Глава 10

Когда Дункан и Мозес вышли на дневной свет, держа на руках по младенцу, Илай схватил две керосиновые лампы и разбил их о противоположные стены. Он взял тлеющую щепку из печи и поджег обе стены, после чего медленно отступил назад, наблюдая, как пламя начало охватывать высохшие внутренние стены. Глиняный пол загорелся там, где разбрызгался керосин из ламп, и языки пламени взмывали всё выше и выше.

Все трое смотрели назад, в сторону дверного проёма, отступив на несколько футов, когда жар огня начал доходить до них.

Внезапно земляной пол прямо у входа поднялся, и все они отскочили назад, испугавшись того, что происходило внутри горящей хижины.

Из-под грязного пола вылез огромный, голый, волосатый мужчина, даже больше того, которого убил Илай.

Он отбросил в сторону доски, шкуры и грязь, выпрыгивая из дыры под хижиной.

Волосы на всем его теле были охвачены пламенем, когда он, шатаясь, направился к дверному проёму.

Они увидели, как из дыры в полу выпрыгнула старуха, и она тоже была охвачена пламенем; оба они кричали и визжали изнутри этой грязной, огненной адской дыры.

— Илай, ты только посмотри на это! Наверное, они прятались в этой норе, чтобы выпрыгнуть на нас, когда мы будем уходить. Илай, ты что, просто позволишь им сгореть заживо? - спросил Дункан.

Они наблюдали, как огонь наконец поглотил мужчину и женщину, когда те, спотыкаясь, отступили назад и упали в яму.

— Надеюсь, эта проклятая яма доходит прямо до самого ада, и они сгорят до самого дна этой бездны, - сказал Илай.

Мозес посмотрел на Дункана, и оба с недоверием переглянулись, осознавая, свидетелями чего они только что стали.

— Давайте убираться отсюда, мне уже тошнит от запаха горящих волос, - сказал Илай, развернувшись и направляясь вниз по склону к лошадям.

Спуск с горы прошел несколько быстрее, даже с двумя маленькими девочками на руках, так как они ехали вниз по склону насквозь, не следуя по руслу ручья, усыпанному камнями и валунами.

Вернувшись на место ночлега, где они останавливались накануне, Илай запряг лошадей в повозку, пока Мозес и Дункан держали кричащих и плачущих малышек.

Они привязали лошадей сзади повозки и залезли в нее, а Илай придержал для них обеих малышек.

Он вернул им малышек и подвел свою лошадь к большой могиле, где накануне они похоронили троих членов семьи.

— Мы спасли ваших детей. Примерно через неделю у них будет хороший, тёплый дом. Покойтесь с миром, зная, что ваши дети снова в безопасности, - тихо прошептал Илай над могилой, прежде чем сесть на лошадь.

Остаток дня трое стражей закона ехали на юг. Малышки по-прежнему пищали и плакали, и мужчины понимали, что им нужно как можно скорее найти для них еду. Ближе к вечеру они выехали в опустошенную долину. Там стояли дом, сарай и несколько загонов для скота. Илай заметил корову с маленьким теленком; он понял, что здесь можно добыть молока.

— Эй, в доме! - крикнул он, и все пригнулись, услышав выстрел из дробовика.

— Не стреляйте, мы - федеральные маршалы, и нам нужна помощь, - прокричал он, и по открытому двору с визгом просвистела очередная порция дроби крупного калибра.

— Отведите лошадей и малышек подальше. Я не собираюсь сегодня больше терпеть этот проклятый ад, - сказал Илай, бросаясь на землю, шлепнув лошадь по крупу и помчавшись прямо к дому.

— О Боже, вот он опять, Мозес, - сказал Дункан, наблюдая, как Илай вбежал прямо в парадную дверь, выбив её из петель целиком, когда снова раздался выстрел из дробовика.

На мгновение воцарилась тишина, а затем раздался ужасный крик откуда-то сзади дома.

— Готов поспорить, он только что снял скальп с еще одного живого человека. Я слышал этот звук раньше и никогда его не забуду, - сказал Данкан Мозесу.

— Я тоже теперь не забуду, - ответил Мозес, и они стали ждать, что будет дальше.

Илай подошёл к входной двери и крикнул им, чтобы они заходили. Мозес вошёл первым, перешагивая через тяжелую дверь, лежавшую на полу, и держа на руках маленькую девочку.

Дункан просунул голову, держа на руках вторую девочку, огляделся по комнате, прежде чем войти полностью.

— Илай, кто там стрелял и кто так ужасно орал? - спросил Дункан, не увидев в комнате никого.

— Он лежит сзади. Это ещё один из тех языческих ублюдков, что жили на горе. Я вытянул из него, что он пришёл сюда, чтобы забрать всё, что сможет. Семья, которая здесь жила, - это те, кого мы похоронили недалеко отсюда, мама и папа этих малышек.

— Боже, дела становятся всё хуже и хуже, да? - сказал Дункан, качая головой.

Одна из малышек снова заплакала, и как только одна начинала, обе подхватывали, крича и плача так громко, как только могли, и брыкаясь ногами под одеялами.

— В той задней комнате есть детская одежда. Вы двое искупайте их и переоденьте в сухую одежду. Я пойду подоить ту корову, а мы попробуем успокоить этих плачущих малышек, - сказал Илай, схватив ведро со стола и выйдя через заднюю дверь.

Мозес и Дункан переглянулись, не имея ни малейшего представления о том, как ухаживать за младенцами. Они наблюдали, как Илай вышел на задний двор, мимо волосатого, голого толстяка без волосистой части головы.

Они развернулись, вошли в заднюю комнату и нашли одежду, о которой говорил Илай. Увидев жестяную умывальницу, они налили в нее немного воды из ведра.

Положив одного кричащего младенца на кровать, Мозес взял на руки другого и поворачивал её во все стороны, пока Дункан мыл её с головы до ног.

У обоих младенцев по маленьким попкам была засохшая корка из кала, а кожа была красной и обветренной до крови из-за пренебрежения.

Как раз когда они вытирали второго младенца, Илай вошёл в комнату с половиной ведра тёплого молока.

Он протянул Дункану глиняную кружку, полную масла, которую нашёл на столе.

— Для чего мне это масло, Илай?

— Натри им этим их маленькие покрасневшие попки, а потом мы придумаем, как заставить их выпить это молоко.

Девочки уже не кричали так громко, теперь, когда их попки были вымыты и смазаны успокаивающей мазью.

Илай принес две ложки из другой комнаты и налил немного молока в жестяную чашку.

Он взял одну малышку и усадил её в сгиб локтя, кормя понемногу, пока малышка не начала глотать молоко быстрее.

Дункан посмотрел на Илая, потом на Мозеса и улыбнулся. Он сел на кровать и начал кормить вторую малышку точно так же. Вдвоём они выпили целых три чашки молока, прежде чем перестали глотать его так быстро.

Их маленькие животики выпячивались от молока, и обе пописали одновременно. И Илай, и Дункан промокли, смеясь друг над другом, пока пытались держать малышей подальше от себя.

Они нашли ящик, полный детских подгузников, и несколько пружинных булавок, чтобы их закрепить. Илай показал им, как надеть подгузник на малышку и закрепить его булавкой, не уколов её, а затем они укутали их в чистые, более мягкие и тёплые одеяла.

— Илай, откуда ты знаешь, как ухаживать за младенцами? - спросил Дункан, когда малышки уснули на кровати.

— Когда я был ещё ребёнком, моя мама приютила у нас больную женщину с младенцем. Она оставалась у нас, пока не вернулся её муж и не забрал её. Я всёму научился, наблюдая, как мама и Роуз ухаживали за малышкой.

— Я рад, что ты знал, что делать. Я раньше никогда не имел дела с младенцами, а ты, Мозес? - сказал Дункан.

— Нет, но я надеюсь, что однажды у меня будет полный дом детей, если, конечно, я найду женщину, которая согласится быть с таким мужчиной, как я.

— Мозес, ты такой же хороший парень, как Дункан и я, — ты найдешь себе хорошую девушку. Я не удивлюсь, если Су Янгберд прилипнет к тебе, когда мы вернемся, - сказал ему Илай.

— Она точно влюбилась в тебя всего за один день, - согласился Дункан.

— Дункан, ты действительно так думаешь? Я имею в виду, мне, конечно, нравится на неё смотреть, и я чувствую себя хорошо, когда она рядом.

— Я был бы так же счастлив, как ты и Джуни, если бы нашел женщину, подобную Су, которая бы так сильно ко мне привязалась. Я как раз хотел спросить тебя о ней. Мне хотелось бы поговорить об этом с Илаем и Роуз. Я знаю, что она ещё молода, но она в моём вкусе, и я заметил в её глазах некую симпатию, когда она смотрела на меня.

— Подожди, пока мы все вернёмся, Мозес. Эта маленькая девочка-чероки набросится на тебя, точно так же, как она набросилась на Дункана и меня. Я начинаю немного разбираться в женщинах и хотел бы, чтобы вы двое сошлись.

— Спасибо, Илай, ты хороший друг для меня и Дункана.

— Вы оба тоже хорошие друзья для меня. А теперь давай на время отложим все эти разговоры и заберем этих маленьких девочек в ту повозку, что стоит там. Нам нужно собрать все чистые подгузники, стеганые одеяла и пледы, которые сможем найти, и всё остальное, что может понадобиться младенцам.

— Илай, а мы возьмём с собой ту старую корову, чтобы кормить малышек? — спросил Дункан.

— Нет, я видел там, в загоне, двух коз и двух маленьких козлят. Возьмем обеих коз, а козлята пусть идут за нами. Мы сможем посадить коз в повозку и доберёмся быстрее, чем если бы вели корову.

— Я очень рад, что ты нашёл этих коз. Я знал, что с той старой медлительной дойной коровой мы бы вечно добирались до места, куда нам нужно, - сказал ему Дункан.

— Илай, я знаю, что ты умный человек и разбираешься в людях, животных и во многих других вещах, но как мы затащим этих коз в повозку и заставим их там остаться? - спросил Мозес.

— Мы загрузим туда кучу того корма и немного хорошего сена. Его хватит на целое стадо, если, конечно, кто-то захочет. На обратном пути мы остановимся и загрузимся ещё, - ответил Мозес.

— Нам точно придётся нелегко на обратном пути: и с младенцами, и с козами, и с этими бандитами, - сказал Дункан, когда они выносили младенцев к повозке.

Они уложили двух младенцев под сиденьем повозки на матрас, который взяли с кровати, а Мозес развернул повозку и подъехал к сараю. У них ушло больше часа, чтобы загрузить мешки с кормом в переднюю часть и сложить много сена сзади.

Они наблюдали, как Илай вел первую козу на коротком веревке, а её маленький белоснежный козлёнок бегал, лягался и резвился, пока они добирались до задней части повозки.

Дункан и Мозес переглянулись и улыбнулись.

Оба прекрасно понимали, что всё пойдёт не так гладко, как задумывал Илай. Козы бывают такими же упрямыми, как порой некоторые люди.

Илай наклонил широкую доску с повозки на землю и протянул ведро с кормом, чтобы коза могла понюхать его. Она прошла по доске прямо на платформу повозки, а за ней последовал её козлёнок, пока Илай держал ведро на уровне её морды. Он взял веревку и привязал козу к сиденью повозки, пока она ела из ведра с кормом.

Он вернулся в мгновение ока с другой козой, и она даже сама поднялась по доске, прежде чем он успел принести для неё ещё одно ведро с кормом. Он привязал обеих коз, а их козлят посадил в повозку.

— Давайте сегодня проедем как можно дальше. Мы теряем время быстрее, чем успеваем считать, - сказал Илай, когда Мозес привязал свою лошадь и лошадь Дункана сзади повозки.

Они погрузили все одеяла и стеганые покрывала, которые смогли найти в доме, поверх пухового матраса и уложили их под скамейкой. Пока оба младенца спали в качающейся и трясущейся повозке, они успели проехать немало миль до наступления темноты.

Чем дальше на юг они продвигались, тем выше и толще становились сосны. Лесная дорога была хорошо утрамбована, хотя и мокрая, с колеями от зимнего использования. К наступлению ночи малыши снова начали капризничать и плакать. Козлята перепрыгивали через мешки с сеном и кормом, пытаясь понять, откуда доносится плач. Илай разбил лагерь, разжег костёр из нескольких сухих веток, которые он нашёл, а затем подбросил в огонь ещё несколько сломанных сучьев, намоченных ранее дождём. Дункан и Мозес сменили подгузники и помыли малышей, а два козленка стояли и наблюдали за ними, глядя с сиденья повозки.

— Илай, как мы будем кормить этих малышей? Мы забыли взять жестяные чашки и ложки, - сказал Дункан, пока они рылись во всех вещах, которые взяли для ухода за малышами.

— Приведи сюда коз-кормилиц, придётся дать им покормиться прямо из козьих сосков.

— Илай, ты же не серьёзно... правда? - сказал Дункан, посмотрев на Мозеса, а затем обратно на Илая, чтобы понять, не шутит ли тот.

— Им нужно молоко, у коз есть молоко, и это единственный способ, который я знаю, чтобы всё получилось.

В прохладную сырую ночь, когда костёр давал тёплое пламя, они собрали коз и младенцев поближе к огню. Они поставили перед козами кормушку и дали им наесться досыта.

Малышки плакали всё громче и громче. Илай погладил одного козлёнка и поднёс его к соску матери, чтобы тот начал сосать. Он взял одну девочку и усадил её на одеяло под брюхом козы-кормилицы, а затем поднёс опухший сосок к её рту. Девочка протянула ручку, схватила козий сосок и начала сосать, в то время как козлёнок сосал с другой стороны.

— Это превосходит всё, что я видел за всю свою жизнь. Если бы кто-то рассказал мне об этом, я бы прямо в лицо назвал его лжецом, - сказал Дункан, когда он и Мозес усадили вторую девочку на землю под другой козой-кормилицей и сунули сосок в её широко раскрытый, кричащий ротик.

— Только посмотри, как эти малышки увлеклись! Они сосут наравне с двумя козлятами, наедаются досыта, словно сами были козлятами, - гордо улыбнулся Дункан и посмотрел на Мозеса и Илая в свете костра.

Когда малышки наелись, они сложили постельное белье рядом с тлеющим слоем углей и укрыли обеих девочек. В мгновение ока они уснули рядом друг с другом, а две козы-кормилицы и два козленка лежали рядом с малышками на краю постельного белья.

Стражи закона спали снаружи, окружив коз и малышек, чтобы ночью им ничего не угрожало. Дункан и Мозес проснулись от запаха заваривающегося кофе и увидели, что Илай, наклонившись, подкидывает дрова в огонь.

Малышки всё ещё спали, прижавшись друг к другу. Два козлёнка спали по обе стороны от девочек.

Дункан толкнул Мозеса в плечо, когда тот наклонился, чтобы налить себе кофе. Он указал на спящих козлят и младенцев, которые все прижались друг к другу. Оба улыбнулись, глядя на эту четверку.

Трое мужчин залпом выпили обжигающий кофе, согревая желудки, и при этом продолжали жевать сладковатое вяленое мясо из торгового поста «Пото-Ривер». Илай налил каждому из них по еще одной чашке кофе, а затем вылил остатки в огонь и промыл кофейник.

Потребовалось почти час, чтобы разбудить младенцев, покормить их из сосков коз, а затем помыть и снова укутать для дневной поездки. Козы с козлятами поднялись по доске, как только Мозес прислонил её к задней части повозки. Дункан снова привязал их к сиденью повозки, и они тронулись в путь.

— Я пойду разведать тропу впереди на некоторое расстояние. Вы двое просто идите ровным шагом, а я скоро вернусь, чтобы встретить вас, - сказал им Илай.

— Илай, насколько я помню, до форта Тоусон осталось всего около десяти миль, - ответил ему Мозес.

— Тогда я, может, быстро сбегаю туда, чтобы разведать дорогу, прежде чем возвращаться. Следите за тропой позади вас и вдоль линии деревьев. Эти деревья здесь с обеих сторон сжимают дорогу для повозок.

— Мы будем начеку, Илай, а тебе тоже лучше быть осторожным там, без нас, - сказал ему Дункан.

Илай вонзил пятки в бока своего крупного коня, и тот рванулся вперед, разбрасывая грязь и пыль во все стороны, пока он мчался на юг. Свою хорошую шляпу он потерял ещё в той вонючей бревенчатой хижине, а его косы уже давно распустились.

Позволяя своему крупному коню вытянуться и размять мышцы, он больше походил на дикого индейца-изгоя, чем на маршала США и почетного члена индейской полиции.

Он мчался почти час и знал, что должен был уже приближаться к старому форту. Он сбавил скорость до неспешного галопа и случайно взглянул направо, когда заметил блеск какого-то предмета на краю леса.

Он слегка подстегнул лошадь и поехал дальше, как будто ничего не заметил. Дорожка для повозок резко спускалась с небольшого холма, и как только он оказался внизу, он повернул лошадь направо, промчавшись сквозь заросли и между двумя высокими соснами.

Когда он дернул поводья, лошадь затормозила на мокрой сосновой подстилке, покрывающей мягкую землю. Илай вытащил свой «Винчестер» из чехла для винтовки и спрыгнул на землю.

Не сбавляя шага, он бросился бежать, пригибаясь и уворачиваясь, обратно через сосны и вверх по небольшому склону, по которому только что спустился. Он притаился в низких зарослях у края грязной дороги, когда увидел двух всадников, мчавшихся по тому же пути, по которому он только что проехал. Как только они приблизились к месту, где он притаился, он выскочил из укрытия и поднял винтовку.

— Остановите лошадей или умрете в седле. Я - Илай Кроу, маршал Соединённых Штатов.

Всадники и их лошади испугались, когда Илай выскочил с поднятой винтовкой. Они дернули за поводья и затормозили лошадей в грязных колеях от повозок.

— Осторожно спускайтесь с лошади с этой стороны. Стоит кому-то из вас сделать хоть малейшее движение - и вы оба умрёте в этой грязи.

— Ты не маршал, ты просто гребаный индеец. Брось эту винтовку, или мы отнимем её у тебя и отлупим твою вонючую задницу прикладом, - сказал младший из двух мужчин, стоя лицом к лицу с Илаем.

Они по колено увязли в колеях от повозок и пытались вытащить ноги из липкой грязи, пока Илай шёл к краю засушеной травы и кустарника вдоль грязной дороги.

— Мистер, люди гибли за меньшее, чем то, что ты только что сказал. А теперь бросьте эти револьверы в грязь и тащите сюда свои задницы. И с руками будьте осторожнее. Своими разговорами вы чертовски близки к тому, чтобы навлечь на себя мою злость.

Оба мужчины были не старше Илая и не собирались подчиняться приказам какого-то индейца, даже если на нем и висел значок. В любом случае, они решили, что он отобрал его у мертвого маршала.

— Ложитесь на живот в эту траву и лежите так неподвижно, как только сможете - от этого зависит ваша жизнь.

— Индеец, у тебя нет права заставлять нас так лежать на этой мокрой земле - мы не сделали ничего противозаконного, - сказал один из них, когда оба улеглись. Они уже подмигнули друг другу и кивнули, давая знак, что готовы застать индейца врасплох.

— Как вас зовут? И лучше побыстрее назовите свои настоящие имена. Я скоро жду встречи с местными, и они поймут, если вы соврёте.

— Мы не отсюда, маршал, - сказал один и ухмыльнулся другому.

— Отверни голову от своего приятеля. Я уже говорил тебе однажды, ты начинаешь меня раздражать. Я ищу ещё два скальпа, похожих на ваши, чтобы наполнить свой мешочек с лекарствами. Теперь я спрашиваю ещё раз, и на этот раз по-другому. Как зовут твоего напарника? - спросил Илай, вытащив нож и проведя им по лбу мужчины, прижав ему колено к спине.

— Его зовут Л. В. Уорд. Чёртов индеец, убери этот нож. У меня кровь в глаза течёт.

— А как тебя зовут? Раз уж тебе так захотелось болтать.

— Клайд Пикенс, все зовут меня Коттон.

— Что ж, мистер Л. В. Уорд и мистер Коттон Пикенс, вам обоим лучше лежать смирно, пока я принесу наручники. У меня есть ордер на арест вас обоих, - сказал Илай, вставая.

Мужчина, лежавший ближе всех к нему, резко повернул голову и поднял руку, подумав, что Илай отступил от него. Илай выстрелил в землю всего в нескольких дюймах от правого глаза мужчины, подняв облако грязи, мусора и сосновых иголок, которые попали ему в глаз и вызвали кровотечение от удара.

— Чёрт возьми, индеец! Ты выбил мне глаз, сукин сын! - закричал он.

— Еще раз обзовешь меня, и я выбью тебе затылок, а перед этим сдеру с тебя волосы. А сейчас тебе лучше заткнуться и лежать так неподвижно, будто ты уже мертв. Ты и так уже близок к этому.

