The Dinner Party от Patrickson

************************************

Глава первая

– Итак, все улажено? Увидимся послезавтра. В десять утра по моему времени?

– Да... Не могу дождаться.

– Нервы еще не сдали? Это – большая перемена.

– Нет, все ушло. Осталось лишь вечером сделать последнее дело, прежде чем поеду в аэропорт. Последнее прости-прощай.

– Надеюсь, все пройдет хорошо. Увидимся на прилете, у меня будет большая карточка с именем Даниэль Даль, чтобы вы меня узнали.

– До встречи и спасибо. Спасибо, что это организовали.

– С удовольствием. До свидания, Дэнни.

– До свидания.

Он нажал кнопку, завершая разговор, и посмотрел на трубку в своих руках. Все приготовления сделаны. Теперь осталось только, ну, сделать это. Завершить все. Он сделал глубокий, медленный вдох и осторожно выдохнул. Положил телефон обратно в карман и прошел на кухню, принюхиваясь и втягивая запахи готовящейся еды. Сделал глоток белого вина, помогавшего ему готовить. Взглянув в угол комнаты, он увидел отсверк. Эта отсверк его успокоил. Этот дискретный пульсирующий красный свет.

В дверь постучали. Он взглянул на руку, державшую вино, и улыбнулся, увидев, как та дрожит. Поставил бокал сбоку и пошел по коридору, чтобы открыть входную дверь.

– Добрый вечер, Дженни.

Он помог женщине снять пальто и повесил его на крючок. Отступив назад, он окинул ее долгим оценивающим взглядом.

– Прекрасно выглядишь. Это платье очень идет к твоим глазам.

Он увидел, как она улыбнулась его словам, и почувствовал прилив симпатии.

– Большое спасибо, мистер Дал. Позволь сделать тебе комплимент по поводу того, насколько элегантно выглядишь ты сегодня вечером. И пахнет чем-то невероятным.

– Проходи. Ты первая.

Дженни протянула руку и положила свою ладонь на его руку.

– Ладно. Я специально пришла пораньше. Сегодня вечером все в силе?

Дэнни кивнул:

– Да.

– Знай, я – на твоей стороне. Все будет хорошо, абсолютно хорошо. У тебя нет ключа, чтобы я смогла все запереть?

Дэнни улыбнулся и достал небольшую связку из нескольких ключей. Он снял с нее один ключ и передал остальное ей.

– Спасибо, что устроила это для меня. На душе стало легче.

– Нет проблем. Посмотрим, как она себя поведет. Но не волнуйся. В любом случае я все улажу и позвоню тебе или напишу письмо с подробностями, когда уляжется пыль. Где все твои вещи?

– В отеле в аэропорту, ждут меня. Все вещи, что мне нужны, пока я в отъезде. Остальное отправил родителям на хранение.

Двое друзей прошли на кухню.

– Вино?

Она кивнула, и он налил ей бокал.

– Как дела с Мэриан?

Он увидел, что она улыбнулась на его вопрос и усмехнулся в ответ.

– Хорошо?

Она кивнула.

– Я волновалась. Из-за славы. У меня недостаток опыта в отношениях, но, если честно, я хожу по облакам.

– Я так рад. Вот как должна чувствоваться любовь. Прошло уже несколько месяцев.

– И становится только лучше. На выходные я отвезла ее домой, чтобы познакомить со своими родными.

– И что? Да ладно, ты не можешь бросить все так. Как она?

Дженни засмеялась.

– Все прошло хорошо. Они о ней не слышали, так что, я просто привела домой подружку. Было круто. Они хорошо поладили. Моим родителям она понравилась, а ей понравилось, что они не относились к ней как-то по-особенному.

– Детки, я так рад. Ты долго ждала, пока появится подходящая женщина. Собираешься упомянуть об этом сегодня вечером?

Он видел, как она задумалась.

– Нет. Если всплывет, я дам людям знать, что мы в отношениях. Но сегодня вечером внимание должно быть сосредоточено на другом.

– Принято. Но не бойся поднять эту тему, если захочешь. Такие новости заслуживают того, чтобы о них кричали.

– Не буду, спасибо, Дэн. Она просила тебя обнять и пожелать всего наилучшего.

– Это я приму. Объятия от нее – нечто особенное. Было великолепно проводить время с вами двумя последние несколько недель.

– Мы тоже этим наслаждались. Она просто чувствует себя виновной в том, что...

– Она не должна чувствовать ни малейшей вины, она оказала мне услугу.

Их разговор прервал стук в дверь. Дэнни мрачно усмехнулся и пошел открывать.

– Добрый вечер, Себастьян.

– Чемпион.

В дверь шагнул стройный мужчина чуть выше среднего роста и, встряхнул плечами, снимая пальто. Он передал его Дэнни и пошел по коридору на кухню, пока Дэнни вешал пальто. Идя на кухню, Дэнни слышал, как Себастьян приветствует Дженни.

– Я как раз говорил нашей дорогой Дженнифер, что она должна прийти и познакомиться со всеми. В этой постановке есть несколько настоящих звезд, и она может с нами потусоваться, сделать с ними селфи. Наслаждаться общением с кем-нибудь из списка «А».

– Люси так и сделала, не так ли? Она сказала, что ей было приятно с ними познакомиться.

– Так и есть, она познакомилась с большинством из них. Я познакомил ее с актерами и сделаю то же самое для тебя, если захочешь.

Дженни покачала головой.

– Не хочу быть втянутой во всю эту шумиху. Думаю, что это – худший вид дерьма на свете.

– Ну, Люси с тобой не согласится, как и я.

– В этом я согласен с Дженни, Себ. Все эти знаменитости переоценены. Они – такие же люди как и мы, – сказал Дэнни, поднимая свой бокал с вином и делая глоток.

– Абсолютно согласен, старина. Но лучше оплачиваются и лучше выглядят. Некоторым нравится быть рядом с ними, быть в их орбите, так сказать.

– Только не мне.

– И для меня это «нет, спасибо», Себ.

– Вы лузеры. Вы – из лузеров.

– Боюсь, ты нас не убедишь. Давай сменим тему. Как работа? Ты уже получил свой звездный час?

– Работа опять стала очень утомительной.

Дэнни налил бокал вина для Себастьяна и передал ему. Тот долго пил, почти опустошив бокал с первого глотка.

– Как так?

– С Джулианом работать невозможно. Он – такая гребаная примадонна.

Последовала долгая пауза.

– Я знаю, что он – невероятный режиссер, но в то же время он – такая плаксивая, маленькая сучка. Такой чертовски чувствительный. В ответ любому, кто с ним не согласен, независимо от того, о чем идет речь, он выбрасывает из коляски свои игрушки. Настоящая топчущая ногами, кричащая королева, я никогда не видел ничего подобного.

– Ну уж точно он не может быть настолько плохим. Он же знаменитость. У него такая хорошая репутация. А как он ладит с остальными актерами?

– Они просто сосут его член. Все они – в его заднице.

– Что? Никакого вызова, никакого отпора?

– Нет. Для них его слово – закон.

– Похоже, дело может быть в тебе, Себ. Как главный актер относится к тому, что он просит его сделать?

– Томас – гребаный кокаинист, он настолько не в себе, что не знает, какой сегодня день недели. Законченный, блядь, наркоман. Мэриан великолепна, но она вся в любви.

Дэн быстро взглянул на Джен и увидел на ее лице ухмылку, которую та спрятала за бокалом вина.

– А роль хороша? Быть дублером Томаса, работать с Джулианом. Будет хорошо смотреться в твоем резюме.

–Клянусь, она не стоит таких гребаных усилий. К сожалению, из-за чудесного вируса Ковид, работы не так уж много. Чертов плебс отринул культуру, как будто та радиоактивна. Дай мне вдохнуть запах полуприличной роли, и я бы исчез так быстро, что на месте, где я стоял, осталась бы лишь дымка.

– Но ты получаешь какую-то пользу от того, что находишься там?

– Скудную, чертовски скудную. Я большему научился на школьной постановке, когда мне было четырнадцать, чем то, что получил от этой хромоножки и королевы драмы.

– Чувак, мне жаль. Ты говорил со своим агентом?

– Она – пустая трата времени. Жалкая сучка. Еще одна большая репутация, а показать нечего. Клянусь, еще одна роль дублера, и я ей врежу.

– Себ! – запротестовал Дэн. В ответ Себастьян лишь выгнул бровь.

