— Этот переезд для нас обоих, - сказала Эмма. - Эрик, я знаю, ты ненавидишь говорить об этом, но то, что сделала Эшли, разрушило дом и для тебя...

Эрик отвел от нее взгляд, и она заколебалась. Они с Эшли были вместе с седьмого класса. То, что началось как милое маленькое увлечение между двумя детьми, переросло в семилетние отношения, которые охватывали старшую школу и первые два года учебы в колледже.

В прошлом году Эрик купил обручальное кольцо и даже попросил у ее отца разрешения попросить ее выйти за него замуж, когда они закончат вуз, прежде чем предложить ей это. Эта старомодная традиция пришла от Стивена, который сделал то же самое много лет назад, прежде чем сделал его маме предложение.

Затем Эрику позвонил сокурсник и сказал ему приехать в ресторан, где тот обслуживал столики. Эрик отправился туда, чтобы увидеть Эшли со своим лучшим другом, Марком.

Эшли должна была работать, но она была в ресторане с его лучшим другом. Эрик удалось успокоиться и посмотреть, что будет дальше. Он подождал снаружи и последовал за ними в отель, в котором работал Марк. Марк часто брал ключи от незанятых комнат на стойке регистрации и использовал их, чтобы дурачиться с девушками.

Эрик следовал за ними на расстоянии и наблюдал, как они вместе вошли в какую то комнату. Затем через пару минут он постучал в дверь. Когда Марк открыл без рубашки с Эшли на кровати позади него, едва одетой, Эрик не выдержал, избил его до полусмерти, и в итоге был арестован.

Эмма внесла за него залог и позже тем же вечером узнала от матери студента, который предупредил Эрика, что эти встречи продолжаются уже несколько месяцев. Ее сын не хотел вмешиваться, но после сильных раздумий, он обратился к матери за советом, и она сказала ему, что Эрику нужно знать.

Эрик был не только убит горем, но и предан как единственной девушкой, которая у него когда-либо была, так и своим лучшим другом. Все стало еще хуже, когда, как только секрет раскрылся, он обнаружил, что многие из его и ее друзей знали об этой ситуации.

И так как Эрик не мог видеть ее или своих предрасполагаемых друзей, что решил бросить колледж. Эмма знала, что причина была не только в этом. Оценки Эрика до этого начали постепенно понижаться, плюс Эмма использовала мечту его отца о том, чтобы он окончил колледж и стал архитектором, чтобы заставить его поступить. В каком-то смысле это был ужасный поступок. Но она хотела для него самого лучшего, и он вложил в учебу два года. Но ситуация с Эшли стала последней каплей.

В последующие месяцы Эрик стал замкнутым. Он работал полный рабочий день в магазине UPS, а когда не работал, смотрел телевизор или лежал, играя в видеоигры. Единственная общественная жизнь, которая у него осталась, это когда они вдвоем ходили на ужин или в кино по пятничной традиции, которая была у них с тех пор, как он был маленьким мальчиком.

В этом случае сама Эмма была лишь немного более общительной, время от времени встречаясь с друзьями. Ведь за год, прошедший после смерти Стивена, у нее было два свидания, и оба были ужасными из-за нее. Она нервничала, чувствовала себя неловко и в обоих случаях почти физически оттолкнула их, когда они попросили о втором свидании.

Второй мужчина по незнанию отвез ее в то место, где Стивен сделал ей предложение.

В этой же ситуации она сделала правильный выбор. Может быть, немного неожиданно возвращаться на Средний Запад из Бостона. Но здесь не было никаких воспоминаний, кроме приятных воспоминаний о ее детстве.

— Эрик, посмотри на меня.

Когда он покачал головой, она положила руку ему на плечо.

— Послушай, если ты не хочешь говорить, то все в порядке. Но из-за того, что ты не разговариваешь со мной, я приняла это решение самостоятельно, так что ты не можешь злиться на меня.

— Я не сержусь на тебя, - прошептал он, и она услышала, что он задыхается. - Я зол на жизнь.

— Хорошо, это справедливо. Это было довольно паршивое время для нас обоих. Поэтому, когда тебе не нравится, где ты находишься в жизни, ты меняешься, верно?

— Вероятнее всего.

— Это тоже важно для меня, дорогой. Я продала дом, и пути назад нет. Но это дало нам достаточно денег, чтобы сделать это, и моя фирма устроила мне собеседование здесь, - засмеялась она. - Кто бы мог подумать, что кому-то понадобится адвокат в Чикаго?

— Я уверен, что смогу найти здесь какую-нибудь разочаровывающую работу, - Эрик закатил глаза. - После того, как я куплю машину.

— Мы найдем тебе какую-нибудь. Я не взяла сюда твое ведро. Так как она точно по всему восточному побережью оставила свой след из своих запчастей.

Эрик повернулся к ней с ухмылкой.

— Ладно, я паршиво чиню машины. Но я какую-то машину получить?

— Мы поедем в город через пару дней и найдем тебе что-нибудь.

— Круто, спасибо.

— Видишь? У тебя уже все налаживается, - Эмма снова указала на дом. - Давай начнем сначала. Видишь этот дом, знаешь его историю?

