк... послушай... я...

Бобби был самым легким собеседником из всех, кого Фрэнк когда-либо знал, и его трудности с произнесением слов были странными, настолько странными, что ему пришло в голову, что Бобби замышляет что-то, что ему не понравится, что-то, связанное с Бекки.

— Бекки говорила с тобой, Бобби? Она тебя к чему-то подтолкнула? — В голосе Фрэнка звучал настойчивый, требовательный тон, и Бобби в ответ посмотрел прямо на Фрэнка, решительно встретив его взгляд.

— Фрэнк, послушай, это тебя, наверное, разозлит, но я чувствовал, что так будет правильно...

Бобби облизнул губы и нервно потер затылок, ненадолго прервав зрительный контакт с Фрэнком, а затем вновь установив его. Фрэнк ждал с суровым, ожидающим выражением лица.

— Вот в чем дело, Фрэнк. Я сегодня пришел сюда не один. — Снова пауза, но на этот раз, Бобби не сводил глаз с Фрэнка. — Я пришел с Бекки. Она... она сидит за одним из дальних столиков.

Лицо Фрэнка покраснело, ноздри раздулись, а мышцы челюсти начали усиленно работать на зубах, издавая еле слышный скрежещущий звук.

— Какого... черта... ты сделал это, Бобби? Ты пытаешься устроить какую-то сцену? О чем ты думал...

— Фрэнк, послушай...

—. .. привести сюда, сегодня вечером, эту сучку?

Они на мгновение замолчали, оба дышали так, словно только что пробежали дистанцию.

— Фрэнк, я говорил с ней. Просто немного поговорил по телефону на прошлой неделе. Она не сказала мне, что она сделала, а я и не спрашивал. Она просто сказала, что все испортила и что ты ее бросил. Все, что она хотела сделать, это поговорить с тобой. Все, что ей нужно - это несколько минут. Она сказала, что перепробовала все. Телефон, электронная почта, смс, письма. Она сказала, что не сможет приблизиться к тебе, пока ты не сбежишь. Да ладно, Фрэнк, как бы плохо она ни поступила, разве ты не думаешь, что она заслуживает пары минут, чтобы выговориться? Даже если это просто извинения? Что в этом может быть плохого? — Бобби развел руки в стороны и слегка наклонил голову в мольбе, когда задавал последний вопрос.

Лицо Фрэнка, а может быть, и все его тело, показалось вдруг твердым и непреклонным. Он наклонился вперед, вплотную к Бобби, и заговорил с шипением сквозь стиснутые зубы.

— Я скажу тебе, что в этом может быть плохого. Она предала меня. Она ударила меня в спину после того, как я отдал ей десяток верных лет. Я отказал стольким женщинам ради нее... Бобби, ты даже не представляешь, скольким... и при первой же возможности она..., — Фрэнк остановился и начал делать глубокие вдохи, чтобы сохранить спокойствие, —. .. при первой же возможности, она продает наш брак.

Бобби внял словам Фрэнка и почти незаметно кивнул.

— Даже если так, Фрэнк, даже если так...

Фрэнк внезапно потерял контроль над собой, прервав его почти криком:

— Я не буду разговаривать с ней, Бобби, ни здесь, ни сейчас, ни когда-либо!

Несколько человек за соседними столиками, оторвались от своих разговоров из-за вспышки Фрэнка, оглядываясь с любопытством и беспокойством, а Бобби был настолько ошеломлен, что поднял руки вверх в успокаивающем жесте и медленно встал.

— Я понял, Фрэнк. Я понял. Ладно. — Он отошел от стола на пару метров. — Теперь я пойду от тебя. Я не хочу создавать проблемы.

Он повернулся, чтобы уйти, и увидел Джолин, которая, выходя из туалета, была втянута в разговор с несколькими мужчинами-сотрудниками. Бобби секунду наблюдал за ней, как ее красота притягивает к себе мужчин, как солнце притягивает к себе планеты, заставляя их вращаться, причем планеты не имеют собственной воли, а подчиняются солнечному повелению. Бобби снова повернулся к Фрэнку и жестом указал на нее.

— Фрэнк, ты уверен, что избегаешь Бекки не потому, что не хочешь рисковать тем, что у тебя есть с Джолин? Думаю, я бы тоже не захотел разговаривать со своей бывшей, если бы это было на кону...

