Не в той категории / t's In The Wrong Catagory © qhml1

................................................

Я услышал звон, негромкий удар "бонг", который дал мне понять, что я нужен у двери. Это был вечер пятницы, и у нас было много народу. Поймав взгляд своего бармена, я направился к двери. Обычно нам двоим приходилось работать в выходные, но это не заняло бы много времени.

Скорее всего, это был приглашенный гость, пришедший с опозданием. Я бы проверил, есть ли он в списке, пропустил бы его в фойе и попросил бы члена клуба проводить его. Никому не разрешалось входить без сопровождения члена клуба. Если их не было в списке, я требовал подтверждения, прежде чем они могли войти.

У двери ждали двое мужчин, примерно, моего возраста, чуть меньше тридцати. Даже если бы они были приглашены, их бы не пустили, потому что они были в джинсах и футболках. Джинсы были запрещены, только рубашки с воротником и брюки.

Впрочем, никогда не знаешь наверняка. Один из наших самых богатых членов владел двумя строительными компаниями, одна из которых специализировалась на прокладке водопровода. Он приходил весь в грязи с ног до головы, проскальзывал в раздевалку, принимал душ и надевал одежду, которую хранил там, прежде чем отправиться в бар.

— Добрый вечер, джентльмены. Могу я вам чем-нибудь помочь? — вежливо спросил я.

— Нам нужно поговорить с Джерри Стоуном. Вызовите его к двери!

Мне не понравилось его отношение, но он спрашивал обо мне. Может быть, они искали работу, а мы на субподряде занимались благоустройством поля для гольфа.

Я протянул руку.

— Это я, я Джерри Стоун (Stone - камень), а вы...

Это все, что я успел сказать, прежде чем тот, что повыше, застал меня врасплох ударом справа. Прежде чем я успел среагировать, более низкий и тяжелый мужчина нанес мне удар, сбив меня с ног.

Вы замечали, что вам приходят в голову самые странные мысли, когда вы находитесь в затруднительном положении? Я подумал о том, как далеко я продвинулся от байкерских баров, в которых я начинал, воспринимая всех как угрозу, до загородного клуба, в котором я работал сейчас, с его вежливостью и утонченностью.

Они меня достали, и довольно неплохо, когда мне повезло.

Шеф полиции нашего небольшого городка и помощник окружного прокурора, сам бывший полицейский, как раз входили в клуб.

Шеф крикнул, и они отбросили меня от себя. Я поднялся, злой как черт, готовый вступить в бой, но к тому времени шеф уже держал их обоих под прицелом небольшого револьвера, который он всегда носил с собой, что было обязательным условием его работы. Его табельным оружием был Glock, но он не считал нужным афишировать, что вооружен, поэтому держал револьвер в кармане - Smith & Wesson.327. Я стрелял из такого револьвера, и для своего размера он обладает чертовски мощным зарядом.

— Что, черт возьми, с вами не так? — почти кричал я. — Кто вы такие?

— Ты знаешь кто мы, ублюдок, мы мужья тех двух жен, с которыми ты трахался.

Теперь я был по-настоящему зол.

— Слушайте, деб... эээ, идиоты, я никогда не видел ни вас, ни ваших жен, насколько я знаю... Я не встречаюсь с замужними женщинами. Это приводит к глупостям вроде этой.

Помощник прокурора усмехнулся.

— Спасибо, что пощадил наши нежные уши, Джерри, но эти парни действительно дебилы. Хочешь выдвинуть обвинение в нападении? Я могу найти несколько хороших свидетелей.

Я оглядел их. Они оба выглядели так, словно собирались наложить в штаны, думая о том, что может произойти.

Шеф ухмыльнулся.

— Да. Нападение при отягчающих обстоятельствах. Преступное проникновение на территорию. Это можно применить, потому что они специально пришли сюда, чтобы причинить тебе вред. Если подумать, можно придумать еще несколько.

Тот, что пониже, выглядел очень испуганным. Более высокий по-прежнему выглядел разъяренным.

— Нас бы здесь не было, если бы этот мудак не трахнул наших жен. Это его вина.

— Ты все делаешь так, что у меня возникает соблазн выдвинуть обвинение. С чего вы взяли, что я трахаю ваших жен? Я дам вам один шанс рассказать свою историю, но не здесь, на глазах у членов клуба.

Я повернулся к шефу и помощнику прокурора.

— Не могли бы вы проводить наших "гостей" в офис? Я бы действительно хотел все уладить.

Я повернулся к ним.

— Вы, надеюсь, не откажетесь уделить нам несколько минут своего времени? Я хотел бы уладить это сейчас, пока вы не решили спрятаться в темноте, ожидая меня.

Тон моего голоса дал им понять, что это не просьба. Шеф заставил их сначала предъявить удостоверения, а затем мы прошли в мой кабинет.

— Поговорим. Почему вы думаете, что это я дурачусь с вашими супругами?

— Потому что эти тупые сучки нам сказали, — прорычал высокий.

— Именно в таких выражениях? Джерри Стоун занимается со мной сексом?

Заговорил тот, что пониже.

— Да, практически. Даже сказали нам, где ты находишься.

— Действительно? А можно как-нибудь заставить их прийти и подтвердить это?

— Чертовски верно. Эти тупые сучки сидят в машине и ждут нас.

Они описали машину, и помощник прокурора вышел и пригласил их войти. Они робко вошли. У одной на щеке был довольно сильный синяк, у другой - синяки на руках, похоже, кто-то слишком крепко ее схватил. Они не были ни уродливыми, ни красивыми, просто средними. Если бы они не были в синяках и не были напуганы до смерти, они могли бы быть гораздо симпатичнее.

Одна из них растерянно огляделась по сторонам.

— Дамы, я вас знаю? — мягко спросил я, стараясь их успокоить.

— Я вас никогда раньше не видела, мистер. Где Джерри? Этот человек сказал, что он здесь, — сказала она, указывая на помощника прокурора.

— А вы? — спросил я вторую. — Я вам не кажусь знакомым?

— Нет. Что, черт возьми, здесь происходит?

Я достал бумажник и показал ей свои права.

— Вы Джерри Стоун? Вас здесь двое?

— Извините, дамы, я здесь единственный с таким именем.

Мужчины стали выглядеть еще более взбешенными. Высокий, очевидно, главный в этой компании, набросился на свою жену.

— Сука, лучше бы ты мне не врала.

Очевидно, он пытался тупо посадить себя в тюрьму.

— Клянусь, я не знаю этого парня! — завопила его жена.

Шеф услышал достаточно.

— Парни, извинитесь перед этим человеком и пообещайте ему, что он вас больше никогда не увидит, и он не будет выдвигать обвинений. У меня есть ваши документы, думаю, я позвоню шерифу Костнеру, сообщу ему о вашем маленьком приключении.

Он достал свой телефон и сделал несколько снимков синяков.

— Я уверен, что он заглянет завтра и проверит этих дам. Если он найдет еще какие-нибудь синяки, он не будет счастлив. Его мать была избита его отцом, и он не очень терпим к подобным вещам. Помиритесь или проведите ночь вдали друг от друга. Понятно?

Они кивнули, выглядя пристыженными. Я отпустил их - не стоило тратить время на обращение в суд. Предупредив, что не буду так снисходителен, если увижу их снова, я отпустил их.

Мы проводили их до двери, и я был удивлен, как женщины могли быть соблазнены одним и тем же парнем. Либо у него была линия дерьма длиной в милю, либо они были очень глупы. Я подозревал и то, и другое.

Как раз когда мы вошли в фойе, появился мужчина, направлявшийся к бару. Он едва заметил нас, но одна из женщин остановилась.

— Джерри?

Он оглянулся и побледнел.

Обе девушки стали выкрикивать его... э-э... мое имя. Он взвизгнул и выбежал обратно за дверь. Мужчины, женщины и шеф бросились за ним. Помощник прокурора посмотрел на меня и усмехнулся.

— Тайна раскрыта, да?

Я только вздохнул, вернулся в бар и позвонил по телефону.

................................................

Я никогда не хотел быть барменом, просто так получилось. У моих родителей было шестеро детей. Мама сидела дома и воспитывала нас, а папа работал каждый свободный час на бумажной фабрике. На дополнительные расходы не оставалось ни гроша, а на высшее образование и вовсе не было. У моего дяди был бар и гриль, настоящая забегаловка, но он наливал честную выпивку, кухня была чистой, а еда вкусной и по разумным ценам.

Он дал мне мою первую работу - обслуживать столы и мыть посуду. После этого я стал готовить на скорую руку, а когда стал достаточно взрослым - работал в баре. По пути я получал уроки по разным вещам. Например, как распознавать неприятности.

Почти никогда не бывает так, что громкие люди начинают что-то делать. А вот за тихими надо было следить. Их может что-то расстроить, и они уединяются, переходят в режим "выпить и подумать", как любил говорить мой дядя. Потом в них попадал волшебный напиток, и они взрывались.

Я узнал, что в моем округе, если кто-то затевал неприятности, вы не вызываете копов, а разбираетесь с ними сам. Если вызывать их слишком часто, то вас закроют за беспокойство. Кроме того, когда вы работаете, нет такого понятия, как честный бой. Вы хотите минимизировать воздействие на толпу перед тем, как она решит присоединиться. Поэтому вы набрасываетесь на них резко и быстро, делая им больно. Если сделать это раз или два, они научатся себя вести, или вы их запретите.

Я получил несколько шишек и синяков, поэтому учился драться, сначала грубо, но потом мне надоело, что меня бьют, и я взял несколько уроков. Мне не нужен был пояс, я просто хотел уметь постоять за себя.

Когда мне было двадцать лет, мой дядя застрелил парня, который ударил его ножом. Его не посадили, но восстали церковные дамы, и ему пришлось закрыть заведение.

В течение нескольких лет я работал в местах получше, параллельно посещая школу. Даже ходил на курсы барменов и пытался сохранять невозмутимое лицо достаточно долго, чтобы получить сертификат. Теперь я почти закончил последний курс в колледже, скоро у меня будет диплом по управлению гостиничным бизнесом.

Я проработал на этой работе три года, пройдя путь от бармена до помощника бар-менеджера и бар-менеджера. Я также отвечал за ресторан. Я часто работал по десять и двенадцать часов в день, но никогда не жаловался. Через несколько лет я надеялся стать управляющим клуба, а в таком месте, как Briarwood Country Club, это означало почти шестизначную зарплату.

Я мог работать так много, потому что у меня не было особой домашней жизни. Я никогда не был женат. Уровень разводов среди барменов астрономический, один из самых высоких по профессии в стране.

У меня были серьезные отношения с одной девушкой, и у нее появилась привычка приходить ко мне во время работы, чтобы мы могли вместе проводить перерывы. Она была молодой, скучающей, хорошенькой, и волки вцепились в нее, заговаривая ее и подпаивая алкоголем, пока однажды вечером она не пропала. Я вышел на улицу и обнаружил ее на заднем сиденье машины какого-то мудака, трусики свисали с ее лодыжки.

