Кажется, я уже упоминал, что по-моему, этот день был спланирован заранее. Это чувство усиливалось тем фактом, что Альберт повел нас в другой – гораздо меньший и почти совершенно пустынный – зал для приемов.

Что показалось мне странным, так это факт, что подросток (очевидно), охранявший это помещение и снявший канат, преграждавший вход, когда мы приблизились, оказался тем же самым сотрудником отеля, которому я бросил несколько шиллингов, чтобы получить доступ к Галерее менестрелей.

Зал был обставлен так, что больше походил на лаундж-бар, чем на банкетный зал, но без собственно бара. Однако там было много больших диванов, и на одном, спрятанном в углу, сидели три человека, двое мужчин и женщина.

По какой-то причине они показались мне здесь чуждыми, и я понял, что они не являются частью свадебной вечеринки. Начнем с того, что на них не было белых гвоздик, а ведь даже мне удалось стащить одну из них до начала службы.

Женщина... ну, с первого взгляда я принял ее за одну из офисных сотрудниц отеля. Она выглядела как очень эффективная (и чертовски привлекательная) молодая секретарша. Оставшиеся же два парня были совершенно разными. Они были элегантно, но не слишком, одеты. И один из них показался мне тревожно знакомым... Я чувствовал, что видел этого малого раньше и возможно, даже разговаривал с ним, но не мог вспомнить, где и когда. Второй парень был мне совершенно незнаком, так же как и молодая женщина.

Не обращая внимания на троих незваных гостей, Альберт направился к группе диванов, стоящих в круг. Не успел он сесть и указать, где, по его мнению, должны сидеть мы с Меган, как появилась наша официантка с подносом, уставленным еще большим количеством алкогольных напитков.

– Дядя Альберт. (Не спрашивайте меня, почему я решил обращаться к нему как к дяде, он не был моим дядей, но в данном конкретном случае это показалось правильным.) Если ты немного не притормозишь с выпивкой, я напьюсь как сви... в стельку, еще до конца вечера!

– Уильям, пьяницы делятся на несколько основных категорий: несносные спорщики или драчуны. Нудные, разговорчивые пьяницы. Тупые дремотные пьяницы и... более симпатичные, благостные пьяницы! Мне случайно стало известно, что тебя обычно относят к последней разновидности, – ответил своим властным тоном Альберт с обескураживающей улыбкой на лице.

Я должен был признать, что Альберт был прав в своем описании моего поведения, когда я... нахожусь под воздействием избытка алкоголя. (Я больше не пью в избытке, никогда! Моя жена бы не оценила, если бы я это сделал.) Но меня очень интересовало, откуда он может знать об этом факте. Мы не вращались в одних и тех же кругах или что-то в этом роде. Черт возьми, да я встречался с этим человеком не более четырех или пяти раз за всю свою жизнь.

– Похоже, вы много обо мне знаете, сэр.

– Конечно, молодой человек! После того что случилось, я чувствовал себя обязанным присматривать за тобой. Пусть я и не мог сделать ничего другого, но мог позаботиться о том, чтобы у тебя больше не было неприятностей.

– Не понимаю, сэр!

– Оставь формальности, Уильям! Я – на твоей стороне. И всегда был там, разве Меган не заверила тебя в этом?

Наверное, я кивнул или что-то в этом роде, потому что он продолжил:

– Кэпитэл, а теперь потерпи еще немного, молодой человек, и тебе все станет ясно. Надеюсь! А также надеюсь, что ты поймешь мою позицию и сможешь найти в своем сердце силы простить меня за то, что я не начал действовать раньше.

– Теперь ты меня действительно запутал... Берти.

Мой ответ вызвал улыбку на лице старика, но она оставалась там недолго. Его взгляд переместился в дальний конец комнаты. Проследив за ним, я увидел, что в гостиную вошли Ведьма и Джордж. За ними быстро проследовали Тамсин и ее муж. Все четверо подошли, и им было приказано сесть на соседние диваны напротив нас.

Затем взгляд Альберта вернулся к входу в гостиную; было очевидно, что он ожидал, что к нам присоединится кто-то еще.

– Что все это значит, Берти? Зачем ты вызвал нас сюда вот так? У нас гости, о которых нужно позаботиться! – требовательно спросила Ведьма

– Пожалуйста, успокойся, Гиацинта, если бы не твое вмешательство, то уверен, в этом бы не было необходимости. Шона была безответственной молодой женщиной, совершившей непреднамеренную ошибку, в которой была готова признаться, пока ее не отговорила ты!

– Не понимаю, о чем ты говоришь! – начала разглагольствовать Ведьма, но муж шокировал ее, заставив замолчать.

– Тише, Гиацинта, Берти совершенно прав! – огрызнулся в ответ Джордж.

«Господи, немой заговорил!» – подумал я про себя. Это было то, чего я уж никак не ожидал.

В этот момент в гостиную вошел мужчина в черном костюме с высоким жёстким воротником. Я сразу узнал в нем еще одного выдающегося члена клана Стоунов.

Священник римско-католического вероисповедания, которого звали отец Коннер, явно благопристойный ирландец. Однако я так и не смог точно определить, какое место он занимает в генеалогическом древе Стоунов. Насколько мне было известно, все остальные в клане Стоунов были строго протестантами.

Как бы то ни было, этот человек всегда был приятен мне в тех немногих случаях, когда мы встречались.

Должен добавить, что, неважно другой он веры или нет, отец Коннер занимал такое же и равно патриархальное положение в семейном клане, как и сэр Альберт Стоун.

