Глава 8. Каждый день хорош для того, чтобы умереть

Понедельник, 25 Декабря 2017 г. - Вторник, 26 Декабря 2017 г.

Я не большой любитель Рождества. За всю свою жизнь я только и видел, что в это время года люди впадают в стресс и становятся агрессивными, а отношения рушатся.

Конечно, в детстве мне нравилось дарить и получать подарки. И я должен признать, что в нашем доме царила любовь. Но казалось, что мир вокруг нас был в смятении.

Мы с Сэм посетили только одно рождественское мероприятие, организованное ее семьей. Для меня этого было достаточно.

Она была старшей из шести детей, у нее были сестра и четыре брата. Ее мать была одним из самых щедрых и добродушных людей, которых только можно себе представить. И я увидел в ней женщину, которой, как я надеялся, станет Сэм, когда достигнет ее возраста. Как и Сэм, она была намного меньше остальных членов семьи. Остальные пошли в своего отца.

Редж был очень крупным управляющим на стройке и отличался жестким характером. Он также был ветераном вьетнамской войны, так что мы хорошо ладили. Я не могу сказать того же о ее братьях или сестре, если уж на то пошло. Они были такими же большими и крепкими, как их отец, но им недоставало дисциплины. Они были скорее бойцами, чем любовниками. Любая самодисциплина, которую мог привить им отец, вылетела в трубу, как только они начали пить, что, как я полагаю, было частью их ирландского наследия.

Это празднование Рождества превратилось в большую семейную вечеринку, в которой все были свободны друг от друга. Конечно, на меня смотрели как на слабака, потому что я отказался присоединиться к ним. Их отец не возражал, но предупредил, чтобы они не втягивали меня в свои разборки.

— Вы пожалеете об этом, если когда-нибудь столкнетесь с ним, - сказал он им. - Может, он и меньше любого из вас, но, судя по тому, что я знаю о таких, как он, - во время наших воспоминаний я как-то обмолвился, что служил в подразделении коммандос, - он мог бы справиться со всеми вами пятью со связанной за спиной рукой и все равно выйти победителем.

Однако это не остановило их от попыток, и старший из братьев Сэм, Конор, продолжал дразнить меня. Спросив разрешения у его отца, я пригласил потенциального семейного чемпиона в другой конец дома, чтобы объяснить, почему я не хочу вмешиваться в их игры.

Через пару минут мы вернулись, и я помогал Конору идти. Казалось, ему было трудно стоять прямо. Я позволил ему нанести мне три удара, прежде чем нанести легкий удар в солнечное сплетение. На этом их попытки втянуть меня в свои разборки закончились.

На следующий год умер отец Сэм, и я предположил, что без его направляющей руки было бы лучше пригласить ее маму провести Рождество с нами. Я знал, что если мы вернемся в ее родной город в том году, мне придется сломать несколько костей.

Мэвис не приехала в первый год, но потом приезжала на два Рождества. К сожалению, она скончалась, не успев присоединиться к нам в третий раз. Наверное, это было хорошо, потому что к тому времени всякое подобие нашего брака, основанного на любви, быстро исчезло.

Таковы были мои мысли, когда я проснулся рождественским утром в 2017 году. Мне кажется, что с тех пор, как я познакомился с Сэм, Рождество стало временем, когда в центре внимания оказываются конфликты. Казалось, что это Рождество ничем не будет отличаться.

Если не считать поздравления с Рождеством, рождественское утро в доме Томми было таким же, как и в любой другой день. Он, мама и я поболтали за завтраком, прежде чем мы с ним удалились в его кабинет, чтобы продолжить наш стратегический мозговой штурм.

Единственное, о чем мы договорились, так это о том, что заставим их ждать, пока у них появится шанс напасть на меня. Они ожидали, что я заберу свою машину и вернусь домой сразу же после того, как освобожусь из камеры, и устроили бы засаду, чтобы уложиться в это время.

Этот сценарий был подтвержден Красным, который со своей командой предпринял патрулирование леса. Они обнаружили, что четыре человека были размещены в засаде, по два человека с каждой стороны дороги. Вероятно, в городе будет еще один человек, который предупредит их о моем приближении.

Моя теория о том, что Мэнивезер хотел сам выполнить эту работу, подтвердилась, когда камеры наблюдения у ворот поместья засняли, как они с Чарли подъезжают на ее "Порше". Она припарковалась точно на том же месте, где и неделю назад. Я догадался, что она пытается вывести меня из равновесия, вызывая у меня чувство дежавю.

К сожалению для них, я не собирался идти под их барабанный бой. Скорее, я собирался дать им пару дней передышки, прежде чем попасть в их ловушку. Кроме того, нам нужно было несколько дней, чтобы привести в действие остальные элементы нашего плана. В этом году у хозяев поля не будет больших рождественских каникул.

Однако Рождество есть Рождество. И определенные традиции должны соблюдаться. Люди, которые работали на Томми, были его семьей. В то время как он устроил отдельную праздничную вечеринку для своего технического персонала, работавшего за пределами площадки, к тем, кто жил и работал в его комплексе, - к тем, кто был ему ближе всего, - он относился как к кровным родственникам.

Обедом, который приготовил Томми, мог бы гордиться любой арабский шейх, за исключением, конечно, запеченной свиной ножки и огромного окорока с ветчиной. В дополнение к свинине на вертеле жарился целый ягненок, а в центре стола красовалась большая запеченная индейка. Кроме того, на гриле была гора говяжьих стейков-рибай и куриных грудок. А разнообразие салатов на столе поражало воображение.

Мои родители выросли на традиционном рождественском ужине с жареным мясом, но мы постепенно отошли от привычных блюд Северного полушария, поскольку наши национальные связи с Соединенным Королевством ослабли. Это заняло некоторое время, но постепенно мы осознали, что живем в стране, где Рождество приходится на середину лета, где температура в этот знаменательный день может превышать тридцать восемь градусов по Цельсию.

В наши дни в стране Оз Рождество празднуют в шортах, футболках и стрингах (именно в таких, как у вьетнамок, а не в других), а не в суровых условиях, сидя у пылающего камина и поедая жареную индейку с печеным картофелем и запивая гоголь-моголь с добавлением бренди.

— Знаешь, ты тот, кто сделал все это возможным, - сказала мне мама, когда мы сидели в тени огромного, стопятидесятилетнего рейнтри, дожидаясь, пока уляжется наш обед. Мы наблюдали за детьми гостей Томми, игравшими в бассейне.

— Нет, - ответил я, - я не имею к этому никакого отношения. Это все дело рук Томми. Он использовал свои навыки и мозги, чтобы построить свою многомиллионную империю.

— Возможно, это правда, - сказала она. - Но все это было бы невозможно, если бы ты не спас ему жизнь. Я остался бы без сына, а мир - без блестящего ума.

— Он вернулся ко мне совершенно другим человеком, чем тот, кто ушел из дома, чтобы пойти в армию. До этого он сидел в одиночестве. Когда он вернулся, то узнал разницу между добром и злом. Он обрел внутреннюю силу, которую, как я думала, я никогда не увижу. И не только это, но он также осознал важность того, чтобы вокруг него была сплоченная группа друзей. Самое главное, он научился ценить верность и самопожертвование превыше всего остального.

— Пожалуйста, никогда не заставляй его присылать тебе счет за то, что он для тебя делает. Он рассматривает это как частичную оплату за то, что ты ему дал. Он любит тебя, Стоуни, не только за то, что ты спас его, но и за то, что ты его друг. Поэтому, пожалуйста, прими его подарок.

— В любом случае, поблагодари его. Но будь любезен принять это. Это его способ отплатить, точно так же, как ты отплатил, оттащив его в безопасное место и сделав все, что в твоих силах, чтобы сохранить ему жизнь до прибытия помощи.

Я согласился на ее просьбу, но пообещал себе, что найду способ отплатить ему тем же, даже если он об этом не узнает.

— Однако, - сказал я, - я не рассматривал то, что делал для него, как оплату. Я пытался спасти жизнь своего раненого друга и соратника. Моими действиями руководила не осознанная мысль. Я просто делал то, что сделал бы любой из его братьев в такой же ситуации. То, что он сделал бы для меня, если бы мы поменялись ролями.

— Независимо от того, как ты на это смотришь, Стоуни, - сказала мама, - Томас считает, что он перед тобой в огромном долгу. Деньги тут ни при чем. Видит бог, у него их более чем достаточно, чтобы прожить десять жизней. Но он знает, что сейчас в опасности твоя жизнь, и он делает все, что в его силах, чтобы сделать для тебя то же, что ты сделал для него.

— Не сопротивляйся ему. Позволь ему помочь тебе выжить так же, как ты помог ему.

— Я рад любой помощи, которую могу получить, мама. Просто я привык сам за себя платить.

— Все в порядке, Аарон. Если ты чувствуешь, что должен платить по-своему, найди другой способ сделать это. Забудь об этой чепухе с оплатой вперед. Вся эта концепция была основана на деньгах. Воспользуйся принципом, упомянутым в книге Ллойда Дугласа "Великолепная одержимость". Живи праведной жизнью и твори добрые дела для других. Но делай это так, чтобы только ты и Бог знали, что ты делаешь.

Выслушав ее мудрые слова, я мысленно взял на заметку прочитать книгу, о которой она упоминала.

***********************************************

Следующий час я помогал убирать, после чего поднялся к себе в комнату, чтобы традиционно вздремнуть после рождественского ужина, а через час спустился вниз, чтобы провести полчаса в бассейне с четырьмя дорожками для плавания Томми.

Во время моего отпуска в камере ему удалось забрать мою сумку для экстренных случаев из офиса, а это означало, что у меня была свежая одежда и туалетные принадлежности. Самое главное, это означало, что во время плавания я был в своих плавках. Хотя у меня нет предубеждений, я действительно не люблю носить чужое нижнее белье и плавки.

Когда я выбрался из бассейна, Томми вручил мне охлажденное пиво и повел к паре удобных кресел в затененном уголке террасы. Дневная жара спала, но солнце все еще припекало.

— Все на месте, - сказал он, когда мы сели. - Установлен наблюдатель, и те, кто сидел в засаде, взяли их на мушку. Мы также определили еще одного наблюдателя, который наблюдает за твоим деловым комплексом. Очевидно, что это его работа - сообщать остальным, когда твоя машина отъезжает. Он будет выведен из игры, как только отправит свое сообщение.

— То же самое относится и к тому, кто находится рядом с твоим домом. Он исчезнет после того, как сообщит засаде, что ты миновал его позицию. Как только это сообщение будет отправлено и подтверждено, засада будет уничтожена, на всякий случай, если мы неправильно истолковали их намерения. Наши парни будут использовать автоматы его людей, чтобы производить как можно больше шума, когда ты будешь проезжать мимо, что даст знать многим о твоем приближении.

— Они с Чарли сидят у твоих ворот со вчерашнего полудня. И, судя по тому, что сказал мне Брейкер, засадники начинают нервничать. Можно предположить, что Мэнивезер и Чарли - тоже. К тому времени, как ты появишься завтра днем, они уже будут шарахаться от теней.

Затем Томми рассказал мне, что еще происходило, пока мы пировали и веселились.

— Хочешь верьте, а хочешь нет, - сказал он, - но многие члены неонацистской группировки Мэнивезера женаты и имеют детей. Это означает, что сегодняшний день они провели дома со своими семьями. Даже бутч-дайки, будучи сторонниками превосходства белой расы, провели день со своими друзьями и партнерами.

— Поскольку их лагерь опустел, наши люди отправились туда и перевезли взрывчатку, найденную на твоих строительных площадках, а также взрывчатку, изъятую у твоих предполагаемых убийц, в их лагерь. После получения одного телефонного звонка весь лагерь превратится в груду горящих обломков. Эти тупые придурки даже не приставили к дому охрану, хотя это ничего бы не изменило.

— Мы оставили Мэнивезера и Чарли на твое усмотрение - разбирайся с ними, как сочтешь нужным. У тебя будет подкрепление, но оно не будет вмешиваться до тех пор, пока твои противники не одерживают верх.

— Надеюсь, это произойдет до того, как они убьют тебя, - сказал он со смешком. - Калечить - это нормально, но убийство лучшего друга меня бы очень расстроило. Они проживут достаточно долго, чтобы пожалеть об этом. Я уверен, гораздо дольше, чем им хотелось бы.

Слабым местом в плане Томми на мой поединок с Мэнивезером было то, что ты не можешь планировать такие ситуации. Все, на что ты можешь надеяться, - это то, что ты быстрее проведешь свои планы, чем твой соперник в тот день. Кроме того, все, что ты можешь сделать, - это убедиться, что ты сделал все возможное, чтобы свести риск к минимуму. После этого, как говаривали мои братья-морские пехотинцы США, "импровизируй, приспосабливайся и побеждай".

Покончив с краткосрочным планированием, мы перешли к Сэм, ее хозяину и любовникам.

— Похоже, что это дело затянется надолго, - сказал Томми. - Несмотря на то, что прокурор настаивал на предварительном заключении под стражу, ни один из судей не рассматривал возможность побега ни одного из них. Все они были выпущены под залог в ожидании слушаний по их делу. В каждом случае прокурор, действующий по указанию Генерального прокурора, должен был официально обратиться к мировым судьям с просьбой изъять паспорта "предполагаемых" преступников.

— Будучи добропорядочным гражданином, среди информации, которую я передал твоему другу Алану Макгрегору, было местонахождение каждой из депозитных ячеек, принадлежащих партнерам, помощникам и параюристам, попавшим в сеть. Я не сомневаюсь, что в некоторых из этих ящиков они найдут фальшивые паспорта. Это должно дать магистратам пищу для размышлений, явятся ли предполагаемые преступники на следующее слушание.

— Тот факт, что в ящиках находятся крупные суммы наличных, также должен подкрепить доводы прокуратуры. Единственный способ для предполагаемого преступника оправдать обвинение в распространении наркотиков - это признать, что деньги получены либо от проституции, либо от вымогательства. Нет никаких других приемлемых причин, которые могли бы объяснить, как они накопили такие большие суммы. Я не думаю, что "я выиграл это на скачках" или "я унаследовал это от своей бабушки" подойдут.

— Если мистер Макгрегор так умен, как я о нем думаю, он установит наблюдение за банковскими ячейками и схватит преступников, когда они будут выходить из банка с паспортом и сумкой, полной наличных. Если федералы еще не подключились к делу, то фальшивые паспорта привлекут их внимание.

— Знаешь ли ты, что, как и в старых добрых США, в Австралии нет положения о досрочном освобождении в случае осуждения за федеральное преступление? Условно-досрочное освобождение не предусмотрено. За плохое поведение. Президентского помилования не будет. Ничего страшного! Какой бы приговор ни вынес судья Федерального суда - ты его отбудешь.

— Недостатком этого является то, что ты отбываешь свой срок в тюрьме штата - у федералов нет своей собственной тюрьмы, - так что ты можешь наблюдать, как все остальные заключенные отбывают короткий срок, в то время как ты отбываешь каждую минуту своего срока. Конечно, если бы эти заключенные когда-нибудь узнали, что ты, возможно, доносил на них, то твой срок был бы довольно коротким. Ты был бы досрочно освобожден в мешке для трупов.

Это последнее замечание заставило меня вспомнить о Сэм. Я больше не люблю ее - на самом деле, я не испытывал к ней ничего, кроме презрения, - но когда-то я любил ее. Я надеялся, что она не была вовлечена в дела осведомителей. Не то чтобы это имело большое значение. Как только станет известно о том, что адвокатское сообщество распространяет информацию о своих клиентах, каждый юрист будет ходить с мишенью на спине. Любой адвокат по уголовным делам, отправленный в тюрьму за подобные преступления, будет иметь такую же продолжительность жизни, как и бывший полицейский.

Единственный способ выжить Сэм в таких условиях - это либо провести весь срок заключения в одиночной камере, либо позволить взять себя под защиту самой большой и жесткой лесбиянки в системе. Если бы мне пришлось поставить на это деньги, я бы выбрал последний вариант. Ей слишком нравился секс, чтобы она захотела проводить время в одиночестве. Кроме того, судя по тому, что Томми рассказал мне о содержании видеозаписей, это был бы не первый раз, когда она была с женщиной. Или женщинами, если уж на то пошло. Я просто надеялся, что она сможет избежать того, чтобы ее прекрасное тело было обезображено тюремными татуировками.

С другой стороны, я надеялся, что Кингстона при первой же возможности выставят на всеобщее обозрение и что он несколько лет будет служить "Сучкой Баббы", пока один из его бывших клиентов не вонзит заточенную зубную щетку ему в одну или обе почки.

На самом деле мне было все равно, что случится с другими возлюбленными Сэм. Их жизни - как и жизни всех остальных, кто стал частью мира Кингстона, - к тому времени были бы разрушены.

Я действительно испытывал угрызения совести за тех, кто находится в самом низу пищевой цепочки и потеряет работу из-за краха империи Кингстона. Но я не сомневался, что все они знали о том, что происходит, и у них была возможность "свалить, пока есть возможность", как говаривал мой отец.

Он был немного знатоком Библии, мой папа. И он часто использовал смешанные цитаты из Библии на своих консультациях отца с сыном. Одна из его любимых фраз была: "Пусть завтрашний день сам о себе заботится. Если ты сосредоточишься на решении сегодняшних проблем, то, чего ты боишься, может и не произойти в будущем".

Служа во Вьетнаме, где он столкнулся с немалым количеством американских индейцев - тех, кого мы в этом политкорректном мире теперь называем коренными американцами, - он познакомился с их философией воина. Он заканчивал свою проповедь "сегодня-завтра" словами: "...и если появится то, чего ты боишься, прими это как воин, которым ты и являешься. Каждый день хорош для того, чтобы умереть".

Именно эти мысли пронеслись у меня в голове, когда, заметив наше молчание, на веранде появилась мама с подносом, уставленным остатками ветчины, курицей, бараниной и салатом. Мы заметили на подносе три тарелки и решили, что нам пора прекратить планировать и продолжить наслаждаться оставшейся частью вечера. Мама пошла на кухню и вернулась с парой бутылок свежего пива и бокалом вина для себя.

Следующие три часа мы говорили обо всем, кроме нашей операции. Впервые за долгое время на меня снизошло чувство умиротворения, которого я не мог припомнить.

Следующий день после Рождества - День подарков - является знаменательным днем в Австралии. Это знаменует собой начало двух крупных спортивных мероприятий: гонки яхт от Сиднея до Хобарта - всемирно известной классической гонки на голубой воде - и международного матча по крикету в честь Дня подарков - пятидневного соревнования между Австралией и любой международной командой, которая посетит страну в этом сезоне. Это также знаменательный день, когда многие семьи отправляются в путешествие на рождественские каникулы. Этого дня многие ждали с нетерпением.

Я не был одним из многих. Когда я проснулся незадолго до рассвета утром 26 декабря 2017 года, я знал, что, вероятно, в этот день я умру.

После напряженных получасовых занятий в бассейне я провел еще полчаса, чередуя быстрое и медленное тай-чи. Затем я вернулся в свою комнату, где провел почти час в медитации. К тому времени, когда в половине восьмого я встретился с Томми и мамой за завтраком, я уже примирился с самим собой и своим Богом. Я был физически и морально готов к любым испытаниям, которые мог преподнести мне этот день.

Непосредственно перед отъездом Томми преподнес мне подарок. Когда я открыл коробку, то обнаружил, что в ней находится очень тонкий жилет. Я посмотрел на него, приподняв бровь.

— Это один из новейших пуленепробиваемых жилетов, - сказал он. - Он не очень толстый, но обладает останавливающей силой стального листа.

Когда я развернул его, он выглядел как гидрокостюм с короткими рукавами и короткими штанинами, что-то вроде того, что носят борд-райдеры. Он закрывал все мое тело от шеи до колен и должен был - при условии, что это сработает - защитить все мои жизненно важные органы и крупные кровеносные сосуды. Пока Мэнивезер не нацелится мне в голову, я переживу все, что он в меня бросит.

Я бросил костюм и банку с тальком, которые были в коробке, в свою спортивную сумку и крепко обнял Томми.

— Спасибо тебе, мой друг, - сказал я, когда мы расставались. - Я буду помнить о том, что ты для меня сделал, всю оставшуюся жизнь. - Мы оба рассмеялись над двойным смыслом этого замечания. Смех скрыл эффект пыли, попавшей нам в глаза.

Было чуть больше десяти часов, когда я воспользовался своим новым главным ключом, чтобы войти в свой офис. Меня удивило, что никто не вышел из здания, чтобы узнать, кто я такой и чем занимаюсь. Так продолжалось до тех пор, пока я не вернулся, закрыв калитку на ключ, и меня не встретила собака породы бельгийский малинуа.

Он стоял примерно в трех метрах от меня, но между мной и офисным зданием. Он не проявлял агрессии, но сидел и наблюдал за мной. Я видел этих собак в действии и в Ираке, и в Афганистане и знал, что если я пошевелюсь, то мне конец.

— Просто стойте спокойно, мистер Бурк, - произнес бестелесный голос, - и кто-нибудь выйдет, чтобы проводить вас в ваш кабинет. - Он говорил так, как будто стоял прямо рядом со мной.

Я понятия не имел, откуда доносился голос. Я, конечно, не верил, что у нас на парковке есть динамики. И, конечно, не было динамиков, которые звучали бы так, как будто они были повсюду вокруг вас. Их, должно быть, установили новые сотрудники службы безопасности.

Пес не сводил с меня глаз. На самом деле, я бы затруднился сказать, что он даже моргнул. Мне также было бы трудно сказать, когда появился человек, которого я ждал. В одну минуту его там не было, а в следующую он появился. Только когда собака легла на землю, я понял, что мы не одни.

— Доброе утро, мистер Бурк, - сказал он, протягивая руку. - Не знаю, помните ли вы меня, но я Фрэнк О'Рейли. Мы познакомились на днях, когда я и мои люди меняли вашу охрану. Мне сказали, что с тех пор у вас было что-то вроде отпуска. Я надеюсь, что вы отдохнули и вернулись готовыми ко всему, что преподнесет вам жизнь.

— Для моих друзей - я Аарон, - сказал я, беря его за руку, - или Стоуни для моих братьев. Ты, должно быть, служил в Полку и прошел небольшую подготовку ниндзя, раз смог так незаметно подкрасться ко мне.

— Я бы хотел сказать, что все зависело от моего превосходного мастерства, - ответил О'Рейли, - но правда в том, что все зависит от собаки. Малинуа обладает способностью смотреть на свою жертву так пристально, что фактически гипнотизирует ее.

— О, и, пожалуйста, зови меня Фрэнк. Я был офицером, так что прозвища у меня не было. Ну, во всяком случае, такого, которое можно использовать в приличных кругах. Но ты прав насчет Полка. Я оказался в SAS благодаря некоторым особым навыкам, которые у меня были. Некоторым из них я научился у своей большой семьи - это не видно, но я отчасти парень из племени блэкфелл, - а некоторым позже я научился у других. Может, они и не были ниндзя, но я уверен, что ниндзя научились у них большинству трюков своего ремесла.

— Мой отец служил на дипломатической службе, а я провел часть своей бесцельно проведенной юности в Непале. Нас охранял отряд гуркхов. Когда они увидели, как хорошо я умею выслеживать, они решили научить меня искусству скрытности. К тому времени, когда мы вернулись в Австралию, я мог бы подкрасться к одному из охранников-гуркхов и теоретически перерезать ему горло своим кукри прежде, чем он поймет, что это произошло.

— После окончания учебы в Академии сил обороны и Дантруне я прошел пехотную подготовку и впервые отправился на службу в Ирак. Кто-то заметил, что я обучаю членов своего взвода некоторым приемам, которым научился сам, и как только я вернулся в страну Оз, меня перевели в SAS.

Наш разговор происходил, когда мы шли к зданию моего офиса. Когда мы подошли к двери, ее открыл один из людей Фрэнка. Перед входом начальник охраны остановил меня и попросил пожать лапу его собаке Гунге Дину.