– Мне жаль, что у тебя сейчас трудные времена, надеюсь, сегодня все изменится к лучшему.

– Дай-то бог. Но как?

– Выплесни свои чувства. Выплесни. Надеюсь, это поможет тебе изменить ситуацию.

– За это я выпью. – Себастьян огляделся. – А где Люс?

– Она опаздывает. Сказала, чтобы начинали без нее.

– О, ладно. И какова же сегодняшняя восхитительная тема для обсуждения и размышлений?

Дэнни пристально посмотрел на Себастьяна, желая увидеть реакцию.

– Неверность.

– Неверность?

– Неверность. Мы все в отношениях, или были в них, или планируем их завести, что может быть лучшей темой для разговора.

Себастьян осушил остаток своего бокала и передал его обратно Дэнни, чтобы тот его наполнил, а сам подошел посмотреть, что готовится на плите. Дэнни посмотрел на Дженни, заметив, что на ее губах играет легкая улыбка. Она тоже заметила его реакцию. Вот тебе и обученный актер. Эти маленькие реплики мешают ему убедительно сыграть своего персонажа. Возможно, именно поэтому спустя более десяти лет после окончания RADA (королевская академия драматического искусства) он все еще работает дублером.

– Вечер может быть интересным. Мне любопытно, что об этом думают люди, имеет ли оно еще большое значение.

Раздался громкий стук в дверь.

– Наш мистер Баллмэн, как всегда тихий и деликатный.

Идя по коридору, Дэнни улыбнулся колкости Себастьяна. Он открыл дверь и впустил внутрь ожидающую пару.

– Добрый вечер, сэр, – сказал мужчина, протягивая Дэнни бутылку вина, а затем повернулся, чтобы помочь снять пальто своей спутнице. Я нашел ее на улице, она выглядела несколько растерянной и потерянной. Подумал, что лучше ей помочь. Я заманил ее сюда, пообещав прекрасную еду и обильное вино.

– Ты такой джентльмен, Джонатан.

– Только рядом с тобой, Чемпион. Тобой и дамами в беде.

Он огляделся вокруг, как будто слегка смущенный.

– Тебе удалось получить то, что ты хотел?

– О да. Люди готовы раскрутиться. Все готово для тебя.

Джонатан коротко рассмеялся. Он выскочил из прихожей и направился на кухню. Стоя в коридоре, Дэн слышал, как он приветствовал всех со своим обычным энергичным энтузиазмом.

– Добрый вечер, Имоджен.

– Добрый вечер, Дэн. Как поживаешь?

– Ты же знаешь, я - мистер Последовательность. Так вы меня называете, не так ли?

Делая это замечание, он наблюдал за ней и увидел, как дрогнули черты ее лица. Она рассмеялась.

– Мистер Надежность, мистер Стабильность, мистер Последовательность. Любое из них, Дэн, и все вместе. Ты – как порт в штормовую погоду. Там, где тебе не хватает эмоций, ты компенсируешь предсказуемостью.

Дэн закрыл дверь и провел ее на кухню.

– Не знаю, как к этому отнестись.

Она резко остановилась и повернулась к нему лицом.

– Ты спокоен, собран, нетороплив, непоколебим, и на тебя можно полностью положиться. Все это великолепно. Ты – зрелый, уравновешенный и преданный до мелочей человек. Ты думаешь о людях только хорошо, и люди любят тебя.

Дэн пожал плечами.

– Наверное, я могу с этим жить. Но ты ведь считаешь меня скучным.

Она протянула руку и коснулась его руки.

– Ты – не самый спонтанный, волнующий парень в мире. Но это неплохо. Я никогда не говорила, что ты скучный...

Она погладила его по руке. Он посмотрел на нее, а затем подошел к плите, чтобы проверить, как с готовкой. Он все проверил и убедился, что у всех его гостей бокалы полны.

– Когда к нам присоединится Люси? – спросила Имоджен. Она стояла позади него и наблюдала, как все проходят из кухни в столовую и рассаживаются за столом.

– Не думаю, что она задержится. Я придержу до ее прихода подачу основного блюда, но это не займет много времени.

– Круто.

– Как жизнь? В последнее время я тебя не видел. Такое впечатление, что ты меня избегаешь.

– Была занята. Несколько раз виделась с Люси.

– Да, знаю. Она мне говорила. Я почти не вижусь с ней в последнее время. Хотя вы с ней были очень близки.

Он услышал ее смех, в нем было что-то такое, возможно нервы, возможно, неуверенность?

– Она – моя лучшая подруга. С ней приятно общаться и проводить время только вдвоем.

– Да.

– Ты в порядке, Дэн? То, как ты это сказал, звучит как... Ну, не знаю. С Люси все хорошо?

Он пожал плечами.

– Недавно было некоторое охлаждение. Больше, чем раньше, мне кажется... кажется, что она слегка отдалилась от меня.

Он увидел, что Имоджен пристально смотрит на него, изучая.

– Она тебя любит. Ты – ее опора.

– Ее опора. Опять эта надежная, безотказная вещь. Надо полюбить такую репутацию.

– Волнение приходит и уходит. В том-то и дело, что оно эфемерно. В одну минуту есть, в другую – нет. Ты не такой, ты...

– Скала. Непоколебимая. Да, я понял.

– Дэн, ты – твердь. Тот, к кому она возвращается домой. Тот, кто помогает ей зарядиться энергией и дает ей уверенность в себе, чтобы сразиться с миром.

Он кивнул.

– Ей это нужно. Будь для нее таким мужчиной. Наслаждайся ею, пока ее настроение и причуды сменяют друг друга. Позволь ей вознести тебя, а потом будь рядом, чтобы подхватить ее, отряхнуть с нее пыль и дать ей силы, когда она в этом нуждается. Она не такая как ты. Ты сильный, а она... слабая, слабее. Она может сбиться с курса, а ты – нет. Будь для нее тем самым портом в штормовую погоду.

Он повернулся к плите, сделал пару шагов и остановился. Он не оборачивался, но говорил четко и ясно.

– Дело в скалах, Имоджен. Это не просто тяжелые предметы, к которым крепят лодки. Ведь такова твоя метафора, не так ли? Я – скала, к которой она крепит свою лодку, удерживая ее на волнах. Если расширить эту метафору, то больше кораблей тонет из-за скал, чем из-за чего-либо другого. Скалы не только ставят лодки на якорь; они также вскрывают их днища и топят их.

Он сделал паузу, прислушиваясь, но она ничего не сказала. Он подошел к плите и поднял крышку кастрюли. Помешал содержимое и закрыл крышку. Когда повернулся обратно лицом к столовой, она уже ушла.

Он взял хлеб и вынес его к столу.

– Ребята, пока ждем Люс, можем перекусить хлебом. Но не налегайте на него, не хочу, чтобы вы испортили себе аппетит, хотя он поможет нам перетерпеть.

Он сел и сделал глоток вина.

– Дэниел.

– Имоджен.

– Суббота. Не хочешь поехать в эту субботу со мной в Брайтон? День на берегу моря, мы вдвоем, побродим по антикварным магазинам. Ты говорил, что мы давно не проводили время вместе.

Дэниел посмотрел на нее, внимательно изучая, заметив, что она не может выдержать его взгляд.

– Прости, но в другой раз.

– О? Люси мне сказала, что ты свободен, а она занята на работе...

– Люси занята на работе в субботу? Хорошо что узнал. Прости, Имоджен, она не поделилась этим со мной. Во всяком случае, пока.

Он сделал глоток вина, которое вращал в своем бокале.

– Но в субботу меня здесь не будет. Прости. Может быть, в следующий раз?

На лице Имоджен появилось выражение растерянности. Из коридора послышался стук, хлопнула, закрываясь дверь, и в комнату вошла женщина.

Она поздоровалась и помахала каждому из присутствующих.

– Простите, ребята, я опоздала. На работе сумасшедший завал. Я ничего не пропустила?

Дэн покачал головой.

– Нет, ты как всегда вовремя. Мы лишь перекусываем хлебом, все уже готово.

– Тогда подавай. Мне нужно лишь быстро переодеться, и я вернусь. – Она вышла из комнаты, говоря это через плечо.

– Давай быстрее, – ответил Дэн.

Он начал перекладывать содержимое разных кастрюль в миски и разносить их. Потребовалось несколько заходов, прежде чем все оказалось на столе. К тому времени Люси уже сидела за столом с бокалом вина.

– Не стойте как на церемонии, ребята, налетайте.