Однако, в то время как толпа приходила к Альберту в главный зал, я пару раз видел отца Коннера, который старательно делал обход членов семьи.

Альберт поднялся на ноги, чтобы поприветствовать отца Коннера, а затем священник повернулся ко мне и пожал мне руку. (Я вскочил на ноги в тот же миг, как это сделал Альберт.)

– Я рад, что ты решил сегодня поприсутствовать, Уильям. Ты отлично выступил с этой речью, молодой человек. Конечно, твоя дочь удивилась, узнав, что ты так... хорошо знаком с историей ее жизни.

Говоря это, отец Коннер бросил быстрый взгляд на Тамсин. Моя дочь выглядела несколько смущенной.

– Спасибо, отец, надеюсь, у тебя все хорошо!

– Как и было задумано добрым Господом, Уильям. Итак, Меган, ты сегодня меня избегала?

Благочинный отец переключил свое внимание на нее. Я терпеливо ждал, пока он закончит с Меган, а затем мы все снова сели.

Дядя Альберт шумно откашлялся, как бы говоря: «давайте уже приступим к делу!»

Но первым заговорил отец Коннер:

– Берти, ты понимаешь, что такое конфиденциальность исповеди?

– Полностью, Джо! – ответил Альберт. – До недавнего времени мои действия были точно так же ограничены. Однако я полагаю, что смог придумать выход из нашего общего затруднительного положения.

– Очень хорошо, пока все понимают, что я не могу раскрыть ничего из того, что было сказано мне в тайне, – повторил отец Коннер.

Альберт устремил на Тамсин дружелюбный взгляд.

– Тамсин, сделай мне одолжение, если нетрудно? Я бы хотел, чтобы ты представила, что мы здесь – в зале суда и что ты даешь показания... Даешь клятву, если ты меня понимаешь!

– Да, дядя Берти, но я не... – начала отвечать Тамсин.

– Я и не жду, что ты поймешь, Тамсин... пока нет. Надеюсь, скоро тебе все станет ясно. Если этого не случится, то вся эта пантомима станет пустой тратой времени. Я просто хочу, чтобы ты ответила на мои вопросы настолько полно и честно, насколько сможешь в данных обстоятельствах. То, что я собираюсь попросить тебя мне рассказать, все равно останется просто слухами, так что, не будет иметь юридической силы в надлежащем суде.

– Итак, ты сделаешь мне одолжение?

– Конечно, дядя Берти.

– Прямо сейчас я бы хотел, чтобы ты рассказала нам все что знаешь о распаде брака твоих родителей!

– Эй, подожди, Берти... – попытался вмешаться я.

– Замолчи, Билли, здесь мое игровое поле! – предостерег меня Альберт.

Честно говоря, я был совершенно ошеломлен этим упреком. Не столько из-за того, что Альберт оборвал меня словно судья. Больше из-за того, что он обратился ко мне «Билли».

– А теперь, Тамсин, продолжай, пожалуйста? – продолжил Альберт:

– Альберт, в то время она была всего лишь ребенком. Ты слишком многого требуешь от Тамсин! – воскликнула Ведьма.

– Знаешь, а ведь наверное, ты права, Гиацинта, – согласился Альберт. – Почему бы эту историю не рассказать тебе? Насколько помню, ты ездила туда и была достаточно взрослой, чтобы понимать, что происходит. Уверен, ты достаточно часто повторяла эту историю на протяжении многих лет, чтобы выучить ее наизусть.

– Я... я не думаю, что смогу... – ответила Ведьма.

Впервые за все время, что я видел, она казалась неуверенной в себе и даже выглядела смущенной.

– О, но я уверен, что ты сможешь, Гиацинта. Твоя обличительная речь против Уильяма вот уже много лет является твоим коронным номером.

Очевидная... атака Альберта на ее бабушку что-то всколыхнуло в Тамсин. Она внезапно выпрямилась.

– Я расскажу... – начала говорить Тамсин, но Альберт ее остановил.

Он, казалось, был непреклонен в том, чтобы эту историю рассказала Ведьма. Не понимаю почему, но я должен предположить, что первоначальная просьба Альберта к Тамсин рассказать эту историю была своего рода юридическим трюком; предназначенным для достижения... не знаю чего! То, как работают юридические умы, для нас, простых смертных, часто остается загадкой.

В конце концов, Ведьма уступила, хотя все время, пока говорила, отводила глаза от меня.

Не собираюсь повторять здесь настоящие слова Гиацинты. Кое-что из того, что она рассказывала, в любом случае совершенно не соответствовало хронологическому порядку, а еще больше из этого было несущественным (чем-то между матерью и дочерью), что практически не имело значения или отношения к фактическим событиям того времени. Однако попытаюсь изложить соответствующие моменты этой истории так, как Ведьма рассказала ее в тот день.

Итак, обличительная речь ведьмы:

Шона и Уильям пробыли в Америке пару месяцев, работая над фильмом. Это был первый полнометражный фильм Шоны, Уильям работал помощником оператора или что-то в этом роде. Ларри Паркер, режиссер фильма, был очень впечатлен актерскими способностями Шоны, и говорил мне, что скоро она станет большой звездой.

Мы думали, что все идет очень хорошо. Позвонив домой, Шона была очень взволнована своим большим прорывом в кино. Хотя присутствие восемнадцатимесячной Тамсин, как оказалось, несколько усложнило ситуацию. Шона говорила, что пара девушек из съемочной группы были очень любезны и присматривали за Тамсин, когда она была на съемочной площадке.