— Просто проклятый дом! - ответил Эрик с ухмылкой.

— Может, ты прекратишь уже это? Это не проклятый дом. Просто в нем случилось что-то плохое.

— Плохое, как смерть, - Эрик поднял руку в форме пистолета. - Мужчина потерял рассудок и застрелил свою жену.

Он согнул палец, как будто нажимая на спусковой крючок.

— Затем сына.

— Я знаю.

— А потом? - Эрик засунул палец в рот. - Вышиб себе чертовы мозги. Да, это было плохо.

— Ну и что? Это не чертов фильм, где в доме водятся привидения, Эрик, - она помахала ему рукой. - Держу пари, если ты просмотришь историю любого старого дома, кто-то умер или был убит.

— Да, но сколько?

Теперь Эрик стоял лицом к ней, и хотя ей не нравилась эта тема, по крайней мере, он разговаривал с ней и казался взволнованным, хотя и по глупой причине.

— За три года до того, как этот мужчина сошел с ума, женщина покончила с собой. Повесилась на чердаке, пока ее муж был на работе. Они все время ссорились, и люди подумали, что он мог это сделать.

— Неужели он? - Эмма слышала об убийствах, но не об этом.

— Нет, его оправдали. Их сын на некоторое время попал в психиатрическую лечебницу. Очень тяжело воспринял ее смерть. Он сказал, что это его вина, но так и не сказал, почему.

— Он потерял свою мать, этого было бы достаточно, чтобы подумать об этом. Особенно вот так.

— Я не хочу в сумасшедший дом.

— Твой отец умер от рака и долго болел. Совсем по другому, а не внезапно и ужасно.

Теперь Эмма сожалела, что поддержала эту тему.

— Видишь, сама говоришь ужасно, - кивнул он. - Переезжать в этот ужасный дом.

— Просто совпадение.

— За год до этого исчезли два человека. Мама и сын. Отец сказал, что понятия не имеет, что произошло.

— Ты это выдумываешь?

— Нет, мама, - вздохнул он. - Я продолжаю говорить тебе, что подсказал google-друг. Я нашел кучу всякой всячины об этом месте.

— Замечательно, ты не обсуждал этот дом, когда я тебе его показала, но зато ты нашел время на расследования убийств.

— Это тоже было странно, потому что они похожи. Думаю, они много ссорились. Пару раз приходили копы, чтобы разнять их, так что они подумали, что он их убил. Но он был оправдан. Мать и сын появились в Калифорнии пару лет спустя...

— Похоже, все мужья в этом доме были козлами, - Эмма нахмурилась.

— Ну, тогда нам не о чем беспокоиться, - резко рассмеялся он. – У нас нет ни мужа, ни отца. Может быть, мы будем в безопасности.

— Хотя бы что-то позитивное, - Эмма остановилась перед домом. - Эй, входная дверь приоткрыта наполовину.

— Он приглашает нас войти, муахахаха! - Эрик разразился жутким смехом.

— Прекрати, - она шлепнула его по руке. - Робин, наверное, внутри, готовит его для нас.

— Надеюсь, они купили новую кровать для твоей комнаты, - Эрик отстегнул ремень безопасности и открыл дверь, чтобы выйти из машины. - Иначе ты будешь спать в той же кровати, что и этот больной ублюдок.

— Это что-то новенькое, - Эмма подавила улыбку. - А я читала статью, в которой говорится, что они все умерли в твоей комнате.

Она подмигнула ему.

— Сладких снов сегодня ночью.

— Очень смешно, - проворчал Эрик, пока она выходила из машины.

Эмма вытянула руки над головой и закачалась из стороны в сторону, разминая спину. Эрик вел машину большую часть вчерашнего дня, но она сидела за рулем последние семь часов. Она потянулась обратно в машину, чтобы взять сумочку, и когда закрыла дверь, увидела, что Эрик уже направляется к дому.

— Эй, подожди!

Эрик повернулся и покачал головой.

— Позволь мне войти первым, меня беспокоит открытая дверь.

— Серьезно? - она подняла брови.

— Да, мама. Мы в какой дыре, а больные придурки могут быть где угодно. Так что я пойду первым.

Он был совершенно серьезен и повернулся к дому. Он был в нескольких футах впереди нее, и Эмма побежала, чтобы догнать его, поморщившись, когда в шлепанцы, которые она надела, попали камни.

Она поймала его на верхней ступеньке крыльца.

— Домовладелица никогда тебя не видела, позволь мне пойти первой, или она подумает, что ты вор.

— Нет, - он посмотрел на нее через плечо. - Папа сказал присматривать за тобой, и я отношусь к этому серьезно. Просто дай мне секунду, чтобы войти и посмотреть, есть ли там кто-нибудь.

Эмма была тронута и положила руку ему на плечо.

— Ты теперь хозяин в доме?

— Был с тех пор, как папа заболел, - ответил он ей. - В любом случае, настолько, насколько мне позволяет твоя упрямая задница. И до тех пор, пока ты не решишь найти кого-нибудь.

— Давай больше не будем это обсуждать.

— Я не тороплюсь с этим, - покачал головой Эрик. - Но когда-нибудь ты это сделаешь, и моя работа - убедиться, что он не мудак.