Я выбил из него все дерьмо, бросил ее и пошел работать в лучшее место. Она пыталась извиниться, и я искренне в это поверил, но вред был нанесен.

Дяде было немного жаль меня, но потом он рассмеялся.

— А чего ты ожидал? Позволить ей болтаться рядом - это все равно что взять свою призовую курицу на съезд куниц.

................................................

Одна универсальная истина, которую я усвоил в этой профессии - всегда найдется кто-то, кто захочет трахнуть бармена - от светских львиц до барных блядей и откровенных шлюх.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это самоубийство. Если ты разозлишь нужного мужа или парня, жену или дочь, то окажешься за дверью.

Я научился находить баланс, слегка флиртуя с женами и подругами и сохраняя при этом дистанцию. И я ни разу не переступил черту, ни на намек, ни на прямое предложение. Иногда это было довольно трудно, у дам были свои козыри, и они действительно были там гораздо чаще, чем их мужчины, которые работали, чтобы сохранить свой образ жизни.

Выгода заключалась в том, что они узнали, что мне можно доверять, и поэтому часто интересовались моим мнением по разным вопросам. Это было особенно ценно, если они хотели узнать мое мнение о подарках. Поскольку я знал и их мужей, а мужчины часто говорят о вещах, которые, по их мнению, не будут интересны женам, у меня было преимущество.

Один муж любил рыбалку, и жена преподнесла ему сюрприз в виде поездки на роскошный горный курорт, где он мог днем ловить форель, а она загорать у бассейна, ходить по магазинам и посещать спа-салон. А по вечерам они наслаждались друг другом, благодаря моей знакомой, Обри, занимающейся производством нижнего белья. У меня был друг, который работал в баре в тамошнем клубе, и я сказал ему, что был бы признателен, если бы он хорошо о них позаботился. Он с радостью согласился, зная, что когда-нибудь попросит об одолжении.

То же самое я делал и с мужчинами. Довольно скоро они поняли это и прямо говорили мне, чего бы они хотели, чтобы я мог передать это супруге. Некоторые из них были необычными, но большинство - простыми.

Однажды одна из супруг спросила меня, может ли она мне доверять.

— Почти во всем, что не является слишком аморальным или незаконным. Хороший бармен может хранить секреты лучше, чем священник.

Это ее удовлетворило, и она рассказала мне о своей сексуальной фантазии, которую хотела бы разыграть с мужем. Похоже, она была очарована тем, что ее привязывают к кровати, предоставляя мужу возможность делать с ней все, что он захочет. Она хотела попробовать, но боялась сказать об этом мужу.

Потребовалось время, чтобы уговорить его, и небольшая помощь моей знакомой по нижнему белью в приобретении соответствующего оборудования. Она одела ее, привязала к кровати в снятом ею номере гостиницы и ушла прямо перед его приходом. Ключ-карточка был у меня.

Я остановил его на одной выпивке.

— Вы уже достаточно выпили, мистер Рейнольдс. Ваша жена хочет, чтобы вы в точности следовали этим инструкциям. Она хочет, чтобы вы были открыты и с пониманием отнеслись к этому подарку на ее день рождения. Приятного вам вечера, сэр.

Я не видел их три недели и переживал, что оттолкнул от себя одного из членов клуба, когда она пришла сияющая, в серебряном чокере (колье) с огромным бриллиантом посередине. Она сказала подругам, что он подарил его ей на день рождения.

Позже она застала меня одного.

— Ты же знаешь, что это мой ошейник? Конечно, это все шутка, но я никогда не смогу отблагодарить тебя, и мой муж хотел, чтобы ты получил это в знак признательности.

Пять стодолларовых купюр, завернутых в пару очень маленьких, очень влажных трусиков. Она хихикнула.

— Я сама их завернула. Позаботься о том, чтобы нам сегодня достался самый уединенный столик, хорошо, дорогой?

Я серьезно поблагодарил его за чаевые позже, после того как он уже полчаса просидел за столиком, а его жена, практически, "танцевала" на своем месте.

Он ухмыльнулся, протянул руку жене, и она облизала его пальцы, пока он благодарил меня за обслуживание. Через два месяца, меня повысили до помощника бар-менеджера. Он был главным спонсором.

................................................

У каждого стоящего бармена есть книга. Чтобы сделать хорошую книгу, требуются годы, но как только вы ее сделаете, она будет на вес золота. Если меня попросят, я могу назвать имя лучшего механика или водопроводчика в городе, незаметного врача или адвоката по разводам и уговорить их на срочное обслуживание. Моя знакомая, торговавшая нижним бельем, участвовала в этом, как и бармены в трех штатах. У меня также было взаимопонимание с букмекером и несколькими эскорт-агентствами.

И здесь нужно было пройти тонкую грань. Если у парня возникали проблемы с азартными играми, и это приводило к проблемам с женой или финансовым трудностям, угадайте, кто был виноват. То же самое и с эскорт-услугами: если жена узнает об этом, то работы не будет. Поэтому я предусмотрел меры предосторожности. Букмекер позволял парню иметь только две не разыгранные ставки в любой момент времени, а женщины были очень осторожны. Нежелательная огласка не способствовала ни одному из их бизнесов. Никто из этих людей не давал мне денег, я не играл в азартные игры и мог переспать с ними в любое время бесплатно. Но если мне нужна была услуга, они были рядом.

По большей части я старался направить их к другим членам клуба, если они работали в подходящей области. Многие из наших членов владели собственными компаниями, и это было соглашением типа "услуга за услугу".

...............................................

Идею мне подал друг. Его жена ненавидела футбол, поэтому она следила за тем, чтобы ей и ее друзьям было чем развлечься.

Мы всегда устраивали большие вечеринки, брали в аренду самый большой телевизор, который только могли найти, организовывали в танцевальном зале временный бар. Я просил кухню приготовить большие тарелки с закусками, чтобы они могли абсорбировать алкоголь. Однако даже в этом случае, в итоге, многие жены и подруги приходили, чтобы забрать их домой.

Я поговорил с несколькими ключевыми женщинами, познакомил их со своей знакомой по нижнему белью, и они отправились в путь.

Пока мужчины смотрели футбол, женщины находились в небольшом конференц-зале, где им демонстрировали последние новинки женского белья, новейшие "игрушки", им даже помогала еще пара подруг, одна - парикмахер, другая - визажист. Они выбрали трех женщин наугад, разного роста, телосложения и возраста, сделали им полный макияж, а затем вывели их на публику, дополнив нижним бельем, соответствующим их фигуре и возрасту. Кухня предложила более изысканные закуски, а еще одна моя знакомая, жена местного винодела - вина.

Успех был оглушительный. После игры, мужчинам пришлось ждать женщин. Мы внимательно следили за этим и держали наготове три такси.

Женщины настояли на том, чтобы я зашел в конце вечера, чтобы поблагодарить меня. Когда они уходили, четверо, хихикая, подождали, пока они не остались последними.

— Мы любим Обри, — сказала одна из них, — у нее самые милые вещи. Смотрите.

Она распахнула пальто, показав французскую форму горничной, которая ей очень шла. На другой была форма медсестры из пвх, на третьей - почти прозрачный тедди, а на последней - очень красивый пояс с подвязками лавандового цвета, и больше ничего.

Все это было неожиданно, и в конце я покраснел, что они сочли очаровательным. Это стало ежегодным событием, и мы были вынуждены перенести его в более просторное помещение.

.................................................

Я учился в колледже по Интернету, и если мог, действительно ходил на занятия по утрам в среду и по вечерам в четверг. У меня появилось несколько друзей, но не было времени завязать отношения. Все-таки это был колледж, так что я несколько раз подцепил кое-кого, но с большим интервалом.

Была одна женщина, которая мне очень нравилась. В среду у нас были совместные занятия по бухгалтерскому учету, а в четверг - по бизнесу. Иногда мы встречались в библиотеке, занимались вместе.

Она была немного старше меня, тридцать один год. По ее одежде, украшениям и машине было видно, что она при деньгах, но она была мила со всеми, даже иногда ходила с нами на пиццу и пиво. Она платила свою долю и никогда не показывала свое богатство.

Ее улыбка могла растопить ледяные шары: милая и заботливая в одну секунду, дьявольская и флиртующая в другую. И она была очень сексуальна, знала это, но никогда не давила. Парней из колледжа она мягко отшивала, если они не давили на нее, в противном случае они получали вкус этой стервы. Я подумал, что из нее получился бы чертовски хороший бармен.

Однажды вечером я выходил из библиотеки, когда она уже закрывалась, и увидел ее, сидящую на скамейке с поникшими плечами. Я подошел поздороваться, и она подняла голову, слезы все еще текли по ее щекам. Не от физической боли, а от эмоций.

— Не возражаете, если я присяду?

Она кивнула, нащупывая в сумочке салфетки. Я всегда носил с собой носовой платок, доставшийся мне в наследство от дяди. Он мог быть одет в джинсы и поношенную футболку, но его носовой платок с монограммой всегда был чист и доступен. Я протянул ей свой.

— Кто их теперь носит? — сказала она, вытирая щеки.

— Только джентльмены старой закалки, на случай, если им попадется расстроенная девица.

Это заставило ее улыбнуться. Она попыталась отдать его, но я сказал ей оставить его у себя. Она сидела, крутя его в руках.

— Хотите поговорить об этом? Кроме того, что я предоставляю носовые платки, у меня довольно мягкие плечи и очень большие уши. Никаких личных намерений, обещаю.

Она даже хихикнула, прежде чем снова нахмуриться.

— Мне кажется, вы единственный мужчина, из тех что я когда-либо видела, и которому я действительно верю, когда вы это говорите. И да, я бы хотела поговорить, это бы могло помочь. Но не здесь, не угостите ли вы грустную девушку чашечкой кофе?

Я сразу же понял, о чем она говорит: о маленьком магазинчике недалеко от кампуса. Там было чисто, дешево и близко, что делало его популярным среди студентов. Владельцев заведения любили, и они были известны своей нетерпимостью к пьяницам и болтунам. Здесь было тихо, кабинки располагались на большом расстоянии друг от друга. Если было поздно и столик не требовался, можно было посидеть и позаниматься.

Мы подошли, взяли кофе, по куску пирога - мне яблочный, ей вишневый. Она сделала несколько глотков, съела половину пирога, откинулась на спинку стула и вздохнула.

— Вы, конечно, знаете, что я замужем, да?

Я кивнул, только слепой мог не заметить камень у нее на пальце.

— Семь лет. Я действительно любила его, понимаете? Думала, что у меня есть вечный мужчина, с которым я буду жить долго и счастливо. Похоже, что нет.

— Как давно он вам изменяет?