— Теперь он знает тебя как друга, - сказал Фрэнк. Затем он представил меня огромному мужчине, который открыл нам дверь. Али Бахрами, очевидно, был ближневосточного происхождения, а его густая борода и растительность на лице указывали на то, что он, вероятно, был мусульманином. Это объясняло, почему он работал в рождественский период.

— Так это и есть знаменитый Стоуни Бурк? - Сказал Али, когда мы пожали друг другу руки. - Мне всегда было интересно, как будет выглядеть человек на коне бледном, когда придет мое время. Теперь я знаю.

— Ты не такой страшный, каким я тебя себе представлял, - сказал он, улыбаясь, чтобы придать своему комментарию юмористический оттенок.

— Те, кто боялся его больше всего, - сказал Фрэнк Али, - были теми, кто знал, что никогда его не увидит. Они также знали, что никогда не услышат свист пули, оборвавшей их жизнь. Вот что забавно с пулями. Ты слышишь только те звуки, которые тебя не убивают.

Оставив Ганга Дина снаружи продолжать патрулирование, Фрэнк проводил меня до лифта. Попрощавшись, Али вернулся в свою комнату видеонаблюдения.

Когда я вошел в лифт, то попросил Фрэнка присоединиться ко мне. Я хотел узнать, что происходило в мое отсутствие. Он ввел меня в курс дела, пока я готовил кофе.

Час спустя он оставил меня одного, чтобы я занялся несколькими делами, которые хотел выполнить, прежде чем приступить к работе. Среди этих дел была серия писем, которые мне нужно было написать маме, сестре, брату и Брэду. По сути, это было одно и то же прощальное письмо с небольшими изменениями, чтобы придать ему индивидуальности. Они были похожи на письма, которые я писал перед каждой операцией, находясь в стране. В каждом из этих случаев мой командир мог вернуть их мне для уничтожения. Я не был уверен, что так будет и в этот раз.

Единственное письмо, которое отличалось от других, было то, которое я написал Брэду. В нем я попросил его разослать мои письма членам моей семьи.

Перед уходом из офиса я написал пару сообщений и сделал несколько телефонных звонков. Первое сообщение было адресовано Джиму Фриману, в нем сообщалось, что он может оставить своих людей в следственном изоляторе - "На некоторое время", - объяснил я. Я отправил его, как только закончил.

"Ок", - последовал простой ответ.

Мое второе сообщение было адресовано Брэду. В нем я рассказал ему о посылке, которая будет ждать, когда ее заберут, если я не успею до конца дня. Я также сказал ему, что она будет в сейфе в моем офисе и что Ширли откроет его для него.

Я не отправлял его, но сохранил как черновик сообщения. Я отправил бы его непосредственно перед отъездом.

Затем я воспользовался своим рабочим телефоном, чтобы поговорить с каждым из моих руководителей, объяснив им, что ни в чем из того, что они слышали или видели, не было правды и что, несмотря ни на что, бизнес будет продолжать функционировать, а их рабочие места и работа их экипажей будут в безопасности. Я получил положительные отзывы от четырех из них, но пятый прозвучал скептически. Я подозревал, что тот, кто возглавит компанию после рождественских каникул, будет искать нового бригадира для одной из строительных бригад.

Мой следующий звонок был Ширли. Я откладывал его, потому что знал, какой будет ее реакция. Я не ошибся.

— Где, черт возьми, ты был, Аарон Бурк? - закричала она на меня через весь эфир. За все время, что я ее знал, я ни разу не слышал, чтобы она ругалась. - Я ужасно волновалась. Только что ты спокойно шел к полицейской машине, а в следующую секунду я услышала, что тебя арестовали по обвинению в торговле наркотиками. Гребаные телевизионные станции представили тебя как какого-то наркобарона с большой буквы.

— И тебя тоже с Рождеством, - пошутил я. - Надеюсь, ты с Биллом и детьми приятно провели день. Прости, что не позвонил вчера, но я был немного занят.

— Не смей поздравлять меня с Рождеством, ублюдок! - Она больше не кричала, но я мог сказать, что она все еще злилась. - Где ты был?

— Я проводил каникулы в городской тюрьме, - ответил я. - Пару раз сходил на экскурсию в здание суда Бреммера и немного подрался с нежеланным сокамерником, чтобы развеять скуку.

— Как и во многих рождественских сказках, меня выпустили в канун Рождества, чтобы я мог провести время, сидя у камина со своей любящей семьей. К сожалению, на меня напали, и я провел Рождество, пьянствуя в компании сомнительной компании бездельников. Этим утром я проснулся в замке, принадлежащем джентльмену, названном в честь одного из оленей Санты, и решил, что пора возвращаться домой, к моей любящей жене и десяти малышам.

— Только когда я одевался, то понял, что видел сон. Не было десяти малышей, и у меня никогда не было любящей жены.

— В таком случае, я решил заехать в офис, забрать свою машину и отправиться на ферму. Возможно, Санта оставил мне любящую девушку. Если повезет, она будет ждать меня у ворот, как и на прошлой неделе.

— Мне жаль, что я разрушаю твои надежды, Аарон. Но точно так же, как у тебя никогда не было любящей жены, у тебя никогда не было любящей подруги. И ты, и она, возможно, думали, что в ваших отношениях есть доля любви, но все это улетучилось, когда на сцене появился Тодд Мэнивезер. Все, что она могла испытывать к тебе, развеялось как дым, как только они посмотрели друг на друга.

— Я знаю, - ответил я. - Кажется, я говорил тебе, что у них была история. Сейчас мы наблюдаем эскалацию отношений, которые начались еще в Афганистане. Он полностью контролирует ее. Я не смог бы вернуть ее, даже если бы попытался.

— Но я звоню не для того, чтобы поплакаться тебе в жилетку, - сказал я, меняя тему. - Из-за Мэнивезера, Кингстона и пары коррумпированных детективов из отдела по борьбе с наркотиками - моя репутация и репутация бизнеса разлетелись в клочья. Единственный способ сохранить его и рабочие места людей, которые работают на меня, - это исчезнуть со сцены.

— Что я планирую сделать, так это полностью распродать активы и продолжить работу в рамках совершенно новой структуры управления. Для достижения этой цели я планирую создать новую компанию к тому времени, когда все вернутся с рождественских каникул. Если я все еще буду рядом, то буду в тени. С кем можно связаться, но не попадаться на глаза.

— Чтобы это сработало, мне нужен ответственный человек, который знает бизнес вдоль и поперек. Этот человек - ты, Ширли. Я предлагаю назначить тебя генеральным директором новой компании, при условии, что ты согласишься. Если нет, я мог бы свернуть всю операцию и сократить свои убытки.

— Почему я? - спросила она, - Наверняка есть люди, которые знают об этой игре больше, чем я.

— Сомневаюсь в этом, - ответил я. - Но даже если бы они были, ты единственная, кому я бы доверял.

— Однако я не ожидаю, что ты будешь все делать сама. Я полагаю, что тебе понадобится личный ассистент, который возьмет на себя ту роль, которую ты выполняешь. Тебе нужно будет найти квалифицированного и опытного менеджера по эксплуатации, который будет координировать график строительства и осуществлять контроль качества.

— Я предлагаю начать с зарплаты в сто пятьдесят тысяч долларов в год и пятипроцентной доли прибыли. Эта доля отражает пять лет, которые ты проработала у меня, и будет увеличиваться еще на один процент в год, до десяти процентов. К тому времени, когда ты достигнешь этого уровня, я предполагаю, что твоя базовая зарплата значительно превысит двести тысяч долларов в год.

— Это слишком много! - Воскликнула Ширли. - Ты и близко не можешь позволить себе заплатить такую сумму.

— Нет, я так не думаю, - сказал я. - Но для этого есть причина, о которой мы поговорим, когда все уляжется. Давай просто скажем, что если все пойдет не так, как мне хотелось бы, то Сэм не сможет наложить свои грязные лапки ни на что, кроме своей машины и половины стоимости моего "Мустанга". Поскольку я зарабатываю намного меньше, чем она, то возможно, ей также придется выплачивать мне алименты. Это не было предусмотрено текущим сценарием, но так оно и вышло.

— Это напомнило мне, что тебе лучше начать присматриваться к автомобилю, который соответствует твоему новому положению в жизни. Мое единственное условие - это не может быть что-либо со значком "Форд" или "Дженерал Моторс". Я отказываюсь поддерживать компании, которые готовы выбросить сорок тысяч человек на свалку и закрыть свои производственные мощности только потому, что дела идут туго. Я бы также предпочел не видеть, как ты разъезжаешь на каком-нибудь китайском дерьме. Эти ублюдки хотят захватить власть в этой стране. И идиоты, которые есть у нас в Канберре, помогают им в этом.

— Что касается твоего менеджера проекта, то у меня есть кое-кто на примете для этой работы.

— Ты собираешься поделиться со мной этой небольшой информацией? - Спросила Ширли.

— Это твой сын Джейкоб, - ответил я. - Я наблюдал за ним в течение последних нескольких лет, и я думаю, что он продвинулся настолько далеко, насколько это возможно в фирме, в которой он работает. Ему нужно немного расправить крылья и использовать свою инженерную квалификацию и опыт. Его душат там, где он находится.

— Если бы все не сложилось так, как сложилось, я бы все равно попытался заполучить его в начале следующего года. Я думаю, он отлично подойдет.

— Конечно, я пойму, если он не захочет рисковать, учитывая, как обстоят дела. Но когда ты расскажешь ему о предложении, дай ему знать, что я гарантирую, что его зарплата за первый год будет на двадцать процентов выше его нынешнего уровня. То же самое относится и к тебе, Ширли. Твоя зарплата за первый год будет гарантирована, как и премия.

— О, и передай Джейкобу, что ему будет выплачиваться такая же премия в размере от одного процента в год с повышением до десяти процентов. Пожалуйста, пойми, что я не предлагаю никому из вас долю в компании. Это всего лишь доля от годовой прибыли. Это не значит, что мы не будем обсуждать выпуск акций в будущем. Но это обсуждение отложим на другой день.

Я объяснил, что не хочу получать ответ немедленно, но что Брэд свяжется с ней и Джейкобом в течение ближайших нескольких дней.

— Я записал свое предложение и попрошу помощника Брэда напечатать его, - сказал я. - Так что это станет основой для официального контракта. На данном этапе все еще остается открытым для переговоров, но я бы посоветовал Брэду перестать изображать из себя юриста и быть таким же другом для тебя, как и для меня. Я не хочу, чтобы ты чувствовала, что тебя пытаются переубедить.

— Единственная причина, по которой я говорю с тобой об этом сейчас, заключается в том, что после сегодняшнего дня я, возможно, не смогу этого сделать. Если последние несколько дней что-то значили, то есть большая вероятность, что завтра я снова окажусь за решеткой. - Я не стал упоминать о возможности того, что я могу быть мертв.

— Ты же не собираешься сделать какую-нибудь глупость, Аарон? - Спросила Ширли.

— Не глупее, чем жениться на Сэм, - ответил я.

Мы поговорили еще о нескольких вещах, прежде чем я закончил разговор, пожелав ей успехов на новой работе. Я знал, что она меня не подведет. Я не был так уверен в ее сыне. Я чертовски уверен, что дважды подумал бы, прежде чем принять подобное предложение от предполагаемого наркобарона, даже если бы он был близким другом моей матери.

Мой последний звонок был Мэнни. Вместо того чтобы отказаться разговаривать со мной, он извинился перед людьми, с которыми был, и ответил на мой звонок. В его голосе не было ни капли негатива или колебания.

— Зо, - сказал он на своем английском с африканским акцентом, - тебя отпустили из де Тронка? Или ты звонишь, Зо, чтобы я внес за тебя залог? - Я чувствовал, что он играет со мной. В его голосе слышались нотки юмора. Я и не знал, что у него оно есть.

— Нет, - ответил я, - мне не нужен залог. Но да, я снова скитаюсь по улицам. Конечно, они не хотят, чтобы я торговал наркотиками, пока я на свободе. И они бы предпочли, чтобы я не ездил за границу.

Он расхохотался. Смех вырвался откуда-то из глубины его живота.

— Ты очень забавный человек, Аарон Бурк, - сказал он, когда перестал смеяться.

— Итак…что я могу для тебя сделать?

— Ты не собираешься спрашивать об обвинениях в торговле наркотиками?

— Какие обвинения в торговле наркотиками? - ответил он. - Ты бы так же, как и я, не был связаны с наркотиками. После того, что ты рассказал мне на днях, я понял, что это подстроено. Такое случалось со мной несколько раз в Южной Африке.

— И я подозреваю, что это как-то связано с нашим хорошим другом, мистером Мэнивезером.

— Ты прав насчет организации, - сказал я, - но только наполовину прав в том, что в этом замешан Мэнивезер. - Затем я вкратце описал ему все перипетии, которые привели к моему аресту.

— Но я звоню не поэтому, - сказал я.

В течение следующего получаса я объяснял ему свои планы по выходу из игры и передаче прав собственности на активы и пассивы новой компании. Я сказал ему, что, если меня не будет на месте, то он мог бы обсудить все детали с Брэдом.

Я сделал ему такое же предложение о повышении зарплаты и распределении прибыли, как и Ширли. Он должен был прийти в новую компанию в качестве финансового директора.

— Надеюсь, я буду рядом, чтобы помочь. Но только в качестве консультанта. И только после того, как мое имя будет очищено, - сказал я, прежде чем отключиться.

К тому времени, как я вошел в офис Фрэнка О'Рейли на первом этаже, я уже втиснулся в свой жилет серфера и переоделся в то, что я считал повседневной военной формой. На мне были длинные брюки-карго, мягкие туристические ботинки и черная шелковая гавайская рубашка с водяными знаками, которая свободно свисала с моих брюк. Не было никаких признаков того, что на мне был жилет с короткими штанинами и короткими рукавами - надеюсь, пуленепробиваемый.

— Ты знал, что всадники-самураи носили шелковые накидки как форму доспехов? - Спросил Фрэнк, когда я уселся в одно из кресел для гостей. - Развевающиеся накидки очень хорошо защищали от стрел. Правда, я не знаю, как шелк справится с девятимиллиметровым снарядом, летящим со скоростью триста семьдесят пять метров в секунду.

— Надеюсь, мне не придется это выяснять, - ответил я, посмеиваясь над его замечанием. - Вообще-то, я надеюсь, что мужчина, с которым я собираюсь встретиться, будет настолько впечатлен этой рубашкой, что ему не захочется проделывать в ней дырку.

— Я так понимаю, это и есть тот человек, которого я заменяю? - Спросил О'Рейли. - Мэнивезер?

— Точно, - ответил я.

— Могу ли я чем-нибудь помочь? – спросил он.

— Спасибо за твое предложение, Фрэнк, - сказал я, - но, думаю, все, что можно сделать, уже сделано. Я собирался попросить тебя установить GPS-трекер, который ты снял на днях, на мою машину, но не думаю, что сделаю это. Я просто оставлю их гадать, где я нахожусь.

— Я уверен, что кто-нибудь будет наблюдать за территорией, чтобы сообщить им, когда я уеду. Но я могу сделать несколько крюков, чтобы оторваться от него, если он решит последовать за мной, а затем остановиться и выпить кофе. Мы заставили их ждать три дня, так что нервы у них, должно быть, на пределе. Еще одна небольшая задержка, и они будут нервничать, как кошка в собачьем приюте, особенно когда узнают, что я уже в пути.

— Пока я думаю о том, как я мог бы использовать тебя и Ганга Дина, я не хочу менять планы так поздно. Конечно, я мог бы еще больше запутать их. Но я не хочу запутывать своих людей, делая это. Поэтому лучше оставить все как есть.

— Кроме того, чем меньше людей вовлечено в процесс, тем меньше вероятность того, что что-то пойдет не так. Простой подход, как правило, самый лучший.

Перед уходом я рассказал ему о том, что Ширли вступила в должность генерального директора, и дал ему свой главный ключ, который он должен был передать ей, когда она придет, на тот случай, если по той или иной причине я не смогу этого сделать.

Расставшись с Фрэнком, я заглянул попрощаться с Эли, прежде чем направиться к своей машине. Прежде чем сесть в нее, я натянул пару хирургических перчаток. Затем я наклонился, открыл обитую свинцом коробку, которая была спрятана за держателем предохранителя, и извлек пистолет "Глок-17" и два из трех магазинов, которые я получил в ночь предполагаемого убийства Брэда. Я установил коробку в качестве дополнительного аксессуара в течение нескольких дней после покупки "Крайслера". В моем грузовике было похожее потайное отделение.

Оставив глушитель и один магазин в коробке, я положил ее на место. Время скрытности прошло окончательно. Как ранее заметил Фрэнк О'Рейли, моя предполагаемая цель в любом случае не услышала бы выстрела, который убил ее.

Фрэнк придержал ворота, пока я проезжал. Мы небрежно поприветствовали друг друга, проходя мимо.

Если бы за мной не следили очень хорошо, то я бы потерял их в течение нескольких минут после того, как покинул территорию. И если бы они не были очень-очень хорошими, они бы исчезли в течение следующих десяти минут. К тому времени, когда я остановился выпить кофе, я был уверен, что оторвался от тех, кто мог меня преследовать.

Потягивая кофе, я произнес короткую молитву. Я не был настолько лицемерен, чтобы просить Бога о помощи, чтобы оборвать жизнь другого человека, даже несмотря на то, что он, как известно, поддерживал свой избранный народ в борьбе с его врагами: например, Давид против Голиафа, а Сэмпсон против... кого угодно. Нет, я просил его о том, чтобы, если настанет мой день умирать, то он дал бы мне силы умереть достойно.

Смирившись, я снова сел в свой жемчужно-белый "Крайслер". Прежде чем нажать кнопку "Пуск", я отправил сообщение Пранкеру.

- Приближается четвертый всадник, - было все, что там говорилось.

- Ни черта не понимаю, - последовал нелепый ответ. Томми полюбил театр, когда вышел на пенсию. Вероятно, это было влияние матери. Она, безусловно, классная дама.

******************************************

Мэнивезер, возможно, и был военным полицейским во время службы в австралийских силах обороны, но - за исключением его помощника, Кренига - казалось, что большая часть его неонацистской банды состояла из плохо обученных пехотинцев. Наблюдательный пункт, который он установил в деревне, которую местные жители использовали в качестве центра досуга, выделялся на общем фоне. Конечно, не помогло и то, что в День подарков в деревне почти не было движения.

Когда я говорю, что заметил наблюдателя, на самом деле я имею в виду, что заметил его машину. Она была пуста. Однако я узнал человека, сидевшего на скамейке возле паба. Это был Абдул, один из моих бывших товарищей. Я предположил, что после получения сообщения, которое я передал Пранкеру, наслаждаясь кофе, он заставил наблюдателя исчезнуть. Я решил усилить дискомфорт Мэнивезера, отключив его систему раннего оповещения. То же самое сообщение было отправлено моим парням в лесу.

Казалось, что сторонники превосходства белой расы становятся вымирающим видом. Я задавался вопросом, какой организации мне следует сообщить о своих опасениях. Всемирному фонду дикой природы или Ку-клукс-клану?

Когда я въезжал в лес, из-за деревьев вышел мужчина в камуфляжной форме и поднял руку в международно-признанном сигнале "стоп". Несмотря на то, что его лицо было покрыто камуфляжным гримом, я узнал в нем Брейкера. Я остановился рядом с ним и опустил стекло со стороны пассажира.

— Добрый день, Стоуни, - сказал он непринужденно. - Я просто хотел спросить…ты по-прежнему хочешь действовать скрытно или тебе нужны все эти навороты?

— Поскольку я зашел так далеко, что они не были предупреждены о моем присутствии, - ответил я, - мы могли бы оставить все как есть. Как вели себя его люди до того, как вы их убрали?

— Все четверо становились все более нетерпеливыми. Мы не могли их винить. Ты заставил их ждать три дня. Они начали ссориться между собой. Я думаю, что в глубине души они мечтали о долгом, спокойном сне. Удивительно, как быстро нож спецназовца с длинным лезвием, воткнутый в основание черепа, может удовлетворить такие желания без особых усилий. Это лучше любого известного мне снотворного. И действует гораздо дольше.

То, что он говорил об убийстве другого человека таким будничным тоном, беспокоило меня.

— Когда все это закончится, - сказал я себе, - думаю, этим ребятам лучше на некоторое время уехать за границу и провести немного времени в известной мне клинике, которая помогала успокоиться и лечила посттравматический стресс.

Меня беспокоило, что наше правительство было готово отправить молодых людей сражаться в ряде войн, в которых невозможно победить, а затем выбросить их на свалку, когда они вернутся. Только дисциплина, которую они получили в ходе обучения, не позволяет им развалить страну.

— Конечно, такие люди, как Мэнивезер и его сторонник Крениг, не видели проблемы в продолжении войны после возвращения домой. Учитывая, что мусульмане находятся в центре внимания, а несколько политиков-ренегатов настаивают на проведении новой политики в отношении белой Австралии, - рассуждал я, - неудивительно, что такие группы, как его неонацисты, процветают.

— Это только вопрос времени, когда одна из этих групп взорвет мечеть, или синагогу, или даже церковь, используемую христианской группой, чьи убеждения отличаются от убеждений сторонников превосходства, - подумал я.

— Последователи эфиопской православной религии были бы хорошей мишенью. Это убило бы двух зайцев одним выстрелом. Их убеждения не только противоречат учениям церкви сторонников превосходства, какими бы они ни были, но и те, кто исповедует эти лжеучения, также являются черными. Бинго!

— Что ж, - пообещал я себе, - к концу дня одна из этих неонацистских группировок перестанет существовать.

— Где все? – спросил я. Я не хотел, чтобы кто-то из моих людей попал под перекрестный огонь, когда начнут свистеть пули.

— Абдул вернулся в деревню, и присматривает за задней дверью, - ответил Брейкер. - Красный и один из новых бойцов подкрепления стоят у ворот и следят за происходящим там. А нас здесь трое. Донк приведет парня, который следил за тобой в городе, чтобы он воссоединился со своим деревенским коллегой. Он и Спирмен отвезут их и нашу четверку в их лагерь для уничтожения.

— Я не знаю, со сколькими бойцами начинал этот парень Мэнивезер, но он уже потерял восьмерых.

Заметив, что на Брейкере была гарнитура, я спросил, общался ли он с Красным. После того, как он подтвердил, что общался, я попросил его сообщить моему руководителю, что я приеду без фанфар, как и в любой другой день.

Я попросил его передать Красному, чтобы он не вмешивался в происходящее, пока я не позову его на помощь. Я также сказал ему, что на мне бронежилет и что ему следует держаться подальше от боя, если только Мэнивезер не выстрелит мне в голову. Я надеялся, что желание моего противника заставить меня страдать исключит этот вариант.

Скорее всего, он предпочел бы выстрел в живот. Этот ублюдок хотел, чтобы я умер долгой и мучительной смертью. И он, и Кингстон хотели, чтобы я признал свой статус рогоносца, прежде чем покину этот бренный мир.

— Конечно, - сказал я, - у него есть мое разрешение убрать их обоих, если мое предположение неверно.

Мэнивезер и Чарли уже были бы на взводе. Если бы я появился, без выстрелов, это могло бы вывести их из равновесия на достаточное время, чтобы дать мне некоторое преимущество. Они поймут, что их попытка вывести меня из себя провалилась, и будут гадать, что у меня припрятано в рукаве, когда я заявлюсь без предупреждения.

*************************************************

Было уже начало восьмого, когда я завернул ко входу в свой дом. Я приурочил свое прибытие к своему обычному расписанию. Была середина лета, солнце стояло низко в небе, но все еще было высоко над кромкой деревьев. Это давало мне достаточно света, чтобы видеть, что происходит вокруг. Что еще более важно, это было позади меня. Первое, что я увидел, подъезжая к своим воротам, это то, что "Порше" Чарли был там, где я и ожидал, - там, где он был припаркован неделей ранее.

