Занятия начались через несколько дней. Через неделю все вошли в ритм: занятия, питание, учеба, выходные. Рэнди начал встречаться с приятной девушкой из соседнего женского общежития по имени Марша. Мы частенько втроем тусовались вместе. Официальная политика кампуса гласила, что парень может пригласить девушку в свою комнату, но при этом должен не запирать дверь. Некоторые так и поступали, но большинство так не делало.

Наше общежитие запланировало в следующие выходные поездку на ферму с костром, сеновалом и всем прочим. Рэнди и Марша спросили меня, иду ли я. Я сказал им, что не планирую, так как с одной стороны, у меня нет подружки,, а с другой стороны, я не хотел бы чувствовать себя пятым колесом на тусовке с пьяными парнями. Марша сказала мне, что не стоит беспокоиться об этом:

— Я думаю, что тебе нужно познакомиться с Валери. Милая девушка с моего этажа общежития. Я дам тебе ее номер телефона, если получу от нее согласие.

* * * * *

— Я собираюсь дать твой номер телефона другу Рэнди, - сказала Марша Валери. - Он хороший парень, несколько раз тусовался со мной и Рэнди. Ты в курсе, что в его общежитии в следующие выходные будет поездка на ферму с костром и катанием на телеге с сеном? Это звучит забавно. Было бы хорошо, если бы ты поехала. Разумеется, если перед этим вы встретитесь и тебе будет с ним комфортно.

Валери вздохнула:

— Хорошо. Что ты о нем знаешь?

— Не красавец "Пол Ньюман", но симпатичный. Ему нравится жить в общежитии. Его вовсе не беспокоит еда или отсутствие уединения. И у него нет девушки. Его специальность - машиностроение.

— О, это будет неплохое сочетание... Инженер, встречающийся со специалистом по искусству. Я уверена, что нам будет о чем поговорить, - Валери закатила глаза.

— Он не такой. На самом деле, если бы я не знала его специализации, когда впервые встретил его, то ни за что бы и не догадалась об этом. Кроме того, если тебе когда-нибудь понадобится помощь по математике, химии или физике, ты сможешь попросить о помощи.

— Теперь это уже становится интересным. Мне предстоит сдавать тригонометрию и алгебру, а это точно не мои любимые предметы. Ну допустим, а ты сама ему доверяешь?

— Вполне.

— Настолько, что пошла с ним на свидание тет-а-тет?.

— Да.

— Ну хорошо. Дай ему мой номер. Но если он окажется серийным насильником или кем-то в этом роде, то тебя ждет жестокая расплата, - и они обе рассмеялись.

* * * * *

Во вторник я встретился с Рэнди и Маршей за ужином.

— Вот ее номер. Она ждет, что ты позвонишь.

— Итак, я полагаю, что она знает обо мне все, а я о ней ничего не знаю.

— Что-то в этом роде... Вам двоим будет о чем поговорить.

— Никаких намеков с твоей стороны, чтобы для меня была хоть какая-то определенность?

— У нее приятный характер, - усмехнулась Марша.

Я мысленно застонал. Мы все знаем, что означала эта обтекаемая фраза. Это почти то же самое, что сказать, что «самое лучшее в ней - это красивые глаза". Ну что ж. Я зашел уже достаточно далеко. Худшее, что может случиться, это то, что я потрачу зря час или около того своего времени.

Я всегда ходил в библиотеку делать домашнее задание, так как общежитие слишком отвлекало. Плюс я выбрался наружу. Даже в разгар зимы или когда шел дождь, я все равно ходил в библиотеку – такая прогулка как бы переключила меня в режим "изучения" того, над чем я собирался работать в тот вечер. Обратный путь был своего рода успокаивающим и расслабляющим. Это была еще одна причина, по которой мне нравилось жить в общежитии.

* * * * *

— Привет. Валери?

— Да.

— Это Билл, друг Марши. Надеюсь, я не отвлекаю тебя от учебы или чего-то в этом роде.

— Нисколько. Я как раз с этим только что закончила.

— Итак, не хотела бы ты встретиться сейчас или завтра, когда тебе будет удобнее?