Фрэнк сердито прищурился и прошипел:

— Пошел ты, Бобби. Пошел ты. Дело не в этом. Не в этом.

Бобби кивнул.

— Нет. Наверное, нет, наверное, нет. Извини, Фрэнк. Забудь о том, что я сказал. — Он жестом указал на Джолин, которая освободилась и теперь пробиралась к их столику. — Скажи ей, что мне жаль, что пришлось уйти, не попрощавшись, но я был рад с ней познакомиться. Она хорошая девушка, правда. Увидимся, Фрэнк.

Фрэнк хрюкнул в ответ, Бобби отступил от столика, улыбнулся и помахал Джолин, а затем быстро ушел.

*****

— Эй, парень, нам пора идти. Что ты делаешь?

Пол тащил по коридору чемодан с одеждой Фрэнка, когда заметил его на диване, листающего фотоальбом.

— Да, да, извини. Наверное, я просто хотел в последний раз взглянуть на...

Фрэнк слегка поперхнулся последними словами и не закончил. Пол подошел к нему сзади и заглянул через плечо.

— Свадебные фотографии?

— Да. Наверное, я просто... пересматриваю. Я думал, что это был довольно хороший брак. Может быть, отличный брак. Черт, если не считать колледжа, мы были неразлучны почти 12 лет. Только прошлым летом мы были готовы создать семью, и тут все рухнуло. До сих пор трудно поверить, правда. Все, что мы делали вместе, я имею в виду...

Пол посмотрел на фотографию: Бекки в свадебном платье смотрела на Фрэнка с абсолютным обожанием, когда он махал рукой доброжелателям на ступенях церкви. Он слегка покачал головой в недоумении.

— Да, трудно понять, как люди так сильно меняются, но ведь это случается, правда? Помнишь, я рассказывал тебе о своем дяде Марке? Он казался совершенно счастливым. Прекрасный брак с моей тетей, или так все думали. А потом, ни с того ни с сего, он берет и уходит к какой-то шлюхе, с которой познакомился на съезде в Балтиморе. Почти без предупреждения. Моя тетя до сих пор не может прийти в себя, а ведь, у нее было несколько очень плохих лет. — Пол замолчал и в утешительном жесте похлопал Фрэнка по плечу. — Мой совет? Двигайся дальше. Отпусти это. Моя тетя позволила этому съесть ее. Ты не обязан. У тебя есть много вариантов.

Фрэнк пожал плечами.

— Честно говоря, Пол, у меня действительно все хорошо. Сейчас мне не очень больно. Я просто как бы... оцепенел от всего этого, я думаю. И мне не так уж трудно жить дальше. Черт, мы с Джолин так часто встречаемся друг с другом, что у нас нет времени злиться и нет шансов быть одинокими. — Фрэнк рассеянно улыбнулся.

Пол пожал плечами и рассмеялся.

— Обычно, я бы посоветовал тебе быть осторожнее с отношениями на стороне, но Джолин... ну, не хочу показаться грубым, но она слишком горяча, чтобы ее можно было считать просто поддержкой при любых обстоятельствах.

Фрэнк закрыл свадебный альбом и широко улыбнулся.

— Да, наверное, мне все-таки повезло. Мне действительно повезло, что я встретил ее. Серьезно, моя главная проблема - это не одиночество, не горечь и не сожаление, а попытка сохранить штаны застегнутыми до окончательного развода.

Пол выглядел слегка удивленным.

— Ты ждешь развода? Как это?

Фрэнк сложил руки на затылке и откинулся назад, некоторое время глядя в потолок, а затем вернул взгляд на Пола.

— Как-то странно, да? Я имею в виду, что она...

— Ходячий влажный сон? — предложил Пол, когда Фрэнк сделал паузу.

Фрэнк рассмеялся.

— Наверное. Я собирался использовать более романтичный термин. Но, да, она - все, что нужно парню, не только физически, но и по поведению. Она - это полный комплект.

Он в раздумье, на секунду прикусил губу.

— И, в общем, я ей действительно нравлюсь. Я имею в виду, она сделала несколько... э-э... предложений о том, что нам следует стать немного ближе, и я чертовски уверен, что не... не откажу ей... если надавлю. Но, думаю... думаю, я хочу иметь возможность смотреть на себя в зеркало и знать, что я не сделал ничего плохого. Что я не изменял и не нарушал своих клятв, хотя я знаю, что большинство парней не стали бы винить меня за то, что я затащил ее в постель. Я просто хочу, чтобы у меня была чистая совесть, понимаешь?