Поравнявшись с ней, я понял, что эта часть моего плана сработала. Женщина, вышедшая из маленькой спортивной машины, не была той красивой, с красивой прической, в которую я по глупости - и ненадолго - влюбился. В женщине, стоявшей передо мной, было что-то уродливое, что выдавало ее истинную сущность. Ее одежда была измята, волосы растрепаны, а косметика, с которой она, возможно, начинала три дня назад, исчезла. Остались только следы туши. Ее глаза были похожи на две черные дырки в сугробе.

— Сидеть три дня в шикарной спортивной машине и ждать, когда приедет твоя жертва, - такое случается с человеком, - подумал я, как только увидел ее.

Я по личному опыту знал, что она, должно быть, чувствует и как от нее пахнет. Я много раз проделывал то же самое. Не для того, чтобы сидеть в спортивной машине, а для того, чтобы ждать.

— Добрый вечер, Чарли, - сказал я, когда она повернулась ко мне лицом. - Ты выглядишь... хм... не похоже, что ты так уж довольна собой в последнее время. Где твой придурочный парень?

— Только не говори мне, что у него не хватает смелости самому нажать на курок, и что он послал женщину выполнять мужскую работу. Похоже, он считает себя богом - даже немного фюрером, - а тебя своим жертвенным агнцем. Психопаты все такие. Я думал, у тебя хватит ума понять, что этот человек уже сошел с ума.

В следующий момент пассажирская дверца машины Чарли распахнулась, и оттуда выскочил Мэнивезер. Его лицо было багровым, а глаза говорили всему миру о том, что было у него на сердце... и то, что было у него на сердце - было убийством.

Пока я говорил, Чарли обошла свою машину с другой стороны. Она, очевидно, знала, что сейчас произойдет, и хотела спрятаться, прежде чем начнется фейерверк.

Я также был защищен кузовом своей машины, то есть все, что находилось ниже пояса.

Во время короткой паузы, пока готовили сцену для повторения перестрелки, я услышал, как позади меня хрустнула ветка. Именно тогда я понял, что недооценил своего противника. Он приготовил мне перекрестный огонь.

Я не обернулся, но продолжал смотреть на Мэнивезера. Он пробрался вдоль машины Чарли и встал прямо за ней. Я наблюдал, как он что-то прошептал ей на ухо, а затем проследил, как она потянулась за спину. Он что-то втискивал ей в руку…что-то, чего она не хотела. Она отрицательно покачала головой.

— Нет. Пожалуйста. Нет, - услышал я ее мольбу.

Почти одновременно я услышал шепот у себя за спиной.

— Сзади все чисто, - сказал Красный. - Я тебя прикрою.

Он не ожидал ответа, а я его не дал. Я был слишком занят, сосредоточившись на угрозе, нависшей надо мной. Я не сводил глаз с Мэнивезера и Чарли.

После короткой паузы Мэнивезер дернул Чарли за волосы назад и снова что-то прошептал ей. По выражению его лица я понял, что он был разгневан ее отказом. Какой бы ни была его угроза, этого было достаточно, чтобы он смог вывести ее из-под защиты кузова ее машины на открытое пространство. В руках у нее был, как я предположил, один из украденных "Глоков". Он стоял позади нее, используя ее как щит.

С этого момента все происходило как в замедленной съемке. Заглянув в глаза Чарли, я увидел в них смесь страха и печали. Но этого было недостаточно, чтобы остановить ее. Я знал, что она собирается сдаться власти Мэнивезера.

Я наблюдал, как она подняла пистолет, прицелилась в меня и нажала на спусковой крючок. Она выстрелила три раза, прежде чем затвор встал в положение перезарядки. Этот ублюдок, должно быть, знал, что, уложив меня, она направит пистолет на него или на себя, поэтому он зарядил магазин только тремя патронами.

Она могла бы выжить, если бы не выстрелила в кузов моей машины. На самом деле, даже если бы пули пробили обе боковые панели, они пролетели бы в нескольких сантиметрах от меня. Мэнивезер был взбешен ее вопиющим неповиновением. Он выстрелил ей в спину из своего собственного пистолета. Пуля, должно быть, раздробила ей позвоночник, потому что она рухнула ничком, как наполовину заполненный мешок с пшеницей.

Затем он трижды выстрелил в меня. Было ясно, что он не часто участвовал в перестрелках. Его стрельба была беспорядочной. Только первый выстрел попал в цель. Остальные были в молоко. Вероятно, потому, что этого первого выстрела было бы достаточно, чтобы заставить меня отступить. Это не сломило меня, но я почувствовал себя так, словно Мохаммед Али ударил меня под дых. Если бы на мне не было бронежилета, он бы достиг своей цели и оставил меня умирать долгой и мучительной смертью от ранения в живот.

Другая причина, по которой его выстрелы оказались неудачными, заключалась в том, что он готовился - как позже описала это полиция в своих отчетах - "скрыться с места происшествия". "Сбежать" было еще одним словом, которое я слышал на дознании.

Когда он повернулся, чтобы направиться к деревьям, которые росли вдоль дороги, образуя своего рода коридор для животных, я отбросил свою боль и пошел за ним. Сейчас он играл в моем пруду, и, как и в прежние времена, мое тело действовало инстинктивно.

Я вытащил из левого кармана новую обойму и побежал туда, где лежала Чарли. Проходя мимо распростертого тела моей бывшей возлюбленной, я подобрал ее пистолет и извлек из него пустую обойму. Все еще на бегу, я вставил в него полный магазин, передернул затвор, чтобы зарядить новый патрон в патронник, и замер как вкопанный. Затем я сделал глубокий вдох, медленно выдохнул, навел оружие на прицел вдоль ствола и выстрелил... дважды.

К тому времени, как он услышал первый выстрел, инерция его движения вперед швырнула его лицом в опавшую листву на земле. Его ноги перестали работать, как только у него был перебит позвоночник. Мой второй выстрел снес ему левое плечо. Я хотел, чтобы он почувствовал боль.

Меня не беспокоило, что он все еще был вооружен. С поврежденной левой рукой и сломанной спиной он не смог бы перевернуться, даже если бы от этого зависела его жизнь. Что, конечно, и произошло.

К сожалению, то же самое можно было сказать и о Чарли.

Прежде чем проверить, как она…я вернулся к своей машине и достал бутылку воды из холодильника, аптечку первой помощи и одеяло из багажника. По дороге к машине я прихватил пустой магазин. Прежде чем снять перчатки, я сунул руку под приборную панель и открыл потайной отсек, извлекая запасной магазин и глушитель.

Затем я обернул их перчатками и добавил к коллекции. Я также снял с пояса поясную кобуру и пистолет, разложив выброшенные вещи на траве рядом с подъездной дорожкой.

— Избавься от них, пожалуйста, Красный, - попросил я.

— Будет сделано, - раздался голос из-за деревьев.

— Мы знаем, кто стрелял сзади? - спросил.

Мэнивезер - номер два, - ответил он. - Крениг.

— Хорошо. Похоже, у нас есть все…во всяком случае, все те, кто работал на меня. Пожалуйста, организуй, чтобы Крениг присоединился к своим товарищам и взорви лагерь, - проинструктировал я.

— Это уже происходит. Что насчет этих двоих?

— Мне придется разбираться с ними по официальным каналам, - сказал я. - Я должен обеспечить себе алиби на тот момент, когда лагерь превратится в дым. Кроме того, это было настоящее покушение на убийство.

— Неудивительно, что ты носил сержантские нашивки в нашей форме, - усмехнулся Красный. Я даже не посмотрел, взял ли он мои подарки. Я безоговорочно доверял ему. Я просто хотел найти женщину, которой мог бы доверять так же сильно.

Когда я вернулся к Чарли, то трижды выстрелил в воздух из ее пистолета. Это означало бы, что из ее пистолета были выпущены все пули, и на моих руках остались бы следы пороха, которые уже были на моей одежде. На рукоятке также остались бы мои отпечатки пальцев. Затем я бросил "Глок" на землю рядом с ней, опустился на колени и перевернул ее, чтобы проверить, есть ли признаки жизни. Она была жива, но едва цеплялась за жизнь. Пуля Мэнивезера прошла навылет, сломав ей спину и вспоров живот. Только повреждение спинного мозга могло помешать ей испытывать мучительную боль.

Аптечка первой помощи оказалась бесполезной. Я ничего не мог для нее предпринять, кроме как попытаться сделать ее последние несколько минут максимально комфортными. Я завернул ее в одеяло, чтобы она не замерзла.

Она улыбнулась, когда открыла глаза и увидела, что это я обнимаю ее.

— Стоуни, - сказала она. Ее голос звучал как во сне. - Я так рада, что это ты обнимаешь меня, а не Тодд. Я бы не вынесла, если бы умерла у него на руках.

— Прости, что предала тебя. Я любила тебя и думала, что у меня хватит сил противостоять его власти надо мной. Я поняла, что не смогу, когда впервые увидела его в твоем офисе. Он тоже это знал. Как только я сдалась ему, то поняла, что никогда не смогу вернуться к тебе. Я знала, что ты никогда не примешь меня обратно.

— Но я не предала тебя полностью. Я не рассказала ему о Красном и других людях на твоей территории. И я не рассказала ему ни о Томми, ни о его участии.

Пока она говорила, я использовал свой носовой платок, смоченный водой, чтобы стереть грязь и листья с ее лица. Я также дал ей сделать несколько глотков воды, чтобы смочить рот. Казалось, она хотела провести свои последние несколько минут как исповедь, поэтому я дал ей выговориться. Я также включил диктофон своего телефона, чтобы записать ее последние слова.

— Я понятия не имела, что планировал Тодд, до встречи с Кингстоном и твоей женой. Тогда-то я и убедилась в том, что ты мне рассказал о ее постоянной измене и схеме юридической фирмы "секс в обмен на услуги". Тогда же я узнала об их попытках тебя убить.

— Именно на этой встрече Тодд предложил Кингстону заключить контракт на твою жизнь. Именно твоя жена предложила, что, если все остальное не поможет, то он может устроить засаду у твоих ворот. Это было единственное место, где все знали, что нужно остановиться и выйти из машины.

— Я так и не узнала, что двигало Тоддом, но он был одержим желанием посмотреть тебе в глаза, когда убивал бы тебя. В последнюю минуту он заставил меня нажать на курок. Я даже не знала об этом, пока он не вложил мне в руку пистолет. Он угрожал убить меня самым мучительным способом, если я этого не сделаю.

— Тогда я поняла, что он все равно убьет меня. Вот почему я выстрелила, чтобы не попасть в тебя. Затем я собиралась направить пистолет на себя, чтобы избавить себя от необходимости испытывать ту боль, которую он уготовил мне. Но этот ублюдок был на шаг впереди меня. Он знал, что я сделаю, поэтому зарядил магазин ровно настолько, чтобы я могла убить тебя, но не более того.

— Это последнее, что я помню, пока не очнулась и не увидела тебя. Я предполагаю, что он прострелил мне позвоночник, а это значит, что я ранена в живот и истекаю кровью. Но он просчитался. Он мог убить меня, но он также сделал мне спинномозговую анестезию.

— Кстати, где он?

— Он там, среди деревьев, - сказал я ей. - Удивительно, что ты его не слышишь. Он плачет, как ребенок, и зовет свою мамочку. Я сделал с ним то же, что и он с тобой - сломал спину и разорвал кишечник, - но я также снес ему плечо, так что он не избавлен от боли. Я пойду и... и осмотрю его, когда мы закончим разговор.

Я заметил, как на ее лице промелькнул страх, когда я упомянул, что оставляю ее и иду разбираться с Мэнивезером.

— Не волнуйся, я тебя не брошу. Он может подождать. - Я не думал, что ждать придется долго. Она очень быстро угасала.

— Я действительно любила тебя, Стоуни, - сказала она. Ее голос слабел с каждой минутой. - Я понимаю, что мы знали друг друга всего пару дней, но я действительно любила тебя. Я не могла представить себе никого другого, с кем бы я предпочла провести остаток своих дней. Но потом Тодд вернулся в мою жизнь.

— В некотором смысле, я рада, что он это сделал. Это заставило меня понять, что у нас с тобой никогда бы не сложились долгосрочные отношения. Если бы не Тодд, то кто-нибудь другой распознал бы мою покорную натуру и забрал бы меня у тебя. Я бы оказалась такой же неверной тебе, как и Саманта.

— Я надеюсь, ты найдешь кого-то, кто сможет дать тебе любовь, преданность и исключительность, которых ты заслуживаешь, Стоуни. И я надеюсь, что однажды ты сможешь простить меня за мое предательство.

Чарли с трудом переводила дыхание. Я не хотел причинять ей боль в последние минуты ее жизни. Но я также не хотел ей лгать.

— Прощение - это то, что тебе придется обсудить со своим богом, Чарли, так же, как мне придется обсудить это со своим. Я знаю, что ты сожалеешь о некоторых своих поступках, и ты говорила мне, как сильно сожалеешь о них. Все, что я могу сделать, это принять твои извинения. Я думаю, что твой бог, вероятно, простит тебя, основываясь на твоем раскаянии. Я надеюсь, что это так. Если он этого не сделает, то какие у меня будут шансы?

— Она, - прошептала Чарли.

— Прошу прощения? – спросил я.

— Она. Как и Уайл Э. Койот, Бог - это она. - Она улыбнулась. Я улыбнулся вместе с ней, вспомнив наш спор в нашу первую совместную ночь.

— Неважно. Но как бы все ни обернулось, я хочу, чтобы ты знала - я влюблялся в тебя. Как и ты, я надеялся, что ты та, с кем я смогу состариться. К сожалению, этому не суждено было сбыться. Но я никогда не забуду тебя, Чарли.

Ее глаза открылись, и улыбка стала шире. На мгновение я увидел любовь, прежде чем свет из этих прекрасных окон погас в ее душе. Она ушла, но улыбка осталась.

Я закрыл ей глаза, а затем поцеловал кончики своих пальцев и прикоснулся ими к ее губам, прежде чем натянуть одеяло, чтобы прикрыть ее прекрасное лицо. Я не хотел, чтобы вороны набросились на нее до того, как я покончу с ее убийцей.

Когда я подошел к нему, то подумал о подходящей фразе, которая могла бы быть выбита на ее надгробии. О чем-то, что отразило бы ее сущность. Первое, что пришло на ум, была цитата из Мэй Уэст: "Когда она была плохой, она была очень, очень плохой. Но когда она была хороша, она была невероятна".

Крики Мэнивезера перешли в хныканье, когда я добрался до него. Все изменилось, когда я перевернул его на спину. Его крики возобновились, как только он всем весом своего тела надавил на поврежденное левое плечо во время переката. Тогда я подумал, что более добрый и милосердный человек мог бы поступить с ним по-другому. Но в то время я не чувствовал себя ни добрым, ни милосердным.

Раненый или нет, но он не утратил своей хитрости. Когда он рухнул вперед, ему удалось удержать свой "Глок", и в итоге он и его правая рука оказались под ним. Несмотря на боль, которую он, должно быть, испытывал, как только его правая рука освободилась, он вскинул ее, направив пистолет в мою сторону и выстрелил.

Должно быть, кто-то присматривал за мной в тот день. Лежа лицом в грязи, он, должно быть, сообразил, что на мне защитный жилет. На этот раз он целился не в мое тело. Вместо этого он направил пистолет мне в голову. Он не целился, но выстрелил прежде, чем я успел среагировать.

К счастью, я отбросил его руку в сторону, прежде чем он успел выстрелить во второй раз. В отчаянии он продолжал стрелять, поэтому я перешагнул через него и направил огонь на машину Чарли. Я хотел иметь возможность засвидетельствовать, что застрелил его в целях самообороны.

Только когда его магазин опустел, а я стоял, наступив ногой ему на руку, я почувствовал жжение на левой щеке. Я поднял руку, чтобы потрогать ее, и отдернул ее с пальцами, покрытыми кровью. Именно тогда я понял, что, возможно, сегодня не тот день, когда я умру.

— Чарли бы понравилась ирония в этом, - подумал я со смешком.

Я представил, как она произносит классическую цитату Максвелла Смарта. "Он так сильно по тебе скучал", - сказала бы она. Я представил, как она это произносит, и рассмеялся.

— Над чем ты смеешься, рогоносец? - закричал он на меня, превозмогая боль. - Прекрати смеяться и приведи мне кого-нибудь на помощь! Мне нужен врач!

— Я не специалист, - сказал я, глядя на него сверху вниз, - но, по моему скромному мнению, ты зашел слишком далеко, чтобы воспользоваться медицинской помощью. Я бы настоятельно рекомендовал тебе прочитать несколько молитв, пока еще есть время. Я думаю, следующим врачом, который осмотрит тебя, будет патологоанатом. - Затем я повернулся и пошел прочь от него.

— Куда ты идешь? – закричал он.

— Я собираюсь вызвать медицинскую помощь, о которой ты просил, - ответил я. - Кто знает? Я могу ошибаться. Возможно, они смогут тебя спасти. Конечно, если они это сделают, то ты проведешь остаток своей жизни в тюрьме. Против тебя выдвинуто столько обвинений, что тебе повезет, если они не приговорит тебя к многочисленным пожизненным срокам.

— Конечно, все это время ты будешь кататься в тюремном инвалидном кресле, мочиться и гадить в пакеты. И я буду навещать тебя время от времени, просто чтобы немного скрасить твою жизнь. В целом, неплохая компенсация за весь тот вред, который ты причинил.

— Пожалуйста, не оставляй меня умирать здесь в одиночестве, - умолял он.

— Почему нет? – спросил я. - Разве не это ты планировал для меня?

— Да, но это был всего лишь бизнес, - сказал он. - Этого хотели Кингстон и твоя жена. Они хотели, чтобы ты страдал, потому что отказался принять их наставления тебе рогов. Это было первоначальной причиной контракта, который Кингстон заключил с нами.

— Они также обвинили тебя в проблемах, с которыми в настоящее время сталкивается их юридическая фирма. Именно это, а не что-либо другое, заставило их повысить ставку и объединить усилия со мной.

— Конечно, они пришли в ярость, когда я сказал им, что наркотики, с которыми их поймали, были теми же самыми, которые они пытались подбросить тебе. Они теперь не просто хотели твоей смерти. Они хотели, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной. Они также хотели, чтобы ты знал, почему это происходит.

— А ты? – спросил я. - Что я такого сделал, что заставило тебя преследовать меня так, как ты это делаешь? Твои нападки были более мстительными, чем у Кингстона. Ты хотел, чтобы я страдал, с самого начала.

— Как только ты попытался убить моего лучшего друга, я понял, кто за этим стоит, и я понял, чего ты пытаешься достичь. Чего я не знал, так это почему.

— Я решил разобрать тебя на части, кусочек за кусочком, в тот момент, когда услышал, как ты угрожаешь уничтожить меня. Я проверил, все ли в твоем комплексе в порядке, и услышал твою реакцию на то, что ты узнал о моей консервативной точке зрения на то, что евреи, азиаты и чернокожие работают на тебя. Я решил нанести упреждающий удар. Я планировал заставить тебя страдать, отняв у тебя все, что тебе дорого.

— Я начал с Чарли, хотя должен признать, что отобрать ее у тебя не было настоящим испытанием. Она и так уже была моей. Следующим должен был стать твой друг Брэд Стоукс. Но он каким-то образом избежал моей ловушки. Именно после этого - и после того, как я вытянул из Чарли все, что мог, - я решил объединиться с твоей женой и Кингстоном.

— Боже мой! Разве не искры проскочили между Самантой и Чарли во время той встречи? Я уверен, тебе бы это понравилось. На самом деле, у меня в телефоне есть запись этой встречи, если ты захочешь ее прослушать.

— Я бы хотел это услышать, - сказал я. - Но не сейчас. Давай вернемся к твоей истории.

— Хорошо, - сказал он. Его дыхание становилось затрудненным.

— После той встречи все пошло прахом. Кингстон уже организовал налет на твой дом и подбросил наркотики с помощью пары своих любимых марионеток из отдела по борьбе с наркотиками. Затем все пошло прахом, когда супругов партнеров фирмы начали арестовывать за хранение запрещенных препаратов.

— Когда партнеров начали арестовывать по более серьезным обвинениям в торговле наркотиками, все начали указывать на тебя. Перед своим арестом Кингстон позвонил мне и сказал, чтобы я перестал валять дурака и довел дело до конца. Мы устроили засаду, как только узнали, что тебя выпустили из тюрьмы. Но это было три дня назад. С тех пор до настоящего момента ты не появлялся.

— Говорю тебе…я с нетерпением жду, когда попаду в больницу, где смогу подлечиться. Не думаю, что я когда-либо в жизни был таким грязным.

— Добро пожаловать в жизнь снайпера, - сказал я.

Это были последние слова, записанные на моем телефоне. В этот момент я выключил его.

— Прежде чем я вызову медицинскую помощь, - сказал я, - мне, вероятно, следует перенести запись твоей встречи с Кингстоном на мой телефон, чтобы я мог прослушать ее позже. Есть также несколько вещей, которые тебе следует знать. Чем быстрее мы пройдем эту часть процедуры, тем быстрее я смогу вызвать скорую.

Он сказал мне, в каком кармане у него телефон, и дал свой пин-код. Используя свой носовой платок, я вытащил телефон у него из кармана и набрал код доступа. Затем я нашел файл с записью его голоса и отправил его на свой телефон. Удалив все доказательства своей активности, я положил телефон обратно в его карман.

— Теперь о моей части сделки, - сказал я. - Я постараюсь быть кратким. Я бы не хотел, чтобы ты расстался со мной до того, как я закончу. Это совсем не годится.

— Во-первых, Чарли рассказала тебе не все, что знала. Конечно, она поделилась с тобой информацией, которую я бы предпочел, чтобы она не рассказывала. Но она не выдала самого важного. То, что, если бы ты знал, могло бы удержать тебя от того пути, по которому ты отчаянно хотел идти.

— Видишь ли, несмотря на то, что ты держал ее под своим контролем, она распознала в тебе психопата, которым ты и являешься. Она была готова подчиниться твоим извращенным сексуальным фантазиям, но держала маленькую частичку себя запертой в маленькой коробочке, спрятанной в таком месте, куда ты не мог добраться. Вот где она хранила свои чувства ко мне. И она была готова умереть, чтобы защитить эти чувства.

— Разница между тобой и Кингстоном в том, что он хотел, чтобы я признал его право собственности на мою жену. Ты, с другой стороны, хотел убрать меня с дороги, чтобы полностью завладеть Чарли. Ты должен был знать, что она что-то скрывает и думает, что, когда меня не станет, она отдастся тебе полностью.

— Как она показала тебе сегодня вечером - этого никогда не случится.

Разговаривая, я вернулся к нему и, используя пальцы, прикрытые носовым платком, вытащил пустой магазин из его пистолета. Затем я вернулся к тому месту, где лежала Чарли, присел на корточки и поднял ее пистолет. Вынув из него магазин, я извлек один патрон.

Вставив магазин в пистолет Чарли, я вставил патрон в магазин Мэнивезера и вернулся к тому месту, где он лежал. Наклоняясь над ним, я случайно задел его плечо. Понятно, что он издал громкий крик.

Наверное, это было хорошо, потому что он начал засыпать. Я хотел, чтобы он не спал как можно дольше. Я хотел, чтобы он испытал ту же боль, которую планировал причинить мне.

Я также хотел вытянуть из него как можно больше информации о его операции, прежде чем он уйдет. Это не было записано, но это были бы дополнительные разведданные, которые помогли бы мне при встрече с Кингстоном. Я позволил ему разглагольствовать, когда он начал хвастаться своими достижениями в выбранной им террористической нише.

— Ты понимаешь, что, несмотря на все эти разговоры о вызове скорой помощи, врачам, вероятно, уже слишком поздно что-либо для тебя делать. Я думаю, будет лучше, если я просто посижу с тобой до конца. То же самое я сделал для Чарли. Я много раз делал это для своих товарищей. Казалось, это их успокаивало. Хотя, в отличие от тебя, они были стойкими воинами. Но они все равно боялись умереть в одиночестве. Я думаю, ты испытываешь то же самое.

— Конечно, как только ты попадешь в особое место в аду, предназначенное для таких, как ты, все твои друзья будут ждать, чтобы поприветствовать тебя.