Илай выпрямился и пронзительно свистнул сквозь зубы. Его большой черный жеребец выбежал из кустарника и остановился прямо перед ним.

— Теперь я собираюсь снять эти оковы с седла. Если кто-то из вас сделает ещё одно движение, этот огромный чёрный конь растопчет вас в пух и прах, прежде чем я успею его остановить. Если не верите, что он это сделает, просто пошевелите одним чертовым пальцем - и умрёте.

Илай засунул винтовку обратно в чехол и отвязал наручники, привязанные сзади седла.

Он прижал колено к спине первого мужчины и завёл его руки за спину, чтобы надеть на него наручники.

Не вставая, он опустился на колени над другим молодым человеком и, прижав колено к середине его спины, надел ему наручники за спиной.

— У вас двоих дела идут лучше. Если будете и дальше так держаться, то, может быть, вам обоим удастся вернуться в Форт-Смит живыми, - сказал им Илай.

Илай достал две пары ножных кандалов из-под седла и бросил их к большой высокой сосне.

Он схватил одного из мужчин за ноги и потащил его на животе к дереву, закинув одну ногу с одной стороны, а другую - с другой.

Он вернулся за вторым мужчиной и потащил его на противоположную сторону дерева, закинув одну ногу через ногу первого мужчины, а другую - через вторую ногу первого мужчины.

Когда он закончил, они лежали на животе, руки скованы за спиной, ноги обхватывали ствол огромной сосны и были скованы вместе.

Илай сел на лошадь и уехал, чтобы привести их двух лошадей за линию деревьев и привязать их.

— Вы, парни, просто лежите здесь тихо-тихо, я пойду на другую сторону этой грязной дороги и присяду. Если я услышу от кого-то из вас хоть писк, я вернусь, вырву волосы у одного и засуну их в рот другому. Вы слышали, что я сказал? - произнес Илай, пнув каждого из них, заставляя ответить.

— Индеец, среди этих сосен грызунов, как блох на собаке. Не оставляй нас здесь прикованными, - взмолился один.

— Тогда просто оставайся неподвижным и веди себя тихо, и, может быть, тебя не укусят.

Он сел на лошадь и медленно проехал несколько сотен ярдов на юг, прежде чем снова пришпорил лошадь.

Илай мчался на юг по грязной дороге. Из слов Мозеса он знал, что находится недалеко от старого форта. Он посмотрел вперед и увидел высокий столб дыма в ещё влажном воздухе.

Он притормозил лошадь и проехал ещё немного, а затем снова свернул в сосновую рощу. Проехав около пятидесяти ярдов, он привязал лошадь к крепкой ветке. Взяв винтовку, он устремился бегом; он знал, что дым поднимался с другой стороны второго холма от того места, где он остановился. Доехав до холма, он осторожно поднялся на вершину, внимательно оглядываясь по сторонам на случай, если кто-то засел на внешнем круге.

Он прилег на мягкую влажную сосновую подстилку и напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь густую растительность. Он сдвинулся вправо и нашёл место, откуда можно было разглядеть лагерь. Он увидел шесть лошадей с седлами, привязанных на длинной веревке, и четыре лошади с упряжью, привязанные рядом с повозкой. Сбоку стояла ещё одна повозка, и он мог разглядеть шестерых мужчин в повозке, которые, откинув брезент, перебирали то, что находилось под ним.

Илай оглядел весь лагерь и увидел двух женщин и маленького мальчика, сидящих у тлеющего костра. Он понимал: если с повозками были мужчины, то они, скорее всего, уже мертвы. При дневном свете ему никак не удастся спуститься туда и вытащить женщин с мальчиком, не рискуя, что кто-то из них или все погибнут в перестрелке.

Он повернулся, сел на мокрую сосновую подстилку и попытался собраться с мыслями. Ему не хотелось оставлять женщин и мальчика. Он вспомнил о своей сестре Роуз и о том, через что ей пришлось пройти. Он должен был что-то сделать.

Он вскочил и побежал обратно к своей лошади.

Выбежав из сосновой рощи, он ударил пятками по бокам лошади, и та откликнулась. Грязь летела во все стороны, и Илай был вынужден наклониться близко к шее лошади, чтобы она не попала ему в лицо.

Он промчался мимо того места, где оставил двух мужчин, прикованных к стволу дерева, и увидел их лошадей. Он не останавливался, лишь притормозил, чтобы взглянуть на лошадей, и ускорил бег на север.

Дункан управлял упряжкой повозки, пока Мозес, по очереди, доил коз для младенцев, а повозка дергалась и тряслась в мокрых колеях.

Он настороженно следил за большим козлом, который прибежал по грязной дороге за ними и запрыгнул прямо в повозку к двум козам-матерям и козлятам; тот только что начал жевать сено, словно они были в козьем загоне.

— Вот и Илай, он мчится на той своей огромной лошади, Мозес. Судя по тому, как он скачет, он, наверное, узнал что-то плохое, - сказал Дункан.

Мозес вновь залез на сиденье повозки, уложив второго младенца в одеяла и пледы, укутав его рядом с козлятами.

— Что ты узнал, Илай? - спросил Дункан, когда Илай остановился рядом с повозкой.

— Там, всего в нескольких милях к югу, шесть человек. Они разбили лагерь, и, похоже, уже ограбили две повозки. Там еще две женщины и маленький мальчик. Нам придется придумать, как их захватить, чтобы женщины и мальчик не пострадали.

— Я оставил двух мужчин, прикованных к дереву примерно в миле к северу от лагеря, но они будут в безопасности, пока мы не вернёмся к ним».

— Чёрт возьми, Илай, как думаешь, они могут быть из той банды, которую мы ищем? - спросил Дункан.

— Те двое, которых я поймал, оба в списке. Это значит, что у нас ещё двое, а может, и ещё четверо сверх того.

Они снова направились на юг, беседуя и пытаясь придумать, как проникнуть в лагерь, не навредив женщинам и мальчику. Еще им приходилось беспокоиться и о маленьких девочках. Когда они добрались до того места, где Илай приковал двух мужчин к большой сосне, они остановили повозку на траве у грязной дороги.

Они решили, что Дункан останется здесь с младенцами и козами. Илай и Мозес собирались укутаться в одеяла, натянув их на голову, как женщины. Они собирались въехать прямо в тот лагерь, сделав вид, что заблудились. Илай взял дробовик Дункана и запасные патроны. Они набрали достаточно корма и подстилки, чтобы козы были сыты, а младенцы - в тепле в прохладном влажном воздухе. Когда Илай и Мозес тронулись на повозке на юг, две козы и козел побежали, чтобы запрыгнуть в повозку.

— У нас нет времени возвращаться и привязывать их, Мозес. Им придется ехать с нами, и я очень надеюсь, что их не убьют. Когда мы туда доберемся, наверняка начнется перестрелка, - сказал ему Илай.

— Как думаешь, мне залезть под ту кучу сена, что там сзади? Я смогу выскочить с ружьём, как только дашь мне знак.

— Это, пожалуй, будет лучше, Мозес. Будет выглядеть так, будто это просто одна заблудившаяся женщина, которая забрела в их лагерь.

Составив этот план, они поехали чуть быстрее, но не гнали лошадей.

— Мозес, это прямо за следующим небольшим холмом. Я скажу тебе, когда буду сворачивать лошадей к лагерю. Будь готов выскочить из той кучи сена с оружием наперевес, когда я назову твое имя.

— Просто скажи, когда, Илай. До сих пор только ты получал удовольствие, убивая плохих парней. Если они нацелят на нас оружие, моя очередь тоже наступит.

— Мозес, я сворачиваю на лесную дорогу, где находится лагерь. Они просто стоят и смотрят на меня, как на сумасшедшую. Надеюсь, я не сумасшедшая.

— Скажи мне, когда вставать, Илай.

Илай подъехал повозкой прямо к шестерым мужчинам: трое стояли с одной стороны, двое - с другой, а один из них взялся за поводок лошадей.

— Куда едешь, старушка, заблудилась что ли? Черт, мы рады тебя видеть, теперь сможем приготовить жареных козлят, а не есть все время фасоль, - рассмеялся один из мужчин.

— Я ищу Мозеса, вы его не видели? - тихим голосом спросил Илай.

Мозес вылез из стога сена, направив свою дробовик прямо на троих мужчин, стоящих с его стороны.

Илай сбросил одеяло с плеч и встал, направив дробовик Дункана на двух мужчин, стоящих рядом с передним колесом.

— Бросайте оружие на землю, парни, и делайте это осторожно. Мне не терпится убить каждого из вас, язычники, сукины дети, - вам остаётся только сказать, кто из вас хочет быть первым.

— Это не женщина, у этого индейца значок маршала, - крикнул мужчина, держа руку на узде лошади, и потянулся за револьвером.

Илай вытащил свой «Кольт» и выстрелил ему в лицо, затем резко развернулся и направил дробовик на остальных двоих.

— Илай Кроу, маршал США. Бросайте оружие или умрете прямо здесь, в этой грязи, на том месте, где стоите, - сказал Илай, глядя на них сверху вниз.

— Вы его слышали, теперь аккуратно доставайте оружие и будьте осторожны, чтобы при этом не погибли, - сказал Мозес остальным троим, стоявшим рядом с ним.

Двое мужчин, стоящих рядом с Илаем, бросили пистолеты и подняли руки, а Илай прыгнул на землю рядом с ними.

— Отойдите от оружия и лягте лицом в грязь. Если у меня даже возникнет подозрение, что вы собираетесь наброситься на меня, я убью вас всех до последнего.

— СЕЙЧАС ЖЕ ЛОЖИТЕСЬ В ГРЯЗЬ! - заорал Илай, и они подскочили, а затем упали вперед, лицом в жидкую грязь.

— Мозес, ты там в порядке? - спросил Илай.

— Ага, я очень надеялся, что хотя бы один захочет умереть прямо здесь. Похоже, придётся убить ещё одного-двух по дороге обратно в Форт-Смит, - сказал Мозес, наступая на все три револьвера и вдавливая их в грязь.

Две женщины и мальчик стояли у костра, глядя на то, что только что произошло, словно не веря своим глазам.

— Мальчик, ты можешь залезть в эту повозку? - спросил Илай, глядя на него.

— Да, сэр, маршал.

— Тогда забирайся на заднее сиденье, брось мне две пары этих цепей, а заместителю Мозесу - три.

— Да, сэр, маршал. Мы очень рады, что вы нас нашли. Они убили моего папу и дядю и собирались изнасиловать маму и тётушку Коринн. Они уже сказали им, что сделают это, когда вернутся их братья.

— Их братья не вернутся. Они прикованы цепями к дереву примерно в миле отсюда, к северу, лицом вниз, как и эти чертовы хулиганы.

— Этот козел же не будет меня бодать, правда? У нас раньше был один, который гонялся за мной и бодал меня по всему двору.

— Пока он ведет себя довольно тихо. Но я бы все равно не стал поворачиваться к нему спиной.

— Маршал, мы хотим поблагодарить вас за то, что вы нас спасли. Мы были уверены, что нас изнасилуют и убьют прямо на глазах у моего сына. Они убили мужа моей сестры и моего тоже. А их тела сбросили в реку.

— Мадам, мне очень жаль слышать о мужчинах вашей семьи. Куда вы направлялись? - спросил Илай, пока женщина стояла, глядя на молодых парней, которые все еще лежали лицом в грязь и пытались не задохнуться, боясь даже пошевелиться.

— Мы ехали в Форт-Смит. Не знаю, что теперь делать.

— Мы скоро отправимся в ту сторону, и мы будем очень рады, если вы все захотите вернуться с нами. Нам нужна помощь с маленькими девочками, которых мы спасли от каких-то варваров в горах Киамичи.

— У вас с собой маленькие девочки? Где они?

— Они у моего напарника, примерно в миле к северу - мы не хотели, чтобы в них стреляли. Нам лучше поторопиться и запрячь ваши упряжки. Девочкам скоро понадобится молоко, а козы запрыгнули к нам в повозку, когда мы уезжали.

— Вы кормите их козьим молоком? Мы тоже кормили Джонни козьим молоком; от моего молока ему стало плохо.

Мозес и Илай запрягли упряжки в повозки и подъехали одной прямо к пленникам. Они не слишком церемонились, загружая в повозку испачканных грязью и скованных цепями мужчин: хватая их за ноги и руки, они швыряли их на дно повозки, словно мешки с кормом.

Они помогли женщинам и мальчику погрузить то, что удалось спасти из их вещей, которые мужчины перерыли и разбросали по грязной земле.

Прежде чем уехать, они нашли время, чтобы похоронить мертвеца в неглубокой могиле.

Илай управлял повозкой, на которой они приехали, Мозес - повозкой, принадлежавшей одной из женщин, с заключёнными внутри, а обе женщины ехали на другой. Мальчик ехал в повозке вместе с Илаем и козами.

Они заметили Дункана задолго до того, как подъехали. Он стоял на краю луга и смотрел на юг, пытаясь разглядеть их. В каждой руке у него был по младенцу, и оба плакали. Два козленка стояли на задних лапах у ног Дункана и смотрели вверх на кричащих младенцев. Как только повозки остановились, обе женщины спрыгнули с сидений и побежали, чтобы забрать плачущих младенцев.

Две козы-кормилицы и козел выпрыгнули из повозки, и обе козы-кормилицы глядели на младенцев, пока женщины брали их на руки. Они вымыли и высушили младенцев и подготовили их к кормлению молоком.

— Чем вы их кормите? - спросила одна из женщин у Дункана.

— Мы позволяли им сосать прямо из козьих сосков, у нас не было другого выхода, - гордо улыбнулся Дункан.

— Джонни, принеси мне тот мешок с жестяными чашками и столовыми приборами. Мы покормим их с ложки.

Пока женщины доили коз и кормили малышей, Илай, Дункан и Мозес погрузили остальных двух пленников в повозку и, не теряя времени, снова отправились в путь.

Обе женщины ехали в повозке вместе с кормом, сеном и постельными принадлежностями. Два козленка лежали прямо рядом с девочками, когда их уложили на матрас и укрыли.

Козел и две козы постоянно жевали сено, пока они ехали на север. Илай подгонял их, чтобы проехать на трёх повозках до захода солнца, и остановился у усадьбы. Толстяк всё ещё лежал на заднем дворе. Илай и Моисей привязали к нему лошадь и оттащили его в сосновую рощу подальше от дома, а сами провели ночь в тёплом доме.

В доме было много продуктов, и женщины приготовили ужин для всех, сварив много мяса и испекли печенье на обратный путь в Форт-Смит. Одна из женщин нашла деревянный ящик с письмами и бумагами. В нём лежала толстая, изношенная Библия, в которой были перечислены имена и даты членов семьи.

Мальчик пошёл исследовать дом и обнаружил погреб. Он рассказал об этом Дункану, и они взяли фонарь, чтобы посмотреть, что там внизу. Они нашли множество банок с консервированными овощами и говядиной. С балок свисали пять вяленых окорочков, а в ящике для соленого мяса лежали четыре целых свиных живота. Они рассказали об этом Илаю, а тот велел им забрать всю еду с собой - в противном случае кто-нибудь всё равно вломится и заберёт её.

Они загрузили повозку большим количеством сена и корма для лошадей и коз и рано утром следующего дня выехали в долгий путь. После пяти дней медленной езды они прибыли в Форт-Смит. Днем они останавливались лишь настолько, чтобы сходить в туалет, покормить младенцев и самим перекусить на ходу. На дне повозки лежали жестяные тарелки с фасолью и сухарями, из которых заключённые ели, как собаки, с руками, по-прежнему скованными за спиной, и ногами, сковаными вместе. Воду им давали каждый раз, когда останавливались, чтобы поесть и попить. А вот в том, что касается туалета, их оставляли одних.

Три повозки въехали во двор пансиона, и они едва узнали это место, хотя отсутствовали всего чуть больше двух недель. Плотники возводили каркас ещё одного пансиона рядом с первым. Строились ещё два дома, обращённые в противоположную сторону, где через их участок пролегала новая грунтовая улица.

Джуни, Тин Ю и Су стояли на заднем крыльце и стирали белье, когда повозки въехали во двор. Раздался громкий хор восторженных криков и возгласов, и весь дом опустел - все выбежали приветствовать вернувшихся мужчин.

Новых женщин радушно приняли в доме, а о младенцах заботились так, словно они были их собственными.

Женщины представились как Коринн Вашер и Лорин Вайнс. Они были сестрами, а маленький мальчик - сын Лорин. Его звали Джонатан Дэвид, и он так быстро подружился со всеми женщинами в доме, словно уже давно жил здесь.

Илай, Дункан и Мозес уже собирались отправиться в суд, когда Су выбежала из дома, чтобы схватить Мозеса.

— Я просто хотела поприветствовать тебя дома, Мозес. Ты мне нравишься, и Роуз с Мэри сказали, что мы сможем провести немного времени вместе, когда ты вернёшься. Я очень надеюсь, что ты тоже этого хочешь - я уже почти взрослая и хочу мужчину, как и все остальные.

— Су, мы с Илаем поговорили о нас в пути, и он сказал, что ничего страшного, если мы будем общаться и сидеть вместе. Я не знаю, как долго мы пробудем здесь и как долго будем в следующей поездке, но ты мне нравишься, и я хочу проводить время с тобой.

В тот вечер за ужином Дункан и Мозес рассказывали историю о своём безумном путешествии в юго-восточную часть Индейской территории. Мозес рассказал, как Илай застрелил пантеру, пока Дункан спал, и все разразились смехом. Дункан тоже не смог удержаться от смеха, когда Мозес рассказывал эту историю, даже ту часть, где он обмочился в штаны.

Оба рассказали свои версии истории о том, как Илай вбежал в ту вонючую старую бревенчатую хижину, чтобы спасти девочек.

Когда они узнали, что Илай ввязался в драку с крупными кошачьими, Роза и Мэри заставили его снять рубашку из оленьей кожи прямо за столом.

— Илай, у тебя инфекция. Нам нужно обработать эту руку, иначе будет действительно плохо, - сказала ему Роуз, когда она и Мэри начали нагревать воду, чтобы промыть раны от укусов крупной кошки.

— Я знал, что она начинает болеть, но я действительно не думаю, что всё так плохо, - сказал он.

Он посмотрел вниз, как мог, поворачивая руку. Она была сине-чёрной и опухшей.

— Илай, ты можешь пошевелить пальцами? - спросила его Роуз.

— Могу, видишь? - он медленно сгибал пальцы.

— Рука болит, когда ты шевелишь пальцами или локтем?

— Да, немного.

— Я приготовлю тебе припарку, которую наложу на руку, к утру всё будет в порядке.

— Роуз, я действительно не думаю, что мне всё это нужно, просто немного болит, и всё.

— Илай, я помню всё, что делала мама, когда в тебе застрял рыболовный крючок или тебя укусил один из тех маленьких енотов, которых ты всегда пытался поймать. Я всё исправлю, и тебе лучше оставить припарку на всю ночь.

— Если я правильно помню, эта штука всегда воняла, как хорёк.

— Ну, зато помогала, разве не так?

— Да, пожалуй, ты права. Лучше мне сейчас вылечить руку, чем потом просить какую-нибудь старуху меня вылечить.

Все женщины и девочки наблюдали за Роуз, пока она лечила руку Илая. Они учились медицине у настоящей знахарки. У неё и у Джефферсона были книги обо всех лекарственных травах и корнях.

Вскоре она перевязала Илая и смазала его руку каким-то зельем, которое приготовила на кухне.

— Мозес, если к утру рука Илая всё ещё будет опухшей, мне нужно, чтобы ты принёс кору скользкого вяза, чтобы мы могли его как следует перевязать - это вытянет из него всю гнойную инфекцию.

— Роуз, я знаю, где растёт скользкий вяз, я видел его в зарослях по дороге сюда. Я могу пойти прямо сейчас и принести немного, тогда рука Илая заживёт гораздо быстрее, - сказал он ей.

— Мозес, если ты сможешь добыть эту кору, я смогу вылечить его к тому времени, как вам всем придётся снова выходить на охоту.

— Я возьму фонарь и оседлаю лошадь. Вернусь меньше чем через час.

— Я хочу пойти с тобой, Мозес, - сказала Су, вскакивая с места и обращаясь к Роуз за разрешением.

— Возьми её, Мозес, пусть она держит фонарь, пока ты снимаешь кору с дерева. Вам двоим всё равно нужно побыть наедине. Только поспеши сегодня вечером и принеси эту кору сюда. Су, ты можешь пойти в сарай с Мозесом, когда он будет убирать лошадь после твоего возвращения, - сказала Роуз, глядя на них обоих.

Оба улыбались; им так сильно хотелось побыть наедине, что у них по всему телу бегали мурашки.

— Спасибо, Роуз, я люблю тебя, - сказала Су и подбежала, чтобы взять Мозеса за руку, когда тот поднял фонарь.

— Мэри, у нас есть пустая комната наверху? - спросил Илай, и все рассмеялись.

