500 Энни / 500 Annies by qhml1 ©

— Здравствуйте, это Барбара Барнс, ведущая программы "Книжный репортаж" на WORD, 86.7, вашей станции NPR. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам на следующей неделе, когда мы представим серию интервью с Джо Уильямсом, автором бестселлера "500 Энни".

— Эти интервью, были записаны за один сеанс на прошлой неделе, когда он выступал в Зале выпускников в университетском городке. Первоначально запланированное на 90 минут, интервью длилось чуть более трех часов. Когда мы попытались сократить его до 30 минут, мы поняли, что не сможем сделать его достоверным, поэтому мы убрали аплодисменты и некоторые вариации похожих вопросов, и получилось четыре передачи, которые будут выходить в эфир с понедельника по четверг в 8:00 вечера.

— Я безоговорочно утверждаю, что это лучшее интервью, которое я когда-либо имела удовольствие брать. Оно рисует картину человека и автора более близко, чем я думала. Одним словом, это было завораживающе.

— Так что, пожалуйста, присоединяйтесь к нам в следующий понедельник-четверг и расскажите своим друзьям.

Барбара сняла наушники и посмотрела на своего инженера.

— Как тебе Майк? Думаешь, мне нужен еще один дубль?

Он усмехнулся.

— Нет, это очень хорошо. Но, правда, Бэбс, тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? За все годы, что мы это делаем, они делятся на два типа. Парни, которые думают, что они новые Хемингуэй или Кинг, высокомерные и снисходительные, или тихие книжные типы, которые, несмотря на свою гениальность, выглядят так, будто их просто не замечают. Публицисты и лайф-коучи помогли, но не сильно.

Она усмехнулась в ответ.

— Тебя там не было. Когда ты это услышишь, ты пожалеешь, что позволил Эду это организовать. Я не шучу, на этом альбоме написана награда.

.................................................

ИНТЕРВЬЮ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

— Привет, это Барбара Барнс, добро пожаловать на наше шоу. Перед тем, как мы начнем запись, позвольте мне изложить суть дела.

Это интервью было записано две недели назад в зале для выпускников, во время последней недели нашей весенней кампании по сбору пожертвований. Мистер Уильямс, пожертвовал все проданные билеты нашей станции. Зал вмещает 2500 человек, и в нем были только стоячие места. Когда началось шоу, зрители вели себя очень тихо, возможно, чувствуя, что они стали частью необычного и уникального опыта. Итак, рулонная лента.

— Дамы и господа, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне и поприветствуйте мистера Джо Уильямса на сцене!

Раздались короткие, но очень громкие аплодисменты.

— Спасибо, Барбара, и спасибо вам, дамы и господа, за то, что пришли поддержать свою станцию. Ваше присутствие высоко оценено.

— Не за что, мистер Уильямс. Члены аудитории, если вы не знаете, вся выручка от билетов за этот вечер, будет пожертвована нашей станции. Кроме того, мистер Уильямс подписал и подарил станции 500 экземпляров своей книги, которые будут использованы в качестве призов в нашей осенней акции по сбору средств. Спасибо, мистер Уильямс!

Еще больше громких аплодисментов из зала.

— Всегда пожалуйста. Я поддерживал NPR в течение многих лет и просто благодарен, что могу сделать немного больше сейчас, в эти нестабильные времена. И, Барбара, пожалуйста, зовите меня Джо.

Она улыбнулась. Все шло хорошо.

— Спасибо, мистер Джо. Скажите, вы всегда были писателем? Кроме вашего бестселлера, есть ли еще романы или рассказы, которые ждут своего часа?

Он коротко улыбнулся.

— Нет, это мой единственный роман. По профессии я инженер-механик. Но если быть честным, я публиковал произведения в течение последних двадцати лет. Частью моей работы было написание с нуля или переписывание технических руководств для наших клиентов. Так что если кто-то читал "Руководство по эксплуатации и устранению неисправностей для Intertech Hot Glue Labeler 6500", то вы читали мою работу в течение многих лет.

Из толпы раздалось благодарное хихиканье.

— Что ж, это, безусловно, объясняет вашу методику написания романа. Я чувствую, что большинство из нас здесь знакомы с книгой и ее историей, но для тех, кто находится в нашей радио-аудитории, не могли бы вы немного поделиться.

Джо слегка вздохнул и ответил:

— Конечно. Прошло более трех лет с тех пор, как это случилось, и пятнадцать месяцев с тех пор, как я закончил книгу, так что я научился справляться с этим.

Он повернулся, чтобы посмотреть на аудиторию, и, взяв микрофон со стойки, пошел к авансцене.

— Посмотрите на меня. Что вы видите? Ничего. И знаете почему? Потому что я такой же средний, как мясной рулет и картофельное пюре. Мой рост 178 см, средний рост. Вес около 77 кг, не пухлый, но и не полный, средний вес. Глаза карие, волосы в основном седые, средние. В сущности, если бы вы прошли мимо меня на улице, вы бы не отшатнулись в ужасе, но, с другой стороны, вы бы забыли меня, как только завернули за угол.

Он вернулся на свой табурет и вставил микрофон в подставку.

— У меня не было проблем с тем, чтобы быть средним. Я был обычным пятидесятилетним мужчиной, который жил в хорошем, но среднем доме среднего класса, в среднем городе среднего размера. И я был доволен этим. Но в некоторых важных областях, я был выше среднего.

— Одной из них была моя жена, с которой я прожил 27 лет. Она была, на мой взгляд, гораздо выше среднего по внешности и интеллекту. Другой — мой единственный ребенок, дочь, младшая версия моей жены, 24 года, с блестящим новым мужем, которого любой мужчина счел бы прекрасным зятем. И, наконец, у меня была моя работа, я работал в одной и той же компании 28 лет, единственная настоящая работа, которая у меня когда-либо была. У меня было все, жизнь мечты.

— И что же случилось? Ну, сначала экономика рухнула. Мой офис закрылся, нас сократили. Я мог бы переехать на другой конец страны, но мои корни были здесь. Выходное пособие было очень щедрым, так что у меня была подушка безопасности. К тому же, если в ближайшее время ничего не подвернется, я мог на некоторое время подать на пособие по безработице. Потом моего зятя сократили. Он и моя дочь только начинали работать, она была на шестом месяце беременности, и они не могли позволить себе потерять страховку, поэтому у них не было выбора — переехать.

Джо остановился на минуту и выпил немного воды. Затем он продолжил голосом, полным эмоций, едва ли выше шепота.

— Затем произошло нечто неожиданное, болезненное, необъяснимое. Моя жена, единственная женщина, которую я когда-либо любил, оставила меня. Не просто бросила, она уехала из страны, оставив письмо на двух страницах и заявление о разводе. Итак, менее чем за три месяца, у меня отняли две самые важные основы в жизни человека — карьеру и семью.

..................................................

— Что за кусок дерьма! Будь прокляты китайцы, подлые желтые ублюдки нашли лучший способ уничтожить нас, чем война. Они пишут подобный хлам и усугубляют наше положение до смерти.

Я выбросил в мусорное ведро руководство по эксплуатации оборудования, которое наш клиент приобрел как часть новой производственной линии. Оно было написано на китайском языке. Не дословно, но перевод был практически бесполезен. Мы бились над руководством, но находили пробелы, дублирование, дезинформацию, отсутствующие схемы и т.д. Я работал в "Motion Inc", инженерной фирме, специализирующейся на проектировании, установке и модернизации производственных линий. Основатель выбрал такое название, потому что, как вам скажет любой инженер, все дело в потоке и движении. Если у вас есть задержка или поломка, вы автоматически начинаете терять деньги. Компаниям это не нравится. Вот почему они нанимают нас. И у нас очень хорошая репутация.

Это было начало восьмидесятых, и исход в Китай только начинался. Этого было недостаточно, чтобы забрать наши производственные рабочие места, продукция, которую мы импортировали обратно, была некачественной и плохо сделанной. Конечно, позже они стали намного лучше, но тогда мне это не помогло.

Я проработал в компании чуть больше трех лет. Я был неплохим сотрудником, получал хорошие отзывы, и в целом меня любили. Не любитель публичных проявлений эмоций, моя вспышка удивила моего начальника, который в это время проходил мимо моего кабинета. Он вошел и сел.

— В чем дело, Джо?

— Это чертово руководство. Я думаю, тот, кто его писал, курил опиум. Извините за вспышку, но это хлам.

Он покачал головой.

— Тебе не обязательно говорить мне, ты должен услышать, что говорят парни в поле.

Он поглаживал свой подбородок — верный признак того, что у него что-то на уме.

— Знаешь, Джо, одна из причин, по которой я поручил тебе так много кабинетной работы, заключается в том, что у тебя это получается гораздо лучше, чем у других. Твои отчеты всегда ясны и лаконичны. Ты не навязываешь свою повестку дня, не пытаешься раздуть свой вклад, просто передаешь факты. Вот что, давай предоставим Эду заниматься полевыми работами. Я хочу, чтобы ты переписал это руководство. Я знаю, что ты уже переработал по крайней мере половину. Возьми три недели и посмотри, что ты сможешь придумать.

И вот после этого короткого разговора, моя карьера изменила направление, и следующие двадцать четыре года, я провел в качестве технического писателя.

Следующие три недели, я проводил по пятьдесят-шестьдесят часов в неделю, переделывая руководство. Основную часть работы, я уже выполнил до нашего разговора. В основном я упростил, убрал лишнее, расширил несколько разделов, где не хватало деталей, и т.д. Когда я закончил, это не было захватывающим чтением, но было понятно. Я профессионально напечатал пять экземпляров и положил их на стол моего босса, прямо перед моим отъездом на выходные.

Билл (мой босс) зашел ко мне в кабинет в следующую среду.

— Чертовски хорошая работа, Джо. Эд сказал спасибо. Мы хотим, чтобы ты приехал в понедельник для проверки. Это займет не больше пары дней.

— Хорошо, так я смогу заметить глюки и переписать, если понадобится.

Испытания прошли хорошо. Мы столкнулись с некоторыми проблемами, но они были незначительными. Я поговорил с операторами, сделал несколько заметок. Когда я вернулся, я переписал текст, включая руководство по устранению неполадок для новых операторов.

Оно было так хорошо принято, что я переписал руководства еще для двух единиц оборудования. Через четыре недели, мы с Эдом провели еще три дня на предприятии, следя за тем, чтобы маленькие проблемы не переросли в большие. В день моего отъезда, корпорация наблюдала за работой линии. Я сидел в небольшом конференц-зале и обсуждал некоторые мелкие детали, которые, по моему мнению, могли бы улучшить систему, когда меня ждал сюрприз.

Ни с того ни с сего, главный инженер нашего клиента спросил меня, доволен ли я своей работой.

— Да, доволен. Это довольно приличная группа, на которую можно работать. А что?

— Мы впечатлены вашей работой. Вы знаете, что у нас одиннадцать заводов, и мой персонал сейчас немного напряжен. Нам бы пригодился кто-то вроде вас, так сказать, специалист по устранению неполадок. Вас назначат в главный офис и направят туда, где вы будете нужнее всего. Заинтересованы? Мы уверены, что сможем составить пакет, который устроит всех нас. Подумайте об этом несколько дней и свяжитесь с нами. Спасибо за хорошую работу.

Их предварительное предложение было очень хорошим. Но это означало бы переезд и много путешествий. Я был женат всего два года, и мне очень не нравилось быть вдали от нее. Она знала, что когда мы поженимся, мне придется путешествовать, но это будет гораздо чаще и гораздо дольше. Я решил не соглашаться.

Я вернулся в офис через неделю, когда в кабинет ворвался Билл. Его лицо показывало его эмоции. Он закрыл мою дверь.

— Черт возьми, Джо. Я думал, тебе здесь нравится. Почему ты не сказал мне, что собираешься уходить, прежде чем действовать за моей спиной? Это больше денег, больше льгот? Где твоя преданность? Что они предложили?

Его гнев удивил меня.

— Я не действовал за твоей спиной. Я не искал, они сами ко мне подошли. Мне здесь нравится. Но скажи мне, Билл, это единственная работа, которую ты когда-либо занимал? Если я решу сменить работу, это будет сделано для блага моей семьи. Если я думаю, что эта работа принесет пользу моей семье, я соглашусь. Кого ты ставишь на первое место, Билл? Свою семью или свою работу?

Думаю, он не ожидал от меня такой бурной реакции. Он поднял руки вверх.

— Успокойся, Джо. Конечно, ты должен делать то, что лучше для твоей семьи. Просто не соглашайся ни на что, не обсудив это сначала, пожалуйста?

Я все еще был в ярости.

— Я буду держать тебя в курсе. Но чтобы ты знал, это было очень привлекательное предложение.

Следующие несколько недель все было немного напряженно. Билл попросил меня зайти к нему в пятницу по пути на работу. Когда я вошел в его кабинет, он неожиданно закрыл дверь. Это было плохой приметой, обычно закрытая дверь означала выговор или увольнение.

Мрачное выражение его лица, не успокоило меня.

Он протянул мне конверт.

— Прочти это.

Это было письмо из главного офиса, в котором нас поздравляли с хорошо выполненной работой. В нем был чек на премию в размере примерно двухмесячной зарплаты.

Раздалась вспышка, и я поднял голову, чтобы увидеть Билла с камерой в руках. Он улыбался.

— Просто хотел запечатлеть этот момент. Работа сделана хорошо, Джо. Ты знаешь, что у клиента одиннадцать заводов, это был тест, чтобы посмотреть, как работает модернизация и насколько сложно будет их запустить. Все прошло так гладко, что в понедельник они подписали контракт на модернизацию всех предприятий. Они выделили тебя за дополнительные усилия по руководству.

— Теперь пригласи свою прекрасную жену на свидание и отпразднуй это. В понедельник тоже возьми выходной. Я знаю, сколько дополнительных часов ты работал над этим, считай это отгулами. Ожидай, что во вторник к тебе придет представитель корпоративного отдела кадров, и расслабься, это будут хорошие новости. А теперь иди, наслаждайся своими длинными выходными.

Когда я уходил, я ходил по облакам. Зайдя в банк, чтобы положить чек на депозит, я решил принять к сердцу совет Билла, относительно моей жены.

Там было новое итальянское заведение, которое она хотела попробовать, но оно было дорогим, а очередь в него занимала три недели. На удачу я проверил, сможем ли мы попасть туда сегодня. Фортуна улыбнулась мне: они только что получили отказ от заказа. Мы с мистером Франклином, уговорили менеджера перенести меня в начало списка.

В довершение всего, я получил красивый букет, чтобы подарить его Энни, когда вернусь домой.

— Для чего это? — спросила она, одновременно удивленная и обрадованная.

— Ни для чего другого, кроме как для того, что я люблю тебя и у меня был замечательный день. Слишком хороший, чтобы ты готовила. Давай поедим сегодня вечером. И дорогая, надень что-нибудь очень красивое, хорошо?

Как могут сказать вам все женщины, если сомневаетесь, идите в SBD. Простое черное платье, подходит для любого случая и социальной ситуации. Она знала, что ее платье — одно из моих любимых, слегка облегающее, чуть выше колен, простое, но очень сексуальное.

Ее глаза стали огромными, когда мы въехали на парковку.

— Мы ни за что не попадем внутрь. Ты же знаешь, мы уже пытались, и это было минимум три недели.

— Ты не доверяешь мне, дорогая? Может быть, я планировал это несколько месяцев. Может, нам повезет, и мы поймаем отмену. Давай посмотрим?

Сомнения исчезли, когда я назвал наше имя и меня проводили к столику.

Она посмотрела на цены в меню и опешила.

— Дорогой, посмотри на эти цены. Можем ли мы себе это позволить?

— Расслабься, дорогая. Сегодня вечером мы можем. У меня сегодня хорошие новости с работы. Давай насладимся нашей едой, а потом я расскажу тебе об этом.

Она расслабилась и одарила меня скрытой, счастливой улыбкой.

— Хорошо. У меня тоже есть хорошие новости. Но сначала я всегда хотела попробовать кальмары.

Ужин был одним из лучших, что я когда-либо ел. Атмосфера, общение, общее настроение счастья, остались в моей памяти до сих пор.

Странно, но Энни отказалась, когда я предложил вино. Она предпочитала вино пиву или ликеру. Она сказала, что ей будет вредно пить сегодня вечером. Это должно было мне о чем-то сказать, но, давайте посмотрим правде в глаза, мужчины порой действительно бывают невежественны.

Расслабляясь за кофе и десертом, я рассказал ей о работе, которую я проделал, переписывая руководства, и о том, как все были довольны. Я рассказал ей о недавнем предложении о работе, о моем собеседовании с отделом кадров корпорации во вторник и о том, что я почти уверен, что в моем будущем меня ждет хорошее повышение. Она была очень довольна.

— Я так рада за тебя, это заслуженно. Я всегда говорила тебе, что думала, что они тебя не ценят. Повышение — это хорошо, я сегодня после визита к врачу, сделала небольшой шопинг. Я и не знала, что мебель для детских комнат такая дорогая.

— Мебель для детской?

— Да, мебель для детской. Мы должны начать это как можно скорее, у нас есть только около семи месяцев, чтобы все подготовить, и я думаю, что еще через четыре, я буду практически бесполезна.

Я выглядел немного озадаченным. Она наслаждалась этим.

— Джо, неужели ты не понимаешь? Мы беременны, около двух месяцев, по словам доктора Робертса. Разве ты не счастлив, милый?

Мы пытались девять месяцев, был ли я счастлив? Я сделал то, что сделал бы любой мужественный мужчина — начал плакать.

Обойдя стол, я упал на колени и нежно обнял ее, как будто держал в руках фарфор.

Она смеялась и обнимала меня в ответ.

— Детка, я не сломаюсь, обними меня по-настоящему.

Люди смотрели на нас.

— Помолвка? — спросила пожилая пара за соседним столиком.

— Беременна, наш первый ребенок, — гордо ответила Энни.

Женщина встала, за ней последовал ее муж. Она крепко обняла Энни, а он пожал мне руку.

— Мы так рады за вас. Поздравляем. Запомните это на долгие годы. О, и подождите, пока у вас появятся внуки. Это становится только лучше.

К тому времени, все в ресторане уже знали, и мы поблагодарили многих доброжелателей. Это был действительно незабываемый вечер.

................................................

Это была трудная беременность. На седьмом с половиной месяце, ее перевели на постельный режим, к восьми месяцам, она начала сходить с ума и была крайне раздражительной.

Роды длились двадцать один час.

После того, как дочь, Эмбер Джун, появилась на свет, врачи пригласили меня в кабинет.

— Мистер Уильямс, нам неприятно говорить вам, но мы обнаружили некоторые отклонения в матке вашей жены. Сейчас ничто не угрожает жизни, но для нее было бы крайне опасно зачать ребенка снова. Скорее всего, она не доживет до конца срока. Пожалуйста, обсудите это с вашей женой. Если она хочет перевязать трубы, мы можем сделать это, пока она здесь. Или, если вы предпочитаете, мы можем назначить вазэктомию. Пожалуйста, подумайте об этом. Это будет проще, чем контроль рождаемости, у каждой формы есть процент неудач. Подумайте об этом.

Энни была опустошена. Она была единственным ребенком и хотела по крайней мере четверых. Я предложил усыновить ребенка, но она сказала, что еще слишком рано об этом говорить.

Я дал ей право выбора, и она сказала, что раз она уже в больнице и ей больно, то еще немного — и все будет неважно. На следующий день, ей перевязали трубы.

Она была подавлена и плакала около месяца. Единственное, что могло подбодрить ее, — это наша дочь. Независимо от того, в каком настроении она была, когда я передавал ей ее, она начинала улыбаться.

Когда Эй Джей, так мы назвали ее, было три года, я снова заговорил об усыновлении. Когда ей было шесть, восемь и одиннадцать лет, я снова заговорил об этом, но получил решительный отказ. Я перестал просить.

Я получил хорошую прибавку к зарплате, и я почти никогда не выходил в поле больше чем на ночь. С годами объем работы увеличивался, и они добавляли персонал по мере необходимости, пока однажды я не огляделся и не понял, что возглавляю целый отдел. Я официально стал руководителем среднего звена.

Наша репутация росла. Проблемы с инструкцией? Выбросьте ее, и мы напишем вам новую. Как ни странно, я стал проводить больше времени на местах, в основном занимаясь обзорами и обновлениями, а также устранением проблем.

Энни добилась хороших результатов, пройдя путь от администратора в большом стоматологическом кабинете до офис-менеджера. Ее рабочий день стал более регулярным, поэтому она стала основной сиделкой. Я никогда не путешествовал без необходимости, предпочитая оставаться дома с семьей.

Путешествия — это то, что положило конец нашему браку. Энни любила путешествовать, всегда стремилась исследовать новые места. Я же путешествовал слишком много, всегда наслаждаясь временем, проведенным дома.

Она планировала наш следующий отпуск еще до того, как мы возвращались домой. Как только Эй Джей вошла в подростковый возраст, Энни включила ее в процесс планирования, даже позволяя ей время от времени выбирать место отдыха. Мы ездили на пляжи, катались на лыжах, ездили на мулах в Большой каньон, провели неделю в Вашингтоне, осматривая достопримечательности и посещая музеи. Мы были готовы ко всему.

Путешествия — это то, что положило конец нашему браку. Энни любила путешествовать, всегда стремилась исследовать новые места. Я же путешествовал слишком много, всегда наслаждаясь временем дома.

Она планировала наш следующий отпуск еще до того, как мы возвращались домой. Как только Эй Джей достигла подросткового возраста, Энни включила ее в процесс планирования, даже позволяя ей время от времени выбирать место отдыха. Мы ездили на пляжи, катались на лыжах, ездили на мулах в Большой каньон, провели неделю в Вашингтоне, осматривая достопримечательности и посещая музеи. Мы были готовы ко всему.

У нас на работе был крупный проект, настолько крупный, что для соблюдения графика требовалось совместная работа трех офисов. Меня назначили координатором, это была настоящая честь. К сожалению, мои командировки резко увеличились. Я стал чередовать одну неделю в командировке, одну неделю дома. Эй Джей было пятнадцать лет, у нее были свои приоритеты и друзья, поэтому Энни часто оставалась одна. Она была расстроена и одинока. Я видел это, но не знал, что делать, чтобы улучшить ситуацию.

Однажды вечером в холле отеля, мы обсуждали эту тему, потому что мужчина из другого офиса, расстался со своей женой. Она утверждала, что он слишком часто оставлял ее одну, пока путешествовал.

Он жаловался, что если она расстраивается из-за того, что он не проводит с ней время, то разлука и полное отсутствие встреч с ним, этому способствует.

Один из пожилых мужчин сказал.

— Может, лучше найти хорошего адвоката. Похоже, она не вернется. Прости, сынок.

Один из остальных сказал.

— Ты путешествуешь так же много, как и все мы. Разве вы только что не отпраздновали тридцатую годовщину? Как тебе удалось остаться женатым?

— Тридцать пятую. Фокус в том, чтобы не дать им заскучать. У нас было пятеро детей, и мне приходится останавливаться и считать, когда я говорю о внуках, чтобы убедиться, что я не пропустил ни одного, когда хвастаюсь ими. Мне повезло: когда ей становится скучно, она встречается с кем-то из детей. Потом у нее есть клуб квилтинга, книжный клуб и уроки танцев. Она остается занятой и счастливой.

— Это также помогает, если вы относитесь к ним как к королевам, которыми они являются, когда вы дома. Конечно, есть много вещей, которые я бы предпочел делать иногда, но ничто не важно для меня так, как она. Вот почему я беру уроки танцев, когда я дома. Мне нужны все ее танцы до конца моей жизни, и я хочу соответствовать.

В этом был большой смысл. Но у нас не было большой семьи, и она уже умела танцевать. Мне нужно было найти то, что ей действительно нравится, и поощрять ее. И тут меня осенило.

Путешествия. Она любит это больше всего на свете. Я изучил этот вопрос. Удивительно, как много существует туристических компаний. В нашем районе я нашел две, которые специализировались на коротких двух-трехдневных поездках по нашему району. Автобусные туры, и стоимость была очень разумной. Одна из поездок действительно выделялась. Это была трехдневная поездка, с утра пятницы до вечера воскресенья.

Основное внимание в поездке было уделено осмотру дома Билтмор в западной части Северной Каролины. Построенный Вандербильтами более ста лет назад, он был назван самым большим замком в Америке. Джейме всегда мечтал увидеть его. Кроме того, в поездку входило посещение дома Томаса Вулфа в Эшвилле и небольшая экскурсия по магазинам в местном торговом центре. Это была идеальная женская поездка.

Самое главное, что поездка пришлась на выходные, когда я знал, что буду отсутствовать, и возвращался домой практически в то же время, что и тур. Я заказал два билета, которые должны были доставить в мой офис.

Потребовалось немного планирования, тихий разговор с ее начальством, чтобы заверить, что она сможет получить выходной в пятницу, приезд Эй Джей, чтобы все уладить, и я был готов.

Я намеренно не сказал Энни, когда уезжал в понедельник, Эй Джей должна была сказать ей об этом, прямо перед моим звонком в четверг вечером. Это было великолепно.

Она пришла домой с работы и увидела, что Эй Джей собирает небольшой чемодан.

— Что ты делаешь?

Она посмотрела на маму таким взглядом, какой бывает только у девочек-подростков.

— Я собираю вещи.

— Позволь мне перефразировать. Зачем ты собираешь вещи?

— Ну и дела, мам, может, я собираю вещи, потому что собираюсь куда-то.

— Куда, по-твоему, ты собираешься? Подожди, не бери в голову, хватит двадцати вопросов. Что происходит?

В это самое время зазвонил телефон. Мы засекли время почти до секунды. Эй Джей посмотрела на Джейме и сказала:

— Я уверена, что это тебя.

— Алло? Привет, дорогой, да, я тоже по тебе скучаю. Слушай, ты дал Джей разрешение куда-то уехать? Что! На три дня? Ты совсем с ума сошел? Что вообще происходит?

— Нет, я не сошел с ума. Я просто хотел сказать, чтобы ты взяла дождевик. Почему? Потому что в эти выходные ожидается дождь. Нет, не здесь, в Эшвилле. Почему это должно быть важно? Потому что именно там ты будешь, в доме Билтмор, в центре Эшвилла и на шоппинге в большом торговом центре. Я знаю, что ты ненавидишь сидеть дома одна, поэтому мы с Эй Джей собрались вместе и спланировали эту поездку. Она будет сопровождать тебя, мы можем доверить тебе все, кроме торгового центра.

— Опять же, две женщины с кредитными картами в торговом центре, могут быть не самой лучшей идеей в моей жизни. Успокойся, дорогая, пожалуйста. Ты меня любишь?

Она плакала, я слышал, как Эй Джей смеялась на заднем плане.