Но потом в один вечер все изменилось. Нам позвонили по телефону и сообщили, что Уильям ушел из дома и напился до чертиков. Что он вернулся в домик, который они делили с Шоной, где она репетировала свои реплики для съемок в последующие дни с помощью Ларри. По какой-то необъяснимой причине Уильям свихнулся и напал на Шону и бедного Ларрис помощью ножки от сломанного стула.

К счастью, Ларри сумел одолеть Уильяма... вырубив его, прежде чем ему удалось убить их обоих. Насколько понимаю, Уильям был совершенно не в себе. Однако Ларри не сумел помешать Уильяму сломать Шоне скулу. Бедняге Ларри тоже пришлось не слишком хорошо, потому что Уильям поставил ему очень неприятный синяк под глазом.

Полиция, конечно, возбудила уголовное дело против Уильяма за нападение, но я отвезла Тамсин в Великобританию до того, как дело дошло до суда. Насколько знаю, его отправили в тюрьму, но понятия не имею, на какой срок. И, конечно же, его депортировали обратно в Великобританию, после того как он отбыл свой срок.

После того как Уильям избил ее, Шона с ним развелась. Что еще оставалось делать бедному ребенку? Ни одна женщина не должна подвергаться подобному обращению со стороны своего мужа.

Предполагалось, что у Шоны будет еще одна, гораздо более важная роль в фильме, который будет снят в Голливуде – это устроил Ларри. Но, до того как начались съемки, ее лицо все еще не зажило должным образом, так что, эту возможность она упустила.

Неистовство Уильяма в тот вечер стоило Шоне шанса добиться большого успеха как актрисе, которой она должна была стать! Бедная девочка была так напугана тем, что сделает Уильям, когда вернется в страну, что мы были вынуждены получить постановление суда о том, чтобы держать его подальше от нее.

На протяжении многих лет, как всем известно, шли всяческие юридические споры, но мы не видели Уильяма... за пределами зала суда, с того дня и по сей день.

Ведьма, выглядевшая достаточно довольной собой, откинулась на спинку дивана, эффектно объявив, что история завершена.

Но я заметил, что она все еще не смотрит мне в глаза. Я был убежден, что она не могла этого сделать, потому что прекрасно понимала, что история, которую она только что изложила, не была ни полной историей, ни точным изложением событий в Штатах в те выходные.

Я не сидел спокойно, слушая обличительную речь Ведьмы, как того хотел Альберт. Несколько раз мне хотелось оспорить, добавить или исправить детали, которые Ведьма либо игнорировала, либо не знала.

Однако Меган, все еще крепко держащая меня за правую руку, казалось, каждый раз чувствовала, когда я начинал... терять терпение. Она сжимала мою руку, и почти в то же мгновение – должно быть, они каким-то образом общались – ее дядя Альберт подавал мне знак молчать.

– Похоже, ты – очень жестокий, когда напьешься, Уильям! – сделал наблюдение Альберт. – Мне очень трудно в это поверить. Также довольно странно, что тебе удается избегать тюрьмы... сколько?.. Уже двадцать два года?

Я кивнул, подтверждая оценку Альберта.

– Также довольно странно, что у меня не было сообщений о том, что находясь под воздействием алкоголя, ты теряешь контроль над эмоциями. К сведению тех из вас, кто не знает, у меня есть определенные... партнеры, уже много лет настороженно следящие за Уильямом. И, Уильям, какое-то время ты был... что ж, давай посмотрим правде в глаза, ты был немного буйным! Как бы то ни было, у меня такое чувство, что интерпретация событий Уильямом придаст всему несколько иной оттенок. Почему бы тебе не просветить нас относительно того, как воспринял тот злополучный уик-энд ты, Уильям?

Я высвободил свою руку из руки Меган и немного подвинулся вперед на сиденье. Я не хотел, чтобы она случайно прервала меня или нарушила ход мыслей. Но при этом без утешительного ощущения Меган рядом с собой я вдруг почувствовал себя совершенно голым.

Затем я посмотрел прямо на Тамсин, потому что мне было нужно, чтобы именно она поняла.

– То, что сказала твоя бабушка, было неправдой с самого начала. Во второй части этого фильма мой друг попросил меня выступить в качестве оператора. Предполагалось, что это - боевик, действие которого будет происходить в горной местности. Второму эшелону поручалось снимать все удаленные кадры, очень часто с дублерами вместо основных актеров. Это всегда было моей сильной стороной – дальние съемки и работа с телеобъективом.

– За то, чтобы Шона прилетела в Штаты, заплатили только потому, что я отказался лететь без нее. Я подумал о том, что для Шоны это станет хорошим бесплатным отпуском. Съемочная группа оккупировала нечто вроде комплекса зимнего отдыха. Возможно, он им дешево обошелся, так как мы снимали вне их обычного сезона.

– Я ни на минуту не подумал, что Шону попросят заменить актрису, сломавшую ногу в первый день съемок. Там даже пришлось немного творчески переписать сценарий, чтобы превратить маленькую роль в женский персонаж. До этого Шона снялась в паре телевизионных рекламных роликов... Что ж, она оказалась в нужном месте в нужное время, так сказать. Использовать ее было дешевле, чем отыскать, а затем пригласить другую актрису. О, и они вырезали ее сцену катания на лыжах: обжегшись на молоке, дуешь на воду, если вы понимаете, к чему я клоню.

