ЛИСА В КУРЯТНИКЕ / Fox in the Hen House © OlympusMons90

Опубликовано на LE в разделе Loving Wives 01.07.2026

— Дэйв, собираешься просидеть так весь день? Поторопись, скоро уже обед, - услышал я, как один из моих лучших друзей, Пит, говорит мне, что я немного расслабился перед нашей еженедельной прогулкой на горных велосипедах этим субботним утром.

Стив – другой член нашей троицы тоже с нами, мы все вместе ходили в старшую школу, когда я жил в Лэнгли-парке, в северной части Вашингтона, округ Колумбия. Позже я поступил в Мэрилендский университет, где изучал информатику вместе со Стивом, который сейчас работает сетевым инженером.

Что касается меня, то сейчас я аналитик данных в вашингтонском аналитическом центре "Америка Юнайтед" и по-прежнему живу в Мэриленде, точнее, в Кларксбурге. Однако Пит пошел другим путем, став плотником и отцом, счастливо женатым на своей жене Джастин, - у них уже есть ребенок и другой на подходе.

У Стива есть девушка по имени Марла, а я совсем недавно обручился со Стеффани Викман, или просто Стефф, как все ее называют. Она тоже работает в столице, и мы с ней вместе выезжаем на работу из нашего дома, который вместе снимаем в Кларксбурге.

Мы познакомились со Стефф два года назад, на благотворительном ужине для доноров, которые чрезвычайно распространены в столице нашей страны. Мероприятия по сбору средств, обеды, семинары - все они направлены на достижение одних и тех же целей.

Доноры финансируют аналитические центры, а мы, в свою очередь, собираем данные и разрабатываем программные документы для комитетов политических действий или PAC, которые влияют на политику совместно с лоббистскими группами, специально созданными для поддержки политических кампаний тех политиков, которые будут соответствовать пожеланиям инициатора проекта. И кто же эти доноры? Все просто, они самые богатые люди в стране, и главное для них - добиться принятия законов, отвечающих их интересам.

Стефф работает в аналитическом центре "Институт Маршалла", что звучит впечатляюще, но на самом деле они занимаются тем же самым, что и я, - разрабатывают программные документы, которые поддерживают точку зрения тех, кто предоставляет финансирование.

Так что, я здесь, на природе, с Питом и Стивом, чтобы отвлечься от всей этой ерунды и несколько часов просто наслаждаться прогулкой по тропинкам на свежем воздухе. И мы именно так и делаем - поддерживаем форму и в то же время получаем удовольствие. Когда мы заканчиваем прогулку, мы со Стивом еще паркуем наши велосипеды и снаряжение, когда Пит уезжает первым, оставляя нас со Стивом.

— На днях я видел твою невесту, она обедала с двумя друзьями, - делится со мной Стив. Он, как и мы, работает в центре города, рядом с капитолийским холмом, недалеко от того места, где собираются все лоббисты и связанные с ними группы. Мы всегда шутим, что если бы ядерная бомба упала на центр Вашингтона, - то федеральное правительство, должно было получить возможность работы гораздо спокойнее, без всех людей, намеренно препятствующих выполнению правительственных функций.

Никто из нас не увлекается политикой или около нее, последние сплетни нас тоже не особо интересуют, но это единственная возможность нашего трудоустройства в городе, так что нам приходится держать свои взгляды при себе и сосредоточиваться на своей работе. В конце концов, хоть мы и занимаемся этим, у нас нет права голоса при определении направлений, даже если мои аналитические данные используются для поддержки определенных позиций. С другой стороны, моя невеста Стефф - политический аналитик, и она очень внимательно следит за процессом "выпечки пирога", когда речь заходит о политических документах, превращающихся в законопроекты для Конгресса. Она изучала политологию в UMBC (Университет Мэриленда, округ Балтимор), вместе с тремя своими лучшими друзьями: Крисси, Меган и Брэдом.

— Вероятно, это был просто рабочий ланч. Люди, с которыми она общается, любят посидеть и болтать весь день, - ответил я.

— Ну, я подумал, что она была с друзьями, каким-то высоким парнем со светло-песочными волосами, который выглядел, как будто сошедшим с рекламы одежды, а цыпочка была маленькой брюнеткой с очень красивой грудью.

— Похоже на Брэда и Меган, они оба друзья Стефф по колледжу. Они работают в лоббистской организации PAC в центре города. Кажется, их название "Освобождение демократии".

— Что за дурацкое название? На самом деле это название - полная противоположность тому, к чему на самом деле они стремятся. Готов поспорить, что единственное, ради чего они работают, - это олигархия, а не демократия, - Стив отвечает цинично, как и я в большинстве случаев.

— Верно. Но все равно, как оказалось, что ты шпионишь за моей невестой?

— Ага, щас... Я не шпионил, я просто обедал в кафе, когда они вошли. Хотя, надо сказать, втроем они выглядели довольно уютно, разве у них раньше не было отношений или что-то в этом роде?

— У кого, у Стефф с Брэдом, или у Меган с Брэдом?

— С обоими.

— Не слышал о Меган с Брэдом, но Стефф всегда говорила, что она с Брэдом просто хорошие друзья, и что она никогда с ним не встречалась.

— Ну, если бы я раньше не знал Стефф, то предположил бы, что она была там с Брэдом, а Меган - просто подруга, так сказать.

— Действительно? И что заставило тебя так подумать?

— Просто то, как они близко сидели и смотрели друг на друга, шутили и все такое. Я не утверждаю, что между ними что-то происходит, а просто говорю, что если бы я не знал ее лучше, я бы предположил, что она и Брэд были там вместе.

— Ну, очевидно, что они не были парой. Может быть, они просто все были друзьями.

— Да, возможно. В любом случае, забудь, что я сказал, это не имеет значения. Ты готов прийти в следующую субботу, как обычно?

— Да, конечно. Кстати, через несколько недель мы со Стефф устраиваем пикник, в субботу днем. Я был бы рад, если бы вы с Питом пришли, и, конечно, со своими половинками.

— Конечно, просто напиши мне, сообщив дату и время. Итак, пора возвращаться, давай встретимся за ланчем на неделе. Ну, а если не случится, то здесь, в следующую субботу, - Стив пожал мне руку и забрался в машину.

— Отпишусь тебе на ланч, если у меня будет время встретиться. Пока, Стив.

С этими словами я отправился домой, в Кларксбург, где, как я надеялся, Стефф ждала меня на обед, после того как ее не было дома все утро. По дороге домой я думал о том, что Стив только что сказал о моем невесте и Меган с Брэдом.

С тех пор как я впервые встретил Стефф, Брэд всегда был рядом, как один из тех парней, которые кружат вокруг своей жертвы. Я знал, что у некоторых парней могут быть друзья-девушки, и понимаю, но обычно эти парни изо всех сил стараются завести себе подружек, общаясь с девушками в поисках возможностей, обычно в составе компании.

Но это не Брэд, даже близко на него не похоже. Он не похож на того, кто пытается познакомиться с женщинами, скорее с ним все наоборот. Мне всегда было интересно, как у него в лучших друзьях оказались три привлекательных девушки. Во что он играет? Если ему не нужно знакомиться с другими женщинами, то я был почти уверен, что он трахает Меган или Крисси и, вероятно, был бы рад переспать и со Стефф, если бы у него была хоть малейшая возможность. Но я надеялся, что этого никогда не случится.

В любом случае, когда я подъехал к нашей подъездной дорожке, машина Стефф уже была припаркована там. Это хорошо, значит она, наверное, готовит обед.

— Привет, красавица, - говорю я, заходя на кухню, слегка сжимая сзади чудесную упругую попку Стефф и целуя ее в щеку, прежде чем заглянуть через ее плечо, чтобы посмотреть, что она готовит на обед.

— Иди прими душ, скоро все будет готово, - Стефф отвечает с легким смешком.

После того, как я принял душ и переоделся, мы со Стефф садимся за обед, а я продолжаю смотреть на нее и удивляться, как мне так повезло с ней. Стефф хороша собой, невысокая и худощавая, не худая, как модель, а скорее, как симпатичная девушка из Instagram. У нее стройные формы, светло-каштановые волосы и зеленые глаза. Хотя, как мне говорили, я тоже прилично выгляжу, с ростом 6 футов 2 дюйма (185 см), в хорошей форме, с каштановыми волосами и глазами, я более чем счастлив, что в итоге встретил такую привлекательную девушку, как Стеффани.

— Как поживают Стив и Пит? Всем понравилась утренняя прогулка?

— Они молодцы, и да, нам было очень весело. Сегодня мы были на одной из наших любимых трасс, так что да, утро было хорошим.

— А какие у тебя планы на вечер? Ты о чем-нибудь с ними договорился?

— Нет, а зачем?

— Потому что я сегодня работаю, ты забыл?

— Что?

— Благотворительный вечер, о котором я говорила тебе на прошлой неделе. Мы с Крисси сегодня будем валиться с ног.

— О, черт. Точно, я совсем забыл об этом.

— Итак, что ты будешь делать вечером, пока меня не будет?

— Не знаю, с нетерпением ждал возможности провести с тобой этот вечер. Эй, а может, я присоединюсь к тебе и буду твоим приглашенным?

— Дэйв, для меня это не дружеское мероприятие, я собираюсь работать весь вечер. Так что тебе нужно найти другое занятие, может быть, все-таки, взять Пита или Стива с собой в бар или еще куда-нибудь ненадолго.

— Может быть и так. А ты уверена, что я не мог бы просто пойти с тобой и получить немного бесплатной еды и выпивки? Я бы вообще тебя не беспокоил, позволил бы тебе делать то, что ты планировала.

— Нет, если ты будешь там, я захочу побыть с тобой, убедиться, что ты хорошо проводишь время. А я не могу этого делать и одновременно выполнять свою работу; там есть люди, с которыми мне нужно проводить время.

— Хорошо, будь по-твоему. Я не хочу быть ничьим альбатросом, - ответил я со смешком, пытаясь вывести ее из себя, и Стефф, наконец, тоже улыбается мне в ответ, понимая, что я просто пытаюсь ее немного позлить.

— Кроме того, ты же терпеть не можешь ходить на такие вечера, где все говорят о политике весь вечер. И не о той, которую показывают по телеку для народа, а о реальной политике, - хихикнула Стефф.