Она, кажется, удивилась моей прямоте.

— А как вы узнали? И что заставляет вас думать, что это был он?

Я пожал плечами.

— Легко, в моей работе обычно можно отличить хороших парней от плохих, и вы определенно одна из хороших. У вас, кажется, есть деньги, так что я не думаю, что дело в этом. У вас нет синяков, и вы не ведете себя так, будто подверглись психическому насилию, так что это должно быть измена. Почему я думаю, что это не Вы? Потому что если бы это было так, вы бы не сидели на скамейке в темноте и не плакали. Вы бы вели разгульную жизнь. Так что, это должен быть он.

Ее глаза расширились.

— Вы психолог или детектив?

Моя очередь смеяться.

— Нет, профессиональный бармен.

Грустная история выплеснулась наружу. Он был приглашенным лектором на занятиях по бизнесу, когда она училась в колледже на дневном отделении. Она привлекла его внимание, и он пригласил ее на свидание. Он был почти на десять лет старше, красив, льстив, внимателен. Она влюбилась в него по уши, и через девять месяцев они поженились. Он уделял ей внимание, осыпал маленькими подарками, она была очень счастлива.

Примерно, через четыре года он начал меняться, пренебрегать ею, отдаляться. Она высказала ему это, он извинился, пообещал исправиться и делал это около шести месяцев. Она начала хотеть завести семью, а он уговаривал ее подождать, говоря, что время еще не пришло. Последний год был плохим: каждые выходные он уезжал в командировку по делам нового бизнеса, который они начали, уезжал в четверг и не возвращался до конца субботы.

Он казался счастливее после того, как начал путешествовать, но все еще был холоден к ней. В конце концов, она взяла часть его денег и провела расследование.

Разумеется, у него были романы. Она получила подтверждение своим опасениям.

— У него нет постоянной девушки, похоже, это случайные связи, четыре, о которых я знаю, и кто знает сколько всего? Он путешествовал около шести месяцев, прежде чем я решила проверить его.

— Я была напугана до смерти. Нашла врача в нескольких городах от нас, прошла полное обследование. Слава богу, результат оказался чистым, но было страшно.

— С тех пор как я узнала, у нас не было отношений, я не могу назвать это занятием любовью. К сожалению, похоже, его это не сильно беспокоит.

Любопытство взяло верх.

— Какие у вас планы? Вы собираетесь противостоять ему? Попытаетесь наладить отношения?

Она решительно покачала головой.

— Нет. С ним покончено, просто он еще не знает об этом. Впрочем, это произойдет очень скоро. Это одна из причин, по которой я вернулась в колледж. Он думает, что я беру полную нагрузку, и сказав ему, что нужные мне предметы, в основном, проходят по вечерам, мне стало легче держаться от него подальше. Мне нужно еще несколько часов, чтобы получить диплом бухгалтера, и я намерена использовать его, чтобы убедиться, что он не попытается обмануть меня при расчете. Он всегда шутил, что единственное, что он может любить больше меня - это деньги.

— Я уже нашла несколько двухуровневых квартир и пару бизнес-зданий, которыми мы владеем, и о которых он мне никогда не рассказывал. У меня хорошая команда, которая копает. Я буду знать все, когда настанет время разборки.

Она вздохнула.

— Не думайте, что я золотоискательница. Я принесла в брак деньги, которые ему очень помогли, и это одна из главных причин, почему не было брачного контракта. Так что если он любит шлюх и деньги больше, чем меня, я собираюсь ударить его по больному месту.

Я вроде как понял ее логику.

— Зачем тянуть с этим? Вы явно не собираетесь его удерживать. Зачем бить мертвую лошадь? Вы красивы, по общему признанию, хорошо обеспечены и все еще достаточно молоды, чтобы найти кого-то, кто создаст семью, которую вы хотите. Держу пари, вы будете отличной мамой, с "Мерседесом" вместо минивэна. Уходите. Найдите счастье.

Она улыбнулась впервые за этот вечер.

— Значит, я красивая? Отличный материал для матери? Возможно, я воспользуюсь вашим планом найти кого-то получше. Вы, кажется, не женаты?

Я покраснел, а она громко рассмеялась.

— Вы не в моей лиге. Я был бы Золушкой-мужчиной. Об этом можно было бы только мечтать. Богатая, красивая жена, которая должна быть просто сногсшибательной в других областях, и вы понимаете, о чем я. Вы - недостижимая мечта, детка.

Она все еще хихикала, но потом ударила меня по руке и стала серьезной.

— Не продавайте себя. Я видела, как на вас смотрят девчонки. И Вивиан (одна из моих немногочисленных подруг) дала о вас довольно хороший отзыв. Но моя следующая встреча будет по любви. И вожделении, конечно.

Для меня, это становилось слишком глубоким. Я посмотрел на часы.

— Пора домой, завтра у меня долгий день. Я рад, что вы решили довериться мне, и я никогда не расскажу. На самом деле, это не мое дело. Если бы я решился дать вам совет, я бы сказал, что пришло время сделать себя счастливой.

Я отодвинулся от нее стулом.

— Спасать дам в беде, держать двери, стулья, носить носовые платки - вы путешественник во времени? Таких, как вы, в нашем веке не существует.

— Считайте меня старомодным. Я уважаю всех до тех пор, пока не узнаю, что они не респектабельны, а хорошие манеры не имеют возраста. Спокойной ночи, Мари.

Я проводил ее до машины, и она удивила меня, поцеловав в губы. Я был ошеломлен.

Она отстранилась, улыбаясь.

— Я просто хотела убедиться, что ты настоящий. Спокойной ночи, Джерри.

Я посмотрел, как задние огни ее Cadillac ATS исчезают вдали, сел в свой пикап и отправился домой, в свою пустую постель.

................................................

После того вечера, мы с Мари почти каждый четверг пили кофе, часто с друзьями. В компании она была кипучей и увлекающейся, но когда мы оставались вдвоем, она часто бывала задумчивой и грустной.

Я случайно узнал, что в следующий четверг у нее день рождения, и мы запланировали небольшую вечеринку-сюрприз.

Она думала, что мы собираемся выпить кофе, но когда она пришла туда, то попала в засаду. Семеро из нас затащили ее в маленький джаз-бар, который обнаружил один из наших друзей, и мы повеселились. Не сильно, не бесконтрольно, но мы хорошо провели время. Думаю, она танцевала с каждым мужчиной в баре. Все закончилось слишком рано. Я всегда буду помнить, как ее тело слилось с моим во время одного из медленных танцев.

Я проводил ее до машины. Она держала меня за руку, а когда я открыл дверь, быстро чмокнула меня в щеку.

— Держи. Чуть не забыл. С днем рождения, Мари.

Это была дюжина старинных дамских носовых платков, мягких маленьких квадратиков с вышивкой по краям. Я сделал на них монограмму с ее инициалами.

— На случай, если меня не будет рядом, когда тебе это понадобится.

Она разрыдалась и бросилась в мои объятия. Я обнял ее и нежно гладил по спине, пока она не успокоилась.

— Прости, — сказала она между приступами икоты, — это один из самых приятных подарков, которые я когда-либо получала.

Она скорчила гримасу, сделав слабую попытку улыбнуться.

— Знаешь, что подарил мне муж? Ожерелье из сапфиров и бриллиантов. Дорогое, я уверена, но открытка была подписана его помощницей. Я крепко поцеловала его, сказала, что всегда любила сапфиры, откуда он знает? Он широко улыбнулся, сказал, что он гораздо внимательнее, чем я думала, а потом сообщил, что в эти выходные его не будет в городе.

— Бросай его, Мари. Сделай это сейчас. Не мучай себя больше.

— Я почти у цели. Еще три недели - месяц, и все будет кончено. Могу я позвонить тебе, если мне понадобится моральная поддержка?

— Конечно.

Я знал, что она никогда не позвонит.

................................................

Я ошибался.

Она позвонила в следующий вторник.

— Могу я попросить об одолжении?

— Конечно.

— Я хочу пойти на выставку "Дом и сад" в следующую среду после обеда. У тебя, ведь, выходной?

Мне стало интересно, к чему это приведет.

— Ты знаешь, что это так.

В ее голосе слышалось нетерпение.

— Ты поедешь со мной? Ты водишь пикап, верно? Если я решу что-нибудь купить, ты сможешь мне это привезти. Пожалуйста?

Я задумался на минуту.

— Не знаю, Мари. Это подозрительно похоже на свидание. Ты же знаешь мои правила.

Я рассказал ей кое-что из своей биографии, поведал многое из того, что видел за годы работы в баре. Она знала мою позицию относительно свиданий с замужними женщинами.

— ЭТО НЕ СВИДАНИЕ. Это помощь одного друга другому. Пожалуйста?

Мне не следовало этого делать, но я согласился сопровождать ее. Она встретила меня на парковке.

Мы отлично провели время, особенно в ландшафтной зоне. Я обнаружил, что она любит открытые пространства, любит готовить на свежем воздухе. Мы посмотрели несколько заранее спланированных наружных кухонь. Она охала и ахала. Одна из них мне очень понравилась. Представитель компании, предчувствуя продажу, устроил полный прессинг.

Он был достаточно умен, чтобы понять, что женщины являются движущей силой большинства бытовых покупок, поэтому он обратился к Мари.

— Разве вы не можете представить, как вы развлекаетесь, а ваш муж управляет грилем, пока вы общаетесь и болтаете? Он выглядит довольно умелым, вы получите большую скидку, если он возьмет на себя большую часть работы.

Она улыбнулась, погладив меня по руке.

— Он ОЧЕНЬ умелый, но не с инструментами, если вы меня правильно поняли. Я бы предпочла сохранить его энергию для других занятий.

И представитель, и я покраснели. Она взяла всю информацию и брошюры, пообещав, что мы подумаем над этим. Мы пробыли там так долго, что когда вышли, уже стемнело.

Она была счастлива всю дорогу до парковки.

— Хочешь поужинать?

Я удивил ее отказом.

— Я бы с удовольствием, но не собираюсь. Подумай о своей репутации, Мари. В школе ты можешь объяснить это тем, что мы партнеры по учебе и друзья. Сегодняшнее ты можешь объяснить это тем, что ты попросила меня перевезти вещи на моем пикапе. Но ужин? Не лучшая идея.

Она застонала.

— Первый мужчина, к которому я привязалась за долгое время, и он должен все испортить, думая обо мне и проявляя благородство. Думаю, ты понравился бы мне больше, если бы не был таким благородным.

— Нет, не нравился бы. Если бы я не был таким, я был бы просто еще одним мерзавцем, пытающимся соблазнить и использовать замужнюю женщину с проблемами. Мы оба думали бы обо мне плохо, мы оба. Я никогда не смогу этого сделать.