– Я совершенно не знал о том, что происходило за моей спиной, хотя и знал, что Ларри Паркер, должно быть, трахался с какой-то наивной молодой женщиной из съемочной группы. Таков путь Ларри. В индустрии он был печально известен своими распутными манерами. Кроме того, я думал, что Паркер – мой друг, и совершил ошибку, полагая, что друзья не е... соблазняют жен своих друзей.

– В ту пятницу мы завершили натурные съемки. Все остальное предположительно должно было сниматься в студии. Персонаж Шоны не требовался ни для одной из этих оставшихся съемок. На самом деле у нее была лишь очень маленькая часть.

– Как бы то ни было, в пятницу днем мне и остальным членам моей команды пришлось упаковать все наше снаряжение, чтобы оно было готово к возвращению в прокатную компанию. Все техническое оборудование по мере необходимости берется в аренду. Как бы то ни было, сборы прошли лучше, чем планировалось, и мы все упаковали гораздо раньше, чем я ожидал. Я вернулся в хижину, которую делили мы с Шоной примерно в половине пятого. Хотя не думал, что вернусь раньше десяти вечера. Но когда добрался, там было пусто. Ни любящей жены, ни спящего ребенка! Все что я нашел, – это записку... Вот она.

Я достал свой бумажник и протянул Тамсин потрепанный листок бумаги. Однако ее взял у меня из рук Альберт. Он медленно и очень осторожно развернул то, что осталось от документа. Затем прочитал вслух нацарапанные на нем слова.

Билли,

Я ухожу к Ларри. Он любит меня, и собирается сделать большой звездой в Голливуде. Пожалуйста, не преследуй нас и не поднимай шума.

Шона.

– Коротко и по существу, – прокомментировал Альберт. – Продолжай, Уильям, но я полагаю, что мы уже видим, к чему все ведет. Так, говоришь, натурные съемки закончились?

– Да, сэр, так оно и было! – ответил я.

– Тогда слова, будто Шона репетировала реплики для следующего дня съемок, - ложь, не так ли? Ладно, продолжай, парень, давай перейдем к самому грязному.

– У тебя для этого - только его слово! – рявкнула Ведьма. – Откуда ты знаешь, что он не лжет?

– Совершенно верно, Гиацинта, – уступил Альберт. – Давай посмотрим, не сможем ли мы проверить несколько фактов.

Альберт посмотрел на троих незнакомцев.

– Реджинальд, если ты не против?

Мужчина, который не показался мне знакомым, встал и подошел к нам с портфелем в руках.

– Сэр? – обратился он к Альберту, едва подойдя на комфортное расстояние.

– У тебя есть копии сценария съемок для этого фильма?

Реджинальд ответил не словами. Он достал из портфеля папку и протянул ее Альберту.

Альберт даже не потрудился открыть ее, он небрежно бросив на кофейный столик, вокруг которого стояли диваны.

– Если кто-нибудь захочет оспорить сказанное Уильямом до сих пор, он обнаружит, что оно подтверждается содержимым этой папки. А теперь продолжай, Уильям, пожалуйста.

На несколько секунд я растерялся, прерывание нарушило ход моих мыслей. Мне буквально пришлось сдерживать свои эмоции, прежде чем я продолжил.

– Когда нашел эту записку, я просто ох... получил апоплексический удар. Да, и выпил пару стаканчиков, чтобы успокоить нервы. Но потом сообразил, что должен был вернуться в лагерь тем же вечером, но гораздо позже. Более того, я вспомнил, что когда мы вернулись в лагерь, я видел арендованную машину Ларри, припаркованную перед его домиком. Потом меня осенило, что Шона и Ларри, возможно, просчитались, подумав, что их уже давно не будет, прежде чем я найду эту записку.

– Понятия не имею, что было бы сделать в таких обстоятельствах разумнее всего. Я точно знаю, что хотел, по крайней мере, получить от Шоны объяснение, в какую игру, по ее мнению, она играет. Паркер, я был уверен, бросит Шону, едва ему на глаза попадется следующая глупая маленькая шлюшка. Я в самом деле не мог поверить, что Шона забыла все, что я рассказал ей о том, как действовал этот человек. Я был не настолько глуп, чтобы представить свою жену Паркеру, заранее не подготовив ее. Господи, когда скользкий мерзавец включал свое очарование, даже чертовы птицы слетались к нему с деревьев.

– В любом случае, я нашел их на кухне в домике Ларри. Паркер меня на самом деле не интересовал, я мог иметь с ним дело в любое время. Не похоже, чтобы он смог долго прятаться от меня, оставаясь в индустрии, если вы понимаете, что я имею в виду. Я хотел, чтобы Шона объяснила, почему она не восприняла всерьез мои предупреждения. Однако Ларри Паркер неверно оценил мои намерения, возможно, в прошлом за ним приходили другие супруги.

– Как бы то ни было, честно говоря, он набросился на меня, как пресловутый слон в чертовой посудной лавке. Я просто отступил в сторону, и Паркер пронесся мимо меня и врезался в заднюю дверь, разбив при этом стекло. На мгновение мне показалось, что Паркер пытается удрать! Позже в суде было заявлено, что это стекло разбил я, врываясь в хижину! Тот факт, что осколки валялись на полу снаружи, а у меня на руке не было порезов, в отличие от Ларри, был, по-видимому, проигнорирован. Конечно, еще мешало то, что я очень мало мог вспомнить о том дне, когда впервые пришел в сознание, а я приходил в него в течение нескольких лет. Однако теперь я могу вспомнить все это в мельчайших подробностях.