С легкой улыбкой на лице Дэн наблюдал, как все начали угощаться. Он увидел, как Люси посмотрела на него и тихо спросила, как он себя чувствует. Он кивнул и улыбнулся ей.

– Дэн, мой телефон испортился, не мог бы ты на него взглянуть?

Он кивнул.

– Не беспокойся, уверен, что смогу разобраться, почему он не работает.

– Спасибо. Очень неприятно, что он сломался. И так – весь этот чертов день. Пытаюсь справиться без телефона... – она запнулась.

Когда возня закончилась, Дэн наложил себе и сел. Большая часть еды уже исчезла.

– В последний раз, когда все сидели за столом, мы говорили о счастье и о том, что оно для нас значит. Дженни, ты сказала, что счастье приносят крепкие отношения, основанные на честности, с людьми, которых ты любишь. Твоя семья, друзья и партнеры. Мне и Джонатану это понравилось, и мы добавили, что нужно ценить все что у нас есть. Акцент на том, что отношения – это ключ к счастью.

– Имоджен, ты добавила, что для тебя счастье – это исследовать мир и пробовать разное. Отношения важны, но должны быть сбалансированы с твоими личными желаниями.

Он сделал паузу и огляделся.

– Это то, что взяла и развила Люси. Тема любопытства, неудовлетворенности, стремления к большему, достижению больших высот и вообще большего. В твоем определении счастья больше внимания уделяется себе, а не отношениям. Себастьян, ты продвинулся дальше всех в этом спектре счастья «Я и другие». Для тебя отношения более преходящи, они приходят и уходят, но не являются основой твоего счастья. Все направлено на себя, достижение славы, признания. Не отношения со сверстниками, а их уважение и признание тебя.

– Это была хорошая дискуссия, и я думаю, всем нам она понравилась. Нам было над чем поразмыслить.

Он видел кивающие головы. Огляделся и убедился, что бокалы у всех полны.

– Сегодня я хотел бы затронуть более сложную тему. В отношении которой у каждого из нас будет свое мнение, и которая актуальна для нас всех. Надеюсь, что и разговор будет более оживленным.

Он поднял свой бокал и с улыбкой произнес тост:

– За неверность.

Он быстро сделал глоток, а Джонатан и Дженнифер поддержали его тост.

– Итак, сегодняшняя тема разговора – неверность. Грязные дела, измена, навешивание рогов. Когда один из партнеров без ведома другого вступает в интимную связь с третьим лицом.

Он оглядел стол, Имоджен слегка покачивала головой. Джонатан был занят поеданием куска хлеба, но, зная его, Дэн заметил в его глазах сдерживаемое веселье. Себастьян смотрел на тыльную сторону своей руки, а Дженнифер смотрела прямо на него. Люси смотрела на него с удивлением.

– Что? – воскликнула Люси, оглядывая сидящих за столом.

– Это наша сегодняшняя тема.

– Ты шутишь? Что это за тема?

– Мой выбор.

– Ну, так выбери что-нибудь другое.

– Нет.

Дэн произнес это слово размеренным тоном.

– Я выполнил работу по приготовлению еды. Думаю, это будет интересная тема для обсуждения. Мы уже обсуждали счастье, успех и другие безопасные темы. Нам нравится формат выбора темы для обсуждения за вкусной едой. Мне бы хотелось поговорить о чем-то более эмоциональном. Посмотрим, что думают люди об этой теме.

По тому, как она пошевелилась в своем кресле, он понял, что она недовольна его словами. Он перевел дыхание.

– Интересный выбор темы, Дэн. Почему именно она? – спросил Джонатан.

Он пожал плечами.

– Мы состоим в отношениях, ну, большинство из нас. Это то, что касается нас всех. Это то, что часто эмоционально связано с темой, и я подумал, что это будет интересно. Я ожидаю не долгого молчания, а скорее, быстрого разговора.

Дэн сделал небольшую паузу.

– Джон, ты не против, если мы поговорим на эту тему? Я забыл о тебе и Вике.

Джонатан кивнул головой.

– Очевидно, то, что произошло между нами, немного... чувствительно, но это уже устаревшие новости. Никаких драм.

– Так, о чем мы говорим?

– Что ты имеешь в виду, Себ? – ответил Джонатан. – Ты не понимаешь, что такое неверность?

– Забавный человек. Я думаю, важно, чтобы мы говорили на одном языке. Мы не говорим об открытых браках или свинге.

Джонатан повернулся к Дэну.

– Твоя тема, тебе и решать.

Дэн на мгновение задумался.

– Для меня, для сегодняшнего вечера... Давайте поговорим о том, когда это делается без разрешения, без ведома.

– Единичные случаи или романы?

– А есть ли разница? Я думаю, давайте включим и то, и другое.

– Уверен? – спросил Себастьян. – Одно может быть пьяной ошибкой, а другое – романом длиной в десятилетия, в результате которого появились дети.

– И то, и другое – измена.

– Хотя и очень разная.

Дэн оглядел стол и увидел несколько пожатий плечами.

– Хорошо, допустим, это было не один раз. Один раз – это случайность, а два раза в данном случае – это уже не случайность, а действие неверности.

Он увидел, как Себастьян кивнул.

– Есть разница между полами?

Прежде чем ответить, Дэн сделал небольшую паузу.

– Для меня – нет. Но думаю, это вопрос, который мы должны задать. Можно спросить. Есть ли разница? Давайте пока оставим это на потом.

– Что считать изменой?

– Хороший вопрос. Я думаю – и каждый может высказаться по этому поводу – думаю, что это означает физически делать нечто интимное с кем-то, кроме своего партнера, что вы не стали бы делать перед ним и, возможно, перед вашими родителями. Это имеет смысл?

– А как насчет эмоционального романа? – спросила Дженнифер, откусывая кусочек хлеба.

– Разве это не часть сделки? Соблазнение? Измена – это пересечение границы между приемлемым и неприемлемым. Для разных людей эта грань будет находиться в разных местах.

Возникла пауза, пока группа над этим размышляла.

– Имеет ли значение результат?

– Что ты имеешь в виду, Имоджен? – спросил Дэн.

– Ну, если все прощено, и пара остается вместе, есть ли в этом какой-то вред? Может ли быть от романа польза?

– Думаю, это хороший вопрос. Есть ли потенциальная польза от измены? Для меня, независимо от результата, измена – это измена. Это произошло, это реальность. Рад, что мне бросили вызов в этом вопросе.

Вокруг стола раздался ропот.

– Может ли измена быть приемлемой?

Эти слова прозвучали из уст Джонатана. После небольшой паузы он продолжил:

– Бывает ли, когда измена, неверность, прелюбодеяние могут быть положительными?

Глава вторая

– Возможно, они могли бы выучить несколько новых движений?

Дженнифер была единственной, кто нарушил молчание. Она произнесла это неуверенным тоном.

Ее ответ был встречен усмешками.

– У облака есть и обратная сторона. Мадам, ваш муж – изменяющий ублюдок, но шлюха, с которой он изменял, научила его нескольким новым позам. Теперь он компетентен в позе «Обратная ковбойша».

Даже Дженнифер рассмеялась, когда заговорил Джонатан.

– Дамы, пожалуйста, выстройтесь в очередь слева, чтобы позволить это своим мужьям. Каждый трах – одна новая освоенная поза.

– Давай, издевайся, малыш Джонни. Но есть мужчины, которым не помешало бы расширить свой репертуар.

– Голос опыта, Имоджен?

– Я думаю, что говорю за свой пол, возможно, не за всех, но многие женщины не находят в сексе столько удовольствия, сколько ожидают.

– Не все зависит от их партнеров.

– В самом деле нет. Но иногда.

– Итак, мы согласны, что измену оправдывают возможности улучшения сексуальной техники? спросил Дэн.

– Нет, но бывают случаи, когда измена встряхивает ситуацию. Может быть, это будут новые позы, новые техники, честность, которую предлагает новый партнер. Может быть и другое: обновление прискучивших отношений, жена станет стараться немного больше, когда будет знать, что ее муж получает что-то в другом месте.

– Думаю, что это натяжка, но соглашусь, что могут быть случаи, когда это уместно. Мой ответ на это: оправдывает ли выигрыш то, что теряешь?

– Ты ищешь равновесия, молодой человек? – спросил Джонатан, изображая Йоду, чтобы немного посмеяться.