— Ну, хорошо, что хотя бы Крисси составит тебе компанию, если тебе понадобится отдохнуть от всех этих хлопот.

— Да, к счастью. Но мы будем там допоздна, так что не жди меня, если все-таки останешься дома.

— Не буду, но не волнуйся, придумаю, чем заняться. Кстати, о рабочих обязанностях: в четверг вечером у меня также намечается семинар по политике, но я не знаю, сколько времени мне нужно будет там пробыть.

— Ничего страшного, я просто посмотрю фильм или еще что-нибудь вечером. Что ж, мне нужно поскорее начать собираться, день обещает быть долгим, - отвечает Стефф, доедая свой ланч.

Позже в тот же день я отправляю сообщения Питу и Стиву, интересуясь их планами на вечер, но у них обоих уже были планы со своими лучшими половинками. Итак, я решил, что для меня это будет вечер видеоигр или кино.

Стефф была права насчет того, что у нее был долгий день, она вернулась только после двух часов ночи. Она была за рулем, так что, по крайней мере, думаю, она не пила на вечере. Быстро приняв душ, она рухнула на кровать рядом со мной и заснула почти сразу, как только ее голова коснулась подушки.

Мы наслаждались нашим воскресеньем, сначала утром навестили мою маму, а затем пообедали с родителями Стефф в Колумбии, на юго-западе Балтимора, где выросла Стефф. Позже в тот же день по дороге домой мы заехали в парк и просто посидели там, наслаждаясь чудесной весенней погодой в Мэриленде. В такие дни, как сегодня, мне больше всего нравится быть со Стефф, проводить время с родными, а потом и с кем-то "наедине", отдыхать вместе, любуясь прекрасным маленьким прудом и цветущими садами.

Завтра мы опять будем в Вашингтоне, снова погрузимся в суету дедлайнов и расписаний, с людьми, с которыми я не хотел бы проводить свое свободное время. Итак, сегодня я наслаждался тем, что просто находился со своей невестой, обнимал ее, и мы не говорили о чем-то важном, а просто наслаждались обществом друг друга.

Наступил вечер четверга, и я должен был участвовать в семинаре по вопросам политики, организованном нашим аналитическим центром. Я выступал там в качестве одного из докладчиков, с кратким рассказом об анализе данных, выполненным в поддержку одной из продвигаемых политических программ. На самом деле меня не волнуют эти программы, я должен был просто манипулировать данными, поддерживая политические позиции, угодные моему начальству.

Так что, этот семинар был всего лишь частью моей работы.

Я немного удивился, когда увидел, как Брэд с Меган входят в конференц-зал отеля. Очевидно, они представляли здесь лоббистскую компанию PAC, на которую работали. Ни один из них пока еще не увидел меня, но, конечно, они увидят, когда я выйду на сцену для выступления. Я предпочел возможности пока не общаться с ними, так как у нас действительно не было ничего общего, кроме моей невесты.

Однако, в течение вечера я наблюдал за ними, и они выглядели так, будто были давно в отношениях, хотя я и знал, что они должны быть просто друзьями. По крайней мере, так мне говорила Стефф. Такие мелочи, как то, что Брэд часто держал свою руку у нее на талии, или то, как Меган смотрела на Брэда снизу вверх и улыбалась, когда он что-то ей говорил, все-таки продвигало меня к мысли, что, возможно, между этими двумя существуют более близкие отношения.

Им просто было слишком комфортно в личном пространстве друг друга, чтобы между ними ничего не происходило. Возможно, именно это и имел в виду Стив, рассказывая в субботу, как Стефф обедала с ними.

Когда я увидел, что они вышли на большой балкон, я тоже направился туда, но через другой выход подальше. Я не уверен, почему я пошел за ними, может быть, потому, что у меня всегда были подозрения относительно намерений Брэда в отношении Стефф, и я никогда по-настоящему не чувствовал, что могу ему доверять.

Между тем местом, где я стоял, и дальше по балкону, где стояли и разговаривали Меган с Брэдом, было еще несколько гостей. Он слегка наклонялся, что-то говоря ей, все еще обнимая ее за талию, а она прижималась к нему, улыбаясь. И я не мог отделаться от ощущения, что сейчас они определенно выглядели влюбленной парой, а вовсе не как "просто друзья".

Когда Меган слегка повернула голову в сторону и посмотрела на Брэда, они слились в поцелуе нежно и медленно, совсем как двое влюбленных. В душе я испытывал восторг, потому что теперь я просто знал, что это значит. Теперь мне больше не нужно беспокоиться о намерениях Брэда в отношении Стеффани, если у него уже есть отношения с Меган. Я не говорю, что Брэд никогда бы не бросил свою подружку, но знаю, что Стефф ни за что не захотела бы быть с ним, пока она оставалась со мной, и уж точно не захотела бы, если бы он был одновременно с ней и с ее лучшей подругой.

Я вернулся назад с обновленной целеустремленностью, выступил с десятиминутной аналитической речью, а затем вернулся домой к любви всей моей жизни, будучи уверен в том, что Брэд больше не является проблемой, о которой мне нужно беспокоиться.

***

Прошло полторы недели, и я стоял за грилем и готовил мясо для барбекю, в то время как наши гости общались на заднем дворе. Стефф на кухне готовила остальную еду, а я смотрел на группу гостей около пятнадцати человек, собравшихся у нас субботним вечером.

Здесь были оба моих лучших друга, а также несколько друзей Стефф. Пит был со своей женой Джастин, в то время, как их трехлетний сын проводил вторую половину дня у бабушки. Джастин была на шестом месяце беременности и хорошо переносила свою вторую беременность. Стив тоже был здесь, вместе со своей девушкой Марлой. Марла любопытна и привлекательна, но при этом очень умна и заядлая ботаничка, как и Стив. У нее есть талант излагать свои мысли, не боясь задеть чьи-либо чувства, но иногда кажется, что у нее просто нет фильтра. Но она замечательная, и Стив, кажется, безумно любит ее.

Погода сегодня тоже отличная и я напрасно волновался из-за дождя, который прошел прошлой ночью, но, похоже, всем нравилось находиться на улице и общаться друг с другом. Я видел, как Марла стояла в сторонке и разговаривала с Меган и Крисси, которые пришли сюда без кавалеров. Стефф пригласила еще нескольких коллег по работе, кроме Крисси, с которой она работала в тесном контакте.

— Уютненько у тебя, Дэйв. Помочь с грилем? - спрашивает Стив, подходя составить мне компанию.

— Нет, я в порядке. Но от пива бы не отказался.

— Сейчас принесу.

Когда Стив возвращается с моим пивом, Марла, поболтав с Меган и Крисси, присоединяется к нам. Я заметил, как она оглядывается на них, как будто пытается что-то понять. Я ничего не говорил, а просто делал глоток пива и наблюдал за мясом.

В конце концов, Марла не смогла сдержаться.

— Эти двое ведь не лесбиянки, правда? - Марла спросила меня с любопытством на лице.

— Ты о Меган с Крисси? Они лучшие подруг Стефф.

— Да, об этих двоих.

— Ну, я понятия не имею, были ли они близки друг с другом в прошлом, но, насколько я знаю, сейчас они предпочитают парней.

— Действительно? Просто они показались мне очень застенчивыми, когда я спросила их об их отношениях. Ни у одной из них нет парней, и они не хотят заводить отношения в ближайшее время, заявив, что им обоим итак нравилось их нынешнее положение. Затем они глянули друг на друга с легкой улыбкой, как будто обе что-то скрывали. Я предположила, что их нынешние отношения заключаются друг с другом.

— Может, они бисексуалки или что-то в этом роде, - улыбнулся Стив.

— Ну, я сам видел, как Меган целовалась с Брэдом неделю назад, и это были очень романтичные поцелуи. Так что, кто знает, - предложил выход я.

— Кто такой Брэд? – продолжала интересоваться Марла.

— Это еще одна лучшая "подруга" Стефф. Они вчетвером учились в колледже, изучали политологию и теперь все работают рядом в Вашингтоне. Брэда сегодня нет, не знаю почему.

— Может быть, потому, что они договорились о нем. Может быть, он спит с ними обеими по очереди, - заключает Марла с легким смешком.

— Ну, я так не думаю. Стефф сказала бы мне, если бы такое дерьмо происходило, - ответил я.

— А что, если Брэд с Меган встречаются, но скрывают это от остальных двоих? Хотя, когда я на прошлой неделе сам видел Меган и Брэда за ланчем со Стефф, мне показалось, что он гораздо больше интересовался Стефф, чем Меган, - добавил Стив.

— Не втягивай в это Стефф, я знаю, что она непричастна к тому, что происходит между Меган и Брэдом, - ответил я со смешком.

После обеда и послеобеденных напитков наши гости начинают потихоньку расходиться, последние уходят примерно в шесть часов вечера. После того, как я помог Стефф убраться, прежде чем вместе принять душ, мы, наконец, заваливаемся на диван, обнимаемся и немного целуемся.

— Это был такой хороший день, погода стояла прекрасная, еда была приготовлена мастерски, особенно понравились твои ребрышки, - сказала Стефф, еще раз целуя меня.

— Да, согласен, имею в виду, что ребрышки были приготовлены мастерски, - ответил я со смешком.

— Ну, у тебя была одна работа, и ты справилась с ней очень хорошо. Всем сегодня тоже понравилось, и, как мне показалось, наши друзья все прекрасно ладят друг с другом.

— Верно, хотя Марла думает, что, возможно, Меган с Крисси лесбиянки в отношениях, - усмехнулся я своему ответу.

— Что? Почему она так подумала? - спросила Стефф с удивленным выражением на лице.

— Потому что они обе признались Марле, что у них нет парней и они их не ищут, так как они счастливы тем, что у них есть.

— Хорошо, но я не понимаю, при чем тут их ориентация, - говорит Стефф, выглядя теперь немного смущенной.

— Ну, Марла предположила, что, возможно, они увлечены друг другом, а вовсе не парнями. Хотя мы оба знаем, что это неправда.

— Это вызывающая неправда. Насколько я знаю, ни одна из них никогда даже не целовалась с девушкой, не говоря уже о чем-то большем. И я также знаю, что они обе любят заниматься сексом, конечно, с парнями.

— Но, все-таки, если им не нужны парни и они не лесби, то кто же им нравится?

