Глава 8. Теннесси

Еще через несколько месяцев в заповеднике дикой природы Арканзаса, где я остановился на ночь, начнется настоящий ад: начнутся различные охотничьи сезоны. Кролики, белки, утки, гуси, олени и даже бурундуки, будьте осторожны! Охотники идут! Охотники идут!

В абсолютной тишине я стоял с маленьким пустым конвертом в руке, один на берегу Уайт-Ривер в Арканзасе, и наблюдал, как прах моей покойной жены медленно уносится от меня по поверхности воды, увлекаемый скрытыми водоворотами. Я подумал о символике: пепел вместо жизни, отдаление вместо усиления близости, водовороты, символизирующие непредсказуемые события в нашей жизни, которые меняют нас навсегда, и река, олицетворяющая наше продолжающееся существование и течение по жизни.

Я покачал головой, все еще не веря, что Карен покинула эту жизнь. Я верил, что ее дух продолжает жить и даже может стать частью другого существа, которое вернулось в этот мир, чтобы продолжить свою духовную эволюцию и рост, возможно, даже для того, чтобы каким-то образом взаимодействовать со мной. Возможно, мы все еще были родственными душами. Я завершил свою небольшую церемонию и вернулся к "Харлею". Я собрал большую часть вещей из своего кемпинга, так что мне нужно было всего несколько минут, прежде чем снова отправиться в путь.

Накануне я приехал на мотоцикле в этот кемпинг из Эльдорадо, штат Арканзас, оставив позади прекрасную женщину по имени Пэт, с которой я легко мог бы провести больше времени, но вместо этого я решил продолжить свой извилистый путь, преодолевая свое горе и самоанализ, а также оставшиеся сорок восемь штатов. Я задавался вопросом, был ли я сентиментальным или омерзительным, продолжая размышлять о смерти Карен и развеивая ее прах в каждом штате, который я посещал. Я задавался вопросом, завершу ли я свое исцеление к концу моего путешествия – такая молодая, такая красивая, такая любящая, такая волнующая и такая мертвая – и даже сейчас загадочная, поскольку я продолжал узнавать о ней от ее сестры Лорен то, что она предпочла скрыть от меня.

Я пересек впечатляющий старый металлический мост, перекинутый через реку Миссисипи, и к десяти часам уже катил по южным пригородам Мемфиса.

Мемфис был еще одним исключением в моем путешествии. Я решил обойти стороной большинство крупных городов на моем маршруте. Я считал, что если вы видели один большой город, то вы видели их все. Кроме того, за последние десять лет мне пришлось много путешествовать по моей работе в сфере технологий, и я повидал их так много, что все они стали похожи друг на друга. Таким образом, я пропустил такие интересные места, как Нью-Йорк, Вашингтон, Филадельфия, Атланта и даже Новый Орлеан. Я также старался по возможности избегать автомагистралей между штатами. Я хотел увидеть Америку вдали от многолюдных дорог. Увидеть, что произошло с жизнью маленьких городков, и открыть себя для новых приключений, которые, как я полагал, не связаны с высокоскоростными маршрутами. Каким-то образом я знал, что моя судьба лежит на этих проселочных дорогах, а не на какой-нибудь федеральной трассе.

Подъехав к Мемфису, я свернул на восток, пока не нашел бульвар Элвиса Пресли. Немного проехав на север, я обнаружил Грейсленд – дом короля рок-н-ролла, где он жил на протяжении двух десятилетий, начиная с середины 1950-х. Иногда, увлекаясь историей, я останавливался, чтобы осмотреть достопримечательности в доме Элвиса и прилегающих зданиях. Я прошелся по небольшому особняку, оставаясь за бархатным кордоном, наслаждаясь видом на белую гостиную, застеленную зеленым ковром знаменитую комнату в джунглях и даже могилу короля. Я осмотрел его собственный самолет, названный в честь его дочери Лизы Мари, большую коллекцию одежды, наград и памятных вещей, а также несколько его автомобилей – знаменитый розовый "Кадиллак" и даже мотоциклы "Харлеи". Я поздно пообедал в рок-н-ролльном кафе и позже пришел к выводу, что все в радиусе как минимум трех миль от Грейсленда носит какое-то название "Элвис Пресли".

Я всегда был поклонником Элвиса. Я восхищался тем, как он преобразил музыку, практически в одиночку положив начало увлечению рок-н-роллом, а также эпохой, которая продолжается и по сей день, когда вокалист должен быть хотя бы немного эпатажным. Моя любовь к музыке привела меня в Мемфис и приведет в Нэшвилл. Это также напомнило мне о том, как много я пропустил за последние несколько месяцев, когда я горевал. Я скучал по музыке. Я скучал по счастью, которое музыка приносила мне. Я решил как можно скорее вернуть и то, и другое.

Примерно в часе езды от Мемфиса начался дождь. Я изменил свои планы и закончил день в государственном парке Натчез-Трейс на час позже. Я натянул брезент и палатку под дождем, что было не из приятных. Пока я это делал, в наушниках у меня звучало транзисторное радио. Метеоролог уверял своих слушателей, что к утру атмосферный фронт исчезнет.

После того, как я укрылся палаткой и брезентом, я распаковал свой портативный компьютер и провел остаток дня, составляя электронные письма моей сестре Анне, моей свояченице Лорен, Ким и еще паре подруг. Я рассказал Анне и Лорен о своей неделе в Эльдорадо, когда я работал в закусочной, и о том, как я помог полиции задержать человека, который был похож на меня и ездил на таком же мотоцикле, – о сходстве, которое привело к тому, что я провел ночь в тюрьме, прежде чем смог доказать свою невиновность.

Несколько бесцеремонно я рассказал Анне и Лорен о своем свидании с Пэт, дочерью владельца закусочной и мэра Эльдорадо. Я вкратце упомянул о своей гражданской медали в связи с поимкой человека, совершившего серию ограблений. Это был первый раз, когда я отправил Анне электронное письмо, в котором упоминалось о моей "личной жизни", хотя я опустил жуткие подробности, которыми поделился с Лорен, – как мы с Пэт занимались любовью в нашу первую совместную ночь по всему ресторану: на стойках, столах, кухонных рабочих поверхностях, табуретах и в баре. Как мы беззастенчиво флиртовали на работе. Лорен, моя свояченица-извращенка, отчитывала меня, если я не отправлял ей откровенное электронное письмо - что–нибудь, что могло бы возбудить ее фантазии и предоставить материал для мастурбации. На следующий день, когда у меня был доступ к Wi-Fi, я отправлял электронные письма.

Я также сделал запись в своем дневнике, вложив в файл с документами оба электронных письма, а затем добавил больше подробностей о том, что я думаю о Пэт, о моем опыте общения с матерью и дочерью в Луизиане, о текущем состоянии моих быстро заживающих ран после стрельбы в Алабаме и о моих последних мыслях о Карен и ее кончине. По тому, как я писал, и по тому, как подбирал слова, я мог сказать, что начал превращаться в полноценную личность – в человека, которого не обременяют постоянно потери и горе.

Мне удалось развести небольшой костер, даже несмотря на дождь, и приготовить ужин из моей небольшой коллекции почти готовых к употреблению блюд. Я читал, пока было еще светло, и когда поймал себя на том, что щурюсь, чтобы разглядеть слова на странице, я убрал вещи, чтобы они оставались сухими, и лег спать.

********************************************

Синоптик был отчасти прав. Я проснулся не от дождя, а от густого, пронизывающего тумана, который стелился по лесу и придавал всему почти жутковатый вид. Впервые после операции я сделал несколько упражнений, стараясь не напрягать левую нижнюю часть тела. Я потрудился так, что пришлось искупаться в реке. Я собрал мокрую палатку, брезент, одежду и походное снаряжение, уложил все это на мотоцикл и покинул лагерь. По пути из заповедника я потратил время на то, чтобы пройти часть тропы, ощущая в призрачном тумане присутствие тысяч знаменитых исследователей, поселенцев и коренных американцев, которые пользовались этой тропой с незапамятных времен.

Могу ли я отправиться в такое же путешествие, как мои предки, которые шли по тропе? Была ли моя поездка таким же путешествием? Они понятия не имели, где окажутся в конечном итоге и выживут ли вообще. Чувствовал ли я то же самое? Я так думал.

После этих мыслей мне показалось таким важным оставить еще одну кучку праха Карен в красивом месте рядом с главной аллеей. Я вспомнил, как разложил часть останков Карен по маленьким конвертам, изначально предназначенным для хранения редких монет. Я вспомнил о различных местах, где я оставил частичку Карен – и частичку себя. Сможем ли мы когда-нибудь вернуть те части себя, которые оставляем позади? Я также подумал о себе и обеспокоился своей эгоцентричностью.