– Не знаю, как можно описать боевую технику Ларри Паркера, потому что она не вписывается ни в одну категорию, о которой я знаю. Как бы то ни было, едва придя в себя, после того как врезался в эту дверь, он опять бросился на меня. Я снова отступил в сторону, но мне удалось пнуть его, когда он пролетал мимо. Я подумал, что это может немного охладить его пыл или что-то в этом роде.

– Большая ошибка, мой удар изменил направление выхлопа его ярости; Паркер врезался в Шону, а затем они вдвоем рухнули на пол. Шона все еще – что было несколько удивительно с моей точки зрения – сидела на стуле рядом с барной стойкой для завтрака. Полагаю, что это, должно быть, и был тот самый стул, что не выдержал столкновения.

– На самом деле я думал, что Паркер был вне игры, да и Шона тоже не выглядела слишком здоровой. Поэтому я оттащил Паркера от нее и помог Шоне подняться на ноги. Я помню, как Шона смотрела мне в глаза, очевидно, она была ошеломлена... А потом чертов свет погас!

– Очнулся я четыре дня спустя и обнаружил, что прикован к больничной койке. Я ничего не помнил ни о том дне, о котором шла речь, ни о нескольких днях, предшествовавших ему. Воспоминания возвращались очень медленно, в течение следующих месяцев и лет.

– В любом случае, Тамсин! Таковы мои воспоминания о том роковом дне. Все что произошло с тех пор, было полностью вне моего контроля. Я понятия не имею, кто меня ударил и чем. И пришел к выводу, что именно голова Ларри Паркера сломала скулу твоей матери, когда он врезался в нее. Предполагаю, что это он ударил меня по голове, проломив череп, ножкой от того сломанного стула, на котором сидела Шона. Почему они оба решили обвинить в драке меня, понятия не имею. С тех самых пор твоя мать... с помощью юристов, на хрен устроила так, чтобы я не смог подойти достаточно близко, чтобы спросить ее.

– Я слышал, что Ларри Паркер был найден мертвым – от пулевых ранений – в номере мотеля в Лос-Анджелесе, в то время как я все еще наслаждался гостеприимством пенитенциарной системы США, поэтому и его я спросить не мог. Очень сильно подозреваю, что Паркер выбрал себе в постель не ту супругу. Казалось, Ларри Паркер внезапно обнаружил, что некоторые янки могут оказаться чрезвычайно собственническими и довольно мстительными. А также они могут быть довольно фанатичными в использовании огнестрельного оружия!

Я откинулся на спинку дивана, мне больше нечего было добавить, чтобы самому не показаться чересчур мстительным по отношению к матери моей дочери.

Меган опять схватила меня за правую руку и удивила, поцеловав в щеку.

Тамсин сидела молча и смотрела на меня. Мне казалось, что она пытается заглянуть прямо в мой мозг.

Затем внезапно она перевела взгляд на Альберта.

– Ты ведь знаешь, что случилось на самом деле, не так ли, дядя Альберт? Мама тебе сказала, не так ли?

Затем Тамсин мгновенно перевела свой проницательный взгляд на отца Коннера.

– Она и тебе сказала!

– Она это сделала, дитя мое, но, как и у твоего дяди Альберта... мои руки были связаны! – ответил отец Коннер. – Мы не имеем права разглашать ничего из того, что сообщается нам в строжайшей тайне. В моем случае это – исповедальня, в случае Альберта...

– Адвокатская тайна! – добавил новый муж Тамсин. Это был первый раз, когда я понял, что парень говорит по-американски. Его мать и отец совершенно определенно не говорили.

– В британской правовой системе мы используем для этого другой термин, молодой человек. Но, по сути, это сводится к тому же ограничению действий, – заверил его Альберт.

– Тамсин, я уверена, что твоя мать бы тебе не солгала, – отважилась сказать Ведьма.

Тамсин вскочила на ноги, а затем смерила бабушку враждебным взглядом. Она подвинулась так, чтобы смотреть ей прямо в глаза.

– Я тоже в этом уверена, бабушка. Но в реальности моя мать так и не объяснила мне, что тогда случилось. Всю информацию, что у меня есть, я почерпнула где-то еще! Всякий раз, когда я спрашивала маму об этом, она всегда меняла тему или уклонялась каким-либо другим способом.

Внезапно Тамсин развернулась на каблуках, пересекла комнату, где сидели трое незнакомцев, и обратилась к мужчине, которого я нашел знакомым.

– Я знаю вас, не так ли? – требовательно спросила она.

– Да, юная леди, возможно, так оно и есть, – ответил мужчина.

– Дядя Альберт намекал, что у него есть кто-то, кто присматривал за мной, я помню, что не раз видела вас в моей школе. Я также уверена, что несколько раз видел вас в Бристоле, когда училась в университете.

– Возможно, мисс! – уступил мужчина.

– Итак, принимая во внимание тот факт, что мой дядя подразумевал, что у него есть кто-то, кто присматривает и за моим отцом – а я знаю, что Реджинальд и Ширли, находящиеся здесь, оба работают в лондонском офисе моего дяди Альберта – я подозреваю, что это вы следили за моим отцом, так же как и за мной. Я права?

– Как то и требовалось, да, мисс, вы правы! – ответил мужчина.

– Итак, вы кто, частный детектив?

– Я – офицер полиции в отставке, мисс. Тот, к кому обращается ваш дядя, когда ему требуются мои специализированные услуги.