— Илай, у нас есть та маленькая комната сбоку от нашей спальни. У неё отдельная дверь, так что они смогут побыть наедине, если ты об этом говорил, - сказала Ева.

— Тогда, когда они вернутся из сарая, ты с Кэтт отведите их обоих туда и скажите, что с этого момента это будет их комната.

— Спасибо, Илай, нам всем очень нравятся Су и Мозес, - сказала Летти Хилл.

— Мы все их любим, Летти, и хотим, чтобы они оба были счастливы.

— До сих пор в их жизни не было особого повода для счастья, - вступила в разговор Мэри.

— Роуз, ты с Мэри рассказали Илаю о Маленькой Уточке? - спросила Кэтт.

— Нет, Кэтт, мы просто были так заняты, что забыли. Скажи ему, и я уверена, он найдет способ привезти её сюда к нам.

— Что случилось, она потеряла своего парня, Миддлтона?

— Да, Илай, она передала нам весть через парней из суда, и Джефферсон нам рассказал.

— Тогда нам нужно, чтобы её привезли сюда. Вам двоим не нужно ехать за ней, пусть Джефферсон этим займётся.

— Я об этом позабочусь, Илай. Я знаком с водителями дилижансов.

— Спасибо, Джефферсон, что присматриваешь за нашими женщинами и нашим домом, пока нас нет.

— Я чувствую, что очень много вам должен. Мне нравится помогать вам. У меня есть хорошие новости насчёт той земли, о которой вы просили меня расспросить. Большая её часть принадлежит отцу мэра, и мы можем приобрести всё это всего за двенадцать долларов за акр.

— Это дорого, разве не так, Джефферсон?

— Для земли в пределах города Форт-Смит это выгодная сделка, Илай.

— Сколько же акров мы сможем приобрести и во сколько это обойдётся?

— На северном берегу реки находится семьдесят пять акров, а на этой стороне - ещё сто, которые примыкают к твоей земле. Итого - две тысячи сто долларов, Илай.

— Это большие деньги, но если мы не купим эту землю, то однажды пожалеем об этом. Утром я достану для тебя деньги.

— Купи 75 акров за рекой на имя тебя и Роуз, а вот эту землю - на имя меня и Мэри.

— Илай, ты уверен? Это же огромный участок, который ты нам отдаешь, - сказала Роуз.

— Роуз, ты моя сестра. Я хочу купить землю для всех нас, как только мы раздобудем деньги. Джефферсон, ты слышал что-нибудь новое о том статусе штата, о котором ты говорил?

— Судья Паркер сказал, что до этого ещё далеко. Но он упомянул, что есть некоторые нераспределённые земли, которые мы, возможно, сможем заполучить, если будем держать это в секрете и пока не будем на них строить.

— Где же эти нераспределенные земли?

— Они разбросаны повсюду, но в основном в центре Индейской территории, где после войны у племен криков и семинолов отобрали земли за то, что они встали на сторону Юга.

— Дункан, ты знаешь, где находятся эти земли, о которых говорит Джефферсон?

— Илай, судя по тому, что он сказал, мы с тобой проехали через большую часть этой территории, прежде чем наткнулись на Тин Ю и Джуни у Омеги, - ответил Дункан, обнимая Джуни Мун, которая сидела у него на коленях за столом.

— Это были довольно хорошие земли, не так ли? Хорошие травянистые равнины, если я правильно помню.

— Лучшие участки, по которым мы проезжали, Илай. Если бы у человека было несколько сотен акров такой земли, то на ней наверняка получились бы отличные скотоводческие ранчо.

— Дункан, я имел в виду скорее несколько тысяч акров, а не сотни, - сказал Илай, и все посмотрели на него: он сидел во главе стола и улыбался.

— Илай, ты всегда мыслишь масштабнее, чем я, но мне нравится твой подход больше, - Дункан улыбнулся своему партнеру.

— Джефферсон, если в Форт-Смите акр стоит двенадцать долларов, то сколько будет стоить акр посреди Индейской территории?

— Илай, я не уверен, так как там ещё ничего не продавалось, но, по-моему, примерно доллар за акр.

— Илай, нам нужно накопить денег, купить кучу земли и самим основать пару городков, если разница в ценах такая большая, - сказал Дункан.

— Я думаю о том же самом, Дункан. С Джефферсоном, который прикрывает нас, и с нами, работающими и зарабатывающими по девяносто долларов в месяц каждый, мы скупим там всё, что сможем достать.

— Боже мой, Илай.

— Джефферсон, если мы с Илаем проработаем год и отложим все заработанное, сколько акров мы сможем купить за раз? – спросил Дункан.

— Около двух тысяч по доллару за акр.

— Илай, давай сделаем это - мы сможем поработать ещё пять лет и обзавестись там большими ранчо.

Младшие девушки не имели ни малейшего представления, о чём говорили мужчины, но они видели, как те смеялись и улыбались, обсуждая покупку земли, и понимали, что это должно быть что-то хорошее.

— Илай, когда мы с Коринн устроимся, мы соберём свои вещи, найдём себе жильё и не будем больше занимать ваши комнаты здесь, - сказала Лорин, и Роза повернулась, чтобы посмотреть на неё.

— Лорин, тебе и Коринн не стоит так думать. Вы сейчас здесь с нами, и, если только вы нас не любите, то мы рассчитываем, что вы останетесь здесь. У нас скоро появятся дети, и нам здесь нужна помощь. К тому же Джон Дэвид хорошо разбирается в скоте, и теперь, когда у нас пять коз, о которых нужно заботиться, нам понадобится такой молодой человек, как он, чтобы помогать нам, женщинам, по хозяйству.

— Роуз, ты и Мэри и так заставили нас почувствовать себя частью семьи, ты уверена в этом?

— Да, и мы больше не будем об этом говорить - вы, сестры, теперь наши сестры.

— Боже, спасибо, мисс Роуз, мне здесь действительно нравится. И нам не нужно беспокоиться о плохих людях, раз мы так живем с маршалами, - сказал Джон Дэвид и обошел стол, чтобы обнять большой, округлившийся живот Роуз.

— Джон Дэвид, я надеюсь, что ты пойдёшь в школу и получишь образование. Ты умный, тебе нравится исследовать и задавать вопросы. Может быть, однажды ты даже будешь работать в суде, как Джефферсон, - сказала ему Роуз, обнимая его.

Кларисса сидела у края стола, напротив Мэри и рядом с Илаем. Она была занята тем, что писала так быстро, как только могла, пока остальные разговаривали, строили планы и смеялись.

— Кларисса, что ты пишешь, книгу? - спросил Илай, наклонившись, чтобы заглянуть в её толстый блокнот.

— Ну, с тех пор как я впервые приехала сюда на Рождество, я была настолько очарована всей этой необычной природой Запада и тем, чем занимаетесь ты, Дункан и Мозес, что начала всё это записывать. Я постоянно разговариваю с Джефферсоном, Роуз, Мэри, Евой, Кэтт, Тин Ю и Джуни о том, через что им пришлось пройти.

— Когда вы все вернулись с Летти, Санди, Сисси и Джесси, а потом с этой милой маленькой Су Янгберд, я просто вновь влюбилась в эту семью и в то, что вы делаете для людей. Мне захотелось записать это. Я знаю, что однажды из этого получится хорошая книга.

— Кларисса, если ты действительно хочешь, чтобы это была хорошая книга, тебе нужно взять с собой меня и Мозеса и позволить нам рассказать тебе всё об Илае, когда мы отправимся в путешествие. Мы заставим эту книгу ожить и заговорить, - сказал Дункан, и все рассмеялись.

— Дункан, когда у тебя и Мозеса найдутся несколько минут, пожалуйста, расскажите мне несколько таких историй - я с удовольствием запишу их, пока вы будете рассказывать. Мне кажется, сейчас - лучшее время в истории, и я хочу описать всё это.

— Кларисса, не стоит верить всему, что говорят Мозес и Дункан. Они оба любят приукрашивать истории, и к тому моменту, как расскажут их дважды, они становятся ещё более невероятными, - рассмеялся Илай.

— Я записала всё, что они рассказывали о том, как они видели, как ты вышел из задней двери той старой бревенчатой хижины с головой чёрной пантеры, зажатой на руке. Я дрожала, когда записывала это. Это было так реально, и я как будто видела, как ты там стоишь, будто ничего и не случилось. Илай Кроу, готова поспорить, что Дункан и Мозес могли бы рассказать по-настоящему классные истории, если бы мне удалось отвлечь их от тебя хотя бы на некоторое время, - рассмеялась Кларисса и подмигнула Роуз и Мэри.

— Подожди-ка, пока мы не расскажем тебе, как он в первый раз затащил тех двух коз и двух маленьких козлят в повозку, - сказал ей Дункан, и все смеялись до слез.

— Кларисса, тебе стоило быть там, когда Коринн и я спросили, как они кормили этих маленьких девочек. Дункан сказал мне, что они просто позволяли им сосать прямо из соска козы. Я подумала, что он шутит, но он был серьёзен и улыбался так широко и гордо, - рассказала им Лорин, и все снова рассмеялись.

— Ну, там не так, как здесь, в Форт-Смите, где можно просто пойти и купить всё, что нужно. Там, на тропе, глубоко в глуши, приходится обходиться тем, что есть. У нас были козы, дававшие молоко, и у нас были малышки, которым нужно было молоко. Это было легко понять, - сказал им Илай.

— Он прав, Кларисса, и к тому времени, как малышки два раза пососали козьи соски, козы привязались к девочкам, как к своим собственным детям, - добавил Дункан.

— Он прав, даже два козленка спали с малышками по ночам и вскакивали, чтобы посмотреть, когда те плакали, - сказал Илай.

Джесси, Сисси, Санди и Летти смеялись так, что у них слезы текли. Им было так весело от всего этого.

— Правда, Илай? - спросила Летти, вытирая глаза.

— Летти, девочки, завтра отнесите этих малышек в сарай, поднесите их к козам и просто посмотрите, что будет. Вы подумаете, что они - одна семья, - сказала им Коринн.

— Я просто должна это увидеть, - сказала Санди и рассмеялась. Она не произносила ни слова, пока разговор не зашел о малышках и козах, и Роуз с Мэри обе улыбнулись.

— Мы все пойдем туда и позволим девочкам поиграть с ними, Санди. Я сама хотела бы это увидеть, - ответила ей Мэри.

— Кто-нибудь придумал имена для этих двух девочек? - спросила Лорин, когда она и Коринн держали их на руках, кормили картошкой с подливкой и давали попить молока.

— Нам точно нужно дать им имена, очень жаль, что они потеряли свою семью. Нам просто придется обеспечить их всем необходимым и любить их как своих собственных, - сказала Роуз.

Все они пытались придумать имена для двух малышек, а Кларисса перевернула свой блокнот и начала записывать имена, которые все предлагали.

Они все еще придумывали имена, когда услышали, как Мозес и Су, смеясь, вошли через заднюю дверь.

— Вот твоя кора скользкого вяза, Роуз. Мы принесли много, на случай, если завтра понадобится наложить ещё на руку Илая, - сказал он ей, а Су положила на угол стола охапку скрученной коры длиной около фута.

— Спасибо, Мозес, ты и Су идите поставьте лошадь в стойло на ночь, - сказала Роуз и подмигнула Су

— Девушки, нам нужно убрать со стола и прибраться на кухне, скоро пора ложиться спать, - сказала Роуз, собирая кору и направляясь на кухню, а за ней последовали Мэри и все старшие девушки, собирая посуду. Все они хотели посмотреть, как она делает очередной компресс для руки Илая из коры скользкого вяза.

— Роуз, ты с Мэри приготовьте припарку; Кэтт и я уберем со стола и помоем посуду, - сказала Ева.

— Роуз, чем я могу тебе помочь? Я знаю, что ты так же переживаешь за руку Илая, как и я, - сказала Мэри.

— Да, Мэри. Я очень надеюсь, что у той большой кошки не было бешенства. Нам придётся внимательно следить за Илаем, не поднимется ли у него температура. Но, учитывая, сколько времени уже прошло, я бы сказала, что ему уже ничего не грозит. Хотя мама как-то рассказывала мне, что иногда симптомы проявляются только через неделю или даже позже, - ответила Роуз.

— Роуз, а кора скользкого вяза поможет Илаю выздороветь? - спросила Летти, стоя рядом с ней и Мэри.

— Если что-то и поможет, то это, Летти. Ты с Джуни возьмите большие ножи для разделки мяса и отнесите эту кору к разделочному столу. Нарежьте её на мелкие кусочки, чтобы мы могли отварить её с молоком и водой.

— Я принесу молоко, Роуз. Сколько нам нужно? - спросила Мэри.

— Нам понадобятся две жестяные чашки и одна жестяная чашка кипящей воды, чтобы смешать с ней, прежде чем мы положим кору вариться до состояния кашицы. Мама всегда добавляла в свою смесь одну большую ложку муки и одну большую ложку кукурузной муки, так что приготовь это тоже.

— Я вскипячу для тебя воду, Роуз, - сказала Джесси, взяв кастрюлю и налив в нее немного воды.

— Сисси, ты и Санди, подкиньте еще дров в печь, чтобы она снова разогрелась, - сказала Роза двум девочкам, и те с радостью согласились помочь всем, чем смогут.

— Летти, ты и Джуни, просто порубите на кусочки два из этих кусков коры; остальное мы завернем в мокрую тряпку и сохраним на случай, если понадобится сделать ещё одну припарку на его руку, - сказала она.

— Тин Ю, когда вода закипит, набери одну жестяную чашку и вылей её в эту кастрюлю, потом добавь молоко, и мы добавим порубленную кору. Вари на медленном огне и постоянно помешивай, пока смесь не станет густой, как паста, - сказала ей Роза, а Тин Ю внимательно следила за каждым её движением.

— Конечно, Роза, я хочу научиться у тебя всему, что касается медицины. Скоро у меня будут дети, и я хочу знать, как их лечить, - сказала Тин Ю, суетясь у плиты.

Благодаря тому, что Мэри, Роза, Кларисса и другие учили её читать и писать, Тин Ю стала лучше произносить английские слова и всё чаще участвовала в домашних беседах.

У Тин Ю, Евы, Кэтт и Джуни у всех раздувались животы, а груди становились такими же, как у взрослых женщин - Мэри, Клариссы и Роуз, - по мере того как их малыши росли в их юных животах.

Глава 11

На следующее утро, когда Роуз и Мэри спустились на кухню, чтобы приготовить завтрак, Джефферсон уже разжег огонь в кухонной печи.

Пока они наполняли большую кофейную кастрюлю кофе и водой, они услышали шум на заднем крыльце. Джефферсон подошел к задней двери и увидел на крыльце двух коз и двух козлят, а козел стоял во дворе и смотрел на них.

Коринн и Лорин спускались по лестнице следом, неся на руках двух малышек, поскольку они взяли на себя заботу о детях в благодарность за всё, что семья для них сделала.

— По-моему, козы пришли искать остальных членов своей семьи, - сказал Джефферсон, открывая дверь, чтобы показать им всех коз на веранде.

Две маленькие девочки начали показывать пальчиками на заднюю дверь и извиваться, пытаясь спуститься на пол. Лорин взяла ведро для молока и улыбнулась остальным, опуская девочку на пол.

Когда она вышла доить двух коз, малышка проползла через открытую дверь и села на крыльцо, а два козленка подбежали, чтобы лизнуть ей лицо.

Коринн взяла ещё одно ведро и посадила вторую девочку на пол, а сама тоже вышла доить козу. Обе малышки сидели на крыльце, обнимая и гладя двух маленьких белых козлят, пока женщины доили коз.

После дойки козы по-прежнему не хотели уходить. Лорин увела их с ведром для корма и пошла в сарай, чтобы насыпать им корма.

— Подождите, пока все девочки спустятся посмотреть на козлят и коз вместе. Разве это не было самым милым зрелищем ранним утром? - сказала Мэри, и все с ней согласились.

Пока остальные приступали к приготовлению завтрака, каждый занятый своим делом, Лорин и Коррин кормили малышей козьим молоком с ложечек.

Запах завтрака вскоре наполнил пансион. Джуни, Тин Ю, Ева и Кэтт вошли и начали накрывать обеденный стол для семьи и постояльцев. К тому времени, когда все спустились вниз, сели за стол и стали пить кофе, завтрак уже был вынесен на больших подносах.

Давно уже обеденный стол убрали и заменили четырьмя длинными столами со встроенными скамейками по обеим сторонам. Теперь они могли разместить тридцать человек во время каждой трапезы.

Постояльцы, желавшие получать два раза в день питание, платили один доллар пятьдесят центов в сутки за комнату и полный пансион. За этот доллар пятьдесят они получали завтрак и ужин.

Те, кто хотел только комнату без питания, платили один доллар в сутки.

Они работали на полную мощность, принимая восемнадцать постояльцев, и планировали сдать в аренду все двадцать четыре комнаты в новом пансионе по соседству к моменту его открытия.

Джефферсон уже заключил договор с школьным советом Форт-Смита о размещении здесь всех их незамужних учительниц. Одно это заняло бы пятнадцать новых комнат.

Роуз и Мэри планировали поддерживать среднемесячное количество постояльцев на уровне не менее тридцати. Они сидели вместе с Клариссой и Джефферсоном, пытаясь составить план и бюджет на предстоящий год, когда у них будут готовы к сдаче в аренду два двухквартирных дома и четыре одноквартирных дома. Все они надеялись получить среднемесячный доход от аренды в размере тысячи долларов.

— Если мы будем так держаться, нам придётся постоянно загружать плотников строительством новых домов для сдачи в аренду, - сказал им Джефферсон.

— Надеюсь, мы сможем построить дома и пансионы вплоть до границы штата на этой стороне реки, - добавила Роуз.

— Мы уже на верном пути, - рассмеялась Мэри.

Рука Илая зажила лучше, чем надеялись Роуз и Мэри. Отек спал, и он мог в полной мере пользоваться пальцами руки, хотя в плече все еще ощущалась боль. Прошло три дня, прежде чем судья Паркер вновь вызвал их в свой кабинет.

— Илай, в зале суда прозвучали некоторые жалобы на жестокое обращение с заключёнными. Я знаю, что вы, ребята, и все остальные находитесь в очень уязвимом положении с точки зрения закона. Я не оправдываю применение излишней силы при задержании беглецов и преступников на территории, пожалуйста, чтобы облегчить мою позицию, не режьте их и не заставляйте лежать в собственных экскрементах, - сказал судья Паркер.

— Да, сэр, Ваша честь. Полагаю, мы иногда воспринимаем это на свой счет, когда преследуем тех, кто насиловал, убивал и грабил беззащитных женщин и детей. Я знаю, что во многом виноват в этих жалобах, и постараюсь изо всех сил держать свои личные чувства при себе, - ответил ему Илай.

— Илай, ты, Дункан и Мозес просто продолжайте их доставлять, а мы разберемся с жалобами и наказанием, связанным с преступлениями, в которых обвиняются эти беззаконники.

— Да, сэр, Ваша честь.

— Теперь, поскольку мы теряем помощников одного за другим, мне нужно, чтобы вы трое разделились и на этот раз отправились в разные поездки.

— Илай, вот твои ордера. По этому делу тебе придётся отправиться на юг Канзаса. Там есть городской шериф по имени Паркинс и его зять Хэмптон Нунан Третий. Они захватывают чужие земли, а теперь ещё и незаконно открыли ранчо на территории индейцев.

— Мозес, вот тебе ордер на арест двух братьев по фамилии Эрскинс, которые находятся на границе с Техасом. Их разыскивают по четырем пунктам обвинения в убийстве. Полные имена ты увидишь в ордере.

— Дункан, а вот тебе ордер на арест мужчины и его жены, которых обвиняют в том, что они принуждали собственных родственников к занятию проституцией в южной части Талсы. Его зовут Сильвестр Норвел.

— Это то же самое, что и Тулси-Таун, Ваша честь? - спросил Дункан.

— Да, правительство официально назвало этот город Талса. Говорят даже, что примерно через год там откроется почтовое отделение.

Илай заговорил:

— Ваша честь, я беседовал с Джефферсоном о покупке земли, и он рассказал мне о нераспределенных землях, которые являются предметом спора на территории. Если бы у такого человека, как я, были деньги, смог бы он купить часть этой земли?

— Илай, учитывая, что ты чероки по происхождению, я не вижу причин, по которым ты не мог бы приобрести земли на своё имя на территории.

— Хотя незакрепленные за кем-либо земли в настоящее время не продаются, я полагаю, что в ближайшем будущем - может быть, через год или около того - все эти земли будут признаны пригодными для публичной продажи.

— Спасибо, Ваша честь. Значит, человек с кровью чероки мог бы купить часть индейских земель, и это было бы законно в судах Соединённых Штатов? - спросил Илай, просто чтобы убедиться, что он правильно понял слова судьи Паркера.