– Кажется, здесь малая выгода в обмен на большую потерю. Я понимаю, о чем ты говоришь, Джен, некоторые отношения лишь выиграют от того, что муж будет ходить на сторону, но разве этот небольшой выигрыш компенсирует то, что теряется? Я в этом не уверен.

Дэн сглотнул.

– А что, если об интрижке не узнают? – задала вопрос Люси с другого конца стола. – Что, если случится заметное улучшение сексуальных показателей, но интрижка не будет раскрыта. Тогда будет выигрыш без соответствующих потерь.

– Мне это нравится, – медленно сказал Себастьян. Если об этом знают только муж и его любовница, разве измена – это плохо?

– Интересно. Продолжай, Себби, – подколола Дженнифер, а Себастьян поморщился от того, что его назвали «Себби».

– Если партнер никогда не узнает, случилось ли что-то плохое? Муж – мы, кажется, называем изменяющую сторону мужем – получает удовольствие. Его любовница получает острые ощущения. Оба получили выгоду, и никто не пострадал. Разве это плохо? Разве это не позитивная ситуация?

– Нет, не позитивная и да. Да, это плохо. Потому что, следуя твоей логике, Себ, боль причиняет, не измена, а ее выявление. Я бы сказал, что измена – это плохо, потому что она причиняет боль, независимо от того, обнаружена она в конечном итоге или нет.

– Прости, Джен, но я вынужден не согласиться, вернее, я думаю, что не согласен. Интрижка случилась, никто не пострадал. Интрижка раскрылась, и жена страдает. Это плохо, мы все согласны. Но муж и жена идут на консультацию и получают более крепкий, лучший брак. Интрижка принесла пользу.

Возникла пауза, пока все за столом обдумывали этот вопрос. Дэн озвучил свой ответ быстрее всех.

– Это верно, если бы единственным путем к лучшему браку была консультация после обнаружения интрижки. Но несомненно, лучший исход – это когда у мужа начинает чесаться, он признает, что его искушают, а затем ставит на свой брак. Он все рассказывает жене, и они вдвоем обращаются за консультацией, прежде чем он разрушит брак. Нет никакой измены и есть улучшенный брак.

– Для такого дисциплинированного мужа как ты, это может быть и так. Но у кого-то более импульсивного, застигнутого моментом, будет ли у него такая самодисциплина как у тебя? Сомневаюсь.

– Так это всего лишь предложение. Возможно, прежде чем люди вступят в брак, они должны пройти через консультацию или какую-то программу, которая выявляет подобные проблемы в отношениях и дает некоторые решения.

– Разве церковь как минимум не делает этого? Я помню, что моему брату пришлось пройти несколько вечерних занятий со священником, прежде чем он женился.

– Хорошая мысль, Имоджен, я тоже об этом слышал. Но измена может произойти и вне брака, она может произойти и в отношениях. Раз это касается не только брака, не стоит ли такое преподавать в школе в рамках программы воспитания добропорядочных граждан?

Все присутствующие за столом согласно кивнули.

– Прежде чем мы станем самодовольными и самоуверенными в этом вопросе, давайте проведем быструю проверку чувств, – заявил Джонатан, прикрыв рот рукой.

– Дэн, Люс, вы здесь супружеская пара. Хотели бы вы пройти такой курс? Имел бы он для вас ценность?

Дэн наблюдал за лицом Люси и эмоциями, которые играли на нем. Он специально сел напротив нее, чтобы видеть ее реакцию на разговор в течение вечера, и пока что не был разочарован. Ее лицо стоило изучения.

– Для меня, я думаю, это была бы полезная опция. Не знаю, пошли бы мы на это, мне кажется, когда женились, мы были очень уверены в наших отношениях. Но думаю, что что-то, что дает вам возможность обсудить ваши отношения, ваши ожидания от супружеской жизни, верность и так далее, могло бы изменить ситуацию.

– Люс, что думаешь об этом ты?

Она пожала плечами.

– Думаю, это могло бы помочь. У нас хороший брак, я довольна своим браком, не знаю, изменило бы это что-нибудь.

Джонатан посмотрел на стол и увидел, как Дэн осушил свой бокал и налил себе еще один. Он покачал головой и отодвинул от стола свой стул.

– Слабый мочевой пузырь, ребята. Простите, мне надо на минутку.

Он вышел из комнаты. Пока его не было, все сосредоточились на еде.

– Черт возьми, как здесь тихо! – сказал он, вернувшись через несколько минут в комнату.

– Ты в порядке, приятель? – спросил Дэн. – Тебя долго не было.

– Как говорится в песне, удовлетворение пришло цепной реакцией. Я в порядке. Не волнуйся.

– Может, перегруз информации? – сказала Имоджен под смешки остальных гостей.

– Так, где мы находимся? Ах да, курс о том, как выйти замуж, помог бы. Еще лучше было бы включить его в программу среднего образования. Предотвращение романов и измен.

– Хорошее резюме, мистер Баллмэн. Мы также согласились, что может быть потенциальная польза от изучения новых поз. Есть ли еще какие-либо преимущества от измены, которые видит кто-либо?

– Думаю, что для того, кто изменяет, это может быть пользой. Хороший, или, как минимум, захватывающий секс, азарт преследования, удовольствие от тайной жизни, азарт от запретного. Я думаю, что и для мужа, гуляющего на стороне, есть своя выгода.

Вокруг стола раздались кивки.

– Значит, секс лучше. Изменщик счастлив. Кто-нибудь вспомнил еще какие-нибудь преимущества? Еще какие-нибудь плюсы?

– Есть чем заняться венерическим клиникам.

– Спасибо, Дженни. Это дает им работу. У кого-нибудь есть еще что-нибудь?

– Итак, у измены есть некоторые потенциальные преимущества. Давайте вернемся к тому вопросу, который был задан ранее: есть ли разница между изменой мужчины и изменой женщины?

Имоджен застонала.

– Опять дебаты о двойных стандартах. Шлюха против кобеля. Пожалуйста, только не это. В любом случае это одно и то же. Один изменяет, другому больно. Пол того, кто изменяет, не имеет значения.

– А если женщина забеременеет? – спросил Себастьян.

– Хорошо, – согласилась Имоджен, – если женщина забеременеет и оставит ребенка себе, это будет еще хуже. Невинный отец будет воспитывать чужого ребенка. Это тяжело.

Она сделала паузу, размышляя.

– Это лишь один путь, не так ли? Женщина может сделать это с мужчиной, но не наоборот. Хорошо, Себ, в этом случае иметь женщину-изменщицу – хуже, чем мужчину.

– Как думаешь, есть ли разница между тем, как мир воспринимает мужа, жена которого изменила ему, и жену, муж которой изменил ей?

– Что ты имеешь в виду, Дэн? – спросила Дженни.

– Муж не смог удовлетворить жену. И все в таком духе.

– Для меня нет никакой разницы, – заявила Люси. – Не думаю, что в этом вопросе между полами есть разница. Думаю, что мужу будут сочувствовать, как и жене, если роман будет у него.

– Согласна с Люси, – прощебетала Имоджен. – Не думаю, что люди будут думать о мужчине в такой ситуации хуже, чем о женщине.

– Хорошо, перевернем вопрос. Разве к изменяющему мужчине относятся лучше, чем к изменяющей женщине?

– Это другое дело, Дэн. Я думаю, что к изменяющему мужчине относятся проще. Для меня это аргумент из серии «кобель против шлюхи».

– Что означает: важен пол изменщика, а не пол жертвы?

Имоджен кивнула.

– Я думаю, что люди будут хуже думать об изменяющей женщине. Мне кажется, даже сейчас есть мнение, что жена, гуляющая на стороне, – это худшее предательство.

– Интересно, – сказал Дэн. Он посмотрел на Люси, у той было слегка шокированное выражение лица.

– Полагаю, любой пол может в равной степени совершать ошибки, – сказала Люси.

– Согласен, – ответил Дэн. – Я думаю, что с точки зрения вероятности, весы уравновешены. Обе стороны равны. Но мне нравится, что ты представила это как ошибку.

– Он прав, интересный выбор слова, – сказал Себастьян. Он отложил нож и вилку и пристально смотрел на Люси.

– Не все романы являются ошибками. Я не это имела в виду. Но некоторые – да.

– Как мы считаем, есть ли разница между одноразовыми и долгосрочными отношениями?

Дэн заметил ухмылку, которой одарил его Джонатан, когда он задал этот вопрос.