— Я бы сказала, случайные симпатичные парни. Они просто не хотят вступать в длительные отношения, чтобы получать удовольствие от секса с парнями.

— Действительно? Значит, ни один из них не хочет поддерживать нормальные отношения вообще ни с кем? Даже с Брэдом?

— С Брэдом? Конечно, нет, мы же все просто лучшие друзья. Это было бы слишком странно, - ответила Стефф со смешком, очевидно, считая эту идею слишком абсурдной.

Я хотел рассказать ей о том, чему был свидетелем чуть больше недели назад, когда Брэд и Меган целовались на балконе, но не решился. Если Меган и Брэд хотели сохранить свой роман в тайне, зачем мне влезать? Кроме того, меня не настолько волнует личная жизнь ее друзей, чтобы продолжать эту тему.

— Послушай, не в эту субботу, а в следующую, нам обоим нужно пойти на ужин, помнишь, на который соберутся все в Вашингтоне? Надеюсь, ты не будешь работать в тот вечер, и я смогу оставить тебя в своем распоряжении на большую часть вечера? – попробовал я сменить тему.

— Нет, я не буду работать в тот вечер, и я вся в твоем распоряжении. Там должно быть много гостей, как лоббистов, так и политических советников и тому подобных. На таких вечерах тоже всегда рождается много сплетен, и пока мы в них не действующие лица, я буду счастлива.

— То же самое. Хотя я обычно и не обращаю внимания на подобные вещи, скучный аналитик данных никого не интересует.

— Это потому, что с тобой невозможно замутить политический шантаж и ты не интересен в лоббировании. Ты просто красивый парень, разбирающийся в цифрах, - Стефф ответила, улыбаясь мне, прежде чем поцеловать еще раз.

— А я уверен, что некоторые из этих амбициозных молодых лоббистов с удовольствием поучаствовали бы с тобой в какой-нибудь сплетне.

— Что? Только молодые? Лично я считаю, что нужно обращать внимание на парней постарше, - Стефф хихикнула в ответ.

— Пока никто из них не добьется своего в отношениях с тобой, я буду счастлив.

— Ну, будь уверен, ты всегда будешь счастливым человеком. Я никогда не смешиваю бизнес с удовольствием, и ты - единственное удовольствие, которое мне когда-либо понадобится. А теперь отведи меня в постель, Дэйв, и покажи мне то удовольствие, которого я жажду прямо сейчас.

— Конечно, ответил я, прежде чем подхватить Стефф и отнести в нашу спальню.

***

Раннее утро среды, и мы со Стефф вместе пьем утренний кофе перед тем, как снова отправиться в нашу ежедневную поездку на работу в Вашингтон, округ Колумбия. Я сидел, наслаждаясь нашим обычным утренним кофе, тем небольшим количеством времени, которое мы проводим вместе перед началом нашего долгого дня.

— О, я забыла сказать тебе вчера, - меня попросили съездить в Нью-Йорк в пятницу на несколько встреч, представляя наш Институт, упоминает Стефф, когда мы сидим вместе.

— Самолетом или на машине?

— Мы вылетаем, но наша первая встреча состоится во второй половине дня. Затем мы посетим ужин, а в субботу проведем еще две встречи.

— Что? Ты останешься там на ночь?

— Да, возвращаться домой нет смысла. Кроме того, я не знаю, как долго мы пробудем на ужине, а первая встреча в субботу назначена на десять утра.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Ну, я и сама узнал об этом только вчера. Я не должна была быть там, но кто-то не смог.

— И это обязательно должна быть ты?

— Дэйв, я понимаю, что это неприятное известие, но я не хочу отказываться. Для меня это хорошая возможность, я хочу пойти, - ответила Стефф, беря меня за руку.

— Хорошо, ладно, это не конец света. Хотя, я надеюсь, что они не будут отправлять тебя слишком часто в эти вылазки. Предпочитаю, чтобы ты была дома, со мной.

— Я тоже так хочу, поверь мне. Но, к сожалению, если можно добиться чего-то на моей работе, мне придется немного пожертвовать собой.

— Да, наверное. Хотя после того, как мы поженимся и будем заводить детей, я не уверен, будешь ли ты путешествовать для своей карьеры. Возможно, тебе пора уже подыскивать должность, где ты сможешь работать в основном из дома.

— Звучит заманчиво, но я пока не замужем и не залетела, - Стефф улыбается в ответ, прежде чем мы оба собираемся выйти из дома.

В четверг вечером я постарался подарить Стефф немного любви, даже больше, чем обычно. Если ее не будет дома в пятницу вечером, я хочу, чтобы она думала обо мне. Однако немного странно поздно в пятницу возвращаться в пустой дом и пустую постель. Это первая ночь, которую мы не провели вместе за долгое время.

Итак, сегодня пятница и Стефф из Нью-Йорка позвонила мне сегодня вечером, и мы поболтали минут двадцать, прежде чем ей нужно было собираться на рабочий ужин. Знаю, что поступаю немного эгоистично, желая, чтобы она никуда не уходила, а осталась со мной на видеосвязи. По крайней мере, с моей работой меня никогда не будут просить выехать куда-то для встречи с кем-то. Да, в конце концов, я просто специалист по цифрам.

В субботу утром мы встретились с Питом и Стивом на нашей велотрассе. Это помогло мне отвлечься от мыслей о том, что Стефф находится в Нью-Йорке. Стефф приехала домой во второй половине дня, и в тот вечер мы с ней наслаждались нашим ужином дома, прежде чем отправиться в спальню, чтобы я мог показать ей, как сильно я по ней скучал, пусть и недолго. Утром в воскресенье мы, как обычно, навестили наших родителей, а днем снова приятно провели время вместе. Несмотря на то, что ее не было дома с пятницы, мы отлично провели остаток выходных, прежде чем в понедельник вернулись к нашей еженедельной работе.

Очередная неделя пролетела незаметно, у меня случился аврал утром пятницы, и я с трудом уложился в свой график. На следующее утро мы с друзьями, как всегда, отправились на прогулку, прежде чем самим подготовиться к важному рабочему ужину, назначенному на этот вечер. Мы прибыли в отель сразу после семи и вошли в большой бальный зал, уставленный обеденными столами, в одном конце которого была установлена сцена. Здесь уже собралось много народу, все суетились, вызывая у меня аналогию с движением рабочих пчел в улье, и я усмехнулся собственным мыслям.

Да, Стефф права насчет того, что я ненавижу такие вечера, это место битком набито политическими наркоманами, все они жаждут пообщаться, вынюхать что-нибудь и, в основном, несут чушь собачью. Я надеялся просто засветиться перед своим начальством, а затем провести остаток вечера, болтая только со Стефф.

— Меган или Крисси будут сегодня? - спрашиваю я у Стефф, пока мы ищем наш столик.

— Крисси придет, Меган - нет. Она выполняет что-то другое.

— Крисси сидит с нами? Эти столики расставлены так, чтобы за ними могли сидеть коллеги или что-то в этом роде? - я спрашивал, потому что искренне не понимал, как они распределяют места на такие вечера.

— Понятия не имею, как насчет сегодняшнего вечера, но обычно они любят все смешивать, чтобы все могли познакомиться с людьми, с которыми обычно не работаешь, - ответила Стефф.

— Так что в итоге мы можем сидеть с незнакомцами, которые будут говорить между собой о делах весь вечер напролет.

— Что ж, в конце концов, такова цель сегодняшнего вечера, - ответила Стефф, беря меня за руку и ведя между бесчисленными столиками в поисках названий наших заведений.

— О, вот и мы. Хотя я не вижу здесь знакомых имен, - говорит Стефф, когда мы находим свой столик.

— Что ж, я надеюсь, что некоторые из них придут сюда просто ради того, чтобы появиться, как и мы.

— Может, и так, но я с нетерпением жду встречи с некоторыми людьми здесь сегодня вечером.

— Да, иногда я забываю, что ты помешана на политике, как и другие здесь, - усмехаюсь я.

— Я встретила тебя на одном из таких вечеров, если помнишь. Они не все плохие, - отвечает Стефф, когда все больше и больше людей начинают занимать свои места.

Оглядываясь по сторонам, я вижу, что Крисси садится за другой столик, но я был удивлен, увидев, что она здесь с Брэдом.

— Крисси здесь с Брэдом, что случилось? - спрашиваю я Стефф, указывая в их сторону.

— О, он ее единственный друг. Она не хотела, чтобы наши боссы думали, что она отчаянно одинока или что-то в этом роде.

— Всегда соблюдай приличия, да?

— О, ты ведь тоже работаешь в этом городе, не так ли? Ты и сам знаешь, что в этом месте главное - соблюдать приличия, - отвечает Стефф, смеясь над моей проницательностью.

— Но разве Меган не будет немного ревновать, если он будет здесь с Крисси?

— Нет, с чего бы ей ревновать? - Стефф, похоже, была немного озадачена моим вопросом.

— А, ничего. Я просто немного шучу, - отвечаю я, не желая вдаваться в подробности отношений между этими друзьями Стефф.

— Дэйв, привет, давненько не виделись, - улышал я голос парня позади себя.

— Привет, Джейкоб, да, прошло.. . сколько лет? – ответил я, как только увидел, что это один из моих товарищей по колледжу, с которым я не поддерживал связь с тех пор, как закончил его около пяти лет назад.

— Подождите, вы двое знакомы? - спрашивает Стефф, выглядя немного удивленной.

— Да, мы вместе учились в UMD, хотя Джейкоб, как и ты, занимался политологией. А ты, что, тоже знаешь Джейкоба?

— Да, мы работаем с ним. Хотя мы не так уж много времени работали в контакте, но да, мы знаем друг друга, - ответила Стефф.

— На работе Стефф – наш фаворит, она определенно многого добьется. Держись за нее, Дэйв, ты и оглянуться не успеешь, как будешь обедать с конгрессменами и сенаторами, - с улыбкой ответил Джейкоб.

— Мне просто нравится моя работа, вот и все, - Стефф, кажется, слегка краснеет.

— В любом случае, давай не забывать друг друга, Дэйв, вот моя визитка с номером телефона, - Джейкоб протягивает мне свою визитку.

— Конечно, - отвечаю я, прежде чем Джейкоб уходит.

— Держу пари, ты ему не позвонишь, - она говорила тихо, чтобы другие люди за нашим столиком не услышали.