— Да, Илай, ты бы приобретал землю у племени чероки или, если на то пошло, у любого другого племени. Если они примут твои деньги и предоставят подлинный документ о праве собственности на землю, эта земля будет принадлежать тебе, даже если впоследствии эта территория будет объявлена штатом.

— Спасибо, Ваша честь. В следующий раз я хотел бы съездить в окрестности этого нового города под названием Талса. Я хочу заключить сделку по покупке земли с чероки.

Дункан сказал:

— Ваша честь, я с удовольствием поменяюсь с Илаем, если, конечно, вы не против.

— Тогда вы двое просто поменяйтесь поездками и выполняйте свои обязанности, как обычно. Увижу вас троих, когда вернётесь.

— Илай, похоже, дела складываются в твою пользу, как всегда. Сколько земли ты планируешь там купить? Я думал, ты подождёшь и купишь позже часть тех прекрасных пастбищных угодий в центре Территории, - сказал Дункан, когда они выходили к своим лошадям.

— Я всё ещё хочу купить там землю, но не хочу упустить шанс приобрести участок на реке Арканзас, который я присмотрел. То есть, если чероки согласятся продать его по хорошей цене.

— Илай, ты превращаешься в настоящего умного бизнесмена. Это то, что называется инвестированием? - спросил Мозес.

— Думаю, что да, Мозес, и я намерен вложить в эти земли много времени и денег, чтобы, когда эта территория станет штатом, у нас уже были хорошие земли и нам не пришлось бы всю жизнь трудиться, чтобы их раздобыть.

— Илай, я и Мозес поговорили и решили, что хотим начать отдавать тебе часть денег каждый день выплаты зарплаты, чтобы почувствовать, что мы тоже помогли купить землю. Ты и так уже позволяешь нам жить в пансионе и питаться бесплатно. Мы хотим участвовать в том, что ты запланировал, но мы не собираемся быть просто прихлебателями, - сказал Дункан.

— Если вы двое хотите так поступить, мы попросим Джефферсона составить документ, подтверждающий каждый ваш вклад в наши планы. Мы будем усердно трудиться, и однажды, когда состаримся, все вместе сядем на заднем крыльце и будем вспоминать старые времена, когда мы были маршалами США, - сказал Илай, и они рассмеялись, въезжая на скотный двор, чтобы снова собраться в путь.

— Думаю, было бы лучше, если бы мы все складывали деньги в один общий котел, вместе с тем, что мы зарабатываем на аренде и продаже яиц, масла и молока, - и покупали землю как партнеры. Вы оба согласны?

— Черт, да, Илай, но ты, Роуз и Мэри уже вложили вначале больше, чем я и Мозес когда-либо смогли бы собрать. Ты уверен, что хочешь принять нас в партнеры? - спросил Дункан.

— Мы все партнеры, мы делим всё поровну.

— Тогда мы оба хотим быть твоими партнерами, Илай, - согласился Мозес.

— Мы поговорим с Джефферсоном о том, чтобы, возможно, оформить какие-нибудь документы о партнерстве, чтобы всё было по закону, на случай, если с кем-то из нас что-то случится.

— Илай, ты просто обо всём думаешь. В делах и планировании ты почти так же умён, как Джефферсон.

— Мы уже знаем, что однажды наша работа в качестве стражей закона может остаться в прошлом, когда территория станет штатом. Нам нужно быть готовыми и не вынужденными возить повозки или работать на скотоводческих ранчо, которые нам не принадлежат.

— Мы с тобой, Илай. Если ты и Джефферсон действительно составите эти документы, мы хотим, чтобы ты был главным. Ты думаешь лучше, чем Дункан и я, - сказал Мозес.

— У меня в голове ещё много планов, которые нужно воплотить в жизнь. Я хочу, чтобы вы оба внимательно осматривали пристанища преступников после того, как произведёте арест. У них всегда есть немного золота или денег, спрятанных где-нибудь. Мы ни за что на свете не узнаем, кому всё это принадлежало, да и нет смысла оставлять это следующей банде преступников, чтобы они это забрали.

— Мы так и сделаем, Илай. У нас тогда будет больше денег, чтобы купить землю, - Дункан улыбнулся своему другу; он, безусловно, был умным человеком, раз думал о таких мелочах.

— Только помните: мы не можем даже рассказать женщинам или Джефферсону о том, что мы этим занимаемся. Я не уверен, законно ли маршалам забирать тайники арестованных нами бандитов.

— Ты же не думаешь, что у нас из-за этого будут неприятности, Илай? - спросил Мозес.

— Нет, если никто не узнает, то не будет.

Трое напарников-стражей закона выстроили своих женщин в ряд и, проходя вдоль него, обнимали их и прощались. На этот раз даже Мозес принял участие в этом. Когда он подошёл к Су, она обняла его, и они поцеловались прямо на глазах у всех.

— Через несколько недель у меня тоже будет большой живот... Я просто хотела, чтобы вы все знали. Когда Мозес вернётся на этот раз, мы с ним станем мужем и женой, - с гордостью объявила Су.

— Су, мы все гордимся тобой и Мозесом. Он хороший человек, и ему досталась хорошая женщина, - сказала Роуз, обнимая высокую стройную девушку из племени чероки.

Мэри, Кларисса, Ева, Кэтт, Тин Ю и Джуни Мун обняли Су и устроили вокруг неё настоящий переполох. Затем подошли младшие девочки, которых привезли одновременно с Су. У Летти на глазах стояли слёзы, когда она обняла свою юную индейскую подругу. Джесси и Сисси тоже обняли её и хихикали, поглаживая ей живот.

Санди отставала, но потом подошла и обняла Су, и они долго не разлучались. Су что-то шептала Санди, и обе улыбались.

Роуз и Мэри посмотрели на Клариссу, а затем - на Еву, Кэтт, Джуни и Тин Ю. Они обменялись многозначительной улыбкой, заметив, как Санди с каждым днём всё больше избавляется от своей застенчивости.

Илай, Мозес и Дункан вместе выехали из Форт-Смита на запад; их седельные сумки были набиты провизией на неделю пути. Они проехали около двух миль по территории, прежде чем Мозес свернул на юго-юго-запад, а Илай и Дункан повернули на северо-запад, к реке Арканзас и Талсе.

На третий день путешествия Илай и Дункан около полудня достигли растущего городка Талса.

Дункан и Илай кивнули друг другу, после чего, не проронив ни слова, Дункан последовал вдоль реки Арканзас на северо-запад, в сторону центрального Канзаса.

Илай провел остаток дня в поисках мужчины и его семьи, на которых были выписаны ордера. Он нашел их в обветшалой лачуге на окраине Талсы, недалеко от того места, где река делает изгиб и течет на юго-восток, удаляясь от города.

Ему нужно было несколько часов, чтобы уладить свои дела, прежде чем арестовать этого мужчину и всех, кто был причастен к продаже его семьи в проституцию.

Илай выехал из центра города в юго-восточном направлении, пересек реку и поднялся на высокий хребет, с которого открывался вид на реку, деревья и зеленую траву внизу.

Он видел, где железная дорога пересекала эти земли, а затем переходила через реку Арканзас. Он знал, что появление железной дороги означает, что однажды здесь начнут появляться предприятия, а это, в свою очередь, принесет ему деньги.

Это было именно то место, которое ему нужно, если бы оно было выставлено на продажу. Он заметил троих мужчин, медленно ехавших к нему, и развернул лошадь, чтобы встретить их. Это были пожилые мужчины, и ни один из них не был вооружен, хотя по одежде он сразу определил, что они - чероки.

— Здравствуйте, я Илай Кроу - маршал Соединенных Штатов и брат чероки, - обратился он к ним, когда трое мужчин подъехали ближе.

— Я Железный Молот, главный советник племени чероки из Талсы. Это мои братья - Железная Рука и Железные Глаза. У тебя есть какие-то дела, связанные с законом, на этих землях?

— Нет, Железный Молот, я приехал сюда, на ваши земли, по личным делам, хотя в город Талса я действительно приехал по служебным делам.

— Талса стала плохим местом для жизни всех. В армии белых людей служат плохие люди. Они берут всё, что им нужно, и многие люди пострадали. Там есть место, где мужчина может купить женщину, и теперь все мужчины там дерутся из-за женщин.

— Железный Молот, меня послал в Талсу великий белый судья из Форт-Смита, чтобы положить конец продаже женщин этим людям. Я постараюсь прекратить продажу женщин любому мужчине - белому, черному или индейцу».

— Тогда ты поступил бы правильно, если ты тот человек, который способен на это. С каким делом ты приехал на земли чероки?

— Я много раз ездил по этим местам, чтобы доставить злодеев в руки закона и представить их перед Великим Белым Судьей в Форт-Смите. Я видел здесь хорошие пастбища и хорошие земли, где человек с кровью чероки мог бы жить свободно. Я хотел бы купить у вас часть земель и стать братом чероки, чтобы об этом знали все.

— Илай Кроу, брат чероки, у тебя есть бумажные доллары или золото, чтобы купить земли? Чероки - бедный народ, живущий за счёт земли. Белый человек приходит сюда, чтобы убивать то, что мы сами убивали бы, чтобы накормить наш народ. Принесешь ли ты мир на землю чероки, если мы продадим тебе часть земель нашего народа? Сможешь ли ты остановить белого человека, чтобы он не истреблял оленей, бизонов и лосей чероки?

— Во мне течет кровь моей матери. Я - брат чероки. То, что принадлежит вам, станет моим, и я буду защищать и оберегать это от всех, кто придет, чтобы грабить великий народ чероки.

— Я вижу в тебе кровь твоей матери. Я верю тебе, Илай Кроу. Сколько миль земли тебе понадобится, чтобы обустроить место для себя и своего народа?»

— Я хотел бы получить десять тысяч акров, Железный Молот. Какова будет цена такой земли для брата?

— Мы ничего не знаем об акрах белых людей. Сотрудник Бюро по делам индейцев говорит об акрах - и о многих тысячах акров. Мы знаем мили... Наш народ узнал о милях, когда его гнали сюда по «Тропе слёз» (1) много лет назад.

— Железный Молот, белые люди измеряют землю в акрах и секциях, чтобы составлять карты местности. Одна секция составляет шестьсот сорок акров. Эта секция будет длиной в одну милю и шириной в одну милю. Я хотел бы, чтобы мои братья-чероки продали мне шестнадцать таких секций. Это означало бы участок земли размером четыре мили на четыре мили, квадратный, как коробка.

— Моя лошадь проходит четыре мили за час. В галопе она преодолевает пятнадцать миль за час. Мы пройдем четыре мили на север от реки, затем четыре мили в сторону восхода солнца, развернемся и пройдем четыре мили обратно к реке. Есть ли у Илая Кроу достаточно золота, чтобы купить такой участок, столь обширный по количеству земельных миль?

— Я с удовольствием владел бы таким количеством миль и жил бы на землях чероки как брат Железного Молота и его братьев. Я предложу тебе десять тысяч долларов золотом за столько миль земли.

— Я хотел десять тысяч и один доллар золотом, Илай Кроу... ты заплатишь столько?»

— Конечно, заплачу. Вижу, что мой брат - хороший деловой человек. У меня тоже есть братья и сёстры, и однажды мы будем жить здесь, на этих землях, если ты и твои братья примете моё предложение.

— Илай Кроу, ты - достойный человек, с которым народ чероки должен познакомиться. Мы гордимся тем, что на наших землях появился ещё один брат-чероки. Не мог бы ты составить документы, в которых будет отражено наше соглашение и наши границы?

— Конечно. У меня есть брат, работающий в суде в Форт-Смите, штат Арканзас. Он составит документы в соответствии с нашей договоренностью, а я привезу их вам вместе с десятью тысячами и одним долларом золотом.

— Ты - хороший человек, Илай Кроу. Мы рады, что ты сегодня приехал на наши земли. Мои братья и я проедем по твоим землям и обозначим углы, куда дуют четыре ветра.

— Тогда я привезу ещё золота, я хочу быть хорошим братом для чероки.

— Тогда мы перенесём межевой столб на середину реки, чтобы у вас всегда была вода.

— Тогда я позволю своему жеребцу оплодотворить ваших лучших кобыл.

— Ах, у нас много кобыл, которые с радостью примут кровь этого жеребца в своих жеребятах.

— У него много семени, Железный Молот.

— Илай Кроу, иди займись делами стражей закона. Посмотрим, как ты помешаешь мужчинам продавать женщин другим мужчинам на одну ночь. Приезжай снова поскорее и привези наше золото. Нам нужны еда и одежда.

— Я вернусь не позднее чем через три недели.

— Тогда через три недели со вчерашнего дня мы будем здесь, на этом холме, и будем ждать, когда твоя большая лошадь переплывет реку и войдет на твою землю. Илай Кроу, мы гордимся тем, что являемся твоими братьями.

— Я горжусь кровью чероки, текущей в моих жилах. Я горжусь своими новыми братьями.

Кивнув, улыбнувшись и помахав рукой, трое братьев-чероки медленным шагом направились на северо-запад.

Илай хотел встретиться с мистером Андерсоном Бредамоном - сотрудником Бюро по делам индейцев, который принял его и Дункана в ряды индейской полиции.

Он переправился обратно через реку по той же широкой песчаной отмели, по которой переходил ранее.

Илай провёл с мистером Бредамоном всего несколько минут, убедившись, что Железный Молот и его братья — честные люди. Илай рассказал мистеру Бредамону о своих планах купить небольшой участок земли вдоль реки, в надежде, что позже, возможно, удастся приобрести ещё. Он ни в коем случае не хотел, чтобы кто-то узнал об этой крупной сделке с землёй, пока она не была окончательно заключена.

Мистер Бредамон согласился встретиться с Железным Молотом и составить необходимый договор купли-продажи земельных участков в соответствии с правилами правительства США.

Илай был готов заняться своими делами стража закона. Он решил, что лучший способ узнать об этих людях - это пойти к ним. Он снял оба значка со своей рубашки из оленьей кожи и повесил новую шляпу на рог седла, привязывая лошадь к привязному столбу.

Он стоял рядом с лошадью и некоторое время наблюдал за происходящим. Пока он ждал, вышел грязный пожилой мужчина, набил трубку и зажег её.

— Эй, мистер, а можно там найти женщину, как говорят?

— Чёрт, да, индеец. Заходи прямо в ту дверь. Все эти женщины наполовину индейцы, и они трахнут тебя, если ты им позволишь.

— Так они все наполовину индейцы и работают в таком заведении?

— Ага, старик - белый, а его жена - чероки. За двадцать центов тебе дадут молодую девушку на два часа, и тебе даже позволят выбрать себе девушку из тех четырёх, что у них есть.

— Ты хочешь сказать, что девушки принадлежат ему и его жене? Должно быть, им тяжело смотреть, как их девушки трахаются со всеми этими грязными стариками, которые сюда приходят».

— Индеец, как я понимаю, это их проблема. За четвертак я получаю молодую индейскую киску и мне не приходится драться с старухой за это.

— Девушки не сопротивляются?

— Они сопротивляются как черти, но прикованы к кровати - и за руки, и за ноги. Тебе остаётся только залезть к ним, держаться крепче и получить всё, что сможешь выдержать за два часа.

— Спасибо, мистер.

Илай подождал, пока мужчина не ушёл, затем достал оба своих значка и прикрепил их к рубашке. Он снял петлю с молотка, ослабил защелку на ножнах ножа и вошёл в грязный, зловонный бордель.

В маленькой прихожей никого не было. На гвозде у потолка висел один фонарь. Свет, который он излучал, давал лишь бледное жёлтое сияние, а вокруг царили тени.

Илай оглянулся на деревянную дверь. Она казалась довольно прочной, когда он захлопнул её и опустил задвижку, чтобы никто не смог её открыть.

Повернувшись, он заметил свет, движущийся из темного коридора. Он замер, готовый ко всему, что может случиться, когда в небольшую прихожую вышла пожилая женщина в одежде из оленьей кожи. В руках у неё был ещё один фонарь, и она уже собиралась поставить его на стул, когда подняла глаза и увидела Илая.

— Ну-ну, к нам заглянул высокий индеец, чтобы полакомиться пиздой моей девочки, да? - спросила она, поднимая фонарь, чтобы лучше разглядеть его.

— Слышь, а этот значок настоящий? Черт, у тебя же целых два значка. Ты пришел устроить неприятности или чтобы тебе смазали ось? - спросила она, разглядывая его.

— Как тебя зовут? - тихо спросил Илай, глядя на неё.

— Меня зовут Онали. Ты пришел, чтобы доставить мне неприятности?

— У меня есть ордер на твой арест. Какая у тебя фамилия?

— Меня зовут Онали Найтвокер. У тебя нет никаких оснований быть здесь, это индейская территория... Я индеец.

— У меня тоже течет индейская кровь. Я - Илай Кроу, федеральный маршал из Форт-Смита, штат Арканзас, под юрисдикцией судьи Айзека Паркера. Я приехал арестовать тебя и твоего мужчину Сильвестра Норвела по обвинению в содержании рабов и проституции.

— ВЕСТЕР! Тебе лучше выйти сюда. У нас тут представитель закона, который хочет устроить нам неприятности, громко сказала она.

Илай отошел в сторону от дверного проёма и приставил ствол своего «Кольта» к уху мужчины, когда тот переступил порог.

— Сильвестр Норвел? - спросил он, прижимая ствол ещё сильнее к шее мужчины.

— Я Вестер. Что здесь происходит? Мы ничего плохого не сделали. Если ты здесь из-за того, что те мужчины заявили, будто мы их ограбили в прошлом месяце, то они лгали.

— Я здесь, чтобы арестовать тебя и твою женщину за порабощение твоей семьи и за проституцию. Ложитесь на пол, оба.

— Индеец, у тебя нет права так поступать. Мы пойдём в Бюро по делам индейцев и подадим на тебя жалобу за это, - запротестовал мужчина, когда он и его женщина сначала опустились на колени, а затем легли лицом вниз на грязный пол.

— У вас будет больше шансов, когда вы предстанете перед судьёй Айзеком Паркером в окружном суде Форт-Смита.

— Но мы находимся на индейской земле, ты не можешь нас арестовать. Мы не входим в состав штатов».

— Как федеральный маршал я принес присягу соблюдать законы Соединённых Штатов Америки и их территорий. У меня есть ордер, заверенный и подписанный достопочтенным судьёй Айзеком Паркером, дающий мне полномочия арестовать вас и доставить в Форт-Смит для суда в зале заседаний судьи. Вы двое просто лежите тихо и не шевелитесь, пока я достану наручники. Если кто-то из вас пошевелится, когда я выйду за дверь, я застрелю вас обоих.

Когда Илай вернулся в слабо освещенную комнату, мужчина и женщина лежали так же, как он их оставил.

Он сковал их друг с другом: левую руку к правой, а левую ногу к правой. Они лежали спина к спине, запутавшись в клубоке рук и ног, и не могли пошевелиться.

Илай взял фонарь и прошел по узкому коридору; заглянув в первую комнату, он увидел молодого человека, прижавшегося к углу и пытавшегося подтянуть штаны. На кровати, прикованная цепями, лежала молодая обнаженная индейская девушка с широко раскинутыми руками и ногами.

— Мистер, тебе лучше одеться и бежать отсюда, как будто здесь пожар. Если ты хотя бы на секунду оглянешься, я тебя пристрелю. Ты меня слышишь? - сказал Илай, направляя свет фонаря на мужчину.

— Слышу, маршал, я ухожу, - ответил тот, с трудом поднимаясь на ноги, хватая ботинки и шляпу и направляясь к двери босиком.

— Как тебя зовут, девушка? - спросил он, глядя в свете фонаря на грязную кровать.

— Я Надали Найтвокер. Ты нас освободишь? Мои сестры в других комнатах, ключи там, на стене, - она кивнула в сторону дальней стены.

Илай взял ключи и открыл замки, освободив девушку от цепей, а та вытирала кровь с запястий грязным постельным бельём.

— Покажи мне своих сестёр... возьми эти ключи и сними с них цепи.

Надали вошла в первую комнату раньше Илая. Когда он поднял фонарь повыше, он увидел ещё одну, более взрослую девушку, прикованную цепями к грязной кровати, так же как и Надали. Надали подбежала к девушке, встряхивая её, пока отпирала замки и освобождала ей руки и ноги.

Обе девушки обнялись и заплакали, сидя на испачканной кровати.

— Маршал, это моя старшая сестра, Хадали.

— Хадали, это маршал Соединённых Штатов, он пришёл, чтобы освободить нас и арестовать маму с папой.

— Маршал, надеюсь, ты повесишь их за то, что они с нами сделали, - прошипела она, вставая и глядя на Илая.

— Сколько ещё сестёр здесь? - спросил Илай.

— У нас ещё две сестры, обе младше, и мы слышим, как они кричат от боли, пока те мужчины делают с ними, что хотят, - ответила ему Хадали, а затем повела его в соседнюю комнату.

— Адали, ты проснулась? Сюда пришёл маршал США, чтобы освободить нас... Адали?