— Что ты хочешь этим сказать? - прохрипел он. Я уверен, что он бы закричал, если бы мог.

— О, прости, - сказал я. - Разве я тебе не говорил? Все члены твоего кружка уже перешли в следующую жизнь. Возможно, они отправились в Валгаллу. Или, может быть, они попали в Ад. Я очень сомневаюсь, что они попали в Рай, если предположить, что такое место существует. Лично я не верю, что какое-либо из этих мест существует. Я просто думаю, что мертвые - это просто мертвые, и, подобно историческому Джону Брауну, мы лежим, разлагаясь, в своих могилах.

— Те двое, которых ты послал убить моего друга, ушли первыми. За ними последовали двое мужчин, которых ты назначил наблюдателями - один в городе, другой в деревне. Следующими были те четверо, которых ты оставил в лесу, чтобы предупредить о моем приближении и немного напугать меня.

— Последним был твой второй номер - Крениг. Он пытался подкрасться ко мне как раз после того, как я вышел из машины. Последнее, что я услышал о нем, был треск ветки у меня за спиной. Я даже не слышал, как он упал.

— Видишь ли, чего ни ты, ни Кингстон не знаете, так это того, что у меня есть немало друзей. И они были моими ангелами-хранителями с тех пор, как началось это дело… сколько, одиннадцать дней назад?

— К настоящему времени твой лагерь превратился в груду пепла, так что, даже если ты выживешь и тебе удастся избежать списка обвинений, которые тебя ожидают, тебе некуда будет пойти, чтобы позвонить домой. Другой твой дом уже будет конфискован в соответствии с законодательством о доходах, полученных преступным путем. Это означает, что ты будешь жить под мостом вместе с другими бездомными. Только Бог знает, что случится с твоей женой и детьми.

— Может быть, у тебя будет больше шансов создать движение сторонников превосходства среди обитателей моста. Возможно, ты мог бы стать прикованным к инвалидной коляске Великим Фуи в альтернативной вселенной, похожей на "Безумного Макса".

Когда я отошел от него, то снова толкнул его в плечо. Он закричал и попытался поднять пистолет правой рукой. Это потребовало слишком больших усилий. Его дыхание было очень поверхностным. Он бы долго не протянул, но я не хотел, чтобы он об этом знал.

— Я сейчас вызову "скорую", - сказал я, направляясь к машине. - Я не знаю, сколько времени займет дорога сюда. Но ты должен быть жив, когда они приедут. Я просто надеюсь, что ты сможешь терпеть боль так долго. У тебя есть один патрон, если ты чувствуешь, что не выдержишь ожидания.

Я услышал выстрел как раз в тот момент, когда доставал телефон из кармана, чтобы позвонить в службу спасения.

— Я проверю его позже, - подумал я. - Я просто надеюсь, что он ничего не напутал.

— Служба спасения, - произнес дружелюбный голос на другом конце провода: - Скорая, пожарные или полиция?

— Уже слишком поздно вызывать "скорую", - сказал я, - и пожара нет, так что мне, вероятно, нужно поговорить с полицией.

— Линия экстренной помощи полиции, - сказала женщина с более властным голосом, - чем я могу вам помочь?

— Я наткнулся на засаду, - сказал я. - Прозвучали выстрелы, и два человека погибли.

Затем она попросила меня представиться и рассказать, где произошел инцидент. Наконец, она спросила, не ранен ли я и не нужна ли мне скорая помощь? Сказав ей, что я получил лишь легкие травмы, но не нуждаюсь в медицинской помощи, она сказала мне, что все равно пришлет скорую помощь.

— Полиция уже в пути и скоро будет с вами, - сказала она. - Пожалуйста, оставайтесь на линии.

Я отключил ее и подошел к своей машине со стороны водителя. Обернув два своих одноразовых телефона влажным носовым платком, я выбросил сверток в кусты.

— Пожалуйста, сожги платок, Красный. И не выпускай из рук оба телефона. Если у тебя нет голосовой связи с Пранкером, то позвони ему по телефону с номером два и сообщи, что здесь произошло сегодня вечером. В телефоне есть только его номер.

— Когда ты свяжешься с ним, скажи, чтобы он проинформировал друга своего друга о событиях и попросил его прислать сюда кого-нибудь из своих людей. Мне понадобится кто-то на моей стороне, когда начнется игра в обвинения. Я, естественно, подозреваемый номер один.

— Ты знаешь, как это делается. Если сомневаешься, предположи, что это сделал муж, жена или дворецкий. Если у них у всех есть алиби, обвиняй человека, стоящего за занавеской и держащего в руках неопровержимые улики.

— Также передай Пранкеру, что я отправлю копии предсмертного признания Мэнивезера и его встречи с Кингстоном, чтобы организовать мое убийство, в мое хранилище. Он может забрать это оттуда. Он также может передать это другу своего друга, если сочтет нужным.

— Будет сделано, - последовал краткий ответ.

Я опустился на водительское сиденье своего автомобиля и, отправив файлы в свой облачный аккаунт и удалив журнал своих действий, отключил связь с линией вызова экстренных служб. Я сказал дежурной, что оставлю ее на связи, но мне нужно позвонить еще раз.

— Пожалуйста, продолжайте связываться со мной, - проинструктировала она.

Мне не нужно было делать никаких других звонков, но мне нужно было сделать еще одно дело до приезда полиции. Я хотел внести немного сумятицы в и без того запутанное место преступления. Я достал пару салфеток из коробки, которую хранил на центральной консоли, и вернулся туда, где лежала Чарли. Затем я сел рядом с ней и вытер салфетками ее лицо, волосы и одежду, повторяя действия предыдущего ритуала очищения, который я совершал с помощью носового платка.

Я все еще сидел рядом с Чарли, держа ее за руку и вытирая ей лицо, когда подъехала первая полицейская машина. Для них я выглядел бы совершенно сломленным человеком.

Как само собой разумеющееся, два офицера держали меня под прицелом и приказали лечь лицом вниз на землю, заложив руки за спину. Мне потребовалось некоторое время, чтобы ответить - в конце концов, я был потрясен, - но в конце концов я обернул руку Чарли салфетками, наклонился и поцеловал ее в губы, а затем натянул одеяло, чтобы прикрыть ее лицо. Только тогда я подчинился их все более сердитым требованиям.

Как только я оказался на земле, на меня надели наручники, на этот раз заведя руки за спину, после чего подняли на ноги и повели к своей машине. Меня усадили на заднее сиденье. Очевидно, в обязанности этих двух полицейских в форме входило обеспечение безопасности на месте происшествия. Стон, который я издал, когда меня поставили прямо, не произвел впечатления ни на одного из полицейских.

В отличие от остальной части моего выступления, этот стон был настоящим. Когда мое тело остыло, я начал ощущать повреждения, нанесенные пулей Мэнивезера. Жилет, возможно, и спас бы мне жизнь, но я знал, что полностью избежать травм мне не удалось.

Мы едва ли обменялись парой слов. Они даже не спросили, есть ли кто-нибудь еще в непосредственной близости, несмотря на то, что я сообщил о двух телах. Конечно, я был слишком потрясен, чтобы добровольно предоставить какую-либо информацию.

Следующим подъехавшим транспортным средством была вторая полицейская машина с опознавательными знаками. Она была припаркована на дороге с включенными мигалками. Двое полицейских вышли из машины и начали устанавливать ограждения. Наступила ночь, и единственным источником света были фары и чередующиеся красные, белые и синие мигалки, установленные на двух полицейских машинах. Вновь прибывшие держались подальше от места преступления.

За второй полицейской машиной следовала машина скорой помощи. Парамедики попросили разрешения осмотреть пострадавших, чтобы проверить их на наличие признаков жизни. Двое констеблей, прибывших на место происшествия, подвели их к телу Чарли. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы убедиться, что она мертва.

Вот тогда-то все и стало интересно.

Осмотрев Чарли, парамедики попросили разрешения осмотреть второго пострадавшего. Один из констеблей указал на меня. В этот момент старший медик выплюнул свою бомбу.

— Что за чертову операцию вы, ребята, проводите? - потребовал он ответа. - Меня послали подтвердить наличие двух трупов и оказать помощь раненому пациенту. Вы, придурки, показали мне одно тело и живого заключенного. Где второе тело? И где раненый пациент?

— Мы ничего не знаем о втором теле, - ответил старший из двух молодых констеблей. - Нам сказали, что была стрельба и что мы должны были оцепить место происшествия. Никто ничего не говорил о телах.

— Первое, что мы узнали о том, что кто-то умер, - это то, что, прибыв на место, мы обнаружили, что заключенный возился с телом женщины, которую вы только что осмотрели. Было ясно, что она мертва, но мы не уполномочены принимать такое решение.

— Нам никто ничего не говорил об одном теле, не говоря уже о двух. И мы ничего не знаем о раненном пациенте. У заключенного царапина на лице, но я бы не подумал, что это потребует серьезной медицинской помощи.

— Хорошо, - сказал медик, несколько смягчившись, - Так где же второе тело?

Оба констебля пожали плечами.

— Что говорит ваш заключенный? - спросил второй парамедик.

— Мы с ним не разговаривали, - ответил старший из двух полицейских. Он был старше всего на год или два.

Я наблюдал, как медики и полицейские направились к машине, в которой меня держали. Когда они прибыли, старший медик попросил констебля открыть дверь, чтобы он мог осмотреть меня.

Когда дверь была открыта, он попросил меня повернуться, чтобы он мог провести тщательный осмотр. Я не смог этого сделать. В отличие от шока, который я симулировал ранее, боль, которую я испытывал, была настоящей. Я едва мог двигаться.

— Теперь понятно, почему вам не разрешается определять, мертв ли человек, - сказал старший медик. - Вы даже не можете определить, ранен ли живой человек. А теперь помогите мне перевернуть его, чтобы я мог как следует осмотреть его. И снимите с него эти чертовы наручники. Он не в том состоянии, чтобы убежать или причинить кому-либо вред.

Когда я сидел, вытянув ноги из машины, он направил на меня луч фонарика. Не обнаружив на моем теле видимых повреждений, он сосредоточился на моем лице, уделив особое внимание левой щеке. Слегка потрогав ее, он подозвал неуклюжих констеблей.

— Взгляните на эту "царапину" и скажите мне, что вы видите? - проинструктировал он их.

Они признали, что то, что они приняли за царапину, больше походило на пулевое ранение, которое, если бы пуля попала на сантиметр правее, было бы смертельным. А так она полностью рассекла мне щеку от нижней челюсти до точки прямо перед ухом. Затем на коже головы образовалась глубокая борозда. Оказалось, что единственное, что удерживало мою щеку на месте, - это слои засохшей крови, которые образовали на ней защитную корку.

Медик велел своему помощнику подкатить каталку к полицейской машине, и, испытывая сильную боль и оказывая большую помощь, меня погрузили на нее. Два констебля стояли, раскрыв рты, как пара только что пойманной кефали, пока меня осматривали при ярком свете ламп, прикрепленных к задней части машины скорой помощи. Они знали, что потеряют своего заключенного.

Именно во время этого тщательного осмотра медик обнаружил дыру в моей черной шелковой рубашке. Когда он сорвал с меня рубашку, он понял, почему я все еще жив. Он также обнаружил, что пуля, которая должна была убить меня, все еще торчала из жилета.

— Оставьте это на время, - пробормотал я, превозмогая боль. - Узнайте об этом по дороге в больницу или в самом госпитале, но не позволяйте этим клоунам наложить на это руки, пока все не будет полностью задокументировано. И проследите, чтобы тот, кто это обнаружит, подписал пакеты с уликами.

— О, и скажите им, чтобы не пытались разрезать жилет. На спине есть молния, как у гидрокостюма. Этот материал можно разрезать только лазером.

— А второе тело есть? - Тихо спросил старший медик, пока его ассистент подключал меня к кардиомонитору и манжете для измерения артериального давления. Его губы почти не шевелились. Из него получился бы хороший чревовещатель.

— Там, за деревьями, с другой стороны "Порше", - так же тихо ответил я. - Это будет неприятно.

— Оставайтесь со мной, мистер Бурк, - внезапно крикнул медик. - Мы отвезем вас в больницу. Но вы должны оставаться со мной.

— Там есть еще одно тело? – закричал он, как будто я исчезал в туннеле.

Я слабо поднял руку и махнул в направлении машины Чарли, а затем опустил ее рядом со мной. Я пропустил узкую каталку и опустил ее рядом с собой.

— Отнесите его в автомобиль и будьте готовы уехать, как только я вернусь, - сказал пожилой мужчина своему спутнику, схватил свою медицинскую сумку и побежал к деревьям. Мне показалось интересным, что они все еще называют машины скорой помощи "автомобилями".

Когда он вернулся, я был пристегнут ремнями безопасности на заднем сиденье машины скорой помощи.

— Ты не ошибался, когда сказал, что это будет грязно, - сказал он, усаживаясь на сиденье рядом со мной. - У него не было половины макушки.

— Он всегда был склонен к широким жестам, этот Тодд Мэнивезер, - ответил я, пытаясь побороть летаргию, которая угрожала охватить меня. - Если бы он не мог жить как его герой, то, клянусь Богом, он бы умер как он.

— Кто был его героем? - спросил парамедик.

— Адольф Гитлер, - ответил я, прежде чем задремать.

То ли они вкололи мне что-то, то ли я просто был истощен, не имело значения. Я потерял сознание, пропустив остаток пути.

Глава 9. Финальная схватка

Понедельник, 1 января 2018 г. - пятница, 5 января 2018 г.

Когда я проснулся с зудом в носу, первое, что я обнаружил, это то, что на мне снова были наручники. На этот раз, правда, вместо того, чтобы быть прикрепленным к противоположной руке, только моя правая рука была прикреплена к поручню кровати, на которой я лежал. Моя левая рука, казалось, была свободна, но ее движение было ограничено.

Я попытался поднять голову, чтобы осмотреться. Я подумал, что если увижу что-нибудь знакомое, то смогу понять, где нахожусь. О том, что я находился в какой-то больнице, свидетельствовали звуки, которые я слышал, но я хотел знать, почему я прикован к кровати, как преступник.

Однако поднимать голову было неправильно. Боль была мучительной. Я уронил ее обратно на подушку. Должно быть, моих движений было достаточно, чтобы сработала какая-то сигнализация, потому что буквально через несколько секунд в мою комнату начали вваливаться люди, которые казались толпами.

— Добрый день, мистер Бурк, - сказал самый авторитетный член труппы.

Как и остальные... раз, два, три, четыре, он был одет в медицинскую форму. Единственным отличием его от троих остальных было то, что в кармане у него был стетоскоп. Мне это понравилось. В этом не было ничего претенциозного. Многие врачи, с которыми я имел дело на протяжении многих лет, всегда ходили со стетоскопами, висевшими у них на шее, как будто они носили Военный крест.

Пятая участница ансамбля, по-видимому, тоже была врачом, но была намного моложе своей старшей коллеги. Она также носила в кармане стетоскоп. Вероятно, она была ординатором, но я решил, что она может поиграть со мной в доктора, когда у нее возникнет такое желание.

— Вы знаете, кто вы? - спросил меня старший врач.

Я обнаружил, что не могу ему ответить, потому что у меня что-то застряло в горле.

— Интересно, так ли чувствует себя женщина, когда делает глубокий минет своему любовнику? - подумал я, пытаясь ответить на его вопрос.

Я понятия не имел, откуда взялись эти мысли. Я надеялся, что это из-за лекарств, которыми меня пичкали, а не из-за травмы головы.

Не имея возможности ответить, я показал ему поднятый вверх большой палец. Затем он задал несколько вопросов, на которые я ответил жестами "да" или "нет". Единственный, на который я не смог ответить, был: "Знал ли я, где нахожусь?". Мне пришлось ответить на это, покачав рукой.

На его последний вопрос - Знаете ли вы, почему вы здесь? - тоже можно было ответить утвердительно, но по какой-то неизвестной причине я предпочел ответить отрицательно.

— Хорошо, мистер Бурк, - сказал он, когда, по всей видимости, собеседование закончилось, - медсестры уберут трубки для дыхания и кормления. они дадут вам что-нибудь выпить. Постарайтесь не разговаривать слишком много в течение дня или около того. Я вернусь завтра и объясню, что мы с вами сделали.

— А пока просто расслабьтесь и дайте себе время прийти в себя. Вы получили серьезную травму головы, поэтому на некоторое время ваше равновесие будет нарушено. Мы займемся этим, как только починим все остальное.

— Починить все остальное? - беззвучно закричал я. - О чем, черт возьми, он говорит?

Когда он повернулся, чтобы уйти, я звякнул наручниками, а затем поднял руку в вопросительном жесте.

— Извините, старина, - сказал он. - Их надела полиция, и только они могут их снять. Они, должно быть, подумали, что вы очнетесь и сбежите от них, пока мы держали вас в искусственной коме.

Я вопросительно приподнял бровь.

— О, прошу прощения, - сказал он. - Я хотел вам сказать. Вы были в коме последние шесть дней. Вы поступили вечером двадцать шестого декабря, а сегодня первое января. Мы просили полицию освободить вашу руку, чтобы мы могли помыть вас и сделать массаж, но безуспешно.

Я жестом показала ему, что пишу. Он передал мне блокнот и ручку. - Позвоните по этому номеру и скажите ему, где я нахожусь. Скажи ему, что я просил принести кусачки (ха-ха). - Затем я записал номер Алана Макгрегора. В конце я написал: - Сожгите или съешьте это сообщение после отправки. Это действительно вопрос жизни и смерти (не ха-ха).

Я понятия не имел, могу ли доверять этому врачу, но я должен был рискнуть.

Он и его дублер ушли, а медсестры сделали то, что должны были сделать. В конце концов, меня оставили в покое.

Должно быть, я задремал, потому что следующее, что я помню, - это как я слышу голоса, говорящие об обычных, обыденных вещах. Я открыл глаза и увидел Митча Мойстона и Кейт Бьюкенен, которые сидели на стульях для посетителей в изножье моей кровати и обсуждали вчерашний футбол - регби, как я понял, а не футбольные матчи. Они оба были одеты в повседневную гражданскую одежду.

— Что ж, - прохрипел я, - самое время мне увидеть несколько дружелюбных лиц.

Они, похоже, не услышали меня, поэтому я потряс запястьем, чтобы наручники звякнули о поручень кровати. Не было слышно ни звука.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что моя рука свободна.

Свободной рукой я потряс поручень кровати. Это, наконец, привлекло их внимание. Они посмотрели на меня и улыбнулись.

— Ага, - сказал Митч, - Лазарь просыпается. - Они подошли и встали рядом с моей кроватью, когда я потянулся почесать нос. Он чесался с тех пор, как я проснулся, хотя это было давно.

Митч протянул мне руку для рукопожатия. Кейт была настроена не так официально. Она наклонилась вперед и поцеловала меня в щеку, которая не была прикрыта бинтами. При этом она бросила соблазнительный взгляд на вырез своей блузки. На снимке были две самые красивые груди, которые, как мне кажется, я когда-либо видел. Они не были огромными - во всяком случае, я никогда не восхищался большой грудью, - но едва помещались в лифчике. Я почувствовал возбуждение в паху, которое доказало мне, что, что бы ни случилось, я не утратил своей мужественности.

Она оторвала свое лицо от моего, чтобы посмотреть на меня. Я был вынужден отвести взгляд от ее декольте и посмотреть ей в глаза. Они пристально смотрели в мои, и я почувствовал облегчение. Там было написано: "Я думала, что потеряла тебя, Аарон Бурк". За этим быстро последовал веселый огонек. Она знала, на чем был сосредоточен мой взгляд, прежде чем встретиться с ней взглядом.

Когда она наконец выпрямилась во весь рост, на ее лице сияла широкая улыбка.

В течение следующего часа двое моих друзей из спецподразделения рассказали мне, что происходило с той ночи, когда была устроена засада. Как выяснилось, причина, по которой на меня надели наручники, заключалась в том, что я был арестован и обвинен в невыполнении условий освобождения под залог. Это произошло из-за того, что я не сдал свой паспорт в установленный мировым судьей семидесятидвухчасовой срок.

Очевидно, это обвинение было снято, когда Тони Марино предстал перед магистратом Джонстоном от моего имени и объяснил, что я направлялся домой за своим паспортом, когда на меня напали и впоследствии госпитализировали. Мировой судья отклонил обвинения, постановив изменить существующие условия, чтобы отменить временные ограничения на передачу моего паспорта.

Намеренно или нет, но это решение не было принято в полном объеме.

— Похоже, у тебя растет число врагов, Аарон, - сказал Митч. - Босс - он говорил о своем боссе, старшем детективе-суперинтенданте Алане Макгрегоре - считает, что кто-то хотел, чтобы ты оставался под стражей, пока они строят дело, чтобы они - СИБ - могли обвинить тебя в убийствах Шарлотты Браун и Тодда Мэнивезера.

Он видел, как во мне растет гнев, когда я слышал, что кто-то снова пытается подставить меня.

Очевидно, мое волнение отразилось на тонометре, потому что в палату ворвалась медсестра, чтобы проверить другие показатели моей жизнедеятельности. Перед уходом она попросила двух моих посетителей сохранять спокойствие. - Если вы не можете этого сделать, - недвусмысленно заявила она им, - то вам придется уйти.

Митч извинился и сказал ей, что в будущем постарается быть более внимательным к моим чувствам.

— Лучше бы вам это сделать, - сказала она. - Этот человек получил серьезную травму головы. Повышение его кровяного давления до уровня, который я видела на своем мониторе, может привести к инсульту. Если бы это случилось, то я бы возложила ответственность на вас.

— У меня есть друг, который работает в полиции. И он сказал мне, что в таких обстоятельствах человек, вызвавший инсульт, может быть обвинен в непредумышленном убийстве. Итак, да. Я бы очень внимательно отнеслась к деликатному состоянию мистера Бурка, если вы хотите избежать тюремного заключения.

Мы все расхохотались, когда она вышла из комнаты и вернулась на свое место.

Когда медсестра ушла, Митч продолжил рассказывать мне то, что им было известно.

— Но, хотя они и держат тебя в поле зрения как главного подозреваемого, - продолжил он, - криминалисты рассказывают совершенно другую историю. Они рисуют картину, в которой два, а может, и три человека сидят в засаде более трех дней с намерением напасть на тебя из засады, когда ты подъедешь к своему дому.

— Как это согласуется с твоими воспоминаниями о событиях? – спросил он.

Я указал, что мне нужны ручка и бумага. Кейт достала из сумочки блокнот и протянула его мне вместе с ручкой.

- Я не помню ничего, что привело бы меня к пробуждению здесь, - написал я. - Я помню, как меня выпустили из камеры, и я планировал отправиться на территорию отеля, чтобы забрать свой паспорт. Но это все. Все, что было между тем и настоящим моментом, пропало.

- Ты хочешь сказать, что Чарли и Мэнивезер мертвы?

— Боюсь, что так, - сказал Митч.

- Каким образом? - спросил я своей ручкой.

— Мы не можем тебе этого сказать, - ответил он. - Что бы мы ни думали, ты по-прежнему являешься подозреваемым по этому делу. Кроме того, врачи сказали нам, что они предпочли бы, чтобы твои воспоминания развивались естественным образом, а не основывались на том, что тебе говорят другие.

— Достаточно сказать, что мы верим в твою невиновность. Доказательства подтверждают это мнение. Конечно, запись на твоем телефоне дает нам подробный отчет о событиях того вечера. А пуля, извлеченная из твоего жилета, говорит нам о том, что ты был намеченной жертвой.

— Но то, что мы знаем, и то, что мы можем представить в качестве доказательств, - это две совершенно разные вещи. Многое будет зависеть от того, что обвинение решит представить суду, когда дело дойдет до судебного разбирательства. Если дело когда-нибудь дойдет до этого.

К тому времени, как они ушли, я был измотан, но прощальный поцелуй Кейт в щеку придал мне сил.