— Наверное, нет. Он неплохой парень, но нам не о чем говорить, кроме как о работе, а я и от тебя достаточно слушаю о политике.

— Так ты поэтому общаешься только со Стивом и Питом, потому что им тоже насрать на политику?

— Да, и мне это нравится. Отвечаю я, прежде чем мы вежливо представились остальным за столом и они ответили нам.

Вечер прошел не так уж плохо, закуски были вкусные, а основной ужин еще лучше. Мне удалось избежать общения со слишком большим количеством людей, даже за нашим собственным столиком, хотя все они казались достаточно милыми. Стефф стала немного разговорчивее, и когда она извинилась, чтобы пойти поприветствовать свое начальство и, так сказать, "сделать обход", я остался сидеть за столом и просто разглядывал присутствующих, разодетых в свои лучшие наряды и изо всех сил старавшихся произвести впечатление друг на друга.

Сегодня вечером там играл олдскульный свинг-бэнд, и довольно много людей уже танцевали, так как время уже позднее. Я наблюдал за некоторыми веселящимися парами и задавался вопросом, многие ли из них на самом деле женаты или поддерживают отношения. И я мог предположить про себя, что в такие ночи происходит много обмана.

И тут я замечаю Крисси и Брэда, медленно танцующих вместе на дальнем конце танцпола. Кажется, что они не обращали внимания на звучащую бодрую музыку, погруженные в свой собственный мир. Когда они начинают целовать друг друга, я немного пришел в себя. Какого черта? Я думал, у Брэда с Меган что-то есть, а он может тоже спит с Крисси? Возможно, Марла была права, когда шутила на пикнике, что, возможно, он и был их "соглашением", которым эти девушки были довольны.

Хотя мне стало действительно интересно, знает ли Стефф, что происходит, она казалась искренне смущенной, когда я упоминал, что Меган может приревновать к Крисси, которая была здесь с Брэдом раньше. Может быть, это первый вечер, когда Крисси встречается с Брэдом, или, может быть, Брэд просто решил переспать и с Меган, и с Крисси.

Кто знает? И я должен напомнить себе, что мне тоже все равно.

Примерно через час мы со Стефф отправились домой, и я был рад, что вечер наконец-то закончился. Мне и в голову не пришло поговорить с ней о Брэде и его двойном увлечении, сейчас меня больше интересовала наша личная жизнь. И сегодня вечером я собирался показать Стефф, насколько сильно.

***

Сейчас обеденное время четверга, прошла почти неделя после нашего званого ужина в прошлую субботу. Я договорился встретиться со Стивом за ланчем, снова в его любимом кафе.

Когда Стив подошел к столику, я встаю, чтобы, как обычно, пожать ему руку.

— Как твоя неделя? - спрашивает меня Стив.

— Не так уж плохо, все то же самое, день за днем. Ты же знаешь, как это бывает.

— Да, иногда так и бывает. Уже заказал?

— Нет, я ждал теб, - ответил я, прежде чем Стив подал знак официанту.

После оформления заказа мы немного болтаем, в основном о спорте, пока не приносят нашу еду.

— Итак, ты больше не шпионил за моей невестой с прошлого раза? – спросил я его с подколом.

— Повторяю для тупых, не слежу. И да, я действительно видел их здесь во вторник.

— Кого? Стефф? И кого еще?

— Только она с Брэдом.

— Действительно? Ни Меган, ни Крисси?

— Нет, только эти двое. Они сидели вон за тем столиком, за тем же самым, за которым я видел их в прошлый раз. Может быть, они приходят сюда довольно регулярно, как и я. Кто знает, - ответил Стив.

— И на этот раз они снова выглядели парой? Насколько я помню, тебе тогда показалось, что, когда они были здесь в последний раз, они выглядели так, будто были вместе.

— Ну да, они и были вместе. Вроде того.

— И что это значит? - нажимаю я на него.

— Ничего особенного, просто если бы я не был знаком со Стефф, то, возможно, подумал бы, что они пара. Вот и все.

— Она тебя тоже здесь видела?

— Нет, я так не думаю. Или, по крайней мере, она ни разу не посмотрела в мою сторону, когда я наблюдал за тем, как они едят свой ланч.

— Так между ними на самом деле что-то было? Или они просто обедали? Может держались за руки или еще что?

— Просто обедали. Я знаю, ты думаешь, что я вижу дерьмо там, где его нет, и, вероятно, ты прав. Но это то, что я вижу, когда вижу их вместе. Для меня они выглядят так, будто у них хорошие отношения. Может быть, я и ошибаюсь, и они просто "лучшие друзья" и все такое, но, по-моему, я прав.

— Ладно, оставим это. Я бы не хотел впадать в паранойю из-за Стефф с Брэдом. Кроме того, я видел, как он целовался и с Меган, и с Крисси на двух разных мероприятиях. Думаю, твоя девушка была права, что, возможно, он и есть тем "соглашением", которым они обе довольны.

— Ну, Марла довольно хорошо разбирается в людях. Но что, если Стефф тоже участвует в этом с Брэдом?

— Что ты хочешь сказать, Стив? Только потому, что ты видел, как она обедала здесь с ним, она, должно быть, тоже спит с ним? - отвечаю я, теперь уже немного раздраженно.

— Ты прав, скорее всего, вообще ничего не происходит. Забудь, что я это сказал, - несколько оправдываясь, отвечает Стив.

— Давай поговорим о чем-нибудь другом. У нас все в порядке с субботним утром, как обычно? - спрашиваю я, желая сменить тему.

— Да, но Пита не будет. В субботу он везет Джастин к акушеру. Он прислал мне сообщение только сегодня утром.

— Ну что ж, тогда мы будем только вдвоем, надеюсь, ты не отстанешь.

— И это говорит парень, который обычно в девяти случаях из десяти прибывает на трассу последним, - смеется Стив над моим замечанием.

— Да, да, - усмехаюсь в ответ.

Возвращаясь к работе, я снова думаю о том, как Стив намекает, что, по его мнению, между Стефф и Брэдом что-то может быть. Я знаю, как глупо это звучит, но Стефф никогда не давала мне повода сомневаться в ней. В конце концов, Брэд - один из ее лучших друзей, и, возможно, большинству людей, когда они видят парня и девушку друзьями, кому-то точно покажется, что между ними есть нечто большее.

Но я знаю, что это не так, что Стеф не испытывает романтических чувств к Брэду, и я сомневаюсь, что они у нее когда-либо были.

Выходные прошли как обычно: в субботу утром мы прокатились на велосипедах, а вечером мы навестили родителей, а затем поужинали, а в воскресенье провели некоторое время наедине. На этой неделе на работе были то взлеты, то падения, и, наконец сейчас вечер четверга, и мы со Стефф отправляемся на еще одно мероприятие по сбору средств. Поскольку сне завтра на работу, я не планировал задерживаться допоздна и предупредил Стефф, чтобы она не задерживалась надолго после окончания ужина.

После того, как мы рассаживаемся и знакомимся со всеми за нашим столиком, я мысленно готовлюсь к очередному вечеру, когда все вокруг нас снова будут говорить о политике. Но Стефф это нравится, и я просто готов был потерпеть ради нее, и сделать вид, что мне это нравится, но я бы не мог заставить себя участвовать в этом дерьмовом разговоре.

— Брэд тоже сегодня здесь, но я не уверена, где он, я его еще не видела, - Стефф сообщает мне об этом, когда официант наливает нам по бокалу вина.

— Ты говорила с ним о сегодняшнем вечере?

— Вроде того. Мы вместе обедали на прошлой неделе, и он сказал мне, что будет сегодня вечером.

— А как Меган и Крисси? Они будут?

— Нет, у Меган сегодня свидание с Генри, вроде как ее новым парнем, и Крисси будет ее напарницей, она с его другом, но я не могу вспомнить, как его зовут, - ответила Стефф.

— Подожди, Меган с кем-то встречается? Когда это произошло?

— Они встречаются уже несколько недель. Должно быть, это становится все серьезнее, если она хочет, чтобы Крисси познакомилась с ним и его друзьями.

— Действительно? Значит, между Меган и Брэдом ничего нет? - спросил я, вспомнив, как они целовались не так давно.

— Нет, и ты спрашивал уже меня об этом раньше. Почему ты вообще решил, что Брэд и Меган - пара? Они просто работают вместе.

— Ну, может быть, потому, что я своими глазами видел, как они романтично целовались.

— Ты это видел? Ты уверен? - спросила Стефф, по-видимому, удивленная моим откровением.

— Абсолютно. Это было на мероприятии, на котором мне пришлось выступать на прошлой неделе. Я видел, как они засунули языки друг другу в глотки на балконе. Вот почему я был удивлен, когда Брэд появился с Крисси на большом ужине в прошлые выходные. И я видел, как он тоже целовал ее, когда они были на танцполе.

— Ни за что, сейчас ты просто все выдумываешь, - отвечает Стефф, улыбаясь мне так, словно я пытаюсь показать ей какой-то фокус.

— Я говорю начистоту, Стефф. В последние несколько недель я видел, как Брэд целовался сначала с Меган, а потом с Крисси. А теперь ты говоришь, что Меган встречалась с кем-то другим, в то время как с Брэдом целовалась.

— Ну, а я не могу поверить, что Меган или Крисси могли встречаться с Брэдом, пока я об этом не знала. В это просто трудно поверить, вот и все, - повторяет Стефф.

— Поверь, я это видел. Может, они просто умеют хранить секреты лучше, чем ты, - я ухмыльнулся своей невесте.

— Ну, это очевидно. Я обязательно поговорю с Брэдом, когда увижу его позже, это точно.

— Только не говори ему, что это я видел его с Меган и Крисси. Мне не нужно вмешиваться во все личные драмы твоего друга.

— Не волнуйся, не стану. О, вон он, за дальним столиком. Ты можешь заказать для меня ужин, если я не вернусь вовремя? - спрашивает Стефф, вставая, чтобы уйти.

— Что? Ты идешь туда, чтобы поговорить с ним? Это не может подождать до конца ужина?

— Нет, я ненадолго, клянусь, - отвечает Стефф, направляясь к Брэду.

Отлично, теперь мне придется сидеть здесь одному и вести светскую беседу с другими людьми за нашим столиком, пока Стефф уходит сплетничать с Брэдом о его личной жизни. Просто замечательно.