Пол пожал плечами и улыбнулся.

— Ладно, в этом есть смысл. Но... Фрэнк, если бы это был я, не думаю, что я бы так уж беспокоился о чистой совести.

Он подмигнул Фрэнку, а затем посмотрел на часы.

— О, Боже, серьезно, нам нужно погрузить все это в грузовик. Уже почти 3:30, а ты сказал, что Бекки заканчивает работу в 4:30. Если мы хотим избежать ее...

— Да, я определенно хочу избежать ее, — сказал Фрэнк, вставая. — Я действительно не хочу слушать ее чушь.

— Она продолжает кормить тебя чушью?

— Я все еще не разговаривал с ней с тех пор, как уехал.

— Совсем не разговаривал?

— Нет. До моего отъезда, у нее было много шансов поговорить, но она не захотела, а теперь, честно говоря, я просто не хочу ее слушать. Она ничего не может сказать такого, что заставило бы меня изменить свое мнение, и я не чувствую никакой обязанности пытаться сделать так, чтобы ей было лучше. Как ты и советовал, я собираюсь двигаться дальше и сделать чистый разрыв, и все, что она скажет, не поможет в этом.

*****

Джолин вернулась к столу и осторожно, грациозно устроилась на соседнем с Фрэнком сиденье, все время улыбаясь.

— Куда делся Бобби?

— Э-э, у него, наверное, были какие-то неотложные дела. — Возникла неловкая, затянувшаяся пауза, и Фрэнк решил резко сменить тему разговора. — Эй, Пол и Энджи все еще стоят в очереди в десертном баре. Не хочешь сейчас отведать чего-нибудь?

— Нет, спасибо, я в порядке. Я уже наелась.

Снова наступило молчание, и Джолин попыталась завязать разговор, рассказывая о проекте, о людях, с которыми она только что познакомилась, о декорациях, но Фрэнк не вмешивался, отвечая односложно или просто кивая головой, в ответ на ее вопросы или заявления.

— Фрэнк, ты выглядишь... озабоченным, отвлеченным или что-то в этом роде. Что-то не так?

Фрэнк прочистил горло и откинулся в кресле.

— Ничего особенного, но, оказывается, Бекки здесь и...

Джолин резко села, и ее лицо вдруг стало таким, словно она съела что-то невероятно горькое, глаза почти закрылись, а губы сжались в неприятную гримасу, пока Фрэнк продолжал.

—. .. Ну, я просто не хочу устраивать сцену... как...

— Как на рождественской вечеринке? — вмешалась Джолин, ее лицо немного расслабилось.

— Да.

Джолин глубоко вздохнула, улыбнулась и погладила Фрэнка по руке.

— Ну, я немного удивлена, что она здесь, но, честно говоря, если подумать, я не очень-то и волнуюсь, детка. Я уверена, что она не станет устраивать сцену. На прошлое Рождество... я думаю, она просто пыталась заставить тебя ревновать.

Фрэнк фыркнул.

— Я думаю, она просто пыталась подцепить какого-то парня. То есть, у нее не было причин заставлять меня ревновать, я же ее муж, черт возьми.

Джолин покачала головой, на ее лице появилась понимающая улыбка - такая улыбка бывает у матери, когда ребенок проявляет невинное невежество в отношении устройства мира.

— Фрэнк, я думаю, у нее было много поводов для ревности. По крайней мере, в ее понимании.

Фрэнк озадаченно наморщил лоб.

— О чем ты говоришь? Я никогда не давал ей повода...

Джолин непроизвольно рассмеялась, быстро прикрыв рот, чтобы хоть как-то сгладить свою реакцию.

— Ох, Фрэнк. Да ладно. Мы оба... вели себя хорошо. Но, на самом деле, мы с тобой уже некоторое время очень близки, и мы не особо скрывали это.

— О чем ты говоришь? До того, как я бросил Бекки, до того, как она мне изменила, мы никогда и никому не давали повода предположить, что у нас есть отношения.

Джолин наклонила голову и восприняла утверждение Фрэнка, с легким удивлением и недоверчивостью.

— Помнишь пикник NetSol прошлым летом, Фрэнк? Как насчет этого?

— А что? Мы провели некоторое время вместе и...

— Фрэнк, мы провели вместе два часа в каноэ и довольно много времени после этого. По крайней мере, четыре разных женщины спрашивали о "моем новом парне" и интересовались, насколько это серьезно.