Я огляделся, было темно, рядом никого не было, поэтому я схватил ее и крепко поцеловал. Она ответила со страстью. Через тридцать секунд я понял, что мы делаем, и отстранился. Мы оба задыхались.

— Что это было? — спросила она, когда ее дыхание стало контролируемым.

— Это, милая Мари, я дал тебе понять, что, что бы я ни говорил, ты нравишься мне с того самого дня, как мы встретились. И еще я хотел подтвердить то, что давно подозревал. Ты очень горячая женщина. Спокойной ночи.

Когда я сидел в своем пикапе, ожидая, чтобы последовать за ней, я был уверен, что она плачет. Мне показалось, что я видел вспышки белого цвета от моего подарка.

Я смотрел, как исчезают ее задние фары, и, свернув с дороги, поехал домой и плохо спал.

................................................

Очевидно, мой поступок на парковке произвел на Мари впечатление. Я непринужденно флиртовал с женщиной на одном из занятий, которые мы с Мари не делили, и она пригласила меня на свидание. Прошло некоторое время, и я согласился.

Мы провели приятный вечер и приятное утро. Это было просто ради удовольствия, по крайней мере, с моей стороны. Думаю, ей понравилось, она дала понять, что хотела бы повторить. Мы составили предварительные планы на следующие выходные.

Мари узнала об этом от парня из обоих классов. Я не видел этого воочию, но она выследила женщину и немного "поговорила". На следующий день, когда я разговаривал с Гейл, девушкой, с которой я встречался, она меня отчитала.

— Ты - мудак! Зачем ты встречался со мной, если у тебя были серьезные отношения? Твоя подружка довольно жестко меня отчитала.

— У этой подружки есть имя?

— Ты прекрасно знаешь, что это была Мари. На твоем месте я бы не стала слишком надеяться получить от нее что-нибудь в ближайшее время, и ты, черт возьми, точно не получишь этого от меня. С этого момента, ты и твоя психованная подружка должны оставить меня в покое.

Я извинился перед ней, когда уходил. Она бросила мне прощальный взгляд.

— На твоем месте, я бы больше не пыталась проделывать это снова. Она дала слово. Если ты будешь встречаться, все может быть очень плохо.

Теперь я знал, почему Мари поспешила уйти накануне вечером. В следующий четверг я подкараулил ее перед занятиями.

— Пиццерия, сразу после занятий. Ты как Люсиль Болл (актриса), тебе обязательно нужно кое-что сделать.

Я пришел туда пораньше и сделал заказ, зная, что ей нравится. Она скользнула в кабинку, опустив голову.

— Хочешь рассказать мне о своем разговоре с Гейл?

Наконец, она подняла глаза.

— Она тебе не подходит, и она слишком молода. Тебе нужно держаться подальше от таких женщин, как она!

— Мари, даже если то, что ты говоришь, правда, разве это не должно быть моим решением? Что ты выиграешь от своих действий?

Ее глаза вспыхнули.

— Если я должна тебе это сказать, значит, ты самый глупый мужчина на свете. Тебе нужна женщина близкого возраста, с опытом жизни в реальном мире, которая может сделать тебе комплимент публично и уничтожить наедине.

— Ты имеешь в виду кого-то вроде тебя?

Она закатила глаза, словно разговаривала с идиотом.

— Нет, не кого-то вроде меня. Меня.

Я подозревал это, но теперь, когда это было открыто, я не знал, как с этим справиться.

— Мари, я...

— Прекрати болтать. Это только выведет меня из себя. Послушай меня. Меня тянет к тебе. После того поцелуя прошлым вечером и твоего заявления я знаю, что ты хочешь меня. Не обдумывай это. Я обещаю тебе, что как только я выберусь из той ситуации, в которой оказалась, я приду за тобой. Вот почему я избавилась от Гейл. Мне не нужно, чтобы ты отвлекался, ты должен быть сосредоточен на мне. Понял?

— Да, но...

— Никаких "но", — твердо сказала она и вышла за дверь.

Я положил пиццу в коробку, поехал домой и все обдумал.

................................................

— Почти готово! — сказала она мне три недели спустя. — У меня есть команда бухгалтеров-криминалистов, предположительно самых лучших, которые только могут быть, которые проверяют наши финансовые документы. Это легко, когда у меня есть доступ и большинство паролей. Кое-что было заблокировано, но им удалось проникнуть внутрь. Я была удивлена, но не так сильно, как будет удивлен он. Мне просто нужно решить, как сильно я хочу на него наехать.

— Ты хочешь знать мое мнение?

Она кивнула, похоже, ей не терпелось услышать, что она скажет.

— Сделай это тихо, держи это как можно менее заметным. Я не знаю, чем ты занимаешься, поэтому подумай, как это может отразиться на твоем бизнесе. Помни, если ты попытаешься сжечь его, то жар может вернуться и, в конечном итоге, это дорого тебе обойдется.

Она взъерошила мои волосы.

— Я повторю это еще раз: ты очень благороден. Большинство людей посоветовали бы мне применить ядерное оружие. Однако, если он откажется сотрудничать или попытается нанести вред, возможно, мне придется усилить давление. Но я снова уступлю твоей логике.

— Учитывая это, почти как свободная женщина, чей будущий бывший уехал из города, могу я заинтересовать тебя где-нибудь выпить?

— Мари...

Она высунула язык.

— Куда ты собираешься спрятаться, когда я официально стану свободной? Я буду преследовать тебя без устали. Понятно?

Я был немного ошеломлен. Между нами была искра, которую нельзя было отрицать, но я был не в ее лиге, и я сказал ей об этом.

— Посмотрим, — сказала она. — И если ты беспокоишься о деньгах, я позволю тебе платить каждый раз, когда мы куда-нибудь выйдем. Я не настолько требовательна к себе, милый.

Она увидела, что мне становится не по себе, и смягчилась. Я проводил ее до машины, припаркованной почему-то сзади. Она огляделась, никого не увидела и, практически, набросилась на меня, засунув язык мне в глотку так глубоко, что могла бы рассказать вам, что я ел на обед.

Она терлась об меня, и когда мы, наконец, расстались, она ухмыльнулась и погладила мою эрекцию через штаны.

— Может, у тебя и есть мораль, но ты человек, и какой-то части тебя нравится мысль о том, что мы вместе.

................................................

Я испытал шок всей своей жизни, когда через неделю она вошла в бар под руку со своим мужем. Внезапно многие вещи обрели смысл. Я помню, как странно она посмотрела на меня, когда я сказал ей, где я работаю.

Почти всем в загородном клубе было на него наплевать. Он был самовлюбленным, вкрадчивым засранцем, быстро находившим любой шанс. Он был хорош собой, подтянут, с седеющими волосами, которые придавали ему вид солидного руководителя, но вел себя так, словно все еще учился в колледже, хотя ему было уже немало лет.

Его терпели, у него была небольшая клика, которая любила его, включая двух влиятельных членов совета директоров. Он всегда был кокетлив, но уважителен с дамами. Думаю, он не хотел поднимать волну, поскольку был членом клуба меньше года. Соблюдал приличия и все такое.

Я никогда не видел Мари ни в чем, кроме джинсов и простых летних платьев, в которых она, надо сказать, выглядела чертовски хорошо. Черные волосы, уложенные в замысловатый вихрь, сдержанный макияж, выделяющий ее светло-карие глаза, помада и подводка, притягивающие взгляд к ее губам идеальной формы, которые, казалось, требовали поцелуев. Стандартное маленькое черное платье с небольшим декольте и длинными ногами, дополненное четырехдюймовыми (10 см) каблуками.

Это был первый раз, когда я увидел ее там. Я не думал, что он женат. Я никогда не видел его с обручальным кольцом. Сегодня вечером я заметил, что оно на нем есть.

Он представил ее. Он выглядел гордым, но гордым в смысле "посмотрите, что у меня есть", а не "это любовь всей моей жизни". К тому времени, как он подошел к бару, я уже приготовил ему выпивку. Она устроилась на стуле в углу, рядом с моим служебным местом.

— А что бы вы хотели, мэм?

Я гордился своим профессиональным поведением.

Она улыбнулась мне, потому что он стоял спиной.

— О, я не очень люблю пить. Почему бы вам не дать мне то, что выпили бы вы, если бы были не на службе?

— Сейчас принесу.

Я протянул ей двойную порцию чистого ржаного, добавив воды. Она сделала глоток и кивнула.

— Мягкий, не слишком крепкий. Я боялась, что вы придумаете какой-нибудь фруктовый коктейль с диковинным названием. Это гораздо лучше.

Она повернулась к мужу.

— Он очень хорош, Уинслоу. Ты не согласен?

Он был занят разговором с одним из своих дружков. Он пренебрежительно махнул рукой.

— Да, Джерри более чем адекватен. Послушай, милая, мне нужно выйти на воздух, дела, понимаешь? Джерри позаботится о тебе, не так ли, Джерри?

— Как если бы она была моей собственной, сэр, — сказал я с бесстрастным выражением лица.

Мари слегка поперхнулась своим напитком.

— Хорошо, хорошо. Сейчас вернусь, милая.

Я посмотрел на нее, когда он ушел.

................................................

— Не смотри на меня так, — сказала она, как только рядом никого не оказалось. — Я не знала, куда мы едем, пока не приехали сюда. Это первый раз, когда я здесь с ним.

Она хихикнула.

— К тому же, может, это и хорошо - наблюдать за тобой в твоей естественной среде обитания. Получить кое-какие идеи, которые помогут мне в твоем соблазнении.

К счастью, тогда мне пришлось уйти. Когда я вернулся, рядом с ней была миссис Эверли, и они разговаривали, как давно потерянные сестры.

— А, вот и вы. Можно мне еще налить, пожалуйста? Эвелин, не хочешь ли еще?

— Джерри, дорогой, ты не мог бы попросить Обри позвонить мне? Через две недели у Тома день рождения, и я хочу сделать его особенным.

— Считайте, что это сделано, я попрошу ее позвонить завтра днем.

Я улыбнулся. Миссис Эверли было около шестидесяти, но она успела немного потрудиться над собой и выглядела чертовски хорошо для своего возраста. Именно она была в форме медсестры на вечеринке с нижним бельем. На следующей неделе Том пожал мне руку, поблагодарив.

— Она сексуальнее, чем была много лет назад, и сказала, что обязана этим тебе и какой-то женщине по имени Обри.

Она повернулась к Мари.

— Мари, ты должна приходить почаще. Я познакомлю тебя с дамами, которые управляют этим местом. Только не говори это мужьям, не стоит разрушать их иллюзии. А если тебе что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь, скажи Джерри. Я не шучу. Практически все, что угодно, он может достать или сделать для тебя. Ну, почти все. Он еще не доставил танцора из "Chippendale" (первая мужская гастролирующая стриптиз-группа, выступавшая, в основном, для женской аудитории).

— Миссис Эверли, я все еще ищу идеального. Вы достойны самого лучшего.