— Люблю тебя? Если бы это было возможно, я бы послал свой язык через эту телефонную линию и так глубоко в твое горло, что я бы знала, что ты ел на завтрак сегодня утром. Но так как я не могу, я попрошу Эй Джей собрать дополнительную одежду и отвезти ее в воскресенье к бабушкам. Тогда я планирую действительно показать тебе, как я тебе благодарна.

Я слышал, как Эй Джей кричала и смеялась на заднем плане.

— Мама! Слишком много информации для подростка. Скажи папе, что мы обе его любим, и начинай собираться.

Она так и сделала.

..............................................

Поездка прошла с огромным успехом. Когда она вернулась домой, она была так же взволнована, как и когда уезжала.

Она провела около двух часов, рассказывая мне обо всем. О том, что она видела, о людях, которых она встретила, о ресторанах и покупках.

Это был единственный раз, когда я подумал, что, возможно, я совершил ошибку в суждении. Она просто продолжала вытаскивать сумки из багажника. Но большинство из них были для Эй Джей, одежда и обувь для предстоящего учебного года. Она сказала, что у нее очень выгодные скидки, так что я не стал мешать.

Она вытащила еще один пакет.

— Я купила тебе кое-что. У них был самый милый маленький магазинчик нижнего белья. Я собираюсь принять душ, не заходи в спальню, пока я не позову тебя. Если я правильно помню, мне нужно выразить тебе небольшую благодарность.

Возможно, это были самые долгие сорок пять минут в истории времени, но когда она позвонила мне, ожидание того стоило.

Лавандовое бюстье, с черными выделяющимися полосками. Боа в тон. К бюстье прикреплены черные шлейки и самые маленькие трусики, которые я когда-либо видел.

Она сделала макияж и надела туфли на самом высоком каблуке.

— Не хочешь ли ты развернуть свой подарок?

— Мне почти не хочется, это такая красивая упаковка.

— Мы пойдем на компромисс, я оставлю боа.

Следующий день в офисе, был не очень продуктивным. Примерно все, что мне удалось сделать, это организовать доставку коробки его любимых сигар Уиллу, инженеру, чей совет послужил толчком ко всему этому.

Это положило начало череде поездок, обычно примерно раз в месяц. Если только это не было место, куда хотела поехать Эй Джей, Энни ездила одна. На самом деле она была не одна, она подружилась с несколькими дамами примерно ее возраста, которые любили ездить на небольшие экскурсии, и обычно одна или несколько ее подруг, договаривались ехать в одном автобусе. Я думал, что у нас закончится свободное место для хранения фотографий.

Эй Джей сделала то, что делают все дети, — она выросла вместе с нами. В один день мы рассматривали брошюры о колледже, а в другой смотрели, как она машет на прощание, заходя в свою комнату в общежитии.

Энни тяжело это восприняла. Я по-прежнему путешествовал, не так часто, но хотя бы раз в месяц. Примерно раз в два месяца, она отправлялась в поездку, чтобы повидаться с Эй Джей, или на экскурсию в новое место.

Она казалась замкнутой, угрюмой. Если раньше она встречала меня поцелуями и объятиями, то теперь просто чмокала в щеку. Занятия любовью стали более разрозненными, а горячий, грязный секс, исчез почти полностью. Все стало настолько плохо, что я почувствовал, что нам нужно решить эту проблему.

Она призналась, что ненавидит пустое гнездо, особенно когда меня нет дома. Ей было одиноко, скучно, она говорила, что чувствует себя бесполезной. Я был ошеломлен.

Как бы я ни любил своего ребенка, я с нетерпением ждал возможности побыть с Энни наедине. По глупости, я надеялся, что страсти нашей юности вновь разгорятся.

— Дорогая, я люблю тебя больше всего на свете. Ты неправильно мыслишь, это не конец, это новое начало. Подумай обо всем, что ты хотела сделать, но не могла, потому что должна была заботиться об Эй Джей. Теперь ты можешь. Ты всегда интересовалась искусством, разве в местном общественном колледже нет занятий? Ты также проявляла, более чем мимолетный, интерес к гончарному делу, почему бы не попробовать? Не сиди и не размышляй о прошлом, двигайся вперед! У тебя слишком много жизни впереди, впереди нас, чтобы просто сидеть на месте. Двигайся вперед, дорогая, пока прошлое не поглотило тебя.

По мере того, как я говорил, я становился все более напористым, почти кричал в конце. Она выглядела ошеломленной. Затем она улыбнулась.

— Спасибо, милый. Этот пинок под зад — как раз то, что мне было нужно. Я люблю тебя!

Затем она промурлыкала.

— Знаешь, есть некоторые вещи, которые я всегда хотела попробовать, но сначала мне нужно кое-что заказать. Но прямо сейчас, я настроена на горячий, мерзкий, громкий секс. Хочешь?

Наверное, это был самый глупый вопрос, который я когда-либо слышал.

Тогда я этого не знал, но это было началом конца.

Около года все было прекрасно, потом она начала постепенно отдаляться от меня. Она посещала занятия по искусству, сначала в школе, потом в частном порядке. Она сказала, что ей лучше удается общаться один на один. Она также начала больше путешествовать.

Деньги никогда не были для нас проблемой. После того как мы узнали, что Эй Джей будет единственным ребенком, мы оставили наш дом с двумя спальнями, вместо того, чтобы менять квартиру. Нам не пришлось тратить деньги, которые были в фонде ее колледжа, потому что она получила полную стипендию.

Когда она доросла до офис-менеджера, мой отдел продолжал расширяться, и зарплата росла вместе с моими обязанностями. Я также получил несколько действительно хороших бонусов, которые пошли прямо в сбережения.

У нас обоих были хорошие планы 401 (пенсия), в которые мы вносили максимальные взносы. В общем, нам было очень комфортно.

Потом экономика пошла на спад. Люди не расширялись и не модернизировались, поэтому мы им были не нужны.

Сначала закрылся один филиал, потом другой. Мы нервничали, ходили слухи. Наконец, топор просто упал. Нас сокращали.

Некоторым, в том числе и мне, предложили перевод. Вся моя жизнь прошла здесь, и как бы я ни скучал по своей работе, я собрался уходить. Они были добры к нам, и мы получили очень хорошие выходные пособия.

Энни восприняла это гораздо тяжелее, чем я.

— У нас все будет хорошо в финансовом плане? Думаешь, там есть работа?

— Расслабься, милая. Выходное пособие, позволяет мне получать полную зарплату в течение шести месяцев, и они все равно будут оформлять на нас страховку, пока она не закончится. К тому времени, экономика должна улучшиться. Даже если это не так, я имею право на пособие по безработице. За все, что у нас есть, все равно заплачено, хватит волноваться.

Хотя она беспокоилась. Я просто хотел взять несколько недель отпуска и расслабиться, но она подтолкнула меня к тому, чтобы я разослал резюме почти всем, кто был в пределах досягаемости. Никто не брал на работу, а если и брали, то за почти минимальную зарплату.

С каждым днем, Энни вела себя все более рассеянно. Я чувствовал, что что-то не так, но списал это на экономическую неуверенность.

Она стала раздражительной, легко обижалась. Она работала, ходила на уроки рисования два раза в неделю и, несмотря на беспокойство о финансах, отправилась в две поездки. Я предложил поехать с ней, и она рассмеялась.

— Хорошо. Эта поездка — на выставку и семинар по изготовлению стеганных одеял. Некоторые из них очень красивы, это искусство с тканями вместо красок. Я думала попробовать, Рамон говорит, что это поможет мне с композицией и координацией цветов.

Рамон был ее учителем рисования. Я не хотел говорить Энни, но она действительно не очень хорошо рисовала, возможно, он был прав. Два дня разглядывания стеганых одеял, даже если они были такими прекрасными, как она о них рассказывала, мне не понравились. А если прибавить к этому оживленные дискуссии о тканях и новых швейных машинках, я понял, что готов убить себя или кого-нибудь еще. Я отказался от ее любезного предложения.

К этому времени, Эй Джей закончила школу, нашла мужчину своей мечты и вышла замуж. Планирование свадьбы взбодрило Энни, но когда все закончилось, она поняла, что Эй Джей ушла навсегда. Она была вне себя от счастья, когда Эй Джей сказала ей, что беременна. Они жили меньше чем в часе езды друг от друга, и она постоянно была в восторге.

Когда она узнала, что им придется переехать в другой конец страны, она впала в депрессию и очнулась только тогда, когда взяла две недели, чтобы побыть с Эй Джей во время родов. Я приехал на роды с двумя часами в запасе, и мы стали гордыми бабушкой и дедушкой мальчика.

Вернувшись домой, она вернулась к своему сдержанному, угрюмому поведению.

Однажды вечером я, наконец, сорвался и выпалил.

— Что, черт возьми, с тобой не так? Мы еще довольно молоды, есть много мест, которые мы могли бы посмотреть и насладиться ими вместе. Но ничего из того, что я предлагаю, тебя не интересует. Ты заставляешь меня чувствовать, что я отвлекаю тебя, что я мешаю тебе. Ты пытаешься отгородиться от меня?

Она медленно бледнела под моим напором, а когда я дошел до последней фразы, ее глаза расширились. Вместо ответа, она бросилась вон из комнаты.

Я могу быть таким же упрямым, как и она. Пусть мучается. Я собирался в поездку с ночевкой, кажется, я начал новую карьеру и должен был встретиться с клиентом. Весь спор начался из-за того, что я хотел, чтобы она поехала со мной.

Похоже, один из наших бывших клиентов был недоволен новым режимом и связался со мной. Не заинтересует ли меня работа на общественных началах? У него было несколько сбоев в производственной системе, которые его не устраивали.

Я собирался прилететь, понаблюдать, внести предложения, взять руководства оператора и просмотреть их.

Это было идеально для меня, я редко путешествовал и мог выполнять большую часть работы из дома. Я даже планировал превратить старую комнату Эй Джей в офис.

Остаток ночи, мы были едва вежливы друг с другом, и она, казалось, не хотела целовать меня на прощание на следующее утро.

Я выдвинул ультиматум, чего никогда не делал.

— Когда я вернусь домой, жди серьезного разговора о нашем будущем. Я не счастлив, ты не счастлива, и я не знаю почему. Не строй никаких планов, я хочу провести с тобой все выходные, чтобы разобраться с этим.

................................................

Когда я вернулся, ее уже не было.

На кухонном столе лежало письмо.

"Джо.

Не "Дорогой Джо", а просто "Джо".

"К тому времени, когда ты прочтешь это, меня уже не будет. Я долго думала об этом. Я не счастлива, не была счастлива с тех пор, как Эй Джей поступила в колледж.

Моя жизнь застоялась. Волнение, которое мы испытывали, медленно испаряется, а ты даже не замечаешь этого.

Я знаю, что в последнее время, ты несколько раз пытался вернуть все назад, но это было слишком мало и слишком поздно.

Я знаю, что это признание причиняет тебе боль, я уверена, что ты не ожидал такого развития событий. Но я хочу снова быть счастливой, а с тобой я просто не счастлива.

Мы с Рамоном, спим вместе уже около двух лет. Два года, а ты даже не догадывался! Это должно сказать тебе, насколько мы отдалились друг от друга. Тебя было легко обмануть, ты абсолютно доверял мне.

Все поездки, которые я совершала за это время, даже путешествие за одеялом, я совершала с Рамоном. Ты был моим мужем, но он — моя родственная душа.

Не думай, что я не раскаивалась, я провела много ночей в мучениях, но в конце концов, я просто не могу больше так поступать.

Я уже подала на развод, визитка адвоката лежит у тебя на столе. Он может посвятить тебя в детали, но я дала ему доверенность и заявление на отказ от дома. Взамен я забрала половину оценочной стоимости из наших сбережений и пенсионного счета, а затем взяла пятьдесят процентов от оставшейся суммы. Ты оставляешь свой 401, я — свой.

Пожалуйста, не сопротивляйся, это настолько справедливо, насколько я могу это сделать.

На прошлой неделе я уволилась с работы и обналичила свою пенсию. К тому времени, когда ты будешь это читать, я буду в Европе, в основном в Испании и Италии. Пожалуйста, не пытайся связаться со мной иначе, как через моего адвоката.

Это трусливый выход, я знаю. Я просто не могу смотреть тебе в глаза. Если это тебя утешит, мне жаль. Что еще хуже, тебе придется рассказать Эй Джей, еще один трусливый поступок.

Пожалуйста, не пытайся найти меня, я не буду с тобой разговаривать, если ты это сделаешь. Постарайся вспоминать меня с нежностью, когда гнев утихнет.

Ты не заслужил этого.

Я всегда буду вспоминать тебя с любовью.

Энни".

..............................................

Аудитория завороженно слушала, пока Джо заканчивал свой рассказ о взлете и падении своего брака. Оглядев толпу, Барбара заметила слезы в глазах нескольких женщин.

— Итак, дамы и господа, я начал то, что, как я думал, будет славным периодом в моей жизни, и вдруг остался один.

— Было ли это болезненно? Чрезвычайно. Я развалился на части? Цитируя моего деда, "как часы на блошином рынке".

— Собрал ли я все обратно? Вроде того, работа продолжается.

Голос Барбары за кадром, разорвал заклинание по радио.

— На этом, мы завершаем эту часть интервью с Джо Уильямсом. Настройтесь на завтра, когда Джо расскажет о том, как он перестроил свою жизнь и пришел к написанию своей книги. Спокойной ночи, дамы и господа.

................................................

Майк восторженно слушал через наушники, а когда Бэбс уходила, она одарила его ухмылкой "я же тебе говорила". У него было плохое предчувствие, что он совершил ошибку.

................................................

ИНТЕРВЬЮ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Добрый вечер, слушатели. Сегодня в эфир, выходит вторая часть нашего интервью с Джо Уильямсом, автором книги "500 Энни". Если вы пропустили первый выпуск, вот краткий обзор. Джо рассказал нам о своей жизни, о том, как его жена внезапно ушла от него после почти трех десятилетий брака. Это застало его врасплох, направило его жизнь в новое русло и привело к написанию книги. Мы присоединяемся к нему сейчас, когда он рассказывает о последствиях и о том, как он боролся за то, чтобы снова собрать свою жизнь воедино.

— Это Барбара Барнс, и вы слушаете "Книжный отчет" на WORD. А теперь вернемся к интервью.

.................................................

Толпа затихла, когда Джо рассказал о предательстве своей жены.

После небольшой паузы, Джо заговорил снова.

— Я был полностью опустошен. Я действительно был невежественным мужем. Я думал, что если любишь кого-то так сильно, то предать его невозможно. Я ошибался.

— Я сидел за кухонным столом, перечитывая записку. Она была короткой, почти без эмоций в своей краткости. Никаких долгих объяснений, очень мало извинений. Просто, я пошла дальше, извини, никто не виноват.

— Я не понял, совсем не понял.

— Я не спал той ночью, просто сидел за столом и смотрел на записку. Я не напился, не крушил мебель, не бушевал. Я был просто оцепеневшим.

Гнев пришел позже, намного позже.

— Наконец я лег в постель и несколько часов крепко спал. Проснулся, удивляясь, почему у меня так болит голова. Пошел на кухню, позвал Энни, спросил, где ибупрофе́н. Увидел записку и снова пережил боль.

— В течение следующих нескольких дней, я был как зомби. Я зашел в ее старый офис, и там мне сказали, что она уволилась три недели назад, должно быть, она провела эти дни со своим любовником, готовясь к отъезду из страны.

— Она взяла с собой очень мало. Она оставила большую часть своей одежды, большую часть драгоценностей, включая помолвочное и обручальное кольца. Никаких фотографий, которые я смог обнаружить, никаких безделушек, которые мы накопили за долгие годы. Было похоже, что она умерла.

— Никто из ее друзей не знал, что она уехала. Ее единственным адресом для переписки, был офис ее адвоката.

— Мне потребовалось две недели, чтобы собраться с силами и позвонить Эй Джей. Несколько минут она отказывалась мне верить, а потом начала плакать. Ей было так больно, что ее мужу пришлось взять все на себя, и я объяснил все заново. Наконец Эй Джей достаточно успокоилась, чтобы говорить, настаивая на том, что она собирается прилететь ко мне на несколько дней. Я отговорил ее, это разрушило бы их планы на отпуск, а логистики перевозки ребенка через всю страну и обратно, было достаточно, чтобы она согласилась. После этого, она звонила мне каждый день в течение трех недель, просто чтобы проверить, как я.

— Она настояла на том, чтобы я отправил ей по электронной почте полное прощальное письмо. Я не хотел, но в конце концов сделал это.

Ее реакция была неожиданной:

— Что случилось с моей матерью, и кто эта холодно-сердечная, эгоцентричная сука, которая заняла ее место? Что касается меня, то когда Банни (имя ее дочери) в конце концов спросит, есть ли у нее бабушка, я скажу ей, что она умерла. Даже если бы я могла, я никогда больше не буду с ней разговаривать.

Я был шокирован ее тирадой.

— Эй Джей, дорогая, я знаю, что ты расстроена. Но в глубине души, даже если у нее больше нет чувств ко мне, я уверена, что она все еще любит тебя. Может быть, со временем, она свяжется с тобой, пожалуйста, будь открыта, когда она это сделает. Она все еще твоя мать, бабушка твоего ребенка. Не суди ее слишком строго за то, что она сделала со мной.

Маленькая часть меня была рада, что она так считает, но в конечном итоге я надеялся, что она хотя бы поговорит с ней, если представится возможность.

.................................................

Я прошел через все стадии горя, через все. Гнев, отрицание, жалость к себе, все это.

Я получал извращенное удовольствие, издеваясь над ее адвокатом, зная, что чем дольше я буду тянуть, тем дороже ей это обойдется.

Сначала я отказывался разговаривать с ним и не открывал дверь, если это был незнакомец. Сервер получил много гонораров за пробег, прежде чем я перестал играть с ним в игры. Я выбросил бумаги в мусор на его глазах.

Я сказал адвокату, что не буду даже разговаривать с ним без представительства, и не нанимал никого около месяца. Затем я назначил конференцию и сорвал ее и следующую. Потребовал всевозможные документы, финансовые и прочие. Через шесть месяцев, она прислала мне рукописную записку, в которой умоляла меня положить этому конец. Я передал через ее адвоката, что если она попросит меня лично, я рассмотрю это предложение.

Мой адвокат, в конце концов, спросил меня, не устал ли я уже тратить деньги, даже он подумал, что это уже надоело. Он был прав, я вел дохлую лошадь. Я все-таки заставил ее оплатить издержки и гонорар адвоката.

В основном, гнев и боль отступили, превратившись в тупое онемение. Она все еще была там, и могла резко обостриться, если что-то вызывало ее, но в целом я заново учился жить.

................................................

К счастью, я снова работал, и это помогало мне сосредоточиться и отвлечься от боли. Я выполнял несколько работ, получая заказы устно.

Однажды, мой бывший босс позвонил мне.

— Джо, какого черта ты делаешь? Мы потеряли из-за тебя двух мелких клиентов, а в этой экономике, мы не можем позволить себе потерять много.

— Ну, Билл, они сами пришли ко мне, я их не искал. Это мелочи, и они меня занимают. Рынок труда здесь отстойный, как ты прекрасно знаешь.

Билл согласился на перевод, хотя я знал, что до самого переезда он был в поиске.

— Ну, Джо, я предлагаю тебе компромисс. Возвращайся к нам на работу. Мы восстановим тебя на прежней должности и стаже, и ты сохранишь свою страховку. Мы будем присылать тебе задания по электронной почте, в основном такие, как ты делаешь сейчас. Тебе все еще придется немного путешествовать, но не каждую неделю. Я не знаю, почему мы не подумали об этом раньше, это беспроигрышная ситуация для всех нас.

Я не сразу согласился, у меня оставалось еще около трех недель работы, чтобы закончить мой последний контракт. Но я сказал ему, что определенно заинтересован, если смогу работать по собственному графику.

Он рассмеялся.

— В этом и есть прелесть Интернета, ты можешь работать в три часа ночи в боксерах, если тебе этого хочется. Просто соблюдай установленные нами временные параметры, и это не будет проблемой.

Когда я закончил свой контракт, я официально присоединился к "Motion, Inc".

Прошло девять месяцев. Я еще не вернулся к прежней жизни и сомневался, что когда-нибудь вернусь, но я мог функционировать. У меня даже не было вечеров жалости, когда пришел окончательный указ.

У меня все еще были друзья, и большинство из них, были в полном шоке от того, что произошло. Некоторые из них, в основном жены, думали, что это должно быть что-то более серьезное, возможно, я что-то натворил.

Мне было все равно, пусть думают, что хотят.

Побочным эффектом было то, что после окончательного развода меня приглашали на барбекю, вечеринку или ужин, и я оказывался в компании одинокой женщины моего возраста. Я был вежлив, делал все возможное, чтобы быть сердечным, но не испытывал ни малейшего интереса. Я всю жизнь любил одну женщину и понятия не имел, как общаться с кем-то еще.

Вскоре они поняли это.

...............................................

Я посмотрел на календарь. Сегодня был год с того дня, как она ушла из моей жизни. Я держался молодцом, но не хотел оставаться один сегодня вечером.

Бар и гриль "У Гарри", был популярным местным заведением, настоящим соседским местом. Большинство людей знали друг друга в лицо, и большинство вели себя прилично. Гарри следил за тем, чтобы не выпустить ситуацию из-под контроля.

Мы знали друг друга много лет, даже общались парами раз или два в год. У его жены была какая-то инвалидность, она ходила с тростью.

Ее остроумие не пострадало, у нее был острый как бритва язык, когда она хотела им воспользоваться. Гарри любил ее отчаянно, и она часто сидела за угловым столиком, пока Гарри управлял баром.

Они сочувствовали мне, но через несколько месяцев, она недвусмысленно дала мне понять, что пора вытащить голову из задницы и двигаться дальше.

— Она бросила тебя. Это было холодно, она была и есть сволочь, дура, что бросила хорошего человека. Но она ушла. Двигайся дальше, она сделала это.

Это был хороший совет, которому я не последовал, во всяком случае, в то время.

Их дом находился всего в восьми кварталах от моего дома, и когда мне хотелось человеческого общения или хорошего чизбургера, я шел туда.

В основном, я пил чай или пиво. Если я выпивал больше четырех, меня кто-нибудь подвозил или я вызывал такси.

Сегодня, вероятно, будет ночь такси.

Я ел чизбургер и кофе, обменивался случайными приветствиями, пересказывал местные сплетни, поздравлял с окончанием школы, рождением ребенка, бракосочетанием. Выражал печаль по поводу болезней, смертей, разводов. Обычный вечер четверга, в пригородной Америке.

Обычно не пьющий, я полюбил пиво "Бок", особенно техасский сорт "Шайнер". Гарри дал мне одно, за счет заведения. Думаю, он мог понять, что я чувствую себя немного подавленным.

Я только начал третью порцию, когда вошла привлекательная женщина и села рядом со мной, поприветствовав Гарри и его жену по имени. Примерно моего возраста, но, возможно, моложе. Она посмотрела на меня и кивнула, я поднял свое пиво в знак приветствия.

Гарри представил нас.

— Джо, это Энни. Ей выпала сомнительная честь, быть замужем за моим кузеном. Кстати, где Чад?

Она вздохнула.

— Он на том учебном семинаре, который они заставляют его проходить каждый год. Его не было четыре дня. Первые два дня я была счастлива, потом мне стало скучно, а теперь я скучаю по нему. Я не хотела оставаться одна сегодня вечером, поэтому я здесь.

Она заметила, как я вздрогнул от ее имени.

— Мы знакомы?

Я изо всех сил, постарался ободряюще улыбнуться.

— Нет, просто мою жену звали Энни.

— Простите, она в отъезде?

— Почти, она уехала в Европу со своим испанским любовником.

Она поморщилась.

— Ой! Извините.

— Спасибо, я уже почти смирился. На самом деле, сегодня у меня годовая годовщина ее ухода. Я не хотел сидеть и размышлять об этом, поэтому я пришел сюда. Гарри довольно уродлив, но это лучше, чем смотреть на стены.

Она усмехнулась, а Гарри сказал:

— Эй, я это слышал.

Мы разговаривали, она была хорошим собеседником. Жена Гарри Джейн, иногда вклинивалась с комментариями. Это было лучшее время, которое я провел за год.

Вспоминая что-то, я периодически хмурился, но они подтрунивали надо мной.

Энни смеялась над моим комментарием о том, что мужчины не разбираются в женщинах, и сказала то, что направило всю мою жизнь в другое русло.

— Ты прав, мужчины иногда просто не понимают этого. Похоже, у кого-то из вас хватит ума написать руководство, какие-то рекомендации, чтобы понять нас.

Вступилась Джейн.

— Да, такие простые вещи, как держать ногу за зубами и голову за задницей. Насколько это сложно для вас, ребята?

Я смотрел на них с открытым ртом. Какая идея, гениальная в своей простоте. Это то, чем я занимался всю свою жизнь: брал что-то, что было много раз непонятным и запутанным, перерабатывал это в простые, краткие указания, которым мог следовать любой идиот.

Я бы написал техническое руководство по пониманию женщин, разве это может быть сложно?

Знаменитые последние слова.

Мое воображение на секунду разыгралось. Я стал бы богом среди смертных, раскрывая секреты, никогда прежде не открывавшиеся широким массам.

Они смотрели на меня, пытаясь понять, что происходит в моей голове.

— Девочки, вы абсолютно правы. Вы этого не знаете, но последние двадцать с лишним лет, я писал руководства для различных видов техники, часто переводя их с иностранных языков. Как вы смотрите на то, чтобы помочь мне написать это руководство? Я не знаю, и сомневаюсь, что хоть один мужчина овладел женским языком. Мне нужен переводчик или два, хотите помочь?

Они обе посмотрели на меня так, будто я сошел с ума и начал говорить на неизвестном человеку языке, прежде чем Энни рассмеялась.

— Конечно, я помогу, только знай заранее, что я не буду раскрывать государственные секреты, под страхом смерти и все такое.

Джейн была еще более прямолинейна.

— Я думаю, это отличная идея. Наконец-то я смогу сказать мужчине то, что думаю, не задевая его чувств. Когда ты хочешь начать?

Боже, это было здорово. Впервые за год я почувствовал, что у меня есть причина жить, а не просто существовать.

— Не сегодня. Я работаю в условиях четырех пивных гандикапов и, скорее всего, мало что вспомню. Как насчет завтрашнего обеда, здесь, я угощаю?

Джейн фыркнула.

— Большое спасибо. Ты угостишь меня обедом в месте, где я ела каждый день последние пятнадцать лет.

Энни засмеялась. Я усмехнулся.

— Хорошо, Джейн, выбирай, если только мы сможем поговорить без перерыва.

— Отлично, я хотела попробовать тот японский ресторанчик на третьей улице. Ты не против?