Надали встряхнула свою младшую сестру, которая пришла в себя и посмотрела в свет фонаря.

Он маршал и он освободит нас от всего этого?

— Да, именно он. Мама и папа лежат на полу в передней комнате, скованные цепями за руки и ноги.

— Я знала, что однажды Бог услышит мои молитвы. Спасибо, маршал. Можешь вытащить меня из этой слизистой, вонючей постели?

Хадали и Надали высвободили сестру из цепей, а затем подняли её на ноги. Она встала, едва удерживаясь на ногах, и обняла обеих сестёр. Повернувшись, она чуть не упала вперёд, протягивая руки к Илаю.

Ему с трудом удавалось терпеть зловоние, исходящее от сестёр, но он чувствовал, что им нужно объятие, чтобы показать, что кто-то о них заботится.

— Давайте заберём ещё одну сестру и уберёмся из этой адской дыры, - сказал им Илай, возвращаясь в коридор.

Хадали уже взяла ключи и освободила их вторую младшую сестру, Кадали. Четыре сестры упали на колени на пол рядом с её кроватью и, плача, обняли друг друга.

— Давайте убираться отсюда. Нам предстоит долгая поездка обратно в Форт-Смит. Нам придётся найти повозку, чтобы все вы смогли добраться так далеко. Когда вы в последний раз ели? - спросил Илай.

— Нас кормят раз в день, а в туалет нас выпускают два раза в день. Мы голодны и ослаблены, - ответила ему Хадали.

Когда они вышли в переднюю комнату, Илай велел им запереть дверь на засов, когда он уйдет, и никому её не открывать. Он скоро вернётся.

Он уже бывал в кузнице и отправился туда, чтобы купить повозку и упряжку.

Кузнец вспомнил его и в мгновение ока запряг повозку.

Илай отвез повозку обратно к публичному дому и стал стучать в дверь. Сестры боялись открыть, но он быстро убедил их, что это действительно он.

Каждая из них была одета в тонкие, поношенные и рваные платья, без обуви и без каких-либо вещей. У них с собой был только один фонарь.

Илай вспомнил, о чём его просил судья, и постарался не сломать ни одной кости и не порезать мужчину и женщину, когда заталкивал их в повозку и скреплял все их цепи между собой, привязав один конец кандалов к тяжёлому железному кольцу на борту повозки.

Привязав лошадь сзади и оставив девушек, прижавшихся друг к другу на грубых досках пола, он вернулся внутрь вонючего, грязного логова дьявола. Он знал, что там должны быть деньги или золото... может, и то, и другое. Может, и не так много, но он не собирался ничего оставлять.

Он обнаружил место в земляном полу, которое кто-то вытер рукой. Ударив по нему кулаком, он услышал глухой звук.

Как и ожидалось, под земляным полом были короткие доски. Там находилась глубокая яма с мешками и ящиками, наполненными деньгами и золотом. Илай забрал всё и сложил в большой мешок из джута, затем перекинул его через плечо, схватил фонарь и разбил его об сухие внутренние стены.

К тому времени, как он добежал до повозки, пламя уже вырывалось из открытых дверей.

Когда они выезжали из города, пламя охватило и деревянную крышу.

Он остановился у магазина Перримана и купил одеяла для девочек, а также взял ещё два - для их мамы и папы.

Он купил им холодный хлеб, вяленое мясо и сушеную говядину. Для девочек он даже купил целую горсть леденцов. Он купил две фляги и наполнил их водой у колодца, прежде чем они снова отправились в путь.

Он вез повозку несколько миль в наступающих сумерках и, наконец, остановился у реки, чтобы разбить лагерь.

Адали зажгла фонарь и поставила его на сиденье повозки, а четыре девочки собрали дрова для костра. Они помогли Илаю выкатить маму и папу из задней части повозки и позволили им, как могли, подползти к костру. Им подали вяленое мясо, и они сидели молча, пока их дочери ели хлеб и вяленое мясо. Впервые в жизни они попробовали леденцы.

Рано утром следующего дня Илай разбудил их, погрузил вещи и вывел на тропу. Девочки посовещались между собой и теперь не были уверены в том, стоит ли ехать в Форт-Смит.

— Маршал Илай, что с нами будет? - спросила Адали, сидя рядом с ним на дощатом сиденье повозки.

— Судья рассмотрит дело против ваших мамы и папы. Вам, девочки, придётся рассказать судье и присяжным о том, что вас заставляли делать и как долго вы были прикованы цепями к кроватям. После этого ваши мама и папа, скорее всего, надолго окажутся в тюрьме. А вас, девочки, освободят, и тогда вы сможете распоряжаться своей жизнью как захотите.

— Маршал Илай, нас избивали, хлестали кнутом и приковывали к кроватям цепями годами, мы даже не знаем, куда идти и что нам делать.

— Когда мне было двенадцать, а моей сестре - тринадцать, к нашему дому нагрянули какие-то злодеи. Они изнасиловали и убили нашу маму, которая была чистокровной чероки. Они сняли с неё скальп и расчленили тело. Они забрали мою сестру Роуз... и после того, как я похоронил маму, я несколько дней выслеживал их. Наконец у меня представился шанс, и я убил всех этих людей, кроме одного. Я оставил свою сестру и ещё двух девочек, которые были с ней, у священника и его жены, а сам отправился на поиски того единственного оставшегося в живых.

— Теперь я женат, и моя сестра Роуз живёт со мной в Форт-Смите. С нами также живут две сестры, наполовину чероки, и они тоже являются моими женами. Я спас других девушек, с которыми обращались почти так же плохо, как с вами четырьмя. Все они живут с нами в нашей пансионе. Если ты и твои сестры захотите жить там, моя жена, моя сестра и все остальные женщины с радостью примут вас, и вам больше никогда не причинят вреда.

— Маршал Илай, там действительно так хорошо? Ни одна из женщин не хлещет и не бьет других?

— Нет, там все любят друг друга, и мы сдаем комнаты другим людям. У нас есть дома, которые мы сдаем в аренду, а ещё у нас есть коровы, телята, козы и куры. Мы все работаем, вносим свой вклад и откладываем деньги, чтобы купить землю, и однажды у нас будет большое ранчо, а может, и два.

— Маршал Илай, это звучит так замечательно. Ты уверен, что твоя сестра и жена нас примут? У нас ничего нет, мы были проститутками, нас избивали, у нас язвы на спинах и шрамы по всему телу, - сказала Надали, когда она и её сестры, стоя на коленях на одеялах за сиденьем повозки, разговаривали с ним.

— Нам придётся пойти к судье, как только мы туда доберемся, но я поговорю с ним и получу разрешение, чтобы вы четверо могли жить с нами... Вам придётся где-то остановиться, пока суд не рассмотрит дело ваших мамы и папы, так что можете с тем же успехом остаться с нами. К тому времени вы уже поймёте, хотите ли остаться с нами навсегда. Если решите, что нет, сможете вернуться сюда, в Талсу.

— Я не хочу сюда больше никогда возвращаться. Я хочу остаться с маршалом Илаем, - сказала Хадали своим сёстрам.

— Мы все так думаем, Хэдди.

— Шериф Илай, мы познакомимся с твоей женой, сестрой и остальными, и если они нас полюбят, как ты и говоришь, мы останемся там с тобой. Ты хороший человек, шериф Илай Кроу, - сказала ему Адали.

— Там у нас есть ещё больше девушек, таких же молодых, как вы, или даже моложе. Некоторые из них пережили то же, что и вы. Они тоже помогут вам, и вы увидите, как сильно они хотят изменить свою жизнь к лучшему, теперь, когда у них появился такой шанс.

Выехав рано утром и ехав до поздней ночи, они вернулись в Форт-Смит ранним утром четвертого дня.

Когда Илай передал своих заключенных на попечение тюремщика, он отвел четырех сестер к судье. Они долго ждали в коридоре, пока судья Паркер не вышел из зала судебных заседаний на перерыв.

— Илай, я вижу, ты уже вернулся. Ты произвел аресты?

— Да, Ваша честь. Там были мужчина и женщина, а также эти четыре девушки - их дочери. Этих девушек избивали, хлестали кнутом, приковывали цепями к грязным, засаленным кроватям и заставляли спать с мужчинами за деньги. Я хотел бы забрать их к себе домой и позволить моей жене Мэри и моей сестре Роуз, а также сестре Джефферсона Клариссе, постараться помочь этим четырём девушкам пережить всё то, что с ними произошло.

— Илай, пройдет как минимум неделя, прежде чем мы сможем рассмотреть это дело, ты не против? Я не знаю другого места, где этим девушкам будет безопаснее, чем у тебя. Забирай их прямо сейчас.

— Девущки, езжайте с маршалом Кроу, он хороший человек. Он и его семья позаботятся о вас. Вас вызовут, когда дело ваших родителей будет рассматриваться в моем суде.

— Да, судья, и мы благодарим вас, - сказала Адали, глядя на него своими грустными глазами.

— Илай, я обращусь к властям штата с просьбой вновь обеспечить уход и проживание для этих подопечных суда.

Илай и девушки снова сели в повозку и поехали в пансион на окраине города.

В очередной раз он был поражён тем, как продвигалось строительство новых зданий.

Когда он въехал на повозке по улице, он увидел, что она была покрыта красным глинистым гравием, образующим твёрдое, прочное дорожное полотно.

Он заметил Маленькую Уточку, которая подняла голову, чтобы помахать ему рукой. Он гордился тем, что её привезли сюда жить вместе с дочерьми.

— Илай, иди-ка обними Маленькую Уточку покрепче. Я слышала много хороших историй о тебе и твоих путешествиях, - сказала она, ковыляя к нему, чтобы поздороваться.

— Маленькая Уточка, как хорошо снова тебя видеть. Вижу, у тебя теперь в сарае свой магазинчик с изделиями из оленьей кожи.

— Да, Роуз и Мэри собираются построить для меня лавку рядом с большим домом, с видом на дорогу, ведущую к реке. Я счастлива, Илай. Ты и твоя семья - хорошие люди...

— Кто эти четыре милые девушки, Илай?

— Маленькая Уточка, познакомься с Адали, Хадали, Кадали и Надали. Теперь они будут жить здесь с нами.

— Идите к Маленькой Уточке, я обожаю молодых девушек. У меня самой есть две дочери, которые стали частью семьи Илая. Я буду любить вас как своих собственных.

Четырёх девочек обняла и прижала к себе невысокая полная женщина из племени чероки, и каждая из них почувствовала тепло её любви.

— ИЛАЙ! - крикнула Тин Ю с заднего крыльца.

Задняя дверь была открыта, и вся семья выбежала во двор. Четырёх сестёр отодвинули в сторону, когда семья Илая вышла встречать его по возвращении. Они наблюдали, как он обнимал, разговаривал и держал каждую из них в своих объятиях.

И снова они увидели и почувствовали любовь, которую члены этой семьи испытывают друг к другу.

— Я хочу, чтобы вы все познакомились ещё с четырьмя подругами, которые, я надеюсь, станут частью нашей семьи... Хадали, Надали, Кадали и Адали Найтвокер.

— Девушки, подойдите сюда, пусть моя семья познакомится с вами и поприветствует вас в нашем доме.

Роуз первой поприветствовала их, прижав к своему округлившемуся животу.

— Добро пожаловать в наш дом. Меня зовут Роуз, я сестра Илая. Я хочу стать и вашей сестрой, и хочу любить вас всех, - сказала она, подходя к каждой из них по очереди, обнимая их и целуя в щеку.

Следующей была Мэри, за ней - Кларисса, Ева, Кэтт, Джуни, Тин Ю, Су, Летти, Джесси, Санди и Сисси. Затем подошли Коринн, Лорин и Джон Дэвид, несущий на руках двух маленьких девочек.

Каждая из них приняла четырёх сестёр в свой дом и в свою жизнь. Девушки плакали, и женщины собрались вокруг, чтобы обнять их и радушно приветствовать.

— Сестрички, пойдёмте со мной, и мы не только искупаем каждую из вас, но и смоем боль с ваших сердец и грязь с ваших тел, - сказала Роуз, ведя их в дом, а за ней следовали остальные.

Мэри пошла с Роуз, как и Коринн с Лорин, после того как они оставили малышек играть с козлятами во дворе.

Илай собрал остальных:

— Тин Ю, Джуни, Су, Летти, Джесси и Сисси, нам всем нужно помочь новым девушкам справиться с их болью. С ними обращались даже хуже, чем со всеми вами. Им нужна помощь и любовь», — сказал он им.

— Мы поможем им, Илай. Мы будем любить их и расскажем им о своих тяжелых временах. Мы поможем им избавиться от боли и почувствовать ту любовь, которую каждый из нас испытывает здесь, - ответила ему Летти.

— Илай, можно я пойду к ним сейчас? Мне больно, когда я вижу, как они плачут. Мне нужно снова их обнять, - спросила Тин Ю, прижимая к нему свой большой живот и набухшие груди.

— Иди к ним, Тин Ю, а потом пойдите к ним все по очереди. Им нужно узнать о тебе всё и о том, как ты оказалась здесь.

— Ева, ты и Кэтт тоже можете им помочь. Пусть посмотрят, как Маленькая Уточка шьёт одежду из оленьей кожи - им нужно чем-то занять себя.

— Я тоже им покажу, Илай. У нас будет большой магазин, и мы будем продавать много шкур, - сказала ему Маленькая Уточка.

— Я знаю, что вы все полюбите их и поможете избавиться от боли. Не спрашивайте их об этом, пусть они сами вам расскажут.

— Мы так и сделаем, Илай, - согласились все.

Наверху Роуз, Мэри, Кларисса, Ева и Кэтт наполнили четыре ванны тёплой водой и повернулись к сестрам, которые стояли в стороне, наблюдая, как младшие девушки из большой семьи приносили горячую и холодную воду, чтобы наполнить ванны.

— Пойдемте, позвольте мне искупать вас, чтобы вы почувствовали себя чистыми и смыли с себя боль. Меня зовут Роуз, и я тоже ваша сестра. Как вы видите, у меня чероки в крови, так же как и у моего брата Илая. Я хочу любить вас всех, пойдемте со мной.

Роуз взяла Адали за руку, а девочка подняла на неё взгляд. В её глазах стояли слёзы, когда она улыбнулась - во второй раз за последние годы.

Роуз расстегнула платье, и Адали позволила ему упасть на пол, оставаясь обнажённой рядом с ванной, наполненной тёплой водой.

Она взяла Роуз за руку, войдя в парную воду, и впервые в жизни опустилась в тёплую ванну.

Адали наблюдала, как другие раздевали её сестёр и вели их к ваннам. Она смотрела на улыбающееся лицо Роуз, когда та начала мыть её тело ароматным мылом и тёплой водой. Она улыбнулась, и Роуз лёгко поцеловала её в губы.

— Я люблю тебя, Адали - я твоя сестра. Я возьму на себя твою боль, и вместе мы избавим тебя от неё - из твоего сердца и из твоих мыслей. Здесь ты будешь в безопасности навсегда, - прошептала она, прижав губы к уху Адали.

— Маршал Илай говорил, что ты будешь такой. Теперь я знаю, что его слова были правдой. Все женщины Илая - хорошие женщины. Я люблю тебя, Роуз, - прошептала Адали слова любви, впервые обратившись к кому-то, кроме своих сестёр.

Мэри, Кларисса, Ева и Кэтт мыли остальных сестёр. Тин Ю вошла в комнату и улыбнулась каждой из сестёр, сидящих в ваннах.

— Я заплету волосы моим новым сёстрам, когда вы их вымоете, - произнесла Тин Ю, говоря медленно и безупречно, следуя наставлениям Роуз и других.

Пока женщины купали четырех сестер, Тин Ю сидела на полу между четырьмя ваннами и рассказывала им историю о том, как она потеряла мать и отца, и о том, как Илай и Дункан нашли её и Джуни, а затем похоронили её родителей. Она рассказывала о любви, которую Илай проявлял к ней и Джуни, пока они путешествовали вместе с ними.

Когда она закончила, каждая из сестёр встала из своей ванны: их волосы были чистыми и блестящими, на лицах сияли улыбки, а тела были чистыми и свежими. Каждая из них опустилась на колени рядом с Тин Ю и обняла её.

— Тин Ю, мы тоже станем твоими сестрами. Мы будем любить тебя так же, как любят тебя Илай и его семья. Он рассказал нам о своей большой семье, и до сегодняшнего дня мы даже не знали, что существует такая любовь. Мы любим вас всех, - сказала Надали от имени своих сестёр, пока те плакали.

Когда каждая из них встала перед зеркалом и впервые в жизни увидела себя, они были поражены своей внешностью и улыбались друг другу в зеркало.

Тин Ю заплела их длинные чёрные волосы, а Роуз и Кларисса втирали успокаивающий крем в ранки на их телах, благодаря чему они почувствовали себя чистыми и свежими.

— Мы никогда не чувствовали такого нежного крема, как этот. Можно нам ещё? - спросила Кадали, проводя ладонями по своим обнажённым ягодицам и вверх по юным грудям.

— Роуз и Маленькая Уточка делают этот крем, чтобы натирать им тело. Маленькая Уточка говорит, что от него у девочек грудь станет большой, тело станет похожим на женское, а сердце наполнится теплом и любовью, - рассказала им Мэри.

— Маленькая Уточка заставила мои и Джуни сиськи стать такими же большими, как у Роуз, Мэри и Клариссы, сказала Тин Ю, отводя руки назад и выпячивая свои большие, набухшие груди, чтобы показать их.

— Да, а у нас даже сисек не было, когда мы пришли к Маленькой Уточке, — сказала им Джуни, входя в комнату.

Внизу Маленькая Уточка сидела с Илаем, Джефферсоном, Коринн и Лорин, пока те играли с младенцами.

Илай кивнул Джефферсону, когда они посмотрели друг на друга. Оба вышли на заднюю веранду и стояли, разговаривая. Он спросил Джефферсона, может ли тот составить для него документ о покупке примерно десяти тысяч акров у народа чероки в Талсе.

Джефферсон вытянул из Илая столько информации, сколько смог, и сказал, что может составить документ, а когда мистер Бредамон напишет свою часть, они смогут включить описание земли в оба контракта.

— Ты действительно собираешься это сделать, да, Илай? - спросил Джефферсон, и они пожали друг другу руки и улыбнулись.

— Да, и я очень взволнован, Джефферсон. Скоро у нас будет отличная земля там.

Илай также попросил его оформить документы, согласно которым все мужчины станут партнерами по всем землям, которые они купят.

Илай вернулся и сел за стол. Джефферсон сразу же отправился в свою комнату, чтобы приступить к составлению документов.

— Илай, Роуз и Мэри рассказали мне о чёрной кошке, которая укусила тебя за руку. Твоя рука уже в порядке? - спросила Маленькая Уточка, когда он сел за стол.

— Еще немного болит, когда я пытаюсь что-то сжать или поднять.

— Дай мне клыки и когти черной кошки. Я сделаю тебе из них цепочку-амулет, которую ты будешь носить на шее. Боль уйдет и больше не вернется, если ты будешь носить клык животного, которое тебя укусило.

— Вот, если ты сможешь сделать мне цепочку-амулет, которая избавит от болей, то сделай, - сказал он, протягивая ей четыре передние лапы и восемь клыков.

— Это была большая кошка с чёрной шерстью, эти клыки и когти станут по-настоящему сильным лекарством, Илай.

— Мне нужно сильное лекарство, Маленькая Уточка, чтобы моя рука снова поправилась.

— Илай, у тебя есть золото?

— Есть, Маленькая Уточка. А что?

— Мне нужно немного, чтобы расплавить и сделать оправу для когтей и клыков.

— Я принесу тебе, сколько нужно? У меня в седельных сумках есть один-два самородка.

— Два хороших самородка.

— Я сейчас вернусь, - сказал Илай и вышел в сарай, чтобы взять два больших самородка из своего тайника.

На следующее утро, когда Илай пошёл на кухню завтракать, Маленькая Уточка показывала Мэри и Роуз цепочку-амулет, которую она сделала для Илая, чтобы он носил её на шее.

— Илай, садись, чтобы Маленькая Уточка могла застегнуть тебе цепочку. Тебе больше не будет больно. Это сильный амулет. Видишь клыки и блестящие когти? - сказала она, протягивая цепочку Илаю, чтобы тот мог её рассмотреть.

Маленькая Утка взяла каждый из восьми клыков и покрыла их корни золотом, а затем прожгла в золоте небольшое отверстие, чтобы продеть через каждый из них длинную сухую жилу. С шестнадцатью когтями она поступила точно так же и расположила их вместе с клыками, которые Илай принёс с собой.

— Маленькая Уточка, мне нравится эта цепочка- амулет, независимо от того, сработает оно или нет, - сказал Илай, глядя на блестящие клыки и длинные острые когти. Маленькая Утка отполировала каждый из них так, что они сияли в свете ламп.