Она хихикнула и похлопала меня по руке. Мари ухмыльнулась.

— Возможно, я так и сделаю, Эвелин. Приходить чаще, я имею в виду. И, возможно, я приму предложение о Джерри. Я могу придумать несколько вещей, которые я бы хотела, чтобы он для меня сделал.

Мне пришлось уйти.

Винни-Пух, как я мысленно прозвал ее мужа, наконец, появился, выпил еще одну рюмку, и они ушли. Она не преминула пожать мне руку, поблагодарив за мои услуги, настоящие и будущие. Я был уверен, что она слегка покачивала бедрами, когда выходила за дверь, зная, что я за ней наблюдаю.

Миссис Эверли тоже смотрела.

— Она кажется милой. Тебе так не кажется, Джерри?

— Согласен, миссис Эверли, я уверен, что она очень милая.

— А вот ее муж, мне не очень нравится.

Я ничего не сказал, но от души согласился.

................................................

— Две недели, а потом - бум! Три недели, Джерри, и погоня началась.

Она была в очень хорошем настроении. Мне нравилось наблюдать за ее улыбкой. Это было похоже на воздух после сильного дождя. Все вокруг стало острее, чище, в фокусе, красивее из-за этого.

А потом я совершил моральный промах, и мы занялись любовью.

Это было глупо, но разве большинство несчастных случаев не являются таковыми? Я вышел на улицу, чтобы поговорить с местным фермером. Поскольку движение "Слоуфуд" (англ. slow «медленный» и food «пища» - движение, противостоящее системе быстрого питания) прочно укоренилось, я постоянно сотрудничал с шеф-поваром, чтобы внести что-то новое в меню.

Этот фермер специализировался на традиционных и редких продуктах, и у него были проблемы с поиском рынка для некоторых из них, пока он не встретил нас. В этот день он привозил африканские рогатые дыни, известные также как желейные дыни или менее лестные, как сопливые дыни.

Это были цилиндрические маленькие плоды, пестрые, оранжево-желтые, с шипами, покрывающими их. Довольно острые шипы. Мякоть была светло-зеленой и какой-то слизистой, отсюда и прозвище.

Я попробовал их и нашел, что они почти бесвкусные. Их только что назвали новым суперфудом, и Аарон, наш шеф-повар, приготовил салат с ними в качестве центрального блюда. Дамам он понравился.

Я вышел на улицу, чтобы посмотреть на бананы, которые ему удалось вырастить - крошечные розовые штучки с потрясающим вкусом. Он вырастил дюжину деревьев, просто для удовольствия, и раздавал урожай друзьям и клиентам. Я помогал ему с доставкой, в основном потому, что мне нравилось с ним разговаривать и хотелось понежиться на солнышке.

Мы стояли рядом с повозкой. Он был пьян, потянулся за очередной порцией пива и наехал на меня. Наверное, я должен радоваться, что это был гольф-карт, а не машина.

После поездки в скорую помощь у меня был коленный бандаж, четыре шва на руке и жуткая головная боль. Я также на две недели остался без работы, без всяких разговоров.

На следующий день я, ковыляя, проработал в офисе два часа, заглянул в свою книгу для временных помощников, проверил расписание с шеф-поваром и помощником бар-менеджера, готовясь к своему "отпуску", когда в мой кабинет вошли управляющий клубом и председатель совета директоров.

— Джерри, как ты себя чувствуешь?

Казалось, в его голосе прозвучала искренняя забота. Он был хорошим человеком, поднявшимся из ничего и построившим успешный бизнес. Он был председателем уже довольно долго, и клуб был его третьей страстью, после покойной жены и бизнеса. Несмотря на возраст, его, казалось, привлекали женщины, которые годились ему в дочери.

— Все дело в деньгах, Джерри, — сказал он однажды поздно вечером, когда мы были, практически, одни в баре, и он был в прекрасном настроении. — Достаточно поставить ноль за цифрой, и это сделает тебя до смешного красивым. Мне это нравится, но это никуда не приведет. Моя покойная жена установила слишком высокую планку, и я не нашел никого, кто мог бы приблизиться к ней.

— Болит, — сказал я, возвращаясь к настоящему и ухмыляясь. — Доктор сказал, что я смогу вернуться через две недели, но только на ограниченной основе.

— Мы просто хотим, чтобы ты знал: клуб возьмет на себя все твои расходы и зарплату. Если тебе понадобится что-то еще, дай нам знать.

Он сделал паузу, колеблясь.

— Что ты хочешь сделать с Бобом?

Боб был тем парнем, который сбил меня. Я знал, что они беспокоятся о возможных юридических последствиях. Я не питаю к нему зла, знаю, что это был несчастный случай, и он, когда был трезв, был приличным парнем.

— Отстранение на месяц. А что, если бы это был гость, или кто-то из обслуживающего персонала, или даже член клуба? Клуб был бы в полном дерьме. И когда он вернется, он не будет водить тележку, по крайней мере, три месяца. Это мое предложение.

Оба вздохнули с облегчением.

— Готово. Спасибо, Джерри. И Боб хочет извиниться перед тобой. Он действительно сожалеет о случившемся.

— Скажите ему, что мы поговорим, когда закончится его отстранение.

Мы еще немного поговорили, и я вернулся в свою квартиру, где меня ждала обезболивающая таблетка, прописанная мне. Я почти мгновенно погрузился в приятный туман.

................................................

В дверь настойчиво стучали. Я слушал его, казалось, целую вечность, прежде чем, наконец, поднялся с дивана.

Мари чуть не сбила меня с ног, вбежав внутрь.

— Насколько сильно ты ранен? Они должны пристрелить этого придурка!

Я потряс головой, пытаясь прочистить ее. Попытался заговорить, но вышло невнятно.

— Бедный малыш. Давай я помогу тебе лечь в постель.

Она провела меня в спальню и усадила на кровать. Она сняла с меня рубашку и помогла мне раздеться до боксеров, медленно, чтобы не причинить мне боль, снимая свободные тренировочные штаны. Она уложила меня, взъерошила мои волосы и тихонько поцеловала.

Я отключился. Позже я наполовину проснулся, почувствовав, как теплая мягкая плоть прижимается ко мне. Это было так приятно, что я обнял ее покрепче и снова заснул.

Еще позже я почувствовал что-то теплое и влажное вокруг своей эрекции. Это было так приятно, что я просто лежал. Я помню разочарование, когда ощущение прекратилось, а затем еще более приятное чувство, когда что-то еще более теплое и влажное обхватило меня.

Открыв глаза, я увидел, что Мари осторожно оседлала меня, ее глаза были закрыты в блаженстве. Я был уверен, что это сон, она была окружена золотым сиянием и улыбалась. Возможно, это из-за лекарств, но я почувствовал, что по моим щекам текут слезы, я был так счастлив. Я представил, как она целует мою испачканную слезами щеку, когда я отключился.

................................................

Я открыл глаза, пытаясь понять, почему мне так хорошо. Оглядевшись, я увидел пару прекрасных карих глаз. И еще более красивую улыбку.

— Доброе утро, любимый. Чувствуешь себя лучше?

Прежде чем я успел ответить, она вскочила с кровати. Я услышал, как работает душ, а потом она вышла, одетая в мой халат.

— Тебе нужна помощь? Я была бы рада помочь тебе. Я прослежу, чтобы ВСЕ было чисто.

Она действительно помогла мне зайти в душ, но игры не было. После этого она помогла мне надеть шорты и бандаж.

Она с грохотом закружилась по кухне, готовя кофе. Она поставила наши чашки и села, улыбаясь.

— Как ты узнала, что я поранился?

— Мне сказала Эвелин. Она позвонила и пригласила меня на импровизированную вечеринку в нижнем белье. Я сказала, что с удовольствием. Она кажется очень милой. Я упомянула о тебе, и она снова сказала, что хорошо о тебе думает, и разве не обидно, что ты пострадал. Я отключила телефон так быстро, как только смогла. Мне нужно было увидеть тебя, убедиться, что с тобой все в порядке.

— Как ты узнала, где я живу?

Она слегка покраснела.

— Мне помог частный детектив, которого я наняла на Уинслоу. Это заняло у него тридцать минут. Я не знала, что еще делать, мне некого было спросить.

Она нервно оглядела кухню.

— Скажи это, — сказал я, побуждая ее.

— Мне так жаль, что ты пострадал. Я знала, что ты один, и просто должна была прийти. Я чувствовала, что нужна тебе. И да, я использовала твое ослабленное физическое и психическое состояние, чтобы воспользоваться тобой. Если ты ждешь извинений - не трать время, потому что их не будет. Я бы сделала это снова. Более того, я хочу делать это снова, часто и так долго, как ты мне позволишь. Так что вот так!

Я сохранял бесстрастный взгляд, пока она не стала выглядеть несчастной. Затем я улыбнулся, поцеловал ее в щеку и сказал, что, возможно, приму ее предложение ПОСЛЕ того, как она будет юридически свободна.

Она, практически, танцевала по кухне, болтая без умолку. Я просто потягивал свой кофе, улыбаясь.

Она ушла поздно вечером. Она хотела поиграть, но боль возвращалась, а я все еще чувствовал себя не в своей тарелке, так что больше ничего не вышло.

Она собрала сумку на ночь (на всякий случай, по ее словам) и решила еще раз принять душ, оставив дверь открытой. Она вышла с полотенцем, обернутым вокруг головы, и больше ничего.

Я любовался ее телом, высокой упругой грудью, удивительно пышным кустом. Увидев мой взгляд, она рассмеялась.

— Я предпочитаю быть чисто выбритой, но когда я узнала, что он изменяет, я позволила себе это, зная, что он ненавидит волосы. Это просто еще один способ держать его подальше от меня.

— Винни-Пух - идиот. Как вообще кто-то может тебе изменять? Не только твое тело или разум, но и весь комплект? Я никогда не пойму.

Она села рядом со мной, все еще обнаженная, хихикая над прозвищем.

— Я много думала об этом. Даже разговаривала с психологом. Она сказала, что для него это, скорее всего, власть - иметь красивую и богатую жену и при этом ложиться в постель, практически, со всеми, кто скажет "да". Сказала, что обычно это как-то связано с его происхождением. Я никогда не узнаю, да и, честно говоря, мне уже все равно. Тот факт, что он никогда не давил на меня после того, как я его отшила, говорит о том, что он никогда не считал секс жизненно важным для наших отношений.

Она посмотрела на часы.

— Мне пора. У меня встреча с бухгалтерами и адвокатом, наносим последние штрихи на документы. Я позвоню тебе позже. Тебе лучше ответить.

Она крепко поцеловала меня и уплыла.

................................................

Я сидел и думал, терзаемый сомнениями. Я должен был признать, что у меня есть к ней чувства. Но был ли я просто отскоком, заполнением потребности, пока она не восстановит равновесие? Могу ли я рискнуть? К тому же она активно добивалась меня, когда еще была замужем. Может ли это быть закономерностью? Хотел ли я это выяснить?