— Сейчас было бы прекрасно. Только ты застал меня врасплох - так что дай мне пятнадцать минут. Встретимся в вестибюле моего корпуса. Как я тебя узнаю?

— Я буду одет в темно-бордовую толстовку.

— Хорошо, увидимся.

Сделав глубокий вдох и повесив трубку, я подумал про себя: «Надеюсь, что это не пустая трата времени" и направился через открытый двор в женское общежитие. На улице было хорошо. Сидя в вестибюле, я наблюдал за приходящими и уходящими студентками. Каждый раз, когда открывалась дверь лифта, мое сердце бешено колотилось. Я вдруг понял, что не знаю, как она выглядит и во что будет одета. Она, с другой стороны, могла точно меня опознать. В моем мозгу уже вертелась мысль, о том, что может быть, она уже спустилась, оценила мою внешность и решила не доводить дело до конца.

Но тут ко мне подошла девушка и сказала: «Привет». На мгновение я остолбенел. "Милая личность", черт возьми. Хотя и не красавица, но она определенно была милой. Светло-каштановые волосы собраны сзади в средний конский хвост. Немного туши и немного темной подводки для глаз только добавляли ей очарования, а блеск для губ подчеркивал мягкость губ. Мягкие карие глаза, которые напомнили мне хорошо отполированные полудрагоценные камни. Мешковатая толстовка пока скрывала изгибы ее тела, но вроде бы там все должно быть с этим в порядке. Облегающие брюки обтягивали ее бедра. Чуть позже я оценил очертания ее упругой попки, когда следовал за ней к двери.

Я улыбнулся в ответ и вставал:

— Привет, Валери. Хочешь немного прогуляться и поболтать?

Мы шли по освещенным дорожкам, рассказывая друг другу о себе. Она узнала все о моих летних каникулах, где я вырос и какие блюда готовит моя мама. Выяснилось, что она изучала искусство в Рок-Айленде, примерно в двух часах езды на юго-запад от того места, где я жил и что она выбрала эту школу из-за художественного факультета, а также потому, что это было достаточно далеко от дома. Не то чтобы ей не нравился Рок-Айленд - просто она хотела учиться в более крупной школе вдали от родителей. Ее главным страхом было приехать сюда, не зная никого и получив совершенно чуждого ей человека в качестве соседки по комнате. Что, если они не поладят?

Я сказал ей, что это обычные страхи. Я сказал ей, что у меня был только один сосед по комнате, с которым я не ладил. К счастью, я смог поменяться с другим на том же этаже, так что все сложилось.

— Я не очень хорошо умею знакомиться с новыми для меня людьми. Должен сказать, что у меня самого никогда бы не хватило смелости позвонить тебе.

— А я чертовски нервничала после того, как разрешила Марше дать тебе мой номер телефона. Мои старые страхи и неуверенность дали о себе знать. Что, если я тебе не понравлюсь? Что, если бы ты увидел меня и после этого развернулся и ушел?

— Валери. Ты знала, во что я одет. А я мне ничего о твоей внешности не было известно. Я представлял, как ты выходишь из лифта, видишь меня и не подходишь... Я рад, что ты этого не сделала…

Мы оба обменялись понимающей улыбкой.

* * * * *

Я видел ее пару раз в кафетерии в течение недели. Но она была одета в мешковатую спортивную рубашку, так что я так и не смог по-настоящему оценить ее фигуру. Поскольку на нашем первом свидании она сказала, что ей нравится клубничное фермерское вино "Бун", я купил ей бутылку для поездки на ферму.

Автобус подъехал к кампусу около 7:30. Валери и Марша вышли из лифта и направились навстречу Рэнди и мне, каждая с радостной улыбкой. Марша крепко обняла Рэнди. Мы с Валери просто улыбнулись друг другу. Ночь обещала быть прохладной, поэтому каждый из них был одет в свитер и узкие джинсы. Мы с Валери сидели рядом, позади Рэнди и Марши, болтая о разных пустяках всю дорогу. Наконец автобус въехал на ферму и припарковался возле старого сарая рядом с запряженным двумя лошадьми фургоном, на котором было навалено сено с тюками соломы по трем бокам. Внутренняя часть сарая была площадью около тридцати квадратных футов, тускло освещенная, с тюками соломы и несколькими стульями вдоль стен. Дровяная печь согревала комнату, а радио, настроенное на местную поп-станцию, играло мою любимую песню.