Когда официант подходит, чтобы принять мой заказ, я оглядываюсь на Стефф, которая сидит рядом с Брэдом, они болтают и улыбаются, и по их виду, наслаждаются общением. Я делаю заказ и для Стефф, а затем отправляю ей сообщение, заказ скоро принесут. Я оглядываюсь и вижу, как она проверяет свой телефон, прежде чем посмотреть на меня и кивнуть в мою сторону.

Только когда наши блюда доставляют к нашему столику, Стефф наконец появляется и садится рядом со мной.

— Рад, что ты смогла прийти. - говорю я кислым тоном.

— Извини, нам нужно было о многом поговорить.

— Ты не могла поговорить с ним об этом в другой раз, а не оставлять меня здесь.

— Да ладно, Дэйв. Ты уже большой мальчик. Я уверена, тебе было хорошо здесь, со всеми остальными за нашим столом.

— Неважно. Давай просто поедим и отправимся домой.

— Перестань быть таким сварливым, Дэйв, тебе не повредит хотя бы раз попробовать получить удовольствие от этого вечера.

Я игнорирую ее комментарий, не желая спорить об этом ни сегодня, ни в любой другой вечер, если честно. Я здесь только потому, что мой аналитический центр частично спонсирует этот вечер, и ожидается, что на нем будут присутствовать такие сотрудники, как я. То же самое касается и Стефф и ее фирмы, хотя ей эти вечера явно нравятся больше, чем мне.

За ужином я старался поддерживать непринужденную беседу, и Стефф по-прежнему выглядела такой же счастливой, как и всегда, и много общалась с другими гостями за нашим столом.

После ужина я хотел уйти как можно скорее, но вскоре Стефф снова ушла поговорить с Брэдом, говоря, что ему немного одиноко за столом, за которым он сидит. Пока ее нет, я пользуюсь возможностью поговорить с несколькими моими коллегами, чтобы, как они говорят, показаться на людях. Поговорив со своим боссом и еще несколькими людьми, я возвращаюсь к нашему столику, но обнаруживаю, что Стефф все еще болтает с Брэдом.

Итак, я направляюсь в бар, чтобы выпить еще, поскольку Стефф все равно сегодня за рулем.

— Ну, представь, мы не виделись несколько лет, а теперь опять встречаемся, уже дважды за последнее время. Как дела, Дэйв? - Джейкоб спрашивает меня, когда я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать его.

— Все хорошо, Джейкоб. Хотя я был бы счастливее, если бы сейчас был уже дома.

— Да, я никогда не представлял тебя приверженцем политики. Ты здесь только из-за Стефф?

— Нет, мой аналитический центр - один из спонсоров сегодняшнего вечера.

— Да, то же самое и у меня. Кстати, где Стефф?

— Она разговаривает с одним из своих лучших друзей, чтобы составить ему компанию. Отвечаю я, указывая в их сторону.

— О, Брэд Доусон. Я бы присмотрел за ним, - отвечает Джейкоб, глядя на их столик.

— Ты его знаешь?

— Да, я видел его несколько раз со Стефф и Крисси. Наш аналитический центр сотрудничает с PAC, в котором он работает. Их офис находится рядом со мной.

— Итак, ты, наверное, знаком и с Меган. Она работает с Брэдом, она настоящая маленькая пышногрудая брюнетка.

— О да, я тоже с ней встречался, ее трудно забыть.

— Но почему ты все же считаешь, что я должен за ним присматривать?

— Потому что он настоящий дамский угодник. Рядом с ним всегда какая-нибудь привлекательная женщина, обычно маленькая грудастая брюнетка, а иногда Крисси и другие. Просто убедись, что Стефф в конечном итоге не станет одной из них.

— Она этого не сделает. Они вчетвером были лучшими подругами с тех пор, как вместе учились в колледже.

— Ладно, но это не значит, что ты не должен быть осторожен. Я никогда не встречал таких красивых парней, как он, у которых в друзьях были бы привлекательные женщины, с которыми они еще не переспали или не пытались бы этого сделать. Если, конечно, они не геи или не законченные простофили. Но я не думаю, что Брэд относится к тем или другим.

— Согласен, но я доверяю Стефф. Крисси и Меган, может, и спят с ним, но я знаю, что Стефф - нет.

— Это хорошо. Я просто советую быть поосторожнее с этим парнем. Вот и все.

— Да, я согласен. Итак, как долго ты работаешь в Институте Маршалла, Джейкоб?

— С тех пор, как закончил колледж. Это если не считать недолгой работы официантом, когда я ждал возможности устроиться на работу сразу после колледжа. А ты, Дэйв?

— Я тоже не был связан со своей работой, как закончил колледж. Работал либо с лоббистскими группами, либо на правительство.

— Или и то, и другое. Большинство людей в различных администрациях просто работают по найму, когда их партия находится у власти. Когда они проигрывают, они возвращаются в свою лоббистскую фирму или аналитический центр до следующих выборов.

— Это точно. В любом случае, я, пожалуй, вернусь за свой столик. Может быть, если Стефф увидит, что я совсем один, она вернется, и мы сможем поскорее уйти, - я слегка усмехаюсь.

— Хорошо, будь на связи, Дэйв.

— И тебе того же, Джейкоб, - отвечаю я, прежде чем направиться обратно к нашему столику.

Ожидая возвращения Стефф, я не могу удержаться и оглядываюсь назад, туда, где они стоят, наблюдая за ней и Брэдом. Между ними определенно есть близость, которая бывает только у лучших друзей. Именно тот факт, что они оба привлекательны, вероятно, заставляет большинство людей смотреть на них и думать, что они вместе. И теперь я тоже это вижу.

Но, хотя я знаю правду, это не значит, что Джейкоб тоже не прав, и мне следует внимательнее следить за тем, когда Брэд общается со Стефф. Но как мне это сделать и не прослыть параноиком и ревнивым парнем? Этого я не знаю. Может быть, мне стоит поговорить с ней, когда мы вернемся домой, чтобы немного углубиться в ее отношения с Брэдом в колледже, а может быть, и с тех пор. Но я знал, что она просто скажет мне то, что уже говорила мне раньше, что между ними никогда ничего не было. И я просто не доверяю ей из-за того, что она оставила все как есть.

Нет, я просто буду осторожно присматривать за ним, в то же время показывая Стефф, что доверяю ей, потому что это действительно так. Я не доверяю ему, вот и все.

***

В следующую среду я снова встречаюсь со Стивом за ланчем в его обычном кафе. Не успели мы сделать заказ, как Стив снова поднимает старую тему о Брэде и Стефф.

— Угадай, кого я видел здесь за обедом уже третью неделю подряд?

— Дай угадаю, Зубную фею, - отвечаю ему немного ехидно.

— Я знаю, ты не хочешь этого слышать, Дэйв. И я знаю, что ты тоже ей доверяешь, но все же, я подумал, что просто дам тебе знать и оставлю все как есть, - отвечает Стив.

— Кстати, Стив, она упоминала, что на прошлой неделе была здесь с Брэдом, мне даже не пришлось спрашивать ее об этом. С Брэдом ли она была здесь и в последний раз?

— Да, на прошлой неделе он был с Крисси, но вчера они снова были одни.

— Что ж, спасибо, что рассказал мне о ее маршруте, но, опять же, они просто лучшие друзья. А друзья иногда встречаются за ланчем, как мы сейчас. Интересно, кто-нибудь думает, что между нами что-то есть, а? Я немного смеюсь над своим комментарием.

— Возможно, они бы так и сделали, если бы мы смотрели друг на друга так, как они. Я знаю, ты думаешь, что между ними ничего нет, а я просто говорю тебе, что, возможно, тебе нужно быть осторожней с этим парнем, вот и все.

— Ты второй парень, который говорит мне это в течение недели. Помнишь Джейкоба из колледжа? Он сейчас работает со Стефф; то же самое он сказал мне и о Брэде.

— Ну, тогда, может быть, тебе стоит прислушаться к нам?

— Так и есть, поверь мне. Я доверяю Стефф, и мы скоро поженимся. Я не доверяю Брэду, но не настолько, чтобы заставить Стефф бросить его. Но я ничего не могу с этим поделать, если Стефф не проявляет к нему такого интереса, и если она хочет быть с ним только другом.

— Да, я согласен. Но такие парни, как Брэд, в конце концов всегда добиваются своего. Он как лиса, кружащая вокруг курятника. Тебе нужно быть бдительным петухом Дэйвом, иначе рано или поздно он найдет способ проникнуть внутрь.

— Спасибо за аналогию, Стив, но я уверен, что справлюсь. В любом случае, мы можем сейчас поговорить о чем-нибудь другом?

И мы так и сделали, прежде чем я в конце концов вернулся к работе и к своим срокам. Но, опять же, я провел часть дня, снова думая о Стефф и Брэде. Что, несмотря на то, что я доверяю ей, возможно, мне нужно сделать больше, чтобы остановить Брэда, чтобы ему было труднее попасть в этот пресловутый курятник, если это то, чего он добивается, когда дело касается Стефф.

Но что я могу сделать? Сказать Стефф, что я запрещаю ей снова встречаться с одним из ее лучших друзей, потому что у меня паранойя только из-за того, что он в штанах? Это бы совсем не понравилось, а еще заставило бы меня выглядеть мелочным и ревнивым. Может быть, мне следует сказать ей, что другие люди намекают мне на то, что между ней и Брэдом что-то происходит, заставляя ее понять, что их близость может быть неверно истолкована как нечто, чем она не является.

Может быть, тогда она попытается немного дистанцироваться от него, будет больше заботиться о том, как воспринимаются их отношения. В конце концов, Стефф всегда говорит, что в этом городе внешность - это все.

В тот вечер, когда мы вместе ужинаем дома, я размышлял о том, как лучше всего поднять тему о ней и Брэде и о том, как о них думают другие, когда Стефф прерывает ход моих мыслей.

— Дэйв, в эту субботу у меня намечается еще одна ночевка. На этот раз я еду в Майами на большой сбор средств для Института Маршалла.

— Опять? Кто-нибудь снова бросил тебя под автобус?

— Нет, на этот раз они спросили меня прямо. Это полезно для моей карьеры, Дэйв, так что, пожалуйста, не расстраивайся из-за этого еще раз.