Я отключился, выпив таблетку обезболивающего. Через четыре часа я проснулся. У меня было четыре пропущенных звонка от нее. В последнем сообщении было сказано, чтобы я позвонил ей, как только получу сообщение, и что его нет дома.

Мне не следовало этого делать, но я позвонил. Она была оживлена, рассказывала о том, как хорошо прошли встречи. Мы проговорили по телефону час, прежде чем я сказал ей, что мне нужно заканчивать, лекарства снова начали действовать.

— Пока, милый, я лю... я поговорю с тобой завтра.

................................................

Через десять дней я вернулся к работе, в основном занимался бумагами, по возможности не касаясь колена. Я вернулся, и через два дня на меня напали те два дебила, из-за соблазнения их жен Винни-Пухом. Я ковылял обратно в офис, зная, что завтра мое колено устроит мне ад, и размышляя, смогу ли я попасть на прием к своему врачу.

Я позвонил Мари, рассказал ей всю историю и сказал, что, если ей это нужно, и шеф, и помощник прокурора могут дать показания.

— Это разрывает все. В каком-то смысле, это даже хорошо - у меня есть чем укрепить свою позицию. Я попробую пригласить судебного исполнителя и дежурного полицейского, чтобы они были здесь, когда он вернется домой. Я не собираюсь оставаться и ругаться с ним, все, что он скажет, не будет иметь ни малейшего значения. Я сниму номер-люкс на несколько недель, пока они будут разбираться с бумагами. Могу ли я рассчитывать на твою поддержку?

— Всегда, но пока только издалека. Так будет лучше.

Ей это не понравилось, совсем не понравилось, но она должна была уважать это.

Три недели спустя она вошла в бар. Она быстро подружилась с большинством дам, и они пели мне о ней дифирамбы.

Однажды Эвелин заговорила о ней после теннисного матча.

— Она кажется такой милой девушкой. Тебе стоит присмотреться к ней, когда все закончится. Она очень красивая, состоятельная, и, кажется, ты ей нравишься.

— Миссис Эверли! Что за неуместные слова? Не знаю, известно ли вам, но я учусь в колледже на неполный рабочий день. Через три месяца я получу диплом. Мисс Мари училась в нескольких моих классах, и мы подружились. Конечно, это было до того, как я узнал о ее несчастливом браке или о том, что они были членами клуба. Она такая, как вы говорите, и даже больше. Намного больше. Но она вне моей досягаемости, и я никогда бы не поставил ее в неловкое положение, пытаясь доказать обратное.

Она смотрела на меня несколько секунд, прежде чем разразиться смехом.

— Джерри, дорогой, я всегда считала тебя довольно сообразительным для мужчины, но это заявление только что опровергло это. Если ты ей нравишься, и она тебя привлекает, тебе нужно что-то с этим делать. Люди постоянно влюбляются, вне зависимости от их социального и экономического уровня. Это жизнь. Ты любишь того, кого любишь. Думаешь, я родилась для денег? Я была четвертой дочерью шахтера из Пенсильвании, мы были очень бедны.

— Я поступила в колледж на стипендию, встретила Тома и больше не оглядывалась назад. О, у меня были дурные предчувствия, и моя свекровь никогда меня не любила, но мы вместе уже тридцать три года. Деньги - это хорошо, но я бы вышла за него замуж, если бы он был шахтером, как мой отец.

— Мне кажется, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, Джерри. Мой отец и муж из одной ткани. Ее брак закончился еще до того, как вы с ней познакомились, так что нет никакой вины в том, что ты испытываешь к ней чувства. Я восхищаюсь твоим чувством чести, но здесь оно неуместно. Мне пора идти, дорогой. Подумай о том, что я сказала.

Я так и сделал. Стало еще хуже. Миссис Эверли рассказала своим друзьям, и они развернули кампанию, постоянно сводя нас вместе, подгадывая время, когда я буду свободен.

Мари считала это забавным.

— Да ладно, милый. Все во Вселенной считают, что мы с тобой вместе - хорошая идея, кроме тебя. Я знаю, я вижу это в твоих глазах, в глубине души ты тоже так считаешь. Умерь свое чувство приличия и позволь этому случиться. И не надо ссылаться на то, что мешает мой брак.

— Я не только подала на развод, но и юридически разошлась с ним, пока он не закончится. Мне не нужно было этого делать, я сделала это в надежде успокоить твою гордость.

.................................................

Я много думал об этом. Может, все были правы, может, я был дураком. Потом случилось нечто, заставившее меня подумать, что я опоздал.

Это были танцевальные ужины, которые раз в месяц устраивались в клубе. Мари дважды просила меня составить ей компанию, но я опасался, как бы это не отразилось на моей профессиональной деятельности. Даже если бы я пришел как ее гость, я все равно оставался сотрудником, и некоторые отнеслись бы к этому неодобрительно. Я объяснил ей свои причины, но она все равно была расстроена.

Я был на своем обычном месте, наблюдал, не давая официанткам и персоналу расслабиться, когда вошла она.

Со спутником.

Она подошла прямо ко мне.

— Добрый вечер, Джерри. Это мой спутник на этот вечер, Дон Томпсон. Возможно, вы узнали это имя, его семья владеет компанией Thompson Manufacturing. Я сказала ему, что вы лучший в своем деле и что вы хорошо о нас позаботитесь.

Итак, она заменила меня. На более красивого мужчину из денег. Полагаю, в поисках подобного.

Ее глаза изучали мое лицо. Годы тренировок принесли свои плоды, потому что я и глазом не моргнул, сохраняя спокойное выражение лица.

— Спасибо за доверие, миссис Мартин. Клуб сделает все возможное, чтобы вы и ваш гость получили удовольствие. Боюсь, что физически я еще не в форме, — я указал на трость, которой все еще приходилось пользоваться, когда болело колено, — но я попрошу Сюзанну заняться вами лично. Пожалуйста, извините меня.

Я, ковыляя, подошел к Сюзанне, новой работнице бара, которую я нанял, чтобы попросить ее присмотреть за ними. Она странно посмотрела на меня - она была здесь достаточно долго, чтобы слышать слухи - но выполнила приказ.

Я остался еще на несколько минут, наблюдая за тем, как они медленно кружатся в вальсе, а затем пошел в свой кабинет и закрыл дверь. Я пробыл там сорок пять минут, потом обошел кабинет, убедился, что все идет гладко, прежде чем уйти, сославшись на боль.

На следующий день у меня был выходной, но как только я вошел, меня ждала засада.

Миссис Эверли, миссис Джонс, миссис Симпсон - большая тройка по количеству жен членов компании. У двух мужей были места в совете директоров. Другой возглавлял наш благотворительный фонд, занимаясь сбором средств для отправки обездоленных молодых людей в муниципальный колледж и далее.

— В кабинет, живо! — рявкнула миссис Эверли.

Недоумевая, что происходит, я пригласил их войти, усадил и сел за свой стол.

— Чем этим утром могу помочь вам, прекрасные дамы? — любезно спросил я.

— Ты можешь перестать быть тупицей! — огрызнулась миссис Симпсон.

— Что?

Миссис Эверли успокаивающе положила руку на ее руку.

— Она имеет в виду, дорогой, что ты серьезно обидел одного из членов клуба. Мы здесь, чтобы не допустить ухудшения ситуации.

Она сделала паузу, пока я размышлял.

— Не могу припомнить, чтобы за все время моего пребывания здесь я хоть раз обидел кого-то из членов клуба, за исключением тех нескольких случаев, когда мне приходилось прекращать подавать кому-то алкоголь. Кто он, и что я сделал, чтобы обидеть его? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все исправить.

— Вот это настрой, Джерри. Я знала, что мы можем на тебя положиться. А обиженный член клуба - женщина. Мари Мартин.

У меня внезапно появилось очень плохое предчувствие по поводу всего этого.

— Чем я обидел миссис Мартин? Оглядываясь назад, я не могу припомнить ни одного случая неуважения или пренебрежения к ней.

Миссис Джонс вмешалась.

— Прекрати, Джерри. Все, у кого есть глаза и уши, знают, что она влюблена в тебя, и ты чувствуешь то же самое, если просто признаешь это. В прошлые выходные она начала плакать на середине танца. Ее кавалеру это надоело, и он бросил ее. Ее друзья, включая нас, отвезли ее домой. Она просто пошла с ним на свидание, чтобы заставить тебя ревновать и подтолкнуть.

— Теперь мы ждем, что вы двое поцелуетесь и помиритесь. В ближайшее время. Если она продолжит быть несчастной, это сделает несчастными нас, а мы сделаем несчастными наших мужей. Это эффект струйки, когда вы стоите у подножия холма. Улавливаешь смысл?

Они все выжидающе смотрели на меня. Я откинулся на спинку кресла, задумался на мгновение, прежде чем заговорить.

— Позвольте мне прояснить ситуацию. Несмотря на проделанную работу и годы службы в этом месте, мое будущее здесь сводится к свиданию с членом клуба. Пряник или кнут, верно? Мари - пряник, а мое будущее - кнут. Правильно ли я оценил ситуацию?

У всех хватило приличия выглядеть неловко и немного смущенно.

— Мы просто пытаемся помочь двум людям, которые нам нравятся, быть вместе, дорогой, пожалуйста, не пытайся понять что-то еще. Вы очень подходите друг другу, мы получим счастливого члена клуба и сохраним человека, которого мы ценим гораздо больше, чем просто работника.

Я серьезно поблагодарил дам, пообещав быстро решить проблему. Они ушли, радостно болтая.

Сюзанна сказала, что в здании как будто взорвалась бомба, когда они поняли, что меня нет, а председатель получил мое заявление об отставке.

............................................

Я исчез на неделю, используя свои связи, чтобы оставаться в стороне от сети, обойдя стороной два курорта и элитный бар в трех штатах, пока не успокоился.

Дамам следовало поговорить с моими родителями.

— Он - наименее поддающийся давлению человек, которого я когда-либо видела. Не потерпит, даже если это для его же блага. — Моя мама часто это говорила.

Отец же говорил, что мне следует устроиться на работу и учить мулов быть упрямыми - я бы очень хорошо зарабатывал.

На обратном пути я заехал к ним. Было воскресенье, и мои дальние родственники, по крайней мере те, кто мог приехать, часто обедали с моими родителями, принося блюда и наводя последние штрихи в доме.

Все стихло, когда я вошел в дверь.

— Что? — сказал я, прежде чем все снова начали болтать.

— Мы просто удивлены, что увидели тебя, вот и все. Я удивлена, что ты еще помнишь, где мы живем.

Я обнял ее, покрутив вокруг себя, а потом поставил на землю.