На лице Фрэнка появилось удивленное и слегка озадаченное выражение.

— Ну... может быть... но мы просто... — Фрэнк поднес руку ко лбу и медленно потер его. — Даже если, может быть, мы... провели слишком много времени в том каноэ, это было за несколько месяцев до рождественской вечеринки, и... она никогда ничего не говорила, и я не давал ей никаких других причин думать, что... что...

— О, Фрэнк, ты уверен? Ты никогда не говорил обо мне слишком много и не улыбался слишком часто, при упоминании моего имени? — Она наклонилась вперед и заговорила тише, почти заговорщически. — Ты никогда не называл мое имя, когда вы с ней были... вместе?

— Нет, нет, я никогда...

Джолин покачала головой.

— Ах, Фрэнк, честно говоря, ты просто... ничего не смыслишь в этом. Да, Фрэнк, да, ты делал это. Ты делал это все время.

— Нет... я не... я... подожди, откуда ты знаешь... — Фрэнк замялся, не в силах подобрать слова, чтобы задать полноценный вопрос.

— Я знаю, потому что... — Джолин вздохнула, выдохнув воздух изо рта в медленном, контролируемом выдохе. — Послушай, Фрэнк, она сказала мне. Она сказала мне, что почти каждый раз, когда ты лежал в постели и был... возбужден... ты произносил мое имя. Это было... тяжело для нее.

Рот и глаза Фрэнка раскрылись от удивления, и он начал что-то говорить, но Джолин остановила его поднятой рукой.

— Послушай, она взяла с меня обещание не рассказывать тебе, что она говорила со мной. И честно говоря, она была так расстроена, и мне было так жаль ее, что я дала это обещание и поклялась себе, что постараюсь отстраниться от тебя. Что я постараюсь поступить правильно. Но... когда я узнала, что она изменила тебе, что она разрушила твой брак, ну, я не думала, что мне вообще нужно держаться подальше. Если эта глупая сука сама захотела уйти, то я не видела причин держаться подальше от мужчины, которого я хочу. И, наверное, я тоже не вижу причин, по которым я должна выполнять свое обещание, не рассказывать тебе о том вечере.

— Том вечере? Каком вечере? Она звонила? Что?

— Нет, она пришла лично, ко мне в квартиру. Я работала, а когда пришла домой, она ждала меня перед дверью. Наверное, она пробыла там несколько часов, потому что я вернулась домой довольно поздно. Очевидно, она уже приходила ко мне несколько раз, но пугалась и уходила до того, как я появлялась. Но в тот вечер она сказала, что намерена встретиться со мной лицом к лицу, потому что думает, что мы могли бы быть вместе.

Джолин остановилась, чтобы сделать глоток вина, а Фрэнк медленно покачал головой, с ошеломленным и растерянным выражением лица.

— Итак, да, она была уверена, что у нас роман, и решила, что лучший шанс - это появиться и бороться за тебя, не в буквальном смысле, конечно. Ну, знаешь, соревноваться, как это делают женщины.

Она ждала, что Фрэнк ответит, покажет, что он понял ее слова, но все, что он смог сделать - это слабо кивнуть. Джолин вздохнула и продолжила.

— Итак, на ней было красивое черное платье и жемчуг, и она явно уделила много времени прическе и макияжу... может быть, слишком много макияжа... но все равно она выглядела...

— Что... что это был за вечер? — Голос Фрэнка становился тусклым и роботизированным.

— Каким вечером? Это было, когда сервер упал. Помнишь? Мы думали, что нам придется работать допоздна и...

*****

Фрэнк уже не слышал, что говорила Джолин, его мозг бешено работал над новыми фактами, которые стремительно доносили до его сознания новую правду, и по мере этого, старая правда отступала, превращаясь вместо нее в уродливую ошибку, в расширяющуюся, гноящуюся рану на его совести.

Мысли принимали форму четко видимых образов, на которые накладывались прекрасно запомнившиеся звуковые воспоминания, мелькавшие в голове с бешеной скоростью.

Образ Бекки, виновато отводящей глаза, когда он заговорил о доверии, голос Джолин:

"... Мы провели вместе два часа в каноэ и довольно много времени после этого. По крайней мере, четыре разные женщины спрашивали о "моем новом парне"...".