Когда я начал свой медленный путь на восток, я осознал, насколько сильно разделил свою жизнь после смерти Карен. Это были мои воспоминания о Карен и нашей совместной жизни в течение восьми лет. Я пытался отделить их от реальности моей нынешней жизни – оставить эти воспоминания позади, потому что ее смерть сделала каждое воспоминание болезненным и горько-сладким. В другом отделении были мои приключения в этом путешествии, в том числе люди, которых я встретил и полюбил после смерти Карен. В третьей - мои сестры Анна и Лорен и мои вопросы о том, каким может быть мое будущее с ними.

Я оставил свою карьеру позади, отгородившись от всего этого – от "Лет ботаника", как называла их Карен. После ее смерти у меня наступил период "смерти мозга", когда я не хотел ни думать, ни вспоминать, ни работать. У меня не было мотивации заниматься чем-либо, кроме ремонта мотоцикла. Я все еще не был готов задуматься о том, что буду делать после поездки. Я понял, что жизнь может оказаться неожиданно короткой, поэтому хотел быть уверен, что моя следующая работа будет приносить мне настоящее удовольствие. Что бы это могло быть, я понятия не имел. Надеюсь, к концу моей поездки я бы что-нибудь понял.

Во время поездки я приоткрыл завесу тайны своих армейских лет. Я разыскал кое-кого из своих старых приятелей, и в ближайшие дни мне предстояло навестить еще нескольких из них. Было приятно пообщаться с ребятами, которые были моими товарищами по жизни и по смерти. Также было приятно снова обрести физическую форму после долгих лет забвения. Из–за огнестрельного ранения я на время прекратил утренние пробежки и тяжелые физические упражнения, но заменил их множеством сексуальных упражнений - самых лучших, подумал я, и на моем лице появилась улыбка.

Я присвоил себе несколько баллов в том жизненном блоке, который назвал Духовным ростом, из–за моей благодарности, вдумчивости, общения с природой во время походов и моего служения другим - спасения фермера, нескольких детей, уплывающих в море, предотвращения изнасилования, помощи в закусочной и поимке преступника плюс то, как я относился к людям, с которыми встречался. Во время своих путешествий я находил любящих и готовых на все сексуальных партнерш. Они стимулировали мой творческий подход к занятиям любовью, а Ким научила меня, как добавить духовную составляющую в мои занятия любовью. Тем не менее, я чувствовал, что чего-то все еще не хватает, и я просто скользил по поверхности легкомысленным образом.

Каждая из этих сфер моей жизни была отдельным разделом, отделенным от других, и иногда не приносила мне высоких результатов. Я не чувствовал себя целостным. Я не чувствовал себя целостным. Я знал, что мне нужно стать единым целым, если я хочу когда-нибудь почувствовать себя по-настоящему счастливым. Все это казалось сложной задачей, потому что я все еще находился в процессе выздоровления. Однако я был рад, что теперь у меня появилась возможность взглянуть на свою жизнь и понять, над чем мне нужно работать.

Я побаловал себя завтраком в "Вафельном домике" в Диксоне, отправил электронные письма, которые написал накануне вечером, по их Wi-Fi и спланировал маршрут до Нэшвилла. Я хотел сделать исключение для этого города среднего размера и посетить его, потому что любил музыку, а особенно кантри. Большая часть музыки кантри так или иначе связана с утраченной любовью. Я мог бы напомнить себе о Карен, но для этого мне, конечно, не требовалась помощь. После ее смерти я избегал слушать музыку кантри, но теперь почувствовал, что могу вернуться к ней. Я хотел бы понять, что я чувствую после Нэшвилла. В моем списке были Зал славы кантри-музыки и музей, а также посещение пары дневных и вечерних выступлений некоторых кантри-певцов. Поскольку Грейсленд показался мне таким интересным, я решил отправиться в четырехчасовой тур "Дома звезд в Нэшвилле".

Я решил разбить лагерь недалеко от Нэшвилла и использовать его в качестве операционной базы, поэтому я потратил некоторое время на то, чтобы воспользоваться "горячей точкой" Wi-Fi в ресторане, пока это было возможно. Первые два места для кемпинга, которые я исследовал, были не в моем вкусе или не позволяли останавливаться на ночь. Еще несколько были далеко на другом конце города. Я решил разбить лагерь на озере Рэднор, в природном заповеднике, где также не разрешалось ночевать в палатках, но я решил, что смогу использовать мотоцикл, чтобы "съехать с трассы" и удалиться от парковочных мест и зон патрулирования, найти место, оставить свое походное снаряжение, а затем отправиться в город за развлечениями. Когда я возвращался, я не разводил костров и старался не высовываться до тех пор, пока парк не открывался каждое утро.

Я покинул Диксон и поехал по одной из немногих дорог, которые могли привести меня прямо к озеру Рэднор. Я пересекал межштатную автомагистраль № 40 по старой, неухоженной и никем не посещаемой двухполосной дороге из щебня, когда в какой–то глуши наткнулся на большой, дорогой на вид автобус - бежевый, длиной около пятнадцати метров, который стоит около миллиона баксов, потому что его так часто эксплуатировали. Моторный отсек автобуса был открыт, и из него валил пар – нехороший знак. Полдюжины человек стояли рядом с водителем в форме и смотрели на двигатель. Я сбавил скорость, намереваясь остановиться и предложить помощь. На дороге не было никакого движения, и, вероятно, его не было уже несколько дней.

******************************************

Когда я подошел к автобусу, рядом стояла сексуальная молодая женщина лет под тридцать в шортах от Дейзи Дьюк, красной клетчатой рубашке, потрепанной ковбойской шляпе, больших солнечных очках и ботинках в стиле вестерн. Она отчаянно замахала мне, чтобы я остановился, что я и сделал, оказавшись рядом с ней. Я заглушил двигатель. Я заметил, что все остальные смотрят на нее, и решил, что она - королева автобуса.

Она подпрыгнула от радости, когда я остановился: - Привет. Больше никто не останавливается из–за попавших в беду людей, если они вообще ездят по этой дороге. Я так благодарна, что ты остановился. Нам не следовало идти этим путем, и теперь, как ты можешь заметить, у нас проблемы, а сотовая связь здесь не работает. Мы здесь уже почти час, и никто так и не появился.

Когда несколько человек подошли ко мне, я широко улыбнулся ей: - Я был бы рад помочь, чем смогу. Вы хотите, чтобы я прислал кого-нибудь или подбросил кого-нибудь из вас до цивилизации? Я могу отвезти их.

Дерзкая молодая женщина с энтузиазмом сказала: - Я надеюсь, ты сможешь подбросить меня до Нэшвилла. Я опаздываю на сессию звукозаписи, и я была бы тебе очень благодарна. Ты даже можешь пройти и посмотреть, если хочешь. Многие люди считают, что на записи интересно присутствовать.

В этот момент один из мужчин, стоявших в группе, вежливо, но строго вмешался: - Мисс Ли, вам не следует уезжать с незнакомцем. Вы не знаете, кто он и что-то еще об этом человеке. - Я проигнорировал легкую мысль о том, что сказал бы то же самое любой своей подруге, прежде чем она уехала бы с каким-нибудь незнакомцем на мотоцикле.

Она повернулась ко мне и сказала: - Позволь представиться, меня зовут Кристал Ли, но, полагаю, ты это уже знаешь? - У нее был жизнерадостный стиль общения.

Я понял ее намек и ответил: - А меня зовут Джим – Джим Меллон. Я из Массачусетса. Мне предстоит долгий путь в Сан–Диего, и я был бы рад подбросить тебя до Нэшвилла - может быть, ты подскажешь мне хорошее место для ночлега. - Мы пожали друг другу руки. Я также предложил пожать руку тому крупному парню, который сделал ей замечание не желая идти со мной, но он проигнорировал мою руку.

Я сделал еще одно заявление, которое развеселило всех, кто стоял вокруг. Я сказал Кристал Ли: - Извини, и мне неприятно признаваться тебе в этом, Кристал, но я не знаю твоего имени. Какое–то время я был не на связи - это долгая история. Ты, должно быть, занимаешься музыкой, если опаздываешь на запись.

Кристал улыбнулась и сказала: - Да, я занимаюсь музыкой кантри. - Гордо и так, чтобы показать, что она удивлена собственным достижением, она продолжила: - Прямо сейчас у меня есть кантри–хит номер один в стране - "Флиртуй, флиртуй, ковбойша"... и если я в ближайшее время запишу несколько новых треков, то, возможно, стану самым популярным хитом за последние десятилетия. - Мне показалось, что я несколько раз слышал ее песню по радио, не обращая внимания на исполнителя.

Кристал продолжила: - Нас ждет группа, бэк-вокалисты, целая студия звукозаписи и мой агент. Мы все возвращаемся с публичного выступления к югу отсюда, а группа уехала на своем автобусе раньше нас. Эти люди – часть моего окружения, мои помощники и поклонники. Я люблю их всех. - Она попыталась представить, но имена быстро забылись.