— Ты можешь пристыдить меня, мам, но ты же знаешь мой график, мне сложно попасть домой, особенно в выходные. Хорошая новость, возможно, что в будущем у меня появится что-то более стабильное.

Мы поели, я развлекал их историями из бара и глупостями, которые делают богатые люди, до полудня.

Мама поймала меня на крыльце и усадила рядом с собой на качели.

— Что происходит, сынок?

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, мама.

Она протянула руку и взяла меня за плечо.

— Два дня назад приходила твоя подружка, искала тебя. Мари кажется очень милым человеком. Она была сильно расстроена, из-за чего вы поссорились?

Она хорошо меня знала. Если бы она не держала меня за руку, я бы встал и убежал.

— Она не моя подружка, мама. И мы не ссорились, даже если она и была ею.

Она разгладила платье, давая мне успокоиться.

— Ну, что-то определенно вывело ее из себя. Она искала тебя повсюду, сказала, что ей нужно извиниться перед тобой. Это, конечно, не мое дело, но я думаю, она тебя любит. И мне все еще нужен еще один, чтобы сделать мою "дюжину".

Она знала, что это меня рассмешит. Она всегда говорила, что хочет иметь дюжину внуков, и последний из них появился два года назад, под номером одиннадцать.

— Я позвоню ей, когда вернусь домой. Обещаю.

— Увидишь. Я уже подхожу к концу, и мне бы хотелось, чтобы ты устроился с хорошей женщиной, прежде чем я уйду.

Я поцеловал ее в щеку.

— Тебе шестьдесят один, мама, и ты здоровее меня. Ты переживешь нас всех.

Я попрощался и к полуночи был дома.

...............................................

Я пробыл дома около часа, только лег в постель, как кто-то начал стучать в мою дверь. Мари.

Когда я открыл, она бросилась ко мне в объятия, чуть не сбив меня с ног. Плача и разговаривая, я просто отпустил ее, пока она не успокоилась.

— Где ты был?! Ты хоть представляешь, сколько людей тебя искали? Неважно, мне нужно тебе кое-что сказать, пока ты меня не выгнал.

Я ждал.

— Я пошла с этим парнем только для того, чтобы заставить тебя ревновать. Он для меня никто. Я плакала, когда ты разыграл спектакль, а потом ушел. Я ему так опротивела, что он оставил меня на танцах одну. Видимо, деньги не учат хорошим манерам.

— И я понятия не имела, что собираются делать Эвелин и ее подруги. Когда ты ушел в отставку, это попало в вентилятор, и достаточно сказать, что сейчас в клубе несколько жен на коротком поводке. Ты все еще работаешь, они отказались принять твою отставку. Председатель сказал мне, что ждет звонка, как только ты вернешься. И он на некоторое время устроил мне ад.

Я задался вопросом, какое значение имеет для председателя то, что она сделала, но оставил это без внимания.

— Мари, я...

Мне пришлось остановиться, она не хотела замолкать. Наконец, я зарычал на нее:

— МАРИ! ПОМОЛЧИ!

Она тут же остановилась, но не успел я заговорить, как она снова начала, заливаясь слезами.

— Вот теперь ты говоришь мне, что мы никогда не будем вместе. Я понимаю, я просто...

В отчаянии я решил, что единственный способ заставить ее замолчать - это занять ее рот чем-то другим, поэтому я начал целовать ее. Крепко. Ей потребовалась секунда, чтобы понять это, затем она вернула их, еще сильнее. Я был уверен, что на наших губах останутся синяки. Когда мы оторвались друг от друга, она посмотрела на меня блестящими глазами.

— Это то, что нужно, чтобы ты замолчала?

— Если это так, то я никогда не замолчу. Я буду говорить, говорить и говорить, и г...

Я дал ей поиграть с языком несколько минут. Когда мы прервались, я увидел зачатки улыбки. Она открыла рот, но я прижал пальцы к ее губам.

— Хватит, или в следующий раз я тебя отшлепаю. Моя очередь говорить, хорошо?

Она захихикала.

— Это не такая уж и угроза, но ладно, я вся во внимании.

— Я как раз собирался сказать в тот вечер, что хочу, чтобы мы куда-нибудь вышли, чтобы нас увидели, посмотреть, сможем ли мы это как-то реализовать. Потом ты появилась со своим кавалером, а потом дамы в клубе попытались шантажировать меня, я просто сорвался и...

Это было все, что я успел вымолвить, когда мне в рот засунули язык. Через некоторое время мы позволили нашим языкам и пальцам делать все, что нужно.

Одежда снималась медленно, осторожно, а затем торопливо рвалась. Она была гладкой, как младенец, и я легонько поглаживал ее, пока она стонала и хихикала.

— Я побрила ее на следующий день после того, как обслужила его, для тебя, о, детка, да, прямо здесь. О, это так хорошо, милый, продолжай в том же духе.

Я замер. Она удивленно посмотрела на меня.

— Ты собираешься говорить, когда мы будем заниматься любовью?

Она схватила меня за эрекцию.

— Нет, детка, не буду. Я собираюсь кричать.

И она кричала, почти всю ночь. Я почти не издавал звуков, потому что это было так сильно, что у меня перехватило дыхание. Колено адски болело, но мне было все равно.

Я проснулся от того, что она шуршала на кухне. Она была обнажена, если не считать фартука. Я обхватил ее сзади. Она откинула голову назад, чтобы поцеловать меня, и мы как раз приступили к этому, когда раздался звонок в дверь. Я схватил халат, а она побежала в спальню.

Это был председатель. Что ж, это будет интересно.

Он не стал дожидаться приглашения и прошел прямо мимо меня.

— Мне предложат кофе?

Я наконец-то справился с удивлением.

— Конечно, сэр. Сливки, сахар?

— Черный подойдет. Где, черт возьми, ты был? Твой помощник - идиот, который не может справиться с давлением. Твоя Сюзанна - настоящее сокровище, если бы не она и шеф-повар, заведение бы рухнуло.

— Разве вы не получили мое электронное письмо?

— А, та шутка? Мы хорошо посмеялись, прежде чем стереть его. Как думаешь, твое колено восстановится через пару дней? Думаю, Сюзанна сможет продержаться, примерно, столько же, прежде чем сорвется и убьет его.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что все это не может быть еще более сюрреалистичным, из спальни вышла Мари, одетая в футболку и больше ничего. Она подошла и поцеловала председателя в щеку, а затем взяла чашку.

— Привет, папочка. Уже вразумил своего будущего зятя?

Я знаю, что выглядел как олень, попавший под свет фар. Мари, смеясь, стучала по столу, а председатель ухмылялся.

— Жаль, что я не вспомнила взять с собой телефон. Видел бы ты свое лицо.

Председатель, наконец, рассмеялся.

— Зови меня Джоном. В конце концов, если все сложится, мы будем видеться гораздо чаще. И Мари, запомни свой урок. Я знаю, что он немного медлителен, но он скоро придет к тебе с вопросом, я уверен. А сейчас мне пора на работу, а тебе нужно разобраться с тем бардаком, что ты устроил, когда уходил. И если кто-то спросит, ты уезжал лечить колено. Увидимся вечером в клубе.

Он похлопал меня по спине, наклонившись так, чтобы она не слышала.

— Спроси ее поскорее. Она выставила себя дурой из-за тебя, помоги ей восстановить достоинство.

— Я займусь этим. Обещаю, — тихо сказал я, чтобы она не услышала.

Она подозрительно смотрела на нас, гадая, о чем мы говорим.

Мы приняли душ вместе, немного поиграли, снова попытались принять душ вместе, сдались и занялись любовью, после чего снова приняли душ по отдельности. Кажется, я никогда в жизни не был таким чистым.

.................................................

Сюзанна и Аарон сделали все, кроме как расстелить передо мной красную ковровую дорожку, когда я вошел, они были так рады моему возвращению. Майкл, помощник менеджера, чуть не расцеловал меня.

— Я кое-что о себе узнал. Я не лидер. Когда тебе станет лучше, могу я вернуться к работе обычного бармена, пожалуйста?

Я заверил его, что у нас ему найдется место, и приступил к делу.

Я стабильно работал почти до семи, когда вошла Мари.

Она крепко поцеловала меня на глазах у всех. Никто не выглядел удивленным, многие ухмылялись.

— Обеденный перерыв, любимый. Тебе нужно беречь силы для реабилитации и тому подобного.

Я без возражений последовал за ней в столовую. Она сделала предварительный заказ. Я посмотрел на нее.

— Аарон знает, что тебе нравится. Я просто максимально увеличиваю наше время.

Мы немного поговорили о пустяках, наслаждаясь едой. За кофе мы перешли к серьезным вопросам.

— Ладно, выкладывай. Почему ты не сказала мне, кто твой отец?

— Ты и так переживал из-за денег и положения. Могу представить твою реакцию, если бы я сказала: "Кстати, мой папа - председатель правления, где ты работаешь".

— А теперь давай поговорим о более приятных вещах, например, о том, о чем ты, возможно, захочешь меня спросить.

Я улыбнулся ее полному надежд лицу.

— В свое время, моя красавица. Сначала нужно закончить этот маленький досадный развод.

Она нахмурилась.

— Ты можешь поверить, что этот засранец хочет получить консультацию? Чего он надеется добиться? Неважно, я сама отвечу. Лучше расстаться. У него чуть инфаркт не случился, когда мы показали ему, сколько всего он от меня скрывал, включая оффшорный счет и точную сумму на депозите.

— Мой адвокат говорит, что нужно дать ему доиграть. Если он увидит, что мы не торопимся, он может уступить и пойти на соглашение раньше. Будет лучше не допустить утечки информации о том, что у нас серьезные отношения. Сейчас довольно сложно сохранить это в тайне.

Я обернулся, чтобы посмотреть, на что она смотрит. Большая "тройка", несущаяся к нам на полной скорости. Я встал, любезно предложив им сесть. К моему удивлению, они отказались.

— Мы просто пришли извиниться. То, что мы сделали, было неправильно, и наши мужья сильно укрепили нас в этом. Мы не должны были вмешиваться. Простишь нескольких старушек, которые пытались помочь любви идти быстрее?

Я решительно посмотрел на них.

— Нет.

Они шокировано посмотрели на меня. Я попытался насладиться моментом, но не удержался и улыбнулся.

— Я не могу простить тех, кто дал мне пинок под зад, направивший меня в нужное русло. Я в долгу перед вами. И спасибо вам. Большое спасибо.

Они заулыбались, решили, что хотят поболтать, и сели. Спустя еще несколько минут я посмотрел на часы и поднялся.

— Дамы, как бы мне ни нравилась компания, в которой я нахожусь, я должен вернуться на работу. Надеюсь, остаток вашего вечера будет приятным.

Они настояли, чтобы я поцеловал каждую из них в щеку, кроме Мари, которая притянула меня к себе и крепко поцеловала.