— Это сильное лекарство, ты сам увидишь, - сказала она ему, держа длинные концы сухожилия. Стоя позади его кресла, она протянула руки над его головой и приложила клыки и когти к его горлу, затем подтянула концы вверх и завязала их. Когда она отпустила их, цепочка из лекарственных предметов прижалась к нижней части его шеи, а изгибы когтей и клыков были направлены наружу.

— Мне это нравится, Илай. Надеюсь, ты найдёшь ещё больших кошек, чтобы Маленькая Уточка могла сделать мне цепочку из лекарственных трав, - сказала Роза, наклонившись, чтобы рассмотреть ожерелье.

— Надеюсь, ему не придётся вырезать их из своей руки, как он сделал с этими, - заметила Мэри, стоя у печи.

— Мы все на это надеемся, Мэри, ему очень повезло, что на зубах той кошки не было яда, - добавила Роуз.

— Илай, как теперь чувствует себя твоя рука, когда на тебе это мощное лекарство? - спросила Маленькая Уточка.

Он высоко поднял руку и сжал кулак. Он завел руку над головой, описав круг, и сжал обе руки вместе, напрягая мышцы руки.

— Маленькая Уточка, ты делаешь сильные лекарства. Моя рука чувствует себя лучше, чем раньше.

— В тебе соединилась сила обеих убитых тобой кошек; теперь ты станешь смертоносным охотником.

— Я и раньше был охотником, Маленькая Уточка. Я - федеральный маршал США».

— Ты сам увидишь. Теперь с тобой дух чёрной пантеры.

— Маленькая Уточка, ты иногда пугаешь нас своей магией, - сказала Мэри, подойдя посмотреть на магическую цепочку Илая.

— Не нужно этого бояться, только Илай почувствует силу чёрной кошки. Те, кто выступит против него, будут бояться его магии.

— Спасибо, Маленькая Уточка. Мне нравится мое лекарство, и я чувствую себя хорошо, - сказал ей Илай, и она гордо улыбнулась.

Илай ехал рядом с Джефферсоном к зданию суда. Он был готов снова выехать, но ему было интересно, почему Дункан ещё не вернулся. Его путь был всего на три дня длиннее, чем у Илая, да и Илай должен был везти своих заключённых обратно в повозке.

Илай скучал по своему другу и напарнику и чувствовал, что на его пути таится опасность. Он и Джефферсон встретились с судьей Паркером до начала сегодняшнего судебного заседания. Илай выразил свою обеспокоенность по поводу Дункана.

— Илай, я согласен, что Дункан должен был вернуться к тому времени, когда вернулся ты. У меня есть ордер на арест мужчины и женщины, находящихся к юго-западу от того места, куда он направлялся. Возьми его и отправляйся в ту сторону, может быть, ты встретишь Дункана по дороге.

— Спасибо, Ваша честь. Я скоро отправлюсь, - сказал он и взял ордер.

— Джефферсон, до скорой встречи, мой друг, - он повернулся, чтобы пожать ему руку.

После того как Илай покинул кабинет судьи, судья Паркер повернулся к Джефферсону, накидывая длинную мантию и готовясь к заседанию.

— Джефферсон, Илай - действительно исключительный, заботливый человек.

— Да, Ваша честь. Он хочет помочь всем, кто подвергался насилию и угнетению. Его пансион полон женщин и детей, которых он спас и приютил, чтобы его семья окружила их любовью и помогла им снова почувствовать себя любимыми и полноценными людьми.

— :Я знаю, Джефферсон, и я вижу, какая дружба связывает вас двоих. Он не только твой друг, он уважает тебя.

— Да, Ваша честь. Он - единственный настоящий друг, который у меня когда-либо был. Он даже не считает меня хуже большинства мужчин, он видит во мне просто мужчину. Я люблю его как брата, которого у меня никогда не было. Вы же знали, что я женился на его сестре Роуз, не так ли?

— Джефферсон, поздравляю. Я не раз встречался с его сестрой. Ты - счастливый человек, а она - счастливая женщина».

— Спасибо, Ваша честь. Я согласен с тем, что мне повезло.

— Джефферсон, нам нужно поспешить в мой зал судебных заседаний, но однажды нам нужно будет сесть и поговорить о том, как получить государственное финансирование для Илая и его семьи, чтобы они могли использовать эти средства на оказание услуг тем, кого он принимает. Неправильно, чтобы одна семья несла всю финансовую нагрузку. Они и так дают достаточно.

— Я согласен, Ваша честь, и я знаю, что они всегда будут принимать тех, кто оказался в беде, независимо от того, выделяет ли государство средства или нет.

Джефферсон открыл дверь в заднюю часть зала суда и вошел, чтобы сообщить судебному приставу о прибытии судьи.

— Встать! - Пятый окружной суд США объявляет заседание открытым. Председательствует достопочтенный судья Айзек Паркер, - объявил судебный пристав, и Джефферсон отступил в коридор, пока судья Паркер занимал свое место за судейским столом.

Илай вернулся в пансион. Он знал, что женщины не будут рады тому, что он уезжает так скоро, и не мог дать им понять, что беспокоится о Дункане. Он чувствовал, что должен найти своего друга.

— Илай, мы надеялись, что у тебя будет ещё несколько дней, чтобы рука лучше зажила, - сказала Мэри, когда он сообщил им, что ему нужно снова отправиться на Территорию и уехать уже сегодня.

— Это мой долг, Мэри. Ты же знаешь, как мне нравится проводить время здесь с вами всеми. Я скоро вернусь, и к тому времени Мозес с Дунканом уже должны вернуться.

— Илай, я переживаю за Дункана, когда он один, - сказала Джуни, обнимая своего высокого друга.

— Джуни, Дункан был помощником маршала, когда я с ним познакомился. Он уже более трёх лет служит в правоохранительных органах; он может о себе позаботиться.

— Я знаю, Илай, но теперь у него есть я, и наш малыш в моём животе, и мы его любим.

— Он тоже тебя любит, Джуни. Он скоро вернётся, увидишь.

Илай обнял всех членов семьи... Даже Коринн, Лорин и маленькие девочки выстроились в очередь, чтобы обнять его. Он посмотрел на счастливые лица четырёх сестёр-чероки из Талсы, которые все сразу потянулись к нему.

Он рассмеялся, когда они схватили его, и смеялся и хихикал, пока они его обнимали.

— Спасибо, маршал Илай... Мы тебя любим, - сказала Адали от имени всех.

«Я тоже люблю всю свою семью. Берегите друг друга, а я скоро вернусь».

У Илая было более чем достаточно золота, чтобы расплатиться за землю, купленную у Железного Молота и его братьев. Он был готов приобрести ещё больше земель. И он был более чем готов снова увидеться со своим хорошим другом Дунканом.

Он мчался на лошади к тому месту, где они всегда поворачивали на северо-запад, в сторону Талсы. Он позволил своему крупному коню нестись легким галопом, пока тот сам не сбавил ход.

Хотя он останавливался, чтобы отдохнуть и напоить лошадь, он ехал всю ночь и весь следующий день.

Он останавливался только для того, чтобы справить нужду, а также покормить и напоить лошадь, пока они мчались на северо-запад через Территорию.

Когда он прибыл в Талсу, он так и не увидел Дункана.

Теперь Илай беспокоился ещё больше.

— Илай Кроу, брат из племени чероки, мы прибыли сюда только на рассвете. Ты приехал на день раньше. Ты человек, который говорит правду. У нас есть документ, который нам дал Бредамон. У тебя есть для нас золото? - спросил Железный Молот, когда они передавали друг другу длинную трубку и вдыхали в легкие крепкий ароматный дым.

— У меня есть и золото, и мой договор, Железный Молот. У меня тоже есть бумаги, которые дал мне мистер Бредамон. Ты и твои братья по-прежнему хотите, чтобы я был вашим братом и соседом на ваших землях чероки?

— Ты - Илай Кроу, ты уже две недели как наш брат. Мы приветствуем тебя на этих землях. Теперь ты - часть нашего племени, мы собрались на совет, и ты - один из нас. Подай мне золото, Илай Кроу, чтобы я и мои братья могли взвесить его в руках.

Илай передал им два мешочка с золотом, и они передавали их друг другу, взвешивая в руках, улыбаясь друг другу и кивая, соглашаясь, что всё на месте.

Трое братьев поставили свои подписи на документах в кабинете мистера Бредамона, а Илай подписал их сегодня в его присутствии. Они взяли договор Илая с его именем, а он взял их документ о праве собственности, и все их подписи были заверены мистером Бредамоном.

— Илай Кроу, теперь мы соседи. Мы дадим всем знать, что эта земля теперь принадлежит Илаю Кроу, маршалу Соединённых Штатов из племени чероки, и что никто, кроме чероки, больше не сможет добывать дичь на этих землях.

— Скажи любому, кто убьёт дичь на этих землях, что я, Илай Кроу, выслежу его, как дикое животное, отрежу ему прядь волос и брошу её в реку.

— Илай Кроу, никто не осмелится выступить против тебя. Мы видим твою цепочку силы большой кошки — теперь мы все в безопасности. Нам пора. Нам нужно добыть пропитание для нашего народа. Спасибо тебе, Илай Кроу - брат чероки.

Они встали, и каждый из них подбросил землю в небольшой костёр.

Они оставили костёр дымящимся и засыпанным землёй. Трое братьев поехали на северо-восток. Илай ехал вдоль северного берега реки, стремительно мчась в сторону Канзаса.

Когда он добрался до места, где река сужалась, он переправился на другой берег, надеясь встретить Дункана, который ехал на северо-запад.

Примечание

1 Тропа слёз - это насильственное переселение коренных американских народов из их родных земель на юго-востоке США на специально отведённую Индейскую территорию (современный штат Оклахома), происходившее в 1830–1850-х годах. Этот процесс фактически стал этнической чисткой, в ходе которой от голода, болезней и нечеловеческих условий погибли тысячи коренных американцев.

Глава 12

Две недели назад, когда Дункан и Илай расстались по прибытии в Талсу, Дункан чувствовал себя одиноким, направляясь на север, в сторону Канзаса. Хотя к моменту знакомства с Илаем он уже более двух лет проработал помощником маршала, он так привязался к своему другу, что скучал по его компании и по той дружбе, которая связывала их во время совместных поездок по Территории.

Через два дня он въехал в южный Канзас, не спеша, как они с Илаем часто делали в начале их знакомства. Он хотел поскорее покончить со своими делами, связанными с законом, а затем вернуться в Форт-Смит и посмотреть на все новые постройки, которые там возводили.

Дункан разбил лагерь у небольшого ручья и в свете заката, при свете костра, ещё раз просмотрел свои бумаги, чтобы точно запомнить имена. Он знал, что находится недалеко от того небольшого городка, где, по всей видимости, должны были находиться эти люди.

Его звали Хэмптон Нунан Третий; судя по всему, он был каким-то богатым земельным мошенником, наживающимся на несчастьях бедных людей. Согласно этим документам, он, похоже, отнял землю у шести семей. Он также подал заявку на владение землёй к югу от границы Канзаса, на территории индейцев, и именно из-за этого его имя оказалось в этом ордере. Похоже, шериф городка его тесть; они, должно быть, действуют в сговоре.

— Он, наверное, никогда не слышал о судье Айзеке Паркере из Форт-Смита, иначе бы знал, что судья не станет терпеть такую херню, - подумал Данкан, складывая бумаги и убирая их в седельную сумку.

Рано утром следующего дня Данкан въехал в Паркинсвилл, штат Канзас. В этом небольшом городке все магазины и здания выглядели новыми — по сути, только что построенными.

Он направился прямо к офису городского шерифа и увидел четверых молодых помощников, сидящих на крыльце небольшого здания, обшитого досками.

— Привет, ребята, я федеральный маршал Дункан из Форт-Смита, штат Арканзас, и я ищу городского шерифа.

— Его здесь нет, - ответил помощник, сидевший крайним слева на крыльце.

— Можешь сказать, где он сейчас или когда вернётся?

— Нет, он просил не беспокоить его.

— Ну, мне нужно с ним поговорить по поводу какого-то дела, связанного с законом. Кто из вас здесь главный?

— Никто из нас. Мы его сыновья, и он не доверяет нам руководить. Он только вчера сказал это маме.

— Как же его зовут, на случай, если я случайно наткнусь на него?

— Его зовут Пит Паркинс. Но вряд ли тебе удастся его встретить, его здесь нет.

— Я знаю, ты только что мне это сказал, но я буду здесь, пока не улажу свои дела, так что подумал, что он скоро вернётся.

— Нет, он сказал, что уедет на несколько дней.

— Когда он уехал?

— Ты действительно любопытный, маршал Дункан, - заговорил самый младший парень, сидевший на краю.

— Вовсе не любопытный, просто выполняю свою работу. Так когда же он уехал?

— Вчера.

— Ты знаешь, куда он направлялся и как долго собирался оставаться?

— Говорил, что поедет на юг с мистером Нунаном и вернется только через три дня.

— Этот мистер Нунан - это, случайно, не Хэмптон Нунан?

— Ага, наверное, вы о нем слышали? Он богатый человек, которому принадлежит весь этот город. Он даже переименовал его в честь своей новой жены.

— Его жену зовут Паркинс? Она вам родственница?

— Так звали её до замужества. Она наша младшая сестра.

— Если они поехали на юг, то, наверное, направлялись на территорию индейцев.

— Чёрт, ты чертовски умный, мистер федеральный маршал Дункан, - снова заговорил младший и улыбнулся братьям, ожидая одобрения своей остроумной реплики.

— Ага, я бы сказал, что я достаточно умён, чтобы носить этот большой значок, а не значок шерифа из какой-то дыры. Увидимся, ребята.

— Давай просто надерём ему эту толстую задницу, Эрл, - снова заговорил младший, когда Дункан повернулся, чтобы уйти.

— Неа, лучше подождем папу, он может нам задницу надрать, если мы изобьем федерального маршала до полусмерти без его разрешения.

— Да, пожалуй, ты прав. Он же нам задницу надрал за то, что мы в прошлом году избили того помощника шерифа до полусмерти.

Дункан решил, что ему лучше уйти подальше от этой шайки молокососов с их нахальными ртами. Он знал, что сейчас от них не дождется честных и прямых ответов. Он пошел в универсальный магазин, чтобы попытаться получить более вразумительные ответы. Он не мог не задаться вопросом, что бы сделал Илай, если бы наткнулся на этих троих молодых, дерзких и неуважительных помощников шерифа. Черт, он знал ответ на этот вопрос, как только об этом подумал...

Илай отобрал бы у них оружие, отшлёпал бы их маленькие нахальные задницы и, возможно, даже вырвал бы у них кудрявые волосы

У прилавка стояли четверо мужчин, беседуя с продавцом, который находился за прилавком.

— Доброе утро, господа, я - федеральный маршал Дункан, и я ищу городского шерифа. Кто-нибудь из вас может мне помочь?

— Ты должен был заглянуть в его офис, он прямо через дорогу, - сказал продавец и улыбнулся, когда несколько других посетителей хихикнули.

— Я заглянул, но получил в ответ только дерзкие замечания от тех молодых помощников шерифа.

— Что ж, маршал Дункан, полагаю, мы можем тебе сказать, что наш маршал и его зять, Хэмптон Нунан «Третий», отправились на юг, чтобы осмотреть часть земель мистера Нунана.

— Что ж, сэр, полагаю, это многое объясняет. Буду признателен, если ты скажешь мне, где именно находятся эти земли. Мне действительно нужно поговорить с ними обоими в служебном порядке.

— Просто езжайте на запад от перекрестка, примерно милю до ручья, потом поверните на юг и следуйте вдоль этого ручья. Это приведет вас прямо к ним и к землям, на которые они претендуют.

— Хорошего дня вам, милые люди. У вас тут действительно милый маленький городок. Я знаю, что вы им гордитесь.

— Мы просто работаем на Хэмпа Нунана. Ему принадлежит весь город, и гордиться им должен он, но, по-моему, он гордится всем, что ему принадлежит, особенно той молодой женой, которую он только что купил.

Дункан был рад снова сесть на лошадь и уехать из этого напыщенного городка. Он знал, что всем им лучше радоваться тому, что он с Илаем поменялись ордерами и Илай не приехал сюда.

— Он бы уже избил примерно половину из них за то, что они ему нахамили.

Дункан свернул на юг, перейдя ручей. Тропа была широкой и хорошо протоптанной и, судя по всему, использовалась для перегона скота. Он задался вопросом, действительно ли на территории индейцев пасут скот. Если это так, то судья Паркер снова бросит на них суровый взгляд.

Итак, молодая дочь маршала вышла замуж за этого Хэмптона Нунана. Думаю, добрый шериф был бы склонен прищурить глаз, если бы его новый зять чуть-чуть обошел закон. Продавец в магазине, похоже, тоже не испытывал особого восхищения к Хэмпу Нунану, добавляя к его имени «Третий», как будто это было каким-то нелестным замечанием в его адрес.

Дункан проехал почти пять миль и понял, что к этому моменту должен был уже приблизиться к индейской территории. Кустарники вдоль западного берега ручья расступились, открыв вид на огромную поляну с изящными белыми заборами, загонами, сараями и навесами, все окрашенными в белый цвет - с красными жестяными крышами, а также большой белый дом с красной крышей.

— Ага, именно то, что я и предполагал, - подумал Дункан, увидев вывеску над широкой дорогой, ведущей к дому и сараю. «НУНАН» - гласила надпись крупными красными буквами на широкой, окрашенной в белый цвет доске.

Он оглядел окрестности, продолжая ехать по дороге вдоль ручья на юг. Он знал, что, должно быть, уже находится на территории индейцев, и задавался вопросом, не находятся ли дом и административное здание ранчо тоже по ту сторону границы. Белый дощатый забор продолжался вдоль дороги ещё милю или больше, даже после того как он миновал дом и сараи ранчо.

Дункан резко остановил лошадь, увидев впереди ещё один ранчо-дом; этот ещё строился и тоже был довольно большим, хотя и не был белым с красной крышей.

Он хотел осмотреть это место, прежде чем въехать прямо в то, что вполне могло оказаться на территории индейцев. Он развернул лошадь и проехал немного обратно на север, а затем свернул в заросли с западной стороны дороги, где заканчивался белый дощатый забор. Он привязал лошадь и пробрался обратно через заросли к месту, откуда было видно новый дом и сараи. Мужчины по-прежнему стучали молотками и пилили, а ещё несколько человек укладывали черепицу на сарай и дом.

Дункан присел на корточки, осматривая территорию и пытаясь определить, сколько человек там работает, когда заметил, как из боковой двери дома вышли высокий пожилой мужчина и шериф. Он услышал что-то в кустах и обернулся, чтобы посмотреть за спину. Когда он снова повернулся, то оказался лицом к лицу с огромной гремучей змеей. Он начал отступать, ползком отползая назад на руках и коленях, стараясь держаться подальше от кустов, в которые то и дело натыкался. Он наткнулся на что-то и понял, что это не куст.

Он оглянулся через плечо и увидел двух мужчин — как раз в тот момент, когда всё потемнело.

— Я же говорил, что нам стоило надрать ему задницу ещё в городе, думаю, теперь вы все меня послушаете, - сказал младший из братьев Паркинсов, когда они смотрели на лежащего без сознания маршала.

— Тебе лучше надеяться, что папа думает так же, как и ты. Этот человек ведёт расследование и находится на территории индейцев. У нас могут быть серьёзные неприятности с папой и Хэмпом, - сказал ему старший парень.

— Ну, вот и идут папа с Хэмпом, посмотрим, кто из нас прав.

— Что вы здесь делаете, ребята? Вы же должны были вернуться в город.

— Смотри, кого мы только что застали, когда он шпионил за тобой и Хэмпом. Толстозадый федеральный маршал.

— Кто ударил этого человека? Вы знаете, что нас всех могут посадить в тюрьму за нападение на федерального маршала?

— Это был Ларри, папа. Я ему говорил, чтобы он этого не делал. Он даже хотел надрать ему задницу ещё в городе просто за то, что тот спросил о тебе и Хэмпе.

— Ты же здесь с ним, ты должен был его остановить. Я обоим вам за это надеру задницы. Нельзя бить федеральных маршалов.

— Вы, ребята, ни черта не понимаете. Ударишь одного маршала - придет другой, чтобы заступиться за него. Поранишь одного - их станет все больше и больше. Убьешь одного - они будут охотиться на тебя, как на койота с куриными перьями во рту.

— Тебе лучше надеяться, что этот человек не ранен и не помнит, кто или что его ударило. Нам нужно отвезти его обратно в дом и начать рассказывать ему, что он упал с лошади. Такой толстый, как он, он бы сам себя убил, если бы это произошло.

— Слышь, Ларри, я же тебе говорил, не делай этого. Надо было обязательно всё испортить, как ты всегда всё портишь, - сказал Джо Паркинс своему младшему брату.

— Ты и папа ещё увидите... Этот человек специально хотел устроить папе неприятности. Увидите, я точно знаю, что так и было.