Кристал сказала: - Дай мне взять мою сумочку. Я сейчас вернусь. - Она развернулась и побежала обратно в туристический автобус. Я начал понимать, что это была какая-то звезда кантри-музыки, направлявшаяся по какому-то важному делу.

Как только она ушла, грузный мужчина заговорил со мной голосом, который был одновременно вежливым и пугающим: - Я отвечаю за безопасность мисс Ли, так что сделайте мне одолжение. Могу я, пожалуйста, взглянуть на ваши водительские права? - Я вытащил бумажник и открыл его, чтобы достать свои права в Массачусетсе. Он изучил их и меня, сравнивая фотографию с моим лицом. Он достал из кармана листок бумаги и записал кое-какую важную информацию из прав, а также регистрационный номер моего мотоцикла. Пока он писал, я дал краткое описание своей поездки и того, почему мне довелось проезжать мимо по дороге. Он признал, что за все время, пока они были сломаны, не появилось ни одной машины. Я признал, что ему платили за то, чтобы он с подозрением относился к любому, кто общался с его подопечной.

Он сказал мне: - Мисс Ли упряма и слишком легко доверяет. Я надеюсь, вы понимаете, какую ношу берете на себя, перевозя ее, к тому же на мотоцикле. - Я кивнул в ответ на его утверждение.

Подошел водитель автобуса и присоединился ко мне и телохранителю. Он сунул мне в руку визитку и попросил как можно скорее позвонить по указанному на карточке номеру телефона и объяснить, что произошло и где они находятся. Я пообещал, что скоро пришлю помощь.

Кристал подошла к нам со своей огромной сумочкой на плече. Брэд, ее телохранитель, снова попытался отговорить ее от поездки со мной. Она отказалась от его совета, и я понял, что он не мог ничего сделать, кроме как дать ей совет.

Она повернулась ко мне и сказала: - Джим, поедем. Я действительно опаздываю, а я ненавижу опаздывать. - Остальные пассажиры автобуса собрались вокруг, чтобы посмотреть, как она уезжает.

Я объяснил Кристал, что она должна носить шлем, а не ковбойскую шляпу. Я положил шляпу в боковое отделение, а она спрятала свои длинные темные волосы под шлем, который я купил несколько недель назад для Ким, и застегнула ремешок на подбородке, как будто знала, что делает.

Я усадил Кристал на сиденье, извинившись, что ей придется обнять меня из-за всего туристического снаряжения, сложенного сзади мотоцикла. Когда я садился перед ней, мне захотелось спросить: - Ты знаешь, куда мы едем? - Она кивнула. Я завел мотоцикл, и мы поехали в Нэшвилл.

Кристал что-то кричала мне на ухо, когда мы приближались к повороту. Следуя ее указаниям, я выехал на шоссе 40. Несколькими километрами ближе к Нэшвиллу мы остановились на стоянке для отдыха, и я позвонил в автобусную компанию. Они пообещали прислать фургон за оставшимися пассажирами и ремонтный грузовик.

Прежде чем мы снова тронулись в путь, Кристал спросила меня: - Ты когда-нибудь смотрел фильм "Дневники принцессы"?

Я признался, что не видел, но у меня было смутное представление о сюжете.

Кристал сказала мне, снова садясь на мотоцикл: - Ну, это я. Я была "Простой Джейн", и вот однажды, около девяти месяцев назад, я оказалась в центре внимания... с поклонниками, телохранителем, агентом, множеством других людей вокруг меня, публичными выступлениями и людьми, которые всегда хотят заполучить частичку меня. - Она помолчала и добавила: - Джим, ты - глоток свежего воздуха, особенно за то, что не стал заискивать передо мной, когда узнал обо мне. Ты как тот парень из сказки, который спас принцессу и показал ей реальный мир.

Я не знал, что на все это ответить, поэтому просто пожал плечами и глупо улыбнулся. Мы вернулись на восточное шоссе 40, а затем несколько раз свернули на север по шоссе 65.

****************************************

Еще несколько поворотов с межштатного съезда вывели нас на двухполосную дорогу, где через километр она велела мне свернуть между двумя богато украшенными воротами на длинную прямую подъездную дорожку.

В конце аллеи виднелось несколько зданий и около двадцати машин. Из самого большого строения доносились приглушенные звуки кантри-оркестра. Возле припаркованных машин стояла пара фотографов. Когда мы подъехали, они проявили к нам необычный интерес. Когда я остановился и припарковал мотоцикл, каждый из них начал фотографировать нас двоих. По предложению Кристал, произнесенному шепотом, ни один из нас не произнес ни слова и не ответил на дюжину или около того вопросов, которыми забросали нас два репортера.

Внутри Кристал сказала: - Я позже объясню насчет папарацци, а пока просто пойдем со мной. Я думаю, тебе понравится. Конечно, если тебе станет скучно, ты можешь уйти. Меня подбросит домой кто-нибудь из группы или мой агент.

Я последовал за ней по короткому коридору, и мы вошли в комнату с самым большим микшерным пультом, который я когда-либо видел. Перед ним сидели двое мужчин в повседневной одежде и нажимали различные кнопки управления, чтобы настроить звук, который они уже записали. Перед ними, по другую сторону стеклянной стены, в большой студии звукозаписи стояли девять музыкантов и слушали запись. Двое бэк–вокалистов – мужчина и женщина - также сидели на высоких стульях в студии и слушали запись. У каждого инструмента и певца был свой собственный микрофон, и там было место еще для нескольких певцов или инструментов.

Все в диспетчерской приветствовали Кристал улыбками и объятиями. О ее опоздании не упоминалось. Кристал познакомила меня с Терри Россом – своим агентом, Дэном – своим публицистом, Беном и Уэйном, гуру в области управления, Дэйвом – своим продюсером и Эриком, агентом музыкальной компании, с которой она подписала контракт. Она с энтузиазмом помахала группе и певцам по ту сторону зеркального стекла, и все они с улыбками помахали в ответ. Я мог бы сказать, что Кристал всем понравилась.

Дэйв и Кристал устроились рядом со мной. Он рассказал о песнях, которые хотел "записать", и о том, как далеко продвинулась группа в работе над музыкальными треками. Я услышал совершенно новые слова о музыке и звукозаписи, с которыми раньше не был знаком. Я находил это увлекательным, но у меня было много вопросов о том, что происходит.

Через несколько минут Кристал взяла ноты и отправилась в студию. Участники группы вышли, как я предположил, на перекур. Бен объявил, что начинает инструментальную композицию для "Кантри-девушки", и из его комментариев я понял, что они работали над песней несколько дней назад.

Кристал разложила ноты на подставке перед собой и надела большие наушники. Бен нажал кнопку на панели, и мы все смогли услышать музыку песни без вокалиста из динамиков в диспетчерской. Кристал беззвучно произносила слова на протяжении всей песни и делала несколько танцевальных па. У нее было серьезное и сосредоточенное выражение лица. Я мог бы сказать, что она была профессионалом в своем пении и серьезно относилась к своей работе.

В конце песни из динамиков раздался голос Кристал: - Хорошо. Я думаю, что готова попробовать это снова, когда ты будешь готов.

Бен сказал: - Мы готовы... и мы начинаем играть музыку через пять, четыре, три, два и... - Он обвел рукой студию, показывая, что запись началась.

Заиграла музыка, и из динамиков донеслись четыре такта чистого голоса Кристал. Я был поражен качеством ее голоса и тем, как хорошо она исполнила песню. Я не услышал ни одного пропущенного слова или такта на протяжении всего исполнения. В ее голосе была легкая резкость, которая отличала ее от певиц в стиле кантри. У этой девушки было "это". У нее был такой же выразительный голос, как у Ребы Макинтайр или Долли Партон, и эта черта сослужила ей хорошую службу и обеспечила долгую карьеру. Насколько я мог судить, песня тоже была идеальной.

Я думаю, другие люди вокруг меня тоже решили, что ее пение получило оценку "5+", потому что примерно через десять секунд после того, как она закончила песню, все зааплодировали. Голос Бена прорвался сквозь аплодисменты: - Ух ты, дорогая, это было прекрасно. Ты справилась. Кто-нибудь считает, что нам нужно повторить? - Молчание, последовавшее за его вопросом, подтвердило ответ.

Кристал вернулась в диспетчерскую с нотами. Дэйв поздравил ее с хорошо проделанной работой и вручил ей другую песню. Она изучила ноты и слова на страницах. Я увидел название песни в верхней части первой страницы: "Техасский рассвет". Пока они просматривали музыку, строчка за строчкой, она задавала ему вопрос о том, какого настроения он хочет, или о резкости, темпе, вкраплениях, тембре, цвете, четкости слова, где правильные акценты, реверберация и так далее – новая лексика. У Дэйва были ответы на все вопросы. Казалось, он был тем, к кому можно обратиться на этой сессии.