— В прошлый раз я не расстроился. Мне просто не нравится, что тебя нет дома, вот и все.

— Знаю, и я уверена, что это тоже не будет частым явлением. Но хорошо, что они верят в меня настолько, что позволяют мне представлять Институт на этих вечерах. Это показывает, что, возможно, меня ждет хорошее будущее там, где я есть, - отвечает Стефф, пока я сижу, чувствуя себя немного ошеломленным.

— Итак, на этот раз ты можешь взять меня в качестве своей второй половинки? Или это опять собьет тебя с Крисси с толку?

— Крисси на этот раз не едет. Но я буду работать не покладая рук все время, пока буду там, так что извини, но мне это нужно для карьеры. Это не праздник, Дэйв.

— Хорошо, но если только Брэда там тоже не будет.

— Брэд? Какое он имеет к этому отношение? - спрашивает Стефф, слегка удивленная моим заявлением.

— Люди говорят, Стефф. О тебе и Брэде. Разные люди намекают мне, что между вами что-то есть.

— Это смешно. Я надеюсь, ты сказал им правду, что мы просто хорошие друзья.

— Я так и сделал, но люди вольны верить в то, во что им хочется верить. Как ты всегда говоришь, в этом городе сплетни, намеки и видимость - это все. Просто постарайся, Стефф, чтобы вы с Брэдом не стали последней сочной сплетней. Мне не нравится, когда меня спрашивают, спит ли моя невеста с кем-то еще.

— Я бы никогда, ты же знаешь это, правда?

— Мне нравится твой ответ, но другие люди этого не знают. Если пойдут слухи, что тебе нравится спать со всеми подряд, что ж, ты и сама знаешь, как это бывает. Возможно, стоит быть более осторожной в отношении времени, которое ты проводишь с ним, особенно если вы двое находитесь наедине на публике.

— Не могу в это поверить. Ты просишь меня отказаться от Брэда как от хорошего друга, потому что другие люди могут подумать, что мы спим вместе?

— Это зависит от тебя, Стефф, а не от меня. Если ты не хочешь, чтобы ходили слухи, может, тебе не стоит встречаться с ним наедине, как будто вы оба на свидании. Вот и все, что я хочу сказать.

— Действительно? И я слышу это от тебя не только потому, что ты сейчас немного ревнуешь?

— Стефф, представь, если бы разные люди сказали тебе, что, по их мнению, я сплю со своей бывшей девушкой. Что они несколько раз видели меня наедине с ней, и что мы выглядим очень близко друг к другу, как парень и девушка. Что бы ты при этом почувствовала?

— Мне бы это не понравилось, но я бы также знала, что они неправы. Я знаю, ты бы никогда так со мной не поступил.

— И это именно то, что я сейчас чувствую. Вот и все, что я хочу сказать, Стефф.

— Хорошо, я понимаю. Но я не собираюсь прекращать дружбу с Брэдом только потому, что некоторым людям нравится распускать слухи.

— Я понимаю. Но, может быть, тебе стоит убедиться, что Меган или Крисси будут с тобой, когда ты будешь куда-нибудь ходить с Брэдом в будущем. Тогда люди, вероятно, ничего не заподозрят.

— Да, возможно, ты прав, - Стефф отвечает, вставая из-за стола, чтобы убрать со стола недоеденную еду.

— Ты еще не доела свой ужин.

— У меня пропал аппетит. Я иду в душ, - отвечает Стефф, направляясь в ванную.

Что ж, все могло бы сложиться и лучше, но я все-таки донес до нее свою точку зрения. Я надеялся провести со Стефф немного сексуального времени позже вечером, когда мы ляжем спать, но я жестоко ошибся. Сказать, что она была не в настроении, было бы преуменьшением. Однако, возможно, мы сможем достаточно скоро оставить все это позади.

В субботу, вернувшись домой после катания на горных велосипедах с Питом и Стивом, я отвез Стефф в аэропорт. После нашего разговора в среду вечером отношения между мной и Стефф оставались немного натянутыми, но, по крайней мере, она тепло обняла меня и нежно поцеловала на прощание, прежде чем улететь в Майами.

На этот раз я уже договорился о том, что мы с Питом и Стивом сходим куда-нибудь выпить пива вместе, хотя я знаю, что Пит, скорее всего, уйдет домой пораньше, чтобы Джастин не оставалась дома слишком долго одна с трехлетним ребенком, находясь на последнем месяце беременности.

Мы хорошо провели вечер, но я чувствовал, что и Пит, и Стив не хотят упоминать имени Стефф или тот факт, что она сейчас в Майами. Держу пари, Стив сказал Питу, что для меня это больная тема на данный момент. Возможно, он прав, но это немного не похоже на них - не желать подставить плечо, когда кто-то из нас чем-то расстроен. Это всегда был наш способ преодолеть трудности, решая любую проблему с помощью дружеского подшучивания. Это то, что делают друзья; кроме того, мы всегда знаем, что прикрываем спины друг друга, и в этом никогда нет злого умысла.

Но сегодня вечером они просто оставили меня в покое.

Возвращаясь домой, в пустой дом, я снова почувствовал, что мне это не нравится, и я не хочу, чтобы это стало чем-то обычным. Пусть даже всего на одну ночь, я уже скучал по ней.

В воскресенье утром я навестил маму, а затем для разнообразия перекусил в кафе. Мне не нужно было ехать в аэропорт за Стефф до четырех часов дня, так что до тех пор мне нужно найти себе какое-нибудь занятие. Я подумал, что смогу приготовить нам что-нибудь вкусненькое, когда мы вернемся, поэтому зашел в бакалейную лавку и купил все, что мне нужно.

Когда я увидел, как Стефф выходит из коридора прилета, она замечает меня и улыбается, хотя выглядит усталой. Мы тепло приветствуем друг друга, прежде чем вернуться к нашей машине, чтобы ехать домой.

— Итак, вчера вечером все прошло хорошо? Как всегда? - спрашиваю я, пытаясь поддержать светскую беседу по дороге домой.

— Да, как всегда, было здорово, Стефф отвечает, хотя и выглядит полусонной.

— Как всегда? Я не знал, что в прошлый раз тебе так понравилось ночевка в Нью-Йорке.

— Все было хорошо, Дэйв. Я просто устала, хочу добраться до дома и принять душ, прежде чем завалюсь спать.

— Я приготовил все для вкусного ужина.

— Давай лучше займемся этим завтра вечером. Прости, мне просто нужно немного поспать.

— Ты вчера допоздна не ложилась спать? Чем ты занималась?

— Дэйв, давай не будем сейчас об этом говорить. Я расскажу тебе все о своих выходных утром, если захочешь, клянусь.

— Ладно, извини, что спрашиваю.

— Дело не в этом, Дэйв, я устала, и мне просто нужно хорошенько выспаться, вот и все. Утром я буду вести себя как обычно, обещаю.

— Хорошо, оставляю тебя в покое, - ответил я, пока мы молча едем остаток пути домой.

Стеффани завалилась спать сразу после душа, хотя было только семь часов вечера. Должно быть, она усердно работала прошлой ночью и этим утром, обычно она полна энергии и всегда переживала меня на ночных выходах.

В понедельник утром, когда я иду на кухню за кофе, Стефф уже здесь и пьет свой.

— А вот и твой кофе, Дэйв. Я услышала, как ты, спотыкаясь, выбираешься из постели, - сообщает мне Стефф, указывая на чашку кофе, стоящую на кухонном столе.

— Спасибо, мне нужно выпить, прежде чем я начну готовиться к следующей неделе.

— Я тоже. Дэйв, прости меня за то, как я вела себя вчера вечером, после того как ты встретил меня в аэропорту. В субботу вечером я была на пределе сил, а потом у меня было еще больше работы утром и после обеда. К тому времени, как я прошла через все эти хлопоты в аэропорту и наконец добралась домой прошлой ночью, я была такой уставшей и раздражительной, - сказал Стефф.

— Да, я понимаю. Но лучше бы такие ночи вдали от дома не становились чем-то обычным, Стефф. Я скучаю по тебе, когда ты уезжаешь, но чтобы справиться с таким же отношением после твоего возвращения, давай просто скажем, что мне это не нравится.

— Я знаю, и еще раз прошу прощения. Может быть, я смогу загладить свою вину перед тобой сегодня вечером, приготовив то блюдо, которое ты собирался приготовить мне вчера вечером. Тогда, может быть, я смогу показать тебе, как сильно я тоже по тебе скучала. Спасибо тебе, - отвечает Стефф, прежде чем подойти ко мне и нежно поцеловать в губы.

— Я не откажусь от этого, - отвечаю я, снова целуя ее.

Вскоре мы оба готовились к следующему понедельнику, снова отправляясь в Вашингтон из Кларксбурга. Перед обедом я посещаю небольшое мероприятие, которое проходит неподалеку от моей работы, в основном для аналитиков политических данных, таких как я, так что я увидел, по крайней мере, несколько знакомых лиц. Я здесь только для того, чтобы представлять свой аналитический центр "Америка Юнайтед", поэтому я собирался послушать выступления, пожать несколько рук и немного поговорить о работе. Бесплатный обед тоже приветствуется.

Мы находились в конференц-зале большого отеля, а прямо по соседству с нами проходило еще одно мероприятие с участием других лоббистов и тому подобного. Когда я уходил после обеда, я увидел Джейкоба, стоящего в фойе. Я подумывал о том, чтобы просто кивнуть ему, проходя мимо, но решил, что лучше быстро остановиться и поздороваться.

— Привет, Джейкоб, ты был в другом конференц-зале наверху, где собрались политические лоббисты?

— Да, и предполагаю, что ты был на конференции по анализу данных по соседству.

— Точно. По крайней мере, здесь подают вкусные обеды. В некоторых заведениях подают только легкие закуски, - ответил я.

— Это правда, одно из преимуществ работы здесь, в Вашингтоне, в том, что вам редко приходится самим платить за еду.

— Итак, ты работаешь со Стефф на этой неделе? Или вы в разных группах?

— Мы проводим вместе совсем немного времени, я бы сказал, что больше всего она работает с Крисси. Кажется, эти двое всегда находят способ работать вместе над большинством вещей, - ответил Джейкоб.

— А как насчет выездов с ночевками? Тебя привлекают на них?