— Заткнись и помоги мне поднять его жирную задницу. Нам придётся несладко, таща его обратно к лошади через всю эту чащу.

— А почему бы нам не вытащить его жирную задницу на открытое место, а потом не привести сюда его лошадь?

— Умник.

— Тогда иди-ка приведи всех лошадей, ты всё равно просто сопливый мальчишка. Ты слишком молод, чтобы тут разыгрывать из себя стража закона.

— Ты ещё увидишь, только подожди - и ты, и папа оба увидите, - сказал Ларри Паркинс, а затем развернулся и, топая ногами, ушел обратно через заросли, чтобы привести трёх лошадей.

— Хэмп, у нас проблема. Здесь появился федеральный маршал. Он шнырял вон там в кустах, и мои два младших сына наткнулись на него. Мой самый младший парень врезал ему по затылку и сбил с ног.

— Зачем федеральному маршалу интересоваться нами, Пит?

— Черт возьми, Хэмп, мы строим это место для меня здесь, на территории индейцев. Твой дом и половина твоей земли находятся на территории индейцев. Ты думал, что нам удастся сохранить всё это в тайне, пока это место не объявят штатом?

— Кто, чёрт возьми, мог рассказать об этом властям? Наверняка не жители города.

— А как же все те люди, у которых ты отнял землю по ту сторону границы с Канзасом? Я же говорил тебе не быть таким жестоким и просто переждать. Они и так были на грани потери всего.

— Мне надоело ждать. Мне нужна была земля, и я хотел всю их землю. Потом мне захотелось и всю эту землю здесь, которая к ней примыкает, и я готов убить любого сукиного сына, который придет сюда и попытается отнять у меня всё это.

— Успокойся, Хэмп. Мы даже не знаем, зачем сюда приехал маршал и что он искал.

— Тогда нам нужно заглянуть в его седельные сумки и обыскать его самого. У него должна была быть причина, чтобы оказаться здесь - маршалов же не посылают просто так шнырять вокруг строящихся домов.

— Давай вернёмся к твоему дому. Я сказал Ларри и Джо, чтобы они оттащили его туда.

— Как думаешь, Ларри сильно его ударил? Ты же говорил, что он был без сознания.

— Не знаю, может, он уже пришёл в себя... В любом случае, лучше надеяться, что так и есть. Если нам не удастся привести его в чувство и отправить обратно, чтобы он сообщил тому, кто его послал, что здесь всё в порядке, они пришлют ещё одного, потом ещё одного, пока это место не закишит маршалами.

— Может, нам просто нужно оттащить его чуть ниже по течению, сбросить его в реку и пусть черепахи с змеями разберутся с ним?

— А что мы будем делать, когда приедет следующий, и кто-то в городе проболтается, что он здесь был?

— Скажем, что он был здесь, но уехал.

— Пойдем посмотрим, насколько он ранен. Тогда решим, что с ним делать. Надеюсь, ты понимаешь: если мы облажаемся, здесь будет больше маршалов, чем травы.

— Мы умнее любого проклятого маршала, Пит. Мы сделаем всё как надо и позаботимся, чтобы никто не проболтался.

— Полагаю, у тебя есть объяснение и тому, почему обе эти штаб-квартиры ранчо построены на территории индейцев? У тебя же есть объяснение на всё.

— На границе нет никаких обозначений, мы не знали.

— Это не сработает, и ты это знаешь.

— Тогда мы заставим это сработать, а об этом будем беспокоиться, когда придётся. Пойдём посмотрим, что там с этим маршалом у меня дома, и тогда поймём, что нам делать.

— Что вы, ребята, сделали с тем маршалом? - спросил Пит своих двух сыновей, когда они с Хэмпом подъехали к сараю.

— Связали его там, в сарае, этот тупой придурок до сих пор без сознания, - ответил Ларри отцу.

— Ларри, если этот человек ранен так сильно, что его нельзя отсюда увезти, я тебе шкуру сдеру.

— Да ладно, папа. Он просто притворяется мертвым, и ты это знаешь. Я не так уж сильно его ударил, по крайней мере, не так сильно, как хотел бы. Мне показалось, что он и в городе вел себя довольно нахально.

— Если он серьезно ранен, то сюда нагрянут маршалы США и будут его искать. Кто-нибудь из вас догадался заглянуть в его седельные сумки?

— Нет, мы решили, что это ты сам сделаешь, - соврал Джо. Они даже не подумали об этом.

— Тогда принесите их мне, раз у вас обоих не хватило ума выяснить, что он здесь делал.

— Ой, папа, - сказал Ларри.

— Хватит уже «ой, папа», черт возьми, у вас обоих вместе взятых нет и капли здравого смысла.

— Ой, папа, - сказал Джо, протягивая ему седельные сумки.

— Как я и думал, в его сумках нашёлся ордер. Чёрт возьми, тут ордер на арест Хэмптона Нунана Третьего и ещё один - на меня как на соучастника. Теперь вы, два глупых мальчишки, наделали серьёзных дел. Мы могли бы выпутаться из этого с помощью слов. Теперь нам придётся придумать по-настоящему убедительную историю.

— Может, когда он проснется, он ничего не вспомнит, и мы сможем сказать, что нашли его бродящим по окрестностям, - сказал Ларри.

— Ага, скажешь ему, что он бродил здесь и нашел наши дома на территории индейцев? - насмешливо перебил его Пит.

— Да, пожалуй, это не лучшая идея, но мы что-нибудь придумаем, - сказал Хэмп, вставая на защиту Ларри.

— Принесите ему воды. И умойте ему лицо, а не просто облейте его, - приказал Пит своим сыновьям.

— Сам принеси эту чертову воду, Ларри. Это ты ему шишку на голове набил.

— А это ты хотел за ним следить, а потом испугался, что он арестует папу и Хэмпа.

— Ну, по крайней мере, я был прав. Тебе не нужно было бить его так сильно, и ты это знаешь. Ты просто разозлился, потому что он ответил тебе, когда ты нахамил ему в городе.

— Папа не терпит хамства, а я просто вел себя как папа. А теперь заткнись и помоги мне.

Через три дня они начали беспокоиться о маршале. Он открывал глаза, оглядывался, а потом снова засыпал. Однажды утром он даже выпил немного воды, когда Джо предложил ему. Он как будто хотел что-то сказать, но потом снова заснул.

На пятый день он проснулся и огляделся: Джо и Ларри спали, и когда Дункан шумно пошевелился, они вскочили.

— Он проснулся. Джо, маршал проснулся, - сказал Ларри, встряхивая Джо.

— Голоден, - сказал Дункан.

— Он голоден, Джо, он сказал, что голоден.

— Я слышал, иди скажи Альме, пусть принесет ему еды, - сказал Джо.

— Мне надо в туалет, - сказал маршал.

— Ты оставайся, я принесу еду. Всё равно это твоя вина, что он здесь, - сказал Джо и выбежал из сарая.

Когда Джо вернулся, с ним были Альма и Хэмп. Маршал Данкан сидел, свесив задницу через нижнюю перекладину конюшней, с заковаными в кандалы руками. Его испражнения полетели во все стороны.

— Чёрт, у него понос. Ларри, ты его задницу вычистишь, - приказал ему Хэмп.

Ларри принес ведро с водой и вымыл Дункана, всё это время ворча и брюзжа. Дункан поел и попил, а когда его снова уложили, он не просыпался ещё четыре дня.

— Пит, нам нужно избавиться от этого маршала. Его будут искать и другие, ты сам так сказал, - заметил Хэмп через двенадцать дней.

— Хэмп, что ты имеешь в виду? Мы не можем просто похоронить его здесь, они знают, что он приезжал сюда искать нас, и поймут, что мы все еще здесь.

— Ну, нам нужно что-то придумать. Он пробыл здесь почти две недели, а ордер был из Форт-Смита. От Форт-Смита досюда на лошади ехать меньше двух недель.

— Я предлагаю убить его лошадь, закопать седло и запереть его. Тогда мы сможем сказать, что он забрел сюда и начал болтать о том, что он федеральный маршал и хочет арестовать нас обоих. Можем сказать, что мы отправили сообщение шерифу в Додж (1), но ответа пока не получили.

— Ну, это лучший вариант из всех, что я слышал, Пит. Давай так и сделаем, - согласился Хэмп.

— Пусть ребята отведут его лошадь вниз по реке, забьют её, а потом закопают седло. Я попрошу своих людей помочь тебе отвести его в город и запереть.

— Вот это уже разумно. Стервятники и койоты за два дня обглодают тушу лошади до костей.

— Ларри, ты и Джо, подойдите сюда.

— Что, папа?

— Отведите лошадь маршала вниз по реке примерно на десять миль и застрелите её. Закопайте седло, а я заберу этот ордер с собой, чтобы он точно больше нигде не появился, - сказал Пит своим ребятам.

— Теперь мы снова в хороших отношениях с отцом, Джо... пошли, - сказал Ларри, когда Хэмп и их отец шли к дому.

Ларри и Джо повели лошадь мимо нового дома примерно на милю и пересекли ручей. Джо поднял винтовку и выстрелил. Он попал лошади в голову скользящим выстрелом, и лошадь перебежала ручей и упала, брыкаясь и пытаясь встать на ноги.

— Стреляй в неё ещё раз, Джо. Чёрт, ты что, не можешь попасть в гребаную лошадь? - закричал Ларри.

Джо выстрелил ещё раз и убил лошадь Дункана.

— Почему мы не сняли седло, прежде чем убить её? - спросил Ларри.

— Почему ты не додумался до этого, пока я не выстрелил?

Хочешь меня обвинить? Давай снимем седло с этой мёртвой лошади и похороним её, как сказал папа.

Они трудились и трудились, и наконец оставили лошадь и седло лежать у ручья.

Илай мчался на север быстрым галопом, когда услышал вдали два выстрела. Он остановил лошадь и прислушался, но больше ни одного выстрела не услышал. Он повернул на запад и проехал несколько сотен ярдов. Доехав до ручья, он остановил лошадь, чтобы она могла попить.

Илай ехал на север; он знал, что должен был въехать в Канзас, но не мог быть в этом уверен. Он следовал по следам на широкой тропе, по которой недавно прогнали сотни голов скота. Свежие следы лошадей было легко отследить: они были последними, оставленными здесь, и лошади мчались быстро, поднимая облака пыли.

Когда тропа пересекла поперечную дорогу, идущую с востока на запад, две лошади пересекли ручей и направились на восток. Через милю следы повернули на север. Вдали он разглядел ветряную мельницу, возвышавшуюся над кустарником и невысокими деревьями. Затем он начал различать крыши магазинов.

Илай не знал, куда он едет, но был готов ко всему. Он проследил за двумя лошадьми прямо до привязного столба перед офисом городского шерифа и тюрьмой, где лошади были привязаны. Остановившись у привязного столба, он отвязал седло Дункана и бросил его на крыльцо тюрьмы. Оно упало с громким стуком и скользнуло к двери. Илай слез с лошади и стоял у двери, готовый встретить любого, кто выйдет.

На другой стороне улицы, у универсального магазина, четверо мужчин стояли на дощатом настиле и смотрели на индейца, который только что въехал.

— У того индейца большой значок. Чёрт возьми, он - маршал Соединённых Штатов. Теперь начнётся настоящий ад, - сказал продавец, пока остальные смотрели на происходящее.

Пока они стояли, наблюдая и прислушиваясь, кто-то изнутри тюрьмы громко закричал.

— Кто там? Кто бросил это седло?

— Илай Кроу, федеральный маршал из Форт-Смита, штат Арканзас. Если вы не выйдете оттуда, я войду и убью каждого проклятого ублюдка, которого увижу. Вы меня слышите?

— Мы слышим тебя, маршал, не стреляй, мы выходим.

Джо и Ларри Паркинсы вышли с поднятыми руками, и Илай отобрал у них оружие.

— Кто ещё там?

— Никого.

— Где маршал Дункан? И вам лучше не врать мне. Я нашёл его мёртвую лошадь, а вот и его седло.

— Он там, в камере.

— Затаскивайте свои задницы туда, пока я вас обоих не убил и не снял скальпы прямо здесь.

— Не убивайте нас, маршал, мы не хотели стрелять в его лошадь, - взмолился Ларри.

— Залезайте в эту камеру, и если кто-то из вас пикнет или шевельнется, я убью вас обоих и оттащу к ручью рядом с его лошадью, чтобы вас съели стервятники.

Илай схватил связку ключей и запер дверь, а затем открыл камеру, в которой находился Дункан.

— Дункан, ты меня слышишь? Это Илай.

— Илай?

— Да, с тобой всё в порядке, Дункан?

— Илай?

— Да, это я, Дункан... это Илай. С тобой всё в порядке?

— Илай?

Илай посмотрел на голову Дункана, где кровь свернулась и засохла в волосах. У него на голове был большой ушиб и глубокий порез.

— Кто ударил маршала Дункана? - спросил он, обращаясь к Ларри и Джо Паркинсу.

— Это не я, маршал, это Ларри. Он ударил его и сбил с ног.

— Но Джо был со мной, и он не говорил, чтобы я его не бил.

— Да, но ударил его именно ты.

— Заткнитесь, пока я вас обоих не убил. Где городской шериф?

— Он вернётся с минуты на минуту. И он тоже будет очень зол. Тебе, наверное, лучше уйти, забрать своего друга и уехать, а то он может убить вас обоих.

— Я чертовски надеюсь, что он попробует, - холодно сказал Илай, и от этого оба молодых человека прижались к земле и отвернулись.

— Как зовут шерифа?

— Пит Паркинс, он наш папа.

— Хэмп Нунан — твой шурин?

— Да, он и папа тоже скоро будут здесь, они будут в ярости.

— Ну и пусть умирают в ярости и отправляются прямиком в ад, мне всё равно, - сказал им Илай.

На другой стороне узкой грунтовой улицы мужчины в магазине по-прежнему смотрели и прислушивались. Время от времени им удавалось разобрать слово-другое. Они слышали, как разговаривают парни Паркинсы, а потом едва различили голос индейского шерифа, когда тот заговорил.

— Вот едут Эрл и Бад Паркинсы, может, сказать им, что к ним пришли гости? - спросил один из мужчин, чуть не рассмеявшись в конце. Он знал, что дело обстоит неплохо.

Мужчины в магазине наблюдали, как два старших брата Паркинсы подъехали к тюрьме.

— Пусть сами узнают, они все считают себя такими чертовски умными, - сказал владелец магазина, и мужчины отступили глубже в дверной проем.

— А что это за седло так стоит в дверном проеме? - спросил Эрл.

— Откуда, черт возьми, мне знать? Я приехал сюда одновременно с тобой, - ответил Бад.

— Джо, Ларри! - крикнул Эрл, старший из братьев, когда они сняли седла.

Ответа не последовало, и двое старших парней посмотрели друг на друга. Они заметили незнакомую лошадь у привязного столба и поняли, что что-то не так.

— Ларри, ты там? - крикнул Бад Паркинс.

Эрл оглядел пустую улицу туда-сюда, а затем посмотрел на магазин. Он заметил мужчин, выглядывающих из-за дверного проема.

— Ребята, вы не видели Джо и Ларри?

— Нет, ничего не видели.

— Чья эта лошадь и откуда взялось это седло?

— Не знаю, Эрл.

— От этих ублюдков ты ни черта не вытянешь. Они все мечтают, чтобы на нас всех обрушились тяжелые времена, чтобы они могли вернуть себе свой город.

— Ну, папа и Хэмп слишком усердно трудились, чтобы допустить такое. Зайди и посмотри, нет ли там тех двух младших братьев, - сказал Эрл.

— Я туда не пойду! Иди сам, если хочешь знать, ты же старший.

— Подержи мою лошадь, ты хуже тех младших братьев, - сказал Эрл, спустившись на землю и осторожно подойдя к дверному проёму.

— Эй, Ларри, Джо, вы двое здесь? - спросил Эрл, засунув голову в дверной проём.

— Да.

Он услышал это и повернулся, чтобы улыбнуться Баду в ответ, как раз в тот момент, когда его голова резко откинулась назад от удара кулаком в висок чуть выше уха, сломав ему челюсть.

— Эрл, какого чёрта ты там делаешь? Что случилось? - спросил Бад, вытаскивая револьвер и вглядываясь в пустой проём, где только что стоял его брат.

— Беги за папой, Бад, - крикнул Ларри изнутри тюрьмы.

Бад резко развернулся, вскочил на лошадь и помчался прочь от тюрьмы, чтобы найти своего отца. Он знал, что что-то было не так, когда они подъехали.

Илай посмотрел на двух младших помощников шерифа, затем открыл камеру.

— Я же говорил тебе не издавать ни звука, - сказал он, входя в камеру и хватая Ларри за длинные волосы на затылке, пока парень прижимался к полу. Илай резко поднял мальчика за волосы на ноги и потащил его через камеру к железным решеткам.

Джо было ясно, что индеец размозжит лицо его младшего брата об железные прутья. Он закрыл глаза и услышал крик Ларри. Тогда Джо невольно глянул; он увидел, как голова его брата полностью застряла между двумя прутьями, оба уха были почти оторваны, а кровь текла по обеим сторонам головы.

— Хочешь, чтобы я и твою голову просунул сквозь эти решетки? – Илай повернулся к Джо.

— Нет, сэр, маршал. Я буду держать рот на замке.

Эли затащил второго брата Паркинсов в камеру к двум младшим и снова запер дверь.

— А теперь скажи мне, где твой отец, парень, - сказал Илай, глядя на Джо.

— Я не знаю, маршал, но тебе не придется долго ждать, чтобы это узнать. Бад уже ушел, чтобы найти его и Хэмпа. Тебе лучше убраться отсюда, пока они не вернулись. С ними будут люди Хэмпа, и они убьют тебя, как убили всех остальных, кто выступил против Хэмпа Нунана. И у Хэмпа, и у папы ужасный характер, и они будут в ярости, когда прибудут сюда.

— Хорошо, это даст мне ещё больше поводов убить всю вашу проклятую шайку за то, что случилось с моим другом.

Илай знал, что ему нужно попытаться вытащить Дункана из тюрьмы. Здесь, где он не сможет защитить себя, его просто убьют.

Он выглянул на улицу - там ни души. На противоположной стороне улицы он заметил новую деревянную тачку, прислоненную к стене универсального магазина, рядом с лопатами и метлами. Оглядевшись по сторонам и вверх и вниз по улице, Илай поспешно перешел дорогу. Мужчины в магазине подумали, что он направляется к ним, и бросились в заднюю часть помещения. Когда он не вошел через парадную дверь, они выглянули и увидели, как он катит тачку обратно к тюрьме.

Пока они стояли, переглядываясь друг с другом, Илай вышел, шатаясь, неся толстого маршала, и уложил его в тачку. Мужчины снова бросились в заднюю часть магазина, а индеец закатил маршала прямо по деревянному пандусу через парадную дверь.

— Я оставлю здесь своего друга. Если в этом городке есть врач, вам лучше позаботиться о том, чтобы его осмотрели и оказали медицинскую помощь. Если кто-нибудь причинит ему вред или кто-то из вас допустит, чтобы ему причинили ещё больший вред, я убью каждого из вас, чёрт возьми.

Илай не стал ждать ответа, он прошёл за прилавок и взял две коробки патронов калибра. 44-40 и две коробки патронов калибра. 45.

— Расплачусь с тобой позже, - сказал он через плечо и вышел за дверь к своей лошади.

Он снял с лошади свой «Винчестер» и седельные сумки, шлепнул её по крупу, и та помчалась по улице. Он достал «Винчестер» Дункана из чехла на седле и вошёл в тюрьму.

— Как думаешь, этот индеец попытается сдержать Пита, Хэмпа и всех его людей? - спросил один из мужчин в магазине.

— Похоже на то. Он же выглядел чертовски разъярённым, когда сюда вошёл, правда?

— Ещё бы. На месте Пита и Хэмпа я бы, наверное, дал ему немного успокоиться, прежде чем вступать с ним в схватку, - добавил другой мужчина.

— Хэмп Нунан не станет чего-то ждать, он промчится на лошади прямо через двери тюрьмы в погоню за этим индейцем, просто подождите и увидите.

— Будь я азартным человеком, я бы поставил свои деньги на того индейского маршала. Он уже вывел из строя троих парней Пита и при этом не выстрелил ни разу.

— Боже мой, надеюсь, он тогда действительно разберется с этой бандой. Мы сможем вернуть себе наши магазины, землю и дома в этом городке и снова переименовать его в Уиллоу-Крик.

— Теперь я тоже хочу, чтобы этот индейский маршал надрал им задницы и прикончил Нунана с несколькими его приспешниками.

Они послали сына владельца магазина за молодым доктором, которого Хэмп Нунан привез сюда и устроил на работу. Остальные мужчины ждали и наблюдали, зная, что здесь скоро развернется адская перестрелка.

— Помогите мне забить это место досками. Я точно не хочу, чтобы Хэмп или его люди ворвались сюда и увидели этого другого маршала. Тот индеец вернётся и убьёт нас всех, если они не убьют его первыми», — сказал им владелец магазина.

Все взялись за дело и забили входную дверь двумя деревянными поперечинами, а затем приставили к ней столы и скамейки. Когда мальчик вернулся с доктором, они забили заднюю дверь бочками, досками, упряжью и инструментами, предварительно установив на место толстую деревянную перекладину.

Мужчины помогли доктору уложить маршала на прилавок в задней части магазина, чтобы тот мог приступить к очистке раны на голове и оказанию медицинской помощи.

В тюрьме Илай перевернул тяжелый деревянный стол на бок рядом с решетками трех тюремных камер. Он осмотрел это небольшое помещение, ища что-нибудь, что помогло бы защититься от людей, которые наверняка придут. Он знал: пока здесь находятся трое сыновей шерифа Паркинса, их атаки на тюрьму будут далеко не такими яростными.

Он открыл небольшую дверцу, которую сначала принял за задний вход, и обнаружил там два длинных лука и более дюжины стрел. Перекинув правую ногу через лук, он опустил его, чтобы продеть тетиву в паз на конце. Илай проверил натяжение лука и, удовлетворенный результатом, положил его вместе со стрелами на массивный стол рядом с двумя винтовками и патронами. Ему не нравилась мысль о том, что он находится в этом маленьком здании, но он чувствовал, что пока с ним молодые помощники, у него есть все шансы.

Он скучал по своему другу и напарнику. Он всегда знал, что Дункан прикроет его, кто бы ни выступил против них. Мысль о том, что Дункан лежит в магазине на другой стороне грунтовой улицы, заставила гнев бушевать в его голове. Сердце у него билось так сильно, что казалось, будто цепочка с амулетами, прижавшаяся к шее, стала горячей. Он чувствовал клыки и когти — они были горячими на ощупь.

Он вспомнил, как Маленькая Уточка говорила ему, что теперь в нем будет жить дух больших кошек, которых он убил. Она сказала, что он станет смертоносным охотником и только он один почувствует эту силу. Те, кто выступит против него, скоро будут бояться его амулетов.

Когда солнце опустилось низко над горизонтом, Эли почувствовал, как его охватило умиротворение. Одно только воспоминание о словах Маленькой Уточки успокоило его. Его чувства обострились как никогда, пока он расслаблялся и ждал начала схватки, в которой, как он был уверен, неминуемо предстояло принять участие.

Он услышал, как по пыльной грунтовой улице с запада приближается повозка с упряжкой, которая медленно проехала мимо. Он слышал, как мужчина и женщина разговаривали, проходя мимо, - одно колесо скрипело на сухой оси.

Он слышал ровное, а порой затрудненное дыхание парня из семьи Паркинсов, которого звали Эрл, того самого, у которого была сломана челюсть. Он обернулся, чтобы посмотреть на того, кого звали Ларри, и увидел, что тот сполз на колени на пол; кровь с его окровавленной шеи и ушей стекала по железным прутьям по обе стороны от его головы.

Илай оглянулся, чтобы посмотреть на другого - его звали Джо. Он съежился в углу камеры, глядя на своих двух братьев, глаза широко раскрыты от страха, не мигая. Он заметил, как Джо Паркинс посмотрел на него, а затем быстро отвернулся.

— Эй, в тюрьме! Ларри - ты, Джо и Эрл там? - крикнул с улицы Пит Паркинс.

— Папа, они все там. А седло лежит так же, как и тогда, когда Ларри крикнул мне, чтобы я пошел за тобой и Хэмпом, - услышал Илай, как сказал парень по имени Бад.

— Я думал, ты велел этим тупым придуркам закопать седло маршала, - сказал Хэмп.

— Я велел, и не называй их тупыми - наверняка была причина, по которой они его не закопали.

— Ребята, обходите тюрьму с другой стороны, мы сожжем её, если понадобится, чтобы выяснить, кто там внутри, - громко крикнул Хэмп Нунан.

— Ты этого не сделаешь. Мои парни там, и если из-за тебя с ними что-то случится, Альма плюнет тебе в глаз, — громко сказал Пит Паркинс.

— Черт, Пит, я просто болтал, пытался напугать того, кто там сидит и держит твоих парней, а ты всё испортил, - сказал Хэмп.

Илай слышал каждое их слово так же отчётливо, как будто они были здесь, в тюрьме, вместе с ним.

— Ребята, делайте, как я говорю. Только не поджигайте это место, пока мы не вытащим парней Пита.

— Интересно, куда делись все жители города, на улицах ни души, - сказал Хэмп, обращаясь ни к кому в частности.

— Может, все разошлись по домам, магазины все закрыты. По-моему, здесь сегодня ничего особенного не происходило, - ответил Пит.

Хэмп Нунан подъехал на лошади к универсальному магазину и выехал на дощатый настил. Стволом ружья он стукнул по стеклу витрины, и оно разбилось. Он расширил дыру в стекле стволом ружья, а затем закричал в отверстие.

— Клод, это ты там или твой парень?

Ответа не последовало.

Хэмп был в ярости - у него не было времени на кучку трусов. Чёрт, он нанял их управлять своими делами после того, как захватил их маленькие лавки. В любом случае, они бы и цента не заработали.

Он выехал на лошади на улицу, остановившись лицом к открытому входу в тюрьму. Он знал, что не сможет проехать на своей большой лошади через этот вход. Черт, эта лошадь даже не пролезет через него.

Он спрыгнул на землю, вытащил один «Кольт», провернул барабан, затем вытащил второй и проверил его.

Он ухмыльнулся Питу и вбежал в открытый проем, направив оба револьвера в темноту тюрьмы.

Не было слышно ни звука - ни выстрелов, ни криков, ни воплей, ни разговоров - ничего!

— Хэмп, ты там в порядке? Видишь моих парней? С ними всё в порядке? - громко спросил Пит.

Ответа не последовало, ни звука.

Когда Хэмп Нунан ворвался через дверь тюрьмы, его уже ждал Илай. Он сбил его с ног одним ударом кулака и уложил рядом с перевернутым столом. Сняв с него ремень с револьверами, он обыскал карманы брюк и чёрное пальто, которое тот носил.

Илай вытащил связку ключей из его брюк и сунул их в свою сумку; он знал, что такое количество ключей означало, что у этого человека было что-то важное, что он хотел скрыть.

Он достал из-под пальто карманный двухствольный пистолет с перламутровой рукояткой и засунул его за пояс своих брюк, предварительно осмотрев этот изящный маленький пистолет и убедившись, что он заряжен.

Илай снял с мужчины сапоги, приковал его ноги к рукам, а затем приковал его к столу. Он взял шерстяные носки Хэмпа, засунул их ему в рот и обмотал голову кожаным ремнем, чтобы они не выпали.

Солнце уже зашло, и на улице не было света. Перед тюрьмой стояли две керосиновые лампы, а перед универсальным магазином - ещё две, но никто не осмелился их зажечь.

— Бад, сходи на задний двор и посмотри, остались ли там вообще люди Хэмпа. Я в этой темноте ничего не вижу, - сказал Пит Паркинс своему единственному сыну, оставшемуся с ним на улице.

— Папа, я даже не вижу, куда идти... Просто крикни им.

— Тащи свою трусливую задницу туда и делай, как я тебе сказал.

— А вдруг с ними что-то случилось, папа? А вдруг у нас в городе появилась ведьма или дьявол?

— Бад, тащи свою задницу туда и проверь, как там парни Хэмпа.

— Папа? - Бад прибежал, спотыкаясь, из-за тюрьмы и окликая отца.

— Что, Бад? Я здесь. Они всё ещё там?

— Пятеро остались, остальные трое ушли и направились обратно на ранчо, сказали, что с них хватит этой херни.

— Тогда пойдем со мной, мы зайдем в эту тюрьму и сами посмотрим, что там творится. Там сидят твои братья и шурин, Бад.

— Мне плевать на Хэмпа, но, пожалуй, нам лучше забрать братьев.

— Вот это уже разумно. Возьми одну из тех ламп, и мы зажжем её, как только войдем в дверь.

— Папа, ты уверен? Я имею в виду, может, сначала нам нужно зажечь её здесь, снаружи?

— Возьми эту лампу, Бад, и принеси её мне.

Бад Паркинс держался за спину отца, пока они осторожно пробирались к двери. Пит едва разглядел проем и потянулся рукой, чтобы убедиться, что идет в правильном направлении.

Как только он переступил порог, он зажег спичку, и что-то ударило его по лицу.

— Папа? Ты упал, папа? Папа, где ты? Куда ты делся?

Бад почувствовал, как что-то схватило его в темной камере, и закричал, как женщина. Он услышал, как загремели железные двери камер, и его толкнули вперёд. Он споткнулся о лежащее на полу тело и упал на стену, навалившись на другое тело. Раздался глухой удар, и в камеру затащили ещё одно тело, затем туда же затолкали ещё одно, и железная дверь громко захлопнулась.

— Бад, это ты? - прошептал Джо.

— Да, это ты, Джо?

— Да, а кого ещё засунули в эту камеру?

— Чёрт его знает! Я здесь даже собственной руки не вижу. Но, по-моему, это были Хэмп и Па. Они вошли раньше меня.

Илай взял свой лук и перекинул его через плечо. Он пристегнул пояс с двумя револьверами Хэмпа Нунана вокруг талии, поверх своего собственного. Взяв стрелы, патроны и две винтовки, он направился к двери. У него были заняты обе руки: винтовки под одной рукой, коробки с патронами в руках, а стрелы прижаты к груди.

Он поспешно пересек темную улицу и положил оружие на дощатый настил. Встав на краю улицы, он быстро и тихо свистнул, а затем прислушался. Услышав, как тот стремительно приближается, он снова тихо свистнул. Его большая лошадь остановилась прямо рядом с ним.

Илай бросил патроны в седельные сумки вместе с ремнем с двумя кобурами, который он взял у Хэмпа Нунана. Он сунул винтовку Дункана в чехол для винтовки, а свою винтовку, лук и стрелы оставил в руках. Он отвел лошадь за универсальный магазин и тихо постучал в дверь.

— Кто там? - спросил кто-то тихим голосом.

— Илай Кроу, федеральный маршал. Тот, кто у тебя там, - мой друг Дункан. Он тоже федеральный маршал.

— Если ты маршал, то сколько патронов ты взял?

— Две коробки патронов калибра. 44-40, две коробки - калибра. 45».

Илай заметил, что дверь приоткрылась на щелочку, и из-за неё выглянул мужчина с маленькой свечой в руке. Он приоткрыл дверь и вошёл в слабо освещённую заднюю комнату.

Дункан лежал на прилавке, укрытый стеганым одеялом, с подушкой под головой.

— Где доктор? - спросил Илай.

— Он вон там, на другой стороне, спит. Твой друг недавно проснулся и звал тебя по имени. Он даже немного поговорил с доктором, и тот сказал, что, скорее всего, через неделю-другую он поправится.

Илай снял с шеи цепочку с лекарством и обвязал ею шею Дункана. Он хотел, чтобы Дункан получил лекарство прямо сейчас, чтобы поправиться.

— Шериф Паркинс, Хэмп Нунан и все парни шерифа заперты в тюрьме. У меня есть все ключи. У вас есть выход на крышу? — обратился Илай к владельцу магазина.

— Да, есть. Прямо за этой дверью, а потом вверх по узкой лестнице. У моей жены там бельевая веревка, так что осторожнее.

— Спасибо, что помогли мне и моему напарнику.

— Спасибо за то, ради чего бы ты ни пришёл сюда. Теперь наш город снова будет нашим.

— Позаботьтесь о маршале Дункане, пока я не разберусь со всей этой неразберихой. Я позабочусь о том, чтобы от этой шайки не осталось никого, кто мог бы снова захватить ваш город.

— Мы позаботимся о нём, маршал.

Илай прошел через дверь, поднялся по узкой лестнице и вышел на наклонную крышу. Он подошел к стене, окружавшей фасад высокой крыши магазина, и посмотрел на темную улицу внизу. Он присел на корточки, прислонив винтовку к стене, а лук и стрелы лежали наготове, пока он ждал рассвета.

Когда взошло солнце, Илай стоял лицом к западу, и яркие лучи солнца светили в входную дверь тюрьмы. Старое чёрное седло Дункана всё ещё лежало в дверном проёме. Никто не шевелился, никто не говорил. Илай посмотрел вниз по переулку между тюрьмой и соседним зданием. Он разглядел двух лошадей, привязанных сзади другого здания.

Он ждал.

Илай знал, что рано или поздно один из людей Хэмпа Нунана появится. Он был готов. В руке у него был лук, он был готов натянуть тетиву.

Как и следовало ожидать, один из мужчин обошел тюрьму с другой стороны и бесшумно вышел на край небольшого крыльца. Он успел сделать три тихих шага, прежде чем стрела вонзилась ему в заднюю часть ноги, чуть ниже ягодицы, и вышла с передней стороны, а мужчина с криком упал на крыльцо, корчась от боли.

Другой мужчина выбежал с другой стороны и увидел своего друга на крыльце - окровавленного и взывающего о помощи. Он развернулся и начал бежать обратно в переулок. Его правая ягодица была разорвана следующей стрелой, и он упал в переулок между тюрьмой и соседним зданием. Он визжал и плакал, вытаскивая стрелу.

Через несколько минут наступила тишина, и больше никто из людей Нунана не показался.

Илай стоял с винтовкой наготове.

— Я Илай Кроу, федеральный маршал из Форт-Смита, штат Арканзас. Если есть ещё люди Нунана, которые хотят продолжить его борьбу, просто выходите сейчас же. Если вы не выйдете сейчас, я найду вас, убью каждого из вас, чёрт возьми, кто остался, и сорву с вас скальпы. А потом засуну их вам в глотки», — прокричал Илай в тихом утреннем воздухе.

Несколько минут не было ни звука, ни движения, а потом трое всадников выехали из города в стремительном галопе на север. Они уворачивались от пуль «Винчестера», когда Илай стрелял между их лошадьми, заставляя их хлестать лошадей ещё сильнее.

Илай спустился по узкой крутой лестнице и попал в заднюю комнату магазина.

— Они ушли, да, маршал Илай? - с улыбкой спросил продавец.

— Насколько я понимаю, все ушли. Хэмп, Пит Паркинс и все его парни сидят в тюрьме. Там двое мужчин, которым нужна помощь доктора, и двое парней Пита тоже нуждаются в помощи.

— Маршал, я доктор Эмори Стэнфилд. Думаю, твой друг через пару дней поправится. Он пришел в сознание, разговаривает и даже немного ест. Когда он вчера вечером заснул, я и представить не мог, что сегодня утром он уже будет на ногах и разговаривать. Он сказал, что это твоя цепочка лекарств, и просто хвастался тем, как ты убил «Черных пантер», чтобы заполучить эти трофеи.

— Это мой друг Дункан, он всегда раздувает истории больше, чем они есть на самом деле, - улыбнулся Илай впервые с тех пор, как расстался с «Железным Молотом» в Талсе.

Илай вошел в главный склад, где мужчины помогали кладовщику открыть двери и убрать баррикады. Дункан все еще рассказывал истории об их последней поездке в Форт Таусон.

— Илай... как же хорошо снова тебя видеть. Похоже, те два раза, когда я просыпался и видел тебя, вовсе не были сном.

— Ты, должно быть, получил неплохой удар по голове, Дункан. Я-то думал, что у тебя голова такая же твердая, как у того старого козла, которого мы привезли с собой с юга, - сказал Илай, и они оба рассмеялись и пожали друг другу руки.

— Расскажи-ка, сколько ты их на этот раз прикончил, Илай. Я как раз рассказывал им о нас - там, в Омеге, и чуть южнее отсюда, - когда ты уничтожил целое гнездо этих вонючих, диких злодеев».

— :Не думаю, что есть погибшие, по крайней мере пока... если только они не умрут, пока доктор не успеет их залатать.

— Черт возьми, Илай, ты никого не убил? Похоже, слова судьи подействовали на тебя, да? - рассмеялся Дункан. Ему действительно стало легче, теперь, когда Илай был рядом.

— Ты сможешь ехать верхом, Дункан?

— Док говорит, что я смогу ехать, Илай. Он сказал, что у меня, возможно, какое-то время будут сильные головные боли, но раз я пришел в себя, то через день-другой буду как новый.

— :Тогда я найду повозку, и мы погрузим всех заключённых. Они убили твою лошадь, Дункан, твоё седло осталось в тюрьме. Но я знаю одну хорошую лошадь, которая станет отличной заменой той, которую ты потерял.

— Эти жалкие сукины дети, у них не было никакого права убивать мою лошадь. Я подам на них специальную жалобу судье Паркеру за убийство лошади федерального маршала.

Врач побрил затылок Дункану и наложил ему повязку на макушку. Он медленно шел рядом с Илаем, пока они направлялись к тюрьме. Илай перекинул седло Дункана через привязную перекладину, и они вошли, чтобы проверить, как там заключенные. Те по-прежнему лежали на полу, за исключением Ларри, голова которого все еще застряла между железными прутьями, и Бада, сидевшего на краю койки и смотрящего на остальных.

Хэмп Нунан по-прежнему был скован цепями за руки и ноги, а в рот ему засунули носки от сапог. Пит Паркинс тоже по-прежнему был скован с головы до ног.

— Илай, кто из этих чертовых сумасшедших убил мою лошадь? - спросил Дункан, оглядывая их всех.

— Судя по тому, что я из них вытянул, это был вот этот, у которого голова застряла между железными прутьями. Думаю, нам нужно вытащить его оттуда, пока на меня не повалились новые жалобы за жестокое обращение с заключёнными.

— Хотел бы я, чтобы этот невежественный пацан просто задохнулся на той поперечине. Это была лучшая лошадь, которая у меня когда-либо была.

— Я уже присмотрел тебе другую лошадь, Дункан. Человеку, которому она сейчас принадлежит, она не понадобится ещё много лет.

— Я бы не прочь, чтобы такая же большая лошадь стояла привязанной у входа. Это был он?

— Ага.

— Черт возьми, Илай, сколько этот парень за него просит?»э

— Думаю, мы с тобой сможем договориться с ним... ослабить цепи на его ногах.

Илай поднял Хэмпа Нунана и схватил его за руку. Его рот по-прежнему был забит шерстяными чулками, когда они вывели его на дощатый настил. Илай снял с его лица кожаный ремень, и Нунан выплюнул чулки.

— Хэмп Нунан, я предложу тебе два варианта. Если ты откажешься от любого из них, у тебя больше не будет шанса заключить со мной какие-либо сделки. Я предлагаю купить эту лошадь за десять долларов - вместе с седлом, ружьем, седельными сумками, всем содержимым и прочим. Взамен мы не будем арестовывать твою жену и везти её обратно в Форт-Смит в цепях на заднем сиденье повозки вместе с остальными из вас. Хочешь договориться с нами?

— А каково было второе предложение?

— Я хочу купить твое стадо коров. Сколько у тебя коров?

— У меня чуть больше шестисот голов, но они не продаются.

— ты просидишь в тюрьме как минимум несколько лет. Те, которых не убьют и не съедят индейцы, разбегутся по всей округе.

— Я возьму за них по десять долларов за голову.

— Я дам тебе по три доллара, и считаем, что их пятьсот голов - всё равно мы их всех никогда не найдём.

— У нас две сделки, маршал. Подготовьте мне два договора купли-продажи, и я их подпишу. Не хочу, чтобы Альма в это ввязывалась. Пусть она останется здесь, а я через пару лет выйду.

— Полагаю, по поводу последней части нам придется подождать, что скажет судья Паркер.

Илай подошёл к перевернутому столу маршала и перебрал его бумаги. Он нашёл три пустых купчих и передал их лавочнику, чтобы тот их заполнил.

— Один выпишите на имя маршала Соединённых Штатов Дункана из Форт-Смита, штат Арканзас, покупающего эту лошадь у Хэмптона Нунана за десять долларов, включая седло и упряжь.

— Дункан кто?

— просто Дункан», — ответил ему Илай.

— Один выпишите на меня, маршала США Илая Кроу из Форт-Смита, штат Арканзас, на пятьсот голов коров, плюс-минус, по три доллара за каждую.

Когда Хэмп Нунан подписал документы, его снова заковали в кандалы. Дункан сунул десять долларов в карман рубашки мужчины и поблагодарил его.

Остаток дня доктор занимался ранеными и перевязывал их, как мог, чтобы они смогли добраться обратно до Форт-Смита.

Горожане помогли погрузить раненых в повозку, где Илай приковал их цепями друг к другу, как они всегда делали - по кругу.

Примечание

1 Додж-Сити - это самый известный, легендарный город Канзаса времен Дикого Запада, который вырос на стыке Индейской территории и путей американских первопроходцев. Основанный в 1872 году, он получил статус «самого дикого города на Диком Западе»