Я слушал, впитывая сцену записи. Это был такой интимный взгляд на Нэшвилл, которого я не ожидал, и я наслаждался каждой секундой, как ребенок в кондитерской с пятидесятидолларовой купюрой. К моему удивлению, все приняли мое присутствие без вопросов. Они были такими дружелюбными и отзывчивыми. Иногда кто-нибудь из профессионалов даже как-то спрашивал мое мнение о музыке.

Кристал прослушала инструментальную часть новой песни, когда вернулась в студию. Когда она это сделала, несколько участников группы вернулись в комнату управления, чтобы посмотреть ее запись. Дон представил меня группе. Терри сделала снимки на высококачественную камеру, используя только рассеянный свет. Я даже попал на некоторые из них.

После воспроизведения Кристал сказала: - Давайте попробуем это. Хорошо? - Она села на высокий табурет и настроила микрофон под свой рост. Я подумал, что она выглядит такой сексуальной, и удивился, как ей удается отбиваться от всех этих мужчин вокруг нее, но все вели себя профессионально.

Бен кивнул и снова начал обратный отсчет. Я прислушался и на этот раз смог расслышать несколько невнятных слов, заминку, когда ее темп отставал от инструментальной композиции, и ровность ее голоса. В конце песни она сказала: - Давайте повторим, но только первый куплет и припев.

Бен сосчитал, заиграла музыка, она запела – на этот раз с большим воодушевлением. Мне понравилось, но все равно чего-то не хватало. Они попробовали это еще пару раз, пока Дэйв не объявил перерыв.

Как только начался перерыв, прибыли несколько человек из застрявшего автобуса – три женщины и двое мужчин, в том числе телохранитель Брэд. Я кивнул ему, и он выглядел довольным, что я не похитил его подопечную.

Кристал вошла в комнату управления и встала рядом со мной, разговаривая с Дэйвом: - Я не могу понять, в чем дело, но что-то мешает мне оживить эту песню.

Я тихо сказал: - Я знаю. Я понял это после твоей последней попытки.

Дэйв, Кристал, Бен, Уэйн, Терри и все остальные в диспетчерской посмотрели на меня. Я сказал: - Эта песня должна быть дуэтной – о, в ней следует подчеркнуть Кристал, это ее песня, – но вам нужен мужской голос в начале каждой строфы и для последней строчки песни – может быть, для нескольких других. Это неуравновешенный дуэт.

В комнате воцарилась тишина. Я почувствовал себя подростком, который громко пукнул в церкви.

После того, как молчание стало слишком тяжелым, Дэйв взволнованно сказал: - Вот и все. Вот и все. - Он оглядел комнату: - Кристал, с кем бы ты хотела спеть дуэтом? - Кристал немного подумала, и я заметил, что, осматривая студию, она рассматривает своих бэк-вокалистов или участников группы. Через несколько секунд она повернулась ко мне и с дерзкой улыбкой спросила: - Не хочешь попробовать? Это твоя идея. Ты ведь умеешь петь, не так ли?

Должно быть, на моем лице отразились шок и ужас от такой просьбы, потому что все вокруг нас рассмеялись. Я промямлил, что никогда не пел профессионально, и, хотя мне казалось, что я неплохо подпеваю музыке по радио или в душе, я не был уверен, что мой голос вообще поможет в исполнении песни. Все проигнорировали мои протесты и уговаривали меня попробовать. Кристал привела меня в студию, и пока мы шли, она сказала мне, что со мной все будет в порядке и что половина кантри-певцов все равно не справятся с мелодией. Она саркастически заметила: - Подумай о Бобе Дилане или Вилли Нельсоне – они ни хрена не умеют петь, но они большие звезды. - Она рассмешила меня, и я немного расслабился.

Мы стояли у микрофона и вполголоса репетировали слова песни. Кристал подсказывала мне то тут, то там, а я указывал на те места, где, по моему мнению, я должен был вести или присоединяться к ней. Я приложил цветной карандаш к нотам и отметил, где я вступлю и где закончу. Мы попробовали несколько строк на протяжении всей песни. По мере того, как мы это делали, я обнаружил, что мой голос становится мягче, а способность исполнять мелодию улучшается. Кристал поддерживала меня и щедро хвалила, когда у меня что-то получалось. С ней было так легко работать.

Мы играли инструментальную музыку и произносили слова одними губами в такт музыке. Кристал использовала один палец, как дирижер с палочкой, чтобы синхронизировать меня как с музыкой, так и с ней. Затем вошел Уэйн и установил еще один микрофон рядом с микрофоном Кристал, но так, чтобы мы оба могли видеть одни и те же страницы с нотами и видеть друг друга.

Дэйв сказал, что хотел бы попробовать это, "просто ради удовольствия". Бен отсчитал время от пульта управления, заиграл инструментал, и я воспользовался моментом, чтобы запеть. Своим хрипловатым, тягучим голосом в стиле кантри, который я обычно использовал, когда работал по дому, я спел вступительную строчку стихотворения, ставшего песней: - Техасские рассветы наступают рано, когда ты не спал всю ночь. - Кристал присоединилась со своими репликами. Ее четкий и выразительный голос продвигал песню вперед. Мы обменялись парой реплик, а затем она начала исполнять основную часть песни. Я подпевал припев, а потом мы вдвоем спели концовку: - Так что, дорогая, позволь мне просыпаться рядом с тобой и встречать все твои техасские рассветы. Я обещаю, что буду любить тебя... вечно. - В песне о любви, на самом деле, было что-то особенное, так же как и в нежности. Я думал, что у нее есть потенциал стать хитом – как у дуэта, но это было только мое скромное мнение. Мне было интересно, кто же на самом деле споет с ней? Несомненно, кто-то знаменитый.

После десятисекундной тишины звук из диспетчерской донесся в студию: аплодисменты – все в диспетчерской зааплодировали. Мы с Кристал дали друг другу пять, а потом она обняла меня и сказала, как она гордится моим пением: - Джим, у тебя талант. Ты можешь петь на моих записях в любое время. - Я был ошеломлен и счел ее слова большим комплиментом.

Дэйв прыгал от радости по пульту управления, и Терри тоже. В тот день они заставили нас повторить песню или ее части еще около двух десятков раз, меняя всевозможные моменты для каждой записи. Я думал, что с каждой новой правкой, которую мы вносили, получалось все лучше и лучше.

Во время многочисленных вариаций песни мой голос приспособился к пению вслух, и я привык к тому, что меня записывают. Все хвалили меня за то, что я присоединился к Кристал и сделал песню настоящим хитом. Мы попробовали две другие песни после того, как Дэйв и Эрик сказали, что они удовлетворены, по крайней мере, сегодняшним исполнением "Техасским рассветом". Они тоже прошли хорошо. Нам с Кристал было весело петь вместе.

Когда мы разошлись, Терри отвел Дэйва, Эрика и Кристал в сторону, и я понял, что у них серьезный разговор. Затем я понял, что Терри жестом пригласил меня присоединиться к ним. - Джим, если ты не против, я бы хотел подписать с тобой контракт – официально – не только на эту песню, но и на пару других для альбома, который готовит Кристал. Она хочет, чтобы ты тоже участвовал в этом. Мы считаем, что ты действительно внесешь свой вклад в нашу музыку. - Кристал с энтузиазмом кивала, пока он говорил. Она схватила меня за руку и прижала к себе, чтобы побудить принять предложение.

Я все еще был в шоке и не верил, что это происходит на самом деле. Несколько часов назад я был обычным парнем, отправлявшимся в турне по Нэшвиллу. И вот, мне предлагают контракт со звукозаписывающей компанией? Затем мои мысли вернулись к тому, о чем я думал, выезжая из Мемфиса, – я пришел к выводу, что мне нужно сосредоточиться на том, чтобы быть более творческим и общительным, и даже на поиске работы, которая могла бы приносить мне удовольствие. Могло ли все это поджидать меня прямо за углом, у автобуса? Стоит ли мне рискнуть и посмотреть, куда это меня приведет? Я быстро решил принять предложение Терри с той оговоркой, что он понимал, что это совершенно новое предприятие для меня, и я, вероятно, буду долго спотыкаться, пытаясь привыкнуть к пению и записи. Я объяснил, что мне понадобится много практики и кто-то, кто направит меня в правильном направлении. Я хотел быть уверен, что помогаю, а не мешаю их продуктивности.

Кристал поцеловала меня в щеку и сказала, как она счастлива, что я согласился. Она пообещала быть моим гидом, пока я не освоюсь. Мы вдвоем также говорили о "синхронности" – о том, что я появился на этом пути как раз в нужное время, а затем оказалось, что у меня идеальный голос, дополняющий ее пение.

Когда люди начали собираться и расходиться на вечер, Кристал рассказала мне о папарацци – нескольких фотографах, которых мы встречали на улице, и о том, как отвечать или не отвечать на их вопросы. - Поскольку ты со мной, о наших отношениях будет много разговоров. Они пытаются построить горы из кротовых нор. - Она рассмеялась и продолжила: - Ты можешь говорить все, что угодно – чем возмутительнее, тем лучше. Это поможет мне продавать пластинки и сохранит известность моего имени, а это часть всей нашей игры – признание имени. - Она на мгновение задумалась и добавила: - Эй, твое имя тоже станет известным – это пойдет на пользу альбому, который мы делаем вместе.