— Любое место подойдет, лишь бы мы могли уединиться и слышать друг друга. Как насчет тебя, Энн, ты хочешь пойти в какое-нибудь особенное место?

— Разве я не могу, просто пойти с Джейн?

Я задумался на секунду.

— Нет, я бы предпочел делать это один на один. Я смогу лучше сосредоточиться, если мне не придется делить свое внимание.

— Ну, хорошо, я думаю. Поужинаем здесь, это близко, и, честно говоря, я не хочу объяснять мужу, если кто-то нас увидит. Он все равно не поверит, когда я скажу ему, что ты хочешь.

Я поблагодарил их и попросил Гарри вызвать мне такси, пока я допивал свое пятое пиво. Дамы вернулись к столику Джейнс, болтая и изредка поглядывая на меня.

— Ты более смелый мужчина, чем я, Джо. Спросить, чего хочет женщина и что ей нужно от мужчины — это выше моих сил. Удачи. Если бы я не знал тебя и то, каким упорным ты можешь быть, я бы посмеялся над всем этим. Ты уверен, что хочешь пуститься в неизведанные воды?

Гарри вскинул бровь, полируя бокал.

— Да, я действительно хочу. Может быть, это поможет мне смириться с тем, что со мной произошло.

"И, возможно, — подумал я, — не дать этому случиться с какой-нибудь другой бедной душой".

Я с трудом заснул, даже вставал пару раз, чтобы сделать заметки. Это должно было стать большим приключением.

................................................

Я много думал о том, что хотел спросить, и только еще больше запутался. Тогда я вернулся к своему опыту. Если машина работала неправильно, я первым делом спрашивал оператора, ведь он был лучше всех с ней знаком. Я решил, что это будет мой подход.

Женщина будет оператором, а ее сердце и душа — машиной. Если бы я смог заставить ее рассказать, как это работает, то объяснить это новому оператору, мужчине, было бы легко.

Я пришел в ресторан пораньше, вооружившись маленьким диктофоном, чтобы не делать записей и не полагаться на свою память. Вместо Джейн появилась Энн.

Стоя, когда она подошла к столику, я упомянул о своей растерянности.

— Где Джейн?

— Что-то случилось, и я пришла вместо нее. Вчера вечером я разговаривала с мужем. Он действительно немного знает тебя по работе. Чад сказал, что я должна прийти, заказать самое дорогое блюдо в меню и прожужжать тебе все уши. Он также хочет прочитать твое руководство, когда оно будет готово.

Мы поели, ведя светскую беседу. После этого мы заказали кофе и перешли к делу. Я объяснил, что собираюсь записать все на пленку, и она была не против.

— Итак, что ты хочешь знать?

Я много думал об этом.

— Все. Как начались ваши отношения. Твои ожидания тогда и сейчас. Было ли это тем, чего ты ожидал, хотел и достиг. Насколько усердно ты работаешь над тем, чтобы сделать друг друга счастливыми. Счастлива ли ты? Где ему нужно совершенствоваться, есть ли моменты, когда ты неразумна и знаешь об этом. Кто миротворец? Принимаете ли вы решения вместе или в одностороннем порядке? Принимаешь ли ты, когда это делает он, принимает ли он, когда это делаешь ты?

У меня перехватило дыхание.

— Вау, не бойся спрашивать о сложном. Дай мне минуту на обдумывание.

После нескольких глотков кофе, она начала медленно, набирая обороты по мере продвижения.

Она любила своего мужа, у нее никогда не было соблазна изменить. Это была не любовь с первого взгляда, а лучшая любовь, та, что строится медленно, с пониманием и вниманием. Злил ли он ее? Постоянно, но она делала то же самое. Они решали свои маленькие проблемы, чтобы потом разрядить большие.

У них было несколько крупных ссор, но они никогда не спали в одиночестве из-за них. Ей хотелось, чтобы он был более понимающим, ему хотелось, чтобы она была немного более открытой.

— Я имею в виду, действительно, иногда кажется, что мы мыслим в разных плоскостях. Я здесь, а он еще не догнал.

................................................

Он остановил свое повествование, чтобы высказать еще одну мысль.

— Дамы и господа, это было то, о чем я действительно думал. Я намеренно не читал никаких книг по взаимоотношениям от ученых авторов, предпочитая, чтобы мой самый ненаучный подход оставался чистым. Но это утверждение звучало, почти в каждом моем интервью. Я много думал об этом, прежде чем пришел к выводу, который излагаю в одной из последних глав своей книги.

Мужчины и женщины не говорят на одном языке, потому что они не существуют в одном пространстве.

Мужчины мыслят категориями настоящего времени, реагируя на визуальную и слуховую стимуляцию.

Женщины думают о будущем, это заложено в них генетически. Они предпочитают отсроченное удовлетворение и гораздо более буквальны. Главная эрогенная зона женщины — это ее мозг. Недавно, когда я был в одном из городов, где я подписывал книгу, я услышал выступление одного комика, который сказал прямо в точку. Жаль, что я не могу вспомнить его имя, чтобы похвалить, но суть такова.

Мужчина, особенно молодой, влюбляется. Он влюбляется в то, что находится прямо перед ним.

Он думает: "Боже, она такая красивая. Яркая улыбка, хорошая фигура, ей очень идет этот сарафан. Она идеальна, именно то, что мне нужно. К тому же, она горячая!"

И дамы и господа, он прав.

Парни, закройте глаза. Мысленно представьте свою жену. Теперь, те, кто постарше, те, кто уже давно женат. Что вы видите? Ставлю свои гонорары за книгу на то, что вы все еще видите ту горячую девушку в сарафане.

Мужчины довольно много хихикали.

— Сейчас женщины, особенно молодые, смотрят на мужчину и думают: "Он очень добрый, наверняка из него получится отличный отец. И если бы я только могла заставить его подстричься и одеться немного лучше, я могла бы из него что-нибудь сделать". Она ничего не может с этим поделать, она думает о будущем.

— А теперь, дамы, пора закрыть глаза и подумать о своем муже. Видите ли вы того худого, неряшливого парнишку, или вы видите своего мужчину сейчас, зрелого, успешного, любящего отца? Я так и думал.

На этот раз дамы благодарно рассмеялись.

— Вот и все. Мужчины и женщины плохо общаются, потому что они по-разному обрабатывают информацию.

— Я приведу вам еще лучший пример. Как я уже говорил, я слушаю много общественного радио. Однажды я слушал "Научную пятницу", и там говорили о появлении GPS и о том, как по-разному мужчины и женщины, обрабатывают информацию о направлениях.

— Если пара останавливается и спрашивает дорогу, женщина выслушает весь набор и запомнит его. Она запомнит: "Дойти до белой церкви и повернуть направо, проехать два светофора и повернуть налево, первое здание справа.

— Мужчина запомнит первую часть, "Идите к белой церкви и поверните направо", затем остановится и снова спросит дорогу.

— Мужчина мыслит категориями настоящего, женщина — категориями будущего. Он думает в краткосрочной перспективе, в то время как она, видит конечную цель.

— И именно поэтому, дамы и господа, я считаю, что женщины умнее мужчин. Кто-нибудь со мной не согласен?

Он сделал паузу, пока смех эхом разносился по залу.

— Я думаю, что нет.

................................................

Он вернулся к своему рассказу.

— Разговор с Энни был познавательным. Единственное, что я действительно узнал, так это то, что мужчины ничего не понимают.

Разговор с Джейн, пошел в совершенно другом направлении.

— До Гарри, я была замужем за другим человеком. Он был эгоцентричен, уверен в себе до высокомерия. Все было только о нем. Мы прожили недолго.

— Считая, что все мужчины — свиньи, я на некоторое время завязала со свиданиями. Когда я, наконец, начала встречаться, никто не разжигал мой огонь.

— Потом я встретила Гарри. Это была, черт возьми, сказка, роман, счастливая любовь с первого взгляда. До этого момента я не верила, что такое существует. И это была не только я, это были мы оба.

— Мы росли вместе. Он был продавцом, высокооплачиваемым, ему приходилось много путешествовать. Я ненавидела быть вдали от него, но понимала, что это ради нашего будущего, мы хотели иметь полный дом детей.

— Потом у меня диагностировали дегенеративное заболевание мышц, которое было в нашей семье и обычно чаще поражало женщин, чем мужчин. Я была опустошена. Без сомнения, я окажусь в инвалидном кресле еще до шестидесяти лет.

— Кроме того, я поклялась, что никогда не буду иметь детей, если заражусь, — боль от того, что это передастся дочери, была слишком велика для меня.

— Я собрала вещи и приготовилась к возвращению Гарри из его последней поездки. Я встретила его у двери обнаженной и отвела прямо в постель. Я вложила в него всю свою любовь, зная, что это будет в последний раз.

— После этого мы лежали в постели, он гладил мои волосы и говорил мне, как ему повезло, что я у него есть, и тут я сломалась.

— Я рассказала ему о болезни, о своем решении не иметь детей и о своем намерении уйти от него, чтобы он мог найти себе другую.

— Он полностью разрушился. Мой сильный мужчина, мой защитник, плакал как ребенок и всем сердцем умолял меня остаться с ним. Его не волновала болезнь, он мог жить без детей, но он не мог жить без меня. Я никогда не чувствовала себя такой любимой.

Я прервал ее.

— Но у тебя есть дети. Я познакомился с близнецами, им уже сколько, лет?

Она посмотрела мне в глаза.

— Это останется между нами (позже она согласилась и позволила мне записать это в книгу) и Гарри. Мы усыновили детей, когда им было девять недель. Они немного похожи на меня, потому что они были детьми моих кузенов, родители погибли в автокатастрофе.

— Ирония в том, что, поскольку они родственники, у них все равно может быть болезнь. Мне перевязали трубы, чтобы исключить возможность случайного зачатия. Но никто больше не хотел их, и Гарри влюбился в них больше, чем, как мне кажется, я.

— Насколько я понимаю, мне кажется, что у нас есть какая-то физическая связь. Он знает, когда мне плохо, даже не находясь со мной в одной комнате. Я чувствую боль во лбу и знаю, что он чем-то расстроен.

— Я должна сказать тебе вот что. Мы с Гарри были заядлыми танцорами, даже участвовали в нескольких конкурсах. Когда я больше не могла танцевать, он перестал, отказываясь танцевать с кем-либо еще.

— Моя сестра выходила замуж. Гарри начал ходить в спортзал примерно за четыре месяца до свадьбы, сказав, что он стал немного дряблым. Он набирал массу, а на свадьбе вдруг схватил меня и понес на танцпол. В течение шести минут он держал меня, полностью оторвав от пола, пока мы раскачивались. Вот почему он ходил в спортзал, чтобы набрать силу для этого.

— Как можно так сравнивать любовь. Возможно, я не лучший собеседник, Джо. Я сомневаюсь, что у кого-то есть такая любовь, как у нас.

Я тоже.

...............................................

Она была права. До сих пор все, что я сделал, это поговорил с двумя женщинами, состоящими в счастливых, длительных отношениях. Мне нужно было больше данных.

Я много думал об этом, в течение следующих нескольких дней.

Действительно ли я хочу этим заниматься? Со сколькими женщинами мне следует поговорить? Сколько времени я готов потратить? Будет ли это стоить того, в конечном итоге?

В конце концов, я решил сделать это, просто для собственного удовлетворения. В то время я был уверен, что он будет существовать только на моем компьютере, я не думал, что у меня хватит самонадеянности опубликовать его.

Итак, время установить исходный уровень. Я заново прослушал свои записи Энни и Джейн, обе записи длились менее двух часов.

Скольких нужно опросить? Я не думал, что сто человек будет достаточно, так же как и тысяча — слишком много. Я остановился на середине. Пятьсот.

Пятьсот по два часа на каждого — это примерно шесть месяцев работы при сорока часах в неделю. Я никак не мог вкладывать сорок часов в неделю, поэтому кто знает, сколько времени это займет.

В самом начале, я определился с несколькими ориентирами. После общения с ними, я больше не рассчитывал их увидеть, если только мы не вращались в одних и тех же кругах.

Я не хотел подстраивать все первым. Я хотел застать их врасплох. Так они не смогут предвидеть и фильтровать ответы, и я получу более честный ответ. Вот почему я хотел поговорить с незнакомками, не рассчитывая на отношения и предполагая, что мы больше никогда не увидимся, и они могли бы быть более откровенными. Я обсудил это с Анной и Джейн.

Они согласились, что лучше всего подойдут незнакомые люди.

Хотя мне не нужно было знать их имена, мне нужна была определенная информация, поэтому я разработал контрольный список.

Возраст.

Статус отношений — Я понимал, что не все женщины, с которыми я встречусь, будут в текущих отношениях, но, вероятно, когда-то в жизни они были в них.

Раса — Я хотел постараться быть, как можно более разнообразным.

Уровень образования — Я хотел узнать, совершают ли умные люди те же ошибки, что и средние.

Культурный фон — Повлияли ли традиции, в которых вы были воспитаны, на вас и ваших товарищей?

Счастливы ли вы в своих отношениях?

Было ли это то, чего вы хотели?

Анне и Джейн понравилась большая часть моего списка, и они согласились помочь мне с проведением первых интервью.

.................................................

— Ну, вот я и аудитория, готовая начать свое большое приключение. Сейчас я немного расскажу вам о самых запоминающихся интервью и о том, как появилась эта книга.

— Многие ли из вас, когда-нибудь слышали о "Законе непредвиденных последствий"? Хорошо. В конце я расскажу вам, как этот закон навсегда изменил мою жизнь.

.................................................

— На этом мы завершаем этот сегмент, дорогие слушатели. Настройтесь на завтра и услышите, как он закончил книгу. Стала ли она от этого лучше? Слушайте и решайте.

— Это Барбара Барнс, и помните, что это "Книжный отчет" на WORD. Спокойной ночи.

...............................................

ИНТЕРВЬЮ. ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

— Добрый вечер, слушатели. Сегодня мы слушаем третью часть беседы с Джо Уильямсом, автором книги "500 Энни". Если вы слушали две предыдущие части, вы знаете, что он пришел к написанию книги после того, как его жена внезапно ушла от него, без объяснений и предупреждений.

В этом выпуске речь идет о том, как он пишет книгу, как примиряется с собой и с изменой жены, и как неожиданно снова обретает любовь.

Наслаждайтесь.

.................................................

Первые несколько интервью, были организованы моими подругами Энни и Джейн. Примерно после трех интервью я понял, что мне придется действовать по-другому. Слухи распространились, и у женщин было время подумать и сформулировать ответы, которые, по их мнению, я хотел услышать. Мне нужна была только правда, а я получал лишь упрощенную версию того, как они хотели, чтобы развивались их отношения. Я действительно кое-чему у них научился. Наверное, я научился чему-то у каждой женщины, с которой я разговаривал.

Я подошел к делу творчески. Я ходил в кофейни, различные бары, колледжи, церкви. Я даже побывал в двух центрах для пенсионеров. Я разговаривал с женщинами в местах, куда меня посылали по работе — я по-прежнему работал около тридцати часов в неделю.

Поездки позволяли мне неограниченное количество мест для контактов.

Я разговаривал с женщинами в Бостоне, Сент-Луисе, Детройте, в небольших городах на Восточном побережье и вдоль коридора Миссисипи.

В конце исследования, я обобщил свои данные.

Самой младшей, из опрошенных мною, было семнадцать лет. Самому старшему было восемьдесят три. Триста двадцать два человека, были в возрасте от сорока до шестидесяти пяти лет. Тридцать девять — от шестидесяти шести до восьмидесяти трех, сто двадцать девять — от двадцати до тридцати девяти и десять — от семнадцати до девятнадцати.

Триста двадцать человек были белыми, восемьдесят — испано-язычными, пятнадцать — азиатского происхождения, шестьдесят четыре — чернокожими, десять — индийцами, шесть — полинезийцами и пять — американскими индейцами.

Триста двадцать два человека были в возрасте от сорока до шестидесяти пяти лет. Тридцать девять — от шестидесяти шести до восьмидесяти трех, сто двадцать девять — от двадцати до тридцати девяти и десять — от семнадцати до девятнадцати.

Триста двадцать человек были белыми, восемьдесят — испано-язычными, пятнадцать — азиатского происхождения, шестьдесят четыре — чернокожими, десять — индейцами, шесть — полинезийцами и пять — американскими индейцами.

Большинство были христианами, в основном методистами, баптистами и католиками. Было четыре атеиста, десять агностиков, индуисты, будисты, одна японка — последовательница религии синто, один американский индеец, придерживающийся традиционной религии, которая включала использование пейота (кактус — пер.). Двое были членами ответвления Ву Ду.

Двести восемьдесят восемь человек состояли в предыдущем браке или жили в гражданском браке, шестнадцать были лесбиянками, четыре — полигамами, тридцать один — не американского происхождения. Шестеро в настоящее время находились в отношениях, которые подвергались насилию, пятеро — в отношениях, регулируемых BDSM, и четырнадцать были безбрачными, восемь — по состоянию здоровья, шесть — по собственному желанию. Удивительно, но двадцать семь человек были бисексуальны.

Пятьдесят восемь считали, что их отношения закончатся раньше, чем через шесть месяцев. Семьдесят были отчаянно несчастны, но были полны решимости сделать все возможное, чтобы избежать разрыва.

Сорок восемь не состояли в отношениях, в данный момент. И тридцать три из них сказали, что не заинтересованы в том, чтобы заводить отношения в ближайшее время.

..............................................

Джо сделал паузу, чтобы глотнуть воды.

— Если вы думаете, что сейчас это непонятно, то вам следовало бы пройти через весь процесс вместе со мной. Большинство собеседований, длилось около двух часов. Мое самое короткое было шестнадцать минут, и все, что она делала, это плакала. Одно длилось более четырех часов, но она была настолько убедительна, что я не замечал времени.

Решив не ставить под угрозу свое исследование, я фотографировал, если мне разрешали. Вместо того чтобы узнавать имена, я давал им свою визитку с адресом электронной почты и писал на ней их номер.

Я решил называть их всех Энни, просто в шутку и чтобы напомнить себе, зачем я это делаю. Поэтому, когда я давал им свою карточку, я писал "Энни 20" или "200", где бы я ни находился в процессе исследования. Я просил, если они связывались со мной, использовать их номер, чтобы я мог найти их и сопоставить лицо с сообщением. Отсюда и пошло название.

— Мне потребовалось четырнадцать месяцев, чтобы закончить интервью, и еще шесть месяцев, чтобы свести данные во что-то удобоваримое, и это при том, что я работал по двадцать-тридцать часов в неделю.

Проект поглотил меня. Я никогда не упускал свой профессионализм, делал свою работу как можно лучше, но она была для меня на втором месте по важности.

Дошло до того, что раз в две недели появлялись Джейн или Чад с Энни, и тащили меня в бар, чтобы я мог пообщаться в компании. Чад и Энни стали друзьями, вплоть до ужина или визита раз в несколько недель. Они хотели, чтобы я поддерживал контакт с реальным миром.

Чад был твердо убежден, что я немного не в себе, раз так упорно добиваюсь этого, но часто шутил, что когда все закончится, я смогу легко заработать состояние, как тренер по отношениям для мужчин.

Я уже давно отказался от идеи опубликовать эту книгу. Для меня это был очистительный ритуал, катарсис от страданий по поводу того, что меня бросили. Я ожидал, что дам прочитать ее Энни, Чаду, Джейн и Гарри, но не более того. Но судьба еще не закончила со мной.

Компания "Motion, Inc" воспользовалась услугой редактирования, чтобы сделать наши руководства более четкими и лаконичными. Моя работа редко требовала доработки, в конце концов, я занимался этим долгое время. Это было скорее корректорское чтение, чем редактирование. Но никто не совершенен, и время от времени, я допускал ошибку.

Я работал над довольно большим проектом и наконец-то смог его отправить. Я устал, проведя около сорока часов в интервью и расшифровке за последние девять дней, плюс занимался своей обычной работой. Единственное оправдание, которое у меня есть — это усталость.

Через два дня, мне позвонили из редакционной службы. Джон был моим контактным лицом, в течение одиннадцати лет. Мы общались достаточно, чтобы стать друзьями, но я никогда не встречался с ним. Это должно было измениться.

— Джо, Джо, этот материал великолепен! Я никогда не знал, что в тебе это есть. Я хочу попросить тебя об одолжении, пожалуйста, позволь мне отредактировать его.

— Джон, это всего лишь инструкция, даже не по сложному оборудованию. Ты можешь редактировать его с закрытыми глазами.

— Ты с ума сошел? Самое сложное оборудование, которое когда-либо было разработано — это женский мозг. Шанс для обычного парня заглянуть внутрь и понять хоть немного — бесценен.

У меня начало появляться плохое предчувствие.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— О твоей книге, конечно. Я уже отредактировал первые четыре главы. У моей компании пена изо рта идет, чтобы увидеть остальную часть. Ты знаешь, что мы являемся частью компании, которая публикует не художественную литературу, биографии, исторические тексты, книги о том, как научиться читать, и тому подобное. Они подумывают о расширении, такие вещи, как то, что ты сделал, были бы идеальны. У тебя ведь все готово, не так ли?

Я так устал, когда отсылал руководство, что случайно отправил первые восемь глав своей книги. Похоже, кот был выпущен из мешка.

— Джон, я написал это, как своего рода терапию для себя. Я никогда не планировал ее публиковать.

— Ты шутишь, пожалуйста, скажи, что ты шутишь. Мой босс позвонит тебе в течение часа, он хочет начать переговоры о книге сегодня.

— Тебе нужно найти агента и хорошего адвоката. Ты не слышал этого от меня, но не принимай первое предложение. Намекни, что ты перебираешь издателей, это заставит их быть честными.

— И помни, ты хочешь меня в качестве редактора. Пожалуйста.

................................................

Джо сделал паузу, его голос был немного хриплым.

Бэбс знала, что ему нужно немного отдохнуть.

— Дамы и господа, дайте нам несколько минут, чтобы передвигаться, восстановить кровообращение, воспользоваться удобствами. Когда мы вернемся, я бы хотела, чтобы Джо поразмышлял над некоторыми из своих любимых интервью.

Десять минут спустя, публика вернулась на свои места, помощники сцены пополнили запасы воды, и Джо снова взял микрофон.

— Все интервью были важными, но несколько из них мне запомнились. Энни 337, жила в доме престарелых. Ей было семьдесят четыре года, и она выглядела на мой возраст.

— Я до сих пор вижу ее лицо.

.................................................

— Вам действительно 74?

— Да. Я немного подтянулась, сделала подтяжку лица, подтянула грудь, черт возьми, практически на каждую часть моего тела, было обращено действие гравитации. По моему собственному мнению, я все еще довольно сексуальна для своего возраста. Вы согласны?

— Да, действительно, я думал, что вы моя ровесница. У вас сейчас есть отношения?

— Вроде того — я регулярно встречаюсь с двумя мужчинами. Одному шестьдесят один, другому шестьдесят семь. Лично я думаю, что они слишком стары для меня, но они приятная компания. К тому же, они оба хороши в постели.

— Так я понимаю, вы все еще сексуально активны?

— О, как можно чаще. У меня повышенное сексуальное влечение с тех пор, как, ну, с тех пор, как это случилось. Я дважды овдовела. Самая высокая похвала, которую я могу им дать, это то, что они были великолепны в постели.

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я никогда не была распутной. Я всегда была единственной женщиной, и я очень любила обоих своих мужей.

— Первый был банкиром, в те времена это была очень уважаемая профессия. Я уверена, что Барри перевернулся бы в могиле от того, во что превратилась его профессия.

— Наши отношения были традиционным сценарием кормильца и домохозяйки. Это было начало шестидесятых, знаете ли.

— Но он уважал меня. Он знал, что я занимаюсь всеми сферами нашей жизни, кроме зарабатывания денег. Я воспитывала детей, вела дом, безупречно вела себя в социальных ситуациях. Мы были настоящими Оззи и Гарриет.

— Иногда мне бывало одиноко, когда он пытался подняться по корпоративной лестнице, а он ненавидел путешествия, но мы справлялись с этим, ради нашего блага.

— Мы рано открыли для себя радости секса, и у нас был сильный драйв до самого конца. Мы понимали друг друга, мы подходили друг другу, понимаете? А под костюмом-тройкой, он был тигром.

— Я подбирала ему страсть за страстью, мы действительно были единым целым. У нас была только одна крупная ссора, и она была из-за денег. Они у нас были, и он заставлял меня проводить с ним время, разбираясь в наших финансах и инвестициях. Я говорила ему, что пока у меня есть он, я никогда не буду беспокоиться. Я никогда не забуду, что он сказал:

— Дорогая, может наступить время, когда меня здесь не будет. Если это случится, я хочу, чтобы ты оплакивала меня и не беспокоилась о своем будущем в это время. Это для того, чтобы защитить тебя и наших детей, а теперь, пожалуйста, будь внимательна.

— Так я и сделала. Я стала почти такой же хорошей, как он, в денежных вопросах. Он очень гордился мной.

— Однажды позвонили из банка. Его нашли распростертым на столе, обширный сердечный приступ. Ему было пятьдесят семь лет.

— Я выплакала все глаза и оплакивала его. Но я двигалась вперед, и благодаря его дальновидности, мы были в финансовой безопасности.

— Мы прожили в браке тридцать семь лет, и я ни дня не жалею об этом.

— Пять лет спустя, я встретила Пола, моего второго мужа.

— Он был художником (я слегка отшатнулся при этих словах) и свободным духом. В то время как мы с Барри были консервативны, он был ярким, громким и непредсказуемым. Мы занимались любовью где угодно и когда угодно. Он нарисовал меня обнаженной, портрет висит в моей гостиной сегодня.

— В то время как Барри любил свои коктейли, Пол не пил, говорил, что не хочет ничего, что могло бы затуманить его зрение. Он не был банкротом, но и не был так финансово обеспечен, как я. Деньги для него не имели значения, если у него было достаточно средств для жизни.

— Он хотел заключить брачный контракт, чтобы показать, что ему не нужны мои деньги. Я отказалась.

— Мы жили счастливо семь лет. Моим детям он даже понравился, когда они узнали его получше, а внуки его безумно любили. Для детей было сущим пустяком, прийти за ними и обнаружить, что их лица разрисованы, как у животных из зоопарка.

— Он погиб шесть лет назад, когда паренек, разговаривающий по мобильному телефону, проехал знак "стоп" и зацепил его мотоцикл.

— Когда я думаю об этом, все, что их объединяло, это то, что они любили меня и не переставали общаться, даже когда я не хотела слушать.

— Я никогда больше не выйду замуж, чтобы полностью удовлетворить меня, нужен мужчина намного моложе, и это было бы несправедливо по отношению к нему. Два моих любовника вместе взятые, дают мне удовлетворение и счастье. В общем, у меня была очень хорошая жизнь.