Тамсин повернулась, посмотрела мне прямо в глаза и улыбнулась. Затем снова повернулась к мужчине.

– Я бы предположила, что вы очень внимательно изучили события того вечера, когда-то в прошлом?

Мужчина согласился с этим, кивнув головой.

– Тогда не могли бы вы сказать, верите ли вы, что мой отец – честный человек? Он не солгал нам сегодня?

– Насколько мне известно, мисс, нет! – ответил мужчина.

– Спасибо, офицер... жаль, что вы не назвались.

– Сержант Уайт в отставке, мисс. Мелк для друзей.

– Спасибо вам, Мелк. Не понимаю, почему дядя Берти просто не послал вас сказать мне правду.

– Я делаю только то, что меня просят, мисс.

– И не могли бы вы пролить какой-нибудь свет на то, почему моему дяде Альберту было необходимо так долго хранить молчание, Мелк?

– Я могу лишь рискнуть предположить, мисс. Но я бы предположил, что ваш дядя защищал какого-то неназванного персонажа от обвинения в лжесвидетельстве.

– Но почему она вообще почувствовала необходимость лжесвидетельствовать?

– Этого я и правда не могу вам сказать, мисс. Однако думаю, что кинопродюсер не смог бы продвигать молодую актрису, если бы сам оказался заперт в тюремной камере с обвинением в нанесении тяжких телесных повреждений... или как там это называется в американском эквиваленте.

– Внезапно все обретает смысл! – воскликнула Тамсин.

– Как давно ты это знаешь, отец? – она обернулась, чтобы посмотреть на меня.

– Я не знал, Тамсин, но подозревал, – ответил я. – Не знаю, насколько серьезно была ранена в тот вечер твоя мать, но с самого начала я не был уверен, что она помнила события так ясно, как утверждала в суде. Возможно, Шона повторила полиции историю, которую ей скормил Паркер.

Тамсин снова повернулась к Мелку.

Могу я пригласить вас и ваших коллег быть нашими с мужем почетными гостями до конца вечера? – спросила она.

Все трое поблагодарили Тамсин, а затем она буквально выпроводила их в главный банкетный зал. Потом медленно пошла обратно через комнату к нам, все время глядя мне прямо в глаза.

– Тамсин, я... – снова начала Ведьма, когда она подошла ближе.

– Пожалуйста, ничего не говори сейчас, бабушка. Я слишком зла и могу сказать что-нибудь, о чем потом пожалею! Дедушка, не мог бы ты вывести свою жену и позаботиться о гостях, мы с Полом скоро выйдем.

Не говоря ни слова, Джордж поднял Ведьму на ноги и вывел ее.

Затем Тамсин подошла и обняла отца Коннера, за которым последовал ее дядя Альберт. Она не заговорила с ними, а просто обняла.

Затем повернулась к нам с Меган.

– Могу я ненадолго оторвать тебя от моего отца, тетя Меган? Я бы хотела поговорить с ним наедине. – Затем повернулась к мужу. – Пол, тетя Меган любит танцевать.

Парень все понял, как и Меган. Когда они вышли в главный банкетный зал, мы с Тамсин – Тамсин вела меня так же, как Меган делала весь день, – направились в сад отеля.

Очень долгое время Тамсин на самом деле ничего не говорила, просто очень крепко держалась за мою левую руку. Но, в конце концов, спросила:

– Как я могу когда-нибудь извиниться перед тобой, отец?

Слегка смущенный, я спросил:

– За что, малыш?

Она остановилась, и я повернулся, чтобы посмотреть ей в лицо.

– Ну, за то, как я говорила с тобой раньше, полагаю. Но я чувствую, что мне нужно извиниться перед тобой за многое. Если бы я только могла точно понять, за что именно, то чувствовала бы себя намного счастливее.

– Правда в том, малышка, что это перед тобой должны извиниться. Мы с тобой – жертвы. Все, что нам сейчас нужно, это наверстать упущенное время, – ответил я.

– Ты не кажешься очень сердитым, отец.

– У меня было много лет, чтобы понять, что злость ничего не делает для улучшения ситуации, Тамсин. И единственное, что она может сделать, так это привести к реально глубокому дерьму. Поверь мне, плавали – знаем!

– Но бабушка...

Я никогда не нравился твоей бабушке, Тамсин, с тех самых пор, как мы с твоей матерью впервые начали встречаться.

– Но почему, что ты когда-либо делал, чтобы расстроить ее?

– Я родился, как считает твоя бабушка, не в ее круге, Тамсин. И ухаживал за ее дочерью. Снобизм – просто и понятно.

– Могу я надеяться, что мой отец будет заглядывать ко мне?

– Надеюсь на это, малышка. Но я не буду здесь все время, помни, что большая часть моей работы связана с Антарктидой. Я провожу там большую часть года.

– Почему-то не думаю, что моей тете Меган это понравится. Похоже, она слегка влюблена в тебя.

– А что случилось с ее мужем, кажется, я припоминаю, что она вышла замуж? – спросил я.

Ладно, это неправда. Меган намекала, что была замужем. Просто я хотел получить небольшую предысторию, на самом деле не спрашивая ее.

Тамсин хихикнула.

– О да, вышла, он тоже был красивым парнем. Но слишком ловким с кулаками!

– Что ты под этим имеешь в виду?

– Они о чем-то поспорили, и он ударил Меган!

– Господи, что она такое сделала?

– Отец, ты помнишь, как тетя Меган рассказывала тебе, что над ней издевались в школе?