Когда Бен и Уэйн начали редактировать несколько треков, которые мы записали, чтобы попытаться создать "идеальную" версию "Техасского рассвета", Терри отвел меня в сторону, и мы договорились встретиться на следующий день, чтобы обсудить детали моего контракта. Я хотел, чтобы Терри знал, что мне еще нужно закончить свою гастрольную поездку, прежде чем я посвящу себя еще многим записям. Затем Терри и несколько участников группы ушли, а за ними последовали Кристал и я.

И действительно, как только я вышел из здания вслед за Кристал, я на мгновение ослеп от вспышек дюжины различных камер. Кристал остановилась рядом со мной, и мы, обнявшись, приняли естественную позу. Было сделано еще несколько снимков. Затем она повернулась ко мне и сказала: - Давай поцелуемся. - Я был готов, и мы поцеловались на глазах у фотографов. Во время съемки вспыхивали миллионы вспышек.

Затем на нас одновременно посыпалась дюжина вопросов – многие из них были адресованы только мне. «Как тебя зовут? Какие у тебя отношения с Кристал? Ты занимаешься музыкой? Откуда ты? Ты всегда ездишь на этом мотоцикле? На мотоцикле массачусетские номера, это ваш дом?" Вопросы сыпались снова и снова, не давая нам возможности ответить.

Кристал подтолкнула меня к разговору. Я поднял руку: - Это мотоцикл Harley Davidson Heritage Softail 1988 года выпуска, и я переделал его около трех месяцев назад – с нуля. Да, я родом из Массачусетса – я вырос там, в Диллоне.

Кристал вступила в разговор: - Это Джим Меллон – М-е-л-о-н - и – он великий кантри-певец, о котором вы скоро много услышите. Мы вместе работаем над моим следующим альбомом, который будет называться "Техасский рассвет" – сегодня мы работали над заглавной песней и парой других. Альбом может не выйти в течение нескольких месяцев – вам придется спросить об этом Эрика Беннетта. Я точно знаю, что скоро мы начнем использовать некоторые песни на наших концертах.

Один из папарацци крикнул: - Вы что, пара?

Когда я протянул Кристал мотоциклетный шлем, она улыбнулась и тихо прошептала мне: - Ответь на этот вопрос.

Я повернулся к репортеру и сказал с большой долей легкомыслия: - Конечно, мы встречаемся. Как вы думаете, почему она пригласила меня участвовать в ее альбоме? Я люблю в ней "все" – и я имею в виду абсолютно все! - С этими словами я широко помахал дюжине репортеров и сел на мотоцикл перед Кристал. Кристал крепко обняла меня, к восторгу фотографов. Когда я нажал на кнопку зажигания, "Харлей" с ревом ожил. Было сделано еще несколько снимков, и мы покатили по подъездной дорожке, а за нами последовало еще больше фотографий со вспышкой.

*************************************

Когда мы выехали на главную дорогу, я крикнул через плечо: - Я не знаю, куда ехать. - Кристал начала объяснять мне, как добраться до луговой части Нэшвилла – очень приятной, фешенебельной части города с несколькими огромными домами. В конце концов, она заставила меня свернуть на подъездную дорожку к особняку. Она набрала код на панели рядом с воротами, и двое больших железных ворот медленно открылись, пропуская нас на территорию. Дом был скрыт от улицы пышным ландшафтным дизайном. Я въехал на круглую подъездную дорожку и припарковал мотоцикл перед домом.

Несмотря на ободряющие слова во время записи, я ожидал, что на этом мои отношения с Кристал закончатся. Она спрыгнула с седла и протянула мне шлем, а я порылся в седельной сумке в поисках ее шляпы.

Она сказала: - Ну, давай, заходи. Теперь ты от меня не исчезнешь? - Она рассмеялась и сказала: - В конце концов, мы с тобой "пара", и тебе нравится во мне "все". Кстати, это было прекрасно – то, что ты сказал прессе. Они будут обсуждать это неделями. Ты для них огромная загадка, поэтому они будут строить догадки и увиливать от ответа. Я думаю, это все игра. Мне не терпится узнать, что напишут таблоиды на этих выходных.

Кристал провела меня в свой дом, объяснив, что она только что купила это место. В гостиной нас встретила приятная пожилая женщина. Кристал представила ее как Эмму, и я понял, что она экономка. Кристал предложила принести нам вина к бассейну после экскурсии по своему дому. Эмма порекомендовала нам бефстроганов, который она приготовила, и мы оба приняли ее предложение поужинать. Я понял, что после пения и долгого перерыва я очень проголодался.

Через несколько минут, когда мы сидели у бассейна, Эмма принесла бутылку вина и два бокала. Пожилой джентльмен, как я узнал, Уолтер, муж Эммы и сторож в поместье, принес поднос и разложил для нас ужин на столе во внутреннем дворике. На переднем плане заднего двора красовался большой плавательный бассейн.

Мы с Кристал сели за стол, поели и начали узнавать друг друга. Она вкратце рассказала мне о своей жизни – о том, что начала петь, когда ей было десять лет, даже записала несколько демо-записей и пыталась пробиться в музыкальную индустрию, когда стала подростком. Она пела на свадьбах и в барах, чтобы заработать денег, и едва сводила концы с концами, когда попробовала свои силы в написании нескольких песен. Одной из песен была "Флиртуй, флиртуй ковбойша", и кто-то из представителей музыкальной индустрии услышал ее, когда она пела на окружной ярмарке. Она описала следующий месяц, как будто прыгнула с головой в блендер, развивая скорость в тысячу километров в час.

Она сказала: - Это было всего девять месяцев назад. Терри стал моим агентом и связал меня с Дэйвом, продюсером звукозаписывающей компании. Мы записали альбом в рекордно короткие сроки, чтобы дополнить его "Флиртующей ковбойшей". Когда он вышел, песня медленно поднялась на первые строчки кантри–чартов - и альбом тоже. И, вуаля, я стала звездой!

Я спросил, есть ли у нее парень.

Кристал рассмеялась и покачала головой. - Я вышла замуж в семнадцать лет и развелась в двадцать три, чего не пожелала бы никому. С тех пор я опасаюсь серьезных отношений, хотя прошло уже почти девять лет с тех пор, как мы расстались. Я не видела его последние семь лет. Я даже не знаю, живет ли он все еще в этом штате.

Кристал была настроена серьезно: - Раньше у меня были друзья, с которыми я просто тусовалась. Мы все были в одной лодке и пытались выжить. Когда я "добилась успеха", они все стали меня бояться – отдаляться, подобострастничать. Я вижу их, но это не одно и то же. Быть знаменитой в некотором смысле одиноко. Я окружена свитой, но у меня мало настоящих друзей. Там, где я сейчас нахожусь, очень трудно завести настоящих друзей. Как я узнаю, когда встречаю кого-то, не прижимается ли он ко мне просто потому, что я звезда, зарабатывающая много денег, или потому, что у меня есть контакты, которые могли бы помочь ему стать звездой?

Хотя я был бы рад, если бы она взяла верх в разговоре и рассказала мне побольше о своем восхождении к славе, она, казалось, хотела узнать больше обо мне. Я знаю только, как быть искренним и открытым, поэтому я рассказал ей о детстве, о моих армейских годах, о Карен и ее смерти, о ремонте мотоцикла и о моем путешествии по штатам. По какой-то причине я также упомянул, что в меня стреляли в Алабаме, когда я пытался предотвратить изнасилование. Кристал подумала, что все это было захватывающе, особенно когда я задрал рубашку и показал ей бинты, закрывавшие мои пулевые отверстия.

Продолжая расспросы, Кристал заставила меня рассказать о поимке преступника в Арканзасе, спасении фермера в Пенсильвании и двух детей в Южной Каролине. Чем больше она расспрашивала, тем интереснее я казался ей.

Уолтер и Эмма пришли и убрали со стола. Кристал отпустила их на ночь. После того, как они ушли, она объяснила, что у пары квартира в передней части дома над гаражом.

Вечерние сумерки сменились темнотой, пока мы сидели за едой и пили вино. Я впервые осознал, насколько темнота способствует новой близости между людьми. Я мог бы сказать, что Кристал тоже это почувствовала. У нас на столе стояла пара свечей, и это только добавляло таинственности происходящему.

Кристал спросила меня: - Не хочешь ли поплавать? Мне нравится этот бассейн. Еще здесь есть спа–центр - вон там.

Через десять минут я взял с мотоцикла свои шорты для бега, которые одновременно служили и плавками, и переоделся в них в гостевом туалете. Я знал, что позже мне придется сменить повязку, но поплавать, возможно, пойдет мне на пользу. Кристал встретила меня у двери во внутренний дворик в бикини, которое было бы запрещено в большинстве штатов. Я, очевидно, уставился на нее, потому что она рассмеялась и сказала: - Я надеялась получить от тебя такую реакцию. Как ты думаешь, это сексуально?