— Нет, о каких ночевках ты говоришь?

— Как и в прошлую субботу вечером, Стефф пришлось съездить по работе в Майами. А несколькими неделями ранее - в Нью-Йорк.

— Я ничего об этом не знаю. Насколько я знаю, в эти выходные в Майами у нас ничего не происходило. У нас есть еще одна лоббистская группа, с которой мы сотрудничаем во Флориде; они всегда заботятся обо всем, что нам там нужно, - вроде честно ответил Джейкоб.

— Все в порядке, забудь об этом. Только не говори об этом Стефф, а то она подумает, что я ее проверяю или что-то в этом роде.

— Да, без проблем. Мой Uber уже здесь, подвезти тебя обратно в офис? - спросил Джейкоб.

— Не-а, мой офис совсем рядом, но все равно спасибо.

— Ладно, увидимся в ближайшее время. Пока, Дэйв, - говорит Джейкоб, выходя, чтобы сесть в Uber.

Теперь я остался стоять в замешательстве. Может, Джейкоб просто не знал о том, что был семинар в Майами, или он прав насчет того, что их партнеры во Флориде сами решают свои проблемы?

Что-то было не так, и я не знал, что именно.

Вернувшись в свой кабинет, я решил заглянуть на веб-сайт Института Маршалла в поисках чего-нибудь о мероприятии в Майами, которое состоялось в субботу вечером. Там были упоминания о всех прошедших и предстоящих мероприятиях, сборах средств и торжественных мероприятиях, но ничего о Майами. Затем я проверил наличие функции в Нью-Йорке с указанием даты, когда Стефф тоже уезжала, и снова ничего не нашел.

Может быть, они не все перечисляют, может быть, некоторые из этих мероприятий, встреч и сборов средств не предаются огласке. Кто знает? Не знаю почему, но потом я заглянул на веб-сайт "America Unleashed", а также на страницу их мероприятий.

И вот, в субботу вечером в Майами было организовано большое мероприятие по сбору средств. Затем, несколько недель назад, я проверил дату проведения в Нью-Йорке, и опять же, это мероприятие совпало с поездкой Стефф в последнюю минуту. Какого хрена? Посещает ли Стефф мероприятия, которые проводит лобби-группа Брэда и Меган?

Какого черта она стала бы лгать мне, если бы это было так? Что она скрывает? Это глубокое, мрачное чувство подкрадывается к моему желудку, у меня такое чувство, что я не хочу знать ответ, и что моя жизнь перевернется с ног на голову, если я узнаю.

Нет, это не может быть тем, чего я боюсь, она не могла бы уехать на те выходные только для того, чтобы побыть с Брэдом. Она просто не могла так поступить со мной. Я отказывался в это верить.

***

Позже Стефф написала мне, что сегодня вечером она снова будет работать допоздна, и вместо этого ее подвезут домой вместе с Крисси. Отлично, теперь мне придется подождать подольше, чтобы поговорить с ней о том, что я узнал сегодня днем. Это даст мне время, когда я приду домой, подумать о том, что я хочу ей сказать, и о том, как к этому подойти. Одна мысль об этом приводит меня в бешенство, я просто знаю, что не смогу сохранять спокойствие, если мы начнем это обсуждать.

По этой причине я решаю, что не буду обсуждать это с ней сегодня вечером, мне нужно немного успокоиться, прежде чем мы начнем этот разговор, поскольку, возможно, я делаю поспешные выводы, какими бы вероятными они ни были. И спасибо Стефф за то, что она приготовила мне ужин, как и обещала. Было уже почти десять вечера, а ее все еще не было дома.

Я разогрел остатки еды и немного посмотрел телевизор, все еще прокручивая в голове эти мысли. Я вообще не хотел бы разговора с ней сегодня вечером, потому что, хотя у меня все еще нет веских доказательств того, что она сделала что-то не так, я не могу не думать о том, что, как я боюсь, она делала за моей спиной.

Прямо сейчас я не уверен в том, как я могу отреагировать. Итак, ложусь спать, может быть, утром мне будет легче справиться с этим.

Когда я просыпаюсь раньше обычного, то вижу, что Стефф спит в постели рядом со мной. Я не сомневаюсь, что она снова извинится за вчерашний вечер, как и за выходные. Прямо сейчас я не готов ничего из этого слышать. Вместо этого я потихоньку собираюсь на работу, оставляя ей записку на кухонном столе, в которой сообщаю, что мне нужно прийти на работу пораньше, и прошу ее попросить Крисси забрать ее.

Я знаю, что рано или поздно мне придется столкнуться с этим лицом к лицу; я просто хочу, чтобы гнев, который я сейчас испытываю, прошел, прежде чем я это сделаю. В данный момент я не хочу высказывать ей свои сомнения в том, что мне, вероятно, следует поговорить с ней. Все-таки она никогда раньше не делала ничего такого, что могло бы заставить меня не доверять ей. Могу лия я не верить ей. Но я ничего не могу поделать со своими чувствами, что-то внутри подсказывает мне, что между ней и Брэдом что-то происходит, точно так же, как это происходит с Меган и Крисси.

Мой босс попросил меня посетить форум сегодня днем в другом отеле в центре Вашингтона, округ Колумбия, возможно, это поможет мне отвлечься от негативных мыслей, которые преследовали меня все утро. Вскоре после прибытия я вижу, как Меган здоровается с несколькими другими гостями. Она находится в другом конце конференц-зала от меня, и я надеюсь, что она не увидит меня и не подойдет поговорить о Стефф.

Заняв свое место и приготовившись слушать первого оратора, я оглядываюсь на Меган, чтобы посмотреть, где она. Я нахожу ее, и она сидит с Брэдом. От одного вида его лица я злюсь еще больше. Опять же, у меня нет реальных доказательств того, что у них со Стефф роман, но я все равно его уже ненавижу.

После выступления первого оратора объявлен перерыв на послеобеденный чай, где нам предлагают легкие закуски и прохладительные напитки. Я вижу, как Брэд выходит из конференц-зала, прижимая телефон к уху, и, возможно, это моя возможность перекинуться с ним парой слов. Я выхожу за дверь, иду по коридору в гостиную, где нахожу Брэда, который как раз заканчивает свой телефонный разговор.

Он оборачивается и видит, что я направляюсь к нему.

— Привет, Дэйв, я не знал, что вас, "номерных", выпускают из здания, - говорит Брэд со своей обычной дерзостью.

— Ты бы удивился, узнав, чем я занимаюсь, Брэд. Кстати, как было в Майами на выходных? Ты работал допоздна?

— Майами? Не понимаю, о чем ты говоришь.

— О, уверен, ты понимаешь. Я вижу, ты сегодня здесь с Меган, она тоже знает о вас с Крисси?

— Опять же, я не понимаю, о чем ты говоришь. Они обе мои хорошие подруги, как и Стефф.

— Да, верно. Кстати, о моей невесте, я не хочу, чтобы ты с ней больше общался. Больше никаких обедов наедине, никаких встреч на рабочих мероприятиях, все кончено. Она скоро станет моей женой и ты должен это уважать.

— Уважать что, Дэйв? Боюсь, в твоих словах нет смысла. Мы все просто друзья и будем оставаться ими до тех пор, пока Стефф сама этого хочет. Это ее выбор.

— Значит, ты с Меган и Крисси тоже "просто" друзья, так что ли?

— Конечно.

— Это чушь собачья. Я видел, как ты целовался с ними обоими в разные вечера. Ты так поступаешь со всеми своими "просто" друзьями?

— Это действительно не твое дело, Дэйв. Но, к твоему сведению, я не сплю ни с кем из них и никогда этого не делал. Но, кроме этого, тебя не касается, с кем я встречаюсь, и я не одобряю, что ты вот так на людях изводишь меня вопросами о моей личной жизни.

— Меня беспокоит, в чем замешана Стефф. Держись, блядь, подальше от ее, Брэд, я серьезно, - я подошел ближе и смотрел ему в лицо.

В этот момент мы видим, как в комнату входят еще несколько гостей, Брэд оглядывается на меня и улыбается, прежде чем покачать головой и уйти. Я не уверен, получил ли он мое сообщение или нет, но его отрицание и самоуверенность по любому поводу все еще раздражают меня, когда я возвращаюсь в зал для приемов.

Я почти не слушаю, о чем говорит второй оратор после нашего перерыва, все, о чем я могу думать, - это самодовольство Брэда и его дерзкая ухмылка перед уходом. Прямо сейчас я бы ничего так не хотел, как стереть эту ухмылку с его лица.

Я пытаюсь немного успокоиться, обдумать все логически, а не эмоционально. Что я на самом деле знаю о том, что, по моему мнению, происходит?

Во-первых, Брэд был хорошим другом Стефф, Меган и Крисси с тех пор, как они вместе учились в колледже. Во-вторых, Брэд явно спит и с Меган, и с Крисси, в этом я уверен. В-третьих, Стефф солгала о том, что ездила в Майами и Нью-Йорк по работе, у них не было никаких мероприятий, но у Брэда они были. В-четвертых, Брэд просто не сознался в том, что был с Меган и Крисси, даже после того, как я сказал ему, что сам видел их. Если он готов лгать мне в лицо о них, то он бы солгал и о том, что был со Стефф.

Я все еще не мог поверить, что Стефф могла спать с Брэдом прямо у меня под носом. И хотя у меня никогда не было причин сомневаться в ней раньше, она солгала мне о своих последних двух поездках. Возможно, она лжет мне побольше, чем я думал. Но зачем ей это? Вот чего я не понимаю. Зачем ей быть со мной и спать с Брэдом? Почему бы не остаться незамужней, как Меган и Крисси, а потом быть свободной и спать с кем захочется?

Может быть, она просто хочет нормальных отношений, мужа и дом, но при этом иметь любовника на стороне. Просто мне трудно поверить, что Стефф так поступает, что она такая лживая, такая эгоистичная.

Наконец, докладчик заканчивает и получает обычные аплодисменты, а я начинаю пробираться к выходу с противоположной стороны. К тому времени, как я выхожу из конференц-зала и выхожу из вестибюля отеля, я вижу Брэда, ожидающего на тротуаре Uber, как я полагаю.

Я ничего не могу с собой поделать, его прежнее самодовольство слишком велико, чтобы я мог не сказать что-нибудь еще раз.