*************************************************

К сожалению, моя свобода была недолгой. Врачи, должно быть, прописали мне что-то, что помогло бы мне уснуть, потому что я ничего не соображал с тех пор, как положил голову на подушку после ужина - полужидкой каши со слабым привкусом картофеля и тыквы - до следующего утра. Проснувшись, я обнаружил, что снова прикован наручниками к спинке кровати.

Накануне я научился не поднимать голову, поэтому ощупывал все вокруг, пока не нашел кнопку вызова. Какой-то заботливый человек положил ее рядом с моей правой рукой. Через несколько секунд в палату вошла медсестра.

— Доброе утро, мистер Бурк, - сказала она. - Что я могу для вас сделать?

Голос у нее был не слишком дружелюбный. И, похоже, она не была заинтересована в получении ответа. Вместо этого она обошла кровать с левой стороны и проверила аппараты, к которым я был подключен.

Я попытался заговорить, но из горла вырвался только хрип. Однако ее внимание привлек звон моих цепей. Я указал ей, что мне нужны ручка и бумага. Как только она убедилась, что я все еще жив, она вышла из комнаты, даже не оглянувшись.

Пока ее не было, молодой полицейский в форме высунул голову из-за угла. Увидев, что я не сплю, он вошел в комнату, встал надо мной и посмотрел на меня сверху вниз.

Моей первоначальной мыслью было, что он был здесь, чтобы защитить меня. В конце концов, я была жертвой покушения на убийство. Его неприязненный взгляд говорил об обратном. Он был здесь, чтобы проследить, чтобы я не сбежал. Он не стал задерживаться, а вернулся на свой пост. То, что я, по-видимому, должен был сделать, заставило его нервничать.

Взгляд, который он бросил на меня, скрывал его страх передо мной. Я знал, что если я попытаюсь что-нибудь сделать, то он выстрелит, не задумываясь. Страх так действует на людей. Он делает их предсказуемо непредсказуемыми.

Вскоре после того, как он вышел из палаты, медсестра вернулась с пластиковым стаканчиком, наполненным водой со льдом и снабженным гибкой соломинкой. Она также принесла блокнот и карандаш. После того, как она помогла мне выпить немного воды, она положила блокнот рядом с моей правой рукой и вложила карандаш мне в пальцы.

— Итак, о чем вы хотели меня спросить? – сказала она.

- Зачем наручники? - написал я.

— Из того, что мне сказали при передаче дел - я заступила на дежурство всего час назад, - двое полицейских в штатском пришли ночью и предъявили вам обвинение в двух убийствах. Вы, конечно, помните это?

- Должно быть, я все это проспал, - написал я. - Вы правы. Я бы запомнил такое важное событие в своей жизни.

- Итак, почему вы так холодно меня встретили? - Написал я.

— Потому что вы заключенный, обвиняемый в убийстве, - ответила она.

- Я не чувствую себя убийцей, - написал я. - Если я убийца, то почему у меня такое чувство, что я оказался на втором месте по сравнению со своей предполагаемой жертвой? Я мог бы защищаться. Но я чертовски уверен, что никого не убивал.

- Вы были на дежурстве вчера?

— Нет, - ответила она, - я только сегодня приступила к работе.

- Что ж, если бы вы были здесь вчера, то увидели бы, что я тоже был прикован наручниками к кровати, - написал я. - Полиция, по-видимому, предъявила мне обвинение в нарушении условий освобождения под залог по другому делу - опять же, пока я был без сознания. Обвинения были сняты, а наручники сняты вчера днем.

- Давайте посмотрим, сможем ли мы организовать повторное представление. Если я дам вам номер телефона, могу ли я быть уверен, что вы позвоните по нему и расскажете человеку на другом конце провода о том, что произошло?

Она кивнула, подтверждая свою готовность помочь.

Перевернув страницу в блокноте, я записал номер Тони Марино, а затем добавил: - Адвокат. Как можно скорее, пожалуйста. - Я оторвал листок и протянул ей, попросив оставить блокнот и карандаш.

Прежде чем она ушла звонить, я знаками показал ей, что хотел бы посмотреть, смогу ли я сидеть с приподнятыми головой и спиной. Она подняла пульт дистанционного управления и показала мне, как управлять кроватью. Затем она приподняла верхний край кровати, чтобы моя голова была приподнята. Я не совсем держался на ногах, но, по крайней мере, мог оглядеться.

Я обнаружил, что со мной все в порядке, пока я могу откидывать голову на подушку. Мышцы живота немного давили, но это не причиняло особого дискомфорта.

- Спасибо, - написал я в блокноте, показав его ей перед уходом.

Она улыбнулась и кивнула, прежде чем повернуться к двери. Я заметил, что, уходя, она сунула листок бумаги, который я ей дал, в карман своего халата. Я думал, что - во всяком случае, на какое-то время - она сочувствовала мне, даже если и не была полностью уверена в моей невиновности.

Когда три часа спустя приехал Тони, я снова лежал неподвижно. Давление на мой живот стало слишком болезненным.

Кроме того, меня навестили врачи во время обхода. Главный врач сказал мне, что они довольны моими успехами, и объяснили причины моих травм.

— Мы не уверены, вернется ли к вам когда-нибудь память о событиях, приведших к тому, что вас доставили к нам, но позже к вам придут несколько специалистов, чтобы попытаться определить, какой ущерб был нанесен.

— Мы также рады сообщить вам, что повреждение вашей селезенки оказалось не таким серьезным, как мы предполагали вначале. Она была сильно повреждена, но не разорвана. Это займет некоторое время, но она должна полностью восстановиться. Ваш живот изрядно пострадал, и синякам на мышцах живота потребуется некоторое время, чтобы зажить.

— Вероятно, в течение нескольких недель вы обнаружите, что походите на полураскрытый перочинный нож, но мы начнем вашу реабилитацию, как только специалисты скажут, что с вашей головой все в порядке.

— Жилет, который был на вас, спас вам жизнь. Без него вы были бы уже давно мертвы. Я хотел бы вернуться и поговорить с вами об этом, как только к вам вернется дар речи. Я бывший военный, и наши люди могли бы использовать что-то подобное в Ираке и Афганистане. Врачи "Скорой помощи" пытались разрезать его, пока парамедик, который доставил вас сюда, не велел им расстегнуть молнию. Вы, должно быть, сказали ему об этом перед тем, как потерять сознание. Конечно, полиция забрала его и найденную в нем пулю в качестве вещественного доказательства.

— Прошу прощения за наручники. Я спорил с ними до посинения, но они не сдвинулись с места. Я не знаю, в чем они обвиняли вас в прошлый раз, но нынешние обвинения просто не сходятся.

— Я не видел всех улик, но я видел вас. И я знаю, что вы никак не могли совершить то, о чем они говорят. Мне кажется, что у вас есть несколько врагов среди сотрудников нашей местной полиции.

Я поднял вверх большой палец, а затем обвел его большим и указательным пальцами, показывая, что он не только прав в своем предположении, но и правильно оценивает ситуацию.

Моя медсестра была в группе, сопровождавшей доктора. Я надеялся, что она подслушала наш односторонний разговор.

Через два часа после визита врачей прибыл Тони с судебным приказом, предписывающим полиции снять с меня наручники и снять все обвинения, связанные с инцидентом у моих ворот, до проведения полицейским управлением по этическим стандартам расследования моего последнего ареста.

Конечно, процесс не прошел гладко. Получив копию приказа, дежурный констебль связался со своим сержантом, чтобы разъяснить свои обязанности. Дежурный сержант передал дело офицеру, ответственному за CIB, который затем должен был проконсультироваться с офицером, производившим арест, и просмотреть документы.

Затем глава CIB должен был проконсультироваться с Генеральным прокурором (эквивалент государственного прокурора США), чтобы подтвердить, что такой приказ был издан. Естественно, каждый из этих шагов затягивался.

Когда прошло два часа, а наручники все еще были пристегнуты к моим запястьям, Тони позвонил начальнику главного полицейского управления по своему личному номеру.

Разговор был очень вежливым, но Тони указал собеседнику на другом конце провода, что, помимо других травм, полученных в результате инцидента, его клиент получил серьезную травму головы.

— Врачи обеспокоены тем, что с ним в любой момент может случиться инсульт, - сказал он. - С его рукой, прикованной наручниками к поручню кровати, они не смогли бы оказать ему необходимую медицинскую помощь, чтобы спасти его жизнь, не говоря уже о том, чтобы переложить его на каталку и доставить в операционную.

— Добавьте к этому тот факт, что он никогда официально не был арестован за преступления, в совершении которых его обвиняют. По моему скромному мнению, это делает его свободным человеком. Ваши головорезы могут считать его подозреваемым или представляющим интерес лицом, но до тех пор, пока они официально не арестуют его и не предъявят обвинение, нет оснований для применения к нему мер пресечения. Если они не будут сняты в течение нескольких минут, то я предъявлю виновным обвинения в лишении свободы, незаконном аресте и незаконном тюремном заключении.

— Что вы и ваши штурмовики должны понимать, так это то, что если с моим клиентом действительно случится инсульт и его жизнь будет либо прервана, либо каким-либо образом нарушена в результате того, что он будет прикован наручниками к кровати, вы и все, кто имеет отношение к этому делу, будете упомянуты в последующем судебном иске. В конечном итоге это обойдется государству в миллионы долларов. Главный вопрос в том, можете ли вы и ваши политические руководители позволить себе то, во что это обойдется вам - как в финансовом, так и в репутационном плане, - и могут ли ваши подчиненные позволить себе то, во что это обойдется им?

Я не слышал, чтобы Тони повышал голос в течение всего разговора. Но не было никаких сомнений в том, что каждое произнесенное им слово было отлито из закаленной стали. Человек на другом конце провода должен был знать, что мой адвокат не угрожал, а, скорее, давал обещания. И его репутация была такова, что никто не сомневался в его способности выполнить эти обещания.

Не прошло и десяти минут, как в комнату вошел дежурный констебль и снял с меня наручники. Он рассыпался в извинениях за то, что так неуважительно обращался со мной, когда был моим тюремщиком. Он также сказал мне, что он или один из его коллег-офицеров будут дежурить у моей двери до конца моего пребывания здесь. Не в качестве тюремщиков, как он отметил, а в качестве телохранителей.

Моя медсестра последовала за молодым полицейским в палату. Она услышала его извинения и упоминание о том, что они поменялись ролями. Я заметил, как на ее лице отразился страх, когда она услышала слово "телохранитель".

— Не о чем беспокоиться, мисс, - сказал Тони. Он видел то же, что и я. - Это просто мера предосторожности. Люди, которые сделали это с мистером Бурком, отстранены от дел и больше не представляют для него угрозы.

— О, простите. Я не представился, - сказал он, протягивая ей руку. - Я Энтони Марино, адвокат Аарона. И вы уже знакомы с моим клиентом.

— Я Мэдлин Бейкер, - представилась медсестра, - дипломированная медсестра и основной опекун мистера Бурка.

— Нет, - прохрипел я, - мы с сестрой Бейкер официально не представлены.

— Я Аарон Бурк. Клиент мистера Марино и ваш пациент. - Я протянул свою недавно освободившуюся от наручников руку, чтобы пожать руку моей медсестры. Она, казалось, пожала неохотно. Я не знал, было ли это из-за моего статуса бывшего обвиняемого в убийстве, или она не хотела отпускать руку Тони. У меня возникло ощущение, что, возможно, было второе.

После того дня отношение сестры Бейкер ко мне потеплело, и мы стали друзьями. После каждого визита Тони она становилась еще более дружелюбной.

После его третьего визита, во время которого мы не обсуждали ничего существенного, я почувствовал, что должен поговорить с человеком, который стал моим другом.

— Тони, - прохрипел я, как я надеялся, серьезным тоном, - я не против заплатить, сколько бы ты ни запросил с меня за свои профессиональные услуги. Я думаю, ты стоишь каждого пенни. Но я надеюсь, что с меня не взимают плату за визиты, которые ты наносишь мне только для того, чтобы поговорить с сестрой Бейкер.

Он начал возмущаться, но я остановил его взмахом руки.

— Бесполезно отрицать это, - продолжил я. - Ты не скрываешь своих чувств. Заметь, она тоже. Почему бы тебе просто не пригласить ее на свидание и покончить с этим? Худшее, что она может сказать, это "нет". И я не думаю, что это даже отдаленно возможно.

После долгих колебаний он так и поступил.

После этого мой мир стал лучше. Его визиты сократились до "по мере необходимости". И сестра Бейкер казалась гораздо более счастливым человеком, чем она была, когда мы впервые встретились.

Новость о снятии обвинений, должно быть, быстро распространилась. Первые посетители появились у меня через несколько часов после получения известия об изменении обстоятельств.

Тот факт, что я наконец-то начал принимать посетителей, был хорошей новостью. Плохой новостью было то, что первыми в мою дверь вошли два человека, которые, как я думал, придут ко мне последними - моя будущая бывшая жена и ее начальник-любовник-манипулятор.

По своей наивности я не думал, что у них хватит наглости приблизиться ко мне, особенно так скоро после гибели их сообщников в результате неудачной попытки покушения. Но оказалось, что они были преданы достижению своих целей.

Они вошли в мою комнату так, словно были доверенными друзьями, заботящимися о моем благополучии. Положив книгу, которую читал, рядом с собой на кровать, я задумался, как им удалось пройти мимо охранника.

— Так-так-так, - сказал я, - какой неприятный сюрприз. Блудливая шлюха и ее сутенер. Какому неудачному стечению обстоятельств я обязан присутствию двух таких больных и морально обанкротившихся посетителей? Вы ведь знаете, что здесь стерильная среда, не так ли? Разве вам не следует надеть защитную одежду, чтобы не заразить меня какими-нибудь венерическими заболеваниями, которые вы оба носите?

— Ну, не будь таким, Аарон, дорогой, - сказала Сэм, подходя ко мне. - Мы были неподалеку и решили заскочить, чтобы выразить тебе наши соболезнования в связи с гибелью - от твоих рук, как мы слышали - твоей девушки и ее нового любовника.

Когда она наклонилась, чтобы поцеловать меня, я оттолкнул ее и потянулся к пульту экстренного вызова. Пятясь назад, она схватила пульт управления и протянула его Кингстону. Вот тогда-то я и понял, что это была та самая причина, которой она добивалась все это время. Я возблагодарил Бога за то, что у нее не было намерения целовать меня.

— Тебе это не нужно, - сказала она, вставая и отступая от меня. - Но тебе нужно внимательно выслушать то, что мы хотим сказать.

— Мы пришли извиниться за то, что так плохо обошлись с тобой в ночь рождественской вечеринки. Натану, вероятно, не следовало пытаться усилить твое публичное наставление рогов избиением, которое планировалось устроить тебе той ночью на парковке. Это было всего лишь сообщение, чтобы ты не реагировал слишком остро, не раскачивал лодку, так сказать.

— К сожалению, никто из нас не предполагал, насколько сильно ты отреагируешь на свое публичное унижение. В конце концов, я наставляла тебе рога все то время, что мы были женаты. По сути, задолго до того, как мы поженились. Я полагала, что ты понимаешь, что происходит. То, что произошло той ночью, было просто публичным заявлением о том, что я принадлежу Натану. Не только тебе, но и всем остальным присутствующим.

— Поступив так, как ты поступил с теми двумя мужчинами на автостоянке, ты не только объявил, что отверг весь сценарий наставления рогов, но и сказал нам, что не собираешься терпеть унижения. Это проявило не только неуважение ко мне, но, что более важно, ты проявил неуважение к Натану.

— Затем ты усугубил это, вышвырнув меня из нашего дома. Дома, в котором мы с Натаном планировали завершить наши отношения, а ты наблюдал бы за этим. С таким уровнем бунта нельзя было мириться.

— Итак, ты, мой дорогой Аарон, вынудил Натана задуматься о том, чтобы вообще убрать тебя со сцены. Отвергнув наше соглашение, ты сам создал ситуацию, в которой сейчас находишься.

— Несмотря на твои попытки дискредитировать Натана и его фирму, у него все еще достаточно влияния, чтобы гарантировать, что обвинения в торговле наркотиками и в убийствах Шарлотты Браун и Тодда Мэнивезера приведут к тому, что ты проведешь остаток своей короткой, несчастной жизни за решеткой.

— Нетрудно сфабриковать доказательства, необходимые для вынесения обвинительного приговора. Также нетрудно сделать так, чтобы любые доказательства, которые могли бы доказать твою невиновность, исчезли. Как ты думаешь, откуда взялись наркотики, которые мы использовали, чтобы разрушить твою репутацию и твой бизнес?

Она замолчала, чтобы дать мне время обдумать то, что она сказала.

— Итак, каким-то извращенным образом я сам навлек на себя все свои беды, - ответил я. - Что мне нужно сделать, чтобы не быть убитым одним из ваших наемных убийц?... или это наемные убийцы? В последнее время я ни в чем не уверен.

— Все ты...

— Нет, - сказал я, перебивая ее. - Пусть говорит чревовещатель. Мне надоело слушать голос куклы. Что твой долбанутый кукловод может сказать в свое оправдание?

Я увидел, как его лицо стало свекольно-красным. Его кровяное давление, должно быть, зашкаливало. Он отстранил Сэм и шагнул вперед.

— Что тебе нужно сделать, чтобы все вернулось на круги своя, ты, глупый маленький негодяй? - сказал он, стараясь говорить спокойным, но властным голосом, как в зале суда, - так это пригласить нас с Самантой к себе домой, чтобы мы могли совершить над тобой ритуальное унижение в твоей супружеской постели. Ты, конечно, посмотришь это. А потом поможешь нам прибраться. После этого каждый будет знать свое место в системе вещей.

— А если я не соглашусь впустить тебя на свою территорию, чтобы ты совершил ритуальный трах моей будущей бывшей жены?

— Тогда ты будешь мертвым рогоносцем, но мы все равно это сделаем, - ответил он с усмешкой. - Я согласен на любой вариант. Это просто означало бы, что нам придется взять с собой еще одну "горничную", чтобы она прибралась.

— Это также сэкономило бы нам несколько времени. Если бы ты не мешали, то твоя вдова унаследовала бы все твое имущество, и мы смогли бы использовать то, что когда-то было твоим семейным домом, как место проведения гораздо более масштабных мероприятий. И тебя не было бы рядом, чтобы возражать.

— Я должен сказать тебе, что контракты уже составлены. На этот раз мы намерены устроить соревнование. Каждому наемному убийце, который проявит искреннюю заинтересованность в том, чтобы убрать тебя, будет выплачен аванс на указанный им счет - естественно, после того, как мы проверим их данные, - и для каждого из них будет отложена сумма в размере двадцати тысяч долларов. Победитель заберет банк. Мы, - он посмотрел на Сэм, ожидая подтверждения, которое она получила кивком головы, - решили ограничить этот раунд только шестью игроками - пятью охотниками и одной жертвой. Пять к одному - неплохие шансы. Кто знает. Возможно, тебе даже повезет.

— Хотя твое приглашение звучит заманчиво, - сказал я, - боюсь, мне придется отказаться. Сэм должна была сказать тебе, что я не заискиваю перед хулиганами. И это то, кем ты являешься. Ты хочешь, чтобы она и те, кто тебя окружает, думали о тебе как о каком-то высоком и могущественном долбоебе. Но правда в том, что ты просто еще один бандит.

— Так что, нет, ты не будешь трахать мою жену в моей постели, а я не буду смотреть на это. И вместо того, чтобы с нетерпением ждать моей смерти, тебе следует надеяться, что я не умру. Потому что в тот момент, когда я испущу последний вздох, включатся мои спусковые крючки мертвеца. Гончие будут спущены с цепи, и ты, твои партнеры, твои семьи и твоя бизнес-империя распадутся, как от взрыва атомной бомбы. То же самое произойдет, если я исчезну.

— Это могло бы случиться даже в том случае, если бы я впал в кому. О, черт! Возможно, это уже произошло. Моя неспособность контролировать свои собственные дела вызвала целый ряд реакций. Я находился в искусственной коме дольше, чем те два дня, которые были указаны в моем документе, так что твоя судьба, вероятно, уже решена.

— Я надеюсь, что вы двое переживете этот взрыв, потому что я с нетерпением жду, когда вы попытаетесь создать группу извращенцев среди ваших других бездомных друзей. Я бы не прочь поспорить, что многие из этих так называемых друзей уже пытаются заключить сделки, чтобы свести к минимуму их влияние на свою собственную жизнь.

— Я предлагаю, чтобы ты и твоя шлюха убрались с глаз долой и пошли куда-нибудь, чтобы обдумать то, что я сказал. Я думаю, главный вывод из того, что мы обсуждали во время твоего непрошеного визита, заключается в том, что если я умру, то и ты умрешь. Большая разница в том, что моя смерть наступит от пули наемного убийцы. Твоя с Сэм смерть будет долгой и мучительной от нищеты и голода. Самым большим препятствием для тебя, придурок, будет научиться жить с унижением, когда люди будут показывать на тебя пальцем и спрашивать: "Это не Натан Кингстон? Я слышал, он был большой шишкой в юридических кругах".

Я не знаю, какой из моих комментариев вызвал у него реакцию - возможно, это был намек на "придурка", - но что-то из того, что я сказал, похоже, вывело его из себя. Он снова покраснел и шагнул вперед.

При этом он всей своей левой рукой надавил мне на живот, как раз в то место, куда попала пуля. Он поднял правую руку, чтобы ударить меня. Полагаю, именно так хозяева поступают с непослушными цыплятами. Моя голова была повернута, чтобы посмотреть на него, и по углу наклона его поднятой руки я увидел, что он целится в поврежденную часть моего лица.

Его поза была неловкой, поэтому я не ожидал, что в его руке будет столько силы. Но давление, которое он оказывал на мой живот, было мучительным. Когда его рука начала опускаться по дуге, он ударил меня тыльной стороной ладони по телу.

Я не думал, а действовал инстинктивно. Он быстро понял, что я не такой покорный, каким он хотел меня видеть.

Когда его рука опустилась, я протянул пальцы и вонзил их ему в горло. Его глаза расширились от удивления, и он рухнул на пол, как камень в бассейн.

Однако я не ушел невредимым. Его рука, продолжая описывать дугу, когда он падал, коснулась моего лица. Это сорвало несколько швов и открыло рану, которая уже начала заживать. Помимо кровотечения, которое быстро залило простыни, я почувствовал острую боль в голове и был близок к потере сознания.

Крики Саманты предупредили моего предполагаемого телохранителя и медперсонал о том, что возникла проблема и кому-то может потребоваться медицинская помощь.

Сквозь пелену, которая грозила окутать меня, было трудно понять, кто вошел в палату первым, полицейский или медсестра Бейкер. Как бы то ни было, за ними быстро последовали две другие медсестры, которые, как я позже узнал, толкали перед собой так называемую "аварийную тележку". Мэдлин, войдя в комнату, посмотрела на меня. Я только пожал плечами и указал на Кингстона. Бедняга посинел.

Мэдлин велела молодому констеблю вывести кричащую женщину из комнаты и сразу же занялась Кингстоном. Я не слишком беспокоился о нем, потому что знал, что он был на пределе моей досягаемости, когда я нанес удар. На самом деле я всего лишь немного его подразнил. Если бы он был всего на несколько сантиметров ближе, то его бы отвезли в морг, а не в отделение неотложной помощи.

Когда Кингстон был удален, Мэдлин обратила свое внимание на меня. Увидев, что сделал любовник моей жены, она попросила одну из медсестер вызвать дежурного врача. Ожидая его приезда, она сняла повязки и привела меня в порядок. Казалось, она больше беспокоилась о возможном повреждении моего мозга, которое мог нанести удар, чем о ране.

Балансируя на грани потери сознания, я не обращал внимания на свой желудок. Так было до тех пор, пока меня не начало рвать, и это причинило мне больше боли, чем рука Кингстона. В перерывах между приступами рвоты я пытался объяснить, что сделал Кингстон, готовясь ударить меня. Это заставило аварийную тележку вернуться во второй раз

Час спустя я вернулся в свою постель после того, как мне зашили рану на лице и сделали компьютерную томографию всего тела и головы. Затем меня снова подключили к трубкам с мониторами и дали успокоительное. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем я провалился в сон. Я обрадовался темноте.