Я сказал ей довольно прямо, но искренне: - Кристал Ли, я думаю, что в тебе сексуально все. Ты желанна во всех отношениях, какие только можно придумать. - Я сделал паузу и добавил, поддразнивая: - И это еще одна причина, по которой я рад, что мы "пара", и что я люблю в тебе "все".

Она улыбнулась мне и подошла, чтобы поцеловать. Я ожидал, что она чмокнет меня в щеку, но вместо этого она подарила мне глубокий, трогающий душу, романтичный, сногсшибательный поцелуй. Когда она отстранилась, я сказал с долей юмора и сарказма: - Ух ты! Ты действительно райская мечта – ангел, потому что ни один человек не может целоваться так, как это делает ангел. - Как я и предполагал, мы оба рассмеялись над моим дурацким комплиментом. Кристал потянула меня к краю бассейна, и мы вместе прыгнули в воду.

Тем временем мой мозг заработал на полную мощность, пытаясь понять, почему эта прекрасная звезда Нэшвилла поцеловала меня таким образом.

Мы немного поплавали. Кристал сказала мне: - Джим, не мог бы ты оказать мне услугу? - Я кивнул. – Я хотела бы быть уверена, что ты всегда будешь относиться ко мне как к нормальной девушке, а не как к какому-то фарфоровому изделию, которое ты ставишь на полку и только смотришь на него? - Она приблизилась ко мне. - Ты мне нравишься. Ты меня привлекаешь – сильно и во многих отношениях. Последнее, чего я хочу, - это чтобы меня возвели на пьедестал и оставили с равнодушием.

Она снова поцеловала меня. Я поверил ей на слово и поцеловал в ответ изо всех сил. Мы поцеловались по-французски, и Кристал превратилась в страстную женщину, которая хотела, чтобы ее любили. Ее слова и то, как она вспыхнула, показали мне, что у нее была огромная куча неудовлетворенных потребностей, и я предположил, что она поняла, что я могу помочь ей с некоторыми из них. Я надеялся, что смогу, прежде чем двигаться дальше по этому пути.

После долгих поцелуев, когда мы посмотрели друг другу в глаза, я осторожно потянулся к завязке на ее шее, которая поддерживала лифчик от бикини. Я сделал паузу, чтобы она точно знала, о чем я думаю. Я изучал ее лицо в поисках разрешения или отказа.

Кристал кивнула и призывно улыбнулась.

Я потянул за шнурок, и ткань упала вниз по ее телу, обнажив две идеальные груди – каждая размером с ладонь, и еще немного осталось. Я потянулся к ее спине и потянул за другую завязку. Бюстгальтер исчез между нами. Я выбросил его во внутренний дворик.

Когда мы целовались, мы вжимались друг в друга, и ее груди прижимались ко мне. Я чувствовал, как ее напряженные соски касаются моей груди, и от этого моя температура поднялась выше температуры солнца. Наши бедра соприкоснулись. Эти отношения зашли в тупик – они превратились в мчащийся поезд с единственным пунктом назначения.

Я играл с ее грудью, пока, при полном ее осознании, не дотянулся до бедра Кристал и не потянул за завязку, удерживающую маленькую и яркую нижнюю часть бикини на ее теле. Я продел то же самое с другой стороны, а затем стянул тонкий кусок ткани у нее между ног. Я также выбросил его во внутренний дворик.

Кристал стянула мои нейлоновые шорты с бедер. Чтобы ей не пришлось снова нырять под воду, я сбросил их, поднял и тоже выбросил. Мы снова обнялись вместе, и на этот раз она застонала от удовольствия, когда мой набухающий член потерся о нее. Она зажала его между ног и крепко прижала меня к своим половым губам. Мы оба застонали в очередном страстном поцелуе.

Я занимался любовью с грудью Кристал, пока мы стояли там. Я использовал все, что когда-либо знал о том, как любить женские соски, ареолы и сладкие холмики. Я погладил ее по шее, страстно подул теплым воздухом ей в уши и проложил дорожку поцелуев к каждой груди, дико двигая языком, чтобы доставить ей удовольствие. Все, что я делал, усиливало сексуальное желание в каждом из нас.

В глубине души я видел, как Ким улыбается мне, подталкивая вперед и напоминая о том, что моей партнерше доставляет удовольствие.

Я поднял Кристал, и она обняла меня за шею. Я поднялся по ступенькам из бассейна и осторожно положил ее на шезлонг у бассейна. Я бросил подушку, встал на нее коленями, поправил ее положение и позволил своему рту – моему языку – погрузиться в ее киску. Я наслаждался ее вкусом. Она откликнулась, и вскоре мы уже купались в ее смазочных жидкостях, которые я поглощал так быстро, как только мог.

Кристал кончила, прижавшись своим влагалищем к моему лицу и крепко прижав меня к своему паху. Она сказала: - Давай войдем внутрь. Я хочу, чтобы ты занимался со мной любовью... всю ночь напролет.

Я твердо ответил: - Нет! Здесь и сейчас.

Кристал кивнула в знак согласия. Я приподнялся над ней на руках и погрузил свой член в ее киску. Когда я скользнул внутрь, я почувствовал этот удивительный прилив счастья с радостью и понял, что она тоже. Этот акт единения поднял каждого из нас на новый уровень. Мурлыканье и стоны подтверждали наше счастье от того, что мы делали. Кристал стала моей единственной точкой притяжения во вселенной. Я хотел принести ей счастье.

Я не стал продлевать наш союз так, как мог бы. Мы кончили. Я приурочил свой оргазм к ее. Наши оргазмы пронзали наши тела, как молнии в грозовой туче. Мы были единым целым. Каждый из нас испытывал все те же ощущения, что и другой, в дополнение к нашим собственным. Мы достигли вершины во взрыве света, который зародился глубоко внутри каждого из нас и вырвался наружу через каждую клеточку нашего тела. Когда оргазм утих, я лег рядом с Кристал. Она придвинулась ко мне, чтобы мы могли поцеловаться и оказаться лицом к лицу. По ее щекам текли слезы. Мы нежно поцеловались. Она потеряла дар речи, но я мог сказать, что она пыталась составить слова и предложения.

В конце концов, она заговорила, когда я держал ее в своих объятиях: - Джим, эти моменты... Я не знаю, как это сказать... Спасибо... Я никогда этого не забуду. Ты удивительный. Ты сделал "нас" удивительными.

Я поцеловал ее в кончик носа. Кристал сказала серьезным тоном: - Мне неприятно это признавать, но у меня был секс со многими мужчинами – я не считаю себя неразборчивой в связях, шлюхой или кем-то в этом роде, но я часто получала удовольствие от этого. - Она вздохнула и сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить: - И я никогда... никогда даже близко не подходила к тому, что мы только что сделали – к тому, что ты сделал со мной. - Она слегка поперхнулась, когда произнесла последние слова.

Я тихо сказал: - Мы делали это друг с другом. Мы оба были открыты не только для вожделения, но и для духовного акта соединения двух людей в любви. Мы просто позволили нашим энергиям слиться воедино открытым и исключительным образом. - Как и она, по-видимому, я тоже обнаружил, что мои чувства к ней вышли за рамки быстрого секса.

— О, Боже, я думаю, что действительно хочу быть с тобой вечно, - промурлыкала Кристал, обнимая меня изо всех сил. - Пойдем в дом, и давай повторим это.

Мы сделали это.

**************************************

Около девяти часов утра нас с Кристал разбудил телефонный звонок. Она сняла трубку, сидя рядом со мной в обнаженном виде, обернув ноги смятой простыней. В основном она слушала с улыбкой на лице. Она продолжала говорить "ОК" или "Ух ты!", пока не повесила трубку. Она повернулась ко мне и взволнованно сказала: - Это был мой пресс-секретарь. Нас показывают в развлекательных новостях, и о нас пишут – как ты и сказал. - Она включила телевизор, а затем прижалась ко мне. Я позволил руке, которая ее обнимала, опуститься прямо ей на грудь. Пока мы наблюдали, я мял и ласкал ее сосок, доводя его до состояния эрекции, пока Кристал не застонала и не прижала к себе мою руку. Чтобы подразнить ее, я начал ласкать другой рукой ее грудь.

Конечно же, когда NEN – развлекательный телеканал Нэшвилла – перешел от новостей о погоде к новостям о развлечениях, мы с Кристал оказались в центре внимания. - У Кристал Ли, новой избранницы Нэшвилла, наконец-то появился парень. Это Джим Меллон из Диллона, штат Массачусетс. Меллон, которому за тридцать, также является кантри-певцом и объединился с Кристал для записи ее следующего альбома, который должен выйти менее чем через три месяца, – "Техасский рассвет". Джима и Кристал можно увидеть в Нэшвилле, катающихся на его "Харлее" – мотоцикле, который он перестроил в качестве хобби. Джим признался, что безумно влюблен в Кристал, и она подтвердила, что чувствует то же самое, кивнув и застенчиво улыбнувшись репортеру NEN, когда Джим рассказывал нам о своих чувствах к ней. Означает ли это, что одна из самых красивых примадонн Нэшвилла больше не востребована на рынке? Есть ли новый привлекательный певец, по которому все вы, юные леди, должны бы тосковать? Следите за обновлениями.