*

Странное начало бескорыстного избегания Бекки секса, а когда они все-таки занялись им, воспоминания о внезапной потере интереса и страсти, о том, как она отстранилась от него, надулась, разозлилась и замерла - все время слушая:

"Она сказала мне, что почти каждый раз, когда ты оказывался в постели и был... возбужден... ты произносил мое имя...".

*

Ярость, которую он испытал, когда она поздно вернулась домой в сексуальном черном платье, которое должно было предназначаться для особых случаев, а она надела его для своего любовника:

"... она думала, что лучший шанс - это прийти и бороться за тебя... на ней было это прекрасное черное платье и жемчуг...".

*

Его чувство гневного разочарования и недоумения, когда она отказалась сказать, где и с кем она была, услышав как его собственный голос объясняет почему:

"...если я услышу, что ты с ней разговаривала или кричала на нее, если она скажет мне, что получила от тебя неприятный звонок, или ехидное замечание на каком-то мероприятии, или вообще что-нибудь, что ее расстроило, я приду в бешенство...".

*

Ошеломляющее, ошеломляющее подтверждение его подозрений, когда он нашел записки с надписью "Я потеряю свой брак, если не прекращу этот роман", по-новому воспринимается в ином свете:

"... в тот вечер она сказала, что намерена противостоять мне, противостоять нам на самом деле - потому что она думала, что мы могли бы быть вместе... она была уверена, что у нас роман...".

*

А потом еще звуки, еще воспоминания, беспорядочно и вперемешку взятые из далекого и недавнего прошлого, вторгаясь в его израненное сознание все шире и шире.

"Берешь ли ты, Фрэнсис Анджело Портис, Ребекку Энн Смитсон в законные жены...".

"Ты знаешь, что я люблю тебя, не так ли, Фрэнк? Что ты единственный мужчина для меня...".

"... чтобы иметь и владеть с этого дня, к лучшему или к худшему...".

"... но теперь уже слишком поздно, Бекки. Слишком поздно, черт возьми. Потому что со мной покончено. Знаешь что? Мне уже все равно, кто это. С меня хватит. Мы закончили...".

"...богаче, беднее, в болезни и здравии, любить и лелеять...".

"... ты уверен, что избегаешь Бекки не потому, что не хочешь рисковать тем, что у тебя есть с Джолин?".

"...пока смерть не разлучит вас, согласно Божьему Святому Закону?".

"... Я хочу иметь возможность смотреть на себя в зеркало и знать, что я не сделал ничего плохого".

И вдруг он снова услышал свое имя, прозвучавшее как далекое эхо, вернувшее его на гала-концерт, к еде, выпивке и Джолин.

— Фрэнк... Фрэнк... что с тобой, Фрэнк? Ты совсем отключился...

Фрэнк вгляделся в несравненно прекрасное лицо, чистую алебастровую кожу, обильные рыжие волосы, спадающие густыми локонами до плеч, белоснежные зубы и чувственные полные губы и увидел правду. Увидел, что он хочет иметь ее идеальное лицо и идеальное тело, и он хотел этого достаточно, чтобы пожертвовать своим браком с единственной любимой женщиной, если бы только он мог найти способ, не мучая свою совесть. И он нашел.

— О, Боже, Джолин... о, Боже...

*****

— Это была плохая идея, Бобби.

Бекки сидела за столиком с Бобби и еще одной парой, с которой она старательно избегала разговаривать весь вечер, снова и снова пытаясь разглядеть Фрэнка, сидевшего с Джолин за столиком у входа. Она видела, что они находятся в центре эмоционального обмена мнениями, когда он поднял голову и увидел ее, глядящую на него через весь зал. Он обернулся к Джолин и продолжил оживленную беседу, жестикулируя раз, два, третий раз в ее сторону, а затем встал, посмотрел в ее сторону и начал подходить.

— Он злится и собирается попросить меня уйти. Это будет ужасно. Он думает, что я устрою сцену, как в...

— Может быть, — перебил Бобби. — Но, по крайней мере, у тебя будет шанс... шанс разрядить обстановку. Ты сама этого хотела, теперь это твое шоу.

Бобби отступил назад, подальше от Бекки, фактически оставив ее одну, когда Фрэнк приблизился.