И еще одно примечание. Пожилые дамы, которых я опрашивал, в среднем прожили в отношениях сорок с лишним лет, и я считаю, что это было связано с моральным климатом того времени. Двадцать семь, из тридцати девяти опрошенных мною женщин в этом возрасте, от шестидесяти шести до восьмидесяти трех, сказали, что им следовало уйти от своих мужей.

.................................................

— Энни 441 была привлекательной чернокожей женщиной, в возрасте около двадцати лет. Это было одно из самых трудных интервью в моей жизни. Ее муж был жестоким, безумно ревнивым и употреблял наркотики. Ее жизнь была сущим адом. Синяки были легко заметны даже под ее смуглой кожей. Он сломал ей руку, выгнал ее голой на улицу, когда температура воздуха держалась на отметке около двадцати, и даже пытался сводить ее с сутенером. Она перешла черту, и тогда он сломал ей руку. Она подала запретительный судебный приказ и обвинения в нападении, а потом не явилась в суд.

— Я спросил ее, почему она осталась.

— Потому что я люблю его, и он любит меня.

— И все же, он оскорбляет тебя.

— Он не хочет, просто я его так злю.

Я чуть не взорвался.

— Злишь?! Я был влюблен в женщину почти тридцать лет. Она предала меня с другим и ушла из моей жизни без предупреждения. Я был зол.

— Даже когда я гневался на нее, проклиная ее в аду, мне и в голову не приходило бить ее или причинять ей физический вред.

Я сделал паузу, тяжело дыша.

— Мне жаль. Я не должен был срываться на тебе. Просто, если ты останешься с ним, будет еще хуже, и ты это знаешь. Возможно, он действительно любит тебя, в каком-то грустном извращенном смысле. Но я хочу спросить тебя, достаточно ли твоей любви к нему? Сможет ли она перекрыть боль, унижение, темноту. Если у вас будут дети, будет ли он жестоко обращаться с ними? Ты хочешь такого будущего?

Она вздрогнула, затем вызывающе посмотрела мне в глаза.

— Все наладится, однажды он поймет, что сделал со мной, и изменится. Я знаю это сердцем.

Я знал, что в глубине души она знает, что лжет.

..................................................

— Во время этих интервью, было много высоких и низких эмоций. Моменты почти ослепительной радости и мучительной печали. Времена, когда мне казалось, что я продвигаюсь в поисках понимания, и еще больше, когда я понимал, что ни один мужчина не сможет по-настоящему понять женщину.

— Энни 499, предпоследнее интервью, которое я проводил, дало мне большую надежду на человечество в целом.

— Я был в среднем городе в Мэриленде, на работе. Я чувствовал себя довольно хорошо, эта работа быстро закончится.

— Я выписался из мотеля и собирался уехать из города. Было время обеда, и я проходил мимо небольшого ресторанчика, где подавали крабовые котлеты, региональный деликатес. Она стояла на обочине дороги, держа в руках картонную вывеску:

"Помогите мне. Мне нужна работа".

Это заинтересовало меня, и я подошел.

— Есть успехи? — Я указал на табличку.

Она вздохнула.

— Никак. Я не знаю, что делать. Я пыталась найти работу в бюро по трудоустройству, в агентствах по трудоустройству, я подавала заявления в каждое предприятие в этом районе. Никому не нужна восемнадцатилетняя девушка без опыта.

Она улыбнулась своей самой яркой улыбкой.

— Вы ведь не возьмете на работу, мистер?

Мне стало жаль ее.

— Нет, но я угощу вас обедом, в обмен на интервью.

Ее сопротивление начало нарастать.

— Я не знаю, мистер, вы же не какой-то извращенец?

Я усмехнулся, чтобы уменьшить ее страхи.

— Не-а. Даже хуже, я писатель. Сейчас я пишу книгу об отношениях. Жаль, что вы не замужем.

Ее глаза вспыхнули.

— Я тоже замужем. Уже почти год.

— А где ваше кольцо?

Она слегка покраснела.

— У меня его нет, мы не могли себе его позволить. Но он собирается подарить мне его, скоро.

— Ну, вот и все. Вы замужем, идеальный кандидат для интервью. Я сейчас иду, присоединяйтесь ко мне, если хотите.

Я занял столик у окна. Она все еще была снаружи, держа табличку с мрачным отчаянием.

Я подозвал официантку.

— Вы знаете эту девушку?

Она посмотрела в окно.

— Да, это Венди. Бедняжка, ей совсем не везет. Люси разрешает ей время от времени подрабатывать за столиками, чтобы поесть и получить несколько долларов. Она съедает меньше половины, а остальное отвозит в приют для своего мужа.

—Приют?

— Да, они живут в приютах. Приемные дети, оба, у них была ужасная жизнь. Боже, как бы я хотела, чтобы для них все наладилось.

Я протянул ей двадцатку.

— Сделайте одолжение, возьмите ей самую большую емкость с напитком, которая у вас есть, и скажите, что у нее оплачен обед.

Я отделил еще одну двадцатку.

— Возьмите это за ваши хлопоты.

Она посмотрела на него.

— Я не могу взять это за то, что я, вероятно, сделала бы после обеденного перерыва в любом случае.

Она попыталась вернуть мне деньги. Я толкнул его обратно в ее руки.

— Тогда оставьте себе половину и дайте ей еще еды, когда она будет в ней нуждаться.

— Вы добрый человек, мистер. Я уверена, что она оценит это.

Через несколько минут, она вышла с огромным пенопластовым стаканом в руке и протянула его Венди. Она помахала рукой и указала, а когда вернулась, Венди была с ней.

Она подошла прямо ко мне и проскользнула в мою будку.

— Вы действительно писатель?

Я кивнул.

—Я что-нибудь читала, из написанного вами?

— Нет, вряд ли. Я технический писатель. Работаю им уже более двадцати лет. Это просто то, что я хотел сделать.

— Сколько женщин вы уже опросили?.

— Четыреста девяносто восемь.

— Ни хрена себе? Упс. Я имею в виду, правда? Сколько еще вы намерены опросить?

— Вас, и еще одну. Моя цель — пятьсот.

Она откинулась назад и расслабилась.

— Хорошо, но я хочу крабовый пирог, большой, с дополнительными луковыми кольцами.

— Договорились.

Я пожал ей руку и заказал еду.

Ее история была душераздирающей. Брошенная маленьким ребенком, она понятия не имела, где ее родители и живы ли они вообще. Она переходила из приемных семей в детские дома и обратно в приемные семьи.

Ее обеспечивали всем необходимым и в основном, обращались с ней хорошо, но любви не было.

Она встретила своего мужа на групповой консультации для трудных приемных детей. Ей было четырнадцать, ему — пятнадцать.

Ее глаза сияли, при воспоминании.

— Мы посмотрели друг на друга, и я сразу поняла. Вот с кем я хочу провести свою жизнь. На перемене мы выпили по кока-коле. Мы оба были такими неловкими и косноязычными, никто не говорил нам о любви. Но когда мы заняли свои места, я села рядом с ним и с тех пор, не отходила от него ни на шаг.

Он жил в интернате, а у меня была приемная семья, которая жила через два квартала. Он был в доме ребенка, потому что не хотел ходить в школу, и он был таким большим, что приемные родители боялись его, хотя он не давал им для этого никаких оснований.

Я упомянула, что теперь посещаю эту школу и никого там не знаю. На следующий день он стоял на тротуаре и ждал, чтобы проводить меня в школу. Он делал это каждый день, пока не закончил школу. Я так гордилась им, когда он переступил порог школы, чтобы получить свой диплом.

Он был одним из учеников, выступавших с речью, которого наградили за его переломный момент. В своей речи он отдал все должное мне, сказав, что за его успех отвечает любимая женщина. Я так сильно плакала, что меня чуть не выгнали из аудитории.

Мама одного из его одноклассников, записала речь на пленку и сделала мне копию. Это моя самая ценная вещь.

— Мы поженились на следующий день после того, как мне исполнилось восемнадцать, в здании суда. Мы собирали пивные банки, чтобы заплатить за лицензию и церемонию. Нам пришлось пригласить уборщика, чтобы он был нашим свидетелем. И все равно, это был самый счастливый день в моей жизни.

Черт, что-то попало мне в глаз.

— Если я правильно понял, вы живете в приюте, это правда?

Ее глаза были опущены.

— Да, у меня нет работы, а он подрабатывает. Иногда он работает всю неделю, иногда вообще не работает. Самое хреновое, что я на одной стороне, а он на другой. У нас нет супружеского приюта, и за нами довольно жестко следят, страховая ответственность, знаете ли.

— С другой стороны, я могу поцеловать его на ночь.

Я попытался сформулировать следующий вопрос деликатно.

— Если вы не спите вместе, как вы... совокупляетесь?

— О, иногда мы остаемся у друга, у которого есть квартира. Я убираю ее в обмен на время, проведенное в спальне с мужем. И там есть парк, несколько из нас наблюдают за звездами, а другие следят за... эээ... дикими животными.

У меня было ощущение, что дикие животные — это голубые собаки и крысы.

Мое сердце болело за этого ребенка. Она показала мне фотографию своего мужа, маленькую полоску, которую дают в фотобудках. Обычный парень, похожий на меня.

Ее лицо сияло, когда она говорила о детях, которых они хотят. Трое, без предпочтений в отношении пола.

Она поклялась, что у них будет лучшая жизнь, даже если это убьет ее.

Иногда вы встречаете незнакомцев, иногда — друзей. Венди собиралась стать моим другом. Я позвонил в компанию, которую только что покинул.

— Джерри, Джо на связи. Нет, я ничего не забыл. У меня есть подруга в городе, ей и ее мужу очень нужна работа. Да, я лично поручусь за них. Что? Подожди, я спрошу у нее.

— Венди, как вам девять пятьдесят в час?

Можно было подумать, что я предложил луну.

Она просто расплакалась и кивнула в знак согласия.

— Джерри, она сказала, что это подойдет для начала. Что? Я спрошу у нее. Венди, твой муж умеет водить погрузчик?

Все еще плача, она снова кивнула "да".

— Да, умеет. Одиннадцать в час? Для начала сойдет. Она придет заполнять бумаги сразу после обеда. Джерри, я тебе очень благодарен. Я твой должник, а я всегда плачу свои долги. Еще раз спасибо.

Она была так потрясена, что забыла поесть.

Я подозвал официантку. Я посмотрел на ее бейджик.

— Сью, вы хорошая женщина? Могу ли я вам доверять?

Она настороженно посмотрела на меня.

— Мой муж так считает, и да, мне можно доверять.

Венди наблюдала за мной, гадая, куда я клоню с расспросами.

— Венди, побудь здесь. Мне нужно поговорить со Сью одну секунду.

Я встал и подошел к стойке. Она присоединилась ко мне после того, как наполнила несколько стаканов, в конце концов, она работала.

— Сью, я думаю, ты хорошая женщина. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, кое-что, что займет немного твоего времени сегодня днем. Когда ты освободишься? Тебе нужно сразу идти домой? И я хочу, чтобы ты сделала это для Венди, а не для меня.

— Я выхожу сразу после того, как обеденная толпа расходится, в два часа. Мой муж приходит домой только в шесть тридцать, а мы уже пожилые люди. Если я соглашусь с с тем, что вы хотите, этого времени достаточно?

— Достаточно, — заверил я ее. — У Венди собеседование в "Apex Consolidated". Ты знаешь об этой компании?

Она кивнула.

— Она получит работу, если придет. Посмотри на нее, она опрятна и чиста, но ее одежда видала лучшие времена, а из кроссовок торчит палец. Я хочу, чтобы ты отвезла ее в "Wal-Mart", купила ей новую одежду и обувь, а потом отвезла ее на собеседование. Я оплачу твой бензин и время. Ты поможешь ей?

— Зачем ты это делаешь? Что тебе за это будет?

— Теплое чувство, которое испытываешь, когда поступаешь правильно, просто потому что это правильно. Я не думаю, что у нее было много удачи в жизни, давай дадим ей немного.

— Я никогда не встречал ее раньше. Когда я сегодня уеду, я вернусь домой и, возможно, больше никогда ее не увижу. Но я всегда буду помнить ее, за ее надежду и оптимизм, перед лицом таких непреодолимых испытаний. Она дала мне повод поверить, что наш биологический вид, в конце концов, не так уж и бесполезен. Теперь, ты поможешь?

Я думаю, у нее на глазах появились слезы, когда я закончил. Я вытащил из бумажника все наличные деньги, чуть больше четырехсот долларов, и протянул их Сью.

— Оставь себе сотню за беспокойство и не спорь. Отвези своего мужа куда-нибудь в хорошее место, оплати счет, или просто засунь их себе на всякий случай. Но я настаиваю, чтобы ты оставила их себе. Заставь ее потратить хотя бы двести на себя, а остальные сто — на ее мужа. Я заранее благодарю тебя.

Я подошел к Венди.

— Дитя, я надеюсь, вам понравится ваша еда. Мне пора уходить, но для меня было большой честью познакомиться с вами. Я молюсь, чтобы все ваши мечты сбылись. Не подведите меня на этой работе, я поручился за вас, и я услышу об этом, если вы облажаетесь.

Я дал ей свою визитку с ее номером.

Я почти дошел до машины, когда она схватила меня, обняла так крепко, как только могла, и поцеловала в щеку.

Я рассеянно погладил ее, пока ехал прочь, проклятая аллергия, я едва мог видеть дорогу.

.............................................

Я провел последнее интервью и закончил книгу.

Джон проделал отличную работу по ее редактированию. Она стала намного лучше после того, как он ее закончил. Издательская компания сделала один из многих новых трюков, которые компании используют для привлечения новых клиентов. Они разместили мои первые три главы в своем филиале издательства бесплатно, за месяц до даты выхода, пообещав, что если книга будет предварительно заказана, то они смогут получить ее за пять дней до того, как печатная версия появится в магазинах.

Удивительно, но сорок тысяч человек оформили предзаказ. Рекламщики проделали хорошую работу по распространению информации.

Остальное, как вы знаете, уже история.

.................................................

В этот момент вмешалась Бэбс. Из разговоров с Джо она знала, что в его жизни появилась новая женщина. Она была уверена, что зрители захотят узнать, что он не тоскует по своей потерянной жене.

— Итак, Джо, ваша жизнь, должно быть, сильно отличается от прежней? Вы живете в том же стиле, что и раньше, не стали ли вы для нас "голливудским"? Встречаетесь со звездами, и все такое?

Его смех был освежающим, после его, в основном, серьезных рассуждений.

— Да, все намного изменилось, но не так, как вы думаете. После выхода книги, я отправился в рекламный тур. Автографы, ток-шоу, личные выступления, все в таком духе.

— У меня не было никаких старлеток. После того, как моя жена бросила меня так, как она это сделала, я не стремился вернуться в игру отношений. О, я встречался несколько раз, проводил довольно много времени с другой писательницей, в компании которой часто оказывался, когда она занималась рекламой своей книги, но это была дружба близости, а не влечения. Мы до сих пор хорошие друзья, это не зашло настолько далеко, чтобы зародить тяжелые чувства.

— Я не искал любви. И, как обычно, когда ты чего-то не ищешь, это бьет тебя по лицу.

— Итак, я так понимаю, у вас есть отношения с кем-то? Как вы познакомились?

Она знала, и это была отличная история. Аудитория была бы в восторге.

— Я украл ее обед.

.................................................

Я был в офисе издательства, зашел получить свое новое расписание. Если бы я знал, сколько работы по продвижению книги, по сравнению с ее написанием, я бы, наверное, никогда не включал компьютер.

За восемь месяцев, я побывал почти во всех крупных городах северного полушария. Какое-то время это было весело, но я никогда не любил путешествовать, так что это быстро надоело. Но у меня были контрактные обязательства, так что пришлось смириться.

Мне выделили водителя и внедорожник Cadillac. Он был красивый, но, на мой взгляд, слишком большой.

Мы ехали на обед, просто поесть, слава богу, не на встречу. Я проходил мимо комнаты отдыха для сотрудников, когда один из самых восхитительных запахов, которые я когда-либо испытывал, заставил мой нос обратить на себя внимание.

Я удивил своего водителя, зайдя внутрь.

Женщина стояла у микроволновой печи. Темноволосая красавица, впервые в жизни имевшая для меня значение сладострастия. Позже я узнал, что у нее объемы 38[DD] 28 40 (96, 5-71-101, 5 см). Ее рост составлял 162, 5 см, без фирменных трехдюймовых каблуков. Эта женщина источала чувственность, как толстяки потеют, когда их ловят на лжи.

Я был настолько ошеломлен ее внешностью, что почти забыл, зачем пришел. К счастью, она держала тарелку, от которой исходил аромат.

— Что это? — спросил я с жадностью.

— Мясной рулет по-кубински. Картофельное пюре с чесноком и стручковая фасоль. Это мой обед.

Думаю, я удивил всех в комнате своими действиями.

— Уже нет. Я дам тебе пятьдесят долларов за эту тарелку.

— Ты что, под кайфом? Иди и купи себе обед. У меня всего сорок пять минут, уходи!

— Хорошо, сто.

Тут она заметила моего водителя. Это не было услугой, компания держала несколько машин и водителей, так было проще следить за своими писателями. Таким образом, они в первую очередь были преданны им, и если писатель хотел отклониться от графика, поискать наркотики, проституток или что-то еще, ему отказывали и сообщали об этом. Обкуренные писатели, как известно, были ненадежны.

— Бобби, кто этот парень?

— Джо Уильямс, знаешь, "500 Энни".

Она оглядела меня с ног до головы.

— Так ты тот парень, который знает внутреннюю работу женского разума. Почему-то я думала, что ты будешь выглядеть умнее.

Она сказала это для шока, и мой ответ удивил ее.

— Очевидно, ты не читала книгу, иначе ты бы поняла, что я такой же тупой, каким кажусь. Слушай, я почти год не ел нормальной домашней еды. Я в отчаянии. Вот что, я дам тебе сотню и ужин в любом ресторане города. Пожалуйста.

— Где угодно?

— Да, где угодно.

— Я просто обожаю, когда мужчина умоляет. Хорошо, вот сделка. Я пообедаю с тобой, а на ужин ты пригласишь меня в "Ла Фронтера". Договорились?

— Ты шутишь? Домашний обед и ужин с красивой женщиной в тот же день? ДОГОВОРИЛИСЬ!

Я схватил ее руку и пожал ее.

Вся комната засмеялась, и я думаю, что она оказалась самой смущенной.

Она была милой и позволила мне съесть большую часть еды.

Ее звали Иоланта (не называйте меня так, мне это не нравится) Мария Гарза. Наполовину кубинка, наполовину ирландка. Мне было интересно, был ли у нее характер?

В течение следующих нескольких месяцев я обнаружил, что да. Горячая кровь, она любила так же сильно, как и сопротивлялась. Это было нечто ошеломляющее.

Когда мы расставались, она сказала, чтобы я заказал столик как можно раньше, чтобы мы успели поесть, и она смогла вернуться домой к детям в приличное время.

— Ты не должна идти, если это мешает твоей семье. Муж и дети, всегда должны быть на первом месте.

Мне нравился ее смех.

— Хороший заброс, ты, наверное, рыбак Нет, мужа рядом нет. А мои дети уже довольно взрослые, но я звоню своей кузине Бекки, она любит за ними присматривать. Говорит, что это напоминает ей, почему у нее не было детей.

Иногда, хорошо быть автором бестселлеров. Я немного поработал, но у меня был заказан столик на семь, в основном потому, что Рик Бейлесс хотел со мной встретиться.

Она вышла в пять тридцать и попросила меня заехать за ней в шесть. Мы приехали немного раньше и, на удивление, сразу же сели за стол.

Она отказалась выпить перед ужином, сказав, что не хочет притуплять свой вкус. Я выпил "Викторию", мексиканское пиво, которое мне нравилось почти так же, как "Шайнер Бок". Она изучала меню.

— Что мы закажем?

— Я собираюсь заказать шашлык по-мексикански.

— Заказывай, что хочешь, и, пожалуйста, если у тебя есть какие-то предложения, я весь внимание.

В этот момент подошел Рик Бейлесс и поприветствовал меня. Я принес экземпляр книги с автографом для его жены и еще один для его дочери.

Они с Марией то и дело переходили на испанский, обсуждая еду.

Я не знаю, что мы ели, но все было великолепно. Я был так сыт, что не хотел двигаться. Мария не стеснялась есть, я заметил, что она должна изнурять себя тренировками, чтобы оставаться в той форме, в которой она находится.

— У меня отличный режим тренировок. Я гоняюсь за четырьмя подростками и работаю на полную ставку в свободное время.

— Ты достаточно взрослая, чтобы иметь подростков? Ты что, стала невестой в детстве?

Ее улыбка, была подобна солнечному свету.

— Ты либо большой льстец, либо действительно ничего не смыслишь в женщинах. Мне сорок шесть.

Черт, я думал, ей около тридцати.

Она показала мне фотографии своих детей. Два мальчика, шестнадцать и четырнадцать. Девочки-близнецы, тринадцать.

Я показал ей фотографию Эй Джей и ее ребенка.

Мы оба согласились, что семья — это здорово.

Слишком быстро все закончилось. Я отвез ее на станцию, она жила в часе езды от Чикаго, сказала, что здесь просто нет ничего местного.

..............................................

Я не чувствовал себя так хорошо уже много лет. Притяжение было огромным. По крайней мере, с моей стороны. Я пробуду в городе следующие шесть дней и надеялся, что смогу провести с ней больше времени.

Бог, должно быть, все-таки любит меня, потому что она заставила Бобби дать мне номер своего сотового, с приказом звонить прямо сейчас.

Он прозвонил дважды, прежде чем она взяла трубку. Без предисловий, она дала мне инструкции.

— Сегодня вечером ужин, приготовленный дома, у меня дома, в семь. Это не будет интимный ужин, там будут все мои дети. Возьми сумку с вещами для ночлега, поезда не ходят раньше восьми. Не надейся, у нас очень хороший мотель, и я забронировала для тебя комнату. Не опоздай на поезд!

Я ждал ее, когда она вышла из офиса.

Она дружески обняла меня и поспешила в сторону вокзала. Она жила в маленьком городке, примерно в часе езды от Чикаго, Грант или что-то в этом роде.

Ее дом был скромным, но в хорошем районе. Три спальни, а ей нужно было больше. Мальчики делили одну, близнецы — другую. Меня быстро отвлекли запахи, доносившиеся из кухни.

— Что это?

Она и девочки улыбнулись.

— Ты узнаешь примерно через полчаса. Мальчики, отвлекайте его, пока не будет готов ужин.

Мальчики не говорили много, но и не игнорировали меня. Они смотрели бейсбольный матч, когда я вошел, и я предложил им включить его снова.

Я люблю бейсбол, он привлекает меня как инженера и шахматиста. Я всегда считал бейсбол человеческой версией шахматной игры, где менеджер — игрок, а команда — фигуры. Я рассказал мальчикам свою теорию, и они быстро разогрелись. Они оба были в своей школьной команде, один — аутфилдером, другой — кэтчером.

Мы согласились, что у "Кабс" и "Уайт Сокс" будет еще один неудачный год, и я посетовал, что "Брейвз" уже не будут прежними, без руководства Бобби Кокса.

Мы серьезно обсуждали правило назначенного хиттера, когда я заметил, что Мария наблюдает за нами, с небольшой улыбкой на лице.

— Мальчики, пора ужинать. Вы можете закончить свои дебаты после.

Кубинские сэндвичи со свининой, они показали мне различные приправы. Я выбрал ту, что была немного острой, но терпимой. Фруктовая сальса и блюдо из риса с овощами, креветками и курицей. Это была одна из лучших трапез в моей жизни. Я старался не съесть слишком много и потерпел неудачу.

После того как посуда была убрана, я подумал, что мне покажут на дверь. Но сюрпризы продолжались.

Это был вечер семейных игр, и в мою честь, сегодня была игра "Эрудит". Я провел целый час, пока мне не надрали задницу. Я никогда не знал, что существуют национальные чемпионаты по игре в "Эрудит", но близняшки были заядлыми игроками и соперниками. Кристина и Кассандра участвовали в чемпионате штата среди юниоров. Я был полностью унижен.

Это ничуть не помогло, когда они уселись поудобнее, чтобы подкалывать меня.

— Ты уверен, что ты писатель? Кажется, ты не знаешь многих слов. Это ведь не то слово, правда? Покажи мне в словаре?

У них был огромный словарь на столе, как раз для таких случаев. Оказалось, что "ворчливый" — не совсем то слово.

Мальчики и Мария бросили играть, наслаждаясь моим уничтожением.

Очень скоро вечер закончился. Он был громким, шумным и наполненным любовью. По дороге в мотель я замолчал. Она, казалось, что-то почувствовала.

— Что случилось? Тебе все понравилось? Я знаю, что девушки могут быть довольно злобными, когда дело касается их игр, но ты, похоже, им понравился.

Я покачал головой.

— Мне нравилась каждая секунда. Передай этим сопливым малолеткам, что я хочу реванша. Я собираюсь учиться, в следующий раз, я не буду таким легким. Причина, по которой я затих, в том, что я всегда хотел иметь большую семью. Только сегодня я понял, чего мне не хватало. По медицинским показаниям, мы должны были иметь только одного ребенка.

— Почему вы не усыновили ребенка? Там и так слишком много детей без семей.

— Коротко? Она не хотела. Я поднимал этот вопрос, по крайней мере четыре раза за эти годы, но она отвергала его, пока не стало слишком поздно.

Она ничего не сказала, но потянулась и держала меня за руку, пока мы не добрались до мотеля.

Я поблагодарил ее за вечер, когда она проводила меня в номер.

— Мне было очень приятно. Ты очень понравился детям, обычно они не так быстро привыкают к мужчинам. Да и я тоже.

К тому времени, мы уже стояли у моей двери.

Я начал говорить "спокойной ночи", когда она взяла мою голову и притянула ее к своей. Поцелуй был мягким, долгим и полным обещаний. Возможно, мы держали его слишком долго, и когда мы прервали его, мы оба были немного раскрасневшимися.

— Мария, я...

Она положила пальцы на мои губы. Черт, даже они казались эротичными.

— Тише, мой хороший. Не порти все разговорами. Я приеду за тобой в семь тридцать. Будь готов.

Еще один короткий поцелуй и она ушла.

................................................

— Мы должны остановиться, наше время истекло. Настройтесь на завтрашний выпуск, где Джо обсудит, чему он научился, написав книгу, и расскажет нам, в каком состоянии он сейчас находится, особенно в романтическом плане.

— Это Барбара Барнс, "Книжный отчет", WORD, 86.7 на вашем табло. Всем спокойной ночи.

.................................................