– Да, определенно, я отвел ее в спортзал и научил защищаться.

– Ну, бывший муж Меган почувствовал последствия твоего наставничества. Его увезли на машине скорой помощи.

– Черт возьми, Меган пострадала от каких-либо последствий?

– С дядей Берти в качестве адвоката? Ее бывший получил два года условно!

– Что ж, уже легче. Мне бы не хотелось быть причиной каких-либо раздоров в жизни Меган. Она была хорошим ребенком.

– Тебя привлекает моя тетя Меган, отец? Совершенно очевидно, что она питает к тебе слабость.

– Меган мне всегда нравилась, Тамсин. Но она была младшей сестрой твоей матери, бывшей тогда моей невестой, а потом и женой, помнишь? В таких обстоятельствах нужно контролировать свои эмоции.

– Черт возьми, ты говоришь точь-в-точь как дядя Берти, отец... папа! Вот я и сказала это, и оказалось не так сложно, как я думала. С этого момента ты мой папа, хорошо?

– Меня устраивает, малышка!

Тамсин обняла меня за шею, притянула к себе и поцеловала в щеку.

– Мне приятно слышать свое прозвище «малышка» каждый раз, когда ты его произносишь, папа! Но, как я уже говорила... или, скорее, пыталась сказать. Моя мама умерла, папа, и тетя Меган... Ну, мне всегда нравилась моя тетя Меган.

– Должен ли я предположить, что это своего рода знак одобрения, Тамсин? – спросил я.

– Угадал, папа, ты можешь стать ее парнем!

– Не торопись с выводами, Тамсин. Меган помнит меня как старшего брата, а не любовника. Эти два вида не обязательно взаимозаменяемы.

– О дядя Берти опять вещает! Давай вернемся внутрь! Хочу показать всем подругам своего отца.

– А как насчет твоего нового мужа?

– Пол получит меня в свое безраздельное пользование на две недели на круизном лайнере, ему не на что жаловаться.

Мы вернулись внутрь, и я обнаружил, что меня знакомят, казалось, с сотнями молодых людей. Я не видел Меган, которая, как я надеялся, меня спасет, но, в конце концов, рядом со мной появился Берти.

Тамсин, казалось, немного сопротивлялась, но, в конце концов, согласилась, что я могу выйти с Берти погулять.

По правде говоря, я понял, что Берти требовалось прикрытие, чтобы он выскользнул на улицу, выкурить сигару. Очевидно, очень молчаливая жена Берти не одобряет его курение.

Мы вышли во внутренний дворик, и Берти раскурил свою сигару.

– Ты же понимаешь, что я бы никогда не заставил Шону пройти через это, не так ли, Уильям? – сказал он.

– Берти, может быть, я и дурак, но я не дурак! Она действительно была чем-то особенным, не так ли?

– Да, была, и боялась попасть в тюрьму, особенно американскую.

– Интересно... отправили бы ее в тюрьму за лжесвидетельство. Она, должно быть, получила очень сильный удар по голове, чтобы вот так сломать себе скулу.

– В английском суде я в этом сомневаюсь. Но в случае американского я даже понятия не имею. Гиацинта напугала Шону тем, что ее все равно отправят в тюрьму. И Шона стала свидетельницей в твоем судебном разбирательстве. Я читал стенограммы, Уильям. Это было правосудие в маленьком городке, которое оставляло желать лучшего. Достойная апелляция полностью тебя бы оправдала!

– Берти, к тому времени, когда я все уладил в своей голове, я все равно должен был уехать. Тогда апелляция могла бы привести к тому, что Шона пойдет в противоположном направлении. Особенно учитывая, что Ларри Паркер мертв. Ты лучше чем кто-либо другой, знаешь, как... некоторые юридические придурки смотрят на вещи, когда обнаруживают, что их прокатили. Какой-то ублюдок должен заплатить!

– Ты – сентиментальный дурак, Уильям!

– Слушай, кто бы говорит? – ответил я.

Альберт в последний раз затянулся сигарой и раздавил ее о балюстраду.

– Не говори об этом моей мемсахиб (жена-индианка), Уильям, или она меня кастрирует. А теперь нам лучше вернуться внутрь, пока Меган опять не начала капризничать. У этой девчонки на тебя виды, молодой человек.

– Я заметил Берти, заметил.

– Кэпитэл, кэпитэл, – ответил он, когда мы возвращались в банкетный зал.

Только когда Тамсин и Пол ускользнули на свою первую совместную ночь в номере для новобрачных, я понял, что на тот вечер у меня не забронировано жилье для себя. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы вернуться в арендованный коттедж на южном побережье, который я называл домом.

– Не бойся, у меня в номере имеется свободная кровать, которой ты можешь воспользоваться.

– Меган, не слишком ли ты торопишь события? Ты знаешь, что торопишься с выводами!

– Эй, смотри, жеребец. Я видела тебя в действии и на этот раз хочу того же.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что видела меня в действии?

– Ты же сам говорил, Билли, что я особенно хороша в том, чтобы незаметно подкрадываться, и я не один раз подкрадывалась к кое-кому и наблюдала за ними. Твое маленькое убежище в лесу не было таким большим секретом, как думали вы с Шоной.

– Черт возьми, Меган, да ты извращенка!

– Хочешь увидеть извращенние, я покажу тебе извращенние! Идем сейчас же в мой номер!

***

Я проснулся, чувствуя на груди незнакомую тяжесть. Открыв глаза и посмотрев вниз на свою грудь, я увидел лицо Меган, улыбающееся мне в ответ.