— Я имел в виду то, что уже сказал тебе, держись подальше от моей невесты, - угрожающе говорю я, приближаясь к нему.

— С меня хватит твоих домыслов, Дэйв. Я буду дружить с кем захочу. Включая Стефф.

— Но в том-то и дело, что ты же не можешь быть с девушками "просто" друзьями, не так ли? Ты же трахаешь Меган и Крисси, а теперь хочешь трахнуть и Стефф. Если ты еще раз приблизишься к Стефф, я приду за тобой.

— Знаешь что, пошел ты, Дэйв. Я не только буду дружить с кем захочу, но и трахаться с кем захочу. И это касается Меган, Крисси и Стефф тоже. Может, тебе стоит больше сосредоточиться на том, чтобы быть для нее хорошим мужем, потому что я позабочусь о том, чтобы быть тем любовником, который ей нужен, - злобно ответил Брэд.

Мой первый удар пришелся ему сбоку по голове, второй - в челюсть. Я почувствовал, как один из его ударов пришелся и по моей голове, но он уже отлетал назад, а я продолжал лупить его боковыми. Я приземлился несколько раз, а он приземлился раз или два, но теперь он был на земле, а я стоял над ним.

Я бросился вперед, нанес ему еще один удар, не собираясь позволять ему подняться, мой гнев, моя ярость нуждаются в этом. Теперь он начал прикрываться; он больше не отвечал на мои удары, когда я наносил еще несколько ударов ему в голову. Затем я почувствовал, как кто-то хватает меня за плечо, затем за руку, и меня резко оттаскивают от него. Все, о чем я все еще могу думать, - это о том, чтобы ударить его снова, пока я изо всех сил пытаюсь освободиться от того, кто меня держит.

Когда я обернулся, я понял, что это полицейский держит меня, а потом роняет меня на землю и прижимает к тротуару. Я почувствовал, как на мои запястья за спиной надевают наручники, и пытаюсь сделать глубокий вдох, чтобы унять свой гнев.

Когда полицейский поднимает меня на ноги, я смотрю на Брэда, по его лицу течет кровь, но он смотрит на меня, и в его глазах все еще горит гнев.

— Ты хочешь знать правду, придурок, я трахаю Стефф много лет, и ей это нравится. Мы трахались каждую неделю со времен учебы в колледже, и я собираюсь продолжать трахать и дальше, замужем она за тобой или нет. Подумай об этом, пока сидишь в тюрьме, кусок дерьма! - кричит Брэд, когда меня тащили к полицейской машине, подъезжающей с другой стороны улицы.

До ближайшего участка было недалеко, и после оформления меня оставили сидеть в большой камере с несколькими другими парнями, но это дало мне время подумать о том, что будет дальше. Я, вероятно, потеряю работу из-за того, что сделал, и меня, вероятно, обвинят в нападении и нанесении побоев. Но сейчас меня это не волнует. Все, о чем я могу думать, это о том, что моя жизнь со Стеффани закончилась, наш общий дом в Кларксбурге, наше совместное будущее, наш брак, дети, которые, как я надеялся, у нас тоже будут. Все это ушло.

Проходит почти час, когда в камеру входит полицейский и называет мое имя.

— Дэйв Уильямс.

— Да, - отвечаю я, поднимаясь на ноги.

— За вас внесли залог, пойдемте со мной, - говорит полицейский, выводя меня из камеры и сопровождая по коридору.

Когда мы входим в ту же комнату, где меня осматривали ранее, я вижу, что Стефф ждет меня. Я должен подписать несколько документов, прежде чем меня отпустят, и мы выходим со Стефф на улицу. Пока что мы ничего не сказали друг другу.

— Так что, черт возьми, произошло, Дэйв? Мне сказали, что ты избил Брэда, это правда? - спрашивает Стефф, когда мы подходим к нашей машине.

— Это правда, - отвечаю я, прежде чем сесть на пассажирское сиденье.

Когда мы начинаем наше путешествие обратно в Кларксбург, я не хочу с ней разговаривать, я просто хочу вернуться домой.

— Ты собираешься рассказать мне, что произошло? - Стефф спрашивает снова через десять минут нашей молчаливой поездки.

— Не сейчас, я просто хочу сначала заехать домой.

Остаток пути мы едем молча и, наконец, сворачиваем на нашу подъездную дорожку. Когда мы выходим из машины и заходим в дом, я чувствую, что пришло время поговорить. Стефф прислоняется к кухонной скамье напротив меня, когда я поворачиваюсь к ней лицом.

— Спасибо, что выручила меня и за то, что подвезла домой. Но сейчас бери всю одежду, которая тебе нужна, и уходи.

— Что? Я никуда не уйду, что на тебя сегодня нашло?

— Я все знаю, что ты трахалась с Брэдом много лет, ты всего лишь изменяющая шлюха, - холодно отвечаю я.

— Что? Я никогда не спала с Брэдом, ни разу, никогда, - Стефф отвечает расстроенным тоном.

— Теперь ты можешь перестать мне врать, между нами все кончено. Нет смысла продолжать этот фарс.

— Я говорю тебе правду, Дэйв.

— Правда, тогда зачем ты летала в Майами, чтобы трахаться с Брэдом все выходные напролет? А до этого в Нью-Йорке?

— Я работала, я не была с Брэдом.

— В прошлые выходные в Майами у вашей фирмы ничего не было, но у Брэда все было. Почему ты мне лжешь?

— Кто тебе это сказал? У меня там действительно была работа. Любой, кто говорит вам обратное, лжет. Откуда все это?

— Брэд сам сказал мне, что он трахал тебя, Крисси и Меган еще со времен колледжа. Я тоже видел, как он целовался с ними обеими на публике. Держу пари, он делал то же самое с тобой, когда меня не было рядом. Все эти приемы, на которые тебе приходится ходить, где мне не рады, бьюсь об заклад, ты была с ним. И недавние поездки тоже, просто чтобы побыть с ним. Чего я не понимаю, так это почему ты вообще со мной, если хочешь продолжать трахаться с ним? Почему бы тебе не остаться одинокой, как Крисси и Меган. Зачем вообще втягивать меня в это?

— Все это неправда, Дэйв, ты должен мне поверить. Я не понимаю, почему ты думаешь, что я тебе изменяла. Это просто неправда, - Стефф отвечает, почти умоляя меня.

— Даже сейчас ты не можешь в этом признаться, даже когда уже ничего не добьешься. Я просто покончил со всем этим; я хочу, чтобы ты ушла.

— Это и мой дом тоже, Дэйв. Я остаюсь, мы сможем справиться с этим вместе.

— Нет, мы не сможем. Я должен остаться здесь по условиям моего соглашения о залоге, но ты этого не сделаешь. Так что собирай свои вещи и уходи, прямо сейчас. И тебе также нужно позвонить кому-нибудь из своих друзей, чтобы он приехал и забрал тебя, машина моя и тоже останется здесь.

Я вижу, как на глаза Стефф наворачиваются слезы, когда она пытается осознать, что происходит между нами. Но я больше не могу испытывать к ней сочувствия.

В конце концов, она покидает кухню и направляется в спальню, чтобы собрать кое-какие свои вещи. Время от времени из коридора доносятся всхлипывания, а я все еще сижу за кухонным столом и жду, когда закончится этот кошмар.

Когда она, наконец, возвращается с чемоданом, она на мгновение останавливается, вытирает слезы, прежде чем снова заговорить со мной.

— Я собираюсь остаться с Крисси, а за остальными вещами вернусь завтра. Я все еще не могу поверить, что ты думаешь, будто я тебе изменяла, что ты мне не веришь.

— И я тоже не могу поверить, что ты изменяла мне так долго, пока мы были вместе. Просто уходи, Стеффани, если даже не можешь сказать правду о том, что ты делала за моей спиной, нам больше не о чем говорить.

— Ты ошибаешься, Дэйв. Насчет всего. Это все, что я могу сказать, - отвечает Стефф, выходя из дома.

Наконец, я иду в душ, прежде чем лечь в то, что раньше было нашей постелью. Я просто хочу оставить все это позади, как какой-то страшный сон, от которого я только что проснулся. Как я мог быть так наивен? Как я мог не видеть, что происходит? Она так хорошо это скрывала, или я был слишком туп, слишком поглощен тем, слишком влюблен?

Я до сих пор не понимаю, почему. Зачем ей вообще было утруждать себя общением со мной, если она все еще хотела спать с Брэдом?

Если я никогда не узнаю этого от нее, я буду утешаться хотя бы тем, что на самом деле я не женился на ней до того, как узнал о ее предательстве. Что у нас тоже не было детей, и мне тогда не пришлось бы беспокоиться, мои ли они вообще. Нет, лучше уйти сейчас и просто двигаться дальше.

***

Прошло уже три месяца с тех пор, как я расстался со Стефф, и я действительно потерял работу сразу после того, как был осужден, но приговорен всего к двум годам условно из-за того, что у меня ранее не было судимости. Однако моя судимость также исключала любую работу в правительстве, но каким-то образом я твердо встал на ноги, получив работу в частной консалтинговой фирме, которая не слишком беспокоилась о моем криминальном прошлом.

В последнее время я стал проводить больше времени со Стивом, так как жена Пита Джастин недавно родила ему здоровую дочь. Я также не видел Стефф с тех пор, как она зашла забрать оставшиеся вещи на следующий день после нашего расставания, и мне тоже не хотелось бы видеть ее снова.

Она никогда не признавала свою вину за случившееся, никогда не брала на себя ответственность за свои поступки.

Но такова жизнь. Некоторые люди никогда не признают, что поступили неправильно, а некоторые никогда не простят, что с ними поступили несправедливо.

Хотя мне до сих пор больно думать о ней и о том, что могло бы быть, я бы предпочел узнать правду и страдать от последствий, чем оставаться в блаженном неведении о том, что меня обманывают.

И, по крайней мере, я хорошенько поколотил ту лису, которая кружила вокруг курятника. Ту лису, которая, я надеюсь, запомнила меня надолго. Я уверен, что запомнила.

Когда-нибудь я надеюсь снова найти кого-то особенного для меня, кого-то, кто будет честным и верным, любящим меня так же сильно, как и я.

А пока у меня есть моя семья и друзья, с которыми я могу проводить время.

Да, со мной все будет в порядке.

The END