Должен признаться, я был удивлен, что не был в наручниках, когда проснулся той ночью. Я понял, что была ночь, потому что свет в коридоре был приглушен, и во всей комнате было тихо, как в могиле. Голоса - те немногие, что я слышал, - раздавались шепотом.

Я позвал в комнату своего охранника-телохранителя, чтобы узнать, почему я, по-видимому, все еще остаюсь свободным человеком. Оказалось, что кто-то отнесся к моей ситуации немного серьезнее. Моим новым стражем был старший констебль.

— Какое серьезное преступление вы совершили, - спросил я его, - что на вас свалилась обязанность охранять, казалось бы, непокорного заключенного, да еще и в ночное время?

— Я здесь не для того, чтобы охранять вас, - ответил он. - Я здесь, чтобы защищать вас. Констебль-идиот, который впустил сюда вашу жену и его друга, отправлен домой собирать чемоданы. Его переводят в Таргоминду, чтобы он изучил пески пустыни и решил, подходит ли он для службы в полиции.

— Так почему же я не в наручниках... снова?

— А почему вы должны быть в наручниках? – спросил он. - Вы ничего не сделали, кроме как защитили себя от физического нападения. Нападавшему на вас и вашей жене предъявлены обвинения в нападении с причинением тяжких телесных повреждений в составе группы. Им также предъявлены обвинения в оказании давления на свидетеля преступлений, как уже совершенных, так и еще не совершенных.

— Боже мой, - подумал я, когда он объяснял ситуацию, - вот бы полицейские научились говорить по-английски.

— У обоих был отозван залог, связанный с наркотиками. В настоящее время ваша жена находится в следственном изоляторе в ожидании слушания о предварительном заключении по текущим обвинениям. Независимо от того, что произойдет на этом слушании, она будет переведена в следственный изолятор сразу после этого. Мистер Кингстон будет переведен в отделение для заключенных строгого режима больницы, как только его переведут из отделения неотложной помощи. Вероятно, пока он будет находиться там, его выслушают у постели больного, а после выписки из больницы переведут в следственный изолятор.

— Я не знаю, останется ли в силе какое-либо из обвинений - они отличные адвокаты и все такое, - но в обозримом будущем они вас не побеспокоят. Я не думаю, что они знали о том, что их действия во время посещения вас были зафиксированы камерами видеонаблюдения, но их длительное заключение даст нашим детективам время оценить информацию, полученную из видеозаписи их визита.

— Из того, что мне сказали, следует, что во время их беседы с вами были сделаны определенные компрометирующие признания, которые могут привести к предъявлению им других, более серьезных обвинений. Они могут провести за решеткой гораздо больше времени, чем кто-либо из них предполагал.

Я улыбнулся. Я был совершенно уверен, что в наше время в больницах должно быть какое-то отдельное видеонаблюдение по всему отделению интенсивной терапии. За исключением отделения паллиативной помощи, уровень смертности в отделении интенсивной терапии был бы намного выше, чем где-либо еще в больнице. Они хотели бы иметь что-то осязаемое, подтверждающее, что они сделали все, что в их силах, чтобы спасти пациента в случае заявления о халатности.

Несомненно, на такие видеоматериалы будут распространяться всевозможные законы и политики в области конфиденциальности, чтобы предотвратить их неправомерное использование. Но полиции не составит особого труда получить судебный ордер на доступ к этим видеофайлам, если возникнет необходимость. И можно было бы подумать, что нападение на пациента является разумным основанием для запроса такого ордера.

Теперь все, что мне нужно было сделать, это найти способ связаться с Томми и узнать, сможет ли он заполучить копию этой записи…при условии, что он этого еще не сделал. Зная моего друга, он бы все это время следил за мной и уже взломал бы брандмауэры больницы. Но, хотя я доверил ему свою жизнь, никогда не помешает время от времени проверять правильность своих предположений.

Проблема была в том, что у меня не было телефона, чтобы кому-то позвонить. Полиция, вероятно, конфисковала его, когда забирала мою одежду и все остальное, что было при мне в момент поступления в больницу. Он должен был лежать где-то в хранилище для вещественных доказательств. Они, скорее всего, также конфисковали и мою машину.

Я задавался вопросом, станет ли запись последних минут жизни Мэнивезера когда-нибудь вещественным доказательством или она была стерта с моего телефона до того, как попала в сеть.

Самым странным во всей этой ситуации было то, что, несмотря на то, что меня арестовывали - дважды, судя по тому, что на меня снова надевали наручники, - никто не пришел, чтобы официально оформить эти аресты или допросить меня ни об одном из преступлений, которые я, как предполагалось, совершил.

— Я причинил ему какой-нибудь серьезный вред? - спросил я старшего констебля, прежде чем он ушел.

— Достаточно серьезные, чтобы он, вероятно, скончался от полученных травм, если бы это произошло где-нибудь еще, а не в больнице, - ответил он. - Вы раздробили ему дыхательное горло и повредили гортань. Им удалось вставить в него трубку, чтобы он мог дышать, и некоторое время у него будут проблемы с речью. Но ничего серьезного. Он все еще в отделении неотложной помощи, если вы хотите его навестить.

— Больше всего на свете я бы хотел спуститься и навестить его, - прохрипел я. - Но, думаю, на сегодня с меня хватит упражнений.

— Я просто жалею, что не мог позволить себе роскошь подойти к нему поближе. Этот ублюдок был на пределе моей досягаемости.

Моим первым посетителем на следующий день был Тони Марино. Он сказал мне, что Мэделин позвонила ему после того, как улеглось волнение накануне вечером, чтобы сообщить о нападении Кингстона. Он сказал, что звонил вчера вечером, чтобы узнать, не нужна ли его помощь, но обнаружил, что мне дали успокоительное.

— Офицер, дежуривший возле твоей палаты, рассказал мне о произошедших событиях и сказал, что он был там, чтобы защитить тебя, а не охранять, - сказал Тони. - Он также заверил меня, что ты не был арестован, но нападавшие на тебя были арестованы.

Пока мы разговаривали, ко мне пришла еще пара посетителей: мужчина, который представился старшим инспектором уголовного розыска, и женщина, которую представили как сержанта уголовного розыска. Оба, как они объяснили, были из CIB. Они пришли, чтобы расспросить меня о событиях предыдущего дня и о тех, которые связаны со смертью Шарлотты Браун и Тодда Мэнивезера.

Я посмотрел на Тони. Он кивнул мне.

— После всего того дерьма, через которое я уже прошел с вами, ребята, - прохрипел я, - обычно я бы посоветовал вам убраться восвояси. Но, поскольку мой адвокат только что позвонил, чтобы узнать, не был ли я арестован и прикован к кровати в третий раз после вчерашнего "инцидента", я отвечу на все вопросы, на которые смогу.

— Однако, прежде чем вы начнете допрос, вам следует знать, что я, похоже, ничего не помню с того момента, как меня выпустили из камеры, и до того, как я очнулся здесь. Врачи надеются, что воспоминания вернутся, но они говорят, что гарантий нет.

— Я узнаю больше после того, как меня осмотрит специалист по работе с мозгом и психиатр в больнице. Но я не знаю, когда это запланировано. Насколько я знаю, они, возможно, уже были и ушли, а атака Кингстона заставила меня вспомнить об этом на следующей неделе.

— Однако я помню нападение, как будто это было вчера.

Моя попытка поднять настроение улетучилась, как свинцовый шарик. Краем глаза я заметил, что Тони качает головой. Позже он объяснил мне, что полицейских и банковских менеджеров отправляют в специальную клинику на время прохождения обучения. Во время пребывания там им хирургическим путем удаляют чувство юмора. Оно очень редко возвращается.

— Спасибо, мистер Бурк, - сказал старший офицер, проигнорировав мой каламбур. - Прежде чем мы начнем, я должен сказать вам, что, поскольку это предварительное собеседование с целью сбора информации, арест вам не требуется. Вы понимаете это, мистер Бурк?

Я посмотрел на Тони, который снова кивнул мне. Я приподнял бровь, и он кивнул во второй раз. Я надеялся, что он понял, о чем я его спрашиваю.

— Почему вы хотите нарушить традицию, не арестовывая меня? - спросил я. Учитывая всю информацию, содержащуюся в записанных разговорах, которые были у меня на телефоне, когда меня сажали в машину скорой помощи, - как о покушении на убийство, так и о моем предыдущем аресте, - больше не было необходимости скрывать свою карту.

Я взглянул на Тони, чтобы убедиться, что ему нравится то, что я делаю. Он кивнул.

— Почему вы так говорите, мистер Бурк? - спросил полицейский.

— Потому что, если бы вы арестовали меня, то это было бы впервые, - ответил я. - За исключением того случая, когда я был арестован, когда пил пиво со своими друзьями в местном баре, когда и начался весь этот цирк, мне никогда не предъявляли обвинений перед арестом и надеванием наручников.

— С момента того первого ареста на меня надевали кандалы по меньшей мере трижды. Ни в одном из этих случаев мне не зачитали мои права, как говорят в кино. На самом деле, в последних двух случаях я был без сознания и не смог бы подтвердить, что понял хоть слово из объвинений.

Я наблюдал, как старший инспектор и его сержант переглянулись. Внезапно все встало на свои места. Это были не детективы CIB. Это были следователи из Отдела этических стандартов. Либо из этого отдела, либо из Специального подразделения.

— Могу я взглянуть на ваше удостоверение личности, пожалуйста? - спросил я старшего инспектора и старшего сержанта полиции. Открыв их, я убедился, что мое первое предположение было верным. Я передал их Тони, чтобы он мог ознакомиться с ними. Он достал из портфеля блокнот и записал детали.

— Итак, старший инспектор Бэнкс и сержант Бланкеншип, - сказал я, - давайте прекратим нести чушь и поговорим о том, почему вы на самом деле здесь. Мы все знаем, что этические нормы не позволяют расследовать нарушения условий освобождения под залог, предполагаемые убийства или, если уж на то пошло, нападения. Чего вы от меня хотите?

— Прошу прощения за обман, - сказал полицейский. - Мы бы предпочли держать вас в неведении. Но, похоже, мы недооценили ваш интеллект. Мы надеемся, что это означает, что вы сможете оказать нам больше помощи, чем мы думали вначале.

Тони попросил двух детективов спуститься в больничный кафетерий и принести нам по чашке кофе, пока он будет совещаться со своим клиентом. Он вышел из палаты вскоре после них и вернулся через несколько минут.

Вернувшись, он наклонился и прошептал мне на ухо:

— Я только что убедился, что эти двое - честные люди. Они работают над созданием сети вокруг группы коррумпированных полицейских, которым удавалось скрываться от следствия в течение нескольких лет. Твое дело объединило этих коррумпированных офицеров в рамках единой операции - проекта "Поймать Аарона Бурка".

— Похоже, что твой отказ от предложения Кингстона наставить тебе рога, как подобает покорному мужу твоей неверной жены, пришелся ему не по вкусу. Он подумал, что в ночь твоего публичного унижения ты можешь сорваться с катушек, и именно поэтому он организовал для тебя небольшое физическое сопровождение, когда ты уходил с вечеринки в тот вечер. Очевидно, ему приходилось проделывать то же самое с парой других мужей.

— Когда ты не только избежал его ловушки, но и каким-то образом сумел переиграть нападавших, он пришел в ярость. Это проявление неуважения усугубилось, когда человек, которого он нанял для организации засады, отказался от сделки, предупредив Кингстона, что ему следует дважды подумать, прежде чем оформлять на тебя заказ.

— Проигнорировав предупреждение, он решил не только уничтожить тебя, но и навсегда вывести из игры. Я не знаю, как тебе это удалось, но ты смог опередить его на шаг. И не только это, но и то, случайно или намеренно, каждый бумеранг, который он бросал в тебя, т направлял обратно, чтобы поразить его.

— Его вчерашняя попытка напасть на тебя была результатом его разочарования.

— Хотя его первой ошибкой было игнорирование совета, данного ему его первым подрядчиком, он усугубил эту ошибку, воспользовавшись несколькими услугами в своих попытках уничтожить тебя. Проблема заключалась в том, что каждый раз, когда он просил об очередной услуге, он втягивал в сеть еще одного коррумпированного игрока.

— Я видел тебя в действии, так что не буду мешать тебе разбираться с этими детективами из службы безопасности. Но когда я говорю тебе заткнуться, то пожалуйста, делай, как я говорю. Что бы ты ни делал, не называй имен и не вдавайся в подробности того, что стоит за твоими действиями. Я не хочу, чтобы ты компрометировал ни себя, ни кого-либо еще.

Когда полицейские вернулись с нашим кофе, Тони попросил их договориться со старшей медсестрой, которой оказалась Мэдлин Бейкер, о том, чтобы видеосвязь с моей палатой была отключена.

— Скажите им, что они могут оставить медицинское оборудование включенным, но что в сети больницы не должно быть видео- или аудиозаписи допроса.

Прежде чем дверь закрылась, Тони принес в палату еще один стул. Это было менее удобно, чем два других стула, но он сказал, что его это устраивает. - Я не хочу чувствовать себя слишком комфортно, - объяснил он детективам.

Спросив меня, не возражаю ли я против того, чтобы наш разговор записывался, и получив мое согласие, старший инспектор и Тони положили записывающие устройства на столик, стоявший рядом с моей кроватью.

— Во-первых, позвольте мне сообщить вам, - сказал старший инспектор, - что мы больше не подозреваем вас в какой-либо причастности к каким-либо преступлениям, связанным с наркотиками, в которых вас обвиняют, или в преднамеренной смерти одного или обоих людей, найденных у входа в вашу собственность. Все обвинения, связанные с этими делами, были сняты, и полицейскому прокурору было поручено проинформировать магистрат Джонстона об этом факте.

Затем он объяснил, что во время осмотра моей машины после перестрелки у ворот моей собственности не было обнаружено никаких доказательств того, что я когда-либо перевозил в ней наркотики какого-либо вида.

— Однако в ходе нашего расследования были обнаружены улики, указывающие на то, что наркотики, найденные в вашем доме, были подброшены одним из полицейских, проводивших обыск. Впоследствии от этого человека было получено признание. Он также признался в том, что подбросил наркотики, найденные в вашем гараже.

— Этот же офицер также признался, что предупредил телевизионные станции перед рейдами как в вашем офисе, так и в вашем доме. Это было сделано для того, чтобы нанести как можно больший ущерб вашей репутации и репутации вашего бизнеса. Другими словами, целью обоих рейдов было уничтожить вас.

— Тесты, проведенные впоследствии на этих наркотиках, показали, что они были взяты из полицейского хранилища вещественных доказательств. Наркотики из той же партии были обнаружены у партнеров из юридической фирмы Moreton City Law и членов их семей. Мы полагаем, что Кингстону удалось заполучить наркотики через свои связи в отделе по борьбе с наркотиками, и он распространял их среди своих помощников вместе с другими запрещенными веществами, которые они употребляли во время своих "конференций".

— Я должен поблагодарить вас за то, как вы справились с наркоманом, которого один из офицеров следственного изолятора поместил в вашу камеру, пока вы были в суде. Возможно, это спасло вам жизнь. Они наняли кого-то, кто должен был убить вас, как только вас переведут в следственный изолятор после того, как вы до полусмерти избили их жертвенного пеона.

— Проблема для вас заключалась в том, что каждый раз, когда вы отражали одну из их атак, это заставляло тех, кто стал вашими заклятыми врагами, еще больше желать вашей смерти. Из полученных нами аудио- и видеодоказательств следует, что эти враги были опознаны как мистер Натан Кингстон, миссис Саманта Бурк, мистер Тодд Мэнивезер и, в меньшей степени, мисс Шарлотта Браун. Судя по тому, что рассказали нам наши криминалисты, похоже, что она стреляла так, чтобы не попасть в вас. Возможно, именно это и стало причиной ее смерти.

— Нам также удалось установить личности нескольких человек, с которыми был заключен контракт на ваше убийство, но они, похоже, исчезли с лица планеты. Никто из их подчиненных ничего не говорит о том, где они могут находиться, за исключением предположений, что они, возможно, отправились в круиз или собираются посетить Аргентину или Эквадор. Ливан, Греция и Мальта также упоминались в качестве мест, где мы могли бы их поискать.

— Хотя в покушениях на вашу жизнь участвовали и другие люди, ни один из них, по-видимому, не испытывает к вам такой личной неприязни, как четыре уже названных человека.

— Ваши врачи предупредили нас о том, что в вашей голове не должно быть образов о событиях, которые произошли после того, как вы покинули изолятор. Однако достаточно сказать, что результаты судебно-медицинской экспертизы указывают на то, что вы были намеченной целью и что любая причастность, которую вы могли иметь к смерти мисс Браун и мистера Мэнивезера, была результатом их действий. Пожалуйста, имейте это в виду, когда - и если - к вам вернется память о том периоде.

— Спасибо, - сказал я. - Я постараюсь это сделать. - Мне начинал нравиться этот человек. Но я не забывал, что оба офицера были опытными следователями. Он все объяснил и заставил меня расслабиться. Теперь настала очередь сержанта Бланкеншип.

— Что подводит нас к вопросу о жилете, который был на вас, когда вас привезли в больницу, - сказала она. - Мы попросили наших экспертов осмотреть его, и они сказали нам, что никогда не видели ничего подобного. Он ненамного толще толстовки, но принял на себя девятимиллиметровую пулю, пролетевшую относительно небольшое расстояние.

— Было подтверждено, что эта пуля была выпущена из "Глока" Мэнивезера, если вам интересно.

— Вот вам и все, что я могу сказать, чтобы не создавать у вас в голове образы. - Я понял, что она - возможно, ни одна из тех, если уж на то пошло - не поверила ни единому слову о моей амнезии.

— Я говорю "Глок" Мэнивезера, но на самом деле это оружие, о котором вы сообщили, что оно было украдено из арсенала вашей компании в тот день, когда он уволился с работы. Как и то, из которого мисс Браун стреляла в вашу сторону.

— Но вернемся к жилету. Не могли бы вы рассказать нам, как вы приобрели этот жилет и как получилось, что вы надели его в тот конкретный день, мистер Бурк?

— Что касается вопроса "как я приобрел бронежилет", - ответил я, - мне, как бывшему солдату, часто присылают предметы экипировки для оценки. Я никогда не знаю, откуда они берутся. Они просто появляются ни с того ни с сего с карточкой, в которой меня просят проверить предмет на уничтожение.

— Мне дали номер телефона, по которому я могу отправить свою оценку, и приказали уничтожить упаковку, как только я удалю все, что в ней содержится. Номер телефона, который мне дают, отличается для каждого элемента, и я должен удалить его со своего телефона, как только закончу диктовать свой отчет. Я также должен уничтожить все, что я протестировал, как можно скорее после оценки.

— Когда этот жилет прибыл, меня попросили оценить его пригодность для носки. Я сделал это и отправил свой отчет об оценке, но так и не удосужился его уничтожить. По правде говоря, я хранил его дольше, чем следовало, потому что хотел сделать в нем пару тестов, прежде чем отправить в высокотемпературную печь для уничтожения. Как, наверное, поняли ваши люди, его нельзя просто порезать на мелкие кусочки. Когда все это началось, он лежал свернутый в моем кабинете и ждал, когда я это сделаю.

— Почему я был в нем в тот день, остается только догадываться. Как я уже сказал, я ничего не помню после того, как меня выпустили из изолятора. Могу только предположить, что, зная, что я стал мишенью, я решил надеть его для дополнительной защиты. Похоже, он соответствует своим техническим характеристикам.

— Не думаю, что после этого я получу еще какие-нибудь игрушки, с которыми можно поиграть. Кто бы ни присылал мне эти вещи, он будет в бешенстве из-за того, что я позволил их жилету попасть в руки гражданских лиц.

— Может быть, в следующий раз они придут за мной, - сказал я. Никто не засмеялся.

Детектив-сержант незаметно связалась со своим начальником, который попросил меня рассказать им историю с самого начала.

Я изложил им сжатую версию событий, начиная с того момента, когда я впервые заподозрил неверность Сэм, и заканчивая моим освобождением из изолятора. Конечно, я был не настолько глуп, чтобы рассказать им все.

— В то время я намеревался заехать к себе в офис, забрать машину и поехать за паспортом. Я не знаю, что произошло с тех пор и когда я оказался здесь. Однако я точно знаю, что мне не особенно хотелось проводить Рождество в одиночестве.

После того, как они обменялись взглядами, сержант заговорил.

— После того, как вы вышли из изолятора днем 24 декабря, - сказала она. - Вас видели садящимся в машину вашего адвоката. Это был последний раз, когда вас видели, пока вы не позвонили по номеру службы экстренной помощи около девяти часов вечера 26 декабря.

— Вы уверены, что не помните, что делали в период, охватываемый вашим исчезновением?

— Неужели вы думаете, что я стал бы вешать вам лапшу на уши о чем-то подобном! - Взорвался я. - Неужели вы думаете, что я не хочу вспоминать о своей причастности к гибели двух человек? Потому что я помню каждого из тех, кого я убил, служа своей стране. Это те, кого я хочу забыть. Но я не могу. Теперь я хочу вспомнить, что произошло, но и этого я не могу сделать.

В этот момент дверь распахнулась, и в палату ворвалась сестра Бейкер.

— Что, черт возьми, здесь происходит? - потребовала ответа она, обходя кровать с левой стороны и перенастраивая мониторы.

— Этот пациент получил серьезную травму головы, которая усугубилась, когда ваш идиот-охранник впустил сюда человека, который пытался забить мистера Бурка до смерти. Теперь вы пытаетесь добиться того же результата, повышая его кровяное давление. Если инсульт не убьет его, то из-за повышенного кровяного давления тромб может попасть в мозг. Это убьет его мгновенно. Что вы за люди, если готовы затравить человека до смерти?

— А вы, мистер Марино. Разве вы не его адвокат? Почему вы позволяете им запугивать вашего клиента так сильно, что это подвергает его жизнь опасности?

— Это интервью окончено. Собирайте свои вещи и уходите.. .все вы. - Последнюю часть своей тирады она произнесла, глядя прямо на Тони.

Двое полицейских собрали свои блокноты с диктофоном и поспешно ушли. Тони немного помедлил. Положив блокнот в портфель, он потянулся за своим диктофоном.

— Отличная работа, - тихо сказал он, прежде чем положить диктофон в кейс и направиться к двери.

Мэдлин метнула в него яростный взгляд, когда он проходил мимо нее. Я надеялся, что не нанес непоправимого ущерба их отношениям.

Убедившись, что трое посетителей стоят в ожидании лифта, она вернулась в комнату, чтобы прибрать мою постель.

— Не волнуйся, - сказала она. - Все хорошо. Тони предупредил меня о том, что может произойти, еще до начала допроса. Он сказал мне, что, как только я замечу, что у тебя начинает повышаться кровяное давление, я должна примчаться сюда, как старшая медсестра больницы старой школы, и поднять тревогу.

— Проблема была в том, что я не ожидала, что твои показатели изменятся так быстро. К тому времени, как я подошла к двери, я по-настоящему забеспокоилась. Я не шутила насчет опасности инсульта или образования тромбов. И то, и другое возможно, когда у пациента повышается кровяное давление, как у тебя.

— Сейчас оно нормализовалось, но мне придется понаблюдать за тобой в течение следующего дня или около того. Хорошо, что я уже отменила твой сеанс трудотерапии на сегодня. Я не хочу, чтобы ты двигался больше, чем это необходимо.

Я с радостью последовал ее указаниям и провел вторую половину дня за чтением одного из романов, которые Тони оставил для меня во время одного из своих предыдущих визитов. Уже прочитав "Тома Клэнси", я решил начать с детектива об убийстве в полицейском участке "Драй", написанного новой австралийской писательницей Джейн Харпер. Она привлекла меня так, как это удавалось очень немногим местным писателям в течение некоторого времени.

Следующий день выдался довольно приятным. Мне снова разрешили принимать посетителей.