– Уже пришел в себя? – спросила она.

– Черт возьми, девочка, ты ведь ничего не делаешь наполовину, не так ли?

– У меня была только одна гарантированная ночь, Билли. Я должна была убедиться, что ты понял, что было предложено... на постоянной основе.

– Это что-то вроде предложения, Меган? – спросил я.

– Конечно, любовник, и я в два счета могу вызвать сюда отца Коннера, чтобы сделать все официальным, если ты позволишь.

– Отец Коннер – католик, Меган, а мы оба принадлежим к Англиканской церкви, не так ли?

– Подробности, подробности, я думала, ты – моряк, Билли?

– Да, но какое это имеет отношение к делу?

– В любом порту во время шторма, любимый. Я готова венчаться у чертова раввина, если спрашиваешь. Кроме того, у меня есть вот это!

Меган подняла конверт так, чтобы я мог его видеть.

– Молю, скажи, что в этом конверте, Меган?

– Два билета на круиз. Роскошный номер, не меньше, за который заплатил мой двоюродный дедушка. И так уж получилось, что это – тот самый круиз, в котором дочь некоего человека и ее новый муж собираются провести свой медовый месяц. Так что, ты сможешь знакомиться со своей дочерью в течение нескольких дней, а мы сможем трахаться каждую ночь напролет.

– Меган, и когда вы со старым добрым Берти начали планировать это... шанхайское упражнение или как тебе нравится его называть?

– Чтобы быть полностью честной с тобой, Билли, основной план Берти разработал после похорон Шоны. Конечно, мой дядя Берти не вмешивался в мое соблазнение тебя: это – полностью моя идея, и она подпадала под рубрику «предпочтительные последствия». Итак, что теперь ты думаешь об этом круизе?

Я снова посмотрел вниз и увидел на лице Меган томительное выражение.

– Я думаю, что собираюсь насладиться отпуском, продолжая выполнять свою работу, милая. Однако мы не сможем получить свидетельство о браке до отхода корабля.

– Об этом не беспокойся, Билли – я проверила, он зарегистрирован на Бермудах!

– И каково значение этого факта?

– Скоро узнаешь, муженек, скоро узнаешь! А теперь, как насчет еще одного круга... по палубе, перед завтраком? – ухмыльнулась она

Я улыбнулся Меган в ответ.

В то утро завтрак мы пропустили.

Жизнь продолжается.

Эпилог

Мы с Меган поженились не на борту корабля. Хотя и были с ней в восторге от этой идеи, этого не захотела жена Берти.

Для такой внешне скромной пожилой леди, Беатрис может оказаться чрезвычайно... сильной, когда захочет. На самом деле неудивительно, если принять во внимание, за кем именно она была замужем с незапамятных времен.

Беатрис организовала нашу свадьбу. Уверен, что за все заплатил лично Берти. Ладно, она не была такой масштабной как грандиозная свадьба Тамсин, но ни Меган, ни я такой и не хотели.

Честно говоря, мы оба предпочли бы частный роман на борту корабля, где свидетелями были бы только Тамсин и Пол.

Ведьма на нашей свадьбе не присутствовала, но замуж Меган выдал ее отец. Этот мерзавец даже съязвил, передавая мне руку своей дочери:

– Это входит в привычку, Уильям!

Берти-кэпитэл провел весь день с огромной улыбкой на лице; даже утверждая во время своей речи, что именно он несет ответственность за то, чтобы свести вместе жениха и невесту. Что, я полагаю, и было так, в некотором роде.

Хотя я на самом деле верю, что, в конечном счете, если бы я не пробрался на свадьбу Тамсин, решимость Меган свела бы нас вместе каким-либо другим способом!

Моя жена, когда знает, чего хочет, кажется, способна свернуть горы, чтобы это получить. И конечно, она может подчинить своей воле своего дядю Берти, а это – немалый подвиг.

Ее единственная проблема, похоже, заключается в том, что Меган тратит так много времени на размышления о разном. Например: «Мы уже встаем... или сначала сделаем еще один небольшой круг по палубе?»

Что вносит хаос в мой рабочий график, могу заверить!

Опять же и возраст; я уже не так молод, как раньше! Независимо от того, насколько сильно моя жена предпочитает верить в обратное!

Да, но я больше не работаю в Южных морях. Берти знал кого-то, кто был знаком с кем-то, чей брат является продюсером по заказу (или что-то в этом роде) в отделе дикой природы Би-Би-Си.

Внезапно я обнаружил, что в телефоне Меган все чаще звучали предложения поработать на съемках дикой природы. В основном, это также места в Великобритании, и все они в некоторой степени прибыльны, в умеренной степени. Как раз по моей части!

Меган и я решили, что дети не обсуждаются. Мы чувствуем, что нам хватит и близнецов Тамсин. Это при условии, что они с Полом не наплодят футбольную команду.

Мы поселились в маленьком причудливом бунгало прямо за углом от дома Пола и Тамсин. В любом случае, удобное расстояние для коляски. И Берти подтолкнул нас с Полом локтем в местный гольф-клуб. Наша воскресная утренняя четверка стала обычным делом.

Кто четвертый член? Ну, естественно, Джордж! Теперь, когда он и Ведьма больше не муж и жена, он был возведен (или восстановлен) в глазах моей дочери в ранг второго дедушки. Берти, конечно, держится на самом высоком насесте. Ну, будучи семейным патриархом, чего вы ожидали?

Жизнь продолжается.