ИНТЕРВЬЮ. ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

— Добрый вечер, слушатели, это Барбара Барнс, рада, что вы смогли присоединиться к нам для заключительной части нашего интервью с Джо Уильямсом. В этом сегменте он расскажет, что для него значит книга и как она изменила его жизнь, даже привела его к обретению новой любви.

— Усаживайтесь поудобнее, наслаждайтесь, и спасибо, что слушаете.

.................................................

— Итак, Джо, это была любовь с первого взгляда?

— Нет, но это было очень близко. Моя Мария была глотком свежего воздуха, в моей затхлой жизни.

...............................................

В течение следующих нескольких дней, у меня были обязательства, и я мог видеться с Марией только во время обедов. Обычно она приносила нам что-нибудь, но мне удавалось сводить ее в другой ресторан, который она всегда хотела попробовать. И я всегда получал очень милый поцелуй в конце обеда.

Потом мне снова пришлось отправиться в путь. Издатели хотели, чтобы я отправился в европейское турне — книга начала расходиться за границей.

Лондон, Дублин, Эдинбург, Париж, Мюнхен, Рим, Мадрид, Стамбул, Москва и еще несколько городов. Три месяца постоянных интервью и выступлений. Я ненавидел всю эту идею.

У меня было еще две недели домашних хлопот, потом две недели отпуска, прежде чем я должен был уехать. Я звонил Марии почти каждый вечер, думал, что она может устать от этого, но в те дни, когда я не звонил, она звонила мне.

Я заехал в офис, по дороге в другое место и застал ее за обедом. Я был удивлен интенсивностью ее приветствия.

— Джо! Дорогой, почему ты не сказал мне, что приедешь, я бы тебе что-нибудь приготовила. Я, наверное, выгляжу неважно, сегодня был очень суматошный день. Я...

Я заткнул ее единственным известным мне способом — поцеловал ее, долго и крепко.

— Я тоже скучал по тебе, Мария. Как дети? Скажи девочкам, что я тренировался, в следующий раз, я не буду таким легким.

— О, дети в порядке, они хотят знать, когда ты вернешься. Как надолго ты собираешься остаться в этот раз?

У меня было три выходных дня, дети не ходили в школу, и я хотел провести их со всеми. Мария не знала этого, но ее временно прикрепили ко мне в качестве личного помощника. Автор бестселлеров дергал за ниточки, руководство хотело, чтобы я был счастлив.

Она не знала, радоваться ей или злиться. Я был рад, что счастье победило.

Она настояла, чтобы я пришел к ней домой на вечер. Я уже был собран.

Девочки снова порвали меня в "Эрудит", но признали, что это было немного сложнее, чем раньше.

Мы все сидели за кухонным столом — вы замечали, сколько важных событий в вашей жизни, происходит за кухонным столом или в машине? У меня было несколько сюрпризов для всех них.

Мое открытие произошло, когда они спросили меня, как долго я собираюсь оставаться.

— У меня есть три дня, и ваша мама будет моим личным помощником, что означает, что она должна делать то, что я говорю, чтобы сохранить свою работу. У меня есть шесть билетов на завтрашнюю игру "Кабс". Они играют с "Брейвз". Ее первая официальная обязанность — найти еще четырех человек, которые пойдут с нами, думаете, она справится?

Наступила суматоха. Она попеременно бросала раздраженные взгляды то на меня, то на детей, но в конце концов сдалась. Поездка обратно в мотель была спокойной. Я не получил поцелуя.

Следующее утро было немного морозным.

— Больше никогда не устраивай мне засаду с детьми. Мы не знаем, будем ли мы продолжать отношения, будет нечестно, если они привыкнут к тебе, а ты встанешь и исчезнешь. Это случилось однажды, когда их отец ушел, и последствия были не очень приятными. Так что, если у тебя есть еще сюрпризы, скажи мне сейчас, и я приму окончательное решение.

Я извинился.

— Прости, я просто увлекся. Мне показалось нечестным пытаться забрать тебя у них на три дня, и это показалось мне лучшим решением. Я просто хотел, чтобы все были счастливы.

Ее улыбка, была похожа на первую весеннюю оттепель. Я решил попытать счастья.

— Что касается других развлечений, я не думаю, что будет честно тащить девочек на бейсбольный матч, не дав им тоже что-нибудь. Если мы, ребята, можем заставить тебя смотреть бейсбол, то все будет по-честному. Кэсси сказала, что она играет в школьном оркестре, а Тина — в маршевом оркестре, так что я вроде как достал билеты на завтрашний вечер на Чикагский симфонический концерт, с приглашенным виолончелистом Йо-Йо Ма. Это должно уравнять чашу весов.

Сначала я подумал, что она снова разозлилась, но она улыбнулась.

— Не говори им, я сделаю это после игры. У меня закрадывается подозрение, что ты пытаешься добраться до меня, через моих детей. Будет несколько неудобно, ездить туда-сюда, но мы с этим разберемся. Если тебе есть что сказать мне еще, сделай это сейчас.

— Ну, я подумал обо всех этих разъездах и вроде как снял для нас номера в отеле, в котором я остановился, посмотри, сколько времени мы сэкономим, а значит, я смогу больше времени проводить с тобой.

Она завела машину на стоянку. Я приготовился к взрыву, которого, к удивлению, не последовало.

— Джо, сколько все это стоило?

— Сколько? Понятия не имею. Издатели купили все билеты, а я забронировал апартаменты. Не так много, как ты думаешь, вероятно. О, и у нас есть Бобби и "кэддик" на столько, сколько нам понадобится. Пожалуйста, Мария, деньги — это не такая уж большая проблема.

— А сколько у тебя денег, Джо?

— Я не знаю, честно говоря. Каждый раз, когда я разговариваю со своим бухгалтером, все меняется. В последний раз, когда я проверял, было около трех миллионов, но мой агент близок к заключению сделки на права на фильм, и это будет еще пять или шесть, плюс гонорары от видео и pay per view (сервис платного телевидения -пер.). И, конечно же, гонорары за мягкую обложку. По его оценкам, к следующему году я буду стоить от двенадцати до пятнадцати миллионов. Пожалуйста, никому не говори, что я тебе это рассказал.

Цифры ошеломили ее и заставили замолчать. Затем она улыбнулась.

— Хорошо, но я говорю тебе сейчас: я планирую быть очень внимательной.

Я протянул руку.

— Договорились?

Она схватила мою руку и притянула меня к себе для поцелуя. Когда она отпустила меня, то стерла помаду с моих губ и сказала:

— Договорились!

— Пожалуйста, не злись и не беспокойся о том, во сколько обойдутся эти выходные. Что бы это ни было, для меня это будет стоить каждого цента. Давай просто хорошо проведем время.

И мы так и сделали.

Дети были на седьмом небе от счастья. Парни были собраны в мгновение ока, но девочкам понадобилась целая вечность. Одежда то подбиралась, то отбрасывалась. В конце концов она уперлась и сказала им, что мы уходим через десять минут, с ними или без них.

По мере того как шли дни, я думал обо всех веселых временах, которые мы с Энни провели с Эй Джей, а затем умножил их на три. Вот как мне было весело.

Игра была замечательной. Я сидел в центре с Марией, парни сидели рядом со мной, а девушки рядом с ней.

Один из недостатков полузнаменитости в том, что тебя часто выделяют. На мне была моя старая "счастливая" кепка "Брейвз", я сидел в море фанатов "Кабс". Я получил много насмешек. Все закончилось во время седьмого периода, когда мы появились на большом видеодисплее, и диктор назвал мое имя.

Он пошутил, что я заблуждаюсь, но нахожусь в хорошей компании.

Я думаю, что толпу больше впечатлила Мария, в своей обтягивающей майке "Кабс".

"Кабс" проиграли. 7:4. Я не стал это скрывать, но надел шляпу чуть прямее.

Бобби знал отличное маленькое итальянское местечко, которое славилось большими пирогами. Это было идеальное завершение вечера. Мария заказала два больших пирога со всем необходимым, чтобы Бобби забрал их домой. Она уже была его другом, а теперь стала его кумиром. Я сказал ему, что завтра до полудня он нам, скорее всего, не понадобится, так что отсыпайся.

Он подвез нас к отелю. Мы вошли в отель, Мария на одной руке, Кэсси на другой, а Тина была между двумя братьями. Мы прошли мимо мужчины с его женой и двумя подростками. Очевидно, они спорили, потому что он указал на нас.

— Видишь, — сказал он громко, — Вот какими должны быть семьи.

Мы ничего не сказали, но она обняла меня чуть крепче, а мальчики пошли чуть выше.

Я получил огромный поцелуй на ночь от Марии и чмоки в щеку от девочек. Мальчики не знали, что делать, поэтому я отпустил их с крючка, предупредив:

— Сегодня мы занимались парнями. Завтра — для девочек. Так что, что бы это ни было, не нойте. Смиритесь и дайте им провести свой день.

Это заставило их задуматься.

...............................................

Мария позвонила мне в восемь утра на следующий день.

— Тащи свою задницу сюда. У меня четверо детей готовы к завтраку, и без тебя они не начнут.

— Не жди, закажи для нас еду в номер. Сосиски, два яйца, омлет, тосты из цельного зерна и кофе для меня. Дай мне поговорить с Кэсси.

Кэсси не знала причину, но когда я связался с ней, я сказал, чтобы она сообщила остальным, что они могут заказывать все, что угодно, и маме не разрешается жаловаться. Если ей что-то не понравится, она может обратиться ко мне.

Они заказали шведский стол, всего понемногу. Мальчики были в свитерах, девочки в пижамах, а на Марии было короткое платье, прикрытое еще более коротким шелковым халатом. Хорошо, что я сидел, а то могло бы быть очень неловко.

— Я, кажется, слишком одет, — пошутил я.

Тина ответила мне.

— Когда ты сказал заказать все, что мы захотим, мы поняли, что нам не нужно одеваться. Обычно мы так выглядим за завтраком.

Мария не могла удержаться, чтобы не подколоть меня немного.

— Ну, милый, я уверена, что никто не хотел видеть, как ты разгуливаешь в одних трусах.

Кэсси не могла удержаться, это было слишком хорошо, чтобы упустить.

— О, я не знаю, мама, я уверена, что знаю одного человека, который хотел бы увидеть его в трусах.

Мария подавилась бубликом, пока девочки хихикали, а мальчики ухмылялись. Она ярко покраснела.

— Хватит об этом, юная леди. Что мы будем делать сегодня?

Я дал девочкам их расписание на день.

— Не позволяйте вашей матери отклоняться от него. Все уже готово, просто наслаждайтесь. И ваша мама не должна видеть это, пока я и мальчики не уйдем.

Она начала напряженно всматриваться в окружающую обстановку. Я притянул ее к себе на колени.

— Будь умницей, или мне придется найти нового помощника. Вы хорошо проведете время, я обещаю. Если тебе не понравится, можешь отменить мероприятие.

Девушки читали записку.

— Неееет! — завопили они обе, когда я сказал, что она может отменить это мероприятие.

— Лучше бы это было хорошо.

Она выглядела мрачной.

— Помнишь, что ты сказала о высоком уровне обслуживания? Это натолкнуло меня на мысль. Сегодня ты будешь настолько требовательной, что для этого понадобится механик-ракетчик. Наслаждайся.

Девочки смотрели на нее с невыплаканными слезами, которые превратились в смех, когда она расслабилась.

— Что вы, ребята, собираетесь делать сегодня?

Я усмехнулся.

— Не беспокойся об этом. Мы найдем, чем себя развлечь. А теперь, давайте наслаждаться завтраком.

Я сидел и ел, пока вокруг меня шушукались и дразнились. Девочки, время от времени, целовали меня в щеку и шептали вопросы. Это сводило Марию с ума. Мне это нравилось.

Мальчики оделись, и мы ушли. У двери я поцеловал ее в щеку и сказал, чтобы она хорошо провела время.

Мы были в пятизвездочном отеле, и у них был очень хороший спа-центр. Девочки получили полный комплекс процедур, педикюр, маникюр, массаж, уход за лицом и телом, все, что они предлагали. Тина схватила мамин телефон и отправила мне фотографию, на которой мама была изображена с зеленой слизью на лице, глазами, покрытыми огурцами, и полотенцем, обернутым вокруг ее головы. Я сохранил его, написав в ответ, что покажу его любому, кто захочет увидеть фотографию моей девушки. Мария не развеселилась, когда увидела снимок, но я отказался его удалять.

Дальше был салон красоты. Их тискали, укладывали, красили и переделывали, пока они не добились нужного образа. Они ушли с сумками, полными косметики и средств по уходу за волосами.

В двенадцать тридцать, Бобби доставил их в одно из самых популярных мест в Чикаго, в чайную комнату, обслуживающую исключительно женщин.

Затем он отвез их в один из самых элитных женских магазинов в городе. Я все предусмотрел: каждая должна была получить два платья, одно для повседневной носки, другое — для торжественных случаев. Они были подогнаны по фигуре для максимального эффекта. Плюс "базовая" одежда.

Мы с мальчиками не просто дурачились. Сначала мы пошли в очень хороший магазин мужской одежды и сшили по два костюма на заказ, причем более формальные костюмы должны были быть сшиты не позднее трех часов. Счет был больше, чем я обычно трачу на одежду за весь год, но я должен был признать, что мы действительно выглядели на все сто.

Пообедали в популярном греческом ресторане, а затем отправились на поле Ригли. Мы не остались на игру, но встретили большую часть команды, пока они тренировались. Мальчики сфотографировались с игроками и несколькими тренерами.

Мигель, или Микки, как он предпочитает, чтобы его называли, смог поймать несколько мячей, а Антонио (Тони) поймал пару запасных.

Иногда хорошо быть богатым и знаменитым.

.................................................

Я продержал мальчиков до 5:30. Затем мы оделись в наши новые костюмы и спустились вниз, чтобы собрать девочек на ужин. Мы успели постричься и сделали укладку волос для мальчиков, так что выглядели вполне презентабельно.

Когда мы вошли, мы, наверное, целую минуту просто смотрели друг на друга.

Они были потрясающими, просто потрясающими. У Марии были поднятые вверх волосы, темно-зеленое мерцающее платье, которое спускалось чуть ниже колен, с вырезом, который заставлял понять, что под ним. Девушки были одеты практически так же, за исключением более скромного выреза и чуть более высокого подола.

Предчувствуя грядущие события, я понял, что у меня будет много бессонных ночей, когда они начнут встречаться.

Мы все были одеты в черные костюмы, хотя каждый из них был достаточно разным, чтобы придать нам некоторую индивидуальность. Мы были чертовски красивой семьей, и я гордился тем, что связан с ними.

— Боже мой! Мария, ты и девочки выглядите так прекрасно, что словами не передать.

Мальчики заговорили о том, какой она была милфой и как сексуально выглядели девочки.

Они сияли от наших похвал, а затем продолжили говорить нам, какие мы красивые мужчины.

Перед уходом, у нас был еще один сюрприз для девочек. Мы зашли в ювелирный магазин и купили одинаковые бриллиантовые серьги для всех троих. Девочки получили по медальону с маленькими бриллиантами, а Мария — бриллиантовый кулон. Они потеряли дар речи, когда мы их вручили.

Потом у них начался насморк, и им пришлось подправить макияж, прежде чем мы ушли.

Когда мы вошли в вестибюль, головы повернулись. Я никогда не был так горд.

То же самое было и на ужине. На нас продолжали смотреть, а когда девочки пошли в туалет, другой посетитель спросил девочек, не был ли их отец кем-то знаменитым. Мария рассказала мне об этом гораздо позже.

— Он писатель, вы, наверное, слышали о нем. Джо Уильямс? "500 Энни"? — с гордостью сказала Кэсси.

Тина добавила.

— Да, он вроде как знаменит, на прошлой неделе он был в программе "Сегодня".

Я удивился, почему на меня продолжают смотреть, но никто не вторгся в наше уединение.

Концерт был потрясающим. Я никогда не был поклонником классической музыки, но произведения, исполненные в тот вечер, были вдохновляющими. Планы были составлены заранее, поэтому, когда мы поднялись на сцену, дирижер и Йо Йо Ма были там, чтобы встретить нас. Кэсси действительно плакала. Конечно, были сделаны фотографии.

На следующий день, в газете Sun-Times появилась статья об этом событии и фотография с Кэсси и Йо-Йо Ма. Она вставила ее в рамку.

На следующий день было воскресенье, и Мария настояла на том, чтобы мы пошли на мессу. Я родился методистом, поэтому не знал, что делать, но пошел. Мы надели наши новые костюмы, а девушки — новые платья. Они были такими же красивыми, но более скромными.

Мы провели день бездельничая, сходили в кино. Они спорили, мальчики хотели экшена, девочки — романтики. Они привлекали меня оба, но я уклонился, сказав им, чтобы они предоставили решать своей матери.

— О нет. Нас обслуживали все выходные. Спросите своего па... то есть Джо, что бы он хотел увидеть.

Это была маленькая промашка, с большим подтекстом. На секунду воцарилось молчание, прежде чем я ответил.

— Ну, если я могу выбирать, мы увидим их оба. Сначала романтика, а потом действие, чтобы разбудить нас. И никакой дряни, вы испортите себе ужин.

Конечно, у них все равно есть попкорн и напитки, но никаких конфет. Мария держала меня за руку и прижималась ко мне, во время слёзных моментов. Я даже не могу сказать вам название того, что мы видели, я не мог сосредоточиться ни на чем, кроме нее.

После ужина и игры в "Эрудит", пришло время ложиться спать. Нам всем было грустно, им нужно было возвращаться домой, а мне — в дорогу.

................................................

Это была горько-сладкая дорога, которую я проделал, возвращаясь в свою комнату. Пребывание с Марией и ее детьми, напомнило мне о многом, чего мне не хватало в жизни. Я любил Эй Джей всем сердцем и душой, но я был уверен, что если бы мне дали шанс, то его с лихвой хватило бы и на других.

Я пробыл в своей комнате не более тридцати минут, когда раздался стук в дверь. Мария влетела, когда я открыл ее, со странным выражением на лице.

— Дети предложили мне подняться сюда, чтобы пожелать спокойной ночи. Они также предложили мне остаться, чтобы пожелать доброго утра.

Я не знал, что ответить. Это не имело значения, она продолжала.

— Я все время забываю, что они уже не малыши. Я почти уверена, что Микки сексуально активен, я нашла пачку презервативов в его комнате. Даже девочки убеждали меня подняться. Боже, какой пример я им подаю?

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Но я хотела прийти, очень, очень сильно. Я не испытывала таких эмоций с тех пор, как впервые вышла замуж за их отца, и не думала, что когда-нибудь снова смогу.

Теперь она плакала.

— Пожалуйста, не делай мне больно, Джо, не делай больно им. Мы заслуживаем счастья, не так ли?

Я поднял ее на руки и усадил к себе на колени.

— Ты заслуживаешь всего, что я могу дать тебе и им. Мы встречаемся меньше месяца, но я думаю только о тебе. Я сижу в номере отеля, смотрю что-то и думаю о том, как бы поговорить об этом с мальчиками. Я играю в "Эрудит" и думаю о девушках.

— Но хуже всего, когда я ложусь ночью и мечтаю, чтобы ты была со мной, чтобы поговорить о прошедшем дне, чтобы держать в объятиях, чтобы иметь возможность любить тебя.

Черт возьми, теперь я плакал.

Она слушала и перестала сопеть.

Улыбка, которую она мне подарила, была маленькой, мягкой и скрытной, и мне жаль, что у меня нет ее фотографии. Неважно, я могу в любой момент закрыть глаза и увидеть ее как наяву. Я уверен, что так и будет до самой смерти.

— Я знала, — тихо сказала она, — я знала, что ты тот самый. Я поняла это, когда ты встретил моих детей.

Она встала и взяла меня за руку, ведя к кровати.

— Я хочу показать тебе кое-что, кое-что, за что ты заплатил сегодня.

Она сняла свободный топ, обнажив черный кружевной бюстгальтер, который едва сдерживал ее великолепную грудь. Она выскользнула из брюк, обнажив подходящие стринги. Она покрутилась вокруг себя.

— Думаешь, ты сделал хорошее вложение? — сказала она, задыхающимся голосом.

Я буквально не мог дышать. Она была самой красивой вещью, которую я когда-либо видел.

— Смотри, это французское, видишь название на этикетке?

Она расстегнула переднюю застежку бюстгальтера, и они освободились. Время и дети сделали свое дело, но небольшое обвисание, сделало их еще более соблазнительными.

Мне было трудно думать, похоже, кровь совсем не поступала к мозгу.

— Хочешь снять с меня остальное?

Я был более чем готов. Когда я стаскивал стринги с ее упругой попки, я благодарил все известные человечеству божества, за эту возможность.

Благодаря помощи энтузиастов, я в мгновение ока оказался без одежды.

Я положил ее на кровать, решив покрыть поцелуями каждый квадратный дюйм ее тела. Перевернув ее, я ласкал ее шею, облизывал и покусывал ее ушки, пробираясь поцелуями вниз по позвоночнику.

Когда я добрался до ее попки, я стал целовать каждую ее часть, не оставляя ничего нетронутым. Она начала извиваться и стонать, но я продолжал, целуя ее бедра, долину между ними и покусывая заднюю часть ее коленей. Я чувствовал ее дымчато-сладкий аромат возбуждения, и по мере того, как я спускался ниже, я улавливал проблески влаги. Она чуть не спрыгнула с кровати, когда я поцеловал ее лодыжки.

— О, Джо, Джо, что ты со мной делаешь. Я не могу больше терпеть.

Я перевернул ее на спину и начал медленное, чувственное путешествие вверх. Я целовал верхнюю часть ее ног, покусывал колени и перешел к бедрам. Ее ноги слегка раздвинулись сами собой, и я лизал и покусывал их до самых, как говорят французы, "райских врат".

У нее был пышные заросли (придется это изменить). Ее наружные губы были набухшими и блестящими, а клитор торчал, как маленькая жемчужина. Я неожиданно провел языком по узлу, и она вскрикнула, дико извиваясь.

Она схватила мою голову и потянула ее вверх.

— Нет, милый, только не это, иди сюда и люби меня.

Я еще немного помучил ее. Вместо того чтобы выполнить ее просьбу, я продолжал медленно подниматься, целуя низ ее живота, прокладывая себе путь к этим великолепным буграм.

Я практически поклонялся им, целуя и покусывая маленькими концентрическими кругами, пока не добрался до сосков. Она стонала и извивалась, но я сомкнул губы сначала на одном, потом на другом, потягивая и дразня языком и пальцами. Они были большими и длинными, позже я узнал, что она кормила грудью всех своих детей, и она сказала, что близнецы действительно изнуряли их.

Но это не сделало их менее чувствительными.

Я слегка покусывал ее шею, целовал ее щеки и глаза, пока она качала головой из стороны в сторону, пытаясь поймать мой рот. Я не целовал ее, пока не был готов, она почти умоляла.

Когда наши губы наконец встретились, этого было достаточно, чтобы наши языки сомкнулись, и они заплясали и закружились взад и вперед. Она выгибалась дугой вверх, толкаясь. Наконец она разорвала поцелуй.

— Сейчас, черт возьми, сейчас. Сделай меня своей!

С нее капало, так что доступ был легким, я вошел полностью одним длинным толчком, и она застонала от удовольствия. Я начал медленный, устойчивый ритм, затем несколько быстрых и сильных толчков, затем снова замедлился. Она стонала, задыхалась, требовала. Ее первая кульминация была грандиозной, она кричала на весь мир о своих намерениях. Вторая была меньше, но почти такой же интенсивной.

Когда она была близка к этому, она закричала.

— Я собираюсь кончить, Джо! Кончи со мной, малыш, пожалуйста!

Она выгибалась и билась, почти сбрасывая меня с себя. Я не мог больше сдерживаться и взорвался с такой силой, которую не считал возможной. Она кончила чуть раньше меня.

Я рухнул рядом с ней, задыхаясь. Эта женщина собиралась убить меня, подумал я, что за способ уйти.

Она плакала, чего я не понимал. Не думаю, что ей было грустно, поэтому я просто обнял ее и дал ей выплакаться. Она заснула в моих объятиях.

Я проснулся около трех часов ночи, пытаясь понять, что я чувствую. Она прижалась ко мне, толкаясь бедрами вперед и назад. У меня уже была эрекция, и с небольшим усилием, я вошел в нее. Мы наслаждались долгой медленной сессией, ускоряясь только тогда, когда потребность в разрядке была слишком велика. Мы сразу же погрузились в дремоту.

В семь тридцать, она разбудила меня теплой мочалкой, нежно купая меня до эрекции.

— Хорошо, ты проснулся, — хихикнула она.

— Ложись, милый, на этот раз я сама все сделаю.

Некоторое время она медленно скакала на мне, пока я любовался ее грудью. Одну я ущипнул немного слишком сильно и оставил небольшой засос.

— Эй! Что ты пытаешься сделать, пометить свою собственность?

Я был серьезен, глядя ей в глаза.

— Да.

Она посмотрела в ответ так же пристально, прежде чем сказать

— Хорошо.

Она развернулась, забрав с собой мои прекрасные игрушки, и приступила к серьезной скачке. Через несколько минут мы снова были в полном восторге, и она снова оказалась в моих объятиях. Мы уже почти заснули, когда зазвонил телефон.

Я услышал веселый голос Кэссис.

— Просыпайтесь, сони! Я уже заказала завтрак, если вы не придете за ним в ближайшее время, мы все съедим.

Мы вместе застонали. Вместе приняли душ. Мы бы еще поиграли вместе, но подростки не ждут других.

Я думал, что будет неловко, но мальчики только кивали, а девочки обнимали и целовали нас, как будто нас не было неделю.

Это была мрачная группа на вокзале. Меня не будет две недели.

Девушки обнимали и плакали. Мария обнимала и плакала. Мальчики даже обняли меня, что удивило Марию. Возможно, у них были немного туманные глаза, но это, наверное, была пыль.

Я попросил их всех позвонить мне, а потом узнал, что у них нет мобильных телефонов, она просто не могла себе этого позволить. Она жила на свою зарплату и социальное обеспечение своего бывшего мужа. Он погиб в автокатастрофе, за пять лет до этого. Она оплачивала счета, но на большее не хватало средств.

На следующий день мне позвонили пять раз, четверо благодарили за крутые айфоны, а один раз — разгневанная мать, которая сказала, что если я еще раз сделаю что-то подобное, не поговорив с ней, то будет плохо, но к концу разговора я извинился настолько, что она меня простила.

— Мне придется следить за тобой каждую минуту рядом с детьми, не так ли? Будь осторожен, Джо, не балуй их слишком сильно.

Я сказал ей, что надеюсь, что буду рядом достаточно долго, чтобы быть обученным, а она рассмеялась и сказала, что именно этим она и занималась, с момента нашего знакомства.