Дамы постарше захихикали, когда она сказала, что увидит меня дома.

— Слава богу, все разрешилось. А теперь, дамы, я оставлю вас, чтобы вы провели немного времени, планируя мое будущее без моего участия, потому что пока все идет хорошо. Ты согласна, Мари?

Весь стол вспыхнул ярким светом, и я ушел. Мне захотелось присвистнуть.

Мари решила, что я достаточно далеко, чтобы их не услышать.

— Итак, тетя Эвелин, что у вас на уме?

— Свадебные планы, дорогая. Что еще.

Я был уже на полпути через комнату, когда услышал это. Повернувшись, я увидел Мари, прижавшую ладонь ко рту, в то время как остальные смеялись. Я улыбнулся ей, и она расслабилась.

Возвращаясь к работе, я думал о том, был ли у меня вообще хоть какой-то шанс, когда она решила, что хочет меня? Скорее всего, нет.

................................................

Развод, наконец, состоялся, спустя пять месяцев. Он боролся с этим, заставлял ходить на консультации. Когда он исчерпал все возможности и даже адвокат сказал ему, что он теряет время, он начал торговаться.

Оказалось, что они владеют тремя автосалонами. У него был один, когда они поженились, а на ее деньги они вложились еще в два. Это и привело к его путешествиям.

В итоге он получил свой первоначальный дилерский центр, все квартиры, офисные здания, их старый дом и свой не очень скрытый банковский счет.

Она получила дилерский центр Ford/Hyundai и дилерский центр Buick/Honda/Subaru, а также несколько инвестиций и немного наличных. Под "немного" я подразумеваю "много".

В день, когда все было окончательно решено, я пошел с ней в суд. Удивительно, но он тоже присутствовал. Он постоянно оглядывался на нас, а Мари продолжала оказывать мне маленькие публичные знаки внимания. Когда мы вышли из зала суда, он был готов взорваться.

Подбежав к нам в коридоре, он практически кричал.

— ТЫ СУКА! Бармен? Ты шутишь, да? ГРЕБАННЫЙ БУФЕТЧИК! Ты, наверное, сдал меня! Я, блядь, убью твою золотоискательскую задницу.

Я отодвинул от себя шокированную Мари, вглядываясь в происходящее. Судебный пристав и помощник шерифа в зале были слишком далеко, чтобы до него добраться. Там был его адвокат, но он никак не мог встать между нами.

Я позволил ему подойти, уклонился от его выпада, выведя его из равновесия, и улыбнулся, когда он врезался головой в стену. Он вскочил и увидел, что я стою перед ним наготове. Я ударил его в живот, сильно.

Пока он лежал, задыхаясь, подоспели копы с электрошокерами наготове. Он просто не понимал концепции "уйди, пока проигрываешь", снова обругал меня и сбил с ног стареющего судебного пристава, пытаясь добраться до меня. К тому времени там уже был полицейский штата, и его ударили электрошокером так сильно, что он засветился, как рождественская елка. Он все еще бился в конвульсиях, пока на него надевали наручники.

Я отказался выдвигать обвинения, но окружной прокурор обвинил его в нападении на судебного пристава и создании беспорядков. Он получил три выходных в тюрьме и двести часов общественных работ. Время от времени, я вижу его в оранжевом жилете, убирающего мусор на обочине. Я всегда сигналю и машу ему рукой.

.................................................

Ее отец пришел повидаться со мной.

— Я слышал, в конце июня будет свадьба. Правда?

— Да, — улыбнулся я. — Я бы попросил у тебя ее руки, но, боюсь, уже поздно, она уже попросила мою у моей мамы.

— Хорошо. Ты мне всегда нравился, Джерри. Ты проделал хорошую работу, причем так, как я никогда бы не подумал. Из тебя получился бы отличный политик. Из тебя получился бы потрясающий менеджер клуба. Очень жаль, правда?

Я был ошеломлен.

— О чем именно мы здесь говорим?

Он выглядел удивленным.

— О твоей отставке, конечно же. Мой зять не может здесь работать, это будет конфликт интересов. Я бы так не поступил.

— Значит, если я женюсь на твоей дочери, мне придется уйти в отставку?

— Боюсь, что да.

У меня все опустилось. Это была моя давняя мечта. Может быть, глупой, но тем не менее мечтой. Я встряхнулся. Никакая работа никогда не стоила бы Мари.

— Полагаю - хорошо, что я женюсь на деньгах.

Он перестал улыбаться.

— Я никогда не позволю, чтобы у моей дочери был муж, которого она должна содержать.

Он сделал паузу, оценивая мою реакцию.

— Кроме того, у тебя есть работа. Со мной. Я должен присматривать за золотоискателем, за которого она вышла замуж.

Я удивленно поднял глаза. На его лице была огромная улыбка.

— Я наблюдал за тобой, Джерри, как ты продвигался по карьерной лестнице. Ты никогда не расслаблялся, брал на себя больше, чем мог, постоянно находил способы сделать этот клуб лучше. Ты заплатил за свой диплом и заработал его без посторонней помощи. Ты, наверное, самый нравственный человек из всех, кого я знаю, а под твоей спокойной внешностью скрывается железный стержень. Ты поставил перед собой цель, определил сроки и выполнил все, что задумал. Ты можешь гордиться собой, сынок. Я знаю, что это так.

Он наклонился вперед, и мы оказались почти нос к носу.

— Я построил хороший бизнес, Джерри. Многие люди зависят от меня в плане средств к существованию. Это большая ответственность.

— Но я хочу, чтобы ты научился этому делу. Я буду работать с тобой усерднее, чем с кем бы то ни было, начну с самых низов и заставлю тебя заслужить каждое повышение. А когда ты будешь готов, я передам его тебе, в доверительное управление моим внукам, и уйду на пенсию, зная, что у руля стоит надежная рука. Справишься с этим?

Я рассмеялся, пожимая его руку.

— Я не знаю, но уверен, что выясню.

................................................

Так и случилось, что солнечным июньским субботним днем, Мари Паттерсон (она вернула себе девичью фамилию) стала миссис Джерри Стоун в присутствии почти всех членов загородного клуба, моей семьи и друзей. Мама была особенно счастлива. Эвелин наняла ее помогать с обязанностями матери невесты, и перед самым выходом к алтарю Мари поделилась с ними обоими секретом.

— Я знаю, что это мой день, мама, — сказала она моей матери, — но я хочу сделать тебе подарок.

Она протянула ей конверт с приглашением внутри. Мама до сих пор хранит его. Объявление о рождении.

"Мистер и миссис Джерри Стоун с большим удовольствием сообщают о рождении 15 декабря или около того дочери/сына Констанс Эвелин (моя мама и ее тетя) или Джона Эдварда (ее папа и мой) Стоун. Родители рады сообщить, что ее прозвище будет "Дюжина".

Мама и Эвелин проплакали всю службу.

Беременность была обоюдным решением, если не считать того, что Мари перестала принимать противозачаточные и не сказала мне об этом в тот день, когда я подарил ей кольцо.

Она сказала мне об этом в ночь перед свадьбой.

— Мы оба согласились, что хотим детей. По возрасту я уже близка к опасной зоне, и я хочу, как минимум, двоих, так что они должны быть недалеко друг от друга. Мы просто не можем позволить себе терять время.

Так что я был чрезвычайно счастлив по двум причинам, наблюдая за тем, как она плывет к алтарю.

................................................

Через шестнадцать месяцев, за Конни последовал Джонни. Мари объявила о закрытии фабрики и перевязала трубы.

Джон работал со мной как с собакой, поручая мне любую грязную работу, но я никогда не жаловался и запрещал Мари это делать. Семь лет спустя, мы устроили в клубе большую вечеринку по случаю выхода на пенсию, и на следующей неделе я наблюдал, как на двери с надписью "президент" появилось мое имя.

Мама любила рассказывать всем, что у нее "чертова дюжина", когда дело касалось внуков. Она очень привязалась к Эвелин, а после смерти отца три года назад, стала проводить все больше времени в нашем доме, тусуясь с ней в клубе, пока мы с Мари работали.

Мы купили участок земли и построили Мари дом ее мечты, "пригодный для детей". Через четыре года я вернулся домой и увидел, что на дальнем краю участка припаркована тяжелая техника, а Мари и мама разговаривают с парнем в каске. Я подошел к нему.

— Что мы строим?

Мари даже не подняла глаз от планов, которые держала в руках.

— Коттедж для свекрови.

— Для кого?

Она подняла глаза от бумаг с возмущенным выражением, а мама притворилась, что не смеется.

— Для моей свекрови.

................................................

Мари была генеральным директором собственной компании и открыла третий дилерский центр, напрямую конкурируя со своим бывшим. После их развода у Винни-Пуха была не очень хорошая жизнь. Они выгнали его из Briarwood Country Club за ту его маленькую выходку с использованием моего имени в своих делах, что привело к конфронтации.

Он вступил в другой клуб в трех городах отсюда. Он немного поучился на своих ошибках, и жены номер два и три подписали брачные контракты, но все равно расстались, когда его неверность была раскрыта. Мари рассказала мне, что он живет с женщиной, которая старше его на семнадцать лет.

Она очень богата, но отказывается выходить за него замуж и держит его на коротком поводке.

................................................

Я знаю, что люди говорят обо мне. Я женился на деньгах. Переспал с ними, чтобы добраться до вершины. Что я - подкаблучник. Уверен, если бы Мари услышала что-нибудь подобное, она бы быстро их поправила.

— Он самый добродушный человек на свете и соглашается со всем, что я говорю, потому что это делает меня счастливой, и ему действительно все равно. Но когда он говорит "нет", "нет" означает "нет", и я это уважаю.

Иногда она неосознанно потирает попу, и я на самом деле несколько раз выполнил обещание отшлепать ее. Есть что-то определенно эротичное в том, когда генеральный директор лежит у тебя на коленях, ее голый зад краснеет, она сопит и обещает быть хорошей девочкой. Конечно, потом я обязательно натираю ее лосьоном, и это всегда приводит к тому, что Мари называет иерархическим сексом. Иногда мне кажется, что она специально провоцирует меня, особенно если у нее стресс.

В любом случае, они не говорят мне этого в лицо. Все, кто меня знает, все, кто имеет значение, знают правду. К черту всех остальных.

Я предпочитаю думать, что женился на женщине своей мечты, а все остальное - лишь побочные выгоды.

Сейчас мне нужно идти в клуб. Меня избрали в совет директоров. Я знаю, мой тесть все еще председатель, кумовство рулит.

Он признался мне, что скоро уйдет оттуда. Он наконец-то нашел кого-то, кто, по его словам, равен его покойной жене. Я почти уверен, что мне понравится моя новая теща, я знаю ее столько, сколько себя помню. Мари смеется и говорит, что у нас уникальная ситуация. Моя мама одновременно будет и моей тещей, а ее приемная мама - ее.