– Да. Один раз – это, возможно, ошибка, потеря контроля. Больше одного раза – это спланировано, вот тогда это и становится изменой для меня.

– Голос опыта, Джонатан?

Джонатан кивнул.

– Ты знаешь, что Вик мне изменила. Я потратил много времени на размышления и разговоры на эту тему. Для себя я думаю, что мог бы не обратить внимания на одноразовую связь. Но осознание того, что она вернулась к нему, и не единожды – именно это забило гвоздь в гроб.

– Прости, чувак, я не хотел вызывать плохие воспоминания.

– Не волнуйся, Дэн. Это так, просто плохие воспоминания. Боль от того, что она сделала, прошла или, по крайней мере, немного утихла.

– Ее измена оставила шрамы? – Вопрос исходил от Имоджен.

– О, блядь, да-да! Теперь я не люблю никого, кто изменяет. Я знаю, как сильно то, что сделала Вик, ударило мне в голову, и мысль о том, что кто-то другой может провести через это моего друга или члена семьи. Нет, я на 100% на стороне жертвы. Я с радостью сожгу изменщика.

– Жестоко.

– Нет, это чертовски больно. Как сильная боль в течение долгого времени, потому что она хотела попробовать что-то другое. Она так и сказала. Хотела попробовать что-то немного другое. Ей было любопытно. Возбуждение было непреодолимым.

– Это она. Другие же люди...

– Люс, другие изменщики делают то же самое. Они делают это не из благородных побуждений. Они берут тех, кого, как они говорят, любят, и мучают их. Намеренно причиняют им боль. В моем понимании это очень плохо.

– Но если их не поймают. Если никто не узнает.

– Давайте обсудим этот вопрос, хорошо? – спросил Дэн. Он положил нож и вилку на свою тарелку. Пока остальные разговаривали, он ел, и его тарелка была чиста.

– Если измена скрыта, она считается?

– Что ты думаешь по этому поводу, Дэн? – спросила Дженни.

– Для меня боль причиняет именно измена. Это – первопричина проблемы. На работе, когда что-то идет не так, мы рассматриваем на два аспекта. Смотрим, что является первопричиной проблемы или первопричинами, потому что иногда их может быть несколько. И смотрим, как она была обнаружена. Была ли она обнаружена случайно, по счастливому стечению обстоятельств? Или существовала система для обнаружения сбоя, и работала ли эта система обнаружения так, как должна была.

Он сделал паузу и отпил глоток вина.

– Мы не говорим, что первопричиной было обнаружение. Возникла проблема, и именно в ней произошло отклонение. Работающая или неработающая система обнаружения – это связанная часть проблемы, но сама по себе она не является ответом. Думаю, что и с неверностью дело обстоит точно так же. Дело не в том, застукали ли ее, признались ли в ней или избежали наказания. Грех был совершен, измена случилась. Не вините выявление, вините измену.

Он видел, что люди обдумывают то, что он сказал.

– Я не согласен. Я думаю, это как в футболе. Фол – это когда судья дает свисток и останавливает игру. Но не тогда, когда это случилось.

– Несогласие в доме Дала, – сказал Джонатан с удовольствием в голосе.

– Люси считает это футболом, а Дэн – регби.

– Как регби? – спросила Имоджен.

– Да. В регби можно совершить фол и продолжить игру. Позже, в некоторых случаях почти через десять минут, судья может показать фол и вернуть игру в то место, где был совершен фол.

– Прости, Люси, я согласен с Дэном. Я понимаю, что если об этом никогда не узнают, то жертва не почувствует боли. Но для меня неверность уже случилась. Это факт, независимо от того, поймали их или нет.

– Два-один, Дэн и Дженни против Люси.

– Два-два. Я с Люси. Какой вред от небольшого веселья, если никто не пострадал?

– Я с Дэном, три-два. Прости, Имоджен. Изменщик есть изменщик. Просто если его поймают, дело-то уже сделано. Себастьян?

– Это ничья, ребята! Я с Люси. Я несколько раз был непослушным мальчиком и изменял своим девушкам. Я даже был очень непослушным мальчиком и соблазнял лиц, находящихся в отношениях. Для меня сам поступок не является ни хорошим, ни плохим, важны последствия, и если он не обнаруживается, то все хорошо, детка.

– Ого, раскол. В комнате раскол, – сказал Дэн, на его лице играла улыбка. – Половина говорит, что если это не обнаружено, то нет никакого вреда. Половина, что независимо от того, обнаружат это или нет, вред уже нанесен. Интересно, может ли тебе навредить то, о чем ты ничего не знаешь? Я не знаю.

Он сделал паузу, держа перед губами палец, размышляя.

– Хорошо, позвольте мне задать вам три вопроса. Жертва может и не узнать. Но что, если узнают другие, будет вред или нет?

Себастьян по-волчьи ухмыльнулся:

– Мое мнение на этот счет: если жертва не знает, что она жертва, то никакого вреда. Даже если об этом знают другие.

– Даже если это друзья, семья, коллеги по работе? Те, кто взаимодействует с жертвой. Те, кто будет частью этого секрета.

– Оттенки серого, Дэн, оттенки серого. Насколько тайна является тайной?

– Вот почему для меня это провал, независимо от раскрытия. Я могу провести четкую линию в этой точке без двусмысленности. Если узнают другие, я думаю, это повлияет на их взаимодействие. Они будут осуждать вас, храня секрет. Независимо от их чувств, я не вижу, как они могут относиться к вам с тем же уважением.

– Наверное. Но думаю, это зависит от людей, – ответила Люси. – Некоторые будут затронуты, но другие будут относиться к ним так же, и все вернется к тому, что нет худа без добра.

– Джон? Джен?

Оба покачали головами.

– Я согласен с тобой. Это разрушит отношения. Представьте себе, что у нас роман. Муж гуляет на стороне, жена ничего не замечает. Подруги знают и хранят тайну. Допустим, они не способствуют измене, а просто держат ее в тайне. Нехорошо, совсем нехорошо. Представьте, что почувствует жена, если узнает. Эти дружеские отношения будут сожжены.

– Мнения по этому поводу разделились? – Дэн огляделся и увидел по лицам, что никто не изменил своего мнения.

– Хорошо, тогда давайте рассмотрим это с другой стороны. Что насчет пособников и хранителей секретов?

– Отбросы.

– Спасибо, Джон. Другие мнения?

– Кто хочет приносить плохие новости? Хотели бы вы уничтожить члена семьи или друга, сообщив ему, что их партнер гуляет на стороне. Скажу честно, я бы с этим боролся.

Дэн посмотрел на Дженни.

– Думаю, да. Что касается меня, то я согласна с Джонатаном. Если бы я знала, что кто-то изменяет, а его партнер – важен для меня, я бы хотела думать, что поступила бы правильно.

– А ты бы что, влез в это?

Дэн покачал головой.

– Прости, Люс. Думаю, для меня это несложно.

Имоджен заговорила тихо, почти на таком уровне, что ее не было слышно.

– А что, если тот, кто изменяет, – близкий друг, а его партнер – более далекий? Ты знаешь обоих, но у тебя гораздо большая история с изменщиком.

Дэн сделал небольшую паузу, оглянулся и поймал взгляд Дженнифер.

– Полагаю, думаю, я бы надавил на своего друга. Думаю, я бы не стал говорить об этом его партнеру, но думаю, я бы попытался убедить друга прекратить то, что он делает.

– Особенно, если они внушат тебе, что именно ты разрушишь хорошие отношения. Что интрижка несущественна.

– Не знаю. Думаю, поработал бы над другом.

– Полагаю, ты прав, Дэн, думаю, большинство из нас поступило бы именно так. Попыталось убедить друга-идиота, что тот совершил чертовски глупую ошибку и должен остановиться. Проблема в том, что как только не донес на своего друга, тут же попадаешь в ловушку его лжи.

– Какой друг так с тобой поступит?

– Дерьмовый, Дэн, дерьмовый. Думаю, в такой ситуации все мы смотрели бы на друга и задавались вопросом, почему он все еще твой друг.

– Простите меня, пожалуйста! – Имоджен отодвинула стул и быстро побежала в ванную.

– Дэн. Ты до конца дожарил курицу? – с игривой улыбкой на лице спросил Джонатан.

– Она выглядит расстроенной, – заметила Дженни.

– Больной. Как по мне, так это курица некачественная.

– Если курица настолько плоха, чувак, то тебе лучше отказаться от десерта.

– Это не я побежал блевать в туалет, потому что мне не понравилась курица. Я возьму десерт Имоджен, так он не пропадет зря.

Дэн покачал головой.

– Ты неправ, Баллмэн, неправ. Я пойду и проверю.

– Я схожу, милый, – сказала Люси, вставая со своего места. Она вышла за дверь и не заметила замечание Дэна:

– Ты еще не закончила есть.

На стол опустилась тишина.

– Осталась только у Люси, так что, я соберу посуду, если никто не хочет добавки?

– Оставляем место для десерта, – усмехнулся Джонатан, похлопывая себя по животу.

– Парень, я думаю, тебе пора заняться своими делами, – сказал Дэн Джонатану, начиная убирать со стола грязные тарелки.

– Уверен? Последний шанс отступить.

– Уверен. Дискотека инферно, детка.

Джонатан встал из-за стола и пошел на кухню. Себастьян бросил на Дженнифер недоуменный взгляд, и она пожала плечами.

– Ты знаешь столько же, сколько и я.

У Дэна была еще одна бутылка вина, и он аккуратно наполнил все винные бокалы. Он ходил на кухню и обратно с разными блюдами.

Телефон Дженни издал слабый сигнал. Она потянулась к нему и прочитала СМС, при этом улыбаясь. Посмотрела через стол и увидела Себастьяна, нащупывавшего свой телефон. Посмотрела на Дэна и увидела, что тот, слегка вздрогнув, наблюдает за Себастьяном.

– Это вторая половина. Сожалеет, что не смогла прийти сегодня вечером.

Дэн широко улыбнулся ей. Он увидел, как Себастьян повернул голову и посмотрел на Дженнифер.

– Я тоже. Было бы здорово представить ее всем, и думаю, у нее было бы свое мнение по поводу сегодняшней темы.

Дженни рассмеялась.

– Было бы? В следующий раз, когда у нас будет такая вечеринка, мы должны будем убедиться, что она свободна.

– Определенно. Мне жаль, что у Люси не было возможности с ней познакомиться. Я думаю, это несправедливо, что у меня была возможность провести время с вами двумя, а у этих ребят – нет.

– Познакомиться с кем? – спросила Люси, возвращаясь в комнату перед Имоджен.

– Со второй половиной Дженнифер, – сальным тоном произнес Себастьян.

– Второй половиной? – спросила Люси.

– Да, с моей девушкой, – сказала Дженнифер. Она сделала глоток вина, прежде чем продолжить. – Мы вместе чуть больше трех месяцев, и, в общем. Это отношения.

– Не знала, – сказала Люси, покачав головой.

– Дэн пару раз с ней встречался. В те вечера ты была занята.

– Прости, Джен. В последнее время работа превратилась в настоящее чудовище. Какая она?

– Дэн? Я в некотором роде предвзята. Что ты думаешь о ней?

Дэн рассмеялся.

– Она потрясающая. Просто великолепная. Очень веселая, очень, очень симпатичная. От общения с ней я получаю огромное удовольствие. Гораздо более приземленная, чем я бы мог подумать. Она действительно подходит тебе как партнерша.

Он взглянул на Дженнифер, которая очень широко улыбнулась ему в ответ.

– Совсем, гм, как на Ноттинг Хилл.

– Ноттинг Хилл? – спросила Люси, переводя взгляд с одного на другого. Она заметила игривость в улыбке Дэна, а Дженнифер покачала головой.

– Что значит «совсем как Ноттинг-Хилл»?

– Тебе нужно с ней встретиться, чтобы понять, что я имею в виду. Серьезно, я хочу, чтобы вы поженились и у вас было много прекрасных детей.

– Если мы поженимся, Дэниел Дал, я хочу, чтобы ты стоял рядом со мной.

– Только в качестве шафера, а не подружки невесты.

– Не знал, что тебе нравятся девушки, – сказал Себастьян.

– Мы многого не знаем друг о друге, не так ли?

– Джен, мне нужно с ней познакомиться. Я очень хочу познакомиться с ней. Мне так стыдно, что меня там не было.

– Не волнуйся, Люс, Дэн был великолепен. Мы встречались вместе, я думаю, раза три, может быть, четыре.

Люси посмотрела на Дэна. В ответ на ее взгляд он пожал плечами.

– Ты не часто появлялась. В последнее время ты очень занята на работе. Иногда даже не говоришь мне, где была и с кем. Ты знаешь, что меня это бесит, я говорил тебе это уже достаточно часто. Не собираюсь сидеть на заднице, а пойду со своими друзьями и буду наслаждаться временем с ними.

– Просто не могу остановиться, когда разгорается моя искра, – сказал Джонатан, возвращаясь в комнату.

Он оглядел лица.

– Спасибо, приятель. Теперь я внесу свою лепту, – ответил Дэн, выходя на кухню.

Джонатан сел на свое место и сделал глоток вина.

– Что я пропустил?

– Только что выступила Дженнифер. У нее – подружка.

– Маз? Да, я с ней встречался. Она сексапильная. Я так завидую.

Дженнифер рассмеялась и ударила его по руке.

– Ей не нравится, когда ее называют Маз.

– Ты тоже с ней знаком? – Люси аккуратно положила нож и вилку на свою тарелку и отставила ее перед собой.

– Да. Встретил ее с Дэном, думаю, это был второй раз, когда он встретил вас, девчата?

Дженнифер кивнула.

– А ты встречалась с ней, Имоджен? – спросила Люси.

Имоджен подняла голову.

– Прости? Я была невнимательна. Что ты сказала?

– Я спросила, не знакома ли ты с девушкой Дженнифер?

Имоджен вскинула голову и уставилась на Дженнифер с открытым ртом.

– С девушкой?

Дженнифер пожала плечами.

– Значит, нет, – сказала Люси, улыбаясь.

– Как ты с ней познакомилась? – спросил Себастьян.

– Однажды утром я бегала по Грин-парку, и она тоже. Некоторое время мы бежали вместе и разговорились. Затем встретились, и дальше все пошло своим чередом.

– Мне нравится Грин-парк. Он находится прямо по дороге от театра. Многие мои коллеги-звезды живут в отелях в этом районе.

– В это время года это классное место для бега. Думаю, это одно из самых красивых мест в центральном Лондоне.

Дэн обошел вокруг и взял тарелку Люси.

– Спасибо, любовь моя, было действительно необычно.

– Я знаю, я отбивал его холодным. Все еще твое любимое?

Люси положила руку на руку Дэна.

– Мое любимое всегда. Что на десерт?

– Пекановый пирог с ванильным мороженым. Пирог холодный.

– Ух, ты. Оба блюда мои любимые. Сегодня ты меня балуешь.

– Сегодня я хотел приготовить твои любимые блюда. Хочу, чтобы через несколько лет ты вспоминала свои любимые блюда и ассоциировала их с этим вечером. Создать сильную ассоциацию для тебя. Сделать этот вечер незабываемым.

– Спасибо, это на самом деле трогательно. Мне нравится.

Дэн вышел на кухню с полуулыбкой на губах. Имоджен соскользнула со своего места и прошла на кухню, догоняя Дэна.

– Дэн.

Дэн повернулся к ней лицом, его лицо было пустым.

– Эй, Имоджен. Пришла мне помочь?

Она покачала головой.

– Нет. Нет. Я так не думаю. Думаю, я пойду.

– Уверена? Мы как раз подошли к самому интересному.

– Ты ведь не имеешь в виду десерт?

Дэн натянуто улыбнулся и покачал головой.

– Дэн, прости, что я не пришла к тебе и не сказала. Мне очень, очень жаль. Пожалуйста, не делай глупостей, ладно? Что бы ты ни чувствовал, не делай того, что испортит всю твою жизнь. Оно того не стоит.

Дэн посмотрел на нее, в уголках ее глаз показались слезы.

– Имоджен, помоги ей в течение следующих нескольких недель. Возможно, ей это понадобится.

Он видел, как Имоджен смотрит на него, пристально, пытаясь прочесть его мысли. Пытаясь разобраться.

– Я поеду. Надеюсь... Я очень надеюсь, что увижу тебя, и когда ты встретишь меня, то не будешь меня ненавидеть.

– Я никогда не буду ненавидеть тебя, Имоджен. Может быть, сейчас ты мне не очень нравишься, но я точно тебя не ненавижу.

Он смотрел, как Имоджен повернулась и вышла в коридор. Она вышла, и он услышал, как тихо щелкнула дверь, когда она закрыла ее за собой. Он взял три тарелки, внес их в дом и поставил на стол.

– Имоджен только что ушла.

Все посмотрели на него. Он увидел на лице Люси шок.

– Почему? Куда она ушла?

– Думаю, вернулось то, что повлияло на нее раньше, – сказал он и пошел обратно на кухню.

Он взял оставшиеся три блюда.

– Джон, справишься с двумя порциями?

– Подожди, Дэн. Имоджен в порядке?

– Нет, не думаю, что в порядке. Уходя, она была расстроена. На чем мы остановились? Правильно, на разговоре о неверности. Думаю, еще раз коснемся этой темы, и на этом закончим.

– Дэн, а не можем мы прекратить это прямо сейчас? Пожалуйста?

– Прости, Люси, милая, я просто хочу закончить этот последний кусочек, а потом мы сможем оставить это. Ты сможешь рассказать нам о своем дне. Но я хочу закрыть эту тему.

Он видел, что она была недовольна.

– Спасибо. Я не знаю, и мне было бы интересно услышать мнение каждого по этому поводу. Кто виноват в измене? Муж, который должен был быть более осведомленным. Человек, который дал клятву, а на самом деле совершает подлый поступок? Или его партнер? Человек, который знает, что он – в браке, и все же принимает активное участие.

– Джен, не хочешь сначала поделиться своими соображениями на этот счет?

Она осторожно отломила ложкой небольшой кусочек пирога и поднесла его ко рту.

– Этот пирог – произведение искусства, Дэн. Абсолютное произведение искусства.

Она положила ложку в рот и на мгновение задержала ее там.

– Я думаю, и это лишь мое мнение. Я думаю, что в равной степени виноваты оба. Все обстоятельства разные, и то, что побуждает к интрижке, к измене, тоже разное. Но для меня изменщик предает человека, которому он признавался в любви. Он бьет ножом того человека, которому поклялся в любви перед своей семьей и друзьями. Он издевается над этим человеком самым мерзким способом, на который только способен. Абсолютная мразь.

Все за столом слышали, с каким наслаждением она говорит. На ее губах играла улыбка.

– А что касается их сообщников? Это мерзавцы, что позволяют им изменять. Возможно, соблазнитель, но, как минимум, и соучастник. У них нет оправдания, что они не знали, они намеренно разрушают отношения и впутывают в них себя. Мерзкие, злобные ублюдки.

По мере того как она говорила, ее голос становился все тише и тише, и все за столом наклонялись вперед, чтобы уловить ее слова.

Она села обратно и своим нормальным голосом закончила:

– Но это лишь мое мнение.

– Вынужден согласиться с прекрасной леди слева от меня, – сказал Джонатан, на его губах играла улыбка. – По мне, так одиозная парочка должна быть изгнана из нормального общества. Они должны потерять своих друзей, свою семью, и к ним следует относиться как к фекалиям недочеловека, которыми они и являются.

На его лице появилась широкая ухмылка, когда он оглядел стол. Он заметил, что у Люси и Себастьяна пепельные лица.

– В старые добрые времена разве не клеймили прелюбодеев большой буквой «А»? Или перерезали им носы, чтобы честные люди в обществе знали, кого следует избегать?

Дженнифер и Дэн рассмеялись.

– Не знаю, насколько это реальны или это из книг. Кажется, была книга под названием «Алая буква» или что-то в этом роде. Но мне нравится твоя идея. Пометить их, чтобы каждый порядочный человек знал, кого следует избегать.

– Себ? Что думаешь ты?

Он видел, как Себастьян мнется на своем месте.

– Ты в порядке, Себ? Выглядишь так, будто что-то не в порядке. Выпей и расслабься.

Все за столом видели, как дрожит рука Себастьяна, когда тот поднял бокал с вином и сделал глоток.

– Итак, Себби? Кто виноват?

– Я думаю... Это сложно, не так ли? – Он огляделся по сторонам в поисках поддержки. – Я думаю, виноваты все стороны. Я имею в виду, что изменщик – это тот, кто изменил.

– Но, Себ, – сказал Дэн, его голос был едва громче шепота, – их подстрекала какая-то маленькая гребаная змея. Конечно, эта змея заслуживает осуждения. Какого-то наказания? Немного боли.

– Ну, может быть, но кто откажется от секса, когда его предлагают?

Дэн пожал плечами.

– Кто-то с моралью. Кто-то с характером, с самодисциплиной. Кто-то, кто не пизда. Не знаю. Люс, что ты думаешь по этому поводу? Себ возлагает вину на изменщика, а как думаешь ты, на ком лежит вина.

– Дэн, я не думаю, что сейчас для этого подходящее время или место.

– А я думаю. Правда. Я думаю, что вечер с друзьями, говорящими об измене, наслаждаясь хорошей едой и небольшим количеством жидкой смазки – это прекрасный способ провести время. Мне нравится эта тема, она интересная. У каждого свое мнение, и его интересно выслушать. Ну, а у тебя какое?

– Можем мы поговорить об этом позже, Дэн? Пожалуйста.

Телефон Дэна пискнул, и он перевел взгляд с Люси на экран. Он отменил звонок и положил телефон на стол лицом вниз.

– Ладно. Если эта часть разговора для тебя слишком тяжела, давай перейдем к последней на сегодня. Что делать, когда узнаёшь, что твой партнер изменяет. Кто хочет начать?

Джонатан начал подниматься со стула, размахивая руками в воздухе.

– Пожалуйста, сэр, пожалуйста, выберите меня, сэр. Я знаю ответ на этот вопрос.

Дэн рассмеялся.

– Берите слово, мистер Баллмэн. В конце концов, ты ведь был в такой ситуации. Расскажи нам, что должно случиться.

– Как по мне. Избить этого мерзкого ублюдка, чтобы его лицо больше никогда не искушало других.

– Стоп-стоп, изменщик – муж, помнишь?

– Изменщики и мужчина, и женщина. Я бы избил мужчину так, что он бы стал двойником Слонопотама. А женщина... я бы вышвырнул эту суку вон.

– Ты так и сделал?

– Нет. Когда узнал, я выгнал Вику. Но эта змея сбежала, и пока я его не догнал. Однажды, однажды я его найду и поговорю.

– Дай мне знать, когда это случится, и я приду подержать твое пальто.

Джонатан улыбнулся словам Дэна.

– Дженни, что бы ты сделала, если бы узнала, что тебе изменяют?

– Я бы не стала их бить. Но не думаю, что в этом есть нечто удивительное. Чуть выше полутора метров роста и довольно стройная.

– Терпимо стройная? То есть в тонусе и ни грамма жира?

– Спасибо за добрые слова, мистер «Б». Но учитывая мой рост и телосложение, бить людей в такой ситуации мне не подходит. Я думаю, я бы назвала имя и пристыдила.

– Но не простила?

Она покачала головой.

– Мне бы хотелось думать, что я довольно терпимый и всепрощающий человек. Но знаю, что если бы мне изменили, отношения для меня были бы разрушены. Я бы просто проследила, чтобы все об этом узнали, чтобы знали, кого следует избегать.

– Хороший ответ. Себ, а что бы сделал ты, если бы узнал, что твоя любимая гуляет вне дома?

Себастьян поднял взгляд от стола, где он вяло перекатывал еду по тарелке.

– Дэн. Я бы вспомнил хорошие годы, вспомнил, что было вложено, и посмотрел бы, что можно сделать, чтобы простить и все восстановить. Думаю, что таков зрелый, взрослый поступок. Я понимаю искушение причинить боль, но мне хочется думать, что я был бы большим человеком.

– Полагаю, Себастьян прав, Дэнни, – заговорила Люси, ее голос был ровным. – Будь большим мужчиной. Покажи, почему ты – чемпион мира. Не позволяй любви быть растраченной, потерянной. Не жертвуй всеми усилиями и годами. Слушай, прощай, восстанавливай и люби. Не ненавидь, а люби.

– А что насчет тебя, Дэн? Что бы сделал ты, если бы узнал, что тебе изменяют?

Дэн посмотрел на Джонатана с улыбкой на губах, но улыбка, казалось, не распространялась на его глаза.

– Знаешь, я на самом деле не знаю, что бы сделал я. Это не то, о чем мне приходилось задумываться. Давай посмотрим, что бы я сделал?

Он повернулся, прищурившись, к кухне. Внимательно прислушиваясь.

– Себ, это не твой телефон так жужжит?

Дэн взял вилку и ложку и начал есть, его взгляд был прикован к Себастьяну, шарившему по карманам в поисках своего телефона. Он встал из-за стола и довольно шатко направился на кухню. Вернувшись, он нажал на кнопку телефона и выругался.

– Чертовы ублюдки! Что, блядь, происходит?

– Что случилось?

– У меня тонна пропущенных звонков, СМС. Что-то случилось.

– Себ, не беспокойся о хороших манерах. Ройся в своем телефоне, на нас не обращая внимания.

– Что? – Себастьян бросил на него короткий взгляд.

Дэн пожал плечами, не сводя глаз с Себастьяна, который копался в своем телефоне.

– Мой гребаный агент только что меня бросила. Черт возьми.

– Справедливости ради, парень, ты говорил, что она была довольно бесполезной. Возможно, это – перемена к лучшему.

– Я говорил чушь. У меня ушли долбанные годы, чтобы попасть к ней в книгу, она – привратник для всех приличных ролей в Англии, и ее влияние буквально, блядь, глобально. Какого хуя она меня бросила? Я – в полной жопе. О, черт, черт, черт, черт, проклятая чертовщина.

– Она объяснила причину? – спросил Дэн.

– Может, ей не нравятся подонки, которые подцепляют замужних женщин.

– Джонатан, пожалуйста. Простить и забыть – вот наша мантра за этим столом. Мы все за то, чтобы стремиться делать все правильно.

– Прости, Дэн. – Он повесил голову, как непослушный ребенок, но Дэн мог видеть широкую ухмылку на его лице. Он отодвинул тарелку от первого десерта и поставил перед собой вторую.

– Серьезно, Себ, она – всего лишь твой агент. Это ты платишь ей, а не она платит тебе. Там полно других агентов.

– Нет, нет, нет, нет, блядь, нет, нет, нет, пожалуйста, нет.

– Себ? Что случилось? Это просто твой агент. Да, плохо, но это не катастрофа. Остынь.

Себастьян в недоумении смотрел на свой телефон, читая на экране СМС.

– Меня уволили из шоу. Просто выгнали.

– Ух, ты, жестоко. Но разве ты не говорил раньше, насколько там все плохо? Главный актер – кокаинист. Ведущая актриса – великолепная леди, но полностью влюбленная.

– Горячая, как блядь, главная леди.

– Прости, Джен, да, ты права. Я исправился. Не просто совершенно великолепная и совершенно влюбленная ведущая леди, а та, которая, как точно описала Джен, горяча как блядь. Не то чтобы ты была предвзята, Джен. И дерьмовый режиссер.

Он услышал смех Джонатана.

– Я говорил херню. Брехню. Так же, как все говорят о своей работе. Это была самая большая роль в моей карьере. Я был дублером исполнителя главной роли, эту роль мне оставалось исполнять еще несколько месяцев, а потом включатся принципы, и я стану ведущим. Это был тот перерыв, ради которого я работал.

Он уронил голову на руки.

– Почему они от тебя избавились? – спросила Люси, ее голос слегка дрожал.

Себастьян покачал головой.

– Не знаю, там что-то насчет видео.

– Ты, собака, записал видео секса между тобой и Люси? – спросил Джонатан, его тон был игривым.

– Отвали.

– На сайте «Сплетни в зеленой комнате» есть видео с тобой, – сказала Дженнифер.

Себастьян оживился и быстро набрал это видео на своем телефоне. Он молча смотрел его, на его лице было озадаченное выражение. Пока смотрел, он покраснел.

– Это было чуть раньше, здесь. Какого хрена?

– Да, я снял твою плаксивую, маленькую тираду и выложил ее для всеобщего обозрения.

– Что ты наделал?! Ты убил мою карьеру, Дэнни. Ты полностью погубил мою карьеру. Что, блядь, я сделал такого, чтобы заслужить это?

– Не знаю, может, трахнул мою жену?

– Нет, блядь, никакого сравнения. То был просто кусок задницы, а это – вся моя гребаная жизнь. Джулиан – мстительный ублюдок; он внесет меня в черный список всего актерского мира! Мне повезет, если после этого я получу роль в региональном театре в Австралии.

– Вот это да! – вмешалась Дженнифер, на ее губах играла улыбка. – Люси, каково это, когда этот отброс спермы и яйцеклетки называет тебя куском задницы? Это должно быть несколько унизительно.

Люси смотрела на Дэнни, ее рот был широко открыт от ужаса.

– Пожалуйста, Дэнни, ничего не делай. Мне очень, очень жаль.

В этот момент у Дэнни зазвонил телефон. Звонок был тихим, но он прервал разговор.

Он перевернул телефон.

– Твоя мама, – сказал он Люси и, несмотря на ее молчаливые мольбы и качающуюся голову, ответил на звонок. В комнате воцарилась тишина, пока все слушали его сторону их разговора.

– Добрый вечер, мама...

– Да, я это видел...

– Нет, это я его отправил. Я также разместил его на ее странице в Facebook...

– Я не хотел быть тем, кого обвиняют в распаде нашего брака. Хотел, чтобы люди поняли, почему я ее бросаю...

– Нет-нет, она этого еще не видела. Я аннулировал ее телефонный контракт, чтобы она не смогла его увидеть, пока я не буду к этому готов...

– Нет, мой адвокат подготовил документы на развод... Это справедливо. У меня трехмесячная командировка по работе в Штаты на следующие три месяца. Я сказал хозяину квартиры, что мы больше не будем ее содержать. Я оформил все настолько честно, насколько мог...

Он рассмеялся над тем, что она сказала.

– Нет, мама, мы никак не сможем быть дальше. Я не идеален, но думаю, что достоин жены, которая будет мне верна и не станет трахаться с любым захудалым ублюдком, который к ней пристает...

– Я буду оставаться на связи и благодарю вас за добрые слова. Спокойной ночи.

Он положил телефон на стол и посмотрел Люси в глаза.

– Твоя мама сказала передать тебе привет.

Люси заплакала.

Джонатан поднялся из-за стола.

– Давай, Себастьян, ты, бесполезный ублюдок. Пора, мы двигаемся. Я позволю тебе прогуляться со мной.

Дэн улыбнулся, увидев в глазах Себастьяна страх. Джонатан тоже его увидел.

– Не волнуйся, Себ, я просто прогуляюсь с тобой. Мы хотим не избивать тебя, а чтобы ты испытал боль от нашей мести.

Дэнни смотрел, как двое мужчин выходят из комнаты.

– Не могу поверить, что ты бросила меня, наш брак ради этого гребаного пиздобола. Узнав об этом, я не мог поверить. Даже не знаю, что хуже: боль от твоей измены или гребаный стыд от того, что она была с ним. Ты потеряла меня, Джонатана, Дженни и, возможно, Имоджен, и ради чего?

– Если тебе интересно, что я написал всем, это было простое сообщение о том, что мы расстаемся из-за того, что ты взяла в любовники Себастьяна. Я не был груб, не был противен, не обзывался, но пути назад нет. Это сообщение размещено на Facebook и в виде электронного письма всем членам семьи, друзьям, коллегам по работе и другим адресам электронной почты, которые я смог найти. Я как бы хотел, чтобы это стало всеобъемлющим.

Он встал, подошел к комоду, взял большой конверт, лежавший на нем, и положил его перед Люси.

– Вот бумаги, Люси. Прочитай и подпиши. Если хочешь, пригласи своего адвоката и проверь, но уже за свой счет. Верни их моему юристу, его имя и адрес указаны на бланках. Квартира оплачена до конца следующего месяца. После этого платить за нее придется тебе. Мне жаль, что мы так закончили. Я не мог поверить, когда мне сказали, что у меня такая же фамилия, как у девушки Себастьяна. Что за гребаный способ узнать об этом. Меня просто разорвало на части.

– Я надеялся, что ты остановишься. Поймешь, что теряешь, но ты этого не сделала, не так ли? Просто продолжила трахаться. Тем не менее, теперь ты можешь строить с ним отношения, которых явно ищешь. Но для меня все закончено. Надеюсь, мы еще долго не увидимся. И, Люс, мытье посуды – на тебе.

– Дамы, на этой ноте мне пора уходить. Джен, ты со мной?

Он сопроводил Дженни до двери. Когда они выходили, Люси сидела за столом, уронив голову на руки.

Дэнни прошел по коридору и помог Дженни надеть пальто.

– Было чертовски приятно, – сказал он, осторожно закрывая за собой дверь.