Пока диктор говорил, на экране появилась зернистая фотография, на которой мы вчера приехали в студию звукозаписи, вероятно, снятая на мобильный телефон. Короткий поцелуй Кристал, когда мы уходили. Еще одна фотография, на которой мы вдвоем, а затем видео, на котором мы едем по длинной подъездной дорожке. К трансляции также добавилось несколько моих обрезанных снимков крупным планом. Я должен был признать, что благодаря проделанной работе в Фотошопе я действительно выглядел довольно "привлекательно".

Кристал выскользнула из-под моей руки и повернулась ко мне лицом. Утром она показалась мне такой же сексуально возбуждающей и привлекательной, как и прошлым вечером. Она взмолилась: - Ты действительно безумно в меня влюблен?

Я ухмыльнулся и сказал: - Да, но ты должна знать обо мне две вещи: я – похотливый кобель, по мнению некоторых женщин, которые любят меня, например, моей сестры и свояченицы, и я могу слишком легко влюбиться. - После паузы я напомнил ей: - О, и я действительно хочу закончить свое путешествие по нижним сорока восьми штатам. - Мы говорили о моей поездке за ужином.

— Ну, тогда, мистер Кобель, вам лучше заняться делом и снова заняться со мной любовью. Мне нужно многое сделать, прежде чем вы уедете. - Она перепрыгнула через меня, чтобы оседлать мой живот и мой растущий интерес к ее наготе. Я уловил восхитительный аромат с нотками секса, который мы создали прошлой ночью. Это чувственное сочетание возбудило меня больше, чем когда-либо.

Подумав, она добавила: - Мы должны вернуться в студию звукозаписи в час дня. Это оставляет время для двух занятий любовью с перерывом на завтрак. - Я думал, что буду смущен, когда мы спустимся к завтраку. Эмма прислуживала нам, но вся ситуация казалась естественной и ожидаемой. Уолтера нигде не было видно.

**************************************

На этот раз, когда мы подъехали к студии звукозаписи, машины выстроились вдоль подъездной дорожки. Около двадцати пяти репортеров, в том числе двое, которых я узнал по общенациональным развлекательным шоу, собрались в кучку по одну сторону дорожки, ведущей к зданию. С одной стороны на них наседал Брэд, телохранитель Кристал. После того, как я заглушил двигатель "Харлея", я услышал жужжание видеокамер и отрывистое щелканье тысячи затворов фотоаппаратов и синхронные вспышки. Кристал обняла меня по-особому, и я сомневался, что кто-нибудь смог бы это заметить.

Я помог Кристал слезть с мотоцикла, и мы оба помахали в камеры, направляясь к выходу. Несколько репортеров почти в унисон спросили: - Это правда, что вы оба влюблены?

На этот раз, когда я застенчиво улыбнулся репортерам, Кристал широко улыбнулась и риторически произнесла: - Сегодня больше, чем вчера, но не так сильно, как завтра! - Она одарила их еще одной кристальной улыбкой, и мы вошли в дверь, где царили тишина и покой. Едва переступив порог, она бросилась в мои объятия, и мы поцеловались. Я был уверен, что кто-то из папарацци заснял этот импульсивный поцелуй на пленку.

Следующие пять дней мы потратили на запись дуэтов. Мы несколько раз переделывали "Техасский рассвет", и я думаю, что мы зазвучали лучше, чем в первый день, когда мы ее попробовали. Затем Терри попросил нас записать кавер-версию хита Уитни Хьюстон "I Will Always Love You" из фильма "Телохранитель". Мы записали и несколько других песен, в том числе "Чтобы привести меня к Тебе", "Как мне жить без тебя", "Колыбельная для виски", "Этот поцелуй", "Один парень, одна девушка" и некоторые другие, которые я никогда раньше не слышал, но узнавал к концу каждого вечера.

Остаток недели мы работали с десяти утра до восьми вечера. Наш рацион состоял из пиццы, китайской еды навынос и сэндвичей, которые можно было есть в любое время суток. Когда мы закончили, мы с Кристал записали двадцать треков, которые Терри и остальные оценили как хитовые. Она была в восторге от нашего прогресса и неоднократно благодарила меня за то, что я был ее музой, даже в тех песнях, в которых я не принимал участия.

В разгар нашей записи Терри заговорил со мной о контракте, и я подписал его, прочитав все, что было напечатано мелким шрифтом. Он был справедливым человеком, и он мне действительно нравился. Я мог работать так много или так мало, как хотел, и он представлял мои интересы. Он попросил десять процентов от "активных действий", как он это назвал. Я сказал ему, что хочу, чтобы он брал пятнадцать процентов и был готов терпеть мое бездействие в течение длительного периода времени, особенно пока я не закончу свой кросс по пересеченной местности. Он согласился. Во многом он напомнил мне Джерри Магуайра из одноименного фильма. Я даже подшутил над ним: - Покажи мне деньги, - и он от души посмеялся. Пока что мы не заработали ни цента.

Кристал рассказала, что раньше на вывод пластинки на рынок уходило от шести месяцев до года и более. Компакт-диски сократили это время вдвое. Теперь, благодаря музыкальным онлайн-сервисам, таким как iTunes, запись может быть представлена на рынке всего за несколько недель, а возможно, и дней. Терри объяснил, как цифровая эра повлияла на музыкальную индустрию, сначала с появлением Napster, а затем iTunes. Он сказал: - Индустрия все еще находится в движении, и у нас пока нет новой бизнес-модели, которая хорошо работала бы. Некоторые крупные лейблы вышли из бизнеса, и в сфере розничной торговли тоже – например, Tower Records – они ушли, а ведь раньше на них работало 3000 человек.

Реалии индустрии, похоже, не волновали Кристал. Она любила петь, и сейчас индустрия дала ей возможность заниматься тем, что ей нравилось больше всего. Как и она, я нахожу пение очень увлекательным занятием, а также творческой отдушиной.

Во время нашего разговора Терри также упомянул что-то о концертах и публичных выступлениях. Кристал стояла у него за спиной и делала непристойный жест, который показывал, что она хочет трахнуться снова. Мое внимание было приковано к тому направлению, куда направился бы любой похотливый кобель. Так что я не учел, что Терри ожидал от меня выступления на предстоящих концертах. Если бы я это сделал, то был бы напуган до смерти.

Пару раз утром Кристал показывала мне Нэшвилл. В течение долгого обеденного перерыва, после того как мы пообещали задержаться на работе допоздна, мы вдвоем даже нашли время для экскурсии по некоторым домам "звезд", в том числе по "великолепному дому Кристал Ли", которая сидела со мной в автобусе в своих больших солнцезащитных очках и делала снимки о ее собственном доме с маленьким фотоаппаратом. Как и многие другие дома, пышная растительность скрывала главные здания от любопытных глаз публики.

Каждый день в телевизионных передачах бульварной прессы обсуждались наши отношения и их постоянство. Я слышал то, чего никогда не знал о себе – то, что было откровенной ложью. Я слышал, что у меня были романы или незаконные связи с Ребой Макинтайр, Долли Партон, Фейт Хилл и Сарой Эванс. По своему невежеству я должен был спросить Кристал, кто такая Сара Эванс и стоит ли она того, чтобы вступать с ней в незаконные отношения.

Другие предположения сводились к тому, что мы с Кристал сбежали в Мексику, Гватемалу, Лас-Вегас или на Сейшельские острова. Еще одна серия слухов поставила нас на грань разрыва из–за (а) моего флирта или (б) ее флирта - выбирайте сами, в зависимости от таблоида. Часто составлялись списки веществ и жидкостей, которыми мы злоупотребляли: наркотики и алкоголь, хотя на самом деле никто из нас не выпивал больше одного-двух бокалов вина за ужином или, может быть, банки пива за обедом.

В четверг, к нашему большому удивлению, мы с Кристал появились на обложке журнала People с заголовком "Новые чудеса кантри". "Романтика на ветру". Терри и Дэйв намеренно "слили" предварительную аудиозапись песни "Техасский рассвет" своему другу из People. Терри также прислал несколько своих откровенных снимков с сессий звукозаписи. Меня называли "самым популярным" кантри-музыкантом со времен Кристал, и было вполне естественно, что мы с ней объединились для записи альбома, и, кроме того, мы полюбили друг друга.