Они звонили мне практически каждый день. Мальчики были рады, что у них есть мужчина, с которым можно поговорить о мужских вещах, а девочки были рады, что у них есть отец. Они знали, что я всегда расскажу их маме, о чем мы говорили, если она спросит, если только это не было конфиденциально, тогда я скажу ей, что она должна узнать это от них.

Однажды вечером, ужиная с владельцем сети книжных магазинов, я принял два звонка подряд.

— Сколько у вас детей?

Я даже не задумался, когда отвечал.

— Пятеро. Четверо подростков, по двое каждого пола, и взрослая дочь со своим ребенком.

— Ого, наверняка вы рады, что получаете некоторую разрядку во время путешествий, да?

— Нет, я ненавижу это. Я бы хотел сейчас быть дома с ними.

Он посмотрел на меня мудрыми старыми глазами.

— Я рад за вас, мой друг, рад, что вы счастливы, после вашей первой жены и все такое.

Он, конечно, читал книгу.

Теперь я почти никогда не думал об Энни. Как будто это случилось с кем-то другим, а я просто прочитал об этом. Единственный раз я подумал о ней, после разговора с Эй Джей. Ее мама не разговаривала с ней и не связывалась с ней с того дня, как она ушла.

Я могу понять, как можно бросить супруга или любовника, но как можно бросить ребенка?

Я забрал Марию и детей к себе домой, когда получил две недели отпуска. Я и забыл, какой у меня маленький дом, пока не набил его детьми, но мы справились.

Самым приятным моментом возвращения домой, было знакомство Марии с Джейн и Энн. Они сразу же понравились друг другу, перебрались за столик Джейн и оставили меня в баре с Гарри.

— Она милая и очень симпатичная, Джо. Я рад, что у тебя все идет хорошо.

Гарри был искренен, это было видно.

— Да, моя жизнь изменилась, надо отдать тебе должное. Иногда мне хочется придушить Энн и Джейн. Если бы не та ночь, я бы не мотался по миру, как какой-нибудь бездельник.

— Ты также сделал их знаменитыми. К нам приходят совершенно незнакомые люди, ищут их, как будто разговор с ними, поможет им решить их проблемы. Джейн чуть не повесила табличку с надписью "Доктор пришел", как в старом мультфильме про орешки. Но ей это нравится, даже если она иногда ворчит.

Это было странно, все мои старые друзья казались немного потрясенными мной. Как будто я сделал что-то настолько выходящее за рамки нормы, что стал другим существом. Я так и не смог к этому привыкнуть.

Моя новая семья, как я теперь о них думал, могла остаться только на неделю, начиналась школа. Все они будут учиться в одной школе, и я уверен, что Мария будет занята.

.................................................

Следующую неделю, я провел с Эй Джей и ее семьей. Я рассказал ей о Марии и ее детях, показывая их фотографии на своем телефоне. Она была рада, что я нашел кого-то нового, и хотела с ней познакомиться. Я пообещал представить ее ей, как только вернусь из европейской поездки.

Мы ни разу не упоминали ее мать, но когда я уезжал, она спросила, не собираюсь ли я поискать ее, раз уж я буду в Испании. Я подумал об этом.

— Нет, дорогая, не собираюсь. Мое присутствие будет довольно хорошо разрекламировано, если она захочет, она сможет меня найти. Если нет, я не собираюсь открывать старые раны.

Это опечалило ее, но она поняла. Я не думаю, что она когда-нибудь переживет брошенность, какой ребенок переживет? Она взяла с меня обещание, присылать ей много фотографий и подарков, и высадила меня.

.............................................

Я ненавидел эту поездку, почти всю. Я так и не увидел большую часть стран, в которых побывал, меня гоняли от интервью к публичному выступлению и на телевидение, по жесткому графику. Обычно мне давали два выходных дня в неделю.

Англия мне не очень понравилась, зато понравились Шотландия и Ирландия. Когда я был в Шотландии, я отправил Гарри ящик виски, приготовленного на заказ.

В Ирландии я нашел ювелира, сделал семь серебряных кельтских крестов и отправил их Джейн, Анне, Эй Джей, Банни (когда она подрастет), Марии, Кэсси и Тине. Мария рассказала мне о клановой принадлежности ее матерей, и я послал им всем килты, соответствующих цветов. Мальчикам я послал два дирка (кортика — пер.) с гербом клана, инкрустированным на серебряном медальоне.

Когда мы установили временные рамки, мы звонили друг другу так часто, как только могли. Это было ужасно неприятно. Я очень боялся, что из-за моего отсутствия, ее привязанность ослабнет, но она никогда не ослабевала. К шестой неделе, нашим стандартным прощанием было "люблю тебя, скоро увидимся".

Я слышал, как плакали ангелы и пели птицы, когда Мария произнесла это в первый раз. Это просто вырвалось.

— Пока, милый, я люблю тебя.

Я услышал изумленный вздох, когда она поняла, что сказала.

Я не колебался.

— Я тоже тебя люблю, милая, очень сильно.

Клянусь, я слышал, как она плакала, когда вешала трубку.

Я сходил с ума от одиночества, ужасно скучая по всем к одиннадцатой неделе. За неделю до этого, Кэсси позвонила мне в слезах. Один мальчик, старшеклассник, сильно к ней пристает. Хорошо, что я был в семи часовых поясах от нее. Я утешал ее, как мог. Затем я позвонил ее братьям и сказал, чтобы они присматривали за сестрами, и позвонил Марии. Она вспылила, но мне удалось успокоить ее достаточно надолго, чтобы посмотреть, справятся ли дети.

Я узнал историю от Тины. Старшеклассник достал из шкафчика несколько книг и повернулся, чтобы увидеть Тони, Микки и Тину, которые ждали его. Они недвусмысленно велели ему оставить Кэсси в покое.

Он усмехнулся и, будучи намного крупнее мальчиков, спросил, кто из них попытается сделать его первым.

Тина мило улыбнулась.

— Мы все, засранец. Это не будет честный бой, мы все будем гоняться за тобой, с палками, если придется. Ты понял?

Он пытался блефовать, когда Тина пнула его в промежность, сапогами на каблуках. Когда он лежал, корчась от боли, она потянулась вниз и схватила его за волосы, заставив его посмотреть на нее.

— Мы понимаем друг друга, придурок?

Он кивнул. Слухи дошли до нас: связался с одним Гарзой — будешь иметь дело со всеми. Мария вела себя как взбешенная, но я уверен, что втайне она была горда.

Это было за две недели до Рождества, когда я получил новость, что к моему туру добавили еще девять городов.

Я был вне себя от злости. Я должен был провести десять дней со своей новой семьей, а теперь этого не будет.

Руководство вскоре узнало, что взбешенный писатель — это не очень хорошо. Я пригрозил, что просто уеду домой, и они могут подать на меня в суд за нарушение контракта, если захотят. На самом деле, я сказал им, что больше никогда не буду публично рассказывать о книге.

Я был их дойной коровой, которая выводила их с периферии в мейнстрим, и они хотели меня успокоить. Мы пошли на компромисс: если я не смогу вернуться домой, они отправят семью ко мне.

Они вызвали Марию и сказали ей, что она получила специальное задание, которое, к сожалению, совпало со школьными каникулами. Она была в ярости и угрожала уволиться, пока ей не расскажут о новых обязанностях. Она должна была лететь в Италию со своей семьей, чтобы успокоить меня любыми средствами.

Эй Джей получила ту же информацию, и вот я стою у выхода на посадку в аэропорту Рима и жду, когда высадится моя расширенная семья.

Все они летели первым классом, и когда они проходили через ворота, Мария держала на руках Банни, так что я знал, что они познакомились с Эй Джей. Они видели фотографии друг друга.

На меня навалилась толпа. Мария плакала у меня на руках, а девушки танцевали, и Эй Джей улыбалась. Я должен был поцеловать всех девушек, начиная с Банни и заканчивая Марией. Парни пытались вести себя спокойно, но в итоге, все равно обнимали меня. Мы все были очень, очень счастливы.

Я снял виллу, зная, что нам понадобятся комнаты. Они были у меня на двенадцать дней, а Майк, муж Эй Джей, прилетал 23 декабря.

Первый день они провели, перестраивая свои биологические часы, пока мы с Марией, пытались наверстать почти три месяца разлуки. В итоге, они расслабились и посвежели, в то время как мы, были уставшими и поникшими.

Мы ходили в художественные музеи, осматривали достопримечательности, делали большинство туристических вещей. В нашем распоряжении был водитель и минивэн, что было хорошо, потому что никто из нас не хотел пробовать итальянские пробки. Я научился закрывать глаза.

Девочки хотели пройтись по магазинам, в конце концов, это была Италия. Мы с мальчиками решили, что, как бы заманчиво это ни звучало, мы откажемся, вместо этого, мы решили взять напрокат скутеры и исследовать сельскую местность.

Я дал Эй Джей кредитную карту без лимита и сказал, чтобы она не беспокоилась о том, что они потратят, считая это ранним рождественским подарком для всех них. Отозвав Кэсси и Тину в сторону, я убедился, что они знают, что могут получить все, что захотят, и Мария не сможет возражать.

— А если ваша мама попытается остановить это, проследите, чтобы она купила столько же, под страхом отправки домой.

Кэсси обняла меня, прошептала мне на ухо: "да, папа" и убежала, хихикая. Она даже не представляла, как на меня подействовали ее слова.

Мы с мальчиками, провели время с удовольствием. Машинки Веспа были легкими, простыми в обращении и удивительно мощными. Мы посетили сыроварню, винодельню и фруктовую ферму, специализирующуюся на домашнем джеме. Хорошо, что в скутерах есть отсеки для хранения. Мы пообедали на ферме, специализирующейся на вяленой ветчине, и, съев по сэндвичу, заказали три: два для Марии и один для Эй-Джея.

Мы вернулись сразу после девушек. Водитель бормотал что-то, подозрительно похожее на "сумасшедшие американцы", пока нес пакеты на виллу. Мы помогали, и у каждого из нас были заняты руки. Я задумался, сколько будет стоить доставка всего этого домой.

Нас всех обнимали и целовали, пока они показывали нам свои сокровища. Мы с мальчиками, пытались выглядеть заинтересованными и почти преуспели в этом. В конце концов, они только фыркнули: "Мужики!" и убрали их. Мария шепнула, что у нее есть несколько вещей, которые она хотела бы продемонстрировать мне наедине, что заставило часы двигаться с мучительной медлительностью. Мне все равно, сколько это стоит, дизайнерское нижнее белье стоит каждого цента.

Она немного разозлилась, когда я в спешке порвал платье, но я загладил свою вину, потребовав, чтобы она купила еще как минимум два, причем разных цветов.

Мы занимались любовью почти каждую ночь и несколько раз днем, когда оставались одни. Это была не сумасшедшая жара двадцатилетних, а более утонченная любовь старшего поколения. Качество всегда превосходит количество. Но жара, определенно присутствовала.

Эйдж позаботилась о том, чтобы взять детей с собой в несколько экспедиций за рождественскими покупками.

Мы с Марией отправились покупать подарки детям.

Ей пришлось притормозить меня, я бы опустошил магазины.

— Давай держать их под домашним арестом, Джо. Будет достаточно трудно теперь, когда девочки вернутся в школу в дизайнерской одежде.

Рождественское утро, было буйством оберточной бумаги и лент. Все обнимались, охали и ахали над своими подарками.

Майк и Эй Джей потеряли дар речи, когда я вручил им последний подарок.

Первым был фонд колледжа для Банни, 150 000 долларов.

Затем был сертифицированный чек на 250 000 долларов, который должен был использоваться, в качестве первоначального взноса за дом. Ни один из них, не чувствовал себя уверенно на своей работе и еще ничего не приобрели.

Майк сказал, что не может взять деньги. Я много думал об этом, и у меня был готов ответ.

— Майк, если бы я умер и оставил тебе деньги, ты бы их взял?

Он нехотя признал, что взял бы.

— Тогда в чем разница? Они у меня есть и я хочу отдать их тебе. Это всего лишь процент от того, что я заработал, я нисколько не буду об этом думать. Если тебе станет легче, представь, что я умер.

Он наконец улыбнулся и сказал:

— Черт, я буду скучать по тебе.

Мы пошли на рождественскую мессу в Ватикане, которую проводил сам Папа Римский. Мария была глубоко потрясена, она серьезно относилась к своей вере.

Майк, Эй Джей и все дети, уехали двадцать седьмого числа. Дети собирались провести с ними несколько дней, чтобы мы с Марией могли побыть наедине.

Это было великолепно. Первые два дня, мы почти не одевались. Я нашел ее немного заторможенной в сексуальном плане. Не знаю, было ли это связано с ее католическим воспитанием или с ее бывшим мужем, у которого, очевидно, было больше заморочек, чем у телемаркетолога. Она отказалась позволить мне доставить ей удовольствие орально, чего я никак не мог понять.

Я вылечил ее, используя то, что узнал из своих интервью. Женщины хотят, чтобы их любили и лелеяли, но иногда им нравится, когда их берут. Не насилие, а осознание того, кому они принадлежат.

По сути, каждой женщине, время от времени, нужен "пещерный человек", просто чтобы напомнить о себе.

Я дал Марии достаточно вина, чтобы она возбудилась, а затем уговорил ее позволить мне, привязать ее к старой железной кровати, на которой мы спали. Я использовал шелковые шарфы, связав ее руки над головой и несильно привязав лодыжки. Она могла двигать ногами, но не закрывать их.

Я втирал масло в ее кожу, поглаживая ее тело. Я завязал ей глаза, сказав, что это усилит ощущения.

Я заставил ее стонать от возбуждения, в то время как я медленно прощупывал путь к своей цели. Она напряглась, когда я погладил ее отверстие.

— Джо, нет, ты же знаешь, что я этого не позволяю.

Я приподнялся и прошептал ей на ухо.

— Сегодня ты позволишь.

Ее протесты перешли в стоны, когда я стал работать над ее телом. Она билась изо всех сил в своих путах, но я не отходил от нее.

Когда она достигла первой кульминации, она кричала, ко второй — стонала, а к третьей — умоляла.

— Да, милый, прямо здесь, да, да, да, да!

Последнее "да", было больше похоже на крик.

Я отвязал ее ноги и задрал их вверх, вставляя так сильно, как только мог. Ее стоны довели меня до исступления, и я недолго продержался.

У нее был еще один кульминационный момент, прежде чем она упала обратно на кровать. Я освободил ее руки и обнял ее.

Когда она пришла в себя, я спросил ее, не придется ли мне связывать ее в следующий раз, и ее ответ удивил меня.

— Нет, милый, но ты бы все равно это сделал?

Я люблю эту женщину!

.................................................

Перед самым ее отъездом, мы бродили по торговым кварталам Рима и случайно оказались в ряду ювелиров. Витрины были прекрасны, но я мужчина, поэтому не обращал внимания.

Мария остановилась и уставилась на витрину, где были выставлены обручальные и свадебные кольца. На ее лице было тоскливое, потерянное выражение. Я уже давно думал о нашем будущем и, не раздумывая, опустился на колени прямо на улице.

Я взял ее за руку.

— Иоланта Мария Гарза, я люблю тебя всем сердцем и душой. Выйдешь ли ты за меня замуж?

Возможно, существовал языковой барьер, но все на улице понимали, что происходит.

Она удивила меня. Она не разрыдалась, не выказала никаких внешних эмоций, просто наклонилась и поцеловала меня так, что я проник в самую душу.

— Я от всего сердца хочу выйти за тебя замуж, Джозеф Аллен Уильямс, при одном условии. Мы подождем год, прежде чем поженимся. Мы влюбились быстро, я хочу любить медленно. Ты можешь это принять?

Действительно, могу.

Мы вошли в зал, и она выбрала комплект, который хотела. Он не был самым дорогим, но и дешевым его никак нельзя было назвать. Она надела его в магазине, и я надеюсь, что он не слетит с нее до конца жизни.

..................................................

Когда он рассказывал о своем романе, опустив, конечно, сексуальные подробности, у Барбары на глаза навернулись слезы.

— Это прекрасная история, Джо. Я надеюсь, что ты будешь жить долго и счастливо.

— Я тоже, Барбара, я тоже.

— Скажи мне, Джо, как ты думаешь, то, что ты узнал, написав свою книгу, поможет тебе лучше понять ее?

— Безусловно, но не по тем причинам, которые вы предполагаете.

Он окинул взглядом аудиторию.

— Написание книги было, наверное, самой глупой идеей в моей жизни. Она родилась от боли, порождена идиотизмом и рождена алкоголем, помните, я был под кайфом, когда придумал ее.

Женщины — это не машины, это сложные существа из плоти, крови и эмоций. Не существует универсального способа понять их.

Ребята, лучше всего вам будет понятна такая аналогия.

Предположим, я решил написать самое полное в мире руководство по ремонту автомобилей. Это должно быть легко, верно? В конце концов, всем им нужно топливо, масло, аккумуляторы, свечи зажигания и т.д. Но то, что подойдет для четырехцилиндрового двигателя Ford, не удовлетворит потребности двенадцатицилиндрового Jaguar, даже близко не подойдет.

Женщины такие, они как снежинки, ни одна не похожа на другую.

Но одно я могу сказать точно: я могу сказать вам, о чем думает каждая женщина в этой аудитории, прямо в эту минуту.

Он сделал паузу для драматического эффекта.

— Они думают: "Этот парень — идиот, откуда он может знать, что у меня на уме".

Раздался благодарный смех.

— И они правы, ни я, ни кто-либо другой, не может предсказать их реакцию, в любой момент времени на любую ситуацию. Если мы хорошо их знаем, мы можем иметь небольшую догадку, но даже это не точно.

Но я могу сказать вам следующее: общение имеет первостепенное значение. Есть песня восьмидесятых годов, одна из моих любимых, в исполнении Маршалла Креншоу. "Someday, Someway" — это, на мой взгляд, окончательная песня об отношениях. В одной из частей он поет: "Если ты не можешь сказать мне, что не так, я могу только гадать, почему".

Вот и все в двух словах. Мужчины многого не замечают, и классическая фраза "если ты не знаешь, что не так, я не скажу тебе" — возможно, самая фатальная ошибка, которую может совершить женщина.

МЫ НЕ ЗНАЕМ, что не так, если бы знали, то попытались бы это исправить. Мы не так хорошо чувствуем свои эмоции, как вы. Дайте нам понять, расскажите нам.

Итак, нет, никто не может понять женщин во множественном числе. Но если нам повезет и мы действительно будем работать над этим, возможно, мы сможем хоть немного понять тех, кого любим.

Я могу сказать еще одну вещь, которой я научился. Нужно внимательно слушать то, о чем не говорят. Иногда то, о чем молчат, оказывается самым важным.

Может быть, если бы я слушал немного внимательнее, Энни бы не ушла. Может быть, если бы она поговорила со мной немного больше, все было бы по-другому.

Наверное, самое печальное для меня то, что я не знал, что она была несчастна, и она не дала мне шанса исправить то, что было сломано.

Но жизнь идет вперед. Помните, в начале интервью я говорил о законе непредвиденных последствий? Я — живое доказательство этого.

Если бы Энни осталась, я бы до сих пор был маленьким счастливым инженером, писал свои руководства и с нетерпением ждал выхода на пенсию.

Но она ушла, ища приключений и чего-то другого.

Так что вместо тихой и спокойной жизни, благодаря книге я оказался в центре внимания международного сообщества, путешествовал по миру, общался с богатыми и знаменитыми, разбогател сверх моих самых смелых мечтаний, обзавелся большой семьей и женщиной, которую люблю больше, чем воздух, которым дышу.

Иногда я просыпаюсь ночью и думаю об Энни, и тогда моя прекрасная жена бормочет во сне и прижимается ближе. Моя жизнь настолько совершенна, насколько это вообще возможно. Я благодарю Бога каждый день.

Все, что я могу сказать вам определенно: парни, вам лучше слушать, а девушки, не стесняйтесь того, чего вы хотите. Помните, что мы устроены по-разному, делайте поправки, и ваша жизнь станет лучше во всех отношениях.

Спокойной ночи, и да благословит вас всех Бог.

..............................................

— И последнее, прежде чем мы пожелаем тебе спокойной ночи, Джо. Опишите обложку книги для тех, кто ее еще не видел.

— Обложку разработала моя подруга Джейн. Я не знаю, откуда у нее взялась идея, но она была идеальной. Это коллаж, фотографии многих женщин, у которых я брал интервью, всех, кто дал нам разрешение. Нам удалось получить двести сорок пять. Две самые большие спереди в центре — это Джейн и Энни, те две, которые вдохновили весь этот беспорядок.

— Самая большая фотография на задней стороне, та, что в центре — это оригинальная Энни. Я не знаю, просто мне показалось, что я должен отметить ее, в конце концов, без нее этого никогда бы не случилось.

Аплодисменты были громовыми. Бэбс заметила, что у многих зрителей лица были серьезными, что, несомненно, отражало тему вечера.

Джо был любезен, пожимал руки и общался с небольшими группами. Казалось, каждый хотел признать его заслуги и то впечатление, которое он произвел на их жизнь.

"Он может считать себя "среднестатистическим Джо", — подумала она, — но он был одним из самых впечатляющих мужчин, которых она когда-либо встречала, и уж точно самым впечатляющим из всех, у кого она брала интервью".

...............................................

— Ну, слушатели, вот и все. Заключительный сегмент. Надеюсь, вам понравилось так же, как и мне.

— Что дальше для Джо Уильямса? Ну, его новая книга, "Средние Джо", появится в книжных магазинах и на сайте через шесть месяцев. Как он мне объяснил, это "500 Энни наоборот". Пятьсот мужчин были опрошены наугад, на тему любви и отношений, и Джо сказал, что в книге столько же сюрпризов, сколько и в "500 Энни". Я не могу дождаться, чтобы прочитать ее и, надеюсь, пригласить его на шоу, чтобы поговорить о ней.

— Спокойной ночи, слушатели. Надеюсь, вы будете помнить его советы в последующие дни, я знаю, что буду.

— Это Барбара Барнс, "Книжный отчет" на WORD, 86, 7 на вашем табло. Спокойной ночи.

Она положила наушники и вышла из кабинки.

Майк ждал ее.

— Черт, Бэбс, ты была права, это был отличный материал. Жаль, что у меня нет...

Это было все, что он успел сказать, прежде чем она схватила его и поцеловала, по-настоящему. Когда они отдышались, она протянула ему экземпляр книги.

— Прочитай это сегодня вечером. Мы поговорим завтра. Спокойной ночи, детка.

Он стоял в шоке, глядя на ее удаляющуюся спину, а потом посмотрел на книгу.

— Черт!

................................................

Эпилог.

— Добрый вечер, слушатели. Это Барбара Барнс, ведущая новой синдицированной программы "Книжный отчет" на PRI, которая выходит на WORD, 86.7 на вашем табло.

Это наша первая передача, и я не могу представить никого, кого бы я хотела видеть своим первым гостем больше, чем Джо Уильямса, автора книг "500 Энни" и "Средние Джо", оба бестселлера. Его серия интервью со мной, восемнадцать месяцев назад, фактически стала катализатором для запуска моей новой программы. Как вы, возможно, знаете, эта программа принесла нам две премии PRI и Peabody. Остальное, как говорится, уже история.

— Говоря об истории, мы в некотором роде повторяем ее. Интервью будет проходить в прямом эфире из зала выпускников, и сейчас мы проводим осеннюю акцию по сбору пожертвований. И снова все доходы от его выступления, пойдут на нужды станции. Также он передал 500 экземпляров своей последней книги "Средние парни", в качестве пожертвования. И, как и прежде, все они с автографами.

Зал снова был переполнен. Джо никогда не мог понять, почему люди считают его таким интересным. Он и Барбара были на сцене, два табурета и прожектор, как и раньше.

— Добрый вечер, Джо. Я так рада видеть вас снова. Как вы поживаете с нашей последней встречи?

— Я в порядке, Бэбс (он узнал, что она предпочитает, чтобы ее так называли). Как вы? Я понимаю, что вас можно поздравить. Каково это — быть молодоженом?

— Замечательно! Слушатели, не знаю, в курсе ли вы, но я недавно вышла замуж за Майка Перкинса, моего инженера. Пока что, это были три славных месяца.

Раздались аплодисменты.

— Джо, я должна кое в чем признаться. После нашего последнего интервью, я приняла ваши слова близко к сердцу. Я подарила Майку экземпляр вашей книги, крепко поцеловала его и сказала, чтобы он прочитал ее. Он прочитал, а потом и мы. Поженились, я имею в виду. Я в долгу перед вами.

Он усмехнулся.

— Ерунда! Я уверен, что он сам бы догадался. Но все равно, рад, что смог помочь.

— Кстати, о молодоженах, как поживает ваша жена Мария?

— У нее и детей все хорошо, спасибо, что спросили.

Плавно перейдя к сути интервью, она спросила его, как продвигается его новая книга.

— О, дела идут отлично. Она не такая мощная, как "500 Энни", но это все равно хорошее чтение, и это бестселлер.

— Да, это так, мне очень понравилось. Вы знаете, что обе книги являются обязательным чтением в некоторых колледжах?

— Нет, не знал, Бабс. Я знаю, что обе книги получили очень хорошие отзывы.

Бэбс сделала домашнюю работу.

— Да, это так. Cosmo, Vanity Fair, Modern Woman и множество других журналов, ориентированных на женщин, дали им высокие оценки. Cosmo сказал, и я цитирую: "Эти книги должен прочитать каждый, кто когда-либо состоял или состоит в отношениях, а это практически все взрослое население планеты", конец цитаты.

"Mens Health", "GQ" и большинство других журналов, ориентированных на мужчин, вторят этим словам. Опра восторженно отзывалась о них, в своем телеканале. В прошлом году, Вы были в числе претендентов на звание "Человек года", по версии журнала Times. Повлияло ли это на вас, когда вы появляетесь на публике?

— Поначалу немного повлияло, но там, где сейчас живет моя семья, люди почти не замечают. Они гораздо чаще обращают внимание на мою жену и дочерей, все они очень красивые женщины. Некоторые знают, кто я такой, но для большинства я просто пенсионер, который живет в старом доме Джефферса. Мне это нравится. Иногда есть преимущество в том, чтобы быть средним.

— Было ли написание "Средних парней" легче, чем вашей первой книги?

— На самом деле, это было гораздо труднее, по целому ряду причин. Я никогда не собирался писать снова, я думал, что сказал все, что хотел сказать, в первой книге. "Средний Джон" был идеей моей жены.

.................................................

Мария пошла домой, с моим кольцом на пальце. Я немного опасался реакции детей, но они, цитируя Микки, были "не против".

Кэсси и Тина позвонили и спросили, не слишком ли рано начинать называть меня папой. Я чуть не подавился слезами и сказал им, что я буду очень гордиться этим, но сначала нужно посоветоваться с их мамой. Она ответила, что я могу привыкать к этому.