Фрэнк шел медленно, нерешительно, осторожно пробираясь между столами. Но он шел целеустремленно, и в его поведении чувствовался драматизм, который в первую очередь привлек внимание человека на трибуне, готовившегося сделать несколько объявлений. Его взгляд устремился на Фрэнка, и один за другим, столик за столиком, их внимание переключилось на Фрэнка, когда он двинулся вперед к Бекки. С каждым шагом, коллективное сознание зала все больше концентрировалось на нем, разговоры утихали один за другим, в зале становилось все тише с каждым шагом. Странно тихо. Тихо, как в церкви.

И вот он остановился, слегка покачиваясь, тяжело дыша, и молча стоял перед сидящей Бекки. Она сидела совершенно прямо, вежливо сложив руки на коленях, мягкие волосы были распущены, на ней было красивое белое платье, простое, скромное и чистое, платье, которое, возможно, больше подходило для свадьбы, чем для вечеринки.

Несколько мгновений никто не говорил, но Бекки сделала несколько неудачных попыток, ее рот открывался и закрывался с полдюжины раз. Наконец, с видимым усилием, она нарушила молчание.

— Фрэнк, я... я не изменяла тебе. — Она сказала это просто, срывающимся голосом. — Я просто хотела, чтобы ты это знал. Что я не буду тебе изменять.

Он только медленно кивнул, но когда он ничего не ответил, она продолжила.

— Я знаю, что не могу конкурировать с... с ней, и мне будет очень трудно без тебя. Но, по крайней мере, я хотела, чтобы ты знал, что я верна. Не думаю, что я смогла бы жить дальше, если бы ты ушел, думая, что я тебе изменила. Что я предала тебя. Я не уверена, что смогу жить без тебя, но я знаю, что не смогу жить с мыслью о том, что ты меня ненавидишь. Пожалуйста, Фрэнк... пожалуйста, поверь мне.

На несколько мгновений их глаза зафиксировались, и Фрэнк начал тихонько дрожать, все еще не в силах говорить, его глаза стали стеклянными, а затем влажными. И вот, наконец, он сделал один неуверенный шаг к Бекки, вызвав у нее тихий вздох, который повторили наблюдатели, когда он резко опустился на колени, как перед алтарем, взял ее руки в свои и ничего не говоря, продолжал смотреть ей в глаза. На лице Бекки появилось выражение шока, а затем неуверенности. Она осторожно отдернула правую руку и неуверенным движением мягко поднесла ее к лицу Фрэнка, почувствовав, как по большому пальцу потекла слеза.

— Фрэнк?

— Бекки... мне... мне так жаль, Бекки. Я не... Я люблю тебя, Бекки, и мне... очень, очень жаль.

Бекки впитала в себя слова стоящего на коленях мужа, печаль в его голосе, выражение его лица, нежное прикосновение его рук и, внезапно прозрев, поняла, что произошло чудо - что муж не только поверил ей, но и по-прежнему любит ее. Он вернулся к ней.

Она разрыдалась.

*****

— Если хочешь, я могу отвезти тебя домой.

Бобби подошел к Джолин, которая сидела со слезами на глазах и смотрела на то, что видели все присутствующие в зале. Постояв несколько минут на коленях перед Бекки, Фрэнк встал, поднял ее за руки, обнял и поцеловал, долго и романтично, страстно и в то же время нежно, так, как жених целует невесту. Затем, не разрывая зрительного контакта, он взял ее за руку и повел к выходу.

— О, Боже, я очень, очень хотела его. Я даже не представляла, что... что это произойдет. Я думала, может быть, мы... я не знаю... — Голос Джолин срывался по мере того, как она говорила.

Бобби бросил на нее сочувствующий взгляд, но сам попытался подавить усмешку.

— Знаешь, я думаю, что все сложится для тебя хорошо. У тебя всегда будет много вариантов.

— Да, возможно.

Она хмуро посмотрела на выход, когда Фрэнк и Бекки наконец-то покинули комнату.

— Ну что ж, давай отвезем тебя домой. — Он улыбнулся ей так тепло, как только мог. — Если уж на то пошло, Джолин, я думаю, что ты - единственная женщина в мире, которая могла бы хоть ненадолго, отвлечь Фрэнка от Бекки.

Она грустно улыбнулась Бобби и пожала плечами.

— Может быть. Но это не слишком приятное утешение, не так ли? — Она сделала глубокий вдох через нос и выпустила его в длинном, тоскливом вздохе. — Наверное, я просто хочу того, что есть у нее, того, что есть у них.

— Как и все, — сказал Бобби, помогая ей подняться. — Как и все.