Я позвонил Анне и рассказал о своей внезапной славе. Я сказал ей, что это будет довольно скоротечно, так как я намеревался продолжить свое путешествие довольно скоро, и тогда обо мне забудут. В то же время, она должна быть готова к нападению папарацци на пороге своего дома, как только они выяснят о нашем родстве. Анна, казалось, была в восторге от моей известности и убеждала меня какое-то время заниматься музыкой. Думаю, ей понравилось, что я нашел способ отвлечься от мыслей о смерти Карен.

Я также позвонил Лорен, чтобы выяснить ее ожидания. Конечно, во время телефонного разговора мне пришлось рассказать ей о двух оргазмах, которые она испытала, когда кончала. Я рассказал ей о многих проделках, которыми мы с Кристал увлекались. Лорен нравились такие вещи, и мне тоже. Я думаю, она решила, что я рассказываю ей выдуманную историю, потому что позже я получил от нее электронное письмо, в котором она призналась, что поначалу не верила в то, что я ей рассказал, пока не увидела номер журнала People.

По ночам в доме Кристал мы были ненасытными сексуальными маньяками. Я называл ее нимфоманкой, а она меня - сексуальным извращенцем в высшей степени. Я описал телефонный разговор с Лорен и рассказал о том, что она тоже может быть названа нимфоманкой. Мы с Кристал трахались везде – в каждой комнате, на моем мотоцикле, во дворе, у бассейна и в основном в постели. Мы были достаточно осторожны, чтобы не поставить в неловкое положение ни себя, ни Уолтера с Эммой своими выходками.

Однажды за ужином Кристал вернулась к своему заключению, что то, что я подошел к ее сломавшемуся автобусу, и то, что мы встретились, не было случайностью. Кто-то может сказать, что это совпадение, но другая интерпретация заключается в том, что наши духовные сущности направили физические существа к пересечению путей. В результате мы влюбились друг в друга, а также появились записи, которые могли бы принести радость стольким людям. Мне понравился ход ее мыслей.

Поскольку я испытывал сильные чувства ко многим женщинам, с которыми познакомился во время поездки, я ежечасно проверял свои чувства к Кристал. Я действительно чувствовал, что влюблен в нее. Она обладала невероятной энергией и любовью к жизни, и я чувствовал к ней неподдельное тепло. Она так хорошо сочеталась со мной в каждой мелочи, которую мы делали вместе. Она была явно привязана ко мне, и я чувствовал, что она придерживается довольно либеральных взглядов. У нас было много общих ценностей и приоритетов. Мне было тяжело думать о том, что у нее был тяжелый брак или она еле-еле сводила концы с концами, чтобы заработать на жизнь. Очевидно, сейчас она была счастлива и наполняла душу радостью. С ней было приятно находиться рядом, и она заставляла меня смеяться так, как я не смеялся со дня смерти Карен. Как я мог не любить эту замечательную женщину?

Однажды за ужином я смело рассказал Кристал о своем путешествии, рассказав ей о своих интимных отношениях с каждой из женщин, с которыми я встречался, от моей свояченицы до Пэт Пейтон в Арканзасе, за пару дней до того, как я встретил Кристал. Я не был уверен, как она отреагирует, но эти приключения были частью меня, и я хотел поделиться ими с ней.

К моему большому удивлению, вместо того, чтобы проявлять признаки ревности или гнева, Кристал проявила радость и счастье от того, что у меня был такой замечательный опыт и я встретил таких замечательных женщин, особенно после трагической ситуации с Карен. Кристал также захотела быть в моем списке "откровенных писем" для Лорен. Я все еще не был уверен, стоит ли посылать моей сестре что-то по-настоящему сексуальное.

*********************************

В середине недели я объяснил Кристал, что мне не терпится отправиться в путешествие по пересеченной местности. Кристал была задумчива, но не опечалена моим отъездом. Мы были откровенны друг с другом в том, что испытываем взаимную привязанность друг к другу, а также в том, что на данный момент не строим никаких постоянных отношений. Она знала, что я хотел путешествовать – нуждался в этом, а я знал, что она хотела посвятить себя своей музыке и обожаемой публике. Мы признались, что влюбляемся друг в друга, испытывая очень нежные и эмоциональные чувства друг к другу, и нам казалось, что наша любовь будет длиться вечно.

На следующий день, когда мы с Кристал взяли перерыв и планировали следующие песни для записи, Терри зашел в комнату для совещаний и поговорил с Кристал о двух концертах, которые она даст в выходные: один за пределами Луисвилла, штат Кентукки, а другой - недалеко от Индианаполиса, штат Индиана. Я просматривал ноты и не обращал внимания. Внезапно она воскликнула: - ЭТО ЗДОРОВО! - Она посмотрела на меня с гордостью, как будто только что решила важную проблему.

Я не уловил связи, поэтому выглядел озадаченным и спросил: - Что?

Кристал радостно сообщила: - Я даю концерты в этих двух местах завтра и в воскресенье вечером. - Она сделала паузу, чтобы увидеть мою реакцию. Я по-прежнему выглядел озадаченным. Она продолжила: - Ты еще не был в этих штатах, а они неподалеку. Мы можем провести вместе еще пару ночей, прежде чем ты продолжишь свое путешествие. Мой туристический автобус, который, кстати, уже починен, отправится туда раньше нас, так что у нас будет место для ночлега. Возможно, по дороге я приготовлю для тебя один-два сюрприза. - Чтобы Терри не мог этого видеть, она повернулась ко мне спиной и одарила злобной ухмылкой, которая намекала на то, что сейчас произойдет что-то сексуальное.

— Что бы я делала, пока была там, кроме того, что слушала, как ты поешь, что мне всегда нравилось?

Она хлопнула меня по лбу. - Да! Я хочу, чтобы ты спел со мной на сцене, по крайней мере, несколько номеров. Мы записывали их в студии – это то же самое, только слушают их несколько тысяч человек.

Я выплеснул свой напиток через всю комнату: - Несколько тысяч?! - Воскликнул я, выпрямляясь и продолжая давиться своим напитком.

Кристал проигнорировала мой предсмертный опыт: - Подумай об этом. Ты можешь представить, что это все равно, что петь в студии на пульте управления. И, да, я знаю, что у меня была роскошь начинать с очень маленькой аудитории и по мере роста моей карьеры переходить к более широкой... и что ты будешь стараться изо всех сил, но я знаю, что у тебя получится. - Терри согласился, что мне стоит попробовать, а затем отправился в один из кабинетов дальше по коридору, чтобы сделать несколько телефонных звонков, оставив нас одних в репетиционном зале, который мы использовали.

Я немного повертел языком во рту, размышляя о ее предложении. Я сказал ей, что хотел бы быть с ней, но не был уверен насчет концерта. Кристал подошла и помассировала мне шею... и подула мне в ухо... и прошептала мне, что я мог бы трахать ее до упаду, когда ее не будет на сцене... и пообещала мне сексуальный сюрприз, о котором мало кто из мужчин западного мира может даже мечтать... и, возможно, даже больше!

В процессе она задрала свою футболку - на ней не было лифчика. Следующее, что я осознал, - это то, что я почувствовал, как ее пышные сиськи касаются моей шеи сзади и плеч. Я мог бы сказать, что соски были напряжены.

В результате я пообещал, что выйду на сцену вместе с ней, сказав, что ей, возможно, придется остановить мои коленки, чтобы они не стучали друг о друга, и вытолкать меня со сцены, когда я застыну в позе, вызванной страхом сцены. Она выглядела уверенной в своем подходе. Она сказала: - Видишь, секс продается. Я должна буду помнить это о тебе. - Она рассмеялась, а затем пошла по коридору сказать Терри, что я выйду с ней на сцену. Когда она вернулась, то сказала мне, что он тоже был счастливым парнем. Они оба могли бы быть счастливы, но меня приводила в ужас мысль о выходе на сцену. Я решил, что в последний момент всегда смогу отступить и запрыгнуть на мотоцикл, чтобы быстро сбежать.

В субботу утром мы погрузили на мой мотоцикл мое дорожное снаряжение и небольшую сумку для нее. Я использовал дополнительные страховочные тросы, чтобы можно было разместить больше багажа спереди мотоцикла – перед рулем. Кристал путешествовала налегке с тех пор, как познакомилась со своим гардеробом в автобусе в Луисвилле. Я задумался, что бы я надел, если бы когда-нибудь набрался смелости выйти на сцену.

Я посадил ее на мотоцикл. На ней были сапоги в стиле вестерн, короткие шорты, бюстгальтер-бикини и красный шлем. Она выглядела чертовски сексуально. Я чуть не набросился на нее на подъездной дорожке. Погода стояла жаркая и влажная. Настоящий июльский день.

Кристал Ли обняла меня, и мы поехали по подъездной дорожке от ее дома. Около тридцати папарацци ждали, чтобы сфотографировать нас, когда мы проезжали мимо на моем мотоцикле "Харлей". Мы оба помахали им и широко улыбнулись, а затем я нажал на акселератор, и мы умчались прочь.

Продолжение следует.....