Первыми, кто заглянул ко мне, были моя мать и брат. По-видимому, они несколько раз пытались увидеться со мной, пока я находился в искусственной коме, но им было отказано, прежде чем они смогли добраться до моей палаты. Им объяснили, что, поскольку я нахожусь под стражей в полиции, они должны будут направить официальный запрос о посещении по надлежащим каналам.

Это заставило мою кровь вскипеть. Я был на пороге смерти, и даже самым близким членам моей семьи было отказано в возможности попрощаться со мной.

— Эти ублюдки заплатят, - пообещал я себе.

Однако, прежде чем я успел набраться храбрости, в дверь вошли еще двое посетителей. Узнав, что опасность для них миновала, Брэд и Лиза решили вернуться в город. Поездка в больницу проведать брата была первым пунктом в повестке дня Лизы.

— Я научился не спорить с ней, когда она закусывает удила, - сказал Брэд, - поэтому я просто взял на вооружение подход "Да, дорогая" и согласился прокатиться.

Мы все рассмеялись. Мы знали, что, несмотря на его самоуничижение, дикие лошади не удержали бы его в стороне.

После того, как они спросили о моем здоровье, их первым вопросом было, как я оказался в отделении интенсивной терапии одной из крупнейших больниц города. Я сказал им то же, что и всем остальным - я не знал. Затем я объяснил им, что врачи надеются, что ко мне постепенно вернется память.

— Они надеются, - сказал я. - Но они ничего не гарантируют. Они немного осторожничают.

— Что ты подразумеваете под "не гарантируют"? - Спросила Лиза.

— Ну, они говорят мне, что, с одной стороны, я мог бы полностью восстановить в памяти те события, но, с другой стороны, я мог бы никогда их не вспомнить.

— Но из тех обрывков, которые я услышал, я надеюсь, что никогда не вспомню.

В попытке сменить тему я предложил, поскольку мы все собрались в одном месте в одно и то же время, мы могли бы воспользоваться возможностью и провести импровизированное заседание правления.

— Мне нужно быть в курсе того, что происходит с компанией и как далеко мы продвинулись в проведении преобразований. Я не могу играть активную роль, потому что Брэд все еще владеет моей доверенностью, поэтому я просто буду сидеть сложа руки и играть роль заинтересованного наблюдателя.

— Время от времени я могу сорваться и отпустить странный комментарий. Если я это сделаю, просто смотрите на меня как на придирчивого человека в галерее и игнорируйте меня... или нет, в зависимости от обстоятельств. Это полностью зависит от вас. Конечно, вы можете спросить мое мнение о чем-нибудь - чисто из вежливости, заметьте, - если вам нужен совет специалиста.

После того, как все согласились, я нажал кнопку вызова. Когда к нам присоединилась медсестра Бейкер, я спросил, не будет ли она возражать против отключения видео- и аудиозаписывающих устройств, подключенных к моей палате. Я объяснил, что хочу провести конфиденциальную встречу со своим личным адвокатом и семьей.

— Я не уверена, что смогу это сделать, мистер Бурк, - сказала она. - Я помню, что произошло, когда твоим первым посетителям удалось проскользнуть мимо охранника.

— Могу тебя заверить, что члены той банды совсем не похожи на этих двоих, - ответил я. - Она была моей родственницей только по браку. Все эти люди - кровные родственники... за исключением моего адвоката. Но он женат на моей сестре.

— Разве человек, напавший на тебя, не был адвокатом? – спросила она.

— Я хорошо знакома с адвокатами. Они соблазняют тебя своими словами. Затем, сломив твою защиту, они используют тебя в своих интересах. Следующее, что ты осознаешь, - это то, что ты просыпаешься в чужой постели с улыбкой на лице и лапшой за ухом.

Мы все посмеялись над созданным ею образом. Конечно, я был единственным, кто был посвящен в отношения, которые сложились между ней и Тони.

— Этот человек не выглядит таким гнусным, как тот, что сопровождал твою жену. Но он все равно похож на юриста. Я не уверена, что доверяю ему настолько, чтобы подняться с ним в его квартиру и посмотреть на его коллекцию марок.

— Я бы тоже не стал, - сказал я. - Но он зарекомендовал себя как верный друг и ценный советник. Конечно, если бы он что-то предпринял, то я бы смог удержать его одной рукой.

— Точно так же, как ты сделал это с другим? - сказала Мэдлин. Это заставило всех широко раскрыть глаза от изумления. Все начали перекрикивать друг друга, пытаясь спросить, что случилось.

— Хорошо, - сказала Мэдлин после того, как мне удалось утихомирить посетителей. - Я выключу наблюдение. Но только на час.

— Только не позволяй ему, - сказала она, глядя прямо на Брэда, - дотронуться до твоего звонка.

Вопросы посыпались, как только она вышла из комнаты.

Я рассказал им сокращенную версию визита Сэм и Кингстона, состоявшегося несколькими днями ранее, и закончил заверением, что ни один из них не сможет устроить повторное представление, поскольку они оба находятся под стражей в полиции.

В течение следующего часа мы обсуждали ребрендинг ABC на Phoenix Constructions и подтвердили назначения и другие решения, которые я принял перед своей судьбоносной поездкой в свой дом вечером в День подарков.

Как я и надеялся, все мои решения были утверждены и подлежали пересмотру через год.

Самым большим сюрпризом для меня на этой встрече стало то, насколько повзрослел мой младший брат Джереми. Он был секретарем нашей встречи и внес несколько полезных предложений в повестку дня.

После получения диплома по бизнесу он занялся бухгалтерской практикой и получил степень магистра делового администрирования. Он также получил аккредитацию CPA. В свои тридцать три года он все еще работал в той же фирме и недавно стал младшим партнером. Его работодатели разобрались с налоговыми требованиями моей компании и провели аудит аспектов трудовых отношений в каждом из наших бизнес-направлений.

Когда наша деловая встреча закончилась, я попросил Брэда остаться. Я предложил остальным подождать его внизу, в кафе. После того, как они ушли, я снова позвал сестру Бейкер и попросил ее оставить меня наедине еще на несколько минут, сказав, что она может снова включить камеры, когда увидит, что Брэд уходит.

— Я думаю, мы могли бы подать заявление о расторжении брака намного раньше, чем мы изначально предполагали, - сказал я ему, когда он откинулся на спинку стула. - Сэм и ее тупой босс сделали несколько признаний, когда на днях встретились со мной лицом к лицу. Одно из них заключалось в том, что она занималась проституцией в течение некоторого времени до нашего брака.

— Они признали, что она работала корпоративной шлюхой вскоре после того, как начала работать в MCL. Я уверен, что в то время они этого не осознавали, но каждое произнесенное ими слово и все, что они делали, включая его нападение на меня, были записаны на систему видеонаблюдения больницы.

— Я полагаю, полиция конфисковала эти записи.

— Это ограничит наш доступ к ним, - сказал Брэд. - Ни полиция, ни прокуратура не выпустят их до суда. Они являются уликами. Они будут держать их при себе, пока дело не будет передано судье или присяжным. Наш единственный шанс обнародовать эти записи будет в том случае, если Генеральный прокурор решит подать на них в суд по обвинению в нападении.

— Хорошо, - согласился я. - Но я хочу, чтобы ты поговорил с Тони и посмотрел, сможете ли вы вдвоем уговорить государственного обвинителя ускорить этот процесс. Он должен понять, что предоставление этих записей во время судебного разбирательства - это вопрос жизни и смерти. Люди, которые зарегистрировались для участия в конкурсе "Убей Бурка", должны знать, что, даже если они добьются успеха, им никогда не заплатят.

— Если тебе нужно посмотреть, что записано на видеозаписи событий того дня, напиши моему другу и попроси прислать тебе копию по электронной почте. Я уверен, что он успел получить информацию из сети больницы до того, как полиция конфисковала оригинал.

Брэд пообещал сделать так, как я просил, хотя бы для того, чтобы самому увидеть, что произошло.

— Мы с Лизой хотим, чтобы ты приехал к нам погостить, когда тебя выпишут из больницы, - сказал Брэд перед уходом. - Тебе понадобится кто-то, кто будет присматривать за тобой, пока ты выздоравливаешь, а Лиза не позволит никому другому делать это.

— Я ценю твое предложение, - ответил я. - Но, думаю, нам лучше сохранить наши личные отношения при себе, пока не закончится это дело. Я не хочу, чтобы все то дерьмо, которым меня поливают, не попало на вас двоих.

— Как мой адвокат по бизнесу, ты в некотором роде изолирован. Однако, как мой шурин…средства массовой информации будут рассматривать тебя с Лизой как нечестную игру. Пусть Тони будет главным, когда дело дойдет до предоставления мне услуг адвоката в уголовных судах. Он привык к тому, что его считают защитником тех, кто, как считается, не слишком чистоплотен в обществе. Во что бы то ни стало, помогай ему, насколько это в твоих силах. Но оставайся в тени.

— Этот кошмар еще не закончился, и, как я уже говорил тебе, я смогу действовать более свободно, если мне не придется беспокоиться о защите других. Делай то, что у тебя получается лучше всего, и позволь мне делать то же самое.

— Я вижу, как хорошо у тебя все получилось, - сказал Брэд, - Но я понимаю, о чем ты говоришь. Хорошо, мы с Лизой останемся в тени и позволим тебе поступать по-своему. Но сильнее ты меня или нет, я выбью из тебя все дерьмо, если в итоге ты умрешь.

— В жизни нет никаких гарантий, - сказал я, когда мой давний друг повернулся, чтобы уйти. - Ладно, на этот раз я был близок к тому, чтобы сдаться. Но, как однажды сказал мне мой друг-американец, "попадание с близкого расстояния имеет значение только при метании подков и ручных гранат".

Он все еще смеялся, когда шел по коридору к лифтам.

Примерно такой же разговор состоялся у меня с Ширли, когда она пришла навестить меня позже в то же утро и тоже предложила приютить меня у себя после выписки из больницы. В конце концов, я сказал ей то же, что сказал Брэду: - Держи дистанцию.

— Хорошо, я так и сделаю, - ответила она. - Но только потому, что ты, похоже, прекрасно справляешься сам. - Мы оба рассмеялись. Я, в основном, потому, что ее комментарий был почти в точности таким же, как у Брэда, сказанный часом или около того ранее.

Единственное, что я взял из того, что она предложила, - это новый телефон. Она предположила, что из-за того, что я не позвонил, чтобы сообщить ей о происходящем, полиция конфисковала мой личный мобильный телефон.

— Как консультант нашей компании, ты имеешь право на получение телефона, предоставленного компанией, - сказала она. - Я зарядила его и загрузила в него все твои контакты с твоего рабочего компьютера, так что ты должен вернуться в эфир. Это не твой старый номер, поэтому тебе придется обзвонить всех, кто указан в твоей телефонной книге, чтобы сообщить им об изменении.

— Конечно, - продолжила она с легкой ухмылкой на губах, - поскольку это телефон, выпущенный компанией, ожидается, что ты будешь ограничивать свои звонки вопросами, связанными с компанией.

— Естественно, - прохрипел я - мое горло все еще болело. - Это само собой разумеющееся. Я сам разработал политику конфиденциальности. Она распространяется на все телефоны, выданные сотрудникам компании.

— Но я только что понял. Я больше не являюсь сотрудником компании. Так что эта политика на меня не распространяется.

— Не шути со мной, Аарон Бурк, - ответила Ширли. - Какой-то сиятельный идиот назначил меня на должность генерального директора Phoenix Constructions. Именно я решаю, каких консультантов мы нанимаем, а каких нет.

Как и в случае с Брэдом, ее смех сопровождал ее по коридору.

— Ты, должно быть, очень забавный человек, - сказала Мэдлин Бейкер, просунув голову в дверной проем. - Сегодня у тебя было две группы посетителей, и последние два человека смеялись, когда уходили.

— Но давай посмотрим, будет ли кто-нибудь смеяться, когда уйдет твой следующий посетитель. Твой профессиональный террорист скоро будет здесь, чтобы провести твою первоначальную оценку.

Она была права. Я, конечно, не смеялся, когда мой отец выходил из комнаты. Если это была оценка, то я не ожидал, что это произойдет по-настоящему. К счастью, это произойдет только после того, как меня выпишут из отделения интенсивной терапии и переведут в общую палату.

********************************************

Однако, должно быть, я поправлялся, потому что к тому времени, как появилась разносчица с едой, я уже умирал с голоду. Я даже попросил ее принести мне вторую порцию, если у нее что-нибудь останется после пробежки. Такая возможность всегда существовала. Люди приходили и уходили из отделения интенсивной терапии, как дерьмо из утки.

Мне повезло.

После обеда я свернулся клубочком, как большая черная змея, переваривающая аппетитную диковинку, и задремал.

У меня возникло чувство дежавю, когда, проснувшись, я обнаружил старшего констебля Мойстона и констебля Бьюкенен, сидящих на стульях для посетителей в ногах моей кровати. Как и прежде, они оба были одеты в повседневную гражданскую одежду. Также, как и в прошлый раз, они обсуждали футбол.

На этот раз, однако, они говорили о матче Лиги регби, запланированном на этот вечер. По-видимому, это было дерби между двумя из трех команд из Квинсленда, "Бронкос" и "Ковбои". Судя по всему, и Митч, и Кейт с нетерпением ждали этого события.

Я притворился спящим, слушая их дискуссию. Мне особенно понравилось слушать мелодичный голос Кейт, когда она отстаивала интересы "Ковбоев". Митч, ярый болельщик "Бронкос", не разделял мнения Кейт о том, что ее команда должна была победить.

— Конечно, наше присутствие на игре будет зависеть от того, насколько хорошо он воспримет новости, - сказал Митч. Должно быть, он уловил изменение в моем дыхании и понял, что я проснулся.

— И что бы это могла быть за новость? - Спросил я, перестав притворяться спящим.

— Видишь, - сказал Митч, поворачиваясь к Кейт, - я же говорил тебе, что он не спал и подслушивал.

— Ты называешь это подслушиванием, - ответил я. - Но я называю это сбором разведданных.

— Итак…что это за новость, которая может помешать вам присутствовать на сегодняшней игре?

— Это новости, - ответила Кейт. - Мы планировали посетить сегодняшнюю игру и хотели спросить, не мог бы ты вести себя прилично достаточно долго, чтобы мы могли остаться на все восемьдесят минут? Кажется, что каждый раз, когда мы планируем немного отдохнуть, ты попадаешь в беду, и нам приходится бросать все дела, чтобы прийти тебе на помощь.

— И это все? - недоверчиво переспросил я. - Ты прервала мой прекрасный сон, чтобы сказать, что вы двое собираетесь на футбольный матч, и решили заглянуть в мою спальню, чтобы посоветовать мне быть хорошим мальчиком для няни?

— В общем-то, так оно и есть, - сказал Митч.

— О, и хочу сказать тебе, что если ты будешь хорошим мальчиком и пообещаешь больше не бить по горлу школьных хулиганов, мама и папа отпустят тебя поиграть с твоими друзьями, когда милые врачи выпишут тебя из этой отвратительной больницы, - добавил он.

Когда мы все перестали смеяться, Митч подтвердил, что я больше не нахожусь под подозрением ни в чем, что произошло после рождественской вечеринки MCL.

Затем он начал подробно рассказывать о прогрессе, достигнутом с тех пор, как я попал в больницу. Однако, прежде чем он начал, я поднял руку, чтобы остановить его. Затем я молча дал понять, что за нами следят.

— Все в порядке, - сказала Кейт. Боже, мне понравился звук ее голоса. - Мы приказали сестре Бейкер отключить видеонаблюдение.

В ответ я поднял большой палец, и Митч продолжил свой отчет.

Признания Сэм и Кингстона были той глазурью на торте, объяснил он, которая связала все остальное воедино. Это и предсмертные заявления Тодда Мэнивезера и Шарлотты Браун, которые я записал на свой телефон.

В то время как в телефоне Чарли не было ничего компрометирующего, телефон Мэнивезера предоставил полицейским криминалистам сокровищницу информации о его причастности как к моему запланированному убийству, так и к его ячейке сторонников превосходства белой расы. К этому добавилось то, что они совершили налет на его дом и изъяли его компьютеры.

Информация, которую они получили, привела их в тренировочный лагерь неонацистов. Но это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что кто-то другой опередил их. Когда прибыло подразделение спецназа, от лагеря осталась лишь кучка пепла.

По-видимому, разбирая этот пепел, они обнаружили несколько обугленных тел, которые все еще опознавались с помощью стоматологических карт и анализа ДНК. Они также обнаружили большое количество огнестрельного оружия, в том числе несколько пистолетов "Глок 17", которые, как я сообщил, были украдены из моего арсенала.

— Из тех двух, что были найдены на месте твоей засады, - сказал Митч, - все "Глоки", кроме одного, были обнаружены. Следователи все еще пытаются выяснить, откуда у них могли взяться двенадцать автоматов АК-47, несколько револьверов крупного калибра и несколько помповых ружей.

— Мы связались с парой людей Мэнивезера, которые были опознаны по его телефону, и их допрашивает специальная группа из сотрудников полиции штата и федеральной полиции. Оба они - твои бывшие сотрудники. Похоже, что он использовал свою должность начальника службы безопасности, чтобы получить доступ к твоему кадровому резерву. Недостатком является то, что это относительно новые сотрудники, и они мало что могут добавить к истории.

— Похоже, что вся его служба безопасности состояла из последователей Гитлера. Также, похоже, он прощупывал почву, пытаясь завербовать любого, кто проявлял расистские наклонности. Он добился успеха, поскольку ему удалось убедить двух работников твоего магазина следовать его учению. Похоже, он также пытался завербовать нескольких твоих строителей.

— Один из действительно интересных результатов судебно-медицинской экспертизы заключается в том, что взрывчатка, использованная для подрыва тренировочного лагеря, была идентична взрывчатке, изъятой саперами из твоего грузовика-рефрижератора для вечеринок. Из того, что нам удалось выяснить, похоже, что взрывчатые вещества, как и наркотики, подброшенные в твой дом и гараж, были украдены из полицейского хранилища вещественных доказательств. Также, как и наркотики, согласно документам, они были запланированы к уничтожению.

Генеральный прокурор уже создал оперативную группу для расследования того потока информации, который поступает к нему на стол и касается отдельных аспектов преступлений, которые мы - с твоей помощью - раскрыли. Управление по этическим стандартам начало расследование выявленной коррупции в полиции и ожидает, что обвинения будут предъявлены нескольким офицерам различных рангов, самым высокопоставленным из которых на данный момент является старший инспектор.

— Остаемся мы. Специальное подразделение.

— Нам было приказано расследовать коррупцию, которая была выявлена в судебном, парламентском и исполнительном секторах. Наше расследование будет совершенно секретным, потому что, как мы уже выяснили, некоторые из людей, которые будут рассмотрены под микроскопом, входят в состав Государственной комиссии по борьбе с преступностью и парламентской комиссии по борьбе с преступностью и коррупцией.

Он перевел дыхание и посмотрел на свою партнершу, прежде чем продолжить.

— Это подводит нас к официальной части того, почему мы здесь, - сказал он. - Хотя ничто из того, что мы делаем, не привлекло бы нашего внимания, если бы ты не отказался принять свое... гм... унижение от рук твоей жены и Натана Кингстона. Наш босс прислал нас попросить тебя уйти в отставку.

— Он понимает, что ты хочешь отомстить Кингстону и твоей жене за то, что они сделали с тобой, и за покушения, которые они совершили на твою жизнь. Он также понимает, что ты хочешь отомстить тем, кто был причастен к тому, что было сделано с тобой. Но он просит тебя поверить, что он выполнит эту работу за тебя.

— Он просил нас заверить тебя, что никто из тех, кто имеет отношение ко всей этой саге, которая становится все более масштабной, чем "Бен-Гур", не останется безнаказанным. Возможно, это не то наказание, которому ты бы их подверг, но ни один из них не выйдет из этого с незапятнанной репутацией. Никто из них - те, кто не попадет в тюрьму, - не сможет получить работу, приносящую больше удовлетворения, чем укладка товаров на полки в круглосуточном магазине.

— Скажи ему, чтобы он продолжал, - ответил я. - Скажи ему, что у него есть время, пока я не выйду отсюда и не встану на ноги, а это, судя по тому, что говорят мне врачи, займет, вероятно, пять или шесть месяцев. Это не значит, что я перестану собирать информацию, которой я поделюсь с ним, если это будет иметь отношение к делу. Но это означает, что я сделаю все возможное, чтобы не вмешиваться в его расследование.

— Единственным препятствием для этого обязательства будет то, что мне придется предпринять действия, чтобы предотвратить еще одно покушение на мою жизнь. Если это произойдет, у меня, возможно, не останется иного выбора, кроме как взять закон в свои руки.

— Тем временем, если ко мне вернется память, я дам исчерпывающее заявление в любое из ваших подразделений, филиалов, департаментов или командований, которое будет подходящим.

— Это, вероятно, CIB, - сказал Митч. - Если ты предупредишь босса перед тем, как связаться с ними, он позаботится о том, чтобы на собеседование с тобой были направлены нужные люди.

— Сотрудники "Этических стандартов" также хотят получить от тебя официальное заявление о рейдах в твоем офисе и твоем доме. Старший инспектор Бэнкс - честный человек, так что позвони ему, когда будешь готов.

Глава 10. Дурак для клиента

Суббота, 6 января 2018 г. - пятница, 25 мая 2018 г.

Врачи были правы в своей оценке времени моего выздоровления. Я провел в больнице два месяца, во время которых мне сделали еще одну операцию, чтобы они могли провести линию Полифилла вдоль канавки шириной девять миллиметров, которую Мэнивезер проделал в моем черепе, когда увлекался стрельбой. Затем я провел следующие три месяца в реабилитационном центре, восстанавливая свое равновесие и силы.

В тот период мои друзья и семья были постоянными посетителями. Томми Джонс не навещал меня в больнице, хотя и поддерживал связь с помощью текстовых сообщений, но иногда появлялся после того, как меня перевели в реабилитационный центр, чтобы держать меня в курсе того, что происходило вокруг меня. Во время одного из своих первых визитов он сказал мне, что у него все еще есть люди, которые прикрывают мне спину, просто на тот случай, если заключение Кингстона в тюрьму не положило конец его контракту на охоту на Аарона Бурка.

Ширли Смит была еще одним моим постоянным посетителем, и она держала меня в курсе событий в моем недавно переименованном строительном бизнесе. Оказалось, что мои инстинкты не подвели меня. Ширли, Мэнни и Джейкоб - да, сын Ширли решил рискнуть - составили отличную управленческую команду. Под их руководством бизнес процветал.

Двумя неожиданными посетителями были Мэнни Финкельштейн и Мэтт Уайт. Что удивило меня больше всего, так это то, что они приехали вместе.

Во время другого визита, когда Мэнни пришел один, он сказал мне, что помогал Мэтту с учебой. Он сказал, что был удивлен целеустремленностью молодого человека и видел в нем человека, который был бы более полезен в управлении бизнесом, чем работая на стороне.

Я сказал ему, что согласен с ним, но хотел бы, чтобы молодой человек провел год или два в паддоке, прежде чем пускать его внутрь.

— Я хочу, чтобы он в первую очередь знал, что происходит на низовом уровне, - сказал я. - Таким образом, когда мы приведем его в офис, он будет лучше понимать, почему принимаются те или иные решения, даже если в данный момент они могут показаться неправильными.

— Господи, Мэнни, если бы ты был чуть помоложе, то я бы и тебя туда отправил. - Здоровяк откинулся на спинку стула и расхохотался.

— Кроме того, - продолжил я, - поскольку он работает с семи до трех, у него появляется больше свободного времени для учебы. Это также дает ему больше времени для общения с дочерью. Я думаю, что в данный момент это нужно ему больше всего на свете.

— Меня не волнует, что все говорят о тебе, Аарон Бурк, - сказал Мэнни своим глубоким голосом с сильным акцентом, - Ты не такой жестокосердный, как гранитный столп криминального авторитета, каким они тебя считают.

— Не пытайся никого отговаривать от этой идеи, друг мой, - сказал я. - По крайней мере, какое-то время. В данный момент я чувствую себя как желейный столб. Я бы предпочел, чтобы никто не знал, насколько я уязвим.