Рекламный тур наконец-то закончился. Перефразируя английского поэта, "я стряхнул пыль Европы со своих ботинок" и вернулся домой.

Дом был довольно интересным понятием. Я арендовал четырехкомнатную квартиру в Чикаго, потому что Мария не хотела забирать детей из школы, до конца учебного года и отказывалась жить со мной до свадьбы.

Мои издатели уговаривали меня написать еще одну книгу, пока первая была еще так популярна, но мне это было совершенно неинтересно. Однажды вечером я обнимался с Марией, она с детьми проводила почти все выходные в нашем доме, и она спросила меня, не думал ли я об этом.

— Не совсем. Я не думаю о себе, как о писателе такого рода. "500 Энни" на самом деле была случайностью, стечением обстоятельств, которые никогда не смогут повториться. У меня нет воображения, чтобы писать фантастику, и я не могу придумать ничего другого, что бы меня заинтересовало.

— Почему бы тебе не написать об отношениях? Кажется, у тебя это хорошо получается.

— Я уже сделал это, дорогая, и, честно говоря, мысль о том, что мне будут рассказывать истории своей жизни другие женщины, меня больше не привлекает.

— Кто сказал, что это обязательно должны быть женщины? Никогда не задумывался, что думают парни?

— Не совсем, я представляю, что все они думают так же, как я.

Она села в постели и притянула мое лицо к своему.

— Вот тут ты сильно ошибаешься, любовь моя. Я никогда не встречала мужчину, который думал бы так же, как ты. Я сомневаюсь, что ты сможешь найти такого. Ты один на миллион, может быть, на миллиард, и, наверное, поэтому я так сильно тебя люблю.

Она начала целовать меня, и все мысли о разговоре, улетучились из моей головы.

Но на следующий вечер, когда они все ушли готовиться к школе на следующий день, а я метался по большой квартире в одиночестве, я думал о том, что она сказала.

Что, если она была права? В конце концов, моя первая книга научила меня, что я понятия не имею, о чем думают женщины, что, если я ошибался насчет парней.

Я встретился с издателями, просто чтобы обкатать идею. Они были так взволнованы, что это было нереально. На следующий день у них был готов контракт и очень хороший аванс. Они хотели, чтобы я закончил книгу за шесть месяцев, но я переделал ее на год. Я хотел сделать все правильно.

Это все равно было бы намного быстрее, чем в первый раз, но теперь у меня был опыт, так что все должно быть проще, верно?

Неправильно.

Первые четыре собеседования, заставили меня задуматься о том, что я совершил серьезную ошибку. Женщины, в большинстве своем, гораздо более внятные, чем мужчины, и им гораздо легче говорить об абстрактных понятиях, таких как отношения.

Мужчины, по всей видимости, более замкнуты, менее склонны "делиться", особенно с другим парнем. Я получил много "черт, братан, ты знаешь, что я имею в виду", когда на самом деле, я понятия не имел.

Я снова жаловался Марии, и снова ее проницательность была на высоте.

— Они не открываются тебе, потому что ты парень. Готова поспорить, если бы интервью проводила женщина, ты бы получил совсем другие результаты.

— Я уже говорил тебе в последнее время, как сильно я тебя люблю? Ты гений.

Я кружил ее по кухне, пока дети смеялись.

.................................................

В следующий понедельник я связался с издателями, и они решили, что мой план имеет смысл.

Мария была помощником редактора и много занималась проверкой фактов и исследованиями. Она была бы идеальна.

Я возвращался домой на несколько дней в месяце, чтобы проверить свой дом и повидаться со старыми друзьями, но когда я зашел к Гаррису, на этот раз я был на задании.

Я попросил Энни и Чада встретиться со мной там, и попросил Гарри, чтобы один из его партработников был там, чтобы следить за баром. Мы встретились за столиком Джейнс.

Обменявшись приветствиями и пообщавшись друг с другом, я объяснил, что мне нужно.

Сначала они не знали, что ответить, но после дополнительного обсуждения, согласились выполнить мою просьбу на пробной основе.

Мне нужны были женщины для проведения интервью. Они были бы моими исследователями, писатели делали это постоянно. Я бы слушал их и собирал данные, как и раньше, но с тремя интервьюерами, это должно происходить гораздо быстрее.

Конечно, им будут платить, и платить хорошо. Энн хотела протестовать, но я сказал ей, что если она не возьмет деньги, их возьмет кто-то другой. Она не знала, что я знал, что дела у них идут туго. Компания Чада сократила штат, и ему пришлось пойти на уменьшение зарплаты, чтобы сохранить работу. У них двое детей учатся в колледже, и деньги им не помешали бы.

— Мне не очень удобно отправлять тебя одну, поэтому я хочу, чтобы Чад сопровождал тебя, оставаясь на заднем плане. Конечно, он получит компенсацию за свое время. Проводите их по выходным, так будет гораздо проще наладить связь. И вам придется путешествовать. Я обнаружил, что ты не получаешь столько откровенности, если они тебя знают.

— Вот диктофон и кредитная карта на имя моей корпорации. Я зарегистрировал корпорацию, по настоянию моего бухгалтера и адвоката. Перечисляй на нее все, все. Питание, проживание, напитки, которые вам, возможно, придется купить. Это войдет в мой список расходов, и я смогу вычесть их из своих налогов. Не скупитесь на меня, чем больше вы потратите, тем больше будет вычет.

Я повернулся к Джейн. Я немного волновался за нее из-за ее инвалидности, но она будет использовать свой разум, а не тело.

— Джейн, тебе интересно? Та же сделка, что и с Энни, но работать будешь с Гарри.

Я уже поговорил с Гарри, и он решил, что это хорошая идея, и не только из-за денег, у них все было хорошо. Забавная штука бар: когда в экономике все хорошо, люди пьют, чтобы отпраздновать, когда плохо — чтобы забыть. В любом случае, бар зарабатывает деньги.

Он хотел сделать что-то, чтобы вытащить их обоих на некоторое время, он думал, что они прозябают, сидя в баре целыми днями.

Мы немного поговорили, согласовывая детали. Перед моим уходом, они захотели узнать, почему я выбрал их, а не профессионалов.

— Мне не нужны профессионалы, мне нужны люди с открытым умом. Профессионалы будут анализировать то, что, по их мнению, тебе нужно, и пытаться получить это для тебя, а вы, ребята, нет.

— Это женское дело, — сказал я, ухмыляясь. — Ты частично ответственна за все это. Считай это уборкой беспорядка, который ты помогла создать.

.................................................

Я немного нервничал, объясняя Марии свою идею (на самом деле, ее идею). Я сделал это за обедом, в одном из ее любимых ресторанов — небольшом местечке, которое я нашел случайно и которое специализировалось на кубинских блюдах. Она сказала, что это напомнило ей детство, когда ее мама готовила блюда, которые так нравились ее отцу. Я упомянул о том, что это место нам очень понравилось, в интервью, и бизнес пошел в гору. Мы понравились владельцам. Наша фотография висела на стене, вместе с владельцами. Мне было трудно оплатить еду, и в конце концов я сказал Антонио, что если он не позволит мне платить, я больше не приду. Это напугало его настолько, что он отступил.

Ей понравилась эта идея. Она по-прежнему будет работать в издательстве, но я буду платить ей зарплату. Детям это тоже нравилось, потому что, когда мы путешествовали по выходным, мы почти всегда брали их с собой.

С путешествиями все сложилось довольно удачно. Мой агент и адвокат предложили мне очень хорошую цену за права на экранизацию, похоже, три студии вели за них торги. Победившая студия собиралась снимать фильм в Торонто, это было намного дешевле, к сожалению, чем в США, и они наняли меня в качестве технического консультанта. В основном, это было сделано для того, чтобы помочь сценаристу понять, что я переживал и думал в разные моменты во время написания книги.

Честно говоря, мне было крайне неприятно, что о моей жизни снимают фильм. Я до сих пор не мог понять, почему кто-то считает, что такой парень, как я, может быть интересен.

В любом случае, это означало, что летом я проведу как минимум два месяца в Канаде, и Мария с детьми поедут со мной.

..................................................

Бэбс прервала рассказ, когда он упомянул о фильме.

— Что вы думаете о фильме?

— Я думаю, что он был очень хорошо сделан, они не сильно отклонились от книги, в основном потому, что сценарист, блестящий молодой человек, решил, что история достаточно хороша сама по себе.

— Вам понравился кастинг?

— Я думаю, что он был блестящим. Они заслужили "Золотой глобус", который получили. Я полагал, что они наберут в фильме чрезвычайно привлекательных актеров, но они этого не сделали. Позже я узнал, что там было много борьбы за роли.

— Выбор пал на Джона К. Райли или Уильяма Х. Мэйси, чтобы изобразить меня. Любой из них отлично справился бы со своей работой, но для меня было важнее то, что у них был образ "обычного человека", а не классического голливудского ведущего мужчины. Я уверен, что любой из них был бы великолепен, но мистер Мэйси был великолепен.

— Эми Адамс была сюрпризом в роли Энни, это была не очень большая роль, и она очень привлекательная женщина. Они немного приукрасили ее, но, в конце концов, оригинальная Энни была, и я думаю, все еще остается, привлекательной женщиной.

Бэбс начала было спрашивать, не общался ли он с Энни с момента ее последнего разговора, но потом передумала.

— Что вы думаете о Сельме Хайек, сыгравшей роль Марии?

— Мне понравилось, обе очень привлекательные дамы. Они действительно стали подругами. Вы не представляете, как я был удивлен, когда однажды вошел в дом, который мы арендовали, и обнаружил их на кухне, готовящих вместе, не говоря уже о том, как были потрясены дети.

Он остановился на минуту.

— Думаю, больше всего меня удивили ожесточенные соревнования, за эпизодические роли в некоторых моих интервью.

— Я слышал, что Салли Филдс угрожала на самом деле убить людей, чтобы получить роль Энни 337. Бейонсе Ноулз удивила меня тем, как хороша она была в роли обиженной Энни, но новенькая, которую они получили на роль Энни 499, удивила всех своим выступлением. Это привело к нескольким очень хорошим ролям для нее в дальнейшем.

Бэбс снова вмешалась.

— Позвольте мне привести некоторые цифры. Это был самый кассовый фильм года. Он получил "Золотые глобусы" за кастинг, сценарий, лучшую женскую роль второго плана для мисс Хайек, лучшую мужскую роль для мистера Мэйси, и ничью за лучшую эпизодическую роль, между Салли Филдс и новичком Джанни Прюитт.

На "Оскаре", фильм был номинирован на звание лучшего фильма года, лучшего актера, лучшей актрисы второго плана, сценария и кастинга.

Мисс Хайек победила, мистер Мэйси едва оторвался от остальных, а сценарист и директора по кастингу выиграли все. Я так понимаю, вы и ваша жена были там.

— Да, просто еще один эпизод нереальных событий в моей жизни. Это было забавно, Мария была одета по высшему разряду, она была сногсшибательна. Я был в смокинге и сам выглядел не так уж плохо, но на красной дорожке и на вечеринке после церемонии, меня игнорировали и интересовались, кто она такая. Она была смущена, но мне это показалось забавным.

— Я смотрела шоу. Она была сногсшибательна. Каково было быть одним из ведущих?

— Опять же, это было нереально. Я сделал это только в качестве одолжения режиссеру, и я был очень рад, когда Билл получил награду, за лучший сценарий по моей книге.

— Есть планы сделать из 'Средний Джон' фильм?

— Я не знаю. Та же студия, которая сняла "500 Энни", выкупила права на фильм, но я понятия не имею, собираются ли они что-то с ним делать.

— Будем надеяться, что сделают. Если фильм будет хоть вполовину так же хорош, как первый, его стоит посмотреть.

Вернувшись к первоначальной теме — собственно, написанию книги, она спросила его, в чем, по его мнению, заключалась основная разница между написанием книг.

— Как я уже сказал, эта была намного сложнее. Мужчины не так хорошо озвучивают свои мысли, как женщины. Поэтому, когда я слушал интервью, я пытался услышать то, что не было сказано. Забавно, что в то время как женщины ожидают, что мужчины иногда могут прочитать их настроение и эмоции, мужчины, похоже, считают, что женщины должны знать, что они их любят. Там, где дамы ищут постоянного подтверждения своей любви, мужчины считают само собой разумеющимся, что им не нужно ничего говорить, потому что женщина просто знает.

Он засмеялся.

— Я говорю вам, Бэбс, если бы у людей не было такого высокого сексуального влечения, мы бы исчезли с лица планеты тысячи лет назад.

По аудитории прокатился смех.

— В этом я с вами согласна, Джо. Я замужем всего три месяца, а уже приходится вырывать зубы, чтобы он сказал, что любит меня.

Она повернулась лицом к краю сцены, где Майк устанавливал свое оборудование, и высунула язык. Съемочная группа осветила его светом, и он выглядел как олень, попавший в свет фар встречной машины.

— Рада, что у меня нет такой проблемы, я с удовольствием часто говорю "Я люблю тебя".

— Признает он это или нет, Бэбс, но нам, мужчинам, нравится это слышать. И я думаю, вы только что доказали свою точку зрения.

Бэбс смотрела на Джо и не заметила, как Майк встал и подошел к ней. Он схватил ее за голову, глубоко поцеловал и улыбнулся. Затем он взял у нее микрофон.

— Я люблю тебя, Барбара Барнс Перкинс, и буду любить до самой смерти. Вот, теперь это записано для потомков.

Бэбс потеряла свою профессиональную манеру поведения и покраснела, а затем улыбнулась. Джо был единственным, кто находился достаточно близко, чтобы увидеть влагу в ее глазах.

Толпа ревела.

Джо хихикал, пока Майк переставлял микрофон.

— Спасибо, Майк, рад, что мы это прояснили. И, Бэбс, обещайте мне, что оставите это при ретрансляции.

— Вы шутите? Я поставлю ее на свой телефон, как его личный рингтон.

Снова смех.

—Не хотите ли вы ответить на несколько вопросов из зала, Джо?

—Конечно. Меня всегда удивляют, и иногда это весело.

Вскоре через аудиторию, прошел человек с беспроводным микрофоном.

Первый вопрос, от женщины примерно его возраста, касался его брака.

— Я видела вашу новую жену, она просто красавица. Вы когда-нибудь сравнивали ее с Энни?

Он задумался всего на секунду, прежде чем ответить.

— Ух ты, какой легкий вопрос. Ответ — нет, не сравнивал. Это было бы бесполезным занятием. Последние несколько лет, Энни была тихой и никак не проявляла себя. Мария — бойкая и любит прикосновения. Мы почти никогда не бываем вместе, если не держимся за руки, не тремся плечами или не прижимаемся друг к другу. Если ей что-то не нравится, она быстро дает вам знать, а если нравится, то еще быстрее. Обычно я точно знаю, в каком положении нахожусь с ней, все, что у нее на уме, обычно вырывается из ее уст. Мне это нравится, это делает мою жизнь проще.

— Мы с Энни были вместе в молодости, а когда мы с Марией поженились, ей было чуть меньше сорока восьми, а мне — пятьдесят четыре.

— Чтобы сравнить их, я должен был бы иметь с ними параллельный опыт, а у меня его не было. Я рад, что воспоминания, которые у меня есть об Энни, хорошие и плохие, не могут сравниться с воспоминаниями, которые мы с Марией создаем.

— Ну, черт, кажется, я только что сравнил их.

Женщина улыбнулась.

— Я помню, вы что-то читали о том, что она наполовину кубинка и наполовину ирландка, обе группы известны тем, что иногда бывают темпераментными, у нее есть характер?

— Да, но, к счастью, я испытал это лишь однажды, и этого было достаточно. Мы говорили об этом эпизоде, и я уверен, что он никогда не повторится.

.................................................

После рождественских каникул, Мария вернулась на работу. Женщины почти сразу заметили кольцо, и оно им понравилось. Тот факт, что она была в Италии, когда обручилась, придал этой истории дополнительную романтику. Кроме того, она дала объявление в газету своего родного города, а Sun-Times поместила его в колонку знаменитостей.

Мой адвокат узнала о моей помолвке только в марте, когда я зашел подписать кое-какие бумаги. Я сказал ей, что через несколько месяцев, вероятно, изменю свое завещание, моя семья скоро станет намного больше, и я хотел убедиться, что все будут включены.

Вместо того, чтобы поздравить меня, она пришла в ярость.

— Что ты сделал? Почему ты сначала не позвонил мне?

Я не мог ее понять.

— Почему я должен был позвонить тебе? Разве мне нужно было твое разрешение, чтобы влюбиться?

— Нет, черт возьми, но ты пошел на это открытым. Теперь она будет ожидать всякого. Неважно, я напишу брачный контракт, чтобы позаботиться об этом.

— Зачем мне брачный контракт? Я намерен провести с этой женщиной, всю оставшуюся жизнь. Если все пойдет плохо, мы расстанемся, она получит пятьдесят процентов, и мы пойдем каждый своей дорогой. Я не могу представить, что это случится.

Она холодно посмотрела на меня.

— Держу пари, ты никогда не думал, что твоя первая жена уйдет от тебя, разграбив твои банковские счета, но она ушла, не так ли? И если ты пойдешь на это без брачного контракта, если она наймет действительно хорошего адвоката, как, например, я, она может в итоге получить почти все, что у тебя есть.

Это задело, очень сильно. Я сказал ей, что мне нужно подумать об этом. Она заставила меня согласиться на то, чтобы она провела некоторую подготовительную работу, и что я свяжусь с ней своевременно. Что я, конечно же, забыл сделать.

Когда я уходил, она улыбалась той акульей улыбкой, которая бывает у хороших адвокатов.

................................................

Работа над книгой продвигалась хорошо, девочки делали в среднем около пятнадцати заданий в неделю, гораздо быстрее, чем когда я занимался этим самостоятельно. И Энни, и Джейн, казалось, получали от этого удовольствие, и обе признались мне, что поездки по выходным, значительно улучшили их любовную жизнь. Я попросил их остановиться, пока они не выдали мне слишком много информации, мне было неприятно думать, что я финансирую мини-медовые месяцы. Джейн сказала, что она разочарована, у нее было несколько хороших видео, которыми она хотела поделиться.

— Я уже не могу хорошо ходить, но если меня привести в горизонтальное положение, я смогу соревноваться с лучшими из них.

Когда я повесил трубку, я услышал, как Энни визжит от смеха.

................................................

Мой маленький счастливый мир, рухнул в середине апреля.

Я не видел Марию в пятницу, мне сказали, что она взяла выходной. Когда она и дети не сошли с поезда в обычное время, я не очень беспокоился, иногда из-за школьных занятий они опаздывали. Когда пришел и ушел последний поезд, я уже тревожился. Никто из них не отвечал на мои звонки.

Наконец, около десяти, Тони взял трубку.

— Где вы, ребята? Никто не пострадал, правда? Почему никто не отвечает на мои звонки?

— С нами все в порядке, кроме мамы. Что ты натворил? Она плакала весь день. Она позволила мне ответить только для того, чтобы сказать, чтобы ты не пытался звонить нам до конца выходных и не приезжал. Ты должен это исправить, папа, я никогда не видел ее такой. Она просила передать, что ее адвокат свяжется с тобой в понедельник.

— Адвокат, зачем мне говорить с адвокатом? Пожалуйста, сынок, заставь ее поговорить со мной.

— Мы все пытаемся, Тина и Кэсси были с ней весь день, а теперь они плачут. Я должен идти. Исправь это, папа, пожалуйста.

Как я мог это исправить, если я не знал, в чем дело. Я провел несчастные выходные, запершись в квартире, и тишина насмехалась надо мной. Я не ходил к ней, но звонил на ее мобильный и домашний телефон, пока она не отключила их.

В понедельник я сидел за компьютером, пытаясь работать и терпя жалкие неудачи, когда зазвонил телефон. Надеясь, что это Мария, я схватил трубку на втором звонке.

— Мистер Уильямс?

Это была не Мария, черт побери.

— Да, кто звонит, пожалуйста?

— Мистер Уильямс, это Ребекка Гарза. Я двоюродная сестра Марии, но что более важно, я ее адвокат. Мы считаем условия вашего брачного контракта совершенно неприемлемыми, и я бы хотела назначить встречу с вашим адвокатом, чтобы обсудить это.

— Брачный контракт? Какой брачный контракт?

— Брачный контракт, который ваш адвокат представил ей в четверг днем. Вы хотите сказать, что не знаете об этом?

— Именно это я вам и говорю. Вы можете прислать мне копию по факсу? Хорошо. Я свяжусь с вами сегодня, к четырем часам дня.

Через двадцать минут, факс был у меня в руках.

От него веяло холодом. Если она обманет, она ничего не получит. Если она пустит газы, а мне не понравится запах, она уйдет ни с чем. Если я решал, что она мне больше не нужна, я сохранял право собственности на все богатства и имущество, а она получала максимум 1 000 000 долларов. Мне нужно было встретиться с адвокатом.

Когда я пришел, я чуть не выломал дверь в ее кабинет. Я швырнул в нее факс и спросил, несет ли она за него ответственность? Думаю, в ее глазах был настоящий страх.

— Да, ты сказал мне разобраться в этом. Ты не перезвонил мне, и я решила, что ты хочешь, чтобы я разобралась с этим.

— Ты ошиблась. Если я потеряю ее из-за этого, я засужу тебя за каждую глупость, которую только смогу придумать. Ты не сможешь работать, ты будешь слишком занята борьбой со мной. Как только одно закончится, я придумаю что-нибудь еще.

Теперь она была определенно напугана.

— Пожалуйста, мистер Уильямс, я уверена, что смогу все исправить. Что вы хотите, чтобы я сделала? Что бы это ни было, считайте, что это сделано.

Следующие пять часов, она слушала и делала заметки. Думаю, несколько раз она хотела возразить, но передумала.

Я сказал ей, что жду готовый проект завтра к полудню, а затем собираюсь назначить встречу с Марией и ее адвокатом. Она не должна была связываться с Марией или ее адвокатом, пока я не дам слово.

Я позвонил г-же Гарза и назначил встречу без Марии и моего адвоката. Она выглядела немного обеспокоенной.

— Послушайте, если вы считаете, что это неэтично, не делайте этого. Но я действительно думаю, что в ее интересах позволить мне встретиться с вами. Если в любой момент вы скажете "стоп", я немедленно уйду. Пожалуйста, мисс Гарза.

В конце концов она согласилась, сказав, что на всякий случай пригласит еще одного адвоката. Я согласился на все.

Следующий вечер, застал меня на платформе вокзала Грант-Сити. Воспоминания были довольно болезненными. Подъехал седан, и грациозная блондинка, симпатичная, как бы вымытая, назвала мое имя.

— Мистер Уильямс? Я пришла, чтобы отвести вас в наш офис. Меня зовут Уитни, мы с Ребеккой работаем вместе. Она связана по рукам и ногам и не смогла приехать, поэтому я согласилась забрать вас.

Несколько минут в машине было тихо, когда она вдруг заговорила.

— Я читала ваши книги. Жаль, что их не было десять лет назад, они бы мне очень помогли.

— Я бы тоже хотел, ничего бы этого сейчас не было.

Она не знала, как ответить, поэтому не ответила.

Ребекка очень напоминала мне Марию, по манерам и чертам лица. Но физически, они обе были красивы по-разному. Ребекка была намного выше и хорошо сложена, не так, как Мария, но я мог представить, что за эти годы, в ее сторону было направлено много похотливых мыслей. Она не была замужем. Мне стало интересно, почему. О, ну, не мое дело. Мне нужно было спасать свои собственные отношения.

После любезностей и налитого кофе, я приступил к делу.

— Мисс Гарза, я перейду сразу к делу. Я понятия не имел, что мой адвокат представил ей брачный контракт. В свою защиту скажу, что она заботилась о моих интересах, но сделала это без моего разрешения.

Я исправил эту ошибку с ее стороны. Я выдвинул новое предложение, которое, надеюсь, ваша клиентка сочтет приемлемым. Но чтобы было понятно, никаких переговоров не будет. Либо она принимает все как есть, либо брак расторгается.

Я видел, как на ее лбу собираются грозовые тучи. Я поднял руку вверх, как бы отгоняя ее взрыв.

— Мисс Гарза, прежде чем вы что-то скажете, пожалуйста, прочитайте документ. Все, что мне нужно от вас сегодня, это то, что вы покажете это Марии, и что она придет на встречу. На самом деле, как вы увидите в документе, если она не придет, отношениям конец.

— Я подожду, пока вы их просмотрите, и если вы думаете, что сможете уговорить клиента смириться с этим, назначайте встречу.

Я сидел тихо, пока она просматривала документ. Сначала она наморщила лоб и перечитала несколько страниц, прежде чем передать их Уитни. К концу она улыбалась, а Уитни дважды хихикнула. Она была гораздо привлекательнее, когда улыбалась.

Наконец она откинулась в кресле и посмотрела на меня холодными глазами.

— Мистер Уильямс, мистер Уильямс, вы невероятно коварный человек. Неудивительно, что вы удивляете всех, кого встречаете. О, да, когда я узнала, кто вы такой, я подняла все ваши интервью. Должное усердие, знаете ли. Интервью на радио были очень хороши.

Она встала, чтобы пожать мне руку.

— Я сделаю все возможное, чтобы посоветовать моему клиенту правильное решение. Я позвоню вашему адвокату и назначу встречу. Не будьте к ней слишком строги, она довольно хороша и действительно преследовала ваши интересы. Я удивлена, что она согласилась на это.

Я позволил дружелюбию, соскользнуть с моего лица.

— Я не оставил ей выбора, мисс Гарза. Я угрожал уничтожить ее, если она не сделает этого.

Она действительно вздрогнула. Затем она ухмыльнулась, своей акульей улыбкой.

— Как я уже сказала, в вас больше, чем кажется на первый взгляд. Я рада, что вы не решили стать адвокатом. До скорой встречи, мистер Уильямс.

На обратном пути, Уитни была намного дружелюбнее. Она попросила, и я пообещал ей копии моих книг с автографами для нее и, что удивительно, для ее бывшего мужа и его новой жены.

— Я не хочу, чтобы они закончили так же, как мы.

Наверное, это интересная история.

Когда мы подъехали к станции, у нее была еще одна просьба.

— Не могли бы вы подписать две книги для Ребекки? Ей будет полезно их прочитать.

................................................

Встреча была назначена на вторую половину дня в пятницу. На этот раз, дети встретили меня на станции. Они обнимали меня так, словно меня не было целый год. Кэсси не могла перестать плакать.

— Мы думали, что потеряли тебя, папа. Пожалуйста, не дай этому случиться снова.

Я гладил и возился с ней, пока она не успокоилась, а потом мы с адвокатом погрузились в минивэн и поехали на встречу. Детей не пустили, но поклялись, что они будут снаружи, когда все закончится.