Владельца фермы звали Джон. Он объявил, что он совершит столько поездок на фургоне, сколько захочет наша группа. Желающих проехаться на сене оказалось восемь пар. Мы с Валери последовали за группой на улицу и наблюдали, как первая пара устраивается на сене поудобнее. Ночь была прохладной, светила полная луна. Лунные лучи пробивались сквозь деревья.

— Похоже, это будет весело, - сказала Валери. - Я никогда не каталась на сене. А ты?

— Один раз в выпускном классе. С девушкой, которая тоже ходила в нашу церковь. Это было весело. Но сейчас у меня такое чувство, что на этот раз будет веселее, - сказал я, оглядываясь и улыбаясь.

Валери ответила мне полуулыбкой. Черт! Она неправильно истолковала мой комментарий? Неужели она думала, что я буду ожидать большего, чем просто сидение рядом друг с другом? Все что я хотел – так это того, чтобы нам обоим было хорошо и комфортно.

— Прости. Кажется, я неловко выразился.

— Не беспокойся об этом... Вы с Маршей уже сказали мне, что ты не серийный насильник.

Это замечание вызвало смех у каждого из нас. Мы вернулись внутрь сарая, подальше от холодного ночного воздуха. Может быть, немного прижмемся друг к другу позже во время поездки на сене? Или, может быть, позже весь фургон будет в нашем распоряжении. Нужно вести себя спокойно. Парни без пары играли в карты, а музыка из радио наполняла комнату. Некоторые пары просто обнимались в сторонке. Мы присоединились к Рэнди и Марше, неторопливо попиваюшим смесь бренди с 7UP, и когда вернулся фургон из первой поездки, вчетвером забрались на сено, устроившись парами у противоположных бортов и прислонившись спинами к тюкам. Повозка начала спускаться по тропе и углубляться в высокие деревья, погружаясь в темноту. Единственными звуками были скрип повозки и тихий топот лошадиных копыт.

Через несколько минут я почувствовал, как Валери придвинулась ближе.

— Холодно?

— Немного... может быть, просто хочу быть немного ближе, - прошептала она.

Я крепче обнял ее и поцеловал в лоб. Ее рука теперь покоится на моем бедре. Фургон прорвался сквозь деревья в открытое поле. Внезапно залитый лунным светом фургон застал врасплох наши пары. Мы наблюдали, как Рэнди и Марша быстро прервали свой поцелуй. Мы с Валери тихо хихикнули про себя. Вау. Мягкий лунный свет на ее лице делал ее глаза еще более выразительными. Она заметила, что я пристально смотрю:

— Что такое?

— Ничего... Это просто... просто то, как лунный свет освещает твое лицо... то, как он освещает твои глаза... Это манит к тебе…

Она улыбнулась и тихо хихикнула:

— Держу пари, ты говоришь это всем девушкам.

— О нет. Только милым и с очаровательными глазами.

— Продолжай говорить мне подобные приятности, и мне, возможно, придется воспользоваться тобой.

— Действительно? Я не могу дождаться... Я могу помочь?

Она игриво ткнула меня в ребра, прежде чем прошептать:

— Может быть…

Как раз в этот момент фургон въехал в темноту. Я почувствовал ее улыбку и снова поцеловал ее в лоб. Она удобно устроилась рядом со мной. Вернувшись к сараю, мы увидели, что две пары из первой поездки снова собираются устроиться в повозке. Войдя в сарай, я почувствовал приятное тепло. Мы с Валери достали свои напитки и нашли удобный уголок. Она прижалась ко мне и положила мою руку себе на плечо. Рэнди и Марша нигде не было видно. Мы оба догадывались, чем они заняты.

Во время непринужденно болтовни Валери спросила:

— Не хочу переходить на личности, но у тебя дома есть девушка?

— Нет. Ни разу с тех пор, как закончил среднюю школу. А как насчет тебя?

— Тоже нет. Я без девушки, - расхохоталась она.

Я улыбнулся ее чувству юмора.