— Юный Мэтт поддержал меня, когда я нуждался в ком-то, кто мог бы прикрыть мне спину. Ему не обязательно было оставаться, чтобы помочь мне. Он не знал меня. Но он остался и, поступая так, рисковал своей жизнью. Я не забываю людей, которые оказывают мне такую поддержку.

— И я никогда не забуду ту преданность, которую ты с Ширли проявили ко мне. Или преданность Джейкоба, который был готов оставить стабильную работу, чтобы прийти и связать свою судьбу с нами. Это было очень важно для молодого человека.

— То же самое касается Джорджа Кейси и других, которые остались, когда все завертелось.

— Имей в виду, я также не забываю тех, кто оказался нелояльным. Я не из тех, кто умеет прощать, когда люди, которых я когда-то считал верными друзьями, предают меня и пытаются ударить ножом или выстрелить в спину.

— Судя по тому, что, как я слышал, произошло у ворот твоей собственности, - сказал Мэнни, - я могу в это поверить.

— К сожалению, я ничего этого не помню, - ответил я.

— И это, наверное, хорошо, - сказал Мэнни с легкой улыбкой. Как и некоторые другие, включая нескольких сотрудников полиции, я не думаю, что он поверил в мою историю об амнезии.

Во время моего пребывания в реабилитационном центре я получил довольно много поздравительных открыток. Большинство из них, но не все, были от доброжелателей. Однако одна из этих открыток была интересной. Она была от анонимного доброжелателя и гласила:

- Спасибо вам за решение проблемы, которая мучила меня много лет. То, как вы это сделали, было более чем уместно в данных обстоятельствах. Этот человек был отбросом общества, не говоря уже о том, что он был убийцей и военным преступником, который был ответственен за смерть очень дорогого мне человека. К сожалению, я так и не смог привлечь его к ответственности за его преступления.

Хотя я опечален известием о том, что вы едва не расстались с жизнью, вы добились того, чего я никогда не смог бы добиться. Справедливость восторжествовала.

Мне жаль, что мисс Браун оказалась втянутой в его махинации и что ее ошибочная преданность стоила ей жизни.

Даже без подписи я знал, кто отправил это письмо. Я отчетливо помню внезапную перемену, произошедшую с Аланом Макгрегором, когда я упомянул имя Тодда Мэнивезера во время нашего разговора в тот вечер, когда мы впервые встретились в декабре.

************************************************

Во время одного из своих визитов, когда я проходил курс реабилитации, Тони Марино сказал мне, что в настоящее время ведется по меньшей мере четыре расследования - с возможностью продолжения - в связи с покушением на мою жизнь и попытками привлечь меня к ответственности по обвинениям, связанным с наркотиками.

— Но колеса правосудия вращаются медленно, - сказал он. - И то, что изначально начиналось как относительно обыденное упражнение в наставлении рогов, превратилось в нечто большее, чем кто-либо мог себе представить. Начинает казаться, что рябь на поверхности пруда, которую ты пустил, когда отказался признать господство Кингстона над тобой, потенциально может перерасти в цунами, способное нанести ущерб даже столице страны.

— Однако тебе будет приятно узнать, что, хотя ведется сбор доказательств в поддержку трех из этих дел, дело против твоей жены и ее любовника близится к завершению. Я уверен, что в недалеком будущем с тобой побеседует кто-нибудь из Главного государственного обвинителя. Похоже, они хотят как можно скорее перевести их из следственного изолятора в более постоянное помещение, чтобы они могли допросить их - особенно Кингстона - по другим вопросам.

Как и предсказывал Тони, неделю спустя меня посетил старший юрист Окружной прокуратуры. Через три недели после этого визита Саманта и Кингстон предстали перед судом по обвинению в нанесении тяжких телесных повреждений.

Поскольку я был включен в список свидетелей против обоих, я не смог присутствовать в зале суда в день их первой явки. Очень жаль, потому что именно тогда адвокат Саманты потребовал, чтобы дела рассматривались отдельно. К сожалению для нее, но не для меня, судья отклонил ее просьбу. Однако он сделал тридцатиминутный перерыв, чтобы позволить ее адвокату переговорить со своей клиенткой и юристом, представляющим Генерального прокурора.

Когда они вернулись в зал суда, ее адвокат сообщил судье, что его клиентка хотела бы изменить свое заявление о невиновности в нанесении тяжких телесных повреждений при отягчающих обстоятельствах на признание вины по обвинению в соучастии в нападении, повлекшем фактическое причинение телесных повреждений. После того, как прокурор согласился с изменением версии обвинения, Саманту оставили под стражей до вынесения приговора. Очевидно, она заключила сделку с прокурором.

Кингстону не понравилось поведение Сэм, и он поделился своими чувствами с ней и со всеми остальными, когда ее выводили из зала суда. Его недовольство было понятно, поскольку ее признание вины ослабило его собственное обвинение. Он также знал, что в рамках сделки о признании вины она будет вызвана для дачи показаний против него в качестве свидетеля обвинения.

В итоге Сэм получила два года тюремного заключения с отсрочкой на один год. С учетом времени, которое она провела в следственном изоляторе в ожидании суда, она вернулась бы на улицу, отсидев всего восемь месяцев. Возможно, даже меньше, если бы ее освободили досрочно.

Признание Самантой своей вины привело к тому, что, к сожалению, больше не требовало, чтобы видеозапись их нападения была представлена в качестве доказательства. По крайней мере, в ее случае. Конечно, это не помешало мне использовать его в моем ходатайстве о расторжении брака, но я бы предпочел, чтобы это стало достоянием общественности.

Однако эта проблема была решена, когда Кингстон отказался изменить свое заявление о невиновности и решил не только оспорить выдвинутые против него обвинения, но и выступить в свою защиту. Почему он этого не сделал? Он был опытным юристом. Он был настолько уверен в себе и своих способностях в суде, что не верил, что использование гамбита "дурак вместо клиента" применимо к нему.

Даже зная, что у обвинения есть видеозапись его нападения и что она может быть представлена в качестве вещественного доказательства, он был убежден, что сможет убедить присяжных в своей невиновности.

Теперь, когда Самата исчезла из поля зрения, меня вызвали в качестве свидетеля обвинения на судебный процесс Кингстона.

Я представлял собой жалкую картину, когда вошел в зал суда и направился к свидетельскому месту. В то время моя реабилитация подходила к концу, и я похудел более чем на десять килограммов. Мне все еще требовалась пара костылей, чтобы поддерживать равновесие, и хотя мои травмы лица и головы зажили, шрамы все еще были свежими. Образ, который я представлял, был типичной жертвой нападения.

После дачи показаний - и того, как я подвергся интенсивному допросу со стороны Кингстона - я медленно направился к месту, отведенному для меня в зале суда. Я был рад, что ему не удалось изменить мои показания, несмотря на его попытки запугать меня.

Я также был рад присутствовать при просмотре записи событий того дня.

Следующим свидетелем, давшим показания, был врач, который лечил меня с того дня, как меня перевели из отделения неотложной помощи в отделение интенсивной терапии.

Во время дачи показаний о том, что либо повреждение, которое Кингстон нанес моей селезенке, либо травма лица и головы могли привести к моей смерти, прокурор представил видеозапись нападения.

Кингстон немедленно вскочил на ноги, возражая против того, чтобы она была приобщена к доказательствам.

— На чем основано ваше возражение? - спросил судья.

— Оно основано на том факте, что я никогда не был осведомлен о том, что мое общение с мистером Бурком записывалось, Ваша честь, - ответил Кингстон.

— Это правда, господин прокурор?

— Нет, это не так, Ваша честь, - ответил прокурор. - На самом деле, у каждого входа в больницу на видном месте размещены объявления, информирующие посетителей о том, что по всему учреждению установлено видеонаблюдение. Уведомление составлено таким образом, что человек, проходящий мимо знака, делает это с полным осознанием того, что его действия будут зафиксированы. Аналогичные знаки есть у входа в каждую больничную палату.

— В помещениях с более высокой, чем обычно, смертностью, таких как отделение интенсивной терапии, установлены камеры, способные записывать как изображение, так и звук, чтобы помочь больничной комиссии по смертности и заболеваемости - и коронеру, если это необходимо, - в оценке причин смерти. Соответствующее объявление размещено на видном месте у входа в палату. Уменьшенная версия этого же объявления размещена у входа в каждую палату.

— У вас есть что добавить к моим комментариям, доктор? - спросил он свидетеля.

— Вы довольно хорошо это описали, - ответил врач. - Единственное, что я могу добавить, это то, что камеры в отделении интенсивной терапии были установлены для того, чтобы помочь медицинскому персоналу в лечении пациентов. В данном случае камера, запечатлевшая нападение посетителя на пациента, имела второстепенное значение для достижения этой цели.

Судья отклонил доводы Кингстона и разрешил использовать видеозапись в качестве доказательства.

После просмотра этого материала присяжные получили четкое представление о мотивах Кингстона и обстоятельствах, сопровождавших его нападение на меня. Они увидели в нем морально обанкротившегося, жестокого хулигана, каким он и был.

После того, как видеозапись нападения была принята в качестве доказательства, прокурор вызвал для дачи показаний своего последнего свидетеля - Саманту Бурк - и попросил ее подтвердить, что это правдивый рассказ о том, что произошло в тот день в моей палате интенсивной терапии. Она согласилась с тем, что и разговор, и результат были основаны на фактах.

В ходе перекрестного допроса Кингстоном она признала, что я способствовал такому исходу, проявив неуважение к Кингстону, не удовлетворив его желание завершить их отношения в нашей супружеской постели. Она также согласилась с Кингстоном в том, что я применил чрезмерную силу, когда он попытался наказать меня за это неуважение, и что это я должен был получить обвинение в нападении, а не он.

Когда его спросили, есть ли у него еще вопросы к свидетельнице, прокурор сообщил судье, что он оставляет за собой право вызвать ее позже, если это будет необходимо.

Я подумал, что это был мудрый шаг с его стороны, поскольку Кингстон, похоже, был вполне способен сам зарыться поглубже в свою яму без помощи прокурора.

Позиция защиты Кингстона "выставить клиента дураком" вышла на первый план, когда он решил выступить в суде в попытке придать вес своим собственным показаниям и смягчить ущерб, нанесенный его защите видеозаписью. Это оказалось большой ошибкой, потому что открыло ему возможность для допроса со стороны обвинения.

Во время этого перекрестного допроса он признал, что слова на записи были на самом деле произнесены им. Он также был вынужден признать, что мое нападение на него было, по сути, актом самообороны и что он собирался ударить меня, когда это произошло.

Конечно, его признание достоверности видеодоказательств дало ему возможность задать вопросы о других вопросах, поднятых в ходе разговора, записанного на видео - в первую очередь об отношениях между ним и Сэм и их сексуальной связи с другими людьми.

Его ответы подтвердили, что, хотя он был основным сексуальным партнером Сэм в течение последних двух лет, она была принята на работу во внеклассную деятельность фирмы в течение нескольких месяцев после начала своей работы в MCL и принимала активное участие в том, что по сути было бесплатным сексуальным мероприятием для партнеров, и все это было еще до того, как мы с ней встретились.

Он также признал, что, будучи ее наставником, он посоветовал ей найти себе мужа, который впоследствии мог бы вписаться в их образ жизни. По-видимому, она выбрала меня - тупого, как собачье дерьмо, плотника - в качестве подходящего человека для наставления рогов, когда придет время.

— Итак, - спросил прокурор, - в каких-либо из ваших оргий участвовали люди, не входящие в ваше ближайшее окружение?

— Иногда мы приглашали приглашенных докладчиков и лекторов присоединиться к нам во время посещения семинаров и конференций, - ответил Кингстон. - Но, хотя некоторые могут счесть нашу деятельность нарушением моральных норм общества, в том, что мы делали, не было ничего противозаконного.

— Нет, если только они не были связаны с сексом в обмен на услуги, - сказал прокурор. - Тогда это может быть расценено как проституция или даже коррупция. Кто-нибудь из тех, кто не входил в ваше ближайшее окружение и посещал ваши небольшие вечеринки, отплатил за вашу щедрость какими-либо одолжениями, мистер Кингстон?

— Я вынужден возразить против такой постановки вопроса, Ваша честь, - сказал Кингстон, обращаясь к судье. - Это выходит за рамки дела, которое в настоящее время находится на рассмотрении суда.

— Боюсь, вы сами открыли дверь для этих вопросов, мистер Кингстон, - ответил судья, - когда признали, что позволяли посторонним лицам участвовать в вашей деятельности.

— Пожалуйста, продолжайте, господин прокурор.

— Спасибо, Ваша честь.

— Итак, вы пригласили приглашенных докладчиков и лекторов присоединиться к вашему торжеству. Не могли бы вы назвать имена дополнительных гостей, мистер Кингстон?

Именно тогда Кингстон закрыл дело, заявив о своем праве отказаться отвечать, поскольку это могло бы инкриминировать ему действия, не имеющие отношения к текущему делу. Это был американский эквивалент "пятой поправки", о которой мы часто читаем или слышим в судебных романах, фильмах и телевизионных драмах.

— Еще один вопрос, и я закончу, мистер Кингстон, - сказал прокурор. - Помимо вашей попытки заставить мистера Бурка подчиниться в ту ночь, когда вы заявили о своей так называемой собственности на его жену, в чем вы уже признались, принимали ли вы какие-либо меры самостоятельно или с благословения и при содействии миссис Бурк до или после вашего нападения на него? Чтобы мистера Бурка... хм... устранили, чтобы он больше не доставлял вам проблем?

— Я протестую, Ваша честь! - Взорвался Кингстон. - Такое предположение не только абсурдно, но и выходит далеко за рамки данного дела.

— Еще раз, мистер Кингстон, - сказал судья, - доказательства, которые уже представлены суду, открывают путь к такому допросу. Вы ответите на вопрос прокурора.

— Тогда нет, Ваша честь, - ответил Кингстон. - Я никогда не организовывал убийство мистера Бурка, ни до, ни после событий, в результате которых я предстал перед этим судом. Возможно, я и угрожал сделать это, но эти слова были сказаны в гневе, и у меня не было намерения приводить их в исполнение.

Я улыбнулся, услышав его опровержение. Ему только что предъявили обвинение в лжесвидетельстве. Еще одно обвинение добавилось к и без того длинному списку преступлений, с которыми ему придется столкнуться, когда предсмертное заявление Мэнивезера будет представлено в качестве доказательства на его следующем судебном процессе.

Когда, как он и опасался, обвинение вызвало Саманту для дачи показаний, она подтвердила свое участие в схемах Кингстона - в том числе выбрала меня в качестве прикрытия своей сексуальной активности - и назвала сроки, которые он обозначил.

— Я пожалела, что выбрала Аарона в качестве своей цели, - сказала она, когда ее спросили, испытывала ли она когда-либо ко мне какие-либо чувства, - поскольку чем больше я узнавала его, тем больше понимала, каким добрым, щедрым и любящим человеком он был. Думаю, я даже начала влюбляться в него. Но я не могла позволить своим чувствам помешать моим карьерным планам.

— Мне жаль, Аарон, - сказала она, глядя на меня через весь зал суда, и несколько слезинок скатились по ее щекам. - Ты не заслужил того неуважения и унижения, которым я тебя подвергла.

Мне показалось, что она говорила искренне. Но потом я подумал об искренности, которую она проявляла во время нашего ухаживания и в первые три года нашего брака. Я увидел их такими, какими они были на самом деле. Она плакала крокодиловыми слезами, пытаясь завоевать симпатию суда.

После того, как судья дал ей несколько минут, чтобы прийти в себя, допрос возобновился.

В течение оставшейся части этого дня и большей части следующего показания Саманты касались ее внебрачных связей с коллегами, клиентами MCL и другими лицами. Однако, как и Кингстон, она отказалась называть имена, сославшись на желание не свидетельствовать против себя по вопросам, не связанным с этим делом. Ее показания были прерваны из-за постоянных возражений Кингстона, некоторые из которых были обоснованы как не имеющие отношения к текущему делу. Однако большинство его возражений было отклонено.

Как и ее наставник, Саманта отказалась отвечать на любые вопросы о своем участии в планировании моей кончины, используя ту же фразу, что и он: "...поскольку это может свидетельствовать против меня в вопросах, не связанных с этим делом".

В ходе перекрестного допроса, проведенного Кингстоном, она признала, что ее сексуальные связи были добровольными и что ее никоим образом не принуждали.

— . ..за исключением того, что подразумевалось, что моя карьера выиграла бы от моего участия, - добавила она к своему признанию.

Когда Кингстон закончил с ней, обвинитель воспользовался своим правом на повторный допрос, чтобы прояснить несколько моментов, поднятых защитой.

— Вам платили за ваше участие в этих действиях? – спросил он.

— Как видите, не платили, - ответила Саманта. - Я действительно получала бонусы, выходящие за рамки моего обычного соглашения о премировании. Но я не рассматривала их иначе, как признание дополнительных усилий, которые я прилагала к своей работе.

— То есть вы не рассматривали их как плату за то, что вы занимались проституцией?

— Конечно, я этого не делала! - возмущенно воскликнула она. - И я нахожу такое предположение оскорбительным.

— Приношу свои скромные извинения, - сказал прокурор, изображая раскаяние. - Я не хотел никого обидеть.

— Я просто назвал вещи своими именами, - пробормотал он себе под нос, начиная садиться.

— О, я чуть не забыл, - сказал он, вставая и поворачиваясь лицом к Саманте, когда она готовилась покинуть свидетельское место. - У меня остался только один, последний вопрос. Вы вели дневник своих внеклассных занятий, когда работали в юридической службе города Мортон?

— Эм... да, - смущенно ответила она, глядя на Кингстона.

— И где же вы хранили этот дневник?

— На моем персональном портативном компьютере, копия которого хранится в моем облачном аккаунте, - ответила она.

— Спасибо, миссис Бурк, - сказал прокурор. - На этом все.

— Ты, блядь, тупая сука! - кричал на нее Кингстон, когда ее выводили из зала суда, чтобы отвести обратно в караульное помещение в ожидании отправки в женскую тюрьму.

Признания Саманты и Кингстона стали для присяжных чем-то вроде вишенки на торте с мороженым, обсуждение которых длилось всего пару часов, часть из которых они провели в перерыве на послеобеденный чай. Когда они вернулись в зал суда, представитель суда огласил обвинительный вердикт присяжных.

Нарушая традиции и протоколы судебного заседания, они потребовали, чтобы обвиняемому был вынесен максимально возможный приговор и чтобы при назначении срока без права на условно-досрочное освобождение учитывалась тяжесть полученных мною травм.

— Несмотря на доказательства, указывающие на отсутствие преднамеренности в этом деле, Ваша честь, - заявила представительница жюри присяжных, объясняя свою просьбу, - в ходе наших обсуждений на первый план выходили показания, представленные врачом, который лечил мистера Бурка. Эти доказательства свидетельствовали о том, что, если бы нападение произошло где-нибудь еще, кроме отделения интенсивной терапии, то мистер Бурк наверняка был бы мертв.

Напомнив председательствующей, что она вышла далеко за рамки обязанностей присяжных, судья сказала, что примет ее замечания к сведению.

На слушаниях по вынесению приговора Кингстону неделю спустя судья сказала, что ей пришлось отменить рекомендации присяжных, постановив, что их работа была завершена, как только они вынесли свой вердикт. Однако, сказав это, она затем вынесла приговор, о котором они просили.

Кингстон был признан виновным в нанесении тяжких телесных повреждений при отягчающих обстоятельствах. Мера пресечения была установлена в связи с тем, что преступление было совершено группой лиц. Он получил пять лет и шесть месяцев лишения свободы без права досрочного освобождения сроком на четыре года и пять месяцев из-за жестокого характера нападения.

Кингстон бушевал, требуя подать апелляцию, когда его уводили и грузили в тюремный фургон для перевозки в новое место жительства, где ему предстояло сменить свой дорогой костюм из тонкой шерсти на дешевую тюремную одежду из смеси полиэстера и хлопка.

Поскольку признания Кингстона и видеозапись моего нападения были приняты в качестве доказательств в ходе судебного разбирательства - наряду с признанием Саманты в ее причастности к нападению и в том, что она выбрала меня в качестве подходящего партнера по браку, в то время как сама занималась сексом, - я попросил Брэда доработать и подать документы, необходимые для получения разрешения на развод.

Как видеозапись из больницы, так и стенограмма показаний Кингстона и Саманты были представлены в Суд по семейным делам в поддержку моего заявления о расторжении брака, и в течение месяца после слушания мне сообщили, что я не только больше не состою в браке, но и никогда в нем не был. Это означало, что Саманта не имела никаких прав на мои незащищенные активы. Конечно, эти активы в любом случае были довольно скудными из-за барьеров, создаваемых семейным трастом. Все, до чего она могла бы дотянуться своими грязными лапками, - это до моего еще не отремонтированного "Мустанга".

Саманте сообщили о решении суда в августе, когда она все еще находилась в тюрьме. Я также договорился, чтобы Кингстону сообщили, что теперь он волен продолжать свои отношения с ней - если он захочет этого после того, как она бросила его под колеса пресловутого автобуса, - когда или если он станет свободным человеком.

До меня дошли слухи, что ни один из них не воспринял новость хорошо. Кингстон - хуже, чем Саманта. Я, с другой стороны, получил некоторое удовлетворение от их разочарования.

Однако точно так же, как слово, однажды произнесенное, не может остаться невысказанным, курок мертвеца, однажды отпущенный, не может быть деактивирован. Как я сказал Кингстону в тот день, когда он напал на меня, вероятно, было уже слишком поздно останавливать поток дерьма, который вот-вот обрушится на него.

Его и Саманту обвинили в нарушении закона, что стало лишь началом их несчастий. Но этого было достаточно, чтобы не допустить их распространения, пока следователи работали над более серьезными обвинениями, которые им предъявлялись. Некоторые из них будут подтверждены признаниями, которые они сделали как на видео, так и в зале суда.

По словам Тони Марино, еще неизвестно, будут ли выдвинуты следующие обвинения: либо в преступлениях, связанных с наркотиками, либо в заговоре с целью совершения убийства.

Я ставил на последнее. Мне показалось, что с выходом Мэнивезера и Чарли из игры, а также с записями телефонных разговоров Мэнивезера и Кингстона об их совещании по планированию, это дело будет легче расследовать. Поскольку в преступлениях, связанных с наркотиками, участвовало множество других подозреваемых, подготовка заняла бы больше времени.

В случае успеха - а оснований полагать обратное не было - к их нынешним срокам заключения прибавилось бы еще как минимум семь-десять лет. Это дало бы прокурорам время на то, чтобы собрать убедительные доказательства против тех, кто замешан в делах о наркотиках и коррупции. Второе из них стало бы проще, если бы они знали о существовании дневника Саманты.

Настоящим недостатком для Саманты и Кингстона было бы то, что независимо от того, сколько времени они проведут за решеткой, их юридическая карьера - карьера, над достижением которой они оба так усердно трудились, - теперь была обречена на провал. Независимо от результатов дальнейших судебных разбирательств, ни один из них никогда больше не будет заниматься юридической практикой.

Мне стало интересно, размышлял ли кто-нибудь из них, лежа ночью в своих одиночных камерах, о своем плане унизить меня перед полной аудиторией не так давно, и подумал ли, что, возможно, это все-таки была не такая уж хорошая идея. Больше всего мне было интересно, поняли ли они теперь значение того, что я поднял на них руку в виде пистолета и дважды опустил курок. Надеюсь, они поняли.

Но на всякий случай, если они этого не поняли, я сделал мысленную пометку навестить каждого из них, чтобы напомнить, что я буду ждать, чтобы передать заключительную часть этого послания, когда их, в конце концов, выпустят обратно на волю. В конце концов, обещание есть обещание. И, как они оба теперь знают, я человек слова.

После этого у меня остался один вопрос, который касался меня самого.

Теперь, когда эта глава моей жизни подходит к концу, смогу ли я рассчитывать на сказочный финал моей истории? Или мне суждено было с тех пор жить несчастливо?

Конец первой книги.