Тина прошептала мне, когда мы выходили из машины.

— Пожалуйста, не будь с ней слишком груб, папа. Она немного поплачет и немного улыбнется. Ее все еще немного трясет.

Я пообещал.

Сара (мой адвокат) и я вошли в конференц-зал. Ребекка и Мария были на одной стороне, мы сидели на другой. Уитни тоже была там, ей это было не нужно, но она сказала мне, что ни за что бы не пропустила это. Мы сидели, не замечая друг друга.

— Мистер Уильямс, — улыбнулась Ребекка, — мой клиент принимает условия брачного контракта и обещает их неукоснительно выполнять. Но сначала, я думаю, мисс Дженкинс хочет что-то сказать.

Мой адвокат повернулся лицом к Марии.

— Я прошу прощения, мисс Гарза, за то, что причинила вам боль. Пожалуйста, помните, что я действовала в интересах моего клиента, как и в интересах вас обоих после того, как вы выйдете за него замуж.

Мария улыбнулась и похлопала ее по руке.

— Я знаю, что в этом не было ничего личного. Я хорошо знаю, какую преданность Джо внушает окружающим. Возможно, это к лучшему, это прояснило многие вещи, которые нам пришлось бы решать позже.

Ребекка прочистила горло.

— Теперь, согласно вашим инструкциям, я пройдусь по пунктам соглашения, а мисс Гарза будет устно отвечать, чтобы устранить любые сомнения в том, что она не полностью согласна.

— Мой клиент согласен с тем, что все деньги, принесенные в брак, будут считаться общими, и если произойдет маловероятное событие, они разделят их поровну при расставании, за оговоренными исключениями. Вы согласны?

— Согласна, — произнесла Мария.

— Вот эти исключения. Фонд колледжа, в размере 150 000 долларов на каждого ребенка, будет помещен в траст, и его нельзя будет трогать, кроме как в образовательных целях. Если кто-то или все дети, получат более чем четырехлетнее образование, деньги будут предоставлены. Вы согласны с этим?

— Да.

— Ваш текущий доход, с учетом работы и социального обеспечения, составляет около 70 000 долларов в год. Эквивалент двадцатилетней зарплаты, $1, 400, 000, будет положен на личный счет только на ваше имя, и мистер Уильямс никогда к нему не прикоснется. Принимая это, вы соглашаетесь прекратить работу и посвятить свое время семье. Вы согласны?

— Да.

— В случае вашей смерти, все наследство будет разделено поровну между всеми пятью детьми. Некоторые личные вещи, будут разделены в соответствии с завещаниями. Вы согласны?

— Да.

— В случае появления новых внуков, при наличии средств, будет создан образовательный трастовый фонд. Вы согласны?

— Согласна.

— Мистер Уильямс решил не дотягивать до конца, оговоренного года помолвки. Ваши действия, заставили его пересмотреть свое решение, и если вы действительно любите его, вы поженитесь не позднее 30 июня этого года. Вы согласны?

Мария всхлипнула лишь на секунду.

— Вам нужна минутка?

Она покачала головой.

— Нет, нет. Со мной все будет хорошо.

— Как вы отвечаете на последнее условие?

— Да. Я сделаю, о, вы знаете, что я имею в виду!

— В этот момент, мистер Уильямс хотел бы высказаться. Помните, вы не должны разговаривать с ним, кроме как отвечать на вопросы.

Я повернулся к ней лицом.

— Мария, я люблю тебя больше, чем, как мне казалось, я когда-либо мог любить женщину, включая Энни. Ты причинила мне сильную боль. Ты знаешь, что она ушла, потому что не хотела общаться со мной, а теперь ты делаешь то же самое. Я не могу вынести это снова. Если ты не можешь поговорить со мной, если ты не хочешь сказать мне, что не так, мы никогда не сможем решить эту проблему. Мне нужно твое торжественное слово на кресте, который ты носишь на шее, что ты больше никогда не будешь делать ничего подобного. Ты можешь это сделать? Прежде чем ответить, учти, если это повторится, я уйду от тебя. Другого шанса не будет. Что ты можешь сказать?

Она сильно задрожала. Я подумал, что она сейчас потеряет сознание, и тут же потянулся к ней.

Она отмахнулась от меня и полезла в блузку, чтобы достать крестик, маленький серебряный кельтский крестик, который я ей подарил. Она поцеловала его.

— Я клянусь этим крестом и тем, что он символизирует, что я всегда буду обсуждать наши проблемы, и я больше никогда не буду вести себя так, как вела себя на этой неделе.

Она снова поцеловала крест и положила его на место.

Я улыбнулся, наверное, впервые за неделю.

— Я верю тебе, дорогая. Осталось сделать еще два пункта, и мы сможем оставить это позади.

Ребекка продолжила говорить, в ее глазах блестели слезы.

— Мистер Уильямс оставляет за собой право, усыновить любого и всех ваших детей, которые согласны на это. Вы согласны?

— Я... я... я согласна.

Она открыто плакала.

Ребекке было трудно сохранять спокойное выражение лица.

— Мистер Уильямс требует, чтобы вы согласились, что если вы когда-нибудь проявите склонность к повторению событий последней недели, вы подчинитесь дисциплинарному наказанию первой попавшейся расческой, ремнем или рукой, в попытке вбить в вас здравый смысл. Вы согласны?

— От всего сердца!

— На этом наша встреча закончена. Я оформлю соглашение, за исключением последней части. Это будет считаться личным делом.

Она повернулась к Марии.

— Ты счастливая сучка. Он единственный мужчина, которого я когда-либо встречала, и который заставил меня пересмотреть мое решение, никогда не выходить замуж. А теперь поцелуй его, тупая задница.

..................................................

Мы поженились двадцать второго июня.

Джейн была матроной невесты. Ребекка, Тина, Кэсси, Энн, Эй Джей и Сара были подружками невесты. Мне показалось странным, что она хочет пригласить моего адвоката, но она сказала, что обязана это сделать за то, что она нас продвинула. Женщины.

Гарри был моим шафером. Чад, Тони, Микки, Билл (мой бывший босс), Аллен (мой агент) и Майк были шаферами. Банни была цветочницей.

Мария была видением в кружевах, цвета слоновой кости. Толстая вуаль и длинный шлейф. Она хотела католическую церемонию, я не знаю, как ей это удалось, учитывая, что я методист, но я думаю, что это могло быть связано с тем, что моя корпорация спонсировала все спортивные команды, которые у них были в течение следующих двух лет, в комплекте с абсолютно новыми вещами.

Мария согласилась оставить детей, и мы поехали в Ниагра Фоллс, по ее выбору. Я бы выбрал место, где много песка и солнца. Но все равно, это была замечательная неделя.

У меня чуть не случился сердечный приступ, когда после того, как мы ушли с регистрации, она показала мне, что надела под платье.

Корсет из шелка и атласа, белый, конечно, с белыми чулками, прикрепленными к подвязкам корсета.

Сначала она сняла лиф, обнажив корсет.

— Смотри, ты можешь снять чашки. Разве это не круто?

Вид этих монументальных грудей, заставил меня почувствовать себя совсем не крутым.

Она сняла юбку, и у меня чуть не случился сердечный приступ. Она сбрила все волосы. Лобок был абсолютно лысым. Трусиков на ней не было вообще.

— Я чуть ли не капала, пока священник не закончил. Удивительно, что в нас не ударила молния от того, о чем я думала. Тебе нравится?

Она кружилась вокруг меня, все еще в фате и на высоких каблуках.

Я уложил ее на кровать почти мгновенно.

— Милый, подожди.

Она расстегнула пояс и скатала его. Она протянула его мне.

— Привяжи меня, детка. Когда твой язык коснется голой кожи, я не думаю, что смогу остаться на кровати.

Даже привязанная, она почти оттолкнула меня, но я остался с ней до четырех оргазмов, что стало личным рекордом.

Она с интересом ответила мне взаимностью. Я думал, что на мне заработал вакуумный пылесос. Она не отрывалась от меня до конца, чего раньше не делала.

— Если ты можешь это сделать, то и я смогу, — сказала она, плюхнувшись рядом со мной.

Я поблагодарил Бога, что не встретил ее в молодости, прежде чем потерял сознание. Она бы убила меня.

...............................................

После возвращения из медового месяца, мы стали жить одной семьей. Ее дом был уже давно не тот, и я осмотрелся, пока не нашел что-то подходящее.

Пять спален, большой участок, уединение, и, что самое лучшее, в подходящем школьном округе. Впервые в жизни, у каждого ребенка была своя комната. Это была аренда, я не планировал оставаться здесь надолго.

У Микки и Тони уже были водительские права. Мария бегала по кругу с их школьными делами, поскольку она стала мамой на полный рабочий день, дети стали более активными, и я вскоре положил этому конец. Я купил ей один из тех внедорожников Cadillac, на которых Бобби возил нас по окрестностям. Похоже, они ей очень понравились. Она чуть было не пожаловалась на цену, но увидела мой взгляд и передумала.

Изначально планировалось, что мальчики будут использовать минивэн для тренировок, но он был довольно изношен. После того, как я в третий раз сдал его в магазин, с меня было достаточно.

Микки присмотрел небольшой подержанный полноприводный грузовичок Ranger, который отец друзей выставил на продажу. Я посмотрел на него, проверил и купил.

Я сказал Тони, что если он найдет что-то, что ему понравится, скажи мне. Он нашел шестилетний Jeep Wrangler. Я снова проверил его и купил.

Мария чуть не устроила скандал.

Я быстро сказал, что это и мои дети тоже, и если это сэкономит нам время, я буду только за.

— Кроме того, теперь они не будут пытаться одолжить твою машину для свиданий.

Девочкам было почти пятнадцать, и скоро они должны были сесть за руль.

Я созвал семейное собрание.

— Вот в чем дело, дети. Каждый получит машину. Это будут не новые машины, потому что я не вижу смысла тратить столько на стартовую машину, сколько бы у нас ни было. Докажите мне, что вы можете быть ответственными, и вы все получите что-то получше.

— Если вы получите штраф за превышение скорости, вы потеряете машину на месяц. Если вас поймают за СМС и вождение, вы потеряете машину на месяц. Если вас поймают за вождение в нетрезвом виде, вы потеряете машину на весь срок. Если вы попали в аварию, в зависимости от обстоятельств, вы можете потерять машину на срок от месяца до вечности. Не испытывайте меня на прочность. Всем все ясно? Хорошо.

В это время, я купил машину для себя.

Cadillac CTS-V, пятьсот пятьдесят шесть лошадиных сил с турбонаддувом. Я назвал ее Мария 2.

— Почему ты назвал свою машину в честь меня, дорогой?

— Посмотри на нее. Она прекрасна, обивка великолепна, и это вторая по мощности вещь, в которой я когда-либо был.

Она хихикала и ворковала, и сказала, что пока это второе по силе, она может с этим справиться.

Я не знал, как подступиться к детям по поводу усыновления, пока не заметил, что Кэсси подписывает домашнее задание Кассандры Уильямс. Я поднес его к ней, и она смутилась.

— Не сердись, папа. Я бы хотела, чтобы это было мое настоящее имя.

— Я могу сделать это для тебя, если ты хочешь. Для всех вас, если хотите.

— А ты хочешь?

— Так же сильно, как я хотел жениться на твоей матери.

Она закричала. Прибежала вся семья.

Она пыталась объяснить, но не могла перестать плакать.

— Дети, я только что сказал Кэсси, что хочу удочерить ее. Не только ее, но и всех вас. Подумайте об этом, действительно подумайте, и дайте мне знать.

Девочки согласились мгновенно, мальчикам потребовалось почти двадцать минут. Микки вышел со своим фирменным:

— Я не против.

Это были не все розы и сладости. В их доме уже много лет не было мужчины, а я не привык, что дом, даже такой большой, как тот, что у нас был, может быть настолько переполнен.

Но мы научились, и мы были преданы друг другу.

.................................................

— Но я рад, что она такая страстная, это одна из тех вещей, которые я в ней люблю.

Дама кивнула и села.

Джентльмен взял микрофон и задал вопрос на миллион долларов.

— Говорили ли вы с бывшей женой, после выхода книг? Если да, то как она к ним отнеслась?

Я не спешил отвечать на вопрос.

— Моя бывшая жена не разговаривала со мной с того дня, как ушла. Я понятия не имею, каково ее мнение о моей книге или о моей жизни. Она сама это выбрала, так что я позволил ей это сделать.

..................................................

Я не говорил, что разговаривал с ней.

Когда книга была выпущена, она стала достоянием общественности. Благодаря недавно вышедшему фильму, я был более горячим объектом, чем раньше.

Но на этот раз я был умнее и немного больше контролировал ситуацию. Все шло гладко, пока не начались европейские качели. Я все предусмотрел, и Джейн, Энн, Гарри и Чад провели с нами две недели во Франции, Англии, Германии и Испании. Я даже попросил Джейн, Марию и Анну рассказать об исследовании на британском телевидении.

Мое состояние, к этому времени, приближалось к тридцати миллионам, поэтому я не беспокоился о расходах.

Конечно, я взял с собой весь выводок. Эй Джей сияла, она была на третьем месяце, на этот раз мальчик. Чад постоянно суетился вокруг нее.

Мы были в Испании, на побережье. Я, конечно, всегда был в разъездах, поэтому дорожил тем временем, которое у меня было с семьей. Я вошел, а ребята весело смотрели на меня и ухмылялись. Что это было?

Банни было чуть больше четырех лет, и она прибежала ко мне на руки.

Я схватил ее и закружил.

— Что ты сегодня делала, моя милая маленькая Банни?

— Мы ходили на пляж, деда. Мама, бабушка и все остальные показывали свои сиськи! Я тоже! Там все показывали их.

— Э?

Все девочки выглядели смущенными, но парни разразились смехом.

— На пляже, куда мы пошли, было топлесс, папа. Мы не знали об этом, пока не пришли туда, и Банни пошла на пляж, прежде чем мы смогли ее остановить. Мужчина не пускал нас, пока мы не сняли топы. Наверное, мы могли бы послать туда парней, но я была в режиме мамы и не колебалась. Когда я поймала ее и обернулась, там была вся семья. Так что мы остались.

Эй Джей светилась пунцовым цветом. Я посмотрел на парней, пытаясь сохранить прямое лицо.

— Вы ублюдки! Поехали без меня!

Чад изо всех сил, старался сохранять нейтральное выражение лица.

— Все, что я могу сказать, Джо, это то, что ты счастливый человек.

Это подействовало, все рухнули со смеху.

— Не волнуйся, чувак, у меня полно фотографий, — вздохнул Гарри.

— Неееет, — завопили все девушки.

Майк поднял голову.

— Не волнуйтесь, мы не снимали, но было много парней, которые снимали. Может быть, стоит заглянуть на некоторые испанские сайты, знаете?

Это снова развеселило нас, в то время как девушки, выглядели пораженными этой мыслью.

Позже Мария спросила меня, не злюсь ли я.

— Немного, наверное. Но пока все знают, что это частная собственность, и не трогают, я с этим справлюсь.

— Извини, дорогой, но ты не сможешь потрогать их пару дней. Я постеснялась намазать их лосьоном для загара, и они немного обгорели, но есть другие части, с которыми ты можешь поиграть, чтобы компенсировать это.

Так я и сделал.

Это были замечательные каникулы, но вскоре реальный мир вмешался, и они уехали. Микки и Тони уехали с Майком, и остались только я и девочки. Так было задумано.

Перед самым отъездом за границу, Эй Джей позвонила мне.

— Папа, мне нужна услуга.

— Конечно, милая, ты же знаешь, что я сделаю для тебя все, что угодно.

— Возможно, ты не захочешь этого делать. Папа, я хочу, чтобы ты нашел маму. Пожалуйста. Мне нужно показать ей Банни, сказать, что она снова станет бабушкой. И я должна спросить ее, почему. Почему она бросила нас.

Я помолчал минуту.

— Ты уверена? Что если, она снова отвергнет нас? Сможешь ли ты справиться с этим?

— Я не знаю, но я должна попробовать. Пожалуйста, папа.

Я вздохнул.

— Хорошо. Я посмотрю, что я могу сделать.

.................................................

Найти ее было довольно просто. Я дал детективному агентству, которое нанял в Мадриде, ее данные, и они нашли ее по номеру социального страхования.

Она работала гидом в маленьком городке на побережье. Похоже, в наши дни везде нужно платить налоги.

Я прочитал подробный отчет, когда приехал в Лондон. Ее любовник бросил ее через девять месяцев, возможно, из-за денег. Очевидно, она была на мели.

Она взяла деньги и вложила их в испанский фондовый рынок. Их экономика не рухнула, но, поскольку все окружающие страны катились в трубу, это потянуло их за собой.

У нее еще оставалось немного, но не достаточно, чтобы прожить долго.

Я сказал девочкам, в какой день я собираюсь это сделать. Я знал ее привычки, где она будет, когда.

По понедельникам и вторникам, она была свободна. Она любила рисовать водные пейзажи, поэтому часто спускалась в гавань.

Я почти не узнавал ее. Она набрала двадцать-тридцать килограммов, и это ей не шло. Раньше она занималась спортом, интересно, что случилось?

Ее волосы были подстрижены намного короче. Она повязала их косынкой. Она поставила мольберт и выбрала частично готовый холст.

Я подошел к ней сзади и секунду наблюдал за ней. Она не обернулась, люди все время наблюдали за художниками.

— Знаешь, Энн, я больше всего жалею, что потратился на твои уроки. Ты никогда не была хороша, и я не вижу никаких улучшений.

Она вздрогнула, как будто ее ударили, и размазала сцену, но не обернулась. Вместо этого, она начала вытирать пятно.

— Господи, Энн, неужели ты не признаешь меня? Если тебя это утешит, я здесь не ради себя, я здесь ради твоей дочери. Помнишь ее? Она снова беременна, на этот раз мальчиком. Банни сейчас четыре года, она полна энергии. Я могу устроить вам встречу с ней, меня не будет рядом, обещаю.

Она не повернулась, просто начала переделывать свой холст.

Я хотел развернуть ее лицом к себе и наброситься на нее, но не стал. Да пошла она, если так себя чувствовала.

— Черт бы тебя побрал, Энн! Я могу понять, что ты меня бросила, мужчины и женщины постоянно влюбляются и расстаются, но Эй Джей, твой ребенок? Ты практически растила ее одна, пока я работал. Неужели тебя не беспокоит, что она до сих пор плачет по тебе?

Она сгорбила плечи и продолжила рисовать.

— Ладно, Энн, пусть будет по-твоему. Я положу этот конверт на скамейку. Это фотографии Банни, когда она росла, и фотография Эй Джей, которая стала взрослой женщиной. Адрес гостиницы на лицевой стороне, а также ее телефон. Мы будем там до конца недели.

— О, я знаю, что тебе это не интересно, но я нашел кого-то, кого-то, кого я глубоко люблю. У меня теперь четверо новых детей, полный дом, о котором ТЫ всегда мечтала. Я усыновил их. Только подумай, Энни, это могли быть мы. Думаю, я должен тебя поблагодарить. Благодаря твоим действиям, я получил все, что ты хотела. Богатство, путешествия, приключения. Жаль, что это были не мы.

Я замер на секунду, наблюдая за ней. Любил ли я ее по-прежнему? Нет. Я чувствовал лишь глубокую печаль, думая, как сказать об этом Эй Джей.

Я не сказал больше ни слова, просто ушел. Ее призрак был окончательно похоронен, и все, о чем я мог думать, это руки Марии, обнимающие меня.

................................................

Я покачал головой, когда вернулся в наш номер.

— Я пытался, Эй Джей, я действительно пытался. Она не хотела говорить со мной, не признавала меня, даже не смотрела мне в лицо. Я оставил ей пакет, который ты мне дала, может, она выйдет на связь. Прости меня, детка.

Она упала в слезах, Мария держала ее, а девочки суетились вокруг нее. Проклятая Энни. Думаю, в этот момент она потеряла надежду. У меня на глаза навернулись слезы, я бросился к ней, когда Мария подняла руку. Я пошел гулять.

На следующий день, Мария пришла ко мне.

— Скажи мне, где она. Я заставлю эту несчастную суку разговаривать со своим ребенком, если мне придется выбить из нее привет.

Я никогда не видел такого огня в ее глазах.

— Ты уверена? Это может навредить Эй Джей еще больше.

— Невозможно ранить ее еще сильнее. Она нуждается в развязке. Я возьму с собой девочек, чтобы они держали меня в узде.

Я назвал ей адрес, где она обычно была в разное время дня, где работала, и взял им водителя. Я надеялся, что поступаю правильно.

Они искали ее девять часов. Ее не было ни в квартире, ни в порту, ни на работе, ни в кафе, которое она любила. Хорошо, что Мария и девочки свободно говорили по-испански. В конце концов они выяснили, что она уволилась с работы и съехала с квартиры. Ни у кого из них, не было адреса для пересылки. Вернулись они в полном одиночестве.

Я пытался утешить Эй Джей, но она только пожала плечами.

— Это больше не имеет значения, папа. Я еду домой, мне нужен Майк.

На следующее утро, она уже летела на самолете.

Может быть, это было к лучшему. Менеджер отеля позвонил мне в полдень и сказал, что мне пришла посылка. Я спустился вниз.

Это был пакет, который я оставил Энни, нераспечатанный.

.................................................

Микрофон был у другого мужчины.

— Вы работаете над другой книгой? Если да, то когда она выйдет?

— Нет, и, наверное, не собираюсь. Первая книга была отличной, вторая — хорошей. Думаю, пора остановиться, пока третья не стала вонючей.

Вмешалась Бэбс.

— Но вы все еще пишете. Я читала некоторые из ваших эссе в Wall Street Journal и Sun Times. Вы также востребованы как оратор. Это теперь ваш карьерный путь?

— Да, в основном. Это помогает мне быть занятым и не попасть под влияние Марии.

Человек с микрофоном спросил:

— Так вы теперь полупенсионер?

Джо рассмеялся.

— Настолько, насколько я могу быть на пенсии, с четырьмя подростками дома. Я не могу позволить Марии делать все это, это уничтожает смысл брака.

Бэбс выглядела грустной.

— Итак, Джо, думаешь, ты когда-нибудь вернешься в шоу?

Он засмеялся.

— Я не думал, что когда-нибудь буду здесь в первый раз. Кто знает? Возможно, я придумаю что-то такое, что на несколько секунд развлечет смертельно скучающих людей. Посмотрим.

— Прежде чем мы закончим, вы когда-нибудь получали весточки от Энни, у которых вы брали интервью?

— Интересный вопрос. Я слышу о некоторых из них, время от времени. Некоторые исчезли, некоторые умерли. Но группа из них, создала сайт. А Джейн и Энни ведут блог, посвященный Энни.

..................................................

Все началось случайно. У меня не было времени отвечать на все письма, поэтому после того, как она провела свою часть интервью, я спросил Джейн, не могла бы она помочь.

— Что я должна им сказать?

— Скажите им, что я нахожусь в процессе написания книги. Ответьте на их вопросы, если можете, а если не хотите, скажите, что не можете. Считайте, что вы помогаете мне по доверенности, и я вам заплачу.

Дошло до того, что ей пришлось разделить работу с Энни. Я платил им по 2500 в месяц каждой. Они протестовали, но им обеим нужны были деньги. Близнецы Джейнс поступили в колледж, и деньги были очень кстати. Чад и Энни все еще жили туго, поэтому деньги были желанными.

И это стоило каждого пенни.

Сначала это было только для Энни. Они обменивались приветствиями, рецептами, сплетнями. Они посылали открытки, если кто-то болел, цветы, когда кто-то умирал. Это стало сестринством.

Если кому-то нужен был прибор, автомобиль или помощь с жильем, всегда находилось несколько Энни, к которым можно было обратиться. Они обменивались надеждами, болью, мечтами о будущем и сожалениями о прошлом.

Семидесятичетырехлетняя сексуальная динамо-машина скончалась. Я пошел на ее похороны и сел сзади. Там было двадцать восемь цветочных композиций, с подписью "Энни".

Обиженная Энни, которая так сильно повлияла на меня, была убита своим мужем. Я пожертвовал двести тысяч долларов приюту для женщин, подвергшихся избиению, с условием, что они назовут его в ее честь. Ее муж получил пятнадцать лет, а выйдет, скорее всего, через восемь.

Энни 499, стала официальным талисманом.

У нее не было компьютера, она пользовалась публичными библиотеками. Энни прислала ей два ноутбука и два настольных компьютера. Еще одна, оплатила ее счета за интернет. Когда они с мужем купили дом, фактически одноэтажный трейлер, она получила так много постельного белья, полотенец и мелкой бытовой техники, что пришлось отдать часть вещей обратно. Им нужна была машина, и одна из более состоятельных Энни, оплатила капитальный ремонт одной из пожертвованных на благотворительность машин и припарковала ее у себя во дворе.

Когда родился ее первый ребенок, Джозеф Уильям, они устроили виртуальную детскую вечеринку, и она получила так много подарочных сертификатов на подгузники, что пришлось кое-что передать. Одежды, автокресел и игрового оборудования, хватило бы на полуприцеп.

Женщины жаждали присоединиться. Джейн придумала решение. Первоначальные Энни, стали Внутренним кругом. Сейчас в нем 139 тысяч Энни, и они присоединяются со скоростью триста человек в неделю. Быть Энни, стоит один доллар в месяц, и эти деньги тратятся на всех, кто в них нуждается. Если вы не можете заплатить, одна из других Энни, станет вашим спонсором. Это стало силой. Один национальный политик даже назвал программу, которую он спонсировал, "Соответствующей ценностям Энни".

................................................

— Это очень лестно и одновременно больно, Бэбс. Моя работа затронула стольких людей. У людей изменилась жизнь, надеюсь, в лучшую сторону, потому что обычному человеку разбили сердце.

Бэбс снова была готова расплакаться.

— Я думаю, что могу сказать за эту аудиторию, за всех, кто слушает эту передачу, за всех, кто когда-либо читал ваши книги или общался с вами лично. Вы всегда будете гораздо больше, чем обычный Джо.

— Спокойной ночи, слушатели. Спокойной ночи, зрители, и спокойной ночи, Джо. Я всегда буду желать вам всего самого лучшего.

Майк позволил аплодисментам длиться девяносто секунд, прежде чем остановить запись.

..................................

Ну вот и все. Возможно, немного медленно, но я постараюсь в следующий раз.

И мои извинения прекрасному писателю Ренквисту, за кражу одного из его персонажей, даже если я немного неправильно написал ее имя. Она была в нескольких его рассказах и была крайне недостаточно использована. Почему она не подходит для брака? Что случилось в ее прошлом, что сделало ее такой? Расскажите нам о ней что-нибудь хорошее, Ренквист, пожалуйста.