— Ну и никакого парня тоже нет, - тихо добавила она.

Что-то в ее интонации подсказало мне, что в ее прошлом произошло что-то обидное. Воздух в сарае становился теплее из-за печки. Валери села, сделала глоток клубничного вина и стянула через голову свитер. Я наблюдал, как при этом немного обнажилась полоска гладкой кожи на животе. Распустив волосы, она посмотрела на меня и увидела, что я уставился на ее грудь. На ней был свободный повседневный топ поверх светло-голубого топа, который частично скрывал ее маленькие бугорки. Я видел, что она наблюдает за мной и за тем, куда направлен мой взгляд. Я был пойман и смущенно опустил глаза. Она усмехнулась. Я последовал ее примеру и сбросил свой свитер. Мы вернулись к нашим объятиям. По радио заиграла медленная песня: «Праведные братья, вы потеряли это чувство любви".

— Хочешь потанцевать? - спросил я.

— С удовольствием.

Я поднял ее на ноги и направился к центру сарая. Обхватив меня руками за шею и прижав свои крепкие маленькие холмики к моей груди, она положила голову мне на плечо. Мои руки лежали у нее на пояснице, и мы танцевали среди присоединившихся к нам других пар в нашем собственном маленьком мирке. Я притягивал ее к себе, но это было больше похоже на то, что она вливалась в меня. К сожалению, песня закончилась слишком рано, когда я нежно погладил ее по спине и отстранился. Наши глаза встретились, она улыбнулась и сказала:

— Спасибо... Это было мило.

Повозка с сеном вернулась, когда мы заметили пары, входившие в сарай. Мы оба схватили свои свитера и вышли на улицу к ожидающему фургону, к нам присоединилась еще одна пара. Марши и Рэнди снова нигде не было видно. Ночь стала немного прохладнее – значит, еще немного более тесных объятий будет у меня в запасе. Когда фургон отъехал, Валери сделала именно это, наклонившись и прижавшись к моему правому боку, ее левая рука небрежно легла мне на грудь. Ее голова была у меня на плече. Моя правая рука обвилась вокруг ее талии. Количество одежды между нами приглушало любые ощущения изгибов ее тела, но я точно знал, что они были там. Через несколько минут после погружения в темноту деревьев я почувствовал, как она немного приподнялась. Ее лицо в нескольких дюймах от моего.

— Ты можешь поцеловать меня, если хочешь, - прошептала она.

— О, Вэл... Могу я называть тебя "Вэл"?

— Да... Мои друзья зовут меня Вэл.

Наши губы встретились. Осторожно, как всегда бывает при первых поцелуях. Мой язык прошелся по ее мягкой нижней губе. Пробуя ее на вкус, когда она издавала эти мягкие мяукающие звуки, прежде чем наши губы нашли друг друга. Это было нетрудно... горячий поцелуй, наполненный страстью. Это было так нежно... нежно, когда мои руки медленно поглаживали ее спину вверх и вниз. Отстраняясь:

— Теперь я точно знаю, что ты не серийный насильник... Серийные насильники не могут так целоваться", - снова я почувствовал ее улыбку в темноте.

— О... так у тебя был опыт поцелуев с серийными насильниками?

Она уткнулась лицом мне в плечо, чтобы заглушить свое хихиканье. Мы все еще обнимались, когда повозка с сеном выехала из-за деревьев на залитое лунным светом поле. Отстранившись, она посмотрела на меня, и я снова был очарован мягким сиянием ее кожи и глаз. Она улыбнулась, наблюдая, как я смотрю на нее. Она знала, о чем я думаю. Тыльной стороной ладони я нежно ласкаю ее щеку. Наши губы встретились. Нам было все равно, наблюдают ли за нами другие. Все мы в повозке пребывали сейчас в своем собственном маленьком мирке.

На обратном пути через деревья наши губы прижались друг к другу еще жарче. Больше страсти. Гормоны в игре? Или, может быть, просто новая пара, веселящаяся и наслаждающаяся друг другом в первый раз? Время покажет. Мы оба знали, что с течением учебного года нас ждет еще больше веселья. Но мы и представить себе не могли, что ждет нас обоих и